Полина Верховцева
Ловушка для ведьмы

Глава 1

День начинался как обычно. Подъем с первым криком петуха, завтрак на скорую руку, занятия в парке Предчувствий.

– Вы должны осознавать приближение значимых событий… – неспешно вещала старая ведьма, прохаживаясь между рядов.

Мы с девочками слушали, переглядывались и тихонько посмеивались.

Почтенная Валла до безобразия любила свой предмет, но при этом постоянно попадала в нелепые ситуации, из чего все сделали вывод, что с предчувствиями у нее так себе. Впрочем, это не мешало ей заваливать нас заданиями и жестоко терзать на занятиях.

– Вот вы, мисс Элион. – Скрюченный палец указал на меня, едва не ткнув в кончик носа. Я неуклюже отпрянула и замерла. – Что вы можете нам всем сегодня рассказать о своих предчувствиях?

Я поднялась, обвела молодых ведьмочек задорным взглядом и начала набирать первое, что придет в голову:

– Я предчувствую долгую поездку, ответственное поручение и знакомство с интересными людьми.

– Подробнее, мисс Элион. У ведьм нет секретов друг от друга. Не стесняйтесь. Здесь все свои.

Это она зря. Стесняться – не мой конек.

– Ждет меня встреча с суженым.

Послышались сдержанные смешки.

– Какой он? – встрепенулась Валла. Как и все ведьмы, она становилась жутко любопытной, когда речь заходила о мужчинах.

– Ну… волосы темные, слегка вьются, – я принялась увлеченно фантазировать, – высокий. Сильный, конечно! Грудь как камень, на животе кубики. И спина широкая, чтобы каждую мышцу было видно и хотелось пальцами обвести. С умеренной растительностью на теле. Не лысый, как эльф, и не шерстяной, как оборотень. Тепленький такой, уютный, надежный. Обнимет и будет на ухо глупости шептать. А ты такая прижалась, сказала «мур», глаза закрыла и растеклась. И мурашки по спине толпами.

От моего рассказа девочки хихикали, а Валла слушала с закрытыми глазами, вероятно пытаясь представить этого повелителя мурашек.

– Какие у него глаза?

Да я ж откуда знаю какие? Главное, чтобы были. Но для того, чтобы придать вымышленному образу еще больше притягательности, сказала:

– Цвет они меняют. Под настроение…

– М-м-м, – довольно промычала ведьма, не разжимая век, – а метки у него есть?

– Метки? – Я задумалась, – Есть. А как же без меток? Родинка у него. В форме сердечка.

– Где?

– На… – я руками обвела два полукруга, обрисовывая всем известную часть тела, – чуть ниже талии, в общем.

Девчонки прыснули со смеху, а Валла нахмурилась, сообразив, что ее дурят самым бессовестным образом.

К счастью, от дальнейшего разноса меня спасло появление рыжей Луары. Она ворвалась в парк, как маленький огненный ураган, и еще издали завопила:

– Верховная Ведьма зовет к себе Элион. Немедленно!

Старая Валла недовольно сморщилась. Она очень не любила, когда ее занятия прерывали, но возражать не посмела. В Шаэре слово Верховной Ведьмы – закон.

– Простите. – Я виновато улыбнулась, хотя никакой вины не чувствовала и в помине. Схватила свою сумку и, показав подружкам язык, помчалась прочь, на ходу отбивая пакостные заклятья, несущиеся мне вслед.

Все-таки предчувствия – это не мое. Я больше по порчам да по боевым наговорам.

Покои Верховной ведьмы располагались в Красной Башне. Я птицей взлетела по винтовой лестнице, но перед массивными дубовыми дверями остановилась, поправила форму, приводя себя в более-менее достойный вид, и только после этого постучалась.

– Заходи, Эль.

Внутри было уютно и пахло ежевикой.

У распахнутого окна стояла высокая стройная женщина с темными распущенными волосами и ласково смотрела на меня.

– Здравствуй, дочь.

– Привет. – Я подошла ближе и обняла ее.

Да. Верховная Ведьма Кеона Виндироуз была моей матерью.

– Как прошли Предчувствия?

Я смиренно развела руками:

– Мимо.

– Как обычно, – усмехнулась она, прекрасно зная, что предмет старой Валлы не пользовался популярностью.

– Это не мое.

– Знаю, девочка. У каждой ведьмы, помимо очевидных навыков, есть свой особый дар. Надо просто его нащупать.

Да что тут щупать… Мой дар – играть на чужих нервах и создавать проблемы, и все в Шаэре знают об этом. Если где-то что-то случилось, то в этом неизменно будет замешана Элион Виндироуз.

– Зачем ты меня позвала?

Она лукаво улыбнулась:

– Я приготовила для тебя сюрприз.

Вот тут у меня кольнуло. В том самом месте, которое чуть ниже талии. Походу, это и есть предчувствия. Дурные. А других и быть не может, когда на тебя смотрит Верховная Ведьма и вот так улыбается. Даже если эта ведьма – твоя собственная мать.

– Какой? – аккуратно поинтересовалась я, на ходу обновляя защитные заклинания.

Конечно, матушка это почувствовала и улыбнулась еще шире.

– Эль…– выразительная пауза, за время которой я успела поседеть, – ты едешь учиться в Дрейкмор!

Что?! От неожиданности я чуть не подавилась и тут же пламенно возразила:

– Даже не подумаю!

Что мне делать в драконьем городе? Смотреть на самодовольных болванов, которые считают себя выше остальных? Да ни за что! Мне и здесь хорошо. Тут семья, подруги и свобода, от которой я ни за что не откажусь.

– Куда ж ты, милая, денешься? – спокойно произнесла мать. – У нас договоренность с Верховным Магистром. На последнем курсе ты переходишь к ним, постигаешь нативную магию, знакомишься с женихом…

– С ке-е-ем? – переспросила я, тряхнув головой. Наверное, мне почудилось.

– С женихом, – улыбнулась она, – А я не говорила? Мы решили заключить договорной брак между верховными семьями Дрейкмора и Шаэры. Поздравляю.

– Что значит вы решили? – возмутилась я.

Маменька продолжала улыбаться.

– По-моему, союз между ведьмой Виндироуз и драконом Хардиан – это прекрасно. Что скажешь?

Я могла только глаза таращить и хватать воздух ртом. Потребовалось не меньше минуты, чтобы ко мне вернулась способность говорить:

– Я скажу нет!

– Эль, не дури, – она снисходительно потрепала меня по плечу, – ты же знаешь, это выгодный союз.

– Но не за мой счет! Возьми кого-нибудь из своих племянниц. Я думаю, они не откажутся ради такого благого дела расстаться со своей свободой.

– Увы, милая. Кто-нибудь Дрейкмор не устраивает. Им нужна лучшая.

Если она хотела польстить и сыграть на моем самолюбии, то зря. Со мной такие фокусы не проходят. Со мной вообще фокусы не проходят.

– Нет, мам. Нет! – жестко сложила руки крестом, чтобы мой отказ стал еще более понятным. – Я в этом участвовать не стану.

– Ты даже не видела своего жениха, а уже отказываешься?

– У меня и здесь предостаточно женихов. Так что в сводничестве не нуждаюсь.

– Хм. – Мама недовольно поджала губы, а потом с пренебрежением поинтересовалась: – И что за женихи? Ведьмаки? Оборотни? Заезжие маги?

– Да кто угодно! Кандидатов полно, и все как на подбор.

– Там будет дракон.

– М-м-м, какая прелесть. И что мне с ним делать?

– А что обычно делают с красивыми парнями, которые достались в женихи? Семью построите, детей нарожаете. Между прочим, очень талантливых.

У меня аж бровь дергаться начала.

– Мама…

– И вас не просто так отобрали. Провидцы Дрейкмора и Шаэры смотрели звезды и в один голос сказали, что вам суждено быть вместе.

– Да к черту этих Провидцев. Ты еще Валлу попроси предчувствиями поделиться. В общем, я никуда не поеду.

– По-моему, кто-то забывается, – ее голос стал на несколько градусов холоднее, – я Верховная Ведьма…

– А я твоя преемница, – сдаваться просто так я не собиралась. Уперла руки в боки и гневно уставилась на матушку. – И я не хочу менять это будущее на чужбину с каким-то там драконом.

– Уверена, он тебе понравится, – миролюбиво произнесла Верховная Ведьма, недобро поблескивая глазами.

– Он мне уже не нравится. Я его уже терпеть не могу.

– Когда ты прибудешь в Дрейкмор и хорошенько осмотришься, твое мнение изменится…

– Я не поеду в Дрейкмор.

– Поедешь.

– Не буду учиться в их дурацкой академии.

– Будешь.

– И замуж за этого дурака чешуйчатого не пойду.

– Пойдешь!

– А ты попробуй заставь, – нагло уставилась на нее.

– Элион! – ее голос свирепым эхом разнёсся по комнате. Занавески взметнулись до самого потолка, жалобно зазвенели стекла, со стола слетели листы. – Не зли меня.

Мне такие фокусы были еще недоступны, поэтому все, что я могла, – это не отводить упрямый взгляд.

– Что у вас тут происходит? – проскрипел старческий голос за спиной. – Все вороны в округе всполошились.

Это пришла бабушка. Бывшая Верховная Ведьма Шаэры – Селена Виндироуз.

Маленькая, сухонькая, в длинном зеленом платье и с абсолютно седыми волосами, задорно торчащими в стороны, она напоминала одуванчик.

– Нахалка не хочет выполнять свой долг, – всплеснула руками маменька, загоняя обратно свои темные силы. Не глядя на меня, поправила волосы и с глубоко оскорбленным видом отошла обратно к окну.

– Оставь ее в покое, Кеона, – бабуля подмигнула мне и прошаркала к столу, на ходу поймав кружившийся в воздухе лист, – я тебе сразу сказала, что идея твоя бессмысленна.

– Да почему бессмысленна? Мы к этому союзу шли много лет, и вот, наконец, все срослось. Здесь не может быть места для упрямства.

– Может… – начала было я, но осеклась, когда бабушка едва заметно качнула головой, призывая к молчанию.

– Ты посмотри на нее. Какая из нее невеста? Еще ветер в голове, гулять да гулять. А ты хочешь за парня незнакомого ее отдать.

– Это не просто парень. Это наследник Хардианов. И звезды сказали, что он – тот самый.

– Ты не хуже меня знаешь, что звезды могут ошибаться, – вздохнула бабушка, – если девчонка не хочет, то никто не вправе ее заставлять.

– Я об этом и говорю! – тут же поддакнула я, за что словила от маменьки грозный взгляд с красными отблесками.

Сейчас точно какую-нибудь гадость на меня нашлет! На всякий случай я еще укрепила собственную защиту, а то в прошлый раз за непослушание весь день с горшка слезть не могла.

– И что ты предлагаешь делать? Связаться с Дрейкмором и сообщить, что сделка отменяется, потому что невеста не нагулялась и хочет дальше творить все, что в голову придет?

В ответ бабушка с досадой цыкнула:

– Боюсь, такие вопросы нельзя решать на расстоянии. Они воспримут это как оскорбление. Надо письмо отправить. С извинениями…а заодно на бумагу чары наложить, чтобы на той стороне не слишком злились.

Ведьмы всегда остаются ведьмами. Если куда-то надо добавить чар – то это к нам.

– Ты письмо доставишь? – глумливо улыбнулась мать. – Или, может, предлагаешь мне в Дрейкмор сбегать?

– Давай отправим Ветлу. Она давно рвется в драконий город, заодно письмо отнесет.

Ага, Ветлу. Она в Дрейкмор рвется потому, что там магазины для модниц есть. Стоит ее туда пустить – и она обо всем забудет. И о письме, и о поручении, и о том, что на кону моя свобода.

Маменька тоже об этом подумала и отрицательно покачала головой:

– Плохая идея. Лучше Белинду. Она ответственная…

И неторопливая, как улитка после дождя.

– Ее только за смертью отправлять, – отмахнулась бабушка.

– Марла? Вики?

– Бестолочи. Может, Юрму?

– Она там подерется со всеми. Что насчет Кассандры? – предложила мама.

– Хм, вот это неплохой вариант. Главное, чтобы не увлеклась там каким-нибудь драконом, а то потом ищи-свищи…

Да чтоб вас всех!

– Давайте я сама сгоняю? – влезла между ними.

– Иди уже отсюда. Сгоняет она, – сердито припечатала мать, – одни неприятности от тебя. Она губы дует и капризничает, а нам теперь разгребать.

– Я серьезно! Перекиньте меня туда порталом, я вручу письмо, извинюсь, если надо, и быстренько обратно. И все довольны.

– Я недовольна, – отчеканила мать.

– Ну ма-а-а-м, – я заискивающе улыбнулась, – ты же знаешь, я больше всех заинтересована, чтобы все прошло гладко и меня оставили в покое.

Маменька знала свою дочь как облупленную, поэтому на подхалимскую улыбку не купилась:

– Охотно верю. Натворишь там дел, а мне опять за тебя красней.

– Обещаю, буду вести себя хорошо. Как и подобает приличной ведьме.

– Вот этого я и боюсь, – вздохнула она и посмотрела на бабушку, спрашивая ее мнения.

– Да пусть идет, – беспечно отмахнулась та, – уж с письмом-то справится… наверное.

Глава 2

Переходы через портал всегда были моей слабой стороной. Казалось, что тебя проталкивают через узкую трубочку и попутно болтают в ведре с ледяной водой. Так же холодно, тесно и нечем дышать.

В учебниках обычно советовали расслабиться, представить место, в которое хотелось попасть, и не сопротивляться. У меня не получалось, вся моя ведьмовская сущность протестовала против такого надругательства над личностью. Наверное, именно поэтому все проходили через порталы нормально, я же вываливалась из него, как куль с мукой. В этот раз – плашмя и на дорогу.

– Это что там за бродяга валяется? – донеся до меня хриплый голос стражника, – гляньте. Вроде помер кто-то.

– Сам ты помер, – проворчала я, приподнимаясь на дрожащих руках и отплевываясь от пыли, набившейся в рот.

Передо мной высились распахнутые тяжелые, обитые металлическими пластинами ворота, за которыми маячили широкая, мощенная булыжником дорога и одинаковые домики. Сначала двухэтажные, а потом повыше, а в самом отдалении блестел шпилями дворец.

Дрейкмор. Такой, каким я видела его на картинках.

Не сказать, что этот факт меня обрадовал, но делать было нечего. Мне предстояло найти Верховного Магистра, вручить ему письмо от моей матушки Верховной Ведьмы и вернуться обратно в Шаэру. На все про все мне дали три дня, в противном случае придется возвращаться домой пешком. А это о-о-очень долго. Поэтому я намеревалась разобраться с заданием прямо сегодня, а завтра немного прогуляться по драконьему городу, купить гостинцев подружкам и подготовиться к обратному переходу.

План был короток и прекрасен, но судьба, как обычно, внесла свои поправки.

Во-первых, меня задержали на входе для досмотра.

– Стой! Кто такая? Откуда путь держишь? Цель прибытия в Дрейкмор? – стражник размером с гору преградил путь и принялся закидывать вопросами, на ходу прощупывая наглым взглядом. Взгляд непростой. Я сразу почувствовала, как цепляются магические крючки в попытках найти сокрытое, поэтому стояла спокойно и не сопротивлялась. Мне прятать нечего, намерения мои чисты и прозрачны, пусть проверяет.

– У меня послание от Верховной Ведьмы Шаэры, – сообщила, не без удовольствия наблюдая за тем, как удивленно подскочили брови стражника.

– Ничего себе заявочки.

Я достала из кармана письмо, запечатанное сургучом, и показала отметку Кеоны.

– Надо же. – Он потянул к нему свои лапы, и я сочла своим долгом предупредить:

– Я бы не советовала трогать.

Но разве станет большой грозный дядька слушать какую-то сопливую девчонку, которая ему до плеча едва достает? Вот и он не стал – схватился за конверт и тут же отлетел на пяток метров, со всего маху впечатавшись в стену. А потом, тихо хрюкая, грузно сполз на землю.

Что ни говори, а матушка умела оберегать свои послания. Даже если я попытаюсь его открыть, вот так же улечу.

Второй стражник оказался более разумным, поэтому письмо трогать не стал. Вместо этого, подозрительно нахмурившись, поинтересовался:

– Кому оно предназначено?

– Верховному Магистру Хардиану.

Это имя произвело поистине волшебное действие. Стражник вытянулся по струнке и указал рукой на маячивший на другом конце города замок:

– Вам туда.

– Спасибо, добрый человек, – я искренне поблагодарила и ступила на мощеную дорогу

Дрейкмор совсем не походил на мою родную Шаэру. Если последняя напоминала паутину из узких улочек, увитых густой зеленью, в центре которой высилась Академия Ведьм, то здесь повсюду были камень и металл. Привычной женской магии ощущалось мало, зато грубой мужской силы было с избытком.

Драконы…

Их отпечаток был на всем. Мощный, сокрушающе привлекательный и острый, как лезвие бритвы. Неожиданно для меня самой моя ведьмовская сущность радостно расправила крылья и забилась в экстазе. Ей было вкусно. Я выхватывала обрывки силы из воздуха, слизывала пальцами с холодных парапетов, залпом пила из маленьких уличных фонтанчиков, чувствуя, как с каждым глотком хмелею все больше. Город драконов поражал и дурманил своей энергией. Пожалуй, я даже не против время от времени сюда наведываться для подзарядки.

На главном проспекте со всех сторон пестрели вывески магазинчиков, всячески завлекая к себе покупателей, и даже я, равнодушная до всех этих рюшечек и бантиков, не могла удержаться и по несколько минут зависала возле каждой витрины.

Зря я ругалась на медлительную Белинду. Чтобы добраться до внутренней стены, отгораживающей замок от остального города, мне потребовалась пара часов. Невозможно было удержаться и не крутить головой, восторженно вылавливая детали, невозможно не зайти в маленькую умопомрачительно ароматную булочную, невозможно пройти мимо лавки магических артефактов, ведь там столько интересного и совсем не похожего на то, что можно найти в Шаэре. Как не посидеть на главной площади, щурясь от брызг, летящих от фонтана в виде дракона, расправившего крылья?

В общем, ко вторым воротам я подошла, когда уже начинало смеркаться, и наткнулась на очередных бдительных стражей с магическим досмотром.

– Кто? Куда? Зачем?

– Послание для Верховного Магистра. Велено передать лично в руки. – Я заранее достала конверт и небрежно помахала им перед мужчинами в надежде, что кто-нибудь опять схватит. К сожалению, эти стражники оказались более сознательными и знали, что не следует из ведьминых рук брать что попало.

– Его нет в замке, – монотонно сообщил тот, кто постарше.

Вот тебе раз. Разочарованная внезапной задержкой, я скупо поинтересовалась:

– И когда же он появится?

– Магистр в академии, вернется не раньше завтрашнего вечера. Можете попробовать поискать его там.

Вот уж, пожалуй, не стоит. Ведьмино чутье подсказывало, что в эту несчастную академию лучше вообще не соваться.

– Могу я подождать его внутри?

– Посторонних пускать не положено. Приходите завтра. Магистр примет вас – если будет время.

Блеск. Могла бы просто гулять и отдыхать, а теперь придется ждать этого Хардиана, будь он неладен.

Ворчи не ворчи – все равно ничего не изменится, поэтому, распрощавшись со стражниками и многозначительно пообещав им, что еще вернусь, я поплелась на поиски ночлега.

К счастью, долго бродить не пришлось и буквально через пару улиц я наткнулась на две стоящие друг напротив друга таверны. У одной на темной облупленной вывеске было написано «Черная Карта», у второй радужно-розовым с завитушками выведено «Веселый Генри».

Естественно, как и любая уважающая себя ведьма, я выбрала Черную карту. Прости, Генри, но веселиться тебе придется без меня.

Внутри было сумрачно, где-то за закрытыми дверями в глубине здания гудела музыка и звенели чужие голоса. При входе за маленькой стойкой восседала грузная женщина неопределенного возраста и монотонно постукивала длинными яркими ногтями по выщербленной поверхности. Мое появление она встретила без лишнего восторга. Выпрямилась, громко шлепнула по столу тяжелой, засаленной по краям тетрадью и грозно посмотрела на меня.

– Комнату? – голос у нее был низкий и раскатистый.

– Комнату.

– Побольше?

– Поменьше.

– С большим окном?

– С маленьким.

– Полный набор мебели? – не сдавалась она.

– Кровати достаточно, – бодро ответила я, за что была награждена убийственно тяжелым взглядом, – но с ужином.

Ведьмы – народ неприхотливый и жадный, поэтому после коротких, но продуктивных переговоров я взяла самую маленькую бедную комнатенку, заплатив за нее всего пять монет.

Хозяйка таверны долго крутила их в руках, рассматривая под светом тусклой лампы, под конец даже на зуб попробовала.

– Давно я не видела денег из Шаэры, – наконец произнесла она и посмотрела на меня уже совсем по-другому, – надолго к нам?

– Пара дней, и домой. Скучно у вас тут.

– Ну-ну, – усмехнулась женщина, пряча деньги под прилавком. Потом сняла с гвоздя ключ с деревянным довеском в виде игральной карты и протянула его мне. – Добро пожаловать, ведьма.

Если честно, то, получив отказ у стражников, я намеревалась найти ночлег и завалиться пораньше спать, но сейчас, поднимаясь на второй этаж по узкой крутой лестнице и прислушиваясь к музыке и разухабистому смеху в основном зале, я чувствовала, как сон уходит. Народ отдыхал и веселился, и я решила, что мне тоже надо. Когда еще доведется провести вечер в Дрейкморе?

Но сначала надо кое-что сделать.

Хозяйка не обманула и действительно подсунула мне самую маленькую и самую убогую комнату из всех возможных. Она была узкая, как нора, и такая же темная. Возле мутного крошечного окна во всю ширину помещения, от стены до стены, стояла кривая кровать с прелым матрасом, вонь от которого ощущалась даже на расстоянии. Возле входа с одной стороны пристроился стул, с другой – ветхий столик, на котором стояли кувшин и тазик с оббитым краем, а чуть повыше висело оплавленное по краям старое зеркало.

Насколько комната была тесной, я поняла, когда небрежно скинула с плеча походную сумку. Ремешком зацепила стул, уронила его набок, запуталась в ножках, едва не своротила столик и в итоге неуклюже повалилась на кровать, которая подо мной жалобно скрипнула и прогнулась до самого пола. В воздух тут же взметнулись клубы пыли.

– Зато пять монет, – хохотнула я и, громко чихнув, выбралась из нагромождения застиранных до дыр одеял.

Дальше я была аккуратнее. Стараясь не слишком размахивать локтями, умылась над тазом из кувшина, причесалась и, покрутившись перед маленьким зеркалом, осталась довольна своим видом.

Затем сделала самое главное – сплела разгульное защитное заклятие. У каждой уважающей себя ведьмы такое есть в запасе. Причудливое, заковыристое – того и гляди где-то ошибешься, если ударение не там поставишь, но зато, если соберешься на пиршество, защитит от большинства ядов, сглаза, похмелья, поноса и всяческих приворотов. Ну а что? Место новое, здешний народ я не знаю. Надо подстраховаться… мало ли как вечер повернется.

Я начала его произносить, но в середине, громко чихнув, сбилась.

– Бестолочь!

Пришлось начинать сначала. Я тщательно проговорила каждое слово, закрепила результат усиливающими знаками и, подмигнув своему отражению, с чистой совестью покинула комнату. Вприпрыжку сбежала вниз по лестнице, с задорным видом пролетела мимо скучающей хозяйки и, навалившись на тяжелую скрипучую дверь, ворвалась в душный зал.

Толпа народу, звон стаканов, мутный свет от десятков свечей и дымовая завеса, как на пожаре. Где-то в дальнем углу музыканты со всей дури били по струнам, а хрипатая певичка выводила не слишком приличную песню. Пахло табаком, выпивкой и жареным мясом, и со всех сторон доносились бодрые тосты.

– Что за праздник сегодня? – я поинтересовалась у худосочной девицы, сидевшей на табурете возле дверей.

Та окинула меня ленивым взглядом и, будто сделав одолжение, ответила:

– Так ведь праздник темных защитников. Не знаешь, что ли?

В Шаэре такого праздника не было, поэтому я развела руками – мол, неместная и понятия не имею, что у вас тут происходит.

– Карту возьми, – она протянула мне колоду с темной рубашкой, – с предсказанием.

– Зачем?

– Положено. День сегодня такой. У всех карты.

Ну раз у всех, то ладно. Я вытащила одну из середины, покрутила ее в руках, потом перевернула и без особого интереса пробежалась взглядом по одинокой строчке.

Все мы сильные, пока не повстречаем свою… слабость.

Бред какой. У настоящей ведьмы не может быть слабостей.

Я сунула карту в карман, тут же забыв о ней, и направилась к дальнему столу.

Место, которое я выбрала, было удобным. Вроде и в стороне, а вроде и в людях. За спиной – стена, впереди – весь зал как на ладони, удобно наблюдать за присутствующими, а заодно держать все под контролем.

Девчонка-подавальщица подскочила ко мне почти сразу:

– Чего желаете?

– Ужин легкий. Без мяса.

– Напитки? Морс? Бражку? Или чего покрепче?

Я ограничилась простым и емким:

– Воды.

– Как угодно, – сказала она и посмотрела на меня жалостливо – мол, вот убогая: ни мяса поесть, ни выпить нормально не может.

Могу, что ж нет-то. Но сомневаюсь, что Дрейкмор готов ко мне сытой и пьяной. Поэтому овощи, водичка, ну и хлебушка еще можно, чтобы было чего пожевать.

Хороший ведь план?

Увы, ему не суждено было воплотиться в жизнь.

В какой-то момент мои соседи по столу решили, что на сегодня с них хватит веселья, собрались и, расплатившись звонкой монетой, ушли. И только я успела устроить поудобнее, как над головой раздалось хрипатое:

– Почему такая красивая девушка скучает в гордом одиночестве?

– Я не скучаю.

Но, кажется, это никого не волновало, потому что сначала, зажав меня по бокам, подсели двое весьма залихватского вида мужчин, а потом еще парочка. Прямо напротив устроился рыжий, бородатый, размером с внушительного быка.

Они чувствовали себя хозяевами положения, а я продолжала жевать овощи и думала о том, что хороший вечер подошел к концу.

– Красотка, иди-ка сюда. – Один из них бесцеремонно подхватил подавальщицу и под дружный смех усадил ее к себе на колени. Я подобралась, но, заметив, что девица тоже смеётся и совершенно не выглядит испуганной, расслабилась. Если здесь в порядке вещей, что посетители так относятся к работницам, то нечего и вмешиваться. – Значит, так, милая. Нам всем по самой большой тарелке вашего самого лучшего жаркого и много холодного эля.

– Сейчас все сделаю, – защебетала она, птицей спорхнув с колен.

Мужик напоследок изловчился и смачно хлопнул ее по круглой заднице. Снова раздался звонкий, немного визгливый смех.

Если бы меня так кто-нибудь хлопнул – визжала бы точно не я.

Подавальщица убежала выполнять заказ, а компания снова переключилась на меня.

– Я тебя здесь раньше не видел, – сказал рыжий, совершенно неприличным образом рассматривая мое лицо, – кто такая? Куда? Откуда?

Я в ответ смотрела на него и молча жевала, прикидывая, чем лучше с ног свалить, если начнет перегибать палку и приставать по-настоящему.

Может, икающую порчу? Сладкий сон, с которого два дня не добудишься? Или посерьезнее что-нибудь? Паралич, хромоту, лягушачий морок? Или, может, сделать так, чтобы неделю блеял, как козел?

На самом деле это все баловство. Ведьма я сильная и, если разозлюсь, запросто могу взглядом руки-ноги переломать, душу вытряхнуть, а заодно и проклясть до третьего колена. Но это если разозлюсь, а пока настроение было миролюбивым и даже немного игривым.

– Просто путница.

– Путница? – усмехнулся он, явно не поверив моим словам. – И что же привело тебя в наш край, путница?

– Тайное поручение.

– О как. Что за поручение?

– Так тайное же, – я развела руками, – не могу сказать.

– И не страшно тебе одной, наедине с поручением, да в большом городе?

– С чего вы взяли, что я одна?

– Чутье у меня на такие вещи, девочка.

От меня не укрылось, как мужики обменялись быстрыми взглядами. Поди, решили, что перед ними легкая, беззащитная добыча, которую можно попользовать в своих целях – и ничего за это не будет.

– Не боишься попасть в плохую компанию? – поинтересовался громила с наглой усмешкой в голосе.

– В вашу, что ли? – в тон ему ответила я.

– Почему сразу в нашу? Мы парни хорошие, скромные, просто так и мухи не обидим.

Конечно, а ножи на поясах да в тайных карманах по всему телу – просто так, чтобы в зубах было чем поковырять.

– Пожалуй, мне пора. – Я попыталась встать, но сидевшие по обе стороны мужики даже не шелохнулись, чтобы меня выпустить, а рыжий осклабился в довольной ухмылке. – Понятно.

Тяжело опустилась на свое место.

– Ты не дергайся, крошка, не расстраивай серьезных дяденек. Посиди с нами, пообщайся, приголубь. Обещаю, в накладе не останешься. Мы ребята щедрые и на любовь не скупимся.

Повезло мне…

Я потянулась к стакану, но сидевший справа от меня кавалер опередил и выхватил его прямо из-под носа.

– Что за бурду она пьет? – Смачно отхлебнув, разочарованно протянул: – Вода.

Вернул стакан, громко хлопнув им по столу, отчего жидкость расплескалась. Теперь на стекле красовался жирный отпечаток чужого рта.

– Что же так скромно? – ухмыльнулся рыжий. – Или путники с таинственными поручениями нынче совсем слабые пошли?

Я решила подыграть:

– Так компании хорошей нет.

– А мы?

– А что вы? Я вас первый раз вижу, а вы даже не представились.

– Так плевое дело. Представимся. Я – Брок, вот этот хмырь, – тряхнул за плечо своего щербатого соседа, – Карл. Красавец справа от тебя – Эрнест, слева – Самюэль.

Я обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Дураки они, конечно, разве можно так просто ведьме свои истинные имена называть?

– Меня зовут Эльвира, – сказала с довольной улыбкой и протянула рыжему лапку. Думала, пожмет, а он поцеловал. Слюняво так, горячо, что меня чуть не передернуло.

– Ну что, раз все друг с другом познакомились, предлагаю это дело отметить. – Карл громко хлопнул в ладони и с явным предвкушением растер.

Ладно. Сами напросились.

– Я не против… Но есть условие.

– И чего желает сударыня? – с галантной улыбкой, никак не подходящей его бандитской физиономии, поинтересовался Брок.

– Сударыня хочет поспорить, что продержится дольше вас всех, вместе взятых.

Зря, что ли, заклинание разгульное накладывала? Пусть работает.

– О как! – удивился он. – Интересный поворот.

А то! Я вообще девчонка интересная, со мной не соскучишься. Что ни день, то сплошной праздник.

– Если побеждаю я, вы выворачиваете свои карманы и отдаете мне все, что там есть, если вы – загадывайте любое желание. Исполню, – сказала, вероломно скрестив пальцы под столом.

– Вот это ты напросилась, девочка, – рассмеялся сосед справа.

– Готовьте желания, парни, – поддержал его сосед слева.

– Я уже придумал, но озвучу позже. В более уединенном месте.

Начались пошлые намеки и многозначительные взгляды. Их очень забавляло мое предложение, и они ничуть не сомневались в легкой победе. Ничего, пусть поиграются. Горе-собутыльники не догадывались, что спор они уже проиграли.

– Итак, что будем пить? – спросил Брок, проворно закатывая рукава.

Старательно пряча улыбку, я пожала плечами:

– Мне все равно.

– Ты еще скажи, что согласна на тыквенный «сок» тетушки Молли, – с гаденькой улыбочкой заметил он.

– Согласна. – От этих слов улыбка на его лице слегка померкла, а я подалась вперед и доверительным шепотом добавила: – Если, конечно, ты не боишься.

Друзья незадачливого соперника заулюлюкали.

– Согласен, – прорычал он, принимая вызов, – только учти, крошка, потом без претензий. Наши желания будут о-о-очень внушительными.

– Как скажешь, – снова согласилась я и жестом подозвала подавальщицу. – Ах да, забыла озвучить еще одно условие. За все платите вы.

Вскоре нам принесли по огромной кружке какого-то вонючего напитка подозрительного буро-рыжего цвета.

– Что это? – Я сморщилась, брезгливо принюхиваясь к неаппетитной бурде.

– То, что ты хотела. Самый адский тыквенный «сок» Дрейкмора, по особому рецепту колченогой тетки Молли, – злорадно ответил Брок, приняв мое удивление за испуг.

Подозрительно прищурившись, я сделала крошечный глоточек.

Некрасивый на вид напиток на удивление легко проскочил и плавно улегся в желудке. На вкус и по ощущениям действительно как густой тыквенный сок, щедро сдобренный пряностями. Таким пойлом даже если захочешь, не напьешься.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.