Арден Фальк
Хроники Ойксии: Драконий Лабиринт

Глава 1. Край

Элиса очнулась на самом краю каменной платформы — слишком узкой, чтобы стоять уверенно, и слишком высокой, чтобы позволить себе шаг назад. Пальцы судорожно вцепились в шершавый выступ, будто в нём всё ещё дрожала инерция Портала, хотя свет давно погас.

Она коротко вдохнула. Воздух был сухим, горячим — словно пыльное золото, осевшее на губах. Горло сжало кашлем.

Леонард.Мысль вспыхнула первой — острой, обжигающей.

— Где ты… — голос сорвался. — Ты здесь?

Тишина в ответ была густой, вязкой, будто сам мир не желал её нарушать.

Элиса замедлила дыхание, заставляя мысли выстроиться хотя бы в подобие порядка. Сердце всё ещё стучало рывками после прыжка из Лампы; ноги дрожали так, будто падение продолжалось.

Она поднялась и огляделась.

Перед ней лежал город.

Огромный, невозможный: сотни ступенчатых зданий громоздились друг на друга, спускаясь в бесконечную впадину и поднимаясь к затянутому жёлтой дымкой горизонту. Здесь не было ничего человеческого: мосты слишком узкие, уровни — слишком крутые, окна — слишком пустые.

Город дышал.

Когда Элиса шагнула, каменная плита под ногами едва ощутимо вибрировала — как будто вспоминала движение.

Она всмотрелась в туман: мёртвый и живой одновременно, город существовал вне привычных правил.

Жёлтый свет резал глаза. Элиса подняла взгляд к рваным слоям облаков — и увидела.

Силуэт.

Тонкая, будто угольная, линия на небе: вытянутая морда, роговой гребень, изгиб огромной шеи.

Дракон. Дыхание исчезло.

Порыв ветра хлестнул песком по лицу. Она зажмурилась — и, когда открыла глаза, рисунок исчез. Чистое небо. Пустое.

— Показалось… — выдохнула она, но не уверовала в это.

Она взглянула на платформу за собой — и заметила отблеск. Очень далёкий, словно отражение света, промелькнувшее в глубине города.

Может, иллюзия. Но иногда именно иллюзии указывали путь.

Начать отсюда. В направлении вспышки.

Элиса опустилась на колено, проверяя ближайший уступ. Камень был тёплым — тревожно тёплым, словно под ним скрывалось нечто живое.

Она перенесла вес вперёд.

Кромка осыпалась под ботинком, песок тихо ушёл в жёлтую дымку.

— Осторожно… — прошептала она.

Тело ломило глубоко, будто сама кость была выбита со своего места во время межмирового прыжка. Она знала склоны Пиренхольма, стоящего у подножия спящего вулкана, но эти скалы были иными.

И выбора не было.

Она начала спуск. Кончиками пальцев и носками ботинок находила точку за точкой.

Шаг. Крошка камня срывалась в пустоту.

Шаг. И тишина будто внимала ей.

Пока — эхо.

Не повтор её шага. Его продолжение. На полдоли позже. Сзади.

Элиса резко обернулась.

Пусто.

— Показалось, — сказала она. Но не поверила.

Она продолжила спуск, с каждым движением ощущая, как город слушает.

Что это за место? Где Леонард?

Ни одного звука. Но тень второго шага была слишком отчётливой.

Спуск занял какое-то время. Наконец под ногами появилась ровная земля — узкая улочка между массивных каменных блоков. Ни дверей, ни окон. Глухие стены, скрывающие внутреннюю жизнь.

Песок под ногами то осыпался мягко, то внезапно уплотнялся, будто под ним кто-то невидимый задерживал дыхание.

Элиса старалась не думать — пока не увидела силуэт.

В конце улицы. Человеческий рост. Плечи. Наклон головы.

Она прищурилась — и фигура растворилась, словно была нарисована светом по дымке.

Пусто.

Ветер прошелестел мягко — почти ласково. Затем резко, словно изучая её.

Элиса подняла руку:

— Quaere… quaere, papilio meus.Ищи, ищи, мой мотылёк.

Заклинание дрогнуло.

На ладони собрался маленький белый шарик. Он дрожал, будто пойманный. Мерцнул зеленоватым — рядом? — затем жёлтым — ошибка — потом тревожно-красным.

И погас. Будто кто-то задушил его в воздухе.

Элиса почувствовала, как магия уходит в песок и камень. Город пробовал её силу на вкус.

Она шагнула вперёд.

Тишина стала направленной.

— Леонард! — её голос, усиленный магией, ушёл вперёд, разрезая пыльный воздух.

Но эха не было.

Через мгновение пришло другое.

— …леооо…нард… — протянуло глухо, старчески, её же искривлённым голосом.

Элиса похолодела.

— Леонард! — строго, громче.

— …нааард… — вернулось.

Камень под ногами дрогнул, как натянутая мембрана.

Она ощутила взгляд. Сзади. Слишком близко.

Она развернулась — резко, с взмахом руки.

В ладони вспыхнул алый клинок— короткое огненное заклинание, выученное тайком в Лориане.

Пламя полоснуло воздух.

Пусто.

Только тёплый ветер, прошедший мимо так уверенно, будто обладал телом.

Элиса считала удары сердца. Один. Другой. Третий.

Тишина была не пустой. Она была осязаемой.

И казалось, что город сделал первый шаг навстречу.

Но это точно не был Леонард.

Элиса шла дальше, стараясь дышать ровно. Чем глубже в город — тем страннее ощущение.

Под ногами — слабый пульс. Стены — будто вздохнули. Жара дрогнула.

Она уже почти убедила себя, что это усталость, когда ветер ударил сбоку, так, будто рядом прошёл кто-то огромный.

— Здесь есть кто-то… — выдохнула она.

Рука легла на метку. Кожа под пальцами вспыхнула.

Мир впереди раскрылся — не светом, а силовыми линиями, горячими, переплетёнными, словно живыми. Они разбегались, пульсировали, как сеть жара.

Слишком ярко. Слишком много.

Голову пронзила боль. Она отдёрнула руку. Метка погасла.

— Не сейчас… — сквозь зубы.

Линии исчезли. Остался город — тихий, жёлтый.

Но тишина изменилась. В ней появилось присутствие.

Тяжёлое. Непонятное. Сосредоточенное на ней.

Как будто стены следили за каждым шагом. Как будто воздух ловил её дых