Элен Кур
Миссис Стронгер

Пролог

Он не шёл. Почти бежал. К дому, где надеялся найти ответы.

Его сердцебиение было сбито до такой степени, что из горла начали сочиться хриплые звуки, вызывающие острый кашель.

Торопливый путник, наконец, достиг заветной двери - чуть было не впечатался в неё, в последнюю секунду удержавшись от столкновения.

С силой, которая ещё оставалась в руках, надавил на выступающую металлическую рукоятку. Дверная ручка не поддалась - всем своим видом показывая, что здесь никого не ждут. Казалось бы, мелочь, и любой другой отреагировал бы адекватно. Мужчину же этот пустяк сделал до ужаса озлобленным. Он начал нервно дергать её, создавая вокруг себя шум. Такие манеры шли вразрез с его безупречным воспитанием, да и скрытым замыслом. Может, еще потому, что четкого плана не существовало.

Сотрясалась не только бронзовая фурнитура - всё тело мужчины было охвачено жуткой агонией и напоминало серьезную лихорадку, хотя к болезни не имела никакого отношения. Он старался держаться бодро, но дрожь в руках и ногах непроизвольно выдавала в нем сильнейшее эмоциональное потрясение.

Чтобы как-то остановить неумолимую вибрацию, нагрянувший затарабанил кулаками по резной деревянной поверхности, не забывая давить кнопку звонка:

- Открывай, трусливый подонок! Я знаю - ты здесь! - что есть мочи проорал настойчивый голос.

Этими действиями он точно мог бы собрать вокруг себя толпу любопытных зевак, но на огромной частной территории угрожающие вопли лишь эхом разлетались по воздуху не привлекая ничье внимание. Даже того, к кому он обращался.

- Открывай эту чертову дверь! Либо я выломаю её! - нарастание гнева усиливалось от безмолвного равнодушия человека по ту сторону.

Пришлось переходить от слов к действию. Несколько раз отбежав назад, рывками стал наваливаться тяжестью крепкого тела на массивную дверь и она с треском открылась.

В доме царила глубокая тишина - но с появлением постороннего незамедлительно исчезла.

Суетливая беготня по периметру первого этажа происходила недолго и ни к чему не привела. Перебирая вслух всевозможные бранные ругательства в адрес хозяина дома, взломщик стремительно влетел по ступеням парадной лестницы, продолжая искать объект своей ярости.

Оказавшись на втором, прямиком направился в одну из спален. Он легко ориентировался в расположении комнат - очевидно, бывал здесь не раз.

Это место предстало в совершенно ином свете по сравнению с остальными. Безупречная чистота всех помещений поражала воображение самого заядлого идеалиста. Но только не здешнего.

Беспорядок, граничивший с разгромом, в первые секунды сбивал с толку, а запах сильного перегара - с ног.

Бокалы с недопитым алкоголем после бурной ночи устало стояли на прикроватных тумбочках или отдыхали на комоде. Некоторые не дожили до утра - разлетевшиеся осколки блестели на дорогом ковролине, а часть из них уже успела впиться в подошву ботинок растерянного наблюдателя и скрипом отзывалась в воздухе. Светлому ковру досталось сильнее всего - вперемешку со стеклом яркие капли крови, впитавшиеся в грубые волокна, превратили его из скучного предмета интерьера в абстрактный. Упавший стул, раскиданные бумаги и одежда по углам гармонично смотрелись в общей картине хаоса.

- Какого дьявола здесь произошло...?!

Большую часть спальни занимала широкая кровать. На ней в бессознательном положении лежал мужчина с раскинутыми навзничь руками. Волосатая грудь и округлое брюхо слегка виднелись из под смятой простыни, накинутой сверху. Еле заметные движения ткани означали, что он всё ещё дышит, но не в состоянии принимать гостей.

Моментально опознав в мужчине обидчика, незваный гость резко подскочил к спящему, пытаясь придушить руками, чтобы свести счёты. Либо реанимировать его затуманенный рассудок.

- Ах ты, жалкое ничтожество... Я убью тебя!! - разъяренный вопль раздался над ухом жертвы.

От грубого физического воздействия тот мгновенно взбесился:

- Иди к чёрту! Зачем ты сюда припёрся?!..

- Что ты с ней сделал??! Говори!!

- А..?! Она будет со мной... Всегда... Ясно...?! Моё - это моё...

Путанную речь было не разобрать, к тому же отчаяние поглотило разум слушателя. Безумец резко оттолкнул тучное туловище от себя. Оно противно плюхнулось обратно на кровать, и стало ждать, пока о нём снова вспомнят.

От досады или усиленной неприязни бунтарь резко отошёл. Словно и сама постель вызывала в нём отвращение. Споткнувшись ногой о валявшийся на полу штатив - пришло понимание, где кроется правда.

Заполучить необходимый предмет удалось почти сразу же. Но только после долгого колебания, мужчина готов был наконец узнать истину, хранившуюся в найденном телефоне.

Он не пожелал снова садиться рядом - машинально поднял упавший стул и приземлился в согнутом положении, уставившись в экран.

Уже через пару минут пьяное тело проснулось от звуков чужого рыдания.

Глава 1

Высокое серое здание на Фредерик-Стрит снаружи было украшено декоративной иллюминацией. Точнее, только входная его часть. Эти уличные лампочки отбрасывали тёплый свет на лица людей, толпившихся у входа, создавая уютную магию и означающие, что в этот пятничный вечер состоялось очередное светское мероприятие. На этот раз выставка молодого начинающего художника из Нью-Йорка по имени Тим Ниссен.

Приглашённые гости, воодушевлённые тем, что им выпала честь лицезреть работы среди первых, неспешно заполняли залы частной арт-галереи и принимали на себя внимание присутствующих СМИ*. Причём ничуть не меньше, чем искусство, которое пришлось разглядывать на стенах и ради чего они здесь все собрались.

Особая ответственность за проведение мероприятия ложилась на плечи куратора выставки и, конечно же, самого владельца галереи - пожилого мужчины лет пятидесяти, который к своим годам набрался достаточно опыта, чтобы успешно вести бизнес, при этом не шагая по головам конкурентов. Его стимул никогда не подпитывался жадностью. Скорее - любовью к творческим людям. Ему было на радость давать молодым талантам дорогу в светлое карьерное будущее.

Несмотря на то, что сложные организационные моменты остались позади, куратор

должна была наблюдать за гостями, некоторых встречать на входе, делать краткий

____________

*СМИ - средства массовой информации

содержательный обзор полотен или знакомить художника с прессой и гостями. Но только не легкомысленно болтать с подругой, которую удалось затащить сюда исключительно ради моральной поддержки:

- Ну что? Как тебе здесь? - По-прежнему считаешь, что выставка это скучно? - поинтересовалась темноволосая девушка у своей собеседницы-блондинки, поправляя строгое обтягивающее синее платье.

Она специально купила его за месяц до мероприятия. Да ещё так удачно - последнее и с огромной скидкой. Вот только размер не подошёл. Разве что предстояло сесть на особую диету - питаться одними надеждами, что оно станет впору и не разойдётся по швам в самый неподходящий момент. Не важно. Оно того стоило!

Блондинка была одета менее презентабельно. Но тоже заметны явные попытки не ударить в грязь лицом. Это особенно важно, когда ты чужой на этом празднике жизни. Ведь, по сути, тебе только с подругой повезло.

- Беру свои слова назад! Это потрясающе! Атмосфера, как в дорогом кино... Да ещё и знаменитостей можно встретить!

- Да. И, как раз, одна из них стоит прямо за твоей спиной. Это Кевин Спарк. Только, прошу, не оборачивайся! И уж тем более не нужно бежать к нему за автографом. Иначе, будешь выглядеть глупо! В такой специфической среде это не уместно, понимаешь? - предупредила брюнетка, понижая голос, чтобы не быть услышанной.

- О, Боже! Не может быть! - взвизгнув от восторга, но вовремя взяв себя в руки, радостно зашептала подруга. - Ари, как тебе удалось организовать такое мероприятие? Ты ведь всего пару месяцев на этой должности.

Ариана действительно стала куратором совсем недавно и абсолютно спонтанно. Однажды, посмотрев небольшой сериал про очаровательного афериста, подделывающего картины и другие ценные экспонаты - она влюбилась! На этот раз не в главного героя, а в роль девушки, работающей арт-директором галереи, куда любил наведываться красавчик со скрытыми мотивами. В то время, находясь в поиске, она поняла: теперь её мечта - иметь похожую должность. И по удачному стечению обстоятельств, в местную художественную галерею как раз требовалась новая сотрудница.

Она набиралась опыта уже по ходу и обучалась практически с нуля под чутким руководством директора. При этом, нельзя сказать, что была безнадёжна - быстро вжилась в роль и обязанности и схватывала на лету все необходимые знания и навыки. Оказывается, простое вдохновение может здорово подпитывать нужной энергией. Именно это брюнетка и пыталась сказать:

- Мой главный козырь - следовать вдо…

Но не договорила.

Её взгляд остановился на точке, за спиной у подруги. Увидев среди гостей взволнованное лицо босса, решила поспешить навстречу и узнать в чём же дело:

- Извини, Люси, мне нужно отлучиться... Увидимся позже! - лишь успела протараторить она, исчезая в толпе посетителей.

Запыхавшийся полноватый мужчина в черном костюме, не обращая внимание на хроническую и мучащую одышку, радостно запричитал:

- Ари, вот ты где!

- Что случилось, мистер Стивенс? У вас какой-то встревоженный вид...

- Пожалуйста, подойди ко входу. Секьюрити сообщили, что не пропустили мужчину, и

он начал бурно выказывать своё недовольство. Разузнай в чём там дело! Да поскорей! Нам не

нужны конфликты и негативная репутация, ты ведь понимаешь... Тем более, что здесь итак куча папарацци, готовых, как коршуны, слететься на любую скандальную сенсацию.

- Хорошо, мистер Стивенс. Думаю, это какое-то недоразумение. Не волнуйтесь, я всё улажу.

На входе продолжали толпиться люди. Среди них были гости, вышедшие на свежий воздух из галереи, и обычные обыватели с улицы, которых привлекали подобные светские мероприятия, но при своём статусе они могли занять лишь наблюдательную позицию со стороны.

Через прозрачную входную дверь Ариана увидела, что возле охранников действительно стоял высокий молодой мужчина, на вид не более тридцати. Был одет одновременно просто, но со вкусом - отнюдь не относящим его к среднему классу: в потёртых светлых джинсах и футболке, с небрежно накинутым поверх пиджаком. Обувь была безупречна. Даже не цепляясь к одежде, одним своим видом производил впечатление богатого наследника. В целом, внешний облик не смущал - на мероприятии не было строгого дресс-кода.

Слегка поправив выбившуюся прядь волос, девушка спокойной уверенной походкой направилась к нему. Высокие чёрные шпильки отчеканили ровно десять шагов до момента, когда её жизнь утратит былую стабильность.

Мужчина увидел её и непроизвольно выпрямился. Или же просто стекло слегка исказило реальность, которую она подметила.

- Добрый вечер! - приветливо поздоровалась организатор, улыбаясь как можно вежливее. - Мне сообщили, что вы пытаетесь пройти на выставку. Извините, но это закрытое мероприятие. Сегодня вход только по списку.

- Я и есть в списке! И уже пытался объяснить это вашим охранникам. Но меня никто не слушает! - заговорил мужчина с ноткой нервозности в голосе.

- Прошу прощения, как ваше имя? Я ещё раз проверю список.

- Уилл Стронгер! Между прочем, бываю здесь чаще, чем в гостях у своей мамы... Вот только ВАС я впервые вижу! Наверно, очередная новенькая?! Прошлая мне нравилась куда больше! Она меня хотя бы узнавала и лично встречала на входе... - выпалил он с яркой претензионной усмешкой.

- Понятия не имею кто ты, напыщенный Индюк.... Но, зря ты это сказал! - резко отозвалось сознание Арианы.

Тем не менее, не подав вида, она быстро начала пробегать глазами лист с именами приглашённых гостей, сначала на букву «С», а затем на «У», пытаясь найти его.

- Так, «Уилл Штронгер плюс один» есть в нашем списке. Видимо, из-за опечатки и произошло это досадное недоразумение. Прошу нас простить!

- Ничего. Мне не привыкать к ошибкам чужих людей!

- Тогда, чтобы не допустить новую, пожалуйста, уточните, кто ваш «плюс один»?

- Никто! Ей уже нет места в моей жизни... - резко ответил мужчина, подаваясь вперед, чтобы пройти.

- Ну что ж… Добро пожаловать, мистер С-тронгер! - проговорила девушка, сжав кулаки у себя за спиной от небольшого нервного напряжения, длившееся эти короткие пять минут. И следом зашагала внутрь здания.

Народу здесь собралось предостаточно, чтобы потерять из вида свою подругу Люси, с которой успела перемолвиться лишь парой фраз. Приглашённые гости собирались в небольшие компании из двух или трёх человек, обсуждая светские новости, знакомились, потягивая дорогое шампанское и неторопливо перемещались по залам, рассматривая работы новоявленного гуру.

Одни выражали изумление, другие открыто восхищались и даже приценивались. Наверно, были и те, кто испытывал недоумение, понимая, что работы сильно не дотягивают до культовых - при этом сами едва стремились тянуться к основам знаний о живописи. Но в светском обществе это принято тщательно скрывать.

Сам Тим Ниссен, невысокий худощавый парень с причудливой длинной стрижкой, какую носили еще в эпоху «Битлз», чуть поодаль, давал урок ораторского искусства на камеры местных телеканалов. Все эти люди из мира журналистики слетелись на него, как на желаемый объект свеженовостного обогащения.

При первом знакомстве с ним Ариана решила, что он типичный интроверт. Но сейчас, глядя на него со стороны, былая застенчивость куда-то испарилась, а уверенность, напротив, взлетела до небес и он охотно купался в лучах славы.

Выискивая глазами свою подругу, девушка заметила, как хозяин галереи, радушно улыбаясь во весь рот, поприветствовал нашего запоздалого гостя «Минус Один», которого сама судьба почему-то пыталась не пустить на этот званный вечер. Она никогда еще не видела, чтобы начальник так крепко жал мужскую руку. Казалось, мистер Стивенс превратился в мистера «Дружелюбие».

- О, нет! Вот он уже и мне подает приветливый знак, означающий, чтобы я подошла... - мысленно встревожилась наблюдательная подчиненная.

И вместо подруги, пришлось вновь примкнуть к обществу мужчин.

- Мистер Стронгер, вы уже успели познакомиться с нашим куратором выставки, Арианой Женейро? Это именно она настояла, чтобы работы Тима были заявлены миру. По её мнению, они заслуживают всеобщего внимания.

После этой фразы девушка ощутила, как пара холодно-голубых глаз быстро пробежалась по ней от пяток до макушки и бесцеремонно уставилась в её карие глаза.

- Да. Я уже имел честь познакомиться. Хоть и не понял сразу, что передо мной ВАЖНАЯ персона.

- А я не поняла, что передо мной редчайший вид надменного засранца! Умеет ловко съязвить даже там, где по этикету полагается быть милым! - не унималось возмущенное сознание только что представленной сотрудницы.

- Мистер Стронгер - редкий ценитель искусства, меценат и коллекционер, - дал неожиданно положительное описание гостя владелец галереи. - Он не раз приобретал у нас полотна.

- Рада слышать. Надеюсь, и в этот раз вам что-нибудь придется по вкусу - учтиво ответила уже не самая важная персона, в сравнении с ним.

- Дорогой друг, Ариана с удовольствием покажет вам выставку.

- Удовольствия здесь, конечно, мало, но у тебя нет выбора! Ведь, это твоя нынешняя обязанность... - недовольные мысли беспощадно изводили девушку, пока сама она молчала.

Сегодня Ариана не узнавала саму себя - её смирение и покорность не знали границ.

- Прошу меня простить, я оставлю вас. Мне еще нужно поздороваться с господином Чендлером. Приятного вечера! - сказал добродушный мужчина прощаясь, и этой фразой неожиданно вернул Ариану в реальность.

Ему даже показалось, что она вздрогнула.

- Ну что ж... мистер Стронгер, - начала она первой, - давайте я покажу вам выставку. И

особенно те полотна, которые, на мой взгляд, заслуживают внимание коллекционера.

- Что ж, - как будто передразнивая речь девушки, ответил собеседник, - Очень любопытно взглянуть. Видите меня! Я весь в нетерпении - с еле уловимым сарказмом добавил он.

И они неспешно начали прогуливаться вдоль стен, украшенных работами Ниссена. Параллельно Ариана рассказывала краткую биографию художника, а также, что его вдохновило на создание этих работ.

Молодой коллекционер шел рядом и вроде пытался делать вид, что слушает, но ей показалось, что он мучается. То ли от её общества, то ли от того, что желает задать какой-то вопрос, но так и не решается.

Через какое-то время, остановившись у одной из картин, мужчина начал пристально изучать её глазами.

- А вы ведь никогда раньше не слышали обо мне, верно?

Не такого вопроса она ожидала. Да и по интонации чувствовался очередной подвох. Он, конечно, не вызвал у неё страха, а лишь лёгкое недоумение, поэтому и ответ получился бесстрашно-правдивый:

- Нет. Никогда.

- Понятно. Значит, и в нашей среде вы только новичок! - заключил ценитель искусства, меценат и коллекционер. А еще, по совместительству, редкий зануда.

Но Ариане было не в первой ставить на место заносчивых зазнавал:

- Да. Новичок, который без труда отличит ранний импрессионизм от позднего. Или сходу назовёт с десяток лучших художников современности - без зазрения совести выпалила она. - И, если из-за этого у вас были переживания всю дорогу, то хочу вас обрадовать: мой профессионализм никак не отразился на качестве работ нашего одарённого художника.

Видя, как после этого самодовольная ухмылка начала исчезать с его лица, иронично добавила:

- И, ценителю искусства, которым вы себя называете, лучше было бы обратить внимание на них!

Кажется, теперь её смирение и покорность как ветром сдуло.

Всё это время Ариана смотрела ему прямо в глаза. От этого, мужчину еще сильнее поразила наглая выходка, которую она выдавала за смелость. Но, чтобы смягчить градус накаливания, как ни в чём ни бывало, спросила:

- Может, Вас уже заинтересовала какая-нибудь картина?

- Ммм... Да. Вот эта. - ответил мистер «Раненное Самолюбие», указав взглядом на небольшое полотно. Как раз то, у которого ранее остановился.

На картине была изображена длинноволосая девушка милой наружности с прожигающим насквозь взглядом.

- Хм… Любопытно. И почему именно она?

- Красивая. На тебя похожа.

- И чем же? Длиной волос?! - почти рассмеялась Ариана.

И только потом поняла, что он перешёл на «ты».

- Нет. Просто при наружной покорности у неё душа бунтарки. Это и цепляет.

Ариана не нашла, что на это ответить, поэтому просто стояла и переваривала свалившуюся на неё информацию. Но отметила про себя, что он не так уж промахнулся с описанием.

- Ну а тебе? Какая картина нравится?

- Она в другом зале. Если интересно, я покажу. Следуйте за мной.

Вместе со своим провожающим, девушка направилась в соседний зал. Он выглядел наиболее мрачным из всех - стены были окрашены в тёмно-серый.

- Вот эта моя любимая!

Куратор указала на небольшую картину, тоже с изображением девушки, но уже за рулём мотоцикла.

- Мне здесь нравится всё: лицо, горящие глаза, гуляющий ветер в спутанных волосах... Весь образ буквально пропитан духом свободы и бескрайнего счастья.

- Ну, я же говорю - бунтарка! - зачем-то вслух ещё раз подытожил он свои мысли.

Затем, повернувшись к ней лицом, добавил:

- Я бы хотел познакомиться с художником.

- Да, разумеется. Как только его отпустят журналисты.

- Тогда в другой раз.

- Что-нибудь ещё, мистер Стронгер?

- Да. Я покупаю ту картину и хочу, чтобы ты мне её завтра доставила. Адрес и время я сообщу.

- Что?! - вырвалось у Арианы. - Вы что-то перепутали... Во-первых, картину нельзя забирать из галереи до окончания выставки, вы ведь должны это знать. А во-вторых, в мои обязанности доставка не входит. Если хотите повышенного сервиса, может, тогда сам Тим Ниссен вам доставит. Я попробую с ним договориться. Заодно и познакомитесь. Но, боюсь, что самое раннее это случится через месяц...

- Ха-ха-ха - неожиданно рассмеялся Стронгер и довольно громко для такой камерной обстановки, резко сражённый её непосредственностью в заблуждениях собственной правоты.

- Нет. Доставлять будешь ТЫ и ЗАВТРА. Должен же я узнать, как ты отличаешь ранний импрессионизм от позднего.

И, подмигнув девушке на последнем слове, резко развернулся и направился к выходу.

Ариана осталась стоять неподвижно, словно её только что поразил удар молнии. Никто и никогда не разговаривал с ней так, пытаясь вовлечь в какую-то странную игру. Понятную пока только одному из них.

- Черта с два я привезу тебе эту картину! - вновь запульсировало в её голове.

Только эти мысли посреди огромного зала остались слышны ей одной.

И тут подлетела Люси.

- Жаль, что не часом ранее! Она бы точно нашла способ избавить меня от сомнительного общества этого неприятного молодого человека... На вид он, конечно, хорош собой. Нет, не вроде тех пижонов с гладко зализанными волосами и качественным маникюром, идеальней, чем у девушки.... а нормальной - не приторной степени сладости... Только вот, начинка у него явно горчит...

- Ари, ты не поверишь, мне удалось познакомиться с Кевином Спарком! Он такой душка! - радостно запричитала Люси.

- Ух ты… здорово! Поздравляю! - отрешённо ответила подруга.

- Что с тобой?! И что это был за симпатичный сноб, с которым ты провела почти час?

- Честно? Я не знаю - пожала плечами девушка. - Кажется, он покупает у нас картину...

- А ещё - очередной испорченный деньгами самовлюблённый говнюк, который не привык слышать «нет» - кричала в агонии её интуиция. Но этого она решила не озвучивать. Да и кого это волновало?

Глава 2

После насыщенного событиями вчерашнего дня, у Арианы наступил долгожданный выходной. В списке желаний на день значилось только одно - стереть из памяти надоедливое слово «будильник». Позже она пожалела, что не добавила вторым пунктом фразу «входящий телефонный звонок».

- Босс? Так рано? Что ему нужно?!

Пришлось ответить. Она была не из тех, кто заставлял вечно себя ждать и помногу раз перезванивать.

- Доброе утро, мистер Стивенс! Что-то случилось? - сонный голос скрыть так и не удалось.

- Доброе утро, Ариана! Извини, что так рано, но у меня хорошие новости. Во-первых, хочу поздравить тебя со вчерашним триумфальным дебютом. Во-вторых, сообщить, что за один вечер было продано пять картин. Таким образом, ты смогла заработать неплохой гонорар. Тим также передает тебе свою благодарность.

- Кажется, это действительно хорошие новости, - скромно принимая похвалу, ответила Ариана.

- Да. И, в-третьих, звонила секретарь мистера Стронгера - сообщила, что он желает видеть свою купленную картину к двум часам дня с твоим личным сопровождением. Адрес я тебе уже переправил на почту. Ниссен дал добро. Он уже смог подобрать другую, чтобы закрыть образовавшийся пробел на стене.

- Но… мистер Стивенс… Это против правил. Я куратор, а не курьер!

- Дорогая, пойми, главное правило нашей компании, чтобы инвесторы, которые ежегодно вкладывают в нас немалые деньги, оставались довольны. К тому же, я знаком с Уиллом и его семьей уже более пяти лет. Это образованный молодой человек с хорошими манерами и приличными нравственными устоями. Я ручаюсь за него. Тебе не о чем беспокоиться.

- Ла-а-а-дно... Только ради вас, мистер Стивенс - согласилась Ариана.

На протяжении всего времени он относился к ней с заботой, как к дочери: предоставил работу в трудный для нее период жизни, обучил новой профессии и она чувствовала, что теперь обязана отплатить честным трудом на благо компании.

- Вот и договорились. Спасибо!

* * *

Ариана однажды повелась на скрытую авантюру, доверившись руководству в бывшей компании, о чём жалела до сих пор. Поэтому неутешительная просьба от малознакомого мужчины, да ещё и с одобрения босса, казалась ей довольно странной. Она была не из трусливых, но попадать в неприятности на этот раз - не входило в её планы.

- Раз уж мне предстоит пройти через это - сделаю всё по-быстрому! Туда и обратно! - утешала себя темноволосая девушка, собираясь сдержать обещание, данное часом ранее.

Она не стала изучать геолокацию места, куда ей предстояло ехать. Для неё было не характерно готовиться к встрече с парнем, оставившим мутный осадок, как к важному событию своей жизни. Решила, что просто забьёт адрес в навигаторе и этого будет достаточно. Но, на всякий случай, скинула локацию своей подруге с подписью «отправляюсь сюда». Инстинктивно ей казалось, что лишним не будет.

- Раз меня понизили до курьера, то и одеваться слишком вычурно не придётся! Хоть в этом плюс! - иронично выговорилась Ариана. - Думаю, простые джинсы с футболкой сойдут за спецодежду доставщика! - Класс! Вот только кепки не хватает... - развлекалась разговорами с собственным отражением, одеваясь на встречу.

Простая одежда, минимум косметики и распущенные волосы - так в последнее время требовало внутреннее состояние.

Её вполне устраивала собственная внешность. Но так было не всегда. За последние четыре года многое изменилось. Сейчас ей двадцать пять. Она хорошо поработала над собой и провела немало часов в кабинете психолога, скинула лишние килограммы, а главное - перестала ныть на жизнь. Теперь, правильная осанка придавала аристократичности к любому образу, а идеально-гладкая кожа, казалось, светилась даже в темноте.

* * *

Ариана доехала до галереи и забрала упакованную картину. Благо, она была небольшой и легко поместилась на заднем сидении автомобиля.

Затем прямиком направилась на Хартли-Стрит, расположенной в самом престижном районе города, напичканный модными бутиками и салонами красоты. Это место ей было хорошо знакомо ещё по предыдущей работе. Она вспомнила, что буквально на соседней улице располагался большой бизнес-центр с прежним офисом, занимающий целый этаж. Короткая поездка максимально быстро освежила прошлые воспоминания, которые она старалась не ворошить.

Секретарь в своем письме любезно сообщила полный адрес, включая доступ к подземной парковке.

- О, это весьма заботливо! - проанализировала Ариана. - Только, я полагаю, самого Стронгера волновала исключительно сохранность картины, а не моих уставших ног.

«Умный дом» успел оповестить хозяина, что девушка приближалась, поэтому он уже стоял в ожидании на пороге своего пентхауса. Но, как будто бы, сначала внимательно присмотрелся к ней.

- Ха! Издалека, видимо, и правда принял меня за другую в этой простой одежде. - подметила Ариана.

- Ты удивительно пунктуальна! - услышала она вместо приветствия и впервые увидела улыбку на лице.

Только пока было не понятно: добрая она или не очень.

- Да. Иначе меня уволят с работы.

Никто тебя не уволит, Ариана. Даже если бы ты не приехала. Но я рад, что ты передумала.

- Нет, мистер Стронгер, я не передумала. Просто хорошо отношусь к мистеру Стивенсу и мне не хотелось его огорчать. А это разные вещи.

- Прошу, зови меня просто Уилл. Ведь я ненамного старше тебя, мы почти ровесники. И, честно сказать, ненавижу всю эту официальность.

- Хорошо. Как скажешь, Уилл - не стала перечить Ариана. - Вот твоя картина. -

закончила она, протягивая дорогую покупку.

Он осторожно принял её, но не стал распаковывать и проверять, чтобы удостовериться в сохранности. Просто убрал в сторону, как будто бы этот предмет отвлекал его от главного.

- Проходи. Раз уж ты проделала такой большой путь, я просто обязан показать тебе остальную часть своей коллекции. Тебе, наверно, интересно? А мне хочется услышать твое мнение.

- Хорошо. Если это так необходимо - робко ответила Ариана, удивлённая тем, что с её мнением вдруг снова решили посчитаться.

Но ей и вправду стало любопытно.

Она заметила, что сегодня дома, на своей территории, новый знакомый был гораздо

более расслаблен и спокоен, чем вчера. При этом также весьма просто одет. Хлопковые брюки и поло в светлых тонах сидели на нём идеально. А мускулисто-загорелые руки и слегка вьющиеся светлые локоны, специально небрежно уложенные, придавали сходство с горячим австралийским сёрфингистом.

Просторные апартаменты, обставленные со вкусом и с учётом последних тенденций, смогли бы впечатлить её ещё полгода назад, но не сегодня. Сейчас же Ариану больше вдохновляла сама жизнь, а не бытовые предметы. Иногда люди. И то, не из знатных сословий.

Уилл провёл девушку по большому холлу и показал первые две картины. После они оказались в его гостиной, стены которой тоже были украшены полотнами. Затем, он провёл в комнату, похожую на кабинет, и, наконец, показал зону лестницы, ведущей на второй этаж.

И тут Ариана поняла - он коллекционирует исключительно женские портреты.

Эти женщины были повсюду, но весьма разные: молодые и зрелые, порочные и скромные, сильные и слабые, обнажённые и элегантные. Их объединяло только одно: они все были по-своему прекрасны.

- Что скажешь? - поинтересовался Уилл, когда короткая экскурсия по дому была окончена.

- Нуу… Ты определённо любишь женщин.

- Я не про свою ориентацию сейчас спрашиваю - рассмеялся он.

- Картины красивые. Но в чём их смысл? Тебе не хватает женского внимания?! Любишь, когда множество женских глаз, пусть даже ненастоящих, смотрят на тебя? Или же ты представляешь, как сам наблюдаешь за ними?

- Ого! А я и не знал, что привёл домой психолога - заулыбался он снова.

Его сегодняшнее приподнятое настроение, без сомнения, располагало к себе, что делало вполне пригодным и приятным для общения человеком. И, если бы не испорченное впечатление от вчерашнего вечера, Ариана даже смогла бы с ним подружиться. А вот насколько близко - зависело бы уже от него.

- Хотя нет. Он же из знатного сословия... - опомнилась девушка.

- Есть ещё одна картина. Но её я покажу только, когда будешь готова.

- К чему?!

- Переступить порог моей спальни. Она находится там.

- Ты прав, на сегодня достаточно картин! - слегка краснея, смутилась Ариана.

- Вот поэтому я и сказал: «когда будешь готова». А пока, можно один личный вопрос? Он-то не должен тебя смутить...

- Я не смущена. Задавай!

- Кем ты работала до того, как попала в галерею?

- Кем я только не работала... Ты правда хочешь это знать?!

- Да. Мне кажется у тебя интересная история. Не то, что у меня: бизнес, ежедневные телефонные переговоры и деловые встречи. Иногда спорт и друзья.

- Что ж... В юном возрасте, когда ещё грезила о свадьбах, меня привлекало всё, что было с ними связано. Поэтому пошла работать флористом в свадебный салон. Но эта любовь к слащавой атмосфере завяла во меня также быстро, как букет невесты на следующее утро. Затем начался период жизни под названием «любовь к себе и своему телу». Так моя «осознанность» сделала из меня сначала любителя, а потом и учителем йоги. Это был классный и светлый период жизни. Мои мысли настолько просветлели и возвысились, что дальше пришлось и тело подключать - подняться в небо и в костюме бортпроводника обслуживать толстосумов на частном самолёте. В той среде нашлись люди, которые убедили, что у меня неплохие внешние данные, чтобы сделать карьеру модели. Я, наконец, решилась. Но и новое увлечение оказалось недолгим.

- Ничего себе. Сойдет за жизнь нескольких людей! Боюсь спросить, а стать куратором тебе гадалка что ли нагадала?

- Хуже! Вдохновилась фильмом. Понимаю твою иронию и она здесь вполне уместна. Так что, я не в обиде...

- Нет-нет... Не хотел, чтобы ты подумала, будто я насмехаюсь. Просто впервые встречаю такого разностороннего человека. А родители поддерживают тебя в твоих начинаниях? Вы общаетесь?

- Я почти их не помню. Родителей не стало, когда я была совсем ребенком. Меня воспитывала тётя по маминой линии. Сейчас она живёт в другом городе. Мы редко общаемся. Если и созваниваемся, то только по праздникам.

И тут Ариане вспомнилось, что когда-то и она жила в другом городе. Да и вообще успела пожить во множестве разных городов: маленьких и больших. А всё потому, что тётя Дженна всячески пыталась склеить свою личную жизнь и без конца моталась от одного ухажёра к другому. Только переезды были связаны не с поисками новых мужчин, а скорее побег от старых. Так маленькой девочке, которую никто не спрашивал и не посвящал в жестокие хитросплетения любовных отношений, пришлось приспосабливаться к кочевому образу жизни.

Сейчас быт Дженны немного стабилизировался. Она купила дом и содержит небольшое хозяйство. Только замуж так и не вышла, да и детьми не обзавелась. Хотя, последние пять лет живёт с постоянным мужчиной. И это лучшая стабильность, которая случалась с ней за всю её жизнь.

- Сочувствую. Наверно, тяжело тебе было.

- Наверно. Но я справилась.

- Как и с любой задачей, за которую берёшься.

Его похвала была ей приятна, хоть он и не понимал, о чём говорит. А она всё ещё не понимала истинной причины, зачем Уилл пригласил к себе:

- Познакомиться поближе?! Но зачем ему такая, как я? При его статусе, он может заполучить любую - более подходящую кандидатуру. К тому же, я провела здесь почти час, а в нём до сих пор не чувствуется ни намека на флирт... Лишь сочувствие некоторым открывшимся фактам из моего трудного детства. Кажется, он и вправду чертовски хорош собой. И манеры с нравственными устоями, о которых не соврал босс, совсем не под стать моим! Будь я на его месте, уже давно бы воспользовалась своим положением... - странные размышления неожиданно окутали Ариану.

- Вообще, мне уже пора! Ждёт работа. - чуть приврала девушка, у которой был

выходной.

- Ладно. Тогда, я тебя провожу.

И они вместе повернули в сторону холла. Подойдя ближе к выходу, его взгляд упал на прямоугольный сверток, про который уже, казалось, забыл. Ариана повернулась к нему лицом и приготовилась сказать фразу, чтобы попрощаться. Но Уилл опередил её намерение:

- Подожди... - тихо сказал он.

И кончиками пальцев правой руки дотронулся до пальцев девушки. Ариана ощутила такую нежность от прикосновения, что стая мурашек накрыла её за секунду.

- Кажется, я забыл поблагодарить тебя за доставку - прибавил он.

И моментально, придвинувшись к ней вплотную, обнял её лицо руками и страстно

прилип к губам поцелуем.

Он длился недолго - Уилл понимал, что она не давала на это своё согласие. Но такой намек на флирт уже был более, чем явным.

- Что это? - прозвучал странный вопрос при странных обстоятельствах.

- Твои чаевые.

- Они мне не нужны!

- Тогда верни обратно.

После секундного замешательства Ариана приняла этот вызов. Теперь их взаимный поцелуй длился целую вечность. И да, она могла позволить себе такое безрассудство. Потому что ясно поняла в тот момент - другой их встречи больше не будет.

Глава 3

Вечер воскресенья - идеальное время, чтобы воскресить прошлое. Либо начать будущее.

Чёрный тонированный «Рэндж Ровер» припарковался на Фредерик-Стрит. Из него вышел мужчина в тёмно-синих классических брюках и белой рубашке с расстёгнутым воротом и закатанными по локоть рукавами. Глаза были спрятаны за тёмными очками, не смотря на отсутствие солнца. На входе он вежливо обратился к охраннику:

- Добрый вечер! Я ищу Ариану. Она здесь?

- Ариану? Со вчерашнего дня её не видел… Но, может быть, мистер Стивенс вам больше подскажет. Это владелец галереи. Спросите у него. Он должен быть в своем кабинете.

- Хорошо. Не провожайте. Я знаю, где это.

Пройдя через всю галерею, он постучал в дверь, расположенную за стеной, отделяющей главные залы от технических помещений и комнат персонала.

- Мистер Стивенс, мне сказали, что вы здесь… Я могу войти? - приоткрыв дверь, спросил мужчина и, не дожидаясь положительного ответа, перешагнул порог.

- Ааа… мой дорогой друг! Я уже и сам хотел вам звонить! Как ваши дела? Вы получили картину?

- Дела хорошо. Да. Вот только я никак не могу связаться с Арианой. - Я несколько раз звонил на рабочий номер, который указан на сайте. Но она не отвечает. Подумал, что у неё много работы, поэтому надеялся застать её здесь.

- Ариана больше здесь не работает.

- КАК?! Вы её уволили?

- Нет, Боже упаси! Она этого не заслуживала. Думал узнать причину у вас. Вчера к двум часам дня она поехала к вам с картиной, а уже в пять вечера получаю от неё довольно странное сообщение на почту.

- Что за сообщение? Я могу взглянуть?

- Одну минуту… сейчас найду его… Вот!

И он развернул экран ноутбука, стоявшего на столе, в сторону собеседника:

«Дорогой, мистер Стивенс!

Я благодарна вам за ту возможность, которую получила, работая на вас. К сожалению, некоторые возникшие обстоятельства не позволяют мне больше находиться на этой должности. Надеюсь, я не сильно вас подвела, и вы, как можно скорее, найдете мне замену.

С уважением, Ариана»

- Она не хотела ехать к вам. А я настоял! Даже поручился за вас. Неужели вы чем-то

обидели?

- Клянусь вам - нет! Я и пальцем её не… - остановился Уилл, понимая, что сейчас

соврёт. - Мне казалось, что всё прошло чудесно. Я встретил, забрал картину, показал свою

коллекцию и…

На этом месте он сделал глубокий вдох, вспомнив самый кульминационный момент.

- … и она ушла! - договорил он. - Не скрою, Ариана мне понравилась. Именно поэтому я и приехал сегодня.

Пожилой мужчина недоверчиво на него посмотрел, обдумывая сказанное.

- У неё есть другой личный номер, которого я не знаю?

- Да. Уже пытался дозвониться по нему, но он выключен.

- Вы мне его скажите? Точнее, мне нужна полная информация о ней: телефон, адрес, номер соцстраховки. Всё, что может помочь найти её.

- Мистер Стронгер, поймите правильно, я не мо…

- Пожалуйста! - настойчиво перебил Уилл.

- Хорошо. Но я делаю это исключительно в знак нашей многолетней дружбы. Надеюсь, вы правильно сможете воспользоваться этой информацией. Записывайте!

- Благодарю! Я обязательно свяжусь с вами, когда всё выясню.

* * *

Уилл стремительно покинул здание, открыл машину и бросил свой телефон. Тот мягко приземлился на чёрное кожаное сидение. Падение также смягчил огромный букет цветов, занимавший всё переднее пространство и которому будет суждено зачахнуть прямо здесь же.

Сев за руль, он ещё раз прокрутил в голове события последних двух дней, тщательно припоминая, где мог облажаться. Ведь ему казалось, что хорошо всё спланировал.

- Чёрт возьми!.. - грубо выругался он ещё и несколькими сильными ударами по рулю.

А затем резко нажал на педаль газа и слился с потоком других машин.

Первым делом, поехал до того адреса, который ему сообщили. Всю дорогу взволнованный мужчина надеялся, что ему повезёт и дверь откроют.

Вскоре, оказавшись у старого невысокого здания, Уилл умышленно не стал звонить в домофон, чтобы не быть опознанным раньше времени. Пришлось ждать, когда кто-то из соседей выйдет из подъезда выгулять своих собак.

Добравшись до нужной квартиры, сперва прислушался к звукам и возможным происходящим движениям по ту сторону. Полная тишина. Затем позвонил. Ещё. И ещё раз.

- Зачем ты здесь, Уилл?! - вопрос с укором прозвучал безжалостно к самому себе. - Нет-нет... ты прав... продолжение просто обязано состояться... - злясь и утешаясь одновременно, поймал он себя на мысли.

Убедившись, что ему никто не откроет, даже если бы он простоял здесь всю ночь, Уилл решил попытать счастье и узнать у соседей хоть какую-то информацию о внезапном исчезновении девушки. На этом этаже располагались ещё три квартиры. Он по очереди начал исследовать каждую из них.

В первой проживала молодая семейная пара. По детскому крику на заднем фоне Уилл сообразил, что у них малыш, который наверняка занимал всё их внимание и вряд ли они что-то знают. Так и случилось. Никто ничего не видел и не слышал. Даже имя Ариана у них было не на слуху.

- Возможно, эту квартиру она снимает недавно и никто не успел её запомнить. Либо ведёт затворнический образ жизни и всячески избегает ненужные знакомства... - мыслил стереотипами Уилл.

Следующую дверь открыл молодой парень - студент.

- Похож на заядлого геймера... - мысленно оценил он парнишку.

Первое впечатление не было ошибочным. Образ жизни выдали не только красные глаза и налипшие кусочки чипсов на растянутой футболке, но и практически сросшийся вместе с его рукой игровой джойстик. Вслед за ним, через порог, повалили лёгкие клубы дыма. Явно чего-то запрещённого. Парень немного расстроился, увидев на пороге Уилла, так как ждал своего доставщика пиццы. Уилл расстроился не меньше, потому что и этот сосед не смог внести и каплю ясности, куда делась Ариана и рассказать хоть какие-то факты, помогающие в поиске. Весь прошлый день и вечер он со своими друзьями «рубился» в игры, поэтому экран с наушниками в придачу полностью изолировали его от реальности.

Надежда оставалась на последнюю дверь. Мужчина долго стучался в неё, и ему, наконец, открыли. Соседкой оказалась пожилая женщина, живущая с кошками.

- Кажется, это удача! - подумал он сперва, ведь дамы преклонного возраста, как правило, обладают удивительной способностью всё про всех знать.

Да, только если эти дамы не забывают это всё и про всех, страдая обширной деменцией. Уиллу пришлось трижды представляться и напоминать пожилой мисс для чего он здесь, а напоследок всё же связался со службой опеки, опасаясь за состояние несчастной женщины и её пушистых сожителей.

Везение сегодня было явно не на его стороне. Но, в случае с ним, каждый провал лишь сильнее закалял характер и стремление победить судьбу.

- Я тебя найду! Где бы ты ни была. И это уже не только вопрос чувств, но и принципа! - практически дал клятву самому себе, покидая это безнадежное и обшарпанное здание.

* * *

Вернувшись домой почти за полночь, уставший, но с твёрдым намерением сдержать данное себе слово, молодой человек уселся за ноутбук и начал вбивать в поисковике типовые фразы: «Ариана Женейро», «Ариана Женейро фейсбук», «Ариана Женейро фотомодель» и так далее по списку, пока не иссякли все возможные комбинации.

Его удивлению не было предела. Ни один запрос не дал исчерпывающего ответа. Её не было ни в соцсетях, ни в новостных СМИ, ни в пабликах, дающих объявление о поиске работы, ни даже на сайтах знакомств. Ни-че-го. Даже не было упоминаний о ней, как о кураторе выставки, хоть это было и светское событие, о котором многие писали.

Начали закрадываться мысли: «А настоящее ли у неё имя?» Либо это уже был предрассветный сон, которым он забылся.

* * *

Утром, первым делом, Уилл подошёл к раскрытому ноутбуку, оставленному на столе с минувшей ночи, посмотрел на множество открытых вкладок и со злостью захлопнул крышку. За то, что тот предательски ему не помог.

Зазвонил домофон. В такое раннее время он точно никого не ждал. Видеоизображение показало, что у входа в здание стояла незнакомая девушка и то и дело озиралась по сторонам.

Вид у неё был слегка напуганный.

- Доброе утро, мисс! Чем я могу вам помочь? - учтиво поинтересовался хозяин.

- Здравствуйте! Я подруга Арианы Женейро. Вы её знаете?

Дверь тут же моментально открылась.

- Поднимайтесь на последний этаж! - приказал голос.

Девушка послушно вышла из лифта и робко начала подходить ко входной двери, открытой настежь. В проёме уже стоял Уилл, поджидая незнакомку.

- Это же вы... Тот парень с выставки! Я вас узнала! - сначала неуверенно, а за тем в полную силу голоса произнесла белокурая девица.

- Вы подруга Арианы? - не отвечая на её реплику, спросил Уилл.

- Да. Меня зовут Люси. Люси Райан.

- Я Уилл Стронгер - протягивая руку, представился он. - Но, можешь звать меня просто Уилл. Так проще. - Это она тебя сюда отправила? Где она?!

- Я думала она здесь.

- Здесь?! С чего бы?

- Ариана отправила мне геолокацию с вашим адресом, когда поехала сюда. С тех пор она не выходила со мной на связь. И дома не появлялась. Её машина тоже исчезла. Я уже обзвонила все больницы и даже в полицию ездила. Но у меня не приняли заявление.

- Что?! Ты сообщила полиции мой адрес?

- Нет. Мне сказали, что прошло не так много времени, чтобы она считалась пропавшей.

- Она не пропала. А намеренно куда-то уехала, оставив своему работодателю письмо. - Ладно. Проходи. Мне нужна кое-какая информация о ней.

- Но... только предупреждаю, сюда нагрянет полиция, если…

- Ха-ха! Я понял, - перебил он, - ты тоже хорошо подготовилась, прежде чем наведаться сюда. Угадал?

Люси слегка покраснела от его проницательности, но надеялась, что он этого не заметил.

Гостеприимный мужчина провёл девушку в гостиную и предложил чай, но она предпочла обычную воду. Вся эта непонятная ситуация её изрядно тревожила, а из-за сказавшегося волнения в горле часто пересыхало.

- Ладно, Люси, расскажи мне о ней.

- Что вас интересует?

- Когда-нибудь раньше она пропадала так спонтанно?

- Нет, что вы. Мы даже планировали на следующих выходных сходить на концерт любимой группы. Уже купили билеты. Ари так ждала этого дня! Надеюсь, что с ней всё хорошо и она объявится. И мы всё-таки осуществим задуманное.

- Что за группа?

- «Рэд Ван».

- Ну конечно... Мог бы и догадаться - пробубнил себе под нос дознаватель. - На всякий случай, ты помнишь какие у вас были места? Вдруг, она и вправду объявится на концерте.

- Нет, но я могу посмотреть в своей почте.

И Люси судорожно начала копаться в телефоне, пытаясь угодить просьбам и быть максимально полезной. Его сильная заинтересованность и соучастие подкупала больше, чем настораживала.

- Вот здесь, в пятом секторе - разворачивая телефон экраном вперед, поделилась Люси.

- Отлично! Хоть что-то...

- А как вы с ней познакомились?

- Ничего особенного. Наши дома находятся недалеко друг от друга. И мы часто любим ходить в одну и ту же кофейню на углу. Там и познакомились месяца четыре тому назад.

- Вы общаетесь только четыре месяца?! - расстроено произнес Уилл. - Значит ты ничего о ней не знаешь! Как и я.

- Я знаю, что она классная подруга! И мне этого достаточно.

- Да?! Классная подруга стала бы с тобой так поступать и заставлять волноваться?

- Значит, у неё были на то причины. Вы же сами сказали, что она оставила своему работодателю письмо. И что же было в том письме? Вы знаете?

- Знаю. Я его прочитал. Там никакой конкретики. Просто Ариана уведомляла о своем увольнении в связи с какими-то возникшими обстоятельствами.

- Может что-то случилось с семьей?

- У неё нет семьи, как я понял. Родители давно умерли. Из родственников осталась одна тётя. И та живет неизвестно где, в каком-то захолустном городе. Найти её будет ещё сложнее, я даже имени не знаю. Ты, я уверен, тоже не в курсе.

- Вот, скорее всего, к ней она и уехала.

- Тогда зачем сразу увольняться? Ведь всегда можно попросить выходной. И уж точно никто не станет блокировать мобильную связь из-за проблем с родственниками. Это не логично.

- Да, наверно, вы правы.

Спустя минуту короткого молчания и общего обдумывания, Уилл продолжил свой допрос:

- А у неё есть парень?

- Насколько я знаю сейчас она не в отношениях.

- А бывший? Подруги обычно этим делятся...

- Был кто-то в прошлом… Кажется, фотограф. Как зовут - не знаю.

- Фотограф с прошлой работы, видимо?

- Да. Она работала моделью. Вы это знаете?

- И в каком агентстве?

- Не помню… то ли «Донни-Старз», то ли «Молли-Старз»…

Пальцы Уилла быстро заскользили по глянцевой поверхности телефона.

- Тааак… Бинго! Есть такое агентство «Доллс-Старз». И оно в нашем городе - успел загуглить Уилл. - Я прямо сейчас отправляюсь туда. Ты на машине? А то могу подбросить, куда скажешь.

- Спасибо, но у меня своя. И я уже опаздываю на работу. Надеюсь, что смогла вам помочь. Если будут новости об Ариане, то, пожалуйста, сообщите мне.

Прощаясь, Люси протянула ему свою визитку, а Уилл с бережным трепетом спрятал её у себя за пазуху в кармане пиджака, словно это была важная ниточка, косвенно соединяющая его с желаемым объектом преследования.

Глава 4

Модельное агентство «Доллс - Старз» ничем не отличалось от других, подобных ему. Снаружи скучная и непримечательная высотка вмещала сотни офисов для разных сфер жизни людей. В фойе располагался большой ресепшн, где Уилл узнал, что ему необходим тридцать пятый этаж.

Поднявшись, перед ним предстал огромный холл с вывеской наперевес, гордо заявляющей, что это место стало настоящим приютом для «звёздных куколок» со всего мира.

Внутри было шумно и суетно от большого количества собравшихся: парней и девушек

с идеальными лицами и телами.

- Хм... в индустрии моды и красоты жизнь определённо кипит... - подметил Уилл.

На появление мужчины толпа высоких худощавых людей отреагировала безразлично. Никто даже глазом не повел в его сторону. Все были заняты своими обычными делами: одни прихорашивались, другие зависали в телефонах или трепались о своём, развалившись на диванах, а кто-то прямо на глазах у всех менял бесчисленные наряды.

Не понимая к кому лучше обратиться, он начал прохаживаться среди молодых людей, изредка спрашивая у незнакомцев, знает ли кто-нибудь Ариану Женейро. После того, как каждый отрицательно качал головой, стало ясно, что здесь редко можно обрести настоящую

дружбу. Ибо каждый был сам за себя.

Уилл подумал, что больше не стоит терять времени и лучше отыскать фотографа, ведь человека с фотоаппаратом будет найти куда проще.

- Извините, кто-нибудь видел фотографа? - громко обратился он к толпе.

- Смотря кого вы ищите... Нейтона? Или Шона? Если Нейтона, то сегодня он работает на выезде. А у Шона сейчас съёмка в студии. Идите прямо по коридору до конца и направо первая дверь - указывая направление, ответил красивый светловолосый парень.

- Благодарю! - отозвался Уилл, надеясь, что того, кто ему нужен, зовут именно Шон.

Просторная светлая студия с высокими потолками, способная вместить до сотни человек, была наполнена лишь несколькими людьми: тремя моделями, которые одновременно заняли место в оформленной фотозоне, визажистом, фотографом и ещё парой человек, наблюдавших за съемкой, чьи должности не были опознаны. Визажист стояла в полной боевой готовности с кисточкой в руке, чтобы по первому зову прибегнуть к своему мастерству и исправить потёкший макияж. Все остальные также погрузились в рабочий процесс и атмосфера была соответствующей. Километры спутанных проводов валялись прямо на полу, включённые осветительные приборы с ярким прожекторным светом были расставлены по периметру, а несколько столов завалены разным технических оборудованием, названия которых многим было не известно. Фоном играла динамичная музыка для поднятия настроения моделей. Только она часто сопровождалась командными выкриками фотографа, то

и дело корректирующего их движения:

- Да, Сьюзи… - Отлично! - Правое колено чуть выше… - Ещё!.. - Умница! - Мэй, разверни голову… опусти подбородок! - Взгляд кошки! - Роско-о-ошно!..

Фотографом оказался молодой парень высокого и крепкого телосложения, на вид не старше тридцати, одетый в рваные джинсы, белую майку и клетчатую рубашку. Брутальности ему придавала густая ухоженная борода с коричневым отливом.

Не дожидаясь окончания съемки, Уилл направился к музыкальному переносному устройству и отключил звук, грубо выдернув провод. В зале резко воцарилась полная тишина и все взгляды присутствующих моментально обратились к нему.

- Это ты, Шон?! - дерзко обращаясь к фотографу, спросил Уилл.

- Шон, в чём дело?? - возмущённо начали переглядываться на них двоих следившие за съемкой люди.

Видимо это были заказчики.

- Минуту. Я разберусь - успокоил их мужчина и прямиком направился к нарушителю рабочего порядка.

- Ты кто такой, мать твою?! - вскипел Шон.

- Ты знаком с Арианой Женейро?

- Ты что, из полиции?!

- Нет. Разве я показал тебе свой полицейский значок?

- Тогда с какого хера я должен отвечать на твои идиотские вопросы?!

- С такого, что, если откажешься, я разобью сначала твою стекляшку - намекнул Уилл, указывая взглядом на дорогостоящий фотоаппарат. - А затем и твое лицо! - с грозным спокойствием в голосе продолжил он, подойдя ближе, чтобы мог слышать только его оппонент.

- Чувак… Успокойся! Ты какой-то агрессивный!

Шон попытался замять назревающий конфликт, который был бы совсем не уместен в данное время.

- Ну так что?!

- Ладно. Только у меня мало времени. - Прервёмся на десять минут, девочки! - обернувшись, крикнул он моделям. - Ты там что-то про Ариану спрашивал? Она объявилась?

- Ты знаешь её?

- Знал. Когда она работала здесь. Уже, как видишь, не работает.

- И когда в последний раз её видел?

- Да не помню… Кажется, уже полгода прошло. Зачем ты её ищешь? Она что-то натворила?

Минуя встречные вопросы, Уилл продолжал задавать собственные:

- Мне сказали вы встречались. Это так?

- Да не то чтобы… Как-то пытался к ней подкатить. Мне казалось, я ей понравился…

- И что случилось?

- Случилось то, что помимо неё много красивых цыпочек рядом… и более доступных… Ты, ведь, понимаешь, о чём я?

- То есть, она не вынесла конкуренции?

- Наоборот. Это она была вне конкуренции. Но почему-то избегала отношений. А потом неожиданно сорвала запланированную съемку, не появившись на ней. С тех пор я больше её не видел.

- И ты не пытался её найти?

- Чувак, оглянись вокруг… Зачем?! Когда через меня ежедневно проходят столько классных девчонок. И для многих из них я почти что Бог - ухмыльнулся Шон.

Самодовольство этого парня всё сильнее напрягало Уилла, но говорил он весьма убедительно. Следовательно, его давно ничего не связывало с Арианой. Это была одновременно приятная новость и та, которая вновь заводила в тупик. Хотя, нашлось то единственное, чем Шон смог быть ему полезным:

- И последнее. Если ты прямо сейчас раздобудешь её старые фото - клянусь, ты меня больше не увидишь!

- Так… дай подумать. Была одна январская фэшн-съёмка для журнала «Вуменс Сикретс». Сейчас проверю файлы. Жди здесь.

И Шон на некоторое время отлучился до своего ноутбука.

- Нашёл! Можешь взглянуть. Но исходники отдать не смогу.

- Мне и не надо.

Уилл достал свой телефон и сделал несколько копий прямо через экран. А затем сдержал слово и навсегда покинул опостылевшее место.

Ему не терпелось прикоснуться глазами к добытым трофеям, но всю дорогу до машины пришлось сдерживать себя. Телефон буквально «прожигал» штанину, став источником хранения маленькой крупицы большой мечты.

Опустившись в кресло автомобиля и немного переведя дух, добытчик принялся тщательно изучать содержимое фотогалереи. Он внимательно вглядывался в лицо девушки, изучая его. На снимках она была с совершенно другим цветом волос - рыжей бестией, которая даже не кокетничала, а влюбляла в себя с первого взгляда. В ней противоречиво сочетались признаки распущенности и коварства с детской наивностью. Такая «гремучая смесь» вызывала азартный восторг - хотелось до конца исследовать её многоликость.

Напрочь забыв о времени, он провел в одиноких размышлениях почти час, не решаясь признавать очевидное - цель стала для него ещё более манящей. Но пока такой же недосягаемой.

Глава 5

Уилл не раз возвращался к этим фотографиям, пытаясь скрасить свое одиночество посредством фантазий: «что бы он сказал», если бы она была рядом или «что бы сделал с ней», будь она в его власти?

Глупые источники утверждают, что мысли материальны. Если бы это было так - он бы сейчас не сидел и не пялился, как дурак, на засмотренный до дыр экран, а упивался своими намерениями и прикасался к ней, как она того заслуживала.

Западать в душу ровно также, как и сжигать за собой мосты, у Арианы получалось лучше всего. Было понятно только одно - делала она это уже не в первый раз.

Уилл не готов был признавать поражение, но прекрасно понимал, что его собственные ресурсы исчерпаны и за это время ни к чему не привели. Он не хотел впутывать сюда своих друзей и знакомых, но пришлось пойти на небольшой компромисс, смягчить свою принципиальность и воспользоваться сторонней помощью.

Близкий друг Уилла, Дэвид Хостон, знакомый еще с университетских времен, на днях собирался прилететь из Лондона по делам и навестить старого друга. Уж им то всегда было о чём поговорить и вспомнить про студенческие годы и порочные шалости.

- Привет, Дэйв! Когда прилетаешь?

- Сегодня вечером. Я смотрю, ты соскучился по мне? Бедняга! Походу, тебя окружают одни унылые засранцы, раз ты звонишь мне в такую рань, чтобы пообщаться. Что, тебе уже не терпится оторваться со мной по полной? Угадал? - рассмеялся Дэвид.

- Так значит, сегодня вечером? Отлично! Но я не по этому поводу звоню. Есть один разговор. Надо обсудить кое-что. Не по телефону.

- Заинтриговал. Надеюсь, ты там ни во что больше не вляпался?

- Нет. Полиция пока оставила меня в покое.

- Рад слышать. Тогда встречаемся на старом месте, в 10 вечера?

- Да, как обычно.

Дэвид жил в Лондоне, но путешествуя, всегда любил останавливаться в отелях «Хилтон»*. Он ценил их высокого уровня сервис, просторные комнаты-люкс с большими кроватями и вкусные завтраки. А также его расположение. От отеля в пешей доступности находились все любимые достопримечательности города: красивый большой парк с прудом для утренних пробежек и прогулок, брендовые магазины, кофейни, а ещё любимый стрип-бар «Кэнди Кэт». В этом месте и решили встретиться двое друзей.

* * *

В ночном баре играла громкая музыка. Яркий неоновый свет всех оттенков радуги в быстроменяющихся направлениях раскрашивал тёмное пространство, делая его

фантастически - привлекательным. На сцене у своих скользких шестов кружились

полуобнажённые девушки, показывая любопытным посетителям все возможности и ракурсы своих гибких тел.

За барной стойкой бармен тоже развлекал присутствующих, но другого

рода мастерством. Ловко жонглируя шейкером, бутылкой с ликером или металлическим совочком для льда пытался хоть как-то развлечься сам, а заодно, заставить людей битком наполнять его кассу.

Один заказ он выполнил для привлекательного молодого человека с британскими чертами лица и акцентом по имени Дэвид. Тот попросил традиционный ирландский виски со ___________

* «Hilton Hotels & Resorts» - всемирная сеть отелей

льдом. Уже наслаждаясь его терпким вкусом, ожидал прихода друга и озирался по сторонам в поисках ещё одной подходящей партии на вечер.

Уилл появился точно в десять вечера, без опозданий. Радушная встреча и крепкие объятия двух закадычных друзей не оставили без внимания рядом сидевших за стойкой людей. Парни заказали себе по двойному виски и уединились за отдельный столик, чтобы поговорить без свидетелей.

- Дружище, рад тебя видеть! Как ты тут без меня?!

- Да так, c переменным успехом. Бывают хорошие дни, а бывают не очень. Как сам? Надолго приехал?

- Думаю на неделю точно задержусь. Как всегда отец привлёк к грязной работе - разгребать за другими дерьмо. Ты, ведь, знаешь его строгость. Пока не сделаю, что он просил - не видать мне свободы и родного дома. Кстати, в этом он чем-то похож на твоего...

Дэвид аккуратно заглянул ему в глаза и продолжил:

- Должен заметить, выглядишь ты сейчас лучше, чем полгода назад. Видимо, время пошло тебе на пользу.

- Да. Но, не могу сказать, что я перестал думать об этом.

- Ничего. Я ведь учил тебя, как нужно справляться со стрессом.

- Да. Именно поэтому зря ты выбрал сегодня этот бар. Здесь мне точно ловить уже нечего.

- Ха-ха-ха! Так, погоди... Ты не шутишь? Выходит, ученик превзошел своего учителя?! Не ожидал от тебя такой подставы, Уилл! - рассмеялся Дэвид. - С другой стороны, я как раз не против твоей конкуренции. А то боялся, что ты на мальчишник меня собрался приглашать по случаю женитьбы со своей мисисс Стронгер, когда заговорил сегодня о важном разговоре.

- Ха-ха-ха! Пока нет. Но помощь мне твоя понадобится.

- Рассказывай. Я весь в внимании.

- Мне необходимо разыскать одну девушку. О ней нет информации в сети. Знаю только имя и пару мест, где она работала и жила. - Мне нужен хороший частный детектив. Ты говорил, что твой отец как-то пользовался подобными услугами, и что тот лучший в своем деле. Можешь узнать контакт для меня? Но строго конфиденциально. Я в долгу не останусь.

- Не вопрос, помогу. Завтра утром его номер телефона будет у тебя. А я могу узнать, что за девушка? Что в ней такого, что ты не можешь заменить её на новую?

- Да так, обычная. Но я уверен, что она захочет разделить мои желания. Только пока не догадывается об этом.

- Я понял. Ты не смог добиться расположения и тебе не дает это покоя. А ты не из тех, кто терпит отказ, так?

- Типа того.

- Не волнуйся, скоро и она будет корчиться от оргазма, лежа под тобой. - А пока,

обрати внимание вон на ту блондинку в черном платье справа. Она глаз с тебя не сводит весь вечер. - Может, подойдешь к ней?

- Вот сам к ней и подходи! Ты же знаешь, я не люблю блондинок...

- Это ПОКА не любишь. Ты просто мало заказал себе виски. Может, повторим?

- Боюсь, она даже не заметит разницы, если подойду не я. Её устроит любой, кто в

состоянии будет закрыть за неё чек.

- Ха-ха! Звучит довольно цинично...

- Зато правда.

- Знаю. Только раньше тебя это не смущало.

- То было раньше.

- И что изменилось? Вот только не говори мне, что та непонятная девчонка, за которой ты гоняешься, сумела промыть тебе мозги...

- Поверь, никто не в состоянии промыть мне мозги.

- Это утешает. Только одного не понимаю, как, при твоей избирательности, ты смог отыметь всех тёлок в этом баре?

- Расслабься, чувак, это была шутка. - Я тебя подколол - рассмеялся Уилл. - Ну а ты, не теряй времени! Иди к блондинке. Тем более, что мне уже пора.

И залпом осушив свой стакан, вернул его на стол.

- Уже?! Так скоро?.. Ладно, Уилл. Жди завтра моего звонка!

- Спасибо! Рад был тебя увидеть! - и похлопав его дважды по плечу, простился с другом.

* * *

На следующий день, заполучив номер детектива, Уилл немедленно связался с ним. Мистер Брендон, так просил он себя называть, обещал помочь, как только освободиться от текущего задания, над которым упорно работал, не смея прерываться. А пока предложил направить своего лучшего специалиста - Мэтью Калахена, для скорейшего начала поисков. Уилл пошёл на это - другого выбора не оставалось.

Вероятней всего, девушка уже покинула город - думалось ему. Даже были попытки отыскать родную тётю, про которую она успела ему рассказать. Но тщетно. Он жалел, что не удосужился спросить имя самой близкой родственницы. Уж она-то, наверняка, до сих пор поддерживает с ней связь. Только, очевидно, живут они под разными фамилиями. Но в равной степени неопознанных местах.

* * *

Специалист по розыску вылетел ближайшим рейсом и встретился с заказчиком уже на следующий день. Первая встреча была короткой и ознакомительной. А проходила она в непримечательной машине - серебристом приусе, которую он арендовал на время пребывания в новом городе. Пояснения о выборе свелись к тому, что тачка обязана быть такой, чтобы сливаться с серой массой людей и городским фоном.

Внутри оказалось ещё более непримечательно. Салон источал весьма скверный и прокуренный запах. Бурное воображение сразу воссоздало примерный облик бывшего владельца - здорового мужлана, страдающего от ожирения, от которого частенько разило потом и чья вынужденная работа таксистом предполагала бесконечную жизнь на колесах, даже в изнуряющую жару.

Мэтью без намека на брезгливость удобно устроился на водительском потрёпанном сидении и принялся за расспросы, извлекая всю необходимую и известную информацию. Так он узнал о галерее, где произошла первая встреча, подробности её последнего письма мистеру Стивенсу, контакты Люси, а также о съемной квартире. В добавок ко всему, Уилл приложил имеющуюся фотографию Арианы и номер телефона.

Сыщик был в весьма зрелом возрасте, примерно за сорок, невысокий, c худощавым овалом лица и большими выразительными глазами. Из-за худобы они казались неестественно выпуклыми. Темные, зачесанные на бок волосы украшали его лоб, а место над верхней губой - густые усы. В разговоре он вёл себя скрупулёзно и даже дотошно, но Уилл остался доволен. В работе такие качества были скорее положительными и могли сыграть на руку обоим. Полицейское прошлое, по его словам, дало ему колоссальную профессиональную подготовку и необходимый розыскной опыт. Он неотлагательно пообещал приняться за дело, но конкретных сроков и гарантий не дал.

* * *

Каждый раз, в разгар обеденного перерыва, в городской парк съезжалось много людей. Погода стояла тёплой и ясной. В осеннее время года такие жаркие лучи солнца воспринимались горожанами с особой благодарностью к природе. Их с жадностью поглощали все любители поваляться на клетчатых пледах с книгой в руке. А ещё семьи с детьми и собаками, устроившие пикник с играми во фрисби на огромных зелёных газонах.

Уилл не относил себя ни к тем, ни к другим, поэтому избегал появляться в людных местах «с намёком на счастливый семейный уикенд». В его реальности толпа была хороша только тем, что позволяла раствориться в ней и остаться незамеченным.

Накануне детектив договорился общаться посредством сотовой связи, а Уилл обещал быть доступен в любое время дня и ночи. За исключением тех моментов, когда лично требовалась зрительная оценка или визуальное сопоставление. В таком случае, по обоюдному согласованию, назначалась дополнительная встреча.

О такой встрече и попросил Калахен спустя два дня работы. Оба сочли Центральный городской парк хорошим местом для подобного мероприятия. К тому же, Стронгер наотрез отказался повторно приближаться к той неприглядной машине.

Мужчины встретились возле фургона с хот-догами, стоящим недалеко от большого озера. Взяв только кофе на вынос, они отправились прогулочным шагом вдоль водоёма, а затем свернули в тенистую аллею.

- Итак, раз вы пригласили меня сюда, значит удалось что-то выяснить?

- Да. Появились несколько новых фактов об её исчезновении. Но сначала, я бы хотел ещё раз прояснить последовательность. - Вы говорили открытие выставки состоялось в пятницу, 26 августа. А на следующий день между 14:00 и 15:00 она находилась у вас в гостях. Затем, вы узнали от хозяина галереи об её уходе из компании и это случилось днём позже, вечером. Так?

- Да, всё верно.

- При этом письмо было написано около 17:00 в день, когда она ушла от вас?

- Да, так мне сказали. Хотя точное время я не запомнил из письма. А это важно?

- Я получил распечатку звонков за эти три дня с телефона мисс Женейро.

Неожиданно Мэтью остановился на полпути, роясь в чёрном кожаном портфеле. Он извлёк картонную папку с несколькими листами бумаги и протянул ознакомиться. Уилл также синхронно прекратил движение, внимательно глядя на папку и своего помощника, который продолжал излагать суть дела:

- Перед тем, как отправить письмо, она неоднократно звонила на один и тот же номер. А

далее был входящий звонок от того же абонента. Сделан он был в 16:14. Получается, это был последний человек, c которым общалась Ариана по своему телефону.

Заказчик открыл папку и внимательно уставился на первый лист с распечаткой и особенно на повторяющиеся цифры, выделенные салатовым маркером.

- Вам известно кому он принадлежит?

На память Уилл не смог бы вспомнить ни одного телефонного номера, кроме своего собственного, поэтому напрягать мозги было бессмысленно. Вместо этого он полез за мобильником в карман, чтобы сохранить контакт. Вот только в его базе уже хранилась точная комбинация, совпавшая с проверяемой.

- Это же номер мистера Стивенсона! - вдруг в растерянности произнёс Уилл.

- Хозяина галереи?!

- Да. Странно, но в нашем последнем разговоре он не упомянул про то, что общался с Арианой накануне ухода. Более того, утверждал, что номер был не доступен. Также убедил меня, как сильно удивлён её поступком, намекая, будто я мог стать причиной.

- Но это ещё не всё. Вы были правы, говоря, что о ней нет никакой информации в сети. И мой опыт подсказывает - это не следствие пассивного пользования. Скорее - активной зачистки. Возможно, некого покровителя или «мистера Х», называйте, как угодно.

- Покровителя?! Вы хотите сказать, что...