Афродита

Обращение от автора

Привет, дорогой читатель! «Афродита» – вторая часть цикла «Круг Данте», читать который стоит строго по порядку. Каждая книга посвящена одной паре, но сюжет в них единый. Чтобы не запутаться и не потерять нить повествования, убедительно прошу тебя знакомиться с историей в правильной последовательности.

#1 – Пандора

#2 – Афродита

Повествование этой книги будет вестись параллельно в прошлом и настоящем. События настоящего начинаются спустя год после похищения Дарси – то есть примерно в то же время, где и началась «Пандора».

Не забывай, что перед тобой темный роман. В нем присутствуют темы, которые могут тебя расстроить. Психическое здоровье важно, поэтому прилагаю список триггеров:

– посттравматическое стрессовое расстройство;

– селфхарм;

– сексуальное рабство;

– расстройство пищевого поведения;

– употребление наркотических веществ и алкоголя;

– сомнофилия;

– игра с воском;

– первобытная игра;

– сенсорная депривация;

– графическое описание убийств и пыток.

Если ты хочешь первым узнавать новости о выходе моих книг и получать развлекательный контент по ним, обязательно подписывайся на мои социальные сети:

Телеграм – https://t.me/dariaesses

ВКонтакте – https://vk.com/dariaesses

МАХ – https://max.ru/join/6ezBDduqanx05bjdGWasMAV4nLFDoivyI4EQ46SsoIM

Плейлист

Halsey – Colors

Sydney Rose – We Hug Now

Nessa Barrett – do you really want to hurt me?

Fleurie – Love and War

Yenne – The Wolves

The Weeknd, Lily Rose Depp – Dollhouse

Chase Atlantic – Friends

lovelytheband – broken

Halsey – Hurricane

Addison Rae – Fame is a Gun

Bring Me The Horizon – Can You Feel My Heart?

Yung Lean и Bladee – Highway Patrol

Halsey – Haunting

Benny Bellson – theclubrock

The Relentless – Me Against The Devil

Посвящается

каждому, кто в одиночку борется с демонами в голове и думает, что однажды тьма одолеет его. Мы справимся, даже если мир против нас.

Эпиграф

« Как звезды, в душу глянули, сверкая,

Ее глаза, а голос зазвучал,

Как пенье херувимов в царстве Рая».

– Данте Алигьери

Пролог

Вершитель

Мне нравилось вершить судьбы людей.

Но в особенности – ее судьбу.

Она еще не догадывалась, что на протяжении многих лет я дергал ее за ниточки, как самый искусный кукловод. Эта девушка с глазами цвета чистого неба и волосами, подобными солнечному свету, всегда принадлежала мне. В десять, пятнадцать или двадцать – неважно.

Она стала моей, когда я увидел ее.

Придет время, и Афродита, прекраснейшая из богинь Олимпа, поймет, кто я такой. Я поставлю ее на колени и заставлю захлебываться слезами, моля о прощении за то, что когда-то оставила меня. Может, она и пленила меня своей неземной красотой, но именно в моих руках находилась власть.

Ее прошлое. Ее будущее. Каждый ее вдох.

Мне пришлось скрываться в тени и ждать подходящего момента, чтобы сделать ее своей. Но мне помешали первый раз. И я наказал за это.

А сейчас мешают второй раз. И я накажу за это.

Мой взгляд не отрывался от окон музыкальной школы, пока она сидела перед фортепьяно и водила изящными пальцами по черно-белым клавишам. Мне хотелось намотать ее волосы на кулак и заставить сосать мой член, пока она не начнет задыхаться, плача от любви ко мне.

Моя милая маленькая игрушка, которую стоило поставить на место и показать, в чем ее предназначение.

Я – ее Гефест. Она – моя Афродита.

Я сделал шаг, чувствуя, как возбуждение прокатывается по телу.

Она никогда не сможет уйти от меня, потому что я привяжу ее к себе любыми способами. Сломаю ноги, чтобы не убежала. Оплодотворю, чтобы связать нас ребенком. Посажу на цепь, чтобы даже поесть не могла без моего ведома.

На моем лице появилась улыбка.

Подожди еще немного, любовь моя. Скоро я заберу тебя в Неверленд.

Я давно понял, что люди – лишь пешки в играх гроссмейстеров.

А игра в шахматы всегда была моим коньком.

Часть 1. Глава 1

Пять лет назад

Я ненавидела это.

Под этим я подразумевала всё, что окружало меня изо дня в день на протяжении шестнадцати лет. Роскошные особняки с фонтанами на заднем дворе, бессмысленные разговоры об инвестициях, наигранный смех элиты Таннери-Хиллс.

Меня тошнило всякий раз, когда я переступала порог чьего-то дома, где пахло хрустящими купюрами и… смертью.

Смертью тех, кто эти дома населял.

Нацепив на лицо милую улыбку, я кивала каждому встречному, который решил поздороваться со мной. Делали это все, начиная от пожилых герцогинь и заканчивая молодыми наследниками богатых родителей.

Всё дело в том, что я – Леонор Монтгомери.

Девочка, которая с четырех лет проживала чужую жизнь.

Раньше отец и мать редко брали меня на подобные мероприятия, но по достижении шестнадцати я только и делала, что притворялась послушной дочерью Терезы и Элайджи Монтгомери. Пожимала руки каким-то богатым мужчинам, отвечала на вопросы их жен, улыбаясь во все тридцать два зуба, а затем показывая им средний палец, когда они отворачивались.

Я слышала, как одна из этих разукрашенных дам сказала, что через пару лет я стану шлюхой и вскружу голову их сыновьям, поэтому от меня стоит держаться подальше.

Извинитесь?

Не то чтобы я кого-то осуждала, но всё же. Я не была шлюхой.

Господи, мне шестнадцать, а я даже никогда не целовалась!

— Мистер Уильямс, рады вас видеть, – улыбнулся отец статному мужчине в классическом костюме. – Как прошла ваша командировка в Америку? Новый совет прекрасно справляется со своими задачами…

Бла-бла-бла. Очень интересно.

Пока мать и отец разговаривали с мистером Уильямсом, я сделала шаг назад и ссутулилась. О да, как хорошо… Моя спина чертовски сильно ныла. Я держала ее идеально выпрямленной на протяжении трех часов, поэтому заслуживала законный отдых.

Вдруг чьи-то ладони легли на мои лопатки и сильно надавили на них.

— Не сутулься, Элеонора. Разве моя дочь не говорила, что с кривым позвоночником тебя не возьмут ни в одно агентство?

— Прошу прощения, Лидия. Я просто немного задумалась.

Пройдя мимо, женщина окинула меня оценивающим взглядом. Возрастные морщины на ее лице, скрытые тонной косметики, проступили еще отчетливее, когда она недовольно скривила губы.

— Думай с выпрямленной спиной.

Я мило улыбнулась.

— Хорошо. Такого больше не повторится.

Да пошла ты. И твоя дочь со своим мужем.

Когда Лидия отвернулась к моим родителям и мистеру Уильямсу, я оглядела заполненный зал.

Гости переходили от одной компании к другой, сжимая бокалы с шампанским, словно мы вышли из какого-то фильма девятнадцатого века. Их смех отскакивал от стен с лепниной в форме переплетенных роз, создавая располагающую к вечеру атмосферу.

Вот только меня это еще больше угнетало.

Господи, как же мне хотелось поскорее оказаться в своей мягкой кровати и уснуть под очередной фильм про маньяков. Сегодня и так был сумасшедший день, вдобавок к чему семья Тюдор решила позвать нас на званный ужин.

Чтобы что? Стоять как фарфоровые куклы?

Как же мне это надоело…

Откашлявшись, я наклонилась к маме и прошептала:

— Можно отойти в уборную?

— Иди, – бросила она, сразу же вернувшись к разговору.

Впрочем, презрение в ее голосе не особо расстроило меня, поэтому я тут же направилась на второй этаж. Иногда я даже радовалась, что матери совершенно плевать на меня: это давало мне кусочек заветной свободы, за который я хваталась, как за спасательный круг.

Когда я достигла верха мраморной лестницы, голова закружилась от всего золота и хрусталя, которым были украшены коридоры. Мне давно стоило привыкнуть к роскоши, учитывая положение моей семьи, однако, по слухам, владельцы этого особняка брали начало от самой династии Тюдоров, занимающей английский престол с пятнадцатого века.

И что я забыла среди этих снобов?

Гостей в особняке было не протолкнуться. На нашей стороне города практически каждый второй являлся политиком, бизнесменом или директором крупнейшей компании. Они часто собирались на таких ужинах, но, если не ошибаюсь, помимо них существовали и те, куда приглашали только городской совет.

Монтгомери относились к семье основателей, но не входили в него. Точнее, родители настойчиво пытались взять правление Таннери-Хиллс в свои руки, но пока что безуспешно.

Может, если это произойдет, они забудут про меня?

Про меня вообще могут забыть? Возможно ли стать… невидимой? Призраком? Лучиком света, который никто не видит?

Как-то в детстве я пыталась наколдовать мантию, как у Гарри Поттера, но ничего не вышло. Тогда это так сильно расстроило меня, что я проплакала всю ночь, а потом заела горе тонной шоколада.

Сейчас же я понимала, что мою жизнь не исправит даже мантия-невидимка.

– Извините, а здесь есть общий балкон? – спросила я у проходящего мимо дворецкого.

– Да, миледи, но его закрыли с другой стороны. Пройдите прямо по коридору и заверните направо. – Мужчина указал мне путь рукой в белоснежной перчатке. – Может, уже свободен.

– Благодарю.

Как только вокруг никого не осталось, я скинула высокие каблуки и облегченно вздохнула. Мама говорила, мне нужно ходить на них каждую свободную минуту, чтобы тренировать дефиле. Каблуки для моделей – продолжение их ног, а если ты не можешь устоять на них, то тебя их лишают.

И каблуков, и ног.

Жестоко, но такова модельная индустрия.

Добравшись до двустворчатых дверей, я дважды дернула за ручки. Черт, и правда закрыто. Мне срочно нужно выйти на воздух, чтобы вдохнуть полной грудью и хотя бы ненадолго отключиться, иначе я выцарапаю кому-нибудь глаза. Родителям, например.

Оглядевшись по сторонам, я уперла голую ступню в дверь и дернула сильнее.

Давай, чертова деревяшка! Открывайся!

Вдруг в коридоре послышался характерный звук. Я вскрикнула и чуть не завалилась на спину, когда створка распахнулась.

Есть!

Быстро выскочив на балкон, я захлопнула двери, чтобы никто не узнал о моем местонахождении, после чего развернулась и вдохнула прохладный воздух. Взгляд заскользил по туманному лесу, который окружал особняк Тюдоров. Я поежилась от осенней прохлады и неприятного ощущения где-то под ребрами, свернувшегося, как ядовитая змея.

Таннери-Хиллс всегда пугал меня. Если честно, я всей душой ненавидела этот город. Когда у меня будет много денег, я обязательно заберу с собой Дарси с Изабель и сбегу отсюда.

Подойдя к ограждению, я облокотилась на него и прикрыла глаза.

Наконец-то минута спокойствия.

Весь сегодняшний день я провела на кастинге в модельное агентство. Я до сих пор не понимала, хочу ли этим заниматься, но согласия у меня, конечно же, никто не спрашивал. Оставалось только плыть по течению и брать от жизни самое приятное.

Раньше у меня не было и этого.

Я должна быть благодарна, верно?

Но тогда почему я… ничего не чувствую?

– Нет, придурок, ты фальшивишь…

Я подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась, выронив на пол каблуки.

Кто это сказал?

Сердце бросилось вскачь, когда я заметила в тени незнакомого парня, прислонившегося спиной к стене. Господи, почему он сидел здесь с закрытыми глазами? Или всё это – иллюзия моего уставшего мозга?

– Привет? – Я сделала крошечный шаг в его сторону. – Ты умер?

Он провел ладонью по подбородку, но не открыл глаз.

– Ага, не умер. Хорошие новости, эм-м-м… Стивен? – нервно улыбнулась я. – Нет, не думаю, что ты Стивен. Почему ты тут сидишь, Патрик? Медитируешь? Кстати, это надо делать с прямой спиной, а ты согнулся, как вопросительный знак.

Он снова не ответил. В свете луны я различила лишь его широкие плечи, обтянутые тканью пиджака, и спадающие на лоб черные волосы. Интересно, он красивый? Наверное, у него карие глаза.

М-м-м, мне нравятся кареглазые брюнеты…

– Меня зовут Лени, а тебя?

Наконец-то он решил хоть как-то отреагировать на мое появление. Подняв голову, медленно приоткрыл один глаз, а затем… отшатнулся и сильнее прижался спиной к стене.

Ей-богу, я будто стояла над ним с ножом, занесенным над головой.

Ну и чудак.

– Кто ты?

Ох, какой у него голос… Такой хриплый и глубокий, точно как в книгах и сериалах про маньяков. Мне понравилось. Но больше понравились его льдисто-голубые глаза, напоминающие замерзшее море.

В них запросто можно утонуть. Я поняла это в первую секунду.

– Я только что назвала тебе свое имя, а ты не ответил, – напомнила я и начала заламывать пальцы от нервозности.

Почему-то каждый разговор с красивыми мальчиками заставлял меня переживать. Мне часто делали комплименты, со мной многие хотели дружить, а кто-то даже пытался стать моим парнем, но это не отменяло того факта, что иногда я стеснялась.

Да, вам не послышалось – Леонор Монтгомери тоже умела стесняться.

Когда парень смахнул со лба растрепанную прядь и вынул наушники, на моем лице снова появилась улыбка.

Ах, так вот в чем дело! А я уже подумала, что он умер или проигнорировал меня. Не знаю, какой вариант расстроил бы меня сильнее – наверное, второй.

– Меня зовут Леонор, а тебя?

Испуг в глазах незнакомца испарился по щелчку пальцев. Я недоуменно наблюдала за тем, как он хмурится и опускает взгляд себе под ноги. На его высоких скулах заиграли желваки, и я отметила, что он точно старше меня. Наверное, года на… два? Три?

– Я первый нашел это место, – прохрипел он. – Тебе лучше уйти.

Моя челюсть отвисла.

Вот же… хам!

Уперев руки в бока, я топнула босой ногой, чтобы привлечь его внимание.

– Ты не можешь так разговаривать со мной. Я девушка, а это значит, что ты должен отдать мне свой пиджак, ведь я могу замерзнуть, потом предложить закуску или бокал шампанского, а в завершение поговорить со мной о звездах, потому что это романтично.

Он фыркнул.

Фыркнул!

– Я ничего никому не должен, а особенно какой-то зазнавшейся девчонке.

Я чуть не лопнула от возмущения.

– Ты встретил меня две минуты назад, а уже оскорбил мое женское достоинство!

– Женское достоинство? – Уголок его губ слегка приподнялся, и он наконец-то встретился со мной своими удивительными глазами. Я сглотнула, почувствовав сухость во рту. – Сколько тебе лет, малышка?

Малышка? Он что, совсем обнаглел?

Надеюсь, этот мерзавец не заметил, как мои щеки налились румянцем. Но не от гнева, а… легкого смущения.

Меня никогда так не называли. Я слышала, как это делали влюбленные парочки, но у меня ни разу не было отношений. Поэтому сейчас я зарделась, как шестнадцатилетняя девчонка.

Ах да, я и есть шестнадцатилетняя девчонка.

Отстой.

– Мой возраст не имеет значения, – ответила я, вскинув подбородок.

Он долго и пристально вглядывался в мое лицо. Такое внимание заставило меня занервничать, особенно когда его брови нахмурились, а голова склонилась вбок. Я прикусила нижнюю губу, пытаясь представить, как выгляжу со стороны.

Не знает, кто я такая? Или наоборот?

Я ему понравилась? Или он считает, что я не особо красива?

– Ничто в этом доме не имеет значения, – наконец-то ответил парень, не отводя от меня изучающего взгляда, и снова вставил наушники. – Закроешь двери, когда выйдешь.

Затем положил голову на согнутые колени, забыв о моем присутствии.

Я распахнула рот, как выброшенная на берег рыба, но не смогла произнести ни слова. Со мной никогда так не разговаривали. Я была чертовой Леонор Монтгомери, которую обожал каждый второй житель Таннери-Хиллс (за исключением разукрашенных дам, трясущихся за здравомыслие своих сыновей).

А этот мудак собирается так разговаривать со мной?

Ну уж нет!

Откинув за спину длинные волосы, я направилась прямиком к нему. Босые ноги шлепали о камень, и лишь тогда ко мне пришло осознание, что завтра я заболею с вероятностью в девяносто девять процентов. Но мне было плевать: я уселась рядом с ним и, нагло выхватив один наушник, вставила в свое ухо.

Мои глаза распахнулись.

Вау, у придурка хороший вкус. Очень даже хороший.

– Что ты делаешь? – раздалось недовольное шипение.

Я повернула к нему голову и вскинула бровь.

– Слушаю музыку. Очевидно.

– Мою музыку, – напомнил Стивен-Патрик-Митчелл, и его голубые глаза гневно сощурились. – Во-первых, ты вторглась в мое личное пространство. Во-вторых, без разрешения взяла мой наушник. Просто оставь меня в покое, черт возьми.

– Почему ты такой злой?

Незнакомец сжал челюсти и отвернулся. В профиль он выглядел еще симпатичнее. Я не могла отвести от него глаз, пока он плотно сжимал губы и барабанил пальцами по коленям.

– Я не злой. Ты меня раздражаешь.

– Привыкай. Это мое призвание – раздражать, но влюблять. Нет ни одного парня, которому я не нравлюсь, так что ты тоже скоро попадешь в этот список.

Самоуверенно?

Да, и что?

Он шумно выдохнул, но ничего не ответил. Я продолжала наблюдать за ним, даже не скрывая своего интереса.

Конечно, мудаки, подобные этому, были самыми красивыми. Волнистые черные волосы спадали на лоб и делали его похожим на падшего ангела, а пухлая нижняя губа так и манила прикоснуться к себе. Только сейчас, приглядевшись, я заметила в ней отблеск серебряного колечка.

Вау. Ему так идет.

От него исходила темная, загадочная аура, словно кричащая: «Лучше не связывайся со мной». Но черт, это меня и привлекало. Мои пальцы чесались от желания провести ими по его скулам, чтобы понять, такие же они острые наощупь, какими кажутся. Но он, наверное, откусит мне руку.

Как же всё-таки его зовут?

– Красивый…

Он удивленно посмотрел на меня.

– Что?

Я округлила глаза и вскинула ладонь ко рту, резко отвернувшись. Господи, я сказала это вслух? Как он услышал?

– Эм… Красивый… лес! – Я ткнула пальцем за балкон. – Да, лес очень к-красивый. Не ты. Ты некраси… Точнее, ты тоже красивый, но…

Я зажмурилась.

Ну вот, опять опозорилась. Будь рядом Тереза, она бы сказала, чтобы я держала рот на замке. Кажется, мне и правда стоило делать это, потому что каждый подобный импульс не приводил ни к чему хорошему.

Хватит болтать, Леонор. Просто помолчи.

Я покачала головой и, достав наушник, положила его между нами.

– Ладно, я пойду. Мне правда не стоило беспокоить тебя. Прости, что помешала и наговорила чуши. – Оттолкнувшись от пола, я вытерла руки о пыльно-розовое платье. – Хорошего вечера, злой мальчик. Надеюсь, когда-нибудь ты станешь счастливым.

Как только я сделала шаг, что-то теплое коснулось моей руки.

Я посмотрела вниз и увидела пальцы, сжимающие мое запястье.

– Не уходи.

Сердце затрепетало, сделало кувырок и остановилось, когда я встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня из-под опущенных ресниц, стиснув челюсти. В нем чувствовалось какое-то напряжение, которое я не могла понять.

Он будто… сам не понимал, что делает?

– Можно остаться? – тихо переспросила я.

– Если будешь молчать.

На моем лице появилась улыбка, а в животе забились бабочки.

– Конечно буду! – Упав обратно на свое место, я прижала колени к груди и увидела, как он протягивает мне наушник. – Спасибо. У тебя классный музыкальный вкус, Стивен, но ты не зазнавайся.

Рядом снова раздалось фырканье.

Прижавшись спиной к стене, я подняла взгляд к звездному небу и вслушалась в песню Halsey – Colors.

Кажется, стоило перестать улыбаться. Почему-то рядом с ним я только это и делала, несмотря на его грубость. Мы слегка соприкасались бедрами, но я ощущала это каждой клеточкой своего тела.

Он теплый. Не холодный, каким кажется на первый взгляд.

«Everything is blue

His pills, his hands, his jeans

And now I'm covered in the colors

Pulled apart at the seams

And it's blue

And it's blue»1[1].

Песня проигрывалась уже в третий раз, а мы продолжали сидеть в тишине. Обычно мне хотелось заполнить ее, но сейчас я чувствовала себя комфортно. В запасе у меня осталось не так много времени: родители скоро начнут искать меня, поэтому хотелось запомнить каждую секунду спокойствия.

Вдруг на мои плечи легло что-то мягкое.

Я недоуменно повернулась к незнакомцу и, наткнувшись на его необычные глаза, в сотый раз за вечер распахнула рот.

Он правда отдал мне свой пиджак? Мне не могло померещиться, поскольку он сидел в одной рубашке и слегка дрожал от холода.

– Да хватит смотреть на меня.

Парень протянул ко мне руку и нажал большим пальцем на мой подбородок, заставив закрыть рот. Не знаю, волнение это или что-то другое, но его прикосновение пустило по коже толпу мурашек.

Я отвернулась с горящими щеками.

– Спасибо.

И не такой он злой, каким кажется на первый взгляд.

Просто немного… грустный?

– Малакай, – вдруг раздался его тихий голос. – Меня зовут… Малакай.

Я улыбнулась и незаметно посмотрела на него.

– Приятно познакомиться, Малакай.

Глава 2

Наши дни

– Вульф уходит. Монтгомери следующая.

Я прикусила трубочку и сделала глоток гранатового сока, не отрывая взгляда от плазменного экрана.

– Смотри на свои ошибки, – продолжила Глория назидательным тоном, будто учитель, разговаривающий с тупым ребенком. – Что с твоей правой рукой? Почему она так сильно болтается?

– Да нормальная рука, – фыркнула Нерия.

– Я работаю в этой сфере тридцать лет. Ты собираешься спорить со мной, девочка?

Я пропустила их препирательства мимо ушей и сконцентрировала внимание на экране. Когда на нем крупным планом появилось мое лицо, пальцы крепче сжали стакан сока.

Со стороны моя проходка казалась идеальной, но впервые в жизни я согласилась с Глорией. Правая рука слишком сильно болталась, а одна нога заезжала за другую.

Дерьмо.

– Ты поправилась.

Повернув голову к стоящей рядом Барбаре, я спокойно выгнула бровь, хотя всё внутри вскипело от гнева.

– Что ты сказала?

– Она права, – кивнула Глория и поправила очки, наблюдая за моим дефиле. – Я давно говорила, что ты начала набирать в весе. Не будь твоя мать владелицей агентства, тебя бы не взяли на этот показ.

Сжав стакан до такой степени, что он мог треснуть прямо в ладони, я сделала глубокий вдох.

– Политика нашего агентства и заключается в том, что мы уходим от устаревших стандартов красоты. С каких пор мы снова стали упрекать друг друга в лишних сантиметрах на талии?

Кимберли откашлялась.

– Тем более Леонор измеряла параметры буквально сегодня утром.

– И что же она там увидела? – усмехнулась Глория.

Мне хотелось выцарапать ей глаза. Подвесить ее на этой хрустальной люстре за короткие черные волосы, чтобы с предвкушением наблюдать, как она кричит в агонии и истекает кровью. И плевать, что эта женщина старше меня на добрых тридцать лет, а ее опыт работы говорит сам за себя.

Встряхнув головой, я прогнала эти мысли.

– То же, что и месяц назад.

– Шестьдесят?

– Пятьдесят пять.

– Хорошо.

– Хорошо-о-о, – тихо передразнила ее Кимберли, заставив нас с Нерией фыркнуть. – Нельзя смеяться над пожилыми людьми, но я ненавижу ее.

– Ей пятьдесят, а не восемьдесят, – уточнила я.

– Велика разница.

Я знала, что Глория злилась только из-за того, что сегодняшний показ многое решал для нашего агентства. На нем собирались все спонсоры MERY-MODELS, а также вице-президент крупной компании нижнего белья Siren's Whisper, которая после прихода к власти Алисии Селман занимала лидирующие позиции на рынке.

Именно поэтому мы всё утро пересматривали старые проходки и обращали внимание на ошибки, чтобы не допустить их вновь.

Я клевала носом, поскольку половину ночи провела за просмотром любимой программы про серийных убийц. Да, можно было посмотреть ее завтра, но извините – мой любимый маньяк требовал внимания своей главной фанатки в прямом эфире. Мы и так не виделись с ним с прошлого сезона.

Когда вслед за мной на подиум вышла Барбара, Глория переключила внимание на нее. Я присела в мягкое кресло-мешок и достала из кармана худи телефон, чтобы проверить сообщения.

Офис нашего модельного агентства мог посоперничать по своей роскоши с компанией отца Дарси, которая, кстати говоря, располагалась через дорогу. Пространство заливали лучи летнего солнца, пробивающиеся сквозь панорамные окна, а по периметру стояли живые растения. Мне нравилось проводить здесь время, особенно после успешных фотосъемок или показов, которые мы отмечали бутылкой шампанского.

Стоило отдать должное: основательница MERY-MODELS, а по совместительству – моя мать, вкладывала в свое детище всё возможное.

– Хорошо, на сегодня достаточно. – Глория хлопнула в ладони, и я вздрогнула от неожиданности. – Можете собираться и выезжать на место встречи. Агата, не смей брать с собой те ужасные туфли. Леонор, следи за правой рукой, иначе я пожалуюсь твоей матери.

Я закатила глаза и поднялась с кресла.

Напугала.

Мы с Нерией и Кимберли вышли из офиса и спустились на первый этаж, отделившись от остальных девочек. Всего в агентстве работало больше двухсот моделей, но на сегодняшний показ отобрали лишь тринадцать.

– В следующий раз я не сдержусь и задушу ее, если она хоть слово скажет в твою сторону, – пробормотала Нерия и, остановившись напротив зеркала, оглядела свой внешний вид. – Напомните, почему мы всё еще здесь?

Я подтянула обтягивающие штаны для йоги и завязала волосы в высокий хвост.

– Потому что только Глория может привести нас в высокую моду?

Вопреки слухам о моделях, мы всегда одевались просто. Худи, леггинсы и кроссовки – стандартный образ, если речь не идет о рабочем процессе. Наши лица привыкли к тонне косметики, поэтому в свободное время мы не красились и оставляли волосы в покое. Да и на каждом кастинге ты должен был выглядеть естественно: в нашей сфере ценились уверенность и натуральность.

– Звучит удручающе, – пробормотала Кимберли. – Знаете, мне иногда кажется, что мы как Энди Бирсак в «Американском Дьяволе».

Направившись к выходу, я бросила на нее вопросительный взгляд.

– Я не собираюсь продавать свою душу за славу.

– Ты уже это сделала, дорогая. Только нашего Дьявола зовут Глория-блядь-Каппелучи.

– Можно для тех, кто не в теме? – вскинула брови Нерия.

Мы с Кимберли резко повернулись к ней и взвизгнули:

– Ты не знаешь Бирсака?

– Эм-м-м… Нет?

– Прости за вопрос, но что вы смотрите в своей Латинской Америке? – протянула я, в очередной раз восхитившись ее экзотической внешностью. На фоне Нерии я всегда выглядела как блеклая моль. – Полуголых чернокожих мужчин с огромными членами? Поделишься сайтом, чтобы смотреть бесплатно и без регистрации?

Кимберли подавилась воздухом и пихнула меня локтем.

– Ты ужасна.

Не сдержавшись, я откинула голову и засмеялась.

Парочка офисных работников, расположившихся за островком-кофейней, косо посмотрели в нашу сторону, но мы уже прошли крутящиеся двери и оказались на улице.

Успокоившись, я покачала головой.

– Ладно, что касательно Бирсака, то это вокалист группы Black Veil Brides. Рок-музыкант, плейбой, филантроп… Одним словом – сексуальный черноволосый мудак с охренительным голосом. Немного щуплый, но его можно откормить.

Нерия пробормотала что-то на родном языке.

– Она точно нас ненавидит, – прошептала Кимберли.

На мгновение задумавшись, я оглядела парковку.

– Благо, ненависть сильнее любви.

После разговора с девочками мое настроение заметно улучшилось, но нам пришлось разойтись: каждый добирался до места встречи с организаторами показа на своей машине.

До мероприятия еще оставалось время, поэтому по пути я позвонила Дарси и заглянула в продуктовый магазин за дольками яблока с сельдереем. Быстро перекусив, включила в салоне любимую песню и сосредоточилась на знакомых словах.

Сегодняшний день был важен для моей карьеры, поэтому мне стоило привести мысли в порядок.

Всё пойдет по плану, верно?

Нет, неверно.

Не знаю, почему родители не назвали меня Неудачницей Монтгомери. Это имя подошло бы мне гораздо больше, ведь только я могла сломать ноготь, заглохнуть посреди оживленной дороги и пропустить показ с вице-президентом Siren's Whisper.

И всё это – за гребаные два часа.

– Ты понимаешь, что я не успею? – вскипела я, когда на другой стороне телефона раздался разгневанный крик. – У меня сломалась машина, а в городе пробки. Я не успею доехать до вас на такси даже за час!

– Твоя мать убьет меня! – рявкнула Глория.

– Ну так передай ей, что у меня непредвиденные обстоятельства. Ничего не изменится, если на один вечер мое место займет Дженна. И прекрати, в конце концов, орать на меня!

Сбросив звонок, я стукнулась головой о руль.

Ну почему именно сегодня? Почему именно я?

Ни разу за годы работы в модельной сфере я не пропускала съемки или показы. Я первая стояла перед назначенным местом, выезжая за несколько часов, чтобы точно не опоздать на встречу. Об этом знали все, только почему-то из-за одной-единственной оплошности – и то случайной – меня пригрозили выгнать из агентства.

Серьезно?

Я не считала себя будущей Наоми Кэмпбелл, но все понимали, что в случае ухода мной заинтересуется еще сотня агентств от юга до севера Англии.

Проблема заключалась в том, что я в любом случае не смогу покинуть MERY-MODELS. Мама просто… не отпустит меня. Придумает миллион причин, подделает документы, пустит слух, что я неизлечимо больна, лишь бы оставить меня при себе.

Я была привязана к этому месту и этим людям с шести лет, но, вопреки всему, не переставала лелеять надежду вырваться на свободу.

Сегодняшний провал мог отразиться на моей карьере. Я сказала Глории, что они могут без проблем заменить меня, но…

Я упустила возможность. И от этой мысли на глаза навернулись слезы.

Вдруг рядом раздался сигнал машины. Подпрыгнув от неожиданности, я посмотрела в окно и увидела, как из позолоченной Ferrari высовывается какой-то грузный мужчина.

– Долго будешь стоять на месте? Сразу видно, что за рулем блондинка, да еще и тупая. Освободи, блядь, полосу!

Протяжно выдохнув, я опустила тонированное стекло и посмотрела на него с каменным лицом. Затем сладко улыбнулась.

Ну привет, мистер Аттвуд.

Его глаза округлились.

– О, мисс Монтгомери, извините… Не думал, что это вы… Вам помочь?

– Себе помоги, – пробормотала я и подняла стекло.

Ублюдок.

Когда он сорвался с места, чтобы не навлечь на себя гнев семьи Монтгомери, я нашла в интернете ближайшую станцию технического обслуживания и вызвала эвакуатор. Что бы ни думал этот идиот, я хорошо разбиралась в машинах и знала, что вскоре у меня навернется генератор. Только не ожидала, что это произойдет сегодня.

Ненавижу.

И этот день, и свою жизнь, и мистера Аттвуда.

Через полчаса я уже стояла перед каким-то обветшалым гаражом, гневно раздувая ноздри. Я не сразу поняла, что именно меня смутило, ведь всю дорогу переписывалась с Кирби. Видимо, моя подруга сошла с ума, раз попросила его отвезти ее завтра в «Чистилище», чтобы устроиться туда барменом.

Повторяю: в «Чистилище».

Откуда ее, блядь, похитили!

Я собиралась устроить Дарси разбор полетов. Какого хрена она ничего мне не сказала?

Ладно, это разговор завтрашнего дня. А пока что…

Неужели мы заехали в Синнерс?

Я была настолько злой и расстроенной, что даже не почувствовала страха. Конечно, днем здесь было не так опасно, как после полуночи, хотя и это не останавливало меня от поездок по клубам и барам вражеской территории.

Опустим момент, что в конце прошлого лета произошло то, что напрочь лишило меня желания заглядывать на эту сторону города.

Я появилась здесь впервые за год.

Нет. Ты не виновата, слышишь? Дарси сказала, что это простое стечение обстоятельств, а ты веришь своей подруге.

Мучительно застонав, я посмотрела в разбитое окно и оценила свой внешний вид.

Вероятность, что меня ограбят, была не особо велика. Я выглядела как обычная студентка Темного Креста, тем не менее каждый житель Синнерса знал дочь Терезы и Элайджи Монтгомери в лицо. Оставалось лишь надеяться, что гараж принадлежит не какому-нибудь маньяку.

Хотя…

В принципе, я не буду сильно плакать, если меня попытаются убить. Главное, пусть это делает какой-нибудь темноволосый красавчик. Мы с Дарси яро отрицали существование блондинов – за исключением Драко Малфоя и Аарона Уорнера.

Распахнув железную дверь, я вошла в затемненное помещение и огляделась.

Хм, я ожидала худшего… Здесь было довольно чисто. В воздухе витал запах машинного масла, а на полу растекались несколько темных пятен. Я осмотрела автомобили, выстроенные в идеальный ряд, и медленно зашагала на тихие голоса.

– Здесь кто-нибудь есть? Я загло… Точнее, моя машина заглохла!

Но я тоже заглохну, если не съем в ближайший час плитку шоколада.

Вдруг откуда-то издалека раздался странный звук:

– М-м-м…

Мои брови удивленно приподнялись.

Пройдя еще несколько машин, я остановилась и прислушалась.

– А-а-ах… Боже мой, вот здесь…

Что за херня?

Я быстрее пошла на приглушенный звук, исходящий откуда-то из конца гаража. Меня пробрало неприятное предчувствие. Не могли же здесь убивать человека средь бела дня, верно?

Это Синнерс, Лени. Не будь такой наивной.

Высунувшись из-за очередной машины, я удивленно отшатнулась.

Мужчина склонился над обнаженной женщиной и вбивался в нее резкими толчками, пока она прижималась грудью к капоту. Ее рот распахнулся в крике, когда он намотал ее светлые волосы на кулак и заставил выгнуть спину. Верхняя часть его накачанного тела скрывала черная толстовка, которая натягивалась на мышцах каждый раз, когда он, опустив подбородок и сжав челюсти, толкался в стонущую девушку.

Я не видела их лиц, но между бедер разлилось тепло от интенсивности его движений.

Он брал ее так грубо и собственнически.

Идеально.

Мне стоило развернуться и убраться отсюда как можно скорее, однако я не могла перестать наблюдать за ними. За ним. По его шее скатилась капля пота, очертившая набухшую вену. Я неосознанно задышала быстрее и провела языком по нижней губе, когда мужчина хрипло застонал.

Он не занимался быстрым сексом – далеко нет. Каждое его движение было жестким, но сдерживаемым и контролируемым.

Чем-то он напомнил мне…

– М-м-м… Малакай… Сильнее, малыш…

Секунда – и мое сердце провалилось в пятки.

На голову словно вылили ведро холодной воды, а возбуждение бесследно испарилось. Я отшатнулась, случайно споткнувшись о деревянный ящик, из-за чего лодыжка вспыхнула тупой болью. Блядь, можно еще больше дерьма за один день?

Ноги уже понесли меня к выходу, как вдруг…

Вдох.

Я почувствовала спиной его взгляд.

Выдох.

Неведомая сила заставила меня медленно обернуться.

Знакомые льдисто-голубые глаза прожигали во мне дыры, пока Малакай продолжал трахать незнакомую девушку, даже не изменившись в лице. Его брови были слегка нахмурены, а над верхней губой, которую я когда-то обводила языком, выступила бисеринка пота.

Я не могла перестать смотреть на него. А он не мог перестать смотреть на меня.

Пока в его руках находилась другая девушка.

– С тобой так хорошо… – развернувшись к Малакаю, промурлыкала она и погладила его по щеке. – Я знала, что ты хочешь меня… Ах, да!

Он резко дернул ее за волосы, но его взгляд не отрывался от меня.

– Молчи.

Я почувствовала тошноту.

Пришлось насильно вырвать себя из омута его глаз, чтобы сделать шаг и побежать к выходу. Меня замутило от увиденного, от шлепков плоти о плоть и совместных стонов, однако помимо отвращения я ощутила жгучую, сжигающую изнутри ненависть.

Он серьезно трахал ее, пока я смотрела? Серьезно, блядь?

Из меня вырвалось рычание, когда я распахнула железную дверь.

Что за гребаный мудак?

Я избегала этого человека на протяжении года, пока друг от друга нас отделяло несколько улиц. Мне было противно смотреть на него. Противно дышать с ним одним воздухом. Противно просто думать о нем, потому что когда я делала это, мне хотелось закрыться от всего мира и…

Перестать существовать.

Последний раз я видела Малакая в прошлом месяце около Академии Золотого Креста, мимо которой он проезжал на своем мотоцикле с Грешниками. Он даже не повернул голову в мою сторону. Как и несколько месяцев назад во время матча по футболу, где я выступала с группой поддержки. Как и год назад, когда вернулся в Таннери-Хиллс.

Он не замечал меня, а я сгорала от ярости.

От ярости за то, что он всё испортил.

Вырвавшись на улицу, я глотнула свежий воздух и прикрыла глаза, чтобы взять эмоции под контроль. Эти двое сильно обидятся, если я вернусь в гараж, ударю ту блондинку головой об капот, а ему отрежу член? Или яйца? А лучше всё сразу.

– Ненавижу эвакуаторы, – прорычала я и гневно зашагала к машине. – Ненавижу Глорию. Ненавижу Аттвуда. Ненавижу Синнерс…

Меня резко схватили за запястье.

– Что тебе нужно, Леонор?

Малакай развернул меня одним легким движением, и я чуть не врезалась в его грудь, быстро подняв голову.

Дыхание перехватило, когда взгляд столкнулся с его пронзительными глазами.

Они всегда завораживали меня. Я впервые видела, чтобы к краям радужка становилась кристально-белой, словно только что выпавший снег, а в центре переливалась всеми оттенками голубого. Глаза Малакая напоминали замерзшую реку на севере Англии, но я знала, что сердце, стучащее в его груди, могло растопить любой лед.

Когда-то, но не сейчас. Не после того, что между нами произошло.

Я застыла на месте, не в силах пошевелиться, сделать вдох, закричать на него. Глаза метались по знакомому и одновременно незнакомому лицу, после чего опустились к длинным пальцам, сжимающим мою руку.

Наше первое прикосновение за два года.

Мне казалось, что я больше никогда не почувствую на себе его ледяную кожу. Не уловлю дымчатый запах, пропитавший футболку с Pink Floyd. Не услышу хрипловатый голос, кружащий голову своей мелодичностью.

Я попрощалась с ним, как со старой вещью, от которой нужно вовремя избавляться.

От Малакая Стикса нужно вовремя избавляться.

Иначе он уничтожит тебя.

– Ты меня слышишь, Леонор?

От звука моего имени, произнесенного низким баритоном, по телу прошлась дрожь. Только если раньше в общении со мной он говорил мягко и лениво, будто никуда не торопился, то сейчас мы вернулись к нашей первой встрече в особняке Тюдоров.

Холодная неприступная крепость.

– Всё в порядке, – бросила я, снова встретившись с ним взглядом. Таким… пустым и незаинтересованным. – Машина заглохла, а твой гараж был ближе всего. Я поищу другой, поэтому не утруждай себя общением с жалкими и мерзкими сучками.

Вырвав руку из его захвата, я развернулась к машине.

Однако он снова сжал ее.

– Ты можешь успокоиться?

– Сам успокойся! – рявкнула я и стремительно развернулась, хлестнув его волосами по лицу. Так этому придурку и надо. – Не думаю, что ты хочешь меня видеть, поэтому давай разойдемся и забудем последние пять минут.

Отпустив меня, Малакай медленно провел ладонью по щеке.

Затем посмотрел на свои пальцы и нахмурился.

Думает, будто прикосновение ко мне может заразить его? Скорее, это мне стоило волноваться. Я наслушалась о его похождениях и знала, сколько девушек он перетрахал в Синнерсе.

Всех.

Малакай сжал руку в кулак и убрал ее в карман джинсов.

– Если у тебя завалялись деньги, можешь хоть весь день вызывать эвакуатор и перегонять машину с места на место, – пожав плечами, протянул он скучающим тоном. – Мне плевать, кто заказчик, если он платит деньги.

Я усмехнулась и подавила желание дать ему пощечину.

– Не думала, что время так меняет людей. Раньше ты не считал деньги чем-то важным.

– Раньше больше не существует.

Да, Малакай. Тебе не нужно мне об этом напоминать.

Он вел себя так, будто не было этих двух лет нашей разлуки. Не было того, что происходило до нашей разлуки. Меня буквально трясло от ярости, потому что он всем видом показывал, как сильно хочет вернуться к траху какой-то визгливой девчонки.

Сглотнув яд, я кивнула ему за спину.

– Гараж твоего дяди?

– Разве тебе есть до этого дело? – только и ответил Малакай.

– Нет, просто он будет не особо рад тому, чем ты занимаешься в его отсутствие. Помнится, когда-то ты говорил, что он упрекает тебя за любую оплошность. Разве передача венерических заболеваний не является ей?

Его лицо осталось бесстрастной маской, когда он медленно ответил:

– Не больше, чем разговор с тобой.

Ауч. Это больно.

Мы стояли друг напротив друга в каком-то крошечном шаге, который разделял нас сильнее, чем сотни километров.

Летний ветер развевал его чернильные волосы, небрежно спадающие на лоб. Колечко в нижней губе блестело в свете солнца, и я почувствовала тянущую боль в груди, когда вспомнила наш первый поцелуй. Когда вспомнила, как оттягивала украшение зубами, заставляя его стонать от желания.

Забудь.

Забудь.

Забудь.

Я знала, что если отодвинуть ту прядь слева, спадающую на лоб, то можно заметить небольшой шрам, который Малакай получил во время драки в школе. А если попросить его повернуться и задрать толстовку, взгляду откроется татуированная спина с родимым пятном под лопаткой.

Если попросить улыбнуться, на правой щеке появится ямочка.

Если попросить спеть Halsey, он начнет смущаться.

Я не могла поверить, что эти два года так сильно изменили его. Он отсутствовал в Синнерсе весь мой первый курс, а когда вернулся, то стал другим человеком. Это произошло прошлой осенью спустя месяц после похищения Дарси.

Мы избегали друг друга целый год, но вот где оказались.

В шаге друг от друга перед его гаражом, в котором он трахал другую девушку.

– Малы-ы-ыш, ты там еще долго? – как по команде раздался женский голос. – Мы вообще-то еще не закончили. Знаешь, я давно хотела попробовать позу наез…

Достаточно.

Я отступила на шаг и махнула рукой.

– Пожалуй, откажусь от твоего предложения. Было неприятно встретиться с тобой. Надеюсь, больше моя машина не будет здесь глохнуть.

Малакай коротко кивнул.

– Твое дело.

Но он не уходил. Просто стоял и смотрел на меня интенсивным, пробирающим до глубины души взглядом, словно прирос к земле. Я чувствовала повисшее между нами напряжение, от которого искрилось каждое нервное окончание.

Он просто смотрел на меня.

Смотрел, смотрел и смотрел.

– Морская пена… – прошептал Малакай. – Фортепьяно. Вторая песнь. Вторая планета. Голубые…

Я удивленно моргнула.

– Что?

Встряхнув головой, он не ответил и развернулся.

– Забудь.

Не прошло и пары секунд, как Малакай скрылся в дверях гаража, оставив меня наедине с этими непонятными словами и терзающими грудь чувствами. Будто ничего не произошло. Будто я – тот самый призрак, которым всегда хотела стать.

Я быстро запрыгнула в машину и опустила голову на руль. Воздуха в легких катастрофически не хватало. Ладони подрагивали, как и всё мое тело, пережившее всплеск адреналина.

Из этой короткой встречи я поняла одно.

Малакай Стикс исчез.

Хотя, наверное, он сделал это давно, когда начал лгать мне. По словам Малакая, его родители умерли, а он жил с дядей, о котором ничего не рассказывал. Никто не знал о нашем с ним прошлом, но после его исчезновения я попросила Алекса найти информацию о семье Стикс. Как оказалось, никакого дяди не было, а Малакай считался сиротой.

Да, это нарушало личные границы, но мне было плевать.

Я хотела узнать его.

Я хотела его.

А он так просто растоптал мое сердце.

Вдруг салон заполнила знакомая песня. Сморгнув накатившие на глаза слезы, я подняла голову и снова посмотрела на дверь, за которой скрылся человек, когда-то ставший моим миром. Моим домом. Просто… моим.

« You were red and you liked me because I was blue

You touched me and suddenly I was a pink sky

Then you decided pink just wasn't for you»2[1].

Глава 3

Наши дни

Дом Логана Кроуфорда встретил меня запахом алкоголя и секса.

Сочетание, к которому люди очень быстро привыкали.

Мы с Бишопом и Эзрой вошли в гостиную, заполненную пьяными телами. Кто-то танцевал на столе под оглушительную музыку, другие мешали алкоголь за барной стойкой, поверхность которой ломилась от наркотиков.3[1]

Я даже не удивился, когда Джулия разорвала на себе майку и вылила на грудь текилу, а Рис начал облизывать ее, как какое-то животное.

Ничего нового. В Синнерсе всё шло своим чередом.

– У меня нет настроения, поэтому давайте сделаем это быстро, – пробормотал Бишоп.

– Кто испортил день моему любимому брату?

Он посмотрел на меня недовольным взглядом.

– Когда ты называешь меня любимым братом, мне хочется проверить тебя на вменяемость.

Позади раздалось фырканье Эзры. Если мы находились в людном месте, он всегда шел за нашими спинами, чтобы его никто не толкнул.

– Вы двое такие милые. Так и хочется застрелиться.

– Я бы предложил броситься под поезд. – Мой взгляд заскользил по присутствующим в поисках светловолосой макушки. – Могу предложить еще тридцать два способа покончить жизнь самоубийством, чтобы это выглядело эффектно.

– Пришли мне аудиоверсию. Боюсь, сообщение останется непрочитанным.

– Вы знаете, что я ненавижу ваши шутки? – раздраженно вздохнул Бишоп.

Я протянул руку за спину, и Эзра отбил мне пять, предугадав это.

– Один-один, брат, – пожал я плечами, когда мы обошли первый этаж и направились к лестнице. – Это за то, что словил пулю, когда я просил тебя, блядь, вести себя рассудительно.

Он закатил глаза.

– Кто бы говорил.

Если внешне нас с младшим братом часто путали, то характерами мы отличались. Бишоп Картрайт был чертовым тайфуном, сносящим всё на своем пути. Одно неверное слово в его сторону могло привести к конфликту таких масштабов, что кто-то точно уехал бы на скорой в больницу.

Мне же судьба уготовила роль того, кто усмирял его вспышки агрессии. Не хватило бы пальцев двух рук, чтобы пересчитать, сколько раз я вытаскивал его из передряг. Я не преувеличивал, когда говорил, что Бишоп давно бы лежал под землей, если бы я вовремя не приводил его в чувство.

Но главное отличие заключалось в другом.

Я даже не был Картрайтом.

Я был лжецом.

При рождении биологические родители наградили меня фамилией Стикс. Это единственное, что они мне дали – за исключением рук и ног. Я даже не знал их имен и не видел фотографий, чтобы помолиться за их души, ушедшие в мир иной.

Хотя о чем это я?

Мне было плевать на их смерть.

Они умерли для меня в тот же день, когда я попал в детский дом в возрасте трех лет. Моя жизнь буквально началась с серых стен и таких же серых людей, мелькающих перед внутренним взором размытыми образами.

Всех, кроме нее.

– Эй! – вырвал меня из мыслей голос Бишопа. – Ты не видел Татум?

Он обращался к какому-то парню, но я не мог вспомнить его имя. Однако по мерзкой усмешке сразу же догадался, что перед нами стоит тот еще ублюдок.

– Посмотрите в спальне Логана. Стервочка сегодня в хорошем настроении.

– Джекпот! – хохотнул кто-то с лестницы. – Ротик Виндзор работает лучше, когда она перестает быть сучкой. Мы с Кроуфордом уже проверили это. Одновременно.

Я стиснул челюсти и шагнул в его сторону, но меня перехватили за рукав толстовки.

– Стой на месте, – прошептал Эзра. – Нам не нужны проблемы от Адриана.

– Адриан может пойти нахуй.

Но я всё-таки отвернулся от них и зашагал вглубь коридора, пока Эзра пытался уговорить Бишопа не начинать драку. Сейчас я прекрасно понимал своего брата: мне тоже не терпелось превратить чье-нибудь лицо в кровавое месиво, но не стоило вестись на поводу у своих эмоций.

Распахнув дверь в спальню Логана, я приготовился увидеть не самую приятную картину.

Однако внутри никого не оказалось.

Я нахмурился и переступил порог, а Эзра и Бишоп последовали за мной.

– Где она?

– М-м-м…

Повернувшись на звук, я увидел Логана. Он развалился в кресле по пояс обнаженным. От этого зрелища мне стало мерзко. За мной было замечено много грехов, но алкоголь – не один из них.

Он лишал контроля.

– Доброе утро, блядь! – крикнул Бишоп и дал ему пощечину. Снова застонав, Логан медленно открыл заплывшие от опьянения глаза. – Что ты сделал с Татум, ублюдок?

– Какой… Татум?

Эзра привалился к дверному проему и протянул:

– Слушай, советую тебе каким-то образом выветрить из своей крови ту херню, которую ты принял. Если не ответишь на вопрос, этих двоих не сдержу даже я.

Хотя сдерживать пришлось бы и его. Эзра Бланшар в гневе был похуже нас с Бишопом.

– Посмотрите в ванной, она ушла туда, – прохрипел Логан и громко зевнул.

Перед глазами пронеслись самые худшие сценарии того, что можно сделать в ванной. Живот скрутило от ужасного предчувствия. Я бросился в соседнюю комнату и чуть не снес дверь с петель, ворвавшись внутрь.

– О-о-о, мои мальчишки! А я-то думала, что вы тоже… Ик! Что вы тоже перестали любить меня…

Я облегченно выдохнул и почувствовал, как сердце замедляет ритм.

Жива.

– Какого черта, Тэйт?

Бишоп остановился рядом и оглядел крошечную комнату. Я даже не обратил внимание на исписанные маркерами стены и отвратительный запах, потому что не отводил взгляда от Татум.

От того, что от нее осталось.

– Я не знаю, что с этим делать, Мал, – нахмурившись, пробормотал Бишоп. – Я правда не знаю.

Речь шла не конкретно об этом моменте. Мы не раз находили Татум в чьем-то доме, извергающую из себя весь алкоголь, который она бездумно вливала в свой желудок. Мы не раз садились рядом и держали ей волосы, прямо как сейчас, и не раз успокаивающе гладили по спине.

Речь шла о том, в кого превращалась наша…

Я даже не знал, как ее назвать.

Подруга? Слишком обесценено.

Сестра? Не особо тактично.

Часть семьи? Уже теплее.

– Что случилось? – мягко спросил Эзра, завязывая ей волосы.

– С чего вы взя-я-яли, что у меня что-то случилось? – протянула она заплетающимся языком и снова склонилась над унитазом. – Кажется, мне всё-таки подмешали что-то в водку. У нее был такой дерьмовый вкус…

Я сжал руки в кулаки.

Разжал.

Снова сжал.

– В следующий раз думай, в каком состоянии ложишься к кому-то в постель. Если бы Кроуфорд не отключился, ему было бы плевать, как ты себя чувствуешь. Он бы просто трахнул тебя, а ты бы этого и не вспомнила.

Татум засмеялась над моим ответом. Она оторвалась от унитаза и плюхнулась на задницу, встретившись со мной расфокусированным взглядом.

Я давно не видел, чтобы эти глаза были ясны и чисты, как прежде.

Она всегда была где-то не здесь.

– Знаешь, почему ты так злишься? – усмехнулась Татум. – Я дам тебе пару минут на подумать.

Я вскинул бровь.

– Потому что ты такой же, как и я! – хохотнула она и ударила себя по бедру. – Да-да-да, Малакай Сти-и-икс, даже не отрицай этого. Мы буквально отзеркаливаем друг друга. Только если я справляюсь с болью так…

Она окинула комнату рукой.

– То ты справляешься…

Не отрывая от меня взгляда, начала чертить на своем теле маленькие линии.

– Вот так.

Бишоп резко втянул носом воздух, но в моей голове было удивительно тихо. Спокойно. Пусто. Наверное, это плохо, потому что я должен был почувствовать хоть что-то. Как минимум желание задушить Татум за сказанное, потому что мне не нужны очередные лекции от брата и Эзры. Я наслушался их на годы вперед.

Но… ничего.

Пустота.

Иногда мне хотелось провериться в больнице, чтобы убедиться, не украли ли у меня два года назад сердце. Если оно продолжало биться в груди, то почему жизнь ощущалась такой… серой? Почему из нее исчезли цвета? Почему мне стало плевать?

На всё, кроме них. Каждая моя эмоция принадлежала только им.

Не договариваешь, Малакай.

Татум запустила пальцы во влажные волосы и уткнулась лицом в колени.

– Почему наша жизнь такая дерьмовая, парни? Почему я не родилась на другой стороне?

– Будто ты не знаешь, что происходит на другой стороне.

Она тут же посмотрела на меня испуганными глазами. Я давно не видел у нее такого выражения лица. Отвращение, гнев, самодовольство – что угодно, но не страх.

– Прости, – выпалила Татум. – Прости, я не это имела в виду. Я знаю, что они… что они с тобой сделали. Черт, я не хотела это говорить…

– Всё в порядке, – прервал я ее извинения. – Сейчас важно другое. Пойми нас, Тэйт, мы не просто так бегаем за тобой на каждую вечеринку. Ты понимаешь, что идешь по накатанной? Понимаешь, к чему это может привести?

– Она пьяна.

Татум стиснула челюсти.

– Но не глупа, Эзра. Со мной можно разговаривать и в таком состоянии.

Можно.

Только это ничего не изменит, потому что подобное повторялось каждую неделю.

Сначала Татум будет говорить, что завязывает с алкоголем. Ее хватит на пару дней, а затем она выпьет первую банку пива. Через неделю нам снова позвонят девчонки из Академии Темного Креста и скажут, что Татум нужно отвезти домой, иначе она не доживет до следующего утра.

Каждый раз одно и то же.

Когда на нее накатил очередной приступ тошноты, мы включили музыку и начали разговаривать на самые разные темы. Татум всегда просила нас делать это. Больше всего ей нравилось рассуждать о литературе, вселенских заговорах и астрономии, поэтому я в сотый раз повторил историю со школы, когда мы украли телескоп и наблюдали с крыши за солнечным затмением.

Тогда Татум впервые сказала, что хочет поцеловать меня.

Я отказался.

Но только в тот раз.

Эта мысль навеяла на меня воспоминание о встрече, которая произошла пару недель назад. Встрече, которая всколыхнула внутри меня что-то темное и давно забытое. Встрече, которая проигрывалась в голове двадцать четыре часа в сутки.

Леонор Монтгомери.

Самый ядовитый и сладкий яд.

Мы не пересекались длительное время, но судьба снова решила столкнуть нас лбами. Недавно ее лучшая подруга, которую Бишоп похитил ради моего освобождения, стала вынюхивать что-то в нашем клубе. Я смотрел на них со второго этажа, когда он метнул нож в того парня, который шлепнул ее по ягодице.

Удивило ли меня это? Да.

Потому что я никогда не видел брата таким разъяренным, хотя гнев составлял большую часть его существа.

Это напрягло меня. Его интерес к Дарси.

И то, что Леонор не осталась в стороне.

Я знал, что скоро вновь увижу ее, только это произошло гораздо раньше. Никогда бы не подумал, что розовая куколка окажется на моей территории, беззащитная и просящая о помощи.

Точнее, мысленно показываюшая мне средний палец.

Я провел языком по зубам, вспомнив ненависть в ее взгляде. Гнев всегда был ей к лицу. Когда-то мне нравилось выводить Леонор из себя, чтобы увидеть в ее глазах пламя. Я добровольно сгорал в нем, как ангел с опаленными крыльями, устремившийся в бездну.

В этом и заключалась наша участь.

Мы всегда сгорали, когда были вместе. Не могли долго находиться рядом, потому что это пламя превращало нас в угли.

Прошло пять лет с тех пор, как я впервые увидел ее в особняке Тюдоров. Я пришел туда с Адрианом, но он молча приказал мне убраться куда-нибудь подальше, чтобы никто не узнал о его приемном сыне.

Я был призраком для всего мира.

Пока меня не заметила она. Девушка в розовом платье.

Я всё еще чувствовал ее мягкую кожу. Ту самую, которую мне когда-то доводилось покрывать поцелуями и заставлять краснеть от возбуждения. Я всё еще помнил манящий запах ее шампуня и нежно-голубые глаза, темнеющие в те моменты, когда я ласково называл ее Куколкой.

Я помнил всё даже спустя годы.

Спустя ад, через который прошел.

Из-за нее.

Я тут же встряхнул головой, отбросив мысли о Леонор. Не сейчас и никогда больше. Наша история закончилась, и единственное чувство, которое я мог испытывать в ее сторону – чертово призрение.

Даже несмотря на то, что до сих пор потирал между собой пальцы, которыми притронулся к ее коже.

Когда Татум стало легче, мы с Бишопом решили, что сегодня она переночует у нас в квартире. Возвращать ее в таком состоянии в трейлерный парк было небезопасно. Черт знает, в каком настроении находились Оливия и Линкольн Виндзор.

Они втроем уже скрылись за поворотом, а я, накинув на голову капюшон толстовки, направился к дому Адриана. Мой мотоцикл ждал ремонта в гараже, поэтому второй день я ходил пешком.

Каждый шаг давался с трудом. Я ненавидел возвращаться в место, которое пропахло насилием и… безразличием. Но мне нужно было забрать груз и отвезти его на завод, чтобы передать в руки солдат, которые отправятся на сделку с Каза Делле Омбре.

– Мя-я-яу…

Нахмурившись, я остановился посреди тротуара.

Мне послышалось?

На соседней улице, по всей видимости, началась потасовка: раздался треск разбитого стекла и чьи-то разгневанные крики. Обычная ночь в Синнерсе. Странно, что я еще не видел реки крови.

– Мя-я-яу!

Не послышалось.

Я опустил взгляд и заметил под ногами пушистый свернувшийся комочек.

– Что ты здесь делаешь? – пробормотал, присев на корточки.

Дымчато-серый котенок снова замяукал и начал тереться об мои ноги. Кое-где шерсть свисала лоскутами, а на лапках виднелись капли крови. Я протянул руку, чтобы погладить его, как вдруг он оттолкнулся и вцепился когтями в мою толстовку.

– Да ты альпинист.

Он за считаные секунды прополз по моей руке и оказался на плече.

Точнее, она.

– Знаешь, что Бишоп пустит нас на котлеты, если я принесу тебя домой?

Умей животные улыбаться, она бы улыбнулась. Я снова погладил ее, раздумывая, что делать. В Синнерсе не было приютов для животных. Только в элитной части города, куда я не особо хотел заявляться.

– Ладно, девочка. Посмотрим, что я могу сделать.

По дороге мы зашли в круглосуточный продуктовый магазин, и я на последние деньги купил бутылку молока. Даже работа в нескольких местах не делала мой карман набитым купюрами.

Через десять минут дом Картрайтов встретил меня тишиной и холодом, который никто не мог выветрить. Я прошел на кухню и опустил котенка на пол, почесав его за ухом.

– Как мы тебя назовем? Может быть… Грей?

– Мяу!

– Сделаем вид, что тебе понравилось.

Однажды к нам в детский дом приехали волонтеры Таннери-Хиллс, которые привезли с собой животных из приюта. Сначала директор была против, но они уверили ее, что фелинотерапия пойдет нам на пользу. И это на самом деле оказалось так, потому что когда ко мне на колени прыгнул мяукающий черный кот, я перестал чувствовать тревогу.

Она сжирала меня изнутри с трех лет. В те моменты, когда рядом не было ее.

Но ее отняли у меня слишком рано.

Когда часы показали два ночи, глаза начали смыкаться. В животе неприятно потянуло от голода, поэтому, пока Грей лакала молоко, я открыл холодильник.

Пусто.

Адриан питается святым духом?

Не то чтобы мне было до него дело. Умри он завтра вечером, я бы первый станцевал на его могиле, как на могиле Аннабель.

Два сапога пара – точное описание этого союза. Сумасшедшая сука, издевающаяся над собственным сыном, и ублюдок без принципов, которого заботит лишь бизнес и правление Синнерсом.

Достав из морозилки фарш, я решил отварить макароны. Пока вода кипела, а руки шинковали найденные овощи, мои мысли дрейфовали далеко за пределами сознания.

Я даже не помнил, чем сегодня занимался. Гараж, завод, клуб… Клуб. Последнее время Бишоп зачастил с посещениями «Чистилища Данте», и я надеялся, что это не связано с дочерью главы совета, хотя чутье подсказывало – дело именно в ней.

Я не одобрял его поступок, который он совершил ради моего спасения, но не мог отмотать время назад. Ему не нужно было вмешивать в это невинную девушку. Хоть Ричард Ван Дер Майерс возглавлял мой личный список мести, его дочь к произошедшему никак не относилась.

Ван Дер Майерс.

Я чуть не отрезал себе палец, когда мысленно произнес эту фамилию. Потому что ненавидел его почти так же сильно, как Адриана.

Ричард был одним из тех монстров, которые работали на Круг, а скорее всего им же и управлял. Выстрел в воздух, который совершил Бишоп с похищением Дарси, открыл нам глаза на правду. Ван Дер Майерс отдал приказ отпустить меня, когда его дочь оказалась в опасности, поэтому…

Что ж, его дни были сочтены. Даже без доказательств причастности к секс-трафику, пролегающему в Таннери-Хиллс, мы могли разрушить его империю.

Пока богачи думали, что Синнерс умирал от голода, он готовил войну. Не просто так мы веками налаживали связи с преступными кланами.

Месть стала моим спасением. Я жил ради того, чтобы добиться правосудия.

Убить их всех.

Заставить страдать.

Накормить своими же грехами.

Когда я добьюсь своего, всё закончится.

Всё.

Внезапно в другой стороне дома раздался щелчок закрывающейся двери. Я недоуменно нахмурился, услышав шаги. Кто это? Адриан уехал в Италию, а Бишоп, наверное, уже укладывал Татум спать.

Через пару минут на кухне раздалась тяжелая поступь. Когда я опустил голову и увидел начищенные туфли, остановившиеся рядом со мной, то не сдержал смешка.

– Неудачная командировка?

Ответом мне послужила лишь тишина.

Стиснув челюсти, я продолжил нарезать овощи.

Хорошо.

Адриан протянул руку над моей головой и, открыв дверцу кухонного шкафа, достал с верхней полки бутылку виски.

Боковым зрением я заметил его осунувшееся лицо. Удивительно, но каких-то десять лет назад на его месте стоял здоровый мужчина, который смотрел на своего родного сына с гордостью во взгляде, когда тот пытал и убивал людей.

Вот оно – его извращенное понятие любви, которое Бишоп никогда не понимал. Зато понимал я, но меня им не награждали.

Сейчас же передо мной находилась тень. Такая же обезличенная, как и я.

Адриан отвернулся и двинулся к выходу.

– Во сколько мне завтра прийти на совещание?

В идеальной тишине раздался его глоток.

– Или мне вообще не приходить?

Ничего. Никакого ответа. Никакой реакции.

– Я спрашиваю, потому что мне нужно решить несколько дел на заводе.

Молчание.

Крепче перехватив нож, я замахнулся и вогнал его в разделочную доску.

– Ты можешь, блядь, ответить мне?! – сорвался я на крик.

Выстроенные стены медленно рушились, когда рядом находился он. Кирпич за кирпичом они рассыпались, заставляя меня кипеть от гнева и обиды. Я старался взять эмоции под контроль, но было поздно.

Слишком, блядь, поздно.

Я резко развернулся и сжал кулаки. Адриан стоял в дверном проеме спиной ко мне. Как всегда спокойный и собранный.

– Ударь меня. Кричи на меня. Сделай, блядь, хоть что-нибудь, но перестань игнорировать меня!

Теперь мое тело сотрясала крупная дрожь. Я ненавидел себя за очередной срыв в его присутствии, но не мог унять бурю в груди.

Не трать силы, Малакай. Ему всё равно.

– Что я сделал не так, отец? Я спасал твоего родного сына от твоей же сумасшедшей жены. Я посвятил ему каждый день своей жизни, когда этого не сделал ты. Я получал лучшие оценки в школе, пошел работать в шестнадцать, убивал и калечил по твоему приказу. Но ты никогда не замечал меня. Ни разу за эти гребаные годы ты не назвал меня по имени!

Воздух шумно вырывался из легких. Я провел ладонью по волосам и потянул за пряди, чтобы унять боль в голове. Под ребрами. В груди. Во всем теле, которое я так сильно хотел очистить от грязи.

– Если бы не Бишоп, они бы довели меня до самоубийства, – усмехнулся я, смотря ему в спину.

Эту картину я видел всю свою жизнь, потому что он всегда отворачивался от меня.

– Ты знаешь об этом? Знаешь, что мне пришлось пережить в катакомбах Круга? А знаешь, что ты один из тех, из-за кого я там оказался? Как тебя не замучила вина? Как ты не сдох от осознания, что твой сын стал, блядь, рабом, потому что когда-то ты перешел дорогу не тем людям?

Он не ответил.

Конечно, он не ответил.

Из меня вырвался смешок. Так забавно, что судьба с самого рождения вела меня по этому пути. Интересно, когда и чем всё-таки закончится моя жизнь? Будет ли Адриан смеяться на моей могиле, как смеялась Аннабель, узнав о том, что меня испортили еще в детском доме?

Наверное, она бы пришла в восторг от осознания, что сделал со мной Круг.

Они все ненавидели меня. Но не так сильно, как я сам.

Из меня снова вырвался смешок.

Через мгновение я уже сидел на полу и во весь голос хохотал.

– Я так ненавижу тебя! – произнес сквозь приступ смеха. – Я так ненавижу тебя, потому что… потому что всё равно считаю отцом. – Вцепившись пальцами в волосы, я крепко зажмурился. – Потому что ты никогда не выбирал меня. Ты даже не можешь посмотреть мне в глаза.

Я сделал глубокий вдох и поднял голову.

– Почему? Просто скажи мне причину.

Глубоко в груди теплилась надежда, что Адриан опустится передо мной на колени, извинится и скажет, что был неправ. Что он защитит меня и подарит отцовскую любовь, о которой я мечтал всё детство. Что хотя бы назовет по имени, а не сделает вид, будто я – призрак.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Дверь закрылась, и он вышел из кухни.

Настенные часы продолжали отбивать ритм в гнетущей тишине, пока я смотрел прямо перед собой. Но ничего не видел. Я снова оказался самым большим глупцом. Всё повторилось, как и в прошлый раз.

Дрожащая рука тут же залезла в карман джинсов и нашла раскладной нож. Открыв его, я поднял ткань футболки и прижал лезвие к голой коже. Не успел сделать первый надрез, как сбоку раздалось испуганное мяуканье.

– Всё хорошо, малышка, – прошептал я, прикрыв глаза. – Всё будет хорошо.

Когда выступила первая капля крови, с губ сорвался протяжный вздох. Удовольствие растеклось по телу, потому что наконец-то, наконец-то эмоции начали утихать. Мне нужно было вернуть ускользнувший контроль, а сделать это я мог только так. Как и говорила Татум.

Я сорвался, а это непростительно.

Кровь текла по моим пальцам, пропитывая джинсы. Сознание мутнело. Я знал, что скоро отключусь от болевого шока, поэтому оттянул ткань футболки и достал знакомое украшение.

Открыв серебряный кулон, вытащил сложенную фотографию и почувствовал, что улыбаюсь. Черт возьми, она будет кричать на меня, потому что я заляпал наше воспоминание кровью… Или не будет? А где… где она?

Где моя девочка?

В кадре было запечатлено ее лицо. Я стоял, закинув руку на плечи светловолосого бедствия и прижав ее к своему боку. Это же было вчера? Или… несколько лет назад?

– Всё голубое! Его таблетки, его руки, его джинсы, – кричала она слова нашей песни. – И теперь я сама покрыта яркими пятнами… Малакай, подпевай. Это ты у нас музыкант, а не я. Стань на один вечер моим Энди Бирсаком!

Я встряхнул головой, приводя себя в чувство, и сжал фотографию в кулаке.

Леонор Монтгомери умерла для меня.

Никогда не стоило об этом забывать.

Глава 4

Пять лет назад

Я сделал последнюю затяжку и, выкинув недокуренную сигарету, поднялся в автобус. Половина мест пустовала. Я прошел в конец и занял два свободных сиденья, положив на одно из них свою спортивную сумку.

– Волки! Волки! Волки! – взревел Митчелл Эшфорд, полузащитник с ярой жаждой к насилию, сложив ладони в рупор. – Держись, королева Елизавета, Синнерс едет покорять Лондон!

Остальная команда поддержала его криками, на которые в автобус сразу же ворвался тренер Фриман.

– Закройте рты, ублюдки. — Как мило. – Не радуйтесь раньше времени. Ваша победа над Святыми и матч в Лондоне еще не означают, что вы можете считать себя королями. Когда обойдете Кингстон, тогда и поговорим.

– Да ладно вам, тренер, – усмехнулся вошедший в автобус Бишоп. – Дайте нам хоть немного свободы.

– Сядь, Картрайт. У меня для вас новости.

Бишоп занял место спереди и повернулся ко мне с широкой улыбкой на губах.

– Что ты натворил?

– Скажи волшебное слово.

– Иди нахуй?

Он перегнулся через кресло и дал мне подзатыльник. Перехватив его руку, я сжал его шею в сгибе локтя. Бишоп запыхтел в попытке вырваться, и я не сдержал короткого смешка.

– Хватит, – просипел он. – Отпусти, придурок…

– Волшебное слово?

– Пожалуйста!

Я отпустил его, и он упал обратно в кресло, недовольно фыркнув. Бишоп скривил верхнюю губу, как делал в детстве, если его что-то не устраивало. Мой брат не умел скрывать эмоции что в десять лет, что в семнадцать.

Одно из наших отличий.

– Я с новостями, – возбужденно начал он, позабыв о нашей стычке. Бишоп всегда был отходчивым. – Парни из академии зовут нас присоединиться к ним на Святой ночи, представляешь?

– Что это значит?

– Святая ночь, Хэллоуин, Самайн – называй как хочешь. Академия Темного Креста впервые пригласила кого-то из старшей школы, чтобы пробраться к Святым в Таннери-Хиллс. – Он понизил голос и сверкнул карими глазами. – Понимаешь, что это значит?

Я не смог сдержать усмешки.

– Мы собираемся поджечь их золотую клетку?

– Блядь, да!

– Я в деле.

В этом году я заканчивал школу, так что бояться мне было нечего. Возможно, стоило бы переживать за репутацию Бишопа, поскольку его ждал еще целый год до поступления в Академию Темного Креста, но правда заключалась в том, что элита Таннери-Хиллс и так поливала нас грязью – одна вылазка на их территорию ничего не изменит.

Отчасти мне повезло, что всё внимание перетягивал на себя Бишоп, «сын того самого Адриана Картрайта». Меня считали его молчаливым другом, как и Эзру с Татум, поэтому я был волен в своих действиях.

Однако из этого вытекала другая проблема. Мне нужно было постоянно следить за младшим братом и хоть немного оберегать его от неприятностей. Несмотря на то, что эти неприятности сами меня находили.

– Так, отбросы общества! Слушайте меня!

Бишоп застонал и отвернулся к тренеру Фриману, а я полез в сумку, чтобы достать наушники. Вот только вместо них нашел… шоколадные конфеты? Но я же не брал их с собой на матч. Уже который раз я находил их в разных сумках, но не мог вспомнить, как они там оказались.

Вставив наушники, я взял в руки старенький плеер.

– Матч в Лондоне – это не просто побить мяч ногами, – раздался голос тренера. – Это честь для Синнерса. Так как у нашей команды нет группы поддержки, мы обратились за помощью к соседней стороне города.

Я так и застыл с зависнувшим над плеером пальцем.

– Девочки из элитной школы согласились поддержать нас на сегодняшней игре, так что прошу вас, идиотов, держать свои причиндалы в штанах. Все меня поняли?

– Да, тренер! – отозвались парни.

Я накинул на голову капюшон и сильнее опустился в кресле. По автобусу прокатился свист, когда внутрь начали входить девушки из группы поддержки. Бишопа позвал к себе тренер, и места передо мной тут же заняли две смеющиеся школьницы.

Хоть бы тебя здесь не было.

Хоть бы тебя здесь не было.

Хоть бы тебя здесь не было.

– Вау, вот это встреча!

Я внутренне застонал.

Леонор протиснулась к окну и, положив мою сумку на пол, плюхнулась в соседнее кресло с такой уверенностью, будто владела этим чертовым автобусом. Вокруг нее потрескивала безудержная энергия, которая заставила нервы натянуться, как струны.

Я глубже надел на голову капюшон.

Она резко сорвала его и возмутилась:

– Я с кем разговариваю?

– Мы не знакомы.

– Ты сказал, что хочешь быть моим парнем!

Я резко повернулся к ней с раскрытым от изумления ртом. Она серьезно прокричала это на весь автобус? Что с этой девушкой не так?

– О, привет, грустный мальчик. – Леонор широко улыбнулась и щелкнула меня по носу. – Ты такой милый, когда краснеешь.

Я на мгновение опешил, удивившись тому, какая она красивая.

Мне встречалось много симпатичных девушек, но таких, как Леонор, я не видел никогда.

Голубые глаза напоминали безоблачное небо, а светлые шелковистые волосы были заплетены в две косы, кончики которых украшали розовые бантики. Заколки и сумка тоже были розовыми. Сразу стало понятно, какой ее любимый цвет.

Подождите… Что она сказала?

– Я не краснею, – вырвалось из меня фырканье.

– Краснеешь-краснеешь. Знаешь, почему так происходит? – Она не нуждалась в моем ответе, поэтому со всей серьезностью продолжила: – Когда человек смущается, мозг воспринимает это как стрессовую ситуацию и посылает импульс симпатической нервной системе. Далее в кровь выбрасывается адреналин, который запускает цепочку физиологических изменений. Думаю, я тебе нравлюсь, поэтому ты так реагируешь.

Я даже не знал, что ответить.

Потому что она полностью меня раскусила. И это чертовски раздражало.

После нашей встречи в особняке я не мог перестать думать о Леонор Монтгомери. Дошло до того, что после школы я поехал в соседнюю часть города, чтобы понаблюдать из тени за ее тренировкой. Тогда мне казалось, что она – зуд, который нужно почесать, чтобы он успокоился. Вот только после этого ситуация усугубилась.

Она просто… не укладывалась в моей голове. Меня одновременно завораживало и бесило, что она постоянно улыбается. Что вокруг нее толпятся парни, сраженные ее красотой.

Я тоже хотел быть таким, как Леонор. Громким, шумным, заметным.

Но почему-то когда открывал рот, сразу же его закрывал.

– Зачем ты села со мной? – не удержался я от вопроса.

Она пожала хрупкими плечами.

– Разве на это нужны причины? Я всегда делаю то, что хочу. А если я захотела тебя, то ты станешь моим. Точка.

Я тяжело сглотнул.

Она хочет… меня? Что это значит?

– Но вообще мои подруги заболели, а мне нужна хорошая компания. Ваши парни не особо вселяют доверие, так что наше знакомство привело меня сюда.

Автобус сдвинулся с места, и я бегло осмотрел салон, не зная, что ответить. Все места были заняты: большинство чирлидерш сидели друг с другом, косо поглядывая на футбольную команду. Им даже выдали форму наших цветов – черный и красный.

Коннор Бофорт заигрывал с рыжеволосой девушкой, а Логан Кроуфорд уже приглашал кого-то на свою вечеринку. Нейтан Томпсон подбрасывал в воздух мяч, единственный, наверное, думая об игре, а не о своем посиневшем члене.

Вдруг Леонор сжала мою ладонь.

Дыхание на секунду прервалось, и я опустил взгляд на наши соединенные руки. Этот контакт пустил по коже мурашки, а ее пронзительные глаза заставили сердце пропустить удар.

Она прикоснулась ко мне?

Она прикоснулась ко мне.

– Никуда не уходи. Я скажу пару слов и вернусь.

Леонор поднялась с места и хлопнула в ладони.

– Девочки, посмотрите на меня!.. Отлично, спасибо. Мы все благодарны тренеру Фриману и руководству школы Синнерса за возможность выступить в Лондоне, но давайте не забывать, зачем мы здесь. Сегодняшняя игра важна не только для футболистов, но и для нас, поэтому…

Все взгляды были обращены к Леонор.

А я сильнее сполз в кресле, чтобы на меня никто не смотрел.

Пока она продолжала говорить, я незаметно наблюдал за ней. Леонор склонилась над передним сиденьем, отчего ее короткая чирлидерская юбка задралась, открыв молочную кожу. Я закусил колечко в губе, когда подумал о том, как она будет выглядеть в моем номере. Наша черно-красная форма подходила ей. Очень подходила.

Кончики пальцев закололо от желания прикоснуться к ней. Я сжал руку в кулак, мысленно дав себе пощечину.

Нет, блядь. Даже не смей.

– Итак, на чем мы остановились? – пропела Леонор, опустившись на место, и достала из своей сумки розовую жвачку. – Хочешь?

Я покачал головой.

– Правильно. Мама постоянно говорит, что это вредно, но я не могу перестать жевать их. Иногда мне так сильно хочется есть, что только они и спасают.

– Ты не наешься жвачкой, – пробормотал я.

– Зато они не такие калорийные, как всё остальное.

– Зачем тебе считать калории? Ты и так стройная.

Леонор закинула в рот жвачку и повернулась ко мне всем корпусом, положив ногу на ногу. Я не мог в открытую пялиться на ее бедра, поэтому поднял взгляд к лицу.

Ошибка. Теперь мне хотелось пялиться на ее губы.

– Да, наверное. – Она пожала плечами. – Но этого недостаточно. Девушки в агентстве мамы намного стройнее меня. Ей не нравится, когда я ем вредное, а здоровая пища невкусная. Поэтому легче пожевать эту дрянь, чем давиться сельдереем.

– Сельдерей можно вкусно приготовить.

– Ты умеешь готовить?

Я неуверенно пожал плечами.

– Иногда готовлю… дяде.

Который сидит сейчас в первом ряду.

– Тебя кто-то этому учил? – поинтересовалась Леонор. – Твоя мама?

– Она умерла. Я учился сам.

Ее взгляд наполнился печалью.

– Мне жаль.

Черт, я даже не заметил, как она вытянула меня на диалог. Обычно это никому не удавалось: я всегда контролировал себя, да и не особо любил общаться. Меня понимали только Эзра, Бишоп и Татум, поэтому всегда чувствовали, когда нужно оставить меня в одиночестве.

Что такого было в этой девушке, что мне хотелось… говорить?

– Что слушаешь на этот раз? – Тактично переведя тему, она кивнула на плеер в моей руке и задумчиво постучала пальцем по подбородку. – Хотя подожди, дай угадаю… Colors?

Я не сдержал крошечной улыбки.

Та песня, которую мы слушали в особняке в нашу первую встречу.

– Сегодня по плану рок.

– Ты бы хорошо смотрелся в группе. Особенно в этих порванных джинсах и с сережкой в губе, – добавила она и наклонилась ближе, отчего я резко втянул носом воздух. – Кстати, это больно? Какие ощущения?

– От сережки? – спросил охрипшим голосом.

Она была слишком близко. Слишком.

Так, что я чувствовал ее конфетный запах.

– Да. Я бы тоже хотела сделать какой-нибудь прокол, но моделям нельзя портить кожу.

– Она почти не чувствуется, – откашлявшись, ответил на ее вопрос.

– А когда целуешься?

Ее глаза не отрывались от моих. В них читался искренний интерес… и что-то еще, чего я не мог разобрать. По телу прокатилась теплая волна, и меня охватило иррациональное желание подразнить ее.

– Не мешает, если ты об этом, – усмехнулся я и, подняв руку, дернул за кончик ее косы. – Но можешь проверить, если сомневаешься.

Голубые глаза округлились, и впервые за время нашего знакомства я увидел на лице Леонор смущение. Она отпрянула от меня и сложила руки на коленях, как хорошая девочка, которой и являлась.

– Н-нет, спасибо, поверю на слово, – выпалила с порозовевшими от волнения щеками. Или не волнения, а чего-то другого. – Мы говорили о музыке. Ты случайно не занимаешься ей?

Я отвернулся от Леонор, когда она снова начала рассматривать меня.

– Бывает.

Мне не нравилось, что она так пристально вглядывалась в меня. Хотелось выкинуть потертую футболку и отчиститься от грязи, которая въелась в мою кожу. И даже глубже – в самую душу.

Не зря Аннабель говорила, что я испорчен.

– Да? – удивилась Леонор. – На чем?

– Раньше на фортепьяно, но последнее время больше нравится гитара.

– А ты сыграешь когда-нибудь для меня?

– М-м-м… Не знаю. – Я провел ладонью по волосам и взъерошил их. – Я не делаю это на публику.

– Тогда давай заключим сделку. Я сыграю для тебя, а ты – для меня.

Я резко повернулся к Леонор.

– Что?

– Я тоже иногда играю на фортепьяно, – объяснила она и неловко пожала плечами. – Точнее, пытаюсь. Раньше у меня лучше получалось.

Я сглотнул ком в горле.

– Раньше – это когда?

– Эм-м-м… Неважно. Просто раньше.

Я не мог отвести от нее взгляда. Сердце сделало удар, второй, третий – затем ускорило ритм, намереваясь выскочить наружу от неверия.

Нет. Этого не может быть.

Светлые блондинистые волосы.

Кристально-голубые глаза.

Мелодичный голос.

– Почему ты так смотришь на меня?

– Почему ты так смотришь на меня?

Это были первые слова, которые она мне сказала.

Девочка появилась в центре актового зала, одетая в розовый комбинезон и такого же цвета босоножки. Она хваталась за руку директора Миллиган, пытаясь спрятаться за ее спиной.

– Познакомьтесь с нашей новой воспитанницей, – произнесла женщина. – Это…

Я не расслышал ее имени, потому что мальчики, сидящие спереди, начали мерзко смеяться.

Мне захотелось ударить их.

Как они могут смеяться, когда перед ними стоит самая красивая девочка, которую я видел за свои шесть лет?

– Поздоровайся с новыми друзьями, милая, – натянуто улыбнулась ей директор.

Девочка поджала пухлые губы и, опустив взгляд в пол, тихо произнесла:

– П-привет.

– П-п-привет! – засмеявшись, передразнила ее Одри. – Ты что, не умеешь разговаривать? Ребята, вы слышали? Наша новенькая – заика!

Я резко повернулся к ней и нахмурился.

– Не обижай ее.

– О-о-о, посмотрите, кто решил открыть рот, – протянул спереди Фин. – Последнего раза тебе было мало, Чудик?

– Довольно! – строго отрезала директор. – Дорогая, присаживайся на свободное место. А вы закройте рты, иначе отправлю на воспитательные работы.

Я тут же сглотнул рвущийся наружу протест, потому что прошлый раз, когда мы с Фином сцепились, меня на несколько дней лишили еды.

Этот мальчик искусно манипулировал и находил нужные слова, чтобы выбелить себя и очернить меня. Скоро ему должно было исполниться девять, что только ухудшало ситуацию.

Девочка в розовом задрожала, когда директор подтолкнула ее в нашу сторону. Она испуганно оглядела ряды воспитанников, и тогда я впервые увидел ее глаза.

Голубые.

Боже, какие они красивые. Как и вся она.

Словно кукла.

Да, я буду называть ее Куколкой, пока не узнаю имя.

Я оглядел стулья и понял, что свободное место осталось только рядом со мной. Сердцебиение сразу же участилось, когда она быстро направилась в мою сторону, сжимая в руках мягкую игрушку.

Куколка опустилась на стул, и меня окутал ее нежный запах, напомнивший что-то… сладкое. Словно шоколад, смешанный с весенними цветами. Я не мог оторвать от нее взгляда, рассматривая неземные черты лица.

– Почему ты так смотришь на меня? – пробормотала она.

– Кажется, я влюбился.

– Что?

Я тут же встряхнул головой, и от этого движения Куколка слегка вздрогнула.

– Эй, – прошептал я, чтобы никто не услышал. – Не бойся, я не причиню тебе боль. Я хотел сказать, что… Мне жаль, что ты здесь оказалась, но я защищу тебя, хорошо?

Она прикусила дрожащую губу.

– Я хочу домой.

– Я тоже, – слабо улыбнулся я. – Но теперь это… наш дом.

Ее глаза наполнились слезами.

Мне не было так больно, даже когда меня били. Почему-то вид того, как она пытается не расплакаться, сломал что-то в моем маленьком сердце. Она казалась такой хрупкой, как хрустальная ваза. Мне хотелось укрыть ее от всего мира и заставить улыбнуться.

– Не плачь. Всё будет хорошо, я тебе обещаю, – постарался я успокоить ее, потому что если ее слезы увидят мальчишки, они сделают еще хуже. – Сколько тебе лет?

– Ч-четыре.

– А мне шесть.

Фин незаметно развернулся и прошептал:

– З-з-заика.

Я скрипнул зубами, но не ответил. Вместо этого сильнее наклонился к Куколке и кивнул на ее игрушку.

– Что это за медвежонок?

– Мне подарили его родители. Они… Они…

– Можешь не рассказывать. – Я сжал лапу медвежонка и потряс ее. – Приятно познакомиться. Теперь ты тоже мой друг.

Куколка наконец-то улыбнулась. В моей груди разлилось тепло от выражения ее лица, наконец-то расслабленного и спокойного. Она сжала вторую лапу игрушки, из-за чего медведь оказался между нами. Так мы и сидели до конца занятия, пока воспитательница не отпустила нас на обед.

– Пойдем вместе? – спросила с надеждой Куколка.

– Да, конечно. Подожди меня в коридоре, мне нужно кое-что сделать.

Она кивнула и вышла из актового зала, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Я осмотрел ряды стульев, ожидая, когда Фин и его друг Эрик последуют в столовую, чтобы кое-что провернуть.

Я взял с собой рюкзак и спрятал его за растением в горшке, чтобы выкрасть немного еды с кухни и припасти на черные дни. Однажды я уже сделал это. Теперь, когда мне нужно заботиться о Куколке, еды понадобится в два раза больше.

– Эй, Стикс, – вдруг раздался голос Фина. – Подойди сюда.

Я нахмурился.

– Что тебе надо?

Если они не уйдут в ближайшие минуты, я не успею забрать рюкзак и вовремя прийти на обед. Правила здесь были жесткими. Не успел – не ешь. Не заслужил одобрения – не пьешь. Подрался – сидишь в чулане.

Фин поманил меня пальцем.

– Иди-иди.

Я подошел к ним с Эриком, чтобы они скорее свалили отсюда.

– Что вам…

Первый удар пришелся по моему лицу. Скула вспыхнула острой болью, и я пошатнулся от неожиданности, упав на задницу. Следующий удар последовал незамедлительно. Ребра захрустели, когда Фин пнул меня носком ботинка. Я задохнулся от боли и ощутил стекающую изо рта кровь.

– Что ты о себе возомнил, придурок? – прорычал Фин, осыпая меня ударами. – Ты гребаный неудачник, который должен был сдохнуть вместе со своими родителями!

Удар.

Удар.

Удар.

– Хватит… – прохрипел я и попытался отползти. – Хватит…

– Закрой рот!

Его друг ударил меня с другой стороны. Я всхлипнул, вцепившись пальцами в холодный пол. Они избивали меня каждую неделю, но ногами – впервые. Фин и Эрик были больше и старше меня. Каждый их удар выбивал из легких воздух, а я даже не был в силах ответить.

И рассказать директору не мог. Потому что остальные посчитали бы меня предателем и стукачом, а с такими разговор был коротким. Полный бойкот или избиение.

Вдруг где-то на задворках сознания раздался чей-то крик. Я поднял взгляд и нашел голубые глаза. Куколка плакала, крепко прижимая к груди медвежонка.

О, нет. Она не должна видеть это.

– Уходи… Уходи отсюда…

Ее большие глаза распахнулись, и она покачала головой.

– Пожалуйста… Пожалуйста, уходи…

Куколка послушалась. Когда она выбежала из зала, я облегченно выдохнул.

Моя задача – защищать ее.

Эрик и Фин не переставали бросаться в меня грязными словами, которые били сильнее, чем любые физические удары. Чудик. Сирота. Уродец. Одиночка. Изгой. Я закрыл уши руками, чтобы не слышать их.

– Что здесь происходит? – прокричала директор, ворвавшись в помещение.

Фин и Эрик тут же отскочили в стороны.

– Он первый начал!

Перед глазами помутнело, но я увидел в дверном проеме голубые глаза.

Куколка спасла меня.

Теперь я должен спасти ее.

Встряхнув головой, я отвернулся. Мои пальцы задрожали, когда я включил первую попавшуюся песню. В ушах раздались тяжелые ноты Yenne – The Wolves.

Мелодия, которую я слушал в детском доме, была намного мягче и меланхоличнее этой. Когда отец купил мне фортепьяно, я не переставал играть ее, словно мог вернуться… к ней.

Она уехала в другой город.

Она не могла носить фамилию Монтгомери.

Но вдруг… вдруг судьба решила сыграть со мной злую шутку?

– Сделаем вид, что мы договорились.

Леонор забрала один наушник и вставила в свое ухо.

– Господи, ты такая нахалка, – не сдержался я, закатив глаза. – Тебе бы поучиться манерам.

– Я не слышу тебя, Волчонок.

Мои брови удивленно поползли вверх, и я повернулся к Леонор, найдя искрящиеся от веселья глаза.

– Волчонок?

– Ваша команда называется «Волки», и сейчас мы слушаем песню «Волки». Удивительное совпадение, тебе так не кажется?

Леонор Монтгомери на самом деле назвала меня… Волчонком? Парня, который носил в спортивной сумке пистолет и стрелял из лука лучше, чем Ария в «Игре престолов»? Парня, который был старше нее на два года, но в глубине души – на все двадцать?

Кажется, кто-то из нас сошел с ума.

– Эй, Стикс! Что за красотка рядом с тобой?

Я медленно повернулся на знакомый голос. В мгновение ока меня охватило ледяное спокойствие, которое испарялось при появлении Леонор.

Напротив нас сидел Кирби Стамесс, который не отрывал взгляда от девушки за моей спиной.

Я всегда недолюбливал его.

Этот светловолосый ублюдок уже несколько лет тайно соперничал с Бишопом по самым разным мелочам. Новый байк у моего брата? Он выторгует себе лучше. Новые кроссовки? Он купит две пары. Новые знакомые? Он обязательно отобьет их.

Бишоп махнул на мои доводы рукой, сказав, что Кирби – нормальный парень.

Но я всегда чувствовал грязь. Чутье никогда не подводило меня, потому что первым человеком, которого я возненавидел всей душой, была Аннабель Картрайт.

Точнее… вторым.

Я сделал успокаивающий вдох.

Был еще он.

– Что тебе нужно? – спросил я Кирби и выдвинулся вперед, чтобы закрыть Леонор своей фигурой.

– Хэй, привет! Меня зовут Лени, а тебя?

Блядь.

Бросив взгляд через плечо, я молча велел ей держать рот закрытым.

И когда меня начала волновать безопасность этой девчонки?

– Кирби, – улыбнулся ублюдок и протянул руку с сиденья напротив. Мускул на челюсти дернулся, когда Леонор перегнулась через меня и пожала его ладонь. – Не хочешь поменяться местами, Стикс? Думаю, твоей собеседнице не особо нравится разговаривать со стеной.

Я сжал руки в кулаки.

– Нет.

– Тогда Митчелл поменяется с ней. Давай, малышка, до Лондона еще далеко, а у меня в запасе много интересных историй.

– Могу предложить ей посидеть на моих коленях, – хохотнул вдалеке Коннор.

– Только на коленях? – усмехнулся Логан.

– Тренер сказал держать член в штанах.

Глаза затмила красная пелена. Я тяжело дышал, смотря прямо перед собой в одну точку, пока гнев стремительно растекался по венам. Мне никогда не хотелось убить кого-то так сильно, как сейчас. Я сдерживался изо всех сил, чтобы не сорваться.

– Сладкие шестнадцать, – пропел Митчелл.

Я зарычал и резко поднялся с места.

– Стой! – Леонор схватила меня за руку. – Сядь, Малакай. Пожалуйста.

Я не слушал ее и уже шагнул в сторону парней, желая как можно скорее увидеть их кровь, но она вцепилась в меня, как пиявка. Леонор снова дернула меня за руку, заставив упасть на сиденье.

– Слушай меня, Грешник. – Она встала коленями на кресло и положила одну руку мне на плечо для равновесия, а пальцем второй ткнула в Коннора. – Если я сяду с тобой, то завтра ты не найдешь свои яйца, потому что я пущу их на корм собакам из приюта. – Затем наградила гневным взглядом Митчелла. – Тебя я могу упечь за решетку за домогательство, если не перестанешь говорить о моем возрасте. – Затем на Кирби. – А ты не смей называть Малакая скучным, понял? Он интереснее всех вас вместе взятых. Если не хотите испортить свою жизнь, то отвалите от него.

Кто-то присвистнул.

– Ладно-ладно, Барби. Мы же просто пошутили.

– Засуньте свои шутки в задницу.

Она опустилась в кресло и сложила руки на груди.

– Идиоты.

Мне не стоило смеяться в такой ситуации, но Леонор в гневе выглядела просто очаровательно. Я не нуждался в ее защите и мог без проблем выбить из своих сокомандников дурь, однако мысль, что она вступилась за меня, согревала лучше любого одеяла.

– Эй, Стикс. Я не хотел называть тебя скучным, – миролюбиво произнес Кирби. – Прости.

– Бог простит.

Леонор фыркнула. Я пихнул ее плечом.

– С домогательством было жестоко. Митчелл теперь на километр к тебе не приблизится.

Она отвернулась к окну, но я заметил на ее лице улыбку.

– Сделай погромче. Не хочу их слушать.

Весь путь до Лондона мы проехали в приятном молчании и снова слушали музыку. Наши взгляды не отрывались от окна, прослеживая висячие мосты, каменные ратуши и спокойную Темзу. Я редко выезжал из Синнерса, поэтому не мог перестать восхищаться такими видами.

Вдруг Леонор переместила руку с бедра и положила ее между нами.

Прикусив колечко в губе, я смотрел на ее тонкие пальцы, которые медленно заскользили к моей ладони. Она коснулась меня лишь мизинцем, а внутри будто что-то перевернулось.

Я оглядел салон автобуса. На нас никто не смотрел.

Наверное, после сегодняшнего дня кто-то да пустит про нас слухи. Мне не хотелось, чтобы Леонор упрекали за общение с таким отбросом, как я, но скорее всего… так и будет.

Словно прочитав мои мысли, она нахмурилась. О чем она подумала? Ей было плевать на общественное мнение, или Леонор была готова пойти против всего мира, чтобы держать меня за руку?

Сердце прострелила легкая боль, когда она наклонилась к своей сумке и достала оттуда бежевый бомбер. Она расстелила его между нами, накрыв мою руку, и опустила свою под ткань. Чтобы никто не видел. Чтобы никто не знал, что я – ее маленький секрет.

Хотя чего я ожидал? Что дочь топ-модели и арт-магната, целеустремленная и подающая надежды ученица Таннери-Хиллс, которая вскоре покорит своей красотой весь мир, будет открыто держать за руку такого, как я?

Я для нее просто плохой парень, с которым можно повеселиться. Хотя я и веселиться – совершенно несопоставимые вещи.

Мне стоило отстраниться, но я не сделал этого. Леонор переплела наши пальцы под тканью бомбера, и я мягко погладил ее кожу. Если я мог хоть ненадолго погреться в лучах ее света, то хорошо: я воспользуюсь каждой секундой отведенного мне времени.

Бежать от Леонор было невозможно. Я чертовски сильно влип.

Когда она закинула в рот третью жвачку, я вспомнил кое-что и полез в сумку, не разрывая наших соединенных ладоней.

– Хочешь?

Она перевела взгляд на мою протянутую руку и удивленно выдохнула:

– Шоколадные?

– Да, у меня только такие. Ты их не любишь?

– Нет-нет, наоборот, – улыбнулась Леонор и взяла пару конфет. – Мне нравится всё, что связано с шоколадом. Спасибо, Волчонок.

Поднеся их ко рту, она на мгновение опешила. Почему? Стеснялась того, что взяла их у меня?

Я не успел как следует подумать над этим, потому что Леонор всё-таки откусила конфету и тихо застонала, прикрыв глаза. Я мысленно ударил себя, чтобы перестать пялиться на нее.

Серьезно, идиот? Ты никогда не видел, как девушки едят?

Я принялся возиться с плеером и переключать треки, чтобы отвести от нее свое внимание. Взгляд неосознанно задержался на побитых костяшках. Я подавил желание скривиться от отвращения и промыть руки. Надеюсь, Леонор не заляпалась в моей крови.

Вдруг плеер снова переключил песню…

И мое дыхание прервалось.

Осознание больно ударило в грудь, а ребра сдавило от смешанных эмоций. Перед глазами замелькали знакомые картины, которые вынуждали чувства метаться от горя, боли и отвращения к детской радости. Так происходило всегда, когда я слышал песню Sydney Rose – We Hug Now. Каждый раз переживал те годы словно впервые.

Я осторожно повернул голову и увидел, как глаза Леонор стекленеют. Она смотрела в окно и медленно жевала конфету, словно находилась под гипнозом.

«I have a feeling you got everything you wanted

And you're not wastin' time stuck here like me

You're just thinkin' it's a small thing that happened

The world ended when it happened to me».4[1]

– Хорошая песня.

Из нее вырвался судорожный вздох.

– Да.

Но она не узнала меня.

Не Леонор Монтгомери.

Венера Милосская.

Глава 5

Наши дни

– Семьи основателей Таннери-Хиллс берут начало с девятнадцатого века… – произнесла профессор Ланкастер.

Эта женщина работала в Академии Золотого Креста первый месяц. Вернее, правильнее было назвать ее девушкой: мы с Алексом уже вычислили, что ей около двадцати пяти лет.

Не знаю, сколько раз за это время парни с нашего курса сделали комплимент ее заднице. Будь я на месте профессора, уже бы давно послала их к чертовой матери, но она лишь выдавливала учтивые улыбки и закрывала глаза шторкой черных волос.

– Вообще основателей было девять, но мы считаем как восемнадцать, потому что каждый имел супругу или супруга, – объяснила профессор. – Однако, как вы знаете, не все сведения о них сохранились. Нам известны фамилии лишь шести семей. Кто назовет их?

Дарси, сидящая слева от меня, подняла руку.

– Прошу, – кивнула Ланкастер.

– Ван Дер Майерсы, Монтгомери, Шепарды, Ротшильды, Тюдоры, Милосские.

Карандаш в моей ладони с треском сломался.

Взгляды всей аудитории обратились ко мне.

– Извините, – пробормотала я.

– Почему-то мне казалось, что Уильямсы тоже основатели, – хмыкнул справа Джереми и засунул в рот бургер, жир от которого стекал по его пальцам. – Тогда у Кейдша тофно нет прищин вефти себя как гошподь бог.

– Прожуй, прежде чем открывать рот, – раздраженно выдохнул Алекс.

– Как шкажешь.

– Ну, родители Кейджа всё еще в совете, – напомнила я, пытаясь унять дрожь в голосе. – Видимо, он считает это верхом власти. Остается только ждать, когда кто-нибудь собьет корону с его головы.

– Картрайт однажды уже сделал это, – сглотнув огромный кусок, ответил Джереми. – Клянусь, я ненавижу Грешников, но какое же удовольствие наблюдать, как Кейдж трясется от страха при виде Бишопа.

Дарси продолжала говорить с профессором, но на этих словах запнулась.

Я посмотрела на нее прищуренным взглядом.

Моя дорогая подруга никогда не умела скрывать эмоции, в чем я убедилась, когда мы столкнулись с гребаным Картрайтом в «Скорби Сатаны». Нет, в какой-то степени я была согласна с Джереми. Наблюдать за тем, как Бишоп загоняет Кейджа в угол за то, что он попытался ударить Дарси – то еще зрелище.

Но наблюдать за тем, как он лапает ее своими грязными руками…

Да как он посмел к ней прикоснуться?

И более того – как он посмел представиться перед всей академией ее парнем и сказать, что Дарси… отсасывала ему? Господи, какой кошмар! Меня замутило от одной мысли, что моя подруга, которая никогда не видела член, могла быть с кем-то вроде него.

Нет, нет и еще раз нет. Леонор Монтгомери этого не допустит.

– Вы правы абсолютно во всем, мисс Ван Дер Майерс, – кивнула профессор. – Однако не все шесть семей сохранили наследие до наших дней. Кто расскажет почему?

Мое дыхание прервалось.

Я прикусила уголок губ и опустила взгляд в свою тетрадь.

– Да, мистер Тюдор?

– Милосские погибли семнадцать лет назад при пожаре и нападении на особняк, – ответил Николас с верхних рядов. – У Софии и Тристана была наследница, но нападавшие убили и ее. Поэтому их род прервался.

– Эй, с тобой всё в порядке? – прошептала Дарси.

Я тяжело сглотнула и, повернувшись к ней, выдавила привычную улыбку.

– Да. Просто голова кружится.

Это не было ложью. Я действительно чувствовала себя дерьмово с самого утра.

Однако помимо этого в ушах продолжал раздаваться гул. Треск дерева и чьи-то испуганные крики. Запах гари и приторный вкус смерти. По позвоночнику скатилась капля пота, когда я услышала чирканье и резко повернула голову вправо.

Зажигалка? Что это было?

– Ты слышал? – сглотнув, спросила у Джереми.

– Что?

– Огонь.

Он выгнул бровь и наградил меня недоуменным взглядом.

– Нет.

Разве память способна сохранить воспоминания такой давности? Удивительная эта всё-таки вещь – человеческий мозг. Такая же удивительная, как и опасная.

– Получается, четыре семьи из шести состоят в городском совете, – задумчиво произнес Алекс и перекатил зубочистку в другой уголок губ. – После Милосских к ним как раз-таки присоединилась семья Уильямс.

– И очень сильно хотят присоединиться Монтгомери, – вздохнула я.

Дарси побарабанила пальцами по столу.

– Интересно, кто остальные основатели?

Этого не знала даже я, хотя изучила историю Таннери-Хиллс от корки до корки. Я знала имена и биографию каждого известного на наш день основателя. Знала их родословную. Знала их привычки и места, в которых они собирались. Знала абсолютно всё, что хранилось в общем доступе.

Но даже это не помогло понять, какими были они.

Хотя есть ли смысл искать то, что давно утеряно?

– Хорошо, на сегодня закончим. – Профессор хлопнула в ладони. – На следующем занятии проведем тест по истории девятнадцатого века, так что успейте подготовиться.

Все студенты начали покидать аудиторию. Я встала со своего места и схватилась за сумку, как вдруг перед глазами потемнело.

Черт, только не сейчас.

Голова закружилась, из-за чего я слегка пошатнулась. Слава богу, этого никто не заметил: Дарси разговаривала с Алексом, а Джереми быстро доедал бургер. К горлу подкатил тошнотворный ком, когда я втянула запах жареного мяса.

Дыши, Леонор. Просто дыши.

Я быстро достала из сумки розовую жвачку и закинула ее в рот. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы проморгать пелену перед глазами и взять себя в руки.

Это нормально.

Нужно просто перетерпеть.

В конце концов человек, которого назвали именем богини любви, только и мог это делать. Словно ему предначертали судьбу в день появления на свет, прозвав римской Афродитой – женой бога войны Ареса.

– Мне не нравится цвет твоего лица, поэтому давай-ка мы притворимся женатой парой.

Я взвизгнула, когда Джереми подхватил меня на руки и двинулся в сторону выхода. Юбка тут же поднялась до самой талии, но он быстро оттянул ее с таким лицом, будто не увидел мое нижнее белье.

– Может, тебе еще вагину показать? – возмутилась я, шлепнув его по плечу.

– Чего я там видел, Барби? На прошлой неделе мы вместе выбирали тебе кружевной комплект для того диджея из «Чистилища».

– Ужас, только не он, – простонала Дарси на выходе из аудитории. – Когда он работает на моих сменах, играет самая отвратительная музыка.

Алекс резко остановился, и мы замедлились, недоуменно посмотрев на него. Точнее, замедлился Джереми, потому что я висела на его руках, словно подвыпившая невеста.

– Я знаю, как решить эту проблему. – Алекс задумчиво кивнул и, взглянув на Дарси, развел руки в стороны. – Просто не выходить на смены.

Она закатила глаза.

– Опять ты за свое.

– Справедливости ради, за то время, что мы притворяемся детективами и пытаемся понять, куда пропали девять человек, никто даже не умер, – провозгласила я, подняв палец в воздух. – Ну, если не считать задницу нашей подруги, которая попала под руку Картрайта. В прямом смысле этого слова.

Дарси застонала и закрыла покрасневшее лицо ладонями.

– Вы ужасные.

Мы с Джереми отбили друг другу пять. Во время этого я заверещала и чуть не свалилась на пол, потому что он держал меня одной рукой.

Мы вчетвером вышли на задний двор академии и бросили сумки на круглый стол, за которым всегда обедали. Осень в Таннери-Хиллс не особо радовала теплой погодой, но дождь сегодня не обещали.

Промозглый ветер пробирался сквозь ткань моего белоснежного пальто, а с деревьев срывались пожелтевшие листья. Я любила осень по многим причинам, но одна из них – мой день рождения восьмого октября. Настоящий, о котором никто не знал и который я любила проводить в одиночестве, уплетая мороженое под новый выпуск программы про серийных убийц.

Джереми опустил меня перед линией раздачи в кафетерии, и я оглядела ряды изысканных блюд. В Академии Золотого Креста даже простые овощи подавали так, будто их готовили лучшие шеф-повара Англии.

Я потянулась к запеченному сельдерею, как вдруг… на глаза попался картофель фри. И сырный соус. И мои любимые крылышки с терияки и кунжутом. Рот наполнился слюной при воспоминании об их вкусе.

Я прикусила нижнюю губу, переводя взгляд с одного на другое.

Ты не ела их уже полгода. Ничего не будет, если возьмешь пару штук.

Нет, мама и Глория будут недовольны мной.

Они не узнают.

Но я могу поправиться.

Живот заурчал от голода, а перед глазами словно назло замелькали черные точки.

Черт возьми, я ненавидела это чувство, разрывающее меня изнутри на протяжении пяти лет. Пяти лет борьбы с собственными демонами и обязательствами, которые я не могла не выполнять.

Взгляд не отрывался от жирной еды. Она так вкусно пахла.

Я просто попробую…

Через десять минут я уже стонала от наслаждения, поглощая второе, третье, а потом и четвертое крылышко. Картофель был таким хрустящим и идеально соленым, что мои вкусовые рецепторы испытали гастрономический оргазм. Хоть кто-то это сделал.

– Привет, мои любимые друзья! – воскликнула Ребекка и упала к нам за стол. Она звонко чмокнула Алекса в щеку, на что он недовольно скривился. – Эй, я не заразна.

– Через поцелуи передается уйма микробов.

– Ну я же не облизывала твою щеку.

– Если бы ты это сделала, я бы отрезал тебе язык.

Я поперхнулась картофелем.

– Ты очень милый брат, знаешь?

– Он реагирует так, потому что никогда не целовался с девушкой, – легкомысленно бросила Ребекка.

Над нашим столом повисла тишина.

– ЧТО? – воскликнул Джереми. – Никогда? В смысле никогда? Даже в старшей школе? Даже в детском саду? Ты что, реально девственник?

– Закрой, блядь, рот.

Алекс бросил в него кусок ветчины. Джер поймал его открытым ртом, затем быстро прожевал и сглотнул.

– Отвечай на вопрос. Ты девственник?

– Нет.

– Доказательства?

– Ты нормальный? Сколько раз мне нужно повторить, что моя личная жизнь – это моя личная жизнь?

– У тебя не может быть личной жизни, потому что я центр твоей Вселенной.

Мы с девочками не сдержались и захихикали.

– Знаешь, я на миллион процентов уверена, что он кого-то трахал, – прошептала я Дарси, сидящей за противоположной стороной стола. – Ты видела, сколько чирлидерш крутится вокруг него?

– Мне уже жаль его будущую жену, – шепотом вклинилась Ребекка.

– А мне твоего мужа, – парировал Алекс. – Он умрет от отравления на первом же семейном ужине.

– Эй, я умею готовить!

– Так же, как и Леонор.

– А меня-то за что? – возмутилась я.

– Выбирай правильную сторону, Барби.

Я кинула в Алекса картофель, но он лишь закатил глаза, что делал большую часть времени. Серьезно, никто не слышал от него даже малейшего смешка. На первом курсе нам с Джереми пришлось облепить его машину розовыми наклейками с Hello Kitty, чтобы заставить его рассмеяться.

Почему-то он не счел это смешным.

Но Hello Kitty же такие забавные!

– Рыжеволосая фурия слева по курсу, – пробормотала Ребекка.

Джереми тут же напрягся.

– Я вылью ей на голову лимонад, не переживай, – успокоила я друга и, осмотрев площадь, нашла взглядом Изабель.

Он встречался с ней уже несколько лет, и даже факт ее измены с Кейджем не разорвал их отношения. Да, я знала о Джереми всё: о каком футбольном мяче он мечтает, сколько времени проводит за пробежками перед тренировками, поскольку собирается заниматься профессиональным спортом, в какую команду хочет попасть и многое другое.

Но он никогда не рассказывал, почему не разорвет с Изабель.

Было видно, что он не любит ее.

При взгляде на бывшую подругу мое предательское сердце защемило, а Дарси тут же отвела от нее взгляд. Мы всё еще помнили, как грязно она оскорбила нас на тренировке группы поддержки.

Девушка, страдающая от собственного тела.

Я посмотрела на свою пустую тарелку, прокручивая в голове ее слова.

Вся съеденная еда начала медленно подниматься к горлу.

– Лени, готовь лимонад, – пробормотала Дарси.

Однако вместо того, чтобы как обычно развязать конфликт, Изабель прошла мимо, даже не изменившись в лице. Ее приспешницы Грейс и Уинтер бросили на нас презрительные взгляды.

– На нее так повлияло появление Картрайта на тренировке? – удивилась я. – Хоть какая-то от него польза.

Я тут же захлопнула рот, когда поняла, что только что сказала. Дарси не смогла подавить улыбку.

– Ты оттаиваешь.

– Никогда в жизни! Если я еще хоть раз встречу этого тюремщика, то отрежу ему член.

– Знаешь, иногда ты не кажешься мне Святой, – протянул Джереми. – Тебе бы перевестись в Темный Крест.

– И оставить тебя одного разрисовывать машину Алекса балонч…

Я округлила глаза, а Джер побледнел.

– Что вы только что сказали?

Мы медленно повернулись к Алексу.

– Эм-м-м… Ха-ха, смешная шутка, да? – Я широко улыбнулась и дернула Джереми за рукав, когда он полез под стол. Предатель. – Это была твоя идея!

– Она на меня наговаривает!

Алекс медленно поднялся из-за стола.

– Ребята, вам лучше бежать, – прошептала Дарси.

Я вскочила со своего места и бросилась наутек за Джером. Студенты в недоумении расступились, когда мы пулей пролетели мимо них к академии, как два нашкодивших кота.

– Ждите возмездия! – крикнул Алекс.

Мы с Джереми переглянулись.

– Надеюсь, он не засунет в наши шкафчики чьи-то сердца, – пропыхтела я.

– Надейся, Барби. Надейся.

***

Одним из моих главных желаний на первом курсе был переезд от родителей.

Я мечтала жить в женском общежитии вместе с Дарси, чтобы проводить вместе еще больше времени и заниматься тем, чем занимаются лучшие подруги. Смотреть сериалы, обмениваться одеждой, заказывать еду на вынос и обсуждать парней.

Конечно, мы делали это и без совместного проживания, но…

Смысл был в другом.

Я хотела покинуть особняк Монтгомери, потому что он чертовски давил на меня.

Буквально пытался сломать мне ноги, пока я спускалась по мраморной лестнице на каблуках, чтобы сделать семейное фото на праздник. Душил по ночам, пока я готовилась к очередному дню, который обязательно напомнит, что я проживаю не свою жизнь.

Выпрями спину, Элеонора.

Втяни живот, Элеонора.

Будь куклой в наших руках, потому что нам нужно твое наследство, а еще мы не могли зачать ребенка и взяли тебя из детского дома, подарив лучшую жизнь.

Лучшую жизнь, в которой мне не место.

Оказавшись после занятий в особняке, я вышла в главный зал и направилась в сторону кухни.

Каблуки мерно стучали по плиточному полу, пока я проходила скульптуры и картины стоимостью в миллионы долларов. Мой приемный отец был гением искусства и собирал знаменитые произведения со всего мира. Если бы нас могли ограбить, то преступники имели бы возможность купить себе половину континента.

Благо, Монтгомери не нуждались в защите. Нашей системе безопасности могла позавидовать сама королевская семья, а особенно после произошедшего два года назад.

Наш новый особняк, куда мы переехали, напоминал крепость. Вооруженная охрана, камеры видеонаблюдения, система распознавания дыма. Никто бы не смог добраться до нас, даже если бы очень сильно постарался.

История была удивительно цикличной. Допустить такую ошибку в третий раз было бы насмешкой судьбы.

Да, когда-то я считала, что выиграла эту жизнь, заинтересовав своей игрой на фортепьяно самых влиятельных и богатых людей этого города. Маленькой мне просто хотелось жить в достатке, а не перебиваться в детском доме застарелым хлебом с маслом, подвергаясь насмешкам сверстников.

Но осознание о произошедшем настигло меня быстро. Розовые очки с треском разбились, когда они сказали забыть свое имя.

Меня зовут Элеонора Монтгомери.

Меня зовут Элеонора Монтгомери.

Меня зовут Элеонора Монтгомери.

Я повторяла эти слова как мантру всё свое детство. С этого и начался круговорот лжи в моей жизни.

Даже близкие друзья не знали, кто я на самом деле. Родители наотрез запретили мне рассказывать что-то о своем прошлом. Только работники детского дома и места, в котором я родилась, знали правду. А всё из-за того, что мои биологические родители погибли, заставив меня идти по жизни с ношей, о которой я не могла рассказать даже лучшим друзьям.

Дарси. Алексу. Джереми.

Малакаю.

Я запнулась в дверях кухни, когда перед глазами пронеслась наша встреча.

Горечь неприятно осела на языке, но я сглотнула ее. Мне нельзя было вспоминать наше прошлое. Мне нельзя было скучать по нему и представлять, кем бы мы сейчас были, если бы не тот день.

Но я делала это. Постоянно.

Потому что не могла отпустить.

Я влюбилась в Малакая Стикса в шестнадцать, любила его в семнадцать и восемнадцать, но возненавидела в девятнадцать. Никто никогда не понимал меня лучше, чем парень с кристально-голубыми глазами, который играл мне на гитаре и дарил шоколадные конфеты.

Наши чувства всегда были искренними и по-детски наивными.

До того дня.

Потерявшись в своих мыслях, я привалилась бедром к барной стойке и взяла из глубокой тарелки конфету. Затем вторую. И третью. Возможно, я буду жалеть об этом позже, но сейчас мне хотелось заесть пустоту в груди.

– Что ты делаешь?

Я так и замерла, не донеся до рта десятую по счету конфету. Всё съеденное осело тяжелым грузом в животе.

– Я только вернулась с учебы, – ответила и развернулась к матери с отцом.

Они словно сошли с обложки журнала «Forbes». Хотя почему словно? В прошлом году Монтгомери вошли в пятьдесят самых влиятельных людей Англии. Тереза по праву считалась моделью мирового уровня, а Элайджа не только коллекционировал произведения искусства, но и сам создавал их. Половина картин, которыми были увешаны стены этого особняка, нарисовал именно он.

Удивительно, но я была похожа на них. Видимо, это также послужило причиной, почему они выбрали меня, не считая наследства Милосских. Хотя в глубине души я понимала, что им нужны от меня только семейные активы.

Тереза обладала светлыми шелковистыми волосами, отливающими золотом, а Элайджа оценивал меня голубыми глазами, так похожими на мои. Они оба стояли передо мной в дизайнерской одежде: сумка из крокодильей кожи, велюровые перчатки, пальто из овечьей шерсти и солнцезащитные очки, которые зачем-то сдались матери в такую погоду.

Образ. Всё дело в образе.

Не хватало только Лидии, чтобы полностью лишить этот дом воздуха.

– Что. Ты. Делаешь? – повторила Тереза, четко произнося каждое слово.

Затем сняла очки и двинулась ко мне стремительными шагами, прихрамывая на одну ногу.

– Ты оглохла, Элеонора?

Я удивленно отшатнулась, когда она подошла и ударила меня по руке. Конфета выпала из пальцев, оставив след на мраморной плитке.

– Ты знаешь, сколько дряни в ней содержится? – тихо прошипела она мне в лицо. – Тебе не дорога твоя фигура? Тебе не дорога твоя кожа? Их может есть только твой отец, а нам нужно держать себя в форме.

Я подняла подбородок, смотря в ее светло-зеленые глаза. Такие же бездушные, как и всё в этом доме.

Сохранять спокойствие.

Не отводить взгляд.

Играть свою роль.

– Я не ела их.

– Тогда что это такое?

Она подняла руку и ткнула большим пальцем в мою нижнюю губу. Ее лицо скривилось от отвращения, когда она показала мне след от шоколада.

Я сжала челюсти.

– Такого больше не повторится.

– Не повторится? – усмехнулась она. – Ты знаешь, что мне пришлось сделать, когда ты пропустила последний показ? Я поставила на уши всё руководство Siren's Whisper, чтобы они дали тебе второй шанс и организовали личный просмотр на шоу. Они впервые устроят представление не со звездами индустрии, а с молодыми моделями, только подающими надежды, Элеонора.

– Правда? – удивилась я, сбитая с толку. – Они смогут посмотреть меня?

– Если тебе это не нужно, я позвоню и попрошу об отмене.

– Нужно, – выпалила и шагнула вперед. – Мне это нужно. Я приеду в любое время. Я… я хочу попасть к ним, просто в тот день у меня правда не получилось. Пожалуйста, не отменяй ничего.

Она разочарованно покачала головой и отступила на шаг.

– Желания в моделинге мало. Ты должна знать об этом лучше меня, если хочешь попасть на один подиум со звездами индустрии, Элеонора. – Она развернулась ко мне спиной. – Нужно было думать дольше, когда мы выбирали тебя. Одно разочарование.

Тереза вышла из кухни, громко стуча каблуками.

Я перевела взгляд на отца, пока мое сердце сжималось от боли. В носу защипало, но я не дала слезам пролиться. Да и за годы жизни с этой семьей их практически не осталось.

– Почему ты всегда молчишь?

Элайджа долго смотрел на меня, склонив голову.

Большую часть времени я даже не видела его. Он не дал мне той отцовской любви, о которой мечтают девочки. Никто из них не показал, как правильно строить отношения, потому что даже друг с другом они были холодны. Единственное, что их связывало – социальный статус.

Я хотела услышать от него хоть что-то, но ответ как всегда заставил меня почувствовать себя никчемной. Ненужной. Выброшенной, как использованная кукла.

– Инвестировать нужно только тогда, когда видишь прибыль. В остальных случаях в этом нет смысла. – Отец развернулся к выходу и щелкнул пальцами, будто о чем-то вспомнив. – Не забудь поупражняться на фортепьяно.

Я дождалась, когда их шаги стихнут.

Затем бросилась в свою комнату.

Мне хотелось заплакать, но слез не осталось. Хотелось закричать, но голос затерялся бы в тишине особняка. Я жила с этой болью в одиночестве много лет, однако последние годы без Малакая ощущались намного тяжелее.

Он тоже бросил меня. Растоптал сердце и ушел.

Я на дрожащих ногах вбежала в свою комнату. Закрыв дверь на замок, включила запись игры на фортепьяно и метнулась в ванную.

Всё съеденное за день покинуло мой желудок. Два пальца в рот – привычный ритуал, который стал моим спасением и моей же погибелью. Ведь я была обязана этим людям всем. Я не могла их разочаровать. Я должна была быть Леонор Монтгомери, а не Венерой Милосской.

Что бы я представляла из себя без родителей?

Дома нет. Денег нет. Будущего нет.

Однажды я пыталась сбежать. Это случилось во время рецидива, когда я настолько довела себя до изнеможения из-за желания угодить им, что чуть не поймала передозировку от мочегонных таблеток.

Дарси дала мне всё. Деньги, дом, поддержку. Она думала, будто родители просто многого требуют от меня, поэтому я хочу сбежать. Отчасти это было правдой, но…

Она не знала, какая тьма живет в моей голове.

Не знала, что когда-то я…

Убила трех человек.

Поэтому не могла покинуть семью Монтгомери.

Глава 6

Наши дни

– Ты издеваешься надо мной? – возмутилась я шепотом.

– Пожалуйста, Леонор, – прохныкала Морана и всучила мне в руки подобие одежды. – Мне больше не к кому обратиться. Тебе просто нужно выйти пару раз на ринг и…

– Просто? Эти шорты даже не закрывают пятьдесят процентов моей задницы!

Она сложила руки на груди.

– Тебя когда-то это смущало?

– Нет, но смущает сейчас. Посмотри, сколько там Грешников, – прошипела я и приоткрыла дверь в зал для поединков. – Давай-давай, посмотри.

Морана тяжело вздохнула, и мы вдвоем заглянули в щелку.

– Как думаешь, сколько из них знают, кто я такая? – спросила, оглядывая широкое помещение, заполненное возбужденными студентами вражеской академии. – Все!

– Кирби сегодня на охране, – попыталась успокоить меня Морана.

Мои зубы клацали каждый раз, когда она говорила, потому что я уперлась подбородком в ее макушку.

– Он присмотрит за тобой, если кто-то начнет приставать, но обычно на бои приходят ради крови, а не девушек. Только если ты сама не захочешь обратного.

Отлично, успокоила.

– А если кто-то расскажет моим родителям?

Она закрыла дверь и стукнулась об нее головой.

– Черт. Давай я найду тебе… маску? Дарси точно оставила что-то в танцевальном зале.

– Никого другого нет на эту роль? – попыталась я в последний раз.

– Я бы не звонила тебе в десять часов вечера, Лени. Мне правда больше не к кому обратиться, – выдохнула Морана и, поднявшись, повернулась ко мне с мольбой во взгляде. – Они не будут отдавать деньги, если не увидят ринг-герл. Я заплачу тебе, сколько скажешь. Пожалуйста, Лени. Один раз.

Из меня вырвался медленный вздох.

– Мне не нужны твои деньги.

– А что нужно?

Морана смотрела на меня такими глазами, будто от этого боя зависела вся ее жизнь. Хотя, наверное, так и было. Дарси рассказывала, что она содержала двух сестер, получая заработок от клуба и работы официанткой.

Я всегда удивлялась, почему хорошим людям выпадала участь быть сломленными. Морана в самом деле имела большой потенциал и могла стать… да кем угодно. С ее острым языком, проницательным умом и внешностью, от которой у мужчин перехватывало дыхание, эта девушка могла добиться необыкновенных высот.

Если бы я открыла свое модельное агентство, то в первую очередь взяла бы на обучение ее. Заказчики любили такой типаж: длинные шоколадные волосы, большие темные глаза, острые черты лица и слегка смугловатая кожа.

Ей нужно было только сменить старую джинсовую куртку и штаны для йоги на какое-нибудь платье – и она бы стала другим человеком. Не то чтобы сейчас она была какой-то не такой.

К сожалению, пока что у меня не было возможности менять судьбы людей. Но когда-нибудь, возможно, я бы смогла что-то с этим сделать.

– Ну что? – натянуто улыбнулась Морана.

Из меня вырвался тяжелый вздох.

– Скажи хоть, кто сегодня дерется.

– Ты лучшая!

Она вскинула кулак и подпрыгнула от радости, после чего наградила меня загадочным взглядом.

– А дерется сегодня один темноволосый красавчик. Тебе точно понравится.

– Твоя взяла, – застонала я, сдаваясь под ее хихиканье.

Она отвела меня в крошечную раздевалку «Фортуны», которой управляла вместе со своим парнем Кирби. Нас познакомила Дарси, хотя я знала его уже несколько лет.

Не сказать, что наше общение началось с приятной ноты, но мы быстро нашли общий язык. Кирби стал моим шпионом, который и привел меня к «Чистилищу», когда Дарси захотела влипнуть в очередные неприятности.

Я быстро переоделась в форму и фыркнула, увидев себя в отражении зеркала. Костюм ринг-герл состоял из крошечных голубых шорт с блестящими полосками по бокам и топа с молнией до середины груди. Благо, на каблуках я ходила лучше половины населения Англии, так что точно не запнулась бы на ринге, угодив в лапы какому-нибудь Грешнику.

Мой взгляд прошелся по отражению в зеркале.

Я выглядела сексуально и горячо, и дело было даже не в одежде. Мне приходилось дефилировать в вещах намного откровеннее. Дело было в том, что я привыкла пользоваться своей внешностью и силой, которую имели только те девушки, которых называли вешалками для брендов.

Ох, друзья. Мы далеко не вешалки.

Это одежда украшает нас, а не мы ее.

– Вот, нашла! Прямо под твой образ! – выпалила Морана, ворвавшись в раздевалку.

Она резко остановилась и присвистнула.

– О, круто выглядишь. Ты точно не хочешь у нас работать?

Я молча протянула руку.

– Ладно-ладно, – пробормотала она.

Распустив волосы, я скрыла пластиковой маской верхнюю часть лица, подкрасила глаза и губы косметикой, которая всегда лежала в моей сумочке. Даже в десять часов вечера, когда друзья умоляли меня приехать в Синнерс, я не могла не взять с собой любимую помаду.

До боя остались считаные минуты, и мы заторопились обратно в зал. Я уже чувствовала, как мое сердце колотится от волнения. Выступать на показах это одно, но светить пятой точкой перед половиной Синнерса – совершенно другое.

– Сколько там раундов? Один?

– Четыре.

Я обошла подвыпившую парочку и поморщилась от того, как громко они целовались. Спасибо, что на нас не попали их слюни.

– Почему не десять?

– Могу устроить.

– Нет! – выпалила я. – Сойдемся на четырех.

Морана толкнула двери, и мы прошли в затемненное помещение, которое гудело от безудержной энергии Грешников. Толпа была такой огромной, что свободного места почти не осталось. Из колонок доносился тяжелый рок, которому вторили крики зрителей, ожидающих начало боя.

Я поморщилась, наступив в какую-то липкую жидкость недалеко от бара. Около него уже делали ставки на сегодняшний бой.

Морана взяла меня за руку и повела прямиком к нему, из-за чего я настороженно нахмурилась.

– Текилу! – крикнула она, стукнув кулаком по стойке.

– Хочешь напиться за меня?

– Нет, милая. – Она протянула мне наполненный стакан. – Для храбрости.

– Это мне точно не помешает… – пробормотала я и сделала несколько глотков. – Жаль, друзья не увидят моего дебюта.

– Кто сказал, что они не увидят?

Повернувшись на голос Кирби, я увидела в его руках телефон, на котором показались три удивленных лица. Точнее, два удивленных и одно наполовину озадаченное.

Я не сдержала широкой улыбки.

– Признайся честно, ты проститутка?

– Алекс! – ахнула Дарси. – Следи за словами.

Ткнув в него пальцем, я возмутилась:

– Ты должен был сказать, что моя грудь в этом топе выглядит так, будто в нее хочется зарыться лицом, а не называть меня проституткой.

– С этим уже справляется Картрайт, – поддержал Джереми.

– Вот именно. Он называет меня эскортницей чаще, чем я вижу родную мать.

Я поморщилась, когда осознала, что только что сказала.

Да, дерьмово вышло.

– Когда начнется бой? – спросила Дарси, и вместо ее лица на экране появился потолок с лепниной. – Я сейчас приеду. Альфред еще не спит, но через минут десять вырубится. Дайте мне двадцать мин…

– Не смей! – крикнули мы в один голос.

– Я справлюсь, ребята, – успокоила я их и разом допила текилу, даже не поморщившись. – Лучше скажите Кирби, чтобы не подпускал ко мне Грешников. Концентрация врагов на этой территории превышает максимум.

– Грешники, – мечтательно выдохнул Джер. – Я выезжаю с канистрой бензина.

Алекс оторвался от телефона, и я увидела, как его взгляд заскользил по чему-то, расположенному за экраном. Кажется, он что-то печатал в компьютере, поскольку через мгновение микрофон Джереми волшебным образом выключился, а Дарси отсоединили от звонка.

– Ты жульничаешь, – протянула я.

– Ради их же безопасности. Мне понадобится три минуты, чтобы найти тебе замену.

– Не надо, Алекс. Всё в порядке.

Он вернул взгляд к телефону и прищурился.

– Подожди… – Я во весь голос закашлялась, схватившись за горло. – Кажется, они заразили меня смертельным вирусом. Я слишком долго нахожусь в одном пространстве с Грешниками. Помогите, у меня растет вторая голова и третья рука!

– Лени, пора начинать, – шикнула Морана.

– Ладно, защитники, – протянула я, поставив стакан на стойку и откинув волосы за спину. – Смотрите и завидуйте моей заднице через экран.

– Надеюсь, твои трусики принесут сегодня домой как минимум сотню фунтов, – усмехнулся Джереми. – О, меня слышно!

– Что? – ахнула появившаяся на экране Дарси.

– Ну, типа все засовывают стриптизершам деньги в нижнее белье. Поняли, да? Не в том плане, что она…

Я не дослушала их препирательства, потому что Морана схватила меня за руку и потащила в центр толпы.

Разговор с друзьями слегка успокоил меня. Почувствовав прежнюю уверенность, я запрыгнула на ринг и пролезла через канаты. Морана подала мне первую табличку с номером раунда. Сделав глубокий вдох, я отвела плечи назад и вскинула подбородок.

Просто очередная проходка.

Толпа взревела, когда я широко улыбнулась и послала им воздушный поцелуй. Ну, почти показ Siren's Whisper, верно? Если не учитывать, что половина зрителей хотела нагнуть меня сейчас на этих самых канатах.

– Первый участник – Митчелл Эшфорд! – раздался в колонках запыхавшийся голос Мораны.

На одном конце ринга появилась массивная фигура. Мое тело слегка напряглось, потому что этот парень знал меня. Мы встречались с ним пару раз, но каждый из них был не особо приятным.

За годы с нашей последней встречи Митчелл прилично подкачался и напоминал машину для убийств. Я не завидовала тому, кому придется драться с ним на ринге.

– Второй участник… – начала Морана и запнулась. – О, у нас произошла замена, но не думаю, что вы будете расстроены. Потому что сегодня против Митчелла выступит… Малакай Стикс!

Ну, что тут сказать?

Одним словом – блядь.

Мой желудок провалился куда-то вниз, а за ребрами засвербело, когда толпа с другой стороны ринга расступилась, пропустив к нему Малакая. Он ловко запрыгнул наверх и пролез через канаты, перематывая руки бинтами.

Я стиснула челюсти, увидев прыгающих за его спиной девчонок с плакатами, исписанными его именем и сердечками.

Кто еще мог драться именно в тот день, когда Морана попросила меня стать их ринг-герл? Конечно, Малакай, чтобы мои нервы окончательно сдали.

Он медленно хрустнул шеей и перевел внимание на своего соперника, разминающегося на другой стороне ринга. Не знаю, разозлило меня или порадовало, что он не смотрел в мою сторону, сосредоточившись на бое.

Он в любом случае не поймет, что это я.

Хотя… Хотела я этого или нет?

– Раунд первый!

Голос Мораны выдернул меня из мыслей. Я тут же вспомнила о своих обязанностях и подняла табличку.

На моем лице появилась соблазнительная улыбка, когда я сделала первый шаг, качнув бедрами. Крики толпы стали еще безумнее. Я почувствовала прилив адреналина от всеобщего внимания. Покружившись вокруг своей оси, опустила вторую руку и указала ей на Митчелла, заставив толпу взреветь.

– Наш победитель! – крикнула я и послала ему воздушный поцелуй.

Митчелл ухмыльнулся, облизнув нижнюю губу.

– Я понял твой намек, блондиночка! – раздался его ответ сквозь рев толпы. – Можешь зайти в мою раздевалку, после того как я выбью дурь из Стикса.

– Не сомневайся, малыш. Обязательно зайду!

Добравшись до другой стороны ринга, я обернулась через плечо.

И столкнулась взглядом с ледяными глазами.

Моя улыбка стала еще шире, когда я увидела, как Малакай раздувает ноздри, будто сдерживается от желания разорвать меня на части. На его скулах играли желваки, а кулаки сжимались и разжимались, словно он представлял, как стискивает ими мое горло.

Если Митчелл был наполовину обнажен, то Малакай вышел на бой в спортивных штанах и обтягивающей кофте с длинными рукавами, полностью скрывающими его кожу. Но даже в таком виде всё внимание зрителей было приковано к нему.

Растрепанные волосы цвета воронова крыла падали на глаза, а пристальный взгляд скользил по моему телу с нескрываемым презрением. Только по тому, как дернулось его адамово яблоко, я поняла, что Малакай всё так же не умеет скрывать эмоции, хотя очень пытается. Его глаза потемнели то ли от желания убить меня, то ли от осознания, что я больше ему не принадлежу.

Конечно, он узнал меня.

Я подмигнула ему и показала средний палец.

Получай по заслугам, придурок.

Пробравшись через канаты, я оказалась на другой стороне, когда раздался сигнал начала поединка.

Я даже не успела моргнуть, как Малакай сорвался с места и бросился на Митчелла, наградив его первым ударом в челюсть.

Толпа ахнула и пришла в дичайший восторг, лицезрев такое проявление жестокости. Да и я сама прерывисто вздохнула, отшатнувшись при виде того, как когда-то спокойный и сдержанный парень разбивает лицо своего соперника в кровь.

Сердце зашлось в бешеном ритме, когда Малакай повалил Митчелла на пол и начал осыпать его резкими ударами. С каждым выпадом он всё больше напоминал не человека, а животное, вышедшее на охоту.

Я впилась пальцами в канат и быстро задышала, услышав хруст ломающихся костей. Меня затошнило от запаха крови, которая растекалась под брыкающимся Митчеллом, не способным ответить ни на один его удар.

Я всегда знала, что внутри Малакая кроется тьма. Знала как никто другой.

Но… никогда не видела этого. Со мной он всегда был другим человеком – ранимым, нежным и… неопытным. Человеком, который открывал этот мир для себя вместе со мной, словно в первый раз.

Сейчас от него ничего не осталось.

Только ярость, имеющая пустые глаза.

Он не менялся в лице, пока разрывал противника на куски. Даже не давал возможности нанести ответный удар, потому что Митчелл не успевал и сделать вдох – только закрывал лицо кулаками, умоляя его остановиться.

Лишь спустя несколько минут он смог сбросить Малакая с груди и ударить его ногой под ребра. Я не сдержала крика, когда кулак Митчелла пришелся ему в челюсть. Кровь заскользила по подбородку Малакая, но он лишь усмехнулся и стер ее рукой, перевязанной бинтами.

Его глаза пылали, и я удивилась, увидев в них истинное наслаждение.

Голод.

Адреналин.

– Перерыв!

Я пыталась выровнять дыхание, смотря на свои пальцы, сжимающие канат, пока они отдыхали на разных сторонах ринга. К Малакаю подошел знакомый парень, а я всей душой обрадовалась, что сейчас здесь нет Дарси.

Бишоп-гребаный-Картрайт.

Говоря что-то Малакаю, он нашел меня взглядом и удивленно выгнул бровь. Я помахала ему кончиками пальцев, наградив такой улыбкой, от которой завяли бы все цветы в радиусе мили.

Бишоп спрыгнул с ринга и двинулся в мою сторону, оставив друга готовиться к следующему раунду.

Ну, поехали.

– Что забыла на нашей стороне, Барби? – усмехнулся он, ненароком оказавшись позади меня.

– Решила осветить своей красотой ваш притон, тюремщик, – фыркнула я и резко отвела ногу назад, врезав ему по груди. – Ой, я такая неловкая! Прошу прощения!

– Маленькая дрянь…

– Маленькая дрянь у тебя в штанах.

Я пискнула от страха, когда он запрыгнул на ринг. Ноги уже понесли меня вдоль канатов, но Бишоп закинул руку мне на плечо и прижал к своему боку.

Боже, и что Дарси нашла в этой машине для убийств? Откуда такие мышцы?

– Что ты сказала? – спросил он обманчиво спокойным голосом.

– Говорю, штаны у тебя такие классные, прям глаз не оторвать, – проворковала я, попутно ища пути отступления. – Эм-м-м… О, Дарси! Прямо за твоей спиной! Подруга, ты что тут делаешь?

– Думаешь, я настолько глупый?

– А разве нет?

– Ты знаешь, что я хочу сейчас сделать?

– Свернуть мне голову?

– В точку.

Я закатила глаза и сложила руки на груди.

– Слушай, я всё понимаю, но это ты подкатываешь к моей лучшей подруге. Знаешь, если хочешь добиться ее расположения, то должен понравиться ее друзьям. А в особенности – мне. Все парни Таннери-Хиллс проходят проверку Леонор Монтгомери. У меня даже есть список мудаков, с которыми Дарси не разрешается здороваться, потому что они не предлагают ей зайти погреться на зимней прогулке. Понимаешь, о чем я говорю?

– Ты всегда такая болтливая? – поморщился Бишоп. – Мне уже надоело слушать твой мышиный писк.

– Да пошел ты!

Он потрепал меня по волосам и подтолкнул к рингу.

– Долг зовет. Иди работай, Барби.

– Раунд второй! – как по команде раздался голос Мораны.

Я перелезла через канаты и, наградив Картрайта убийственным взглядом, подняла следующую табличку.

Проходка повторилась по тому же сценарию, только в этот раз я подошла к избитому Митчеллу и похлопала его по окровавленной груди, заслужив всеобщее одобрение.

– Держись, малыш. Он того не стоит.

Оказавшись на другой стороне, я снова посмотрела на Малакая, но в этот раз он даже не повернулся в мою сторону. Ну и пошел к черту. Я не для него это делала, правильно?

Второй раунд завершился быстрее, чем я думала.

И на нем завершился весь бой.

Малакай словно слетел с катушек, хотя действовал он хладнокровно и даже клинически, как серийный убийца, расправляющийся над жертвой. Его удары были отточенными, быстрыми и доведенными до совершенства. Я смотрела на поединок расширившимися от ужаса глазами, потому что никогда… никогда не видела, как человек убивает другого человека.

А именно это делал Малакай.

Убивал.

– Десять! – крикнул рефери, когда он прижал Митчелла к полу. – Девять! Восемь!

Обратный отчет набатом бил по голове, пока я не отводила взгляда от глаз, пронизывающих мои. По лицу Малакая текла кровь, но он, тяжело дыша, смотрел только на меня.

Этот зрительный контакт был таким интенсивным, что меня затрясло. Моя грудь поднималась и опадала, между бедер разлилось предательское тепло, когда он облизнул кровь и усмехнулся, как настоящий психопат.

Сумасшедший.

Совершенно обезумевший.

– Семь! Шесть! Пять!

Удерживая Митчелла одной рукой – одной чертовой рукой, – он поднял вторую и провел большим пальцем по своему горлу.

Я тяжело сглотнула. Затем указала на себя пальцем.

Он кивнул.

О, черт. Пора делать ноги.

– Четыре! Три! Два!

Я спрыгнула с ринга и бросилась через толпу к выходу. Мне никогда не доводилось бояться Малакая, но сейчас внутренности скрутило от подступающей паники.

Он же не мог так разозлиться только потому, что я болела за Митчелла? Ради всего святого, этот мудак сам меня бросил!

– Эй, ты куда? – раздался позади крик Кирби.

– Домой!

Подальше отсюда.

– Один!

Я вылетела из зала как раз в тот момент, когда Морана объявила победителя.

Путь до раздевалки пролетел за мгновение, и уже спустя минуту я выбегала из клуба со своей сумочкой, срывая с лица маску и ища ключи от машины. Пришлось оставить ее на закрытой территории, о которой мне сказала Морана, чтобы никто не разобрал ее по частям.

Я выругалась, когда завернула за угол и выронила ключи.

– Эксперимент интересный, но повторять мы его, конечно же, не будем, – вырвалось из меня бормотание.

Опустившись на колени, я подобрала ключи и резко выпрямилась.

Над головой раздался свист.

– Во-о-оу, – протянул незнакомый голос. – Парни, да у нас тут джекпот. Смотрите, какая аппетитная цыпочка.

К горлу подступил тошнотворный ком, когда из темноты переулка вышли еще двое. Я сделала шаг назад, но первый схватил меня за запястье, заставив зашипеть от боли.

– Куда это ты, дикая кошечка? – ухмыльнулся он, и я почувствовала в его дыхании запах алкоголя. – Не торопись. У нас в запасе целая ночь, чтобы повеселиться.

– Спасибо, но веселье не входит в мои жизненные планы, – любезно улыбнулась я.

– Думаю, ты просто не знаешь, каково это, когда тебя наполняют сразу три члена, – ответил другой и шагнул в нашу сторону. – Мы покажем, какое удовольствие ты пропускаешь.

Дерьмо.

– Сразу три члена? – задумавшись, переспросила я.

– Тебе не послышалось.

– Сейчас будет как минимум два.

Резко замахнувшись, я врезала ему каблуком между ног и бросилась бежать. За спиной раздался яростный крик, но я уже неслась сломя голову к машине, сжимая трясущимися руками ключи.

– Ты заплатишь за это, сука!

Позади послышались звуки погони. Всё внутри сжалось от страха, но я не дала ему затмить разум. До парковки оставалось каких-то несколько поворотов, а там они не доберутся до меня. Главное – успеть открыть ворота и выехать, пока они не догнали меня.

– Мы не оставим от тебя и следа, шлюха!

– Отвалите от меня! – рявкнула я.

Завернув за следующий поворот, я резко во что-то врезалась и во весь голос закричала. Меня качнуло назад, но чья-то рука обвила мою талию и остановила от падения.

Я даже не успела опомниться, как над головой раздался звук выстрела.

Первый.

Второй.

Третий.

Меня словно парализовало. Распахнув глаза, я смотрела прямо перед собой в одну точку и только спустя мгновение поняла, в кого врезалась.

Взгляд опустился под ноги и заметил струю крови. Она медленно растекалась и приближалась к моим каблукам, а я просто уставилась на багровую жидкость, пока перед глазами мелькали знакомые картины.

Кровь. Кровь. Кровь.

Крепкие руки подхватили меня за талию и отнесли на пару шагов влево. Малакай поставил меня сбоку от ярко-алой лужи таким легким движением, словно я была куклой.

Отшатнувшись от него, я разлепила пересохшие губы и посмотрела в голубые глаза. Очень сердитые и очень раздраженные. Конечно же, сейчас мне только этого не хватало.

– Ты… ты…

Он сделал медленный шаг.

– Что, блядь, я? – Впервые за две встречи я услышала в голосе Малакая гнев, а не привычное безразличие. – Убил их, потому что ты решила пробежаться по Синнерсу наполовину обнаженная? Гениально, Леонор. Другого я от тебя и не ждал.

– Я не… Я не…

Подавив тревогу, я постаралась не смотреть себе под ноги и тем более не разворачиваться.

– Ты… Ты застрелил трех человек! – выкрикнула я, взмахнув дрожащими руками. – Сейчас сюда приедет полиция, они увидят меня с тобой и подумают… подумают, что я…

Малакай схватил меня за затылок.

– Во-первых, здесь нет полиции, – прохрипел он низким голосом, спокойно и неторопливо, удерживая зрительный контакт. – Во-вторых, в эту секунду в Синнерсе убили еще как минимум стольких же. И в-третьих, какого черта ты творишь?

– Какого черта я творю? Какого черта я творю? – сорвалась на крик и попыталась оттолкнуть его. – Напоминаю, я стою в крови каких-то ублюдков, которых ты пристрелил из пистолета!

– А пристрелить можно не из пистолета?

– Откуда он у тебя? – прорычала я. – И не язви в такой ситуации!

Он посмотрел мне за спину, склонив голову набок.

– О, они встают.

Я заверещала и резко развернулась.

– Где?

Позади раздался смешок. Если бы я не была так зла на Малакая, то сошла бы с ума от открывшейся глазам картины. Но единственное, что мне хотелось сейчас сделать – дать ему кулаком по лицу.

– Ты полный кретин!

Я развернулась и, обогнув его, бросилась к своей машине.

– Разбирайся с этим сам. Меня здесь никогда не было, а те три трупа… те три трупа сейчас заберет Векна, а Стив Харрингтон заметет наши следы и…

С губ сорвался крик, когда крепкие руки подхватили меня за талию и посадили на деревянные паллеты. Я ударила Малакая в грудь, но он перехватил мои запястья и протиснулся между бедер.

– Сейчас не время болтать о Стиве Харрингтоне.

– Для «Очень странных дел» всегда найдется время. И я плюну тебе в лицо, если ты не отпустишь меня.

Малакай сузил глаза. Он всё еще держал одной рукой пистолет, а второй стискивал мои ладони, которыми я хотела расцарапать ему лицо.

– Попробуй, и я откушу тебе язык, – прохрипел он угрожающим тоном. – Что ты забыла на моей территории?

Его бровь была рассечена, губа с серебряной сережкой кровоточила, но даже так он выглядел чертовски сексуально. И это раздражало сильнее того, что он убил трех человек, которые собирались изнасиловать меня.

Прекрасно.

– На твоей территории? – фыркнула я, пытаясь не отвлекаться. – Давно она стала твоей?

– Да, черт возьми, на моей территории. Это Кирби заставил тебя выйти на ринг?

– Никто меня не заставлял, – прошипела я и снова постаралась вырваться из его захвата. Конечно, безуспешно. – Морана позвонила и попросила помочь им. Хотя знаешь, это не твое дело. Я давно не отчитываюсь перед мужчинами, которые не достойны и волоска на моей голове.

– Интересно, с каких пор ты стала так близка с этим ублюдком Стамессом, – усмехнулся Малакай. – Кажется, раньше ты по некоторым причинам недолюбливала его.

Из меня вырвался неискренний смех.

– Эти некоторые причины сбежали, поджав хвост, так что я имею полное право общаться с кем захочу.

– О, правда? – промурлыкал он. – Думаешь, можешь выйти на мой поединок и болеть за другого человека?

Я вырвала руку из его хватки и показала средний палец.

– Именно так я и думаю.

Когда он стиснул челюсти, на моем лице появилась сладкая улыбка. Его рука снова перехватила мое запястье, вырвав из меня шипение. Глаза затмила красная пелена, и я сама удивилась, что способна на такую ненависть к человеку.

– Знаешь, где должен быть этот палец? – придвинувшись к моему уху, прошептал Малакай.

Не удержавшись, я сглотнула, когда он опалил мою кожу горячим дыханием. Меня и так трясло от пережитых эмоций от поединка, погони и мертвых тел в паре шагов от нас, так теперь ко всему этому присоединился чертов бывший, заставляющий нервные окончания искриться с удвоенной силой.

Бывший, который выглядел так сексуально, что мне хотелось сорвать с него одежду.

Я встретилась с ним взглядом и прошептала:

– Где?

Он придвинулся к моему лицу, и тело само откликнулось на его близость, поддавшись вперед. Малакай наклонился ниже, отчего наши носы почти соприкоснулись, и хрипло усмехнулся.

– В твоей маленькой киске, которая, по всей видимости, очень соскучилась по моему члену, потому что так и ждет, когда я выбью из нее дурь.

Жар внизу живота усилился.

– Твой член больше никогда не приблизится ко мне, – прошипела я в ответ, не разрывая зрительного контакта. – Особенно после того, что я видела в гараже.

Малакай покачал головой и прикусил колечко в губе, чтобы скрыть ухмылку.

– О, так ты ревнуешь, – протянул он, и по моему телу пробежалась дрожь от его наглого голоса. – Признайся, ты представляла себя на ее месте? Вспоминала, как кричала мое имя, пока я заполнял тебя снова и снова, заставляя стонать и плакать от наслаждения?

Дыхание участилось, когда он сильнее прижался ко мне и я почувствовала отчетливую твердость его возбуждения. Мое разгоряченное тело помнило каждый дюйм его плоти. Я неосознанно поерзала и подавила победную ухмылку, увидев, как его глаза прикрываются.

В эту игру могли играть двое.

– Точно так же, как ты вспомнил, что делал с тобой мой рот, – прошептала я, практически касаясь губами его губ.

– Самые отвратительные вещи.

– Да? Тогда почему ты сейчас хочешь трахнуть меня?

Малакай погрузил пальцы в мои волосы и крепко сжал их, заставив меня выгнуть шею. Наши лица разделяли считаные сантиметры, как когда-то раньше, во время нашего первого поцелуя. Только сейчас это расстояние заполняла лишь бурлящая, словно лава, злость.

– Потому что ты самое раздражительное существо на свете.

– Взаимно, Волчонок, – усмехнулась я ему в лицо.

Малакай зарычал.

– Не смей называть меня так.

– Как? Волчонок? – пропела я с дразнящей улыбкой. – Хорошо, Волчонок, больше не буду. Потому что меня так сильно тошнит от тебя, что хочется поскорее отсюда сбежать. Прямо как ты и сделал два года назад, да?

Он опустил взгляд на мои губы.

– Я ненавижу тебя.

– Не больше, чем я ненавижу тебя.

Я вскрикнула, когда он наклонился и впился зубами в мою шею. Тело задрожало от прилива вожделения, которое копилось во мне на протяжение всего поединка. Я неосознанно сжала бедра, чем подтолкнула Малакая ближе.

– Отпусти меня, иначе я закричу, – выдавила я с придыханием.

Затем кожей ощутила, как он растягивает губы в улыбке.

– Кричи.

– Помогите! – заверещала я. – Кто-нибудь, на помощь!

Малакай поднялся и схватил меня за шею, прижав затылком к холодной стене позади. Я задохнулась от нехватки воздуха и вцепилась пальцами в его запястье, но он не сдвинулся с места. Мои ресницы затрепетали от давления на горло, а киска запульсировала, умоляя заполнить ее чем-то горячим и твердым.

– Хочешь… убить меня? – прохрипела я, наблюдая за тем, как его глаза темнеют. – Смертью больше, смертью меньше. Сделай это, чтобы я… не действовала… тебе на нервы. Давай же!

– Я был бы рад увидеть, как ты умираешь, – прошептал Малакай, прижав к моему виску дуло пистолета. Я даже не дрогнула. – Знаешь, я мечтал об этом несколько месяцев. Вот только когда увидел тебя…

Я качнула бедрами ему навстречу, желая довести его до крайности.

– То что? Что изменилось?

На его губах появилась садистская улыбка.

– Я понял, что это слишком просто.

Он резко отстранился, и я сделала глубокий вдох, закашлявшись от потока кислорода, хлынувшего в легкие. Затем погладила саднящую шею и подавила чертов стон. Вопреки тому, как мне хотелось дать ему пощечину, это применение силы еще сильнее завело меня.

Какого черта?

– Все платят за свои грехи, Леонор Монтгомери, – тихо произнес Малакай, сверкнув арктическими глазами. – И когда-нибудь ты заплатишь за свои.

Развернувшись, он двинулся к концу переулка.

– Могу сказать тебе то же самое! – крикнула я ему в спину.

В тишине раздался его смешок.

– Я уже поплатился за них. Девять мучительных раз.

Глава 7

Наши дни

Дождавшись, когда розовая Lamborghini пронесется мимо «Фортуны», чуть не врезавшись в мусорный бак, я перекинул ногу через мотоцикл.

Чертова сумасшедшая девчонка.

Я находился в шаге от того, чтобы догнать Леонор, вытащить ее из этой кукольной тачки и оттрахать прямо на капоте, наблюдая за тем, как подпрыгивает в коротеньком топе ее грудь. Она бы точно расцарапала от гнева всю мою кожу, пока я бы кусал, лизал и сосал каждый дюйм ее восхитительной киски, которая, по ее словам, совершенно по мне не соскучилась.

Из меня вырвался хриплый смешок.

Может, Леонор Монтгомери и наплевала на наши отношения, но ее тело всегда пело в моих руках. Даже если она и трахалась с другими парнями, пока меня не было, ее плоть скучала по ощущениям, которые подарить ей мог только я.

Я слышал это в ее маленьких вздохах, видел в расширившихся зрачках, чувствовал в запахе возбуждения, витавшем в темном переулке.

Стоило всех усилий не опуститься перед ней на колени в лужу крови тех ублюдков, которых я застрелил, и напомнить, каково это – разлетаться на части от моего языка.

Я не мог справиться с иррациональным желанием убить ее и оставить себе. Сколько раз за последние дни перед освобождением я представлял, как она плачет и вымаливает у меня прощения за содеянное, пока я приставляю к ее лбу пистолет.

Но столько же раз я вспоминал… вспоминал, как она спала на моей груди, сжимая в кулаках мою футболку, будто боясь проснуться и не увидеть меня рядом. Как верещала мне на ухо, пока мы гнали на моем байке по ночному Синнерсу. Как не могла оторваться от меня, целуя, целуя и еще раз целуя с улыбкой на губах.

Сколько раз я вспоминал ее…

Целый год мне удавалось сохранять ледяное спокойствие и двигаться к своей цели, не отвлекаясь на посторонние факторы, но за последние недели я срывался уже второй раз.

После разговора с Адрианом мы больше не пересекались, а порезы на груди начали затягиваться. Однако сейчас нож в кармане джинсов прожигал кожу сквозь одежду, выглядя как никогда привлекательно. Было бы так освобождающе провести лезвием по ладони, которой я сжимал ее шею. Пустить кровь, чтобы вырезать ее изнутри, как раковую опухоль.

Я думал, что время, проведенное в Круге, изгнало ее из моего тела и разума. Контроль и доминирование в постели с другими девушками, имен которых я даже не мог вспомнить, заставляли меня чувствовать власть. Но с Леонор эта власть всегда переходила в ее руки, а я не мог этого допустить.

Я медленно приходил в себя. Да, я чувствовал, что двигался к исцелению. Мне просто нужно было… больше времени. И месть, ради которой совершался каждый мой шаг.

Я стану нормальным. Когда-нибудь.

Если рядом не будет ее.

Вдруг в кармане зазвонил телефон, вырвав меня из мыслей.

– Да?

– Мы кое-кого поймали, – коротко произнес Бишоп.

– Куда ехать?

– В «Чистилище».

Я завел двигатель и осмотрел площадь перед «Фортуной», где уже собирались после поединка зрители. Одна из девушек заметила меня и, что-то прокричав, бросилась в мою сторону.

– Буду через десять минут.

***

Если Адриан правил Синнерсом с верхних этажей клуба «Чистилище Данте», то его подвалы давно стали местом, где правосудие вершили мы.

Ангелы Смерти.

Когда-то именно здесь Бишоп держал Дарси, чтобы вернуть меня к жизни. «Чистилище» в какой-то степени спасло меня, но как только нога переступала порог, я вспоминал, как после освобождения еще неделю сидел в углу подвала, боясь пошевелиться и разрушить иллюзию.

Мне не верилось.

Не верилось, что передо мной стоит Бишоп, а не один из членов общества, который замахнется сейчас ломом и сломает мне ключицу.

Не верилось, что в подвал не внесут раскаленную гробницу, в которой мне придется лежать трое суток, а после – тереть тряпкой кожу с волдырями и ожогами второй степени.

Не верилось, что я могу выпить воды. Вдохнуть свежий воздух. Выйти на улицу. Увидеть людей. Услышать музыку. Поговорить с друзьями. Поесть шоколадных конфет. Не быть изнасилованным в пятый раз за день несколькими людьми одновременно.

Когда кто-то говорил мне о плохой жизни, я просто смеялся.

Они не знали, что такое Круг Данте.

Войдя в пыточную, я прикрыл дверь и склонил голову набок.

– Один из них? – спросил Бишоп, подкинув в воздух тонкий нож, и направил лампу в лицо связанному человеку. – Улыбнитесь, мистер Аттвуд! Это последний день вашей никчемной жизни!

Мужчина с обвисшим животом и сединой в висках зажмурился и попытался что-то сказать, но звуки заглушила клейкая лента, которой Бишоп обмотал его рот. По знакомому лицу стекала кровь, смешанная со слезами. Видимо, мой брат уже поработал над ним.

Я шагнул ближе.

– Один из них.

Услышав мой голос, Аттвуд распахнул веки и нашел меня взглядом. Страх просочился в его мышиные глаза, когда я взял со стола лезвие и двинулся в его сторону.

Остановившись перед стулом, приподнял уголок губ.

– Здравствуй, Надзиратель.

Бишоп сорвал с его рта ленту.

– Я не при чем! – взревел Аттвуд и задергался из стороны в сторону. – Пожалуйста, ради Господа, отпустите меня… Клянусь, вы меня с кем-то путаете. Я никогда не делал ничего плохого!

Замахнувшись, я ударил его кулаком по лицу. Челюсть Аттвуда хрустнула, один из зубов сломался, отлетев к бетонной стене. Я почувствовал удовлетворение, растекающееся по венам, когда по его щеке заскользила первая слеза.

Наклонившись ниже, едва слышно прошептал:

– Не теряй время, Максимус. Тебя я помню более чем отчетливо.

– А с виду кажется приличным гражданином Англии, который молится три раза в сутки и откладывает деньги на случай своей неожиданной смерти, – раздался за спиной насмешливый голос Татум. – Максимус-Максимус… Ну зачем тебе всё это? Не хватало власти, которую ты уже имел в Таннери-Хиллс?

Она подошла ближе, и я заметил в ее руках знакомую папку. Татум неторопливо перелистывала документы, хотя мы изучили их вдоль и поперек.

– И не подумаешь, что окружной прокурор может быть Надзирателем Круга, да? – Она резко захлопнула папку и ударила ей Максимуса по лицу. – Отвечай на его вопросы, если не хочешь, чтобы за дело взялась я!

– Я уже сказал, что ничего не знаю!

– Этот знак ты тоже видишь впервые?

Я поднял левый рукав толстовки и показал ему клеймо. Глаза Аттвуда расширились. Он снова посмотрел на меня и… вспомнил. Наконец-то вспомнил, через какое дерьмо заставил пройти меня и еще сотни людей из тех катакомб.

Бишоп шагнул вперед и подбросил что-то в воздух.

– Смотрите-ка… Оказывается, тут такой же знак. Удивительное совпадение, правда?

Поймав монетку, он показал ее Аттвуду и широко улыбнулся.

– Нашел у тебя в кошельке. Довольно глупое решение хранить символ Круга в таком месте, не находишь?

Максимус опустил голову и всхлипнул.

– У меня не было выбора. Еще отец… Еще отец заставил меня пройти ин-н-нициацию и вступить в Круг. Я не хотел, правда. Это секта, понимаете? Они н-не отпускают. Только не живыми.

Я прижал лезвие к его подбородку и заставив поднять голову. Кровь в жилах вскипела от гнева и желания убивать. Тех троих в переулке было недостаточно. Мне хотелось разрезать Аттвуда на части, но, к сожалению, это не входило в наши планы.

– У тебя не было выбора, поэтому ты решил прислуживать работорговцам? Поэтому ты просто наблюдал, как людей калечат, избивают и насилуют? Знаешь, порой бездействие хуже всего, что там происходит.

Максимус не был одним из высшего звена. Работа Надзирателей Круга заключалась в том, чтобы следить за надлежащим видом товара, пока его используют по применению.

Аттвуд был лишь пешкой в руках Вершителей, но за эти годы он не помог ни одной жертве. Он опускал голову, когда входил в мою камеру и менял простыни. Он закрывал глаза, когда я задыхался от панических атак на холодном полу, покрытый кровью и чьими-то выделениями.

Он ничего не делал. Ни-че-го.

Пока мы медленно умирали и молили о смерти.

Я сильнее прижал лезвие к его подбородку, пустив струю крови.

– Где Бэйли?

– Бэйли? – удивленно выдохнул Максимус. – Он сбежал из Круга в тот год, когда тебя освободили.

Я тихо зарычал.

– Ты сказал, что живым из Круга не выйти. Как он мог сбежать?

– Я не знаю, не знаю! Так говорят Вершители!

– Скажи мне правду, иначе я убью твою жену, – прошипел ему в лицо. – Мне понадобится не больше десяти минут, чтобы проникнуть в твой особняк и сбросить ее с лестницы. Не веришь?

– Только не ее! – закричал Аттвуд, содрогаясь от рыданий. – Пожалуйста, Малакай, не трогай мою жену. Нам правда сказали, что Бэйли сбежал и уехал в Россию. Он будто испарился. Ты же сам слышал разговоры внутри Круга. Его не видели несколько дней, а потом… Потом раз – и его нет. Мне никто ничего не объяснял. Я пешка в обществе, понимаешь? Просто пешка!

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох.

Сохраняй спокойствие.

Я не собирался убивать его жену, а тем более оставлять сиротами двух детей. Во мне еще теплилась капля чести, несмотря на то, что Круг оставил от меня лишь пустую оболочку того человека, которым я когда-то был.

– Нам нужен кто-то из высшего звена, – пробормотал я, резко отступив от Максимуса. – Не думаю, что он что-то знает.

Аттвуд закивал головой.

– Д-да, клянусь, мне ничего не говорили.

Я провел ладонью по взлохмаченным волосам и прикусил колечко в губе.

Вычислить участников Круга было практически невозможно. Они скрывались лучше MI65[1], заметая все следы и оставляя за собой лишь чистый лист, исписанный кровью невинных жертв. Судью Маршалла мы отыскали только потому, что я помнил его глаза и голос, как и с Аттвудом, но никто из них не дал нам нужной информации.

Их было девять. Я точно знал, что Вершителей было девять.

Чтобы уничтожить общество, нужно уничтожить Вершителей. После этого пирамида падет, а низшее и среднее звенья распадутся. Главное – добраться до тех, кто руководит Кругом.

Но как выйти на Бэйли, если он сбежал в Россию?

А правда ли это? Может, очередной ход Круга?

– Мне нужно подумать, – пробормотал я и посмотрел на Бишопа. – Попытайся узнать что-нибудь о катакомбах.

– Есть, сэр.

Он развернулся к Аттвуду с безумной улыбкой на губах.

– Время продолжать веселье.

Я вышел из пыточной и, миновав пару коридоров, оказался в небольшой комнате, где мы вчетвером проводили собрания. Пара стульев, стол с канцелярией и карта Таннери-Хиллс, растянутая на стене – всё, в чем мы нуждались.

Подойдя к ней, я нахмурился и оглядел прикрепленные фотографии.

Слева в нижнем углу находились фотографии Ван Дер Майерсов. Ричарда я обвел красным маркером, потому что он точно состоял в Круге и, скорее всего, занимал должность Вершителя.

Его фотографию испещряли проколы от дротиков, которые я метал по вечерам, раздумывая над делом. Я представлял, что это происходит в жизни. Мне так хотелось увидеть его, истекающего кровью, что порой это желание доходило до сумасшествия.

Ричард Ван дер Майерс.

Я скрипнул зубами, смотря в его глаза.

Похищение Дарси было выстрелом в воздух. Получится или не получится, не знал никто, даже сам Бишоп. Однако обмен произошел, а это означало, что Ричард управлял товаром Круга и смог расплатиться мной взамен на свою дочь.

Его жену Вивьен я оставил под вопросом.

Мой палец заскользил по ее смеющемуся лицу и голубым, как у дочери, глазам. Куда она пропала и собиралась ли вернуться? Причастен ли Ричард к ее исчезновению?

От них шла красная нить к Уильямсам. Скорее всего, Гидеон и Ричард работали сообща, а в будущем собирались отдать Дарси за Кейджа, укрепив союз двух влиятельных семей.

Справа в верхнем углу были расположены Тюдоры. Мюриэль, Винсент и два их сына, один из которых учился в Лондоне. Основатели, входящие в совет, но без доказательств причастности к Кругу. Рядом с ними находились семьи Гудвин и Вульф. Они, в отличие от Тюдоров, не были основателями, но состояли в совете, а значит, могли быть причастны к делам общества.

Ротшильды и Шепарды тоже стояли под вопросом. Вторые на время покинули Таннери-Хиллс, но после потери Элизы, сестры Александра, вернулись в город. Их сын всегда вызывал у меня подозрения. Не удивлюсь, если после смерти родителей он продолжит дело Круга. Но сначала стоило убедиться в их соучастии.

Я перевел взгляд ниже и увидел фамилию Монтгомери. С фотографии на меня смотрела Леонор, однако я знал, что она должна находиться не здесь, а около фамилии Милосские с двумя черными силуэтами, которые нарисовал Бишоп.

Еще один секрет, который я хранил от всего мира.

Всё слишком запутано. В совете состоят целых двенадцать семей, нам известны фамилии лишь шести основателей, а Вершителей Круга и вовсе девять. Один из них – Бэйли, который не находился в совете и не являлся потомком основателей.

Кто остальные восемь? Может, я что-то упустил?

Мне стоило проникнуть на их встречу. На какой-нибудь званный ужин, который не привлечет особого внимания, но даст ответ хотя бы на один вопрос.

– Это Бишоп нарисовал?

Я перевел взгляд вправо и увидел красный ноготь Татум. Она указывала на изображение Вершителя, которого я описал брату по памяти, чтобы он нарисовал его. Мужчина стоял в плаще и вытянутой черно-золотой маске, напоминающей лицо животного.

– Да.

Татум поежилась.

– Выглядит жутко. А ты помнишь, какие еще есть должности?

– Вершители главные. Ниже них находятся Жнецы и Палачи, а в последнем звене состоят Надзиратели. У остальных нет должностей, поэтому они простые Мирные.

– Как в мафии?

Я хмыкнул и посмотрел на Татум. Сегодня ее взгляд не заволокла пелена опьянения, что сильно порадовало меня.

– Типа того.

Она пристально оглядела меня дымчатыми глазами.

– Ты дрался? У тебя всё лицо в крови.

– Дрался. А ты опять трахалась с Логаном?

Из нее вырвалось фырканье.

– Разве тебе есть до этого дело?

– До твоей безопасности? Ну, немного.

Она закатила глаза и подошла к столу, чтобы выдвинуть нижний ящик. Я прислонился спиной к карте и, наблюдая за ней, сложил руки на груди.

– Мне не нравится, что ты доводишь себя до изнеможения, употребляешь и трахаешься с кем попало, а потом делаешь вид, что всё нормально. Друзья нужны для того, чтобы направлять, а не упрекать.

Татум резко захлопнула ящик и подошла ко мне с аптечкой в руках.

– Садись.

– Ты начала на него работать, да?

– Садись, Малакай!

– Скольких человек ты уже убила?

Татум резко бросила аптечку в стену и закричала:

– Да! Да, я начала работать на Адриана, потому что устала торговать своим телом за гребаные гроши, чтобы выбраться из того дерьма, в которое превратили мою жизнь родители! Это ты хотел услышать?

Я грустно усмехнулся.

Она делала так постоянно. Агрессия была ее защитным механизмом, и только мы с Бишопом и Эзрой знали, какая ранимая девушка кроется под этой маской. Но новая личность Татум так сильно затмила истинную, что вернуть ее казалось невозможным.

Я скучал по девушке, с которой мы рассматривали комиксы и забрасывали кроссовки Кирби на крышу школы. Мне не хватало подруги, что умела огрызаться и кусаться, но смеялась так громко, что трещали барабанные перепонки.

Я просто хотел вернуть Татум, но дерьмо Синнерса слишком изменило ее.

Так же, как Круг – меня.

– Не это. – Я обхватил ее лицо ладонями и погладил по щеке. – Не это, Татум. Я хотел услышать, что за время, пока меня не было рядом, твоя жизнь стала лучше, а не превратилась в ад.

– Ты слишком много хочешь, – усмехнулась она. – У судьбы на меня другие планы.

– Мы можем что-нибудь придумать и найти деньги…

– Я пыталась, Малакай. С такой суммой только Адриан может мне помочь. Не переживай, мне нет дела до всех тех убийств, – легкомысленно бросила она, махнув рукой. – Убила и убила. Уж лучше так, чем… чем то, чем я занималась раньше.

– Ты устала.

Она кивнула.

– Очень.

– Я тоже.

Татум подняла голову и посмотрела мне в глаза. Это мгновение напомнило мне прошлое, в котором мы стояли точно так же, но тогда жизнь была немного легче. Нет, воспоминания о детском доме и жизнь под одной крышей с Аннабель и Адрианом не могли считаться легкими, но всё познавалось в сравнении.

Я бы хотел хоть на день вернуться в прошлое. В какой-нибудь момент, когда всё было не так плохо.

Вдруг Татум встала на носочки и прижалась своим лбом к моему. Я тяжело сглотнул, продолжая удерживать ладонями ее лицо. Было бы так легко наклониться и захватить ее губы своими, почувствовав вкус кока-колы, но…

– Малакай, – выдохнула Татум. – Можно я… поцелую тебя?

Она наклонила голову и приблизилась еще на дюйм. Это мгновение длилось вечность, и я бы хотел сдаться, действительно хотел бы, но перед внутренним взором появилось ее лицо.

Отстранившись, я покачал головой.

– Нет.

Татум тихо засмеялась и прикрыла глаза.

– Ты всё еще любишь ее, да?

Я промолчал. Что мог ответить, если всё и так было понятно?

Мы с Леонор никогда не будем вместе, но мое сердце продолжало гонять кровь только из-за нее. Как бы сильно я ни ненавидел ее, как бы сильно ни презирал, я принадлежал только ей. Моей Венере, которая разрушила всё, что мы создали.

– Я всегда была рядом с тобой, Малакай, – раздался тихий голос Татум. – Всегда. Но ты продолжал выбирать ее.

Я не знал, что ответить, но этого и не требовалось. Она глубоко вдохнула и снова надела на себя маску невозмутимости, развернувшись к выходу.

– Когда она в очередной раз сделает тебе больно, я не буду ждать тебя. Об меня достаточно вытирали ноги. Больше я никому не позволю делать это.

Подняв аптечку, Татум положила ее на стол.

– Помажь чем-нибудь бровь.

И молча вышла из комнаты.

Глава 8

Четыре года назад

– Это был самый отстойный фильм, который я когда-либо смотрела, – фыркнула Татум на выходе из кинотеатра.

– Ты же девчонка. Тебе должны нравиться мелодрамы.

– Мне? – ткнув пальцем в грудь, воскликнула она. – Я полтора часа сопела на твоем плече, потому что ты перепутал «С любовью, Рози» и «Людей X». Мне нравится рок-н-ролл, кока-кола, фильмы девяностых и комиксы с голыми парнями. О каких мелодрамах идет речь?

Я усмехнулся и оглядел оживленную улицу.

Если кому-то из нас везло с деньгами, раз в месяц мы вчетвером выбирались на просмотр кино. Адриан взял Бишопа с собой в Лондон, поэтому сегодня нас было трое. В этом месяце я заработал неплохую сумму и смог оплатить нам билеты, оставив часть денег на бензин и домашние расходы.

Эзра потянулся и протер заспанные глаза.

– Ладно, я пойду. У мамы завтра день рождения, а нам с отцом еще нужно купить подарок.

– Поцелуй от меня тетю Скарлетт, – сказал я. – И передай, что она самая красивая, добрая и умная женщина на свете.

– Не подлизывайся к моей матери, иначе больше никогда не увидишь ее клубничный пирог.

Я тихо засмеялся, когда заметил его недовольное выражение лица.

– Мне и самому несложно его испечь. Пугай этим Бишопа, а не меня.

– Но ты в любом случае перестанешь подкатывать к моей матери или любому другому члену семьи Бланшар. А к моей будущей дочери, дай бог она когда-нибудь родится, ты не подойдешь даже на шаг. Я видел, с какой легкостью девчонки сдаются перед твоей гитарой.

– Смотря о какой гитаре идет речь…

– Кстати, про семью, – громко вклинилась Татум. – Ходят слухи, что Готье объявился?

Эзра закатил глаза.

– Я бы отдал всё, чтобы не видеть его и еще половину людей в этом городе. Лишите меня зрения, и я буду только рад жить в вечной темноте, а не смотреть в эти лживые лица.

Я покачал головой.

– Осторожнее с желаниями.

Готье был братом Уилла Бланшара – отца Эзры. Он несколько лет отсутствовал в Синнерсе и только недавно вернулся. Из подслушанного разговора между ним и Адрианом я узнал, что он метил в его ближайший круг, желая занять место повыше.

– Ладно, ангелочки. До завтра.

Попрощавшись с Эзрой, мы с Татум остались вдвоем. Я проверил время в телефоне: до встречи с Леонор оставалось сорок минут, а мне нужно было проехать половину города, чтобы добраться до ее особняка.

– В следующий раз фильм выбираю я, – произнесла Татум, когда мы обошли компанию пьяных подростков и направились к моему мотоциклу. – Если в Темном Кресте узнают, что мы только что смотрели, меня засмеют.

– Не делай вид, что не прослезилась, когда Рози и Алекс расстались.

– Кто такие Рози и Алекс?

– Ты такая лгунья. Я слышал, как ты всхлипывала мне в футболку.

– Посмотри на меня и повтори, что ты сказал.

Остановившись, я повернулся к ней и вскинул бровь.

– Ты знаешь, что становишься очень милой, когда злишься?

– Если ты еще раз назовешь меня милой, я врежу тебе по яйцам.

– Мил…

Татум резко замахнулась, и уже через мгновение я скрутился от боли, как вопросительный знак. Блядь, она на самом деле ударила меня по яйцам. Своими ботинками с огромной подошвой!

– Это очень больно… – прохрипел я и попытался сделать глубокий вдох. – Это так больно, что я сейчас заплачу. Ненавижу тебя.

– Будешь знать, как со мной разговаривать.

Я медленно выпрямился, продолжая прикрывать пульсирующие яйца. Татум улыбалась во все тридцать два зуба, будто я был пиньятой, из которой посыпались конфеты.

Она хитро прищурилась.

– Хочешь поцелую?

Я так и застыл с открытым ртом.

Что она сказала?

Звуки вокруг перестали существовать, когда я неосознанно перевел взгляд на ее рот. Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на меня сквозь опущенные ресницы, заставив мое дыхание как-то странно прерваться.

Татум Виндзор притягивала внимание парней еще со школьных времен. С одной стороны, ее красота была дикой и необузданной – высокие скулы, растрепанные волосы, дымчатые глаза, в которых можно было запросто утонуть. Она всегда носила рваные джинсы и короткие майки, но изредка, как сейчас, выбирала готические платья, которые превращали ее в персонажа мультфильмов Тима Бертона.

С другой стороны, черты ее лица всегда оставались миловидными и нежными, а хриплый голос завораживал, как песнь сирены. Нам с Бишопом и Эзрой приходилось отбивать от нее ухажеров, поскольку Татум притягивала к себе плохих парней с жаждой к неприятностям.

Ну, опустим момент, какие неприятности навлекали на себя мы втроем. Но у нас хотя бы имелись границы.

В школе они с Эзрой пытались помирить нас с Бишопом, еще когда мы не были так близки, как сейчас. Я видел, как они метались между нами, ища способы залечить наши хрупкие братские отношения.

Но у них ничего не получалось, потому что всё зависело только от Бишопа. От того, сможет ли он заглушить свою роль единственного ребенка и перестать ревновать Адриана, хотя тому было плевать на меня.

За Татум Виндзор я был готов отдать свою жизнь, но, несмотря на это, я всегда воспринимал ее только как близкого друга или даже сестру, поэтому отказал в поцелуе на школьной крыше.

Сейчас же, впервые за эти годы, я посмотрел на нее как на девушку.

И осознание удивило меня.

– Ты хочешь… поцеловать меня? – пробормотал я.

Не разрывая зрительного контакта, Татум прошептала:

– А ты бы отстранился, если бы я попробовала?

– Не знаю, – честно ответил я.

– Тогда… – Она сделала уверенный шаг. – Мы можем это проверить.

Да, мне было девятнадцать, но я никогда не целовался. Несмотря на то, что мы с Леонор… дружили уже почти год, я не решался сделать это.

Ведь был недостоин ее. Ведь перед глазами до сих мелькали сцены из детского дома, от которых к горлу подступал тошнотворный ком.

Но Татум…

Мы были слеплены из одного теста. Она держала под платьем нож, прикрепленный к бедру, пока в сиденье моего мотоцикла покоился пистолет. Леонор же была принцессой, которая никогда не сможет ранить человека, а тем более – убить его.

Она достойна большего.

Не меня.

Несмотря на это, я не мог перестать видеть ее изо дня в день. Моя душа успокаивалась, а сердце замедляло ритм, когда мы проводили время вместе. Ее заливистый смех и искрящиеся озорством глаза, наши переплетенные пальцы и переписки по телефону – всё это наполняло мою жизнь светом, но тьма пробиралась в разум и шептала, что когда-нибудь она уйдет.

Жалкий.

Скучный.

Вечно грустный.

Когда Татум приблизилась ко мне, я не отстранился. Просто замер на месте и ждал, что она сделает дальше.

– Думаю, нам понравится, – прошептала, прежде чем подняться на носочки.

Затем положила ладони на мои щеки…

И прижалась к моим губам мягким поцелуем.

Первой моей реакцией была паника. Я не понимал, как двигать ртом, куда положить руки, прижать ли Татум ближе. Однако уже через мгновение тело начало двигаться так, будто знало, что нужно делать. Губы слегка приоткрылись и захватили ее нижнюю в ласковом движении. Ладони легли на ее талию и прижали к своему телу, вырвав из Татум прерывистый вздох.

Но то, что я чувствовал внутри…

Я не понимал.

Это было приятно. В груди разлилось что-то теплое, словно меня укрыли пуховым одеялом. Я положил вторую ладонь на щеку Татум и мягко погладил ее, ощутив под пальцами бархатистую кожу. Она была высокой девушкой, поэтому мне не приходилось наклоняться – наверное, это хороший знак.

Но что-то…

Что-то было не так.

Внезапно в моем кармане зазвонил телефон. Я отшатнулся от неожиданности и, распахнув глаза, увидел изумленную Татум. Она прижимала ладонь ко рту и смотрела на меня так, как никогда прежде.

Это заставило меня напрячься. Ее взгляд был наполнен заботой, лаской или… любовью? Что она чувствовала? Хотела повторить? Но главное – что чувствовал я?

– Малакай…

– Всё в порядке, – быстро произнес я и достал телефон, пытаясь рассеять туман в голове. – Наверное, это Бишоп. Подожди минуту.

Однако на экране светилось имя Леонор.

– Слушай, мне нужно ехать. Меня ждет… – Я на мгновение замялся, запустив пальцы в волосы. – Знакомая. Поговорим позже, хорошо?

Ее взгляд немного потускнел. Или мне показалось.

– Да, без проблем.

Татум развернулась и зашагала по улице.

– Подожди, давай я тебя довезу? – крикнул ей вдогонку. – Уже поздно.

– Нет, всё хорошо. Мне недалеко идти.

– Тогда напиши, когда будешь дома. Договорились?

Она обернулась через плечо и улыбнулась уголком губ. Только до глаз эта улыбка не дошла.

– Конечно, Малакай. Езжай.

***

Привалившись к мотоциклу, я стоял недалеко от особняка Леонор.

Черт возьми, этот поцелуй выбил меня из колеи. Почему я чувствовал себя так, будто изменил ей? Мы не были вместе. Даже ни разу не разговаривали о чем-то большем, поддерживая лишь дружеские отношения.

Не сдержав рычания, я начал ходить вокруг мотоцикла и дергать себя за волосы.

Конечно, глубоко внутри я понимал, к чему двигалась наша связь с Леонор.

К моему разбитому сердцу.

Каждый раз, когда я ждал ее в тени Академии Золотого Креста, а она убегала от своих друзей, чтобы я довез ее до дома, мое предательское сердце сжималось от чувств. Собственничество. Эйфория. Голод. Если раньше я наблюдал за ней издалека, то теперь имел возможность стать частью ее жизни. Тайной и грязной, но частью.

Я искал Венеру долгие годы. Искал ее по всей Англии, даже не догадываясь, что самая красивая девочка из детского дома – та, кого я не могу запятнать своей грязью.

Но так хочу это сделать.

Я открыл телефон и нашел нашу совместную фотографию с Татум. Должны ли в моем животе появляться бабочки при ее виде? Или они возникают только у девушек? Чувствовал ли я привязанность к Татум, или наши отношения были чем-то… большим?

Блядь, я так запутался.

– Вау. Это твоя подруга?

Я резко повернулся на голос и чуть не выронил телефон.

Леонор стояла передо мной и пристально смотрела в экран, на котором светилась наша фотография с Татум. На ее лбу пролегла маленькая морщинка, когда она нахмурилась и подняла взгляд.

– М?

– Это… Да, это подруга. Мы вместе учимся в академии, – ответил я, надев на лицо маску спокойствия, и убрал телефон в карман. – Проблем с родителями не возникло?

Леонор фыркнула и направилась к моему мотоциклу.

– Разве тебе интересно?

– Что-то случилось? – заволновался я. – Почему ты такая расстроенная?

Леонор остановилась и тяжело выдохнула.

– Просто тяжелый день, Волчонок. Давай куда-нибудь уедем.

Я подошел к ней и потянул за руку, чтобы она развернулась. Грудь мучительно сдавило, когда глазам в очередной раз предстала ее красота.

С каждым годом она становилась всё прекраснее, превращаясь в сногсшибательную женщину, на колени перед которой скоро толпами будут падать мужчины. Хотя они делали это и сейчас.

Леонор распустила шелковистые волосы, отчего они разметались по ее хрупким плечам, и подкрасила губы нежно-розовой помадой. Белая теннисная юбка и короткий топ с надписью «Barbie» открывали молочную кожу, которую мне хотелось ощутить под своими пальцами.

Я внутренне застонал от ее образа хорошей девочки.

И я правда мог думать, что она станет моей? Эта принцесса в замке из слоновой кости?

Мне даже не стоило надеяться.

– Я принес тебе кое-что.

Леонор недоуменно нахмурилась, когда я полез в карман. Однако когда я достал оттуда шоколадные конфеты и протянул ей на раскрытой ладони, она расплылась в улыбке.

Тяжесть в моей груди ослабла.

– Спасибо!

Леонор бросилась в мои объятия, отчего я слегка пошатнулся. Тело замерло, не зная, как реагировать. Так происходило каждый раз, когда она проявляла свою тактильность. Ей нравилось касаться людей: я понял это еще тогда, когда она начала держать меня за руку и целовать свою подругу в щеку, прежде чем попрощаться.

Я аккуратно обвил ее талию и прижал к своей груди, вдохнув сладкий запах шампуня.

– Ну что, куда мы поедем? – отстранившись, спросила она с ослепительной улыбкой.

– Я хотел отвезти тебя в одно место, – прохрипел я. – Не знаю, понравится тебе или нет, но я часто провожу там время, когда у меня плохой день.

Через секунду Леонор уже сидела на мотоцикле и хлопала по месту перед собой.

– Давай быстрее. Если кто-то увидит нас и расскажет родителям, меня запрут в особняке.

Ехать нам пришлось на край Синнерса, но я только радовался этому, потому что мог подольше чувствовать позади ее тепло.

Леонор вцепилась в мою футболку мертвой хваткой и обвила меня бедрами, боясь улететь на повороте. Я каждый раз смеялся с того, как она верещала от страха, но в то же время заливисто хохотала, когда я разгонялся до максимальной скорости.

– Помедленнее, Малакай! Господи, я сейчас улечу!

– Держись крепче!

Она скользнула руками под мою футболку и обняла за талию, отчего я чуть не врезался в машину на светофоре. Ее ногти мягко скребли кожу, а я надеялся, что она не слышит, как бешено колотится мое сердце.

Остановившись, я повернул к ней голову. Огни Синнерса отражались в ее визоре, но я видел за ним ее блестящий взгляд. Леонор положила подбородок мне на плечо, пустив по моему телу статический разряд.

– Ты пялишься, – хихикнула она.

Я ударился своим шлемом об ее.

– Никому не говори.

Она ударила меня в ответ.

– Ты пропустил зеленый, умник.

Блядь.

Через полчаса мы остановились на пустой парковке перед заброшенным зданием. Леонор слезла с мотоцикла с настороженным выражением лица, но я успокоил ее, взяв за руку. Из-за того, что это место находилось практически за городом, здесь не было даже алкоголиков и наркоманов.

Да, для Синнерса это удивительно, но я бы не привез Леонор в место, где ей опасно находиться.

– Подожди, это что… музыкальная школа? – выдохнула она, когда я открыл массивные деревянные двери. – И откуда у тебя ключ?

– Нашел, когда бродил по этому району. Много лет назад здесь произошел пожар, поэтому ни одно здание не сохранилось. Вот дубликат. – Я взял ее ладонь и вложил в нее ключ. – На случай, если захочется побыть одной.

Ее губы тронула улыбка.

– Спасибо.

Однако я заметил в ее глазах проблеск тревоги.

Сложить два и два не было сложно. Все, кто знал о Милосских, помнили историю их падения. Неизвестные ворвались ночью к ним домой, убили Софию и Тристана, а жизнь дочери унес разрушительный пожар, выжить в котором было попросту невозможно.

Но Венера Милосская сделала это.

Поэтому я старался не курить в ее присутствии. Первый раз, когда я достал зажигалку и поднес огонек к сигарете, она испуганно вздрогнула, принявшись оглядываться по сторонам. Я сразу всё понял, как бы она ни пыталась скрыть свою реакцию за неловким смехом.

Она боялась всего, что связано с пламенем.

В детском доме, где проживали мальчики и девочки с обеих сторон города, никто не знал ее фамилию, потому что воспитатели скрывали любую информацию о «погибшей» наследнице.

Венера доверила этот секрет только мне.

После того как Картрайты забрали меня к себе, я перерыл все источники, чтобы больше узнать о своей Куколке, но наткнулся только на пустую стену.

Как она выжила? Кто спас ее и отдал в детский дом?

Слишком много вопросов без ответов.

Леонор первой вошла в главный зал музыкальной школы и удивленно огляделась.

– Не думала, что в Синнерсе есть такие красивые места. Это… невероятно, – вырвалось из нее с придыханием. – Настоящий готический замок. И не скажешь, что здесь был пожар.

– Школу пытались восстановить несколько раз. Это будет звучать странно, но жители думают, будто здесь есть приведения.

Она повернулась ко мне с распахнутыми глазами.

– П-привидения?

Я не сдержался, во весь голос засмеявшись. Леонор подлетела ко мне с возмущенным выражением лица и стукнула меня по плечу, но я перехватил ее руку, закинув свою ей на плечи.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

0

«Его волосы, дым от его сигареты, его мечты —

Вернуться

1

Ты пылал красным, и я понравилась тебе, потому что моим цветом был белый.

Вернуться

2

Употребление наркотических веществ запрещено и вредит вашему здоровью (прим.авт)

Вернуться

3

У меня такое чувство, будто ты получил всё, чего желал,

Вернуться

4

Служба внешнеполитической разведки Великобритании

Вернуться