Глава 1. Необычное полнолуние

Ночь была тихой и ясной. Эмили сидела на подоконнике в своей комнате в общежитии, обхватив колени руками. Её зелёные волосы, собранные в небрежный хвост, слегка шевелились от лёгкого сквозняка. Голубые глаза, уставшие после недель подготовки к экзаменам, неотрывно смотрели на Луну.

Она была слишком большой. Слишком яркой. Слишком… близкой.

Эмили прищурилась, пытаясь понять, не обманывают ли её глаза. Она всегда любила смотреть на Луну – это успокаивало, напоминало о сказках, которые читала ей мама в детстве. Но сегодня что‑то было не так.

– Странно, – прошептала она, обращаясь сама к себе. – Раньше она не казалась такой огромной…

Эмили достала телефон, открыла приложение с картой звёздного неба. Данные показывали, что Луна действительно находится ближе к Земле, чем обычно.

– Может, это какое‑то редкое астрономическое явление? – размышляла она вслух. – Надо поискать в интернете…

Но вместо научных объяснений она наткнулась на тревожные посты в соцсетях: люди по всему миру писали о странной тяжести в воздухе, головных болях, беспокойстве животных. Комментарии множились с каждой минутой, наполняясь паникой.

Эмили закрыла приложение и снова посмотрела на Луну. Та висела в небе, огромная и зловещая, заливая город холодным светом. В душе зашевелилось тревожное предчувствие.

– Ладно, – вздохнула Эмили. – Завтра разберусь. Сейчас надо поспать хоть немного.

Она спрыгнула с подоконника, погасила свет и легла в кровать. Но сон долго не шёл – образ огромной Луны стоял перед глазами. Эмили ворочалась, то и дело поглядывая в окно.

«Может, это просто оптическая иллюзия? – думала она. – Или какое‑то атмосферное явление…»

Наконец усталость взяла верх, и она задремала.

Проснулась Эмили от настойчивого звонка будильника. За окном уже рассвело. Она потянулась, бросила взгляд в окно – Луна всё ещё была на небе, бледнея в свете утренней зари, но всё такая же огромная.

– Надо же, – пробормотала Эмили. – И утром не отдалилась…

Девушка быстро собралась, закинула в рюкзак учебники и конспекты – сегодня были лекции по зарубежной литературе, пропускать нельзя. По дороге в институт она заметила, что люди на улицах чаще обычного поднимают головы к небу. Некоторые фотографировали Луну на телефоны, другие просто стояли и смотрели, качая головами.

У входа в институт собралась небольшая толпа. Студенты оживлённо обсуждали ночное явление.

– Видела, какая Луна была ночью? – спросила у Эмили её одногруппница Лиза, подбегая к ней. – У меня аж мурашки по коже!

– Да, я тоже заметила, – кивнула Эмили. – Выглядит жутковато.

– Говорят, это может быть опасно, – понизила голос Лиза. – Что‑то с гравитацией…

– Учёные наверняка разберутся, – неуверенно сказала Эмили. – Пойдём на лекцию, а то опоздаем.

В институте атмосфера была непривычно напряжённой. Студенты перешёптывались, показывали друг другу сообщения из соцсетей. Эмили села на своё место в аудитории, открыла конспект, но сосредоточиться на материале не получалось. Она поймала себя на том, что снова и снова бросает взгляд в окно, на бледно‑жёлтую Луну, всё ещё видимую на утреннем небе.

Профессор вошёл в аудиторию, окинул взглядом студентов и вздохнул:

– Вижу, все уже заметили необычное положение нашего спутника, – начал он. – Учёные пока не дают однозначных комментариев, но призывают сохранять спокойствие. Давайте сосредоточимся на лекции – знание классики поможет нам сохранить рассудок в эти странные времена.

Аудитория слабо засмеялась. Эмили попыталась улыбнуться, но тревога сковала грудь.

Лекция шла своим чередом. Профессор увлечённо рассказывал о романтизме в английской литературе, студенты делали записи. Эмили пыталась сосредоточиться, выписывала цитаты из Байрона, но мысли то и дело возвращались к Луне.

Она поймала взгляд Лизы, которая сидела через два ряда. Та незаметно показала большой палец вверх, словно говоря: «Держись, всё будет хорошо». Эмили слабо улыбнулась в ответ.

И вдруг всё изменилось.

Сначала Эмили почувствовала лёгкую вибрацию – как будто где‑то далеко проехал тяжёлый грузовик. Но она знала, что рядом с институтом нет крупных дорог. Вибрация усилилась. Стулья задрожали, со стеллажа упала книга.

– Землетрясение! – кто‑то закричал в аудитории.

Люди повскакивали с мест. Профессор попытался восстановить порядок:

– Спокойно! Выходим организованно, не толкаемся!

Эмили застыла на месте, сердце бешено заколотилось. Страх парализовал её – руки дрожали, в горле пересохло. Рядом вскрикнула девушка, сидевшая впереди.

– Быстрее, идём! – кто‑то схватил Эмили за руку. Это была Лиза.

– Я… я не могу… – прошептала Эмили, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Можешь! – Лиза потянула её к выходу. – Держись за мной!

Они выбежали в коридор. Вокруг царил хаос: слышались крики, топот ног, где‑то звенела сигнализация. Эмили шла, почти не осознавая, что делает, полностью полагаясь на Лизу.

Толчок повторился – сильнее. С потолка посыпалась штукатурка, затрещали стены.

– Приседаем! – крикнула Лиза, падая на колени и прикрывая голову руками.

Эмили машинально повторила за ней. Она закрыла глаза, прижала ладони к ушам, стараясь заглушить страшные звуки разрушений. В голове крутилась одна мысль: «Только бы выжить…»

Толчок длился несколько секунд, но показался вечностью. Когда всё стихло, Эмили подняла голову. Руки всё ещё дрожали.

– Ты как? – Лиза присела рядом, осторожно коснулась её плеча.

– Страшно… – честно призналась Эмили, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Очень страшно.

– Мне тоже, – Лиза слабо улыбнулась. – Но мы выбрались. Это уже победа.

Они поднялись и вместе пошли к выходу. Эмили старалась идти ровно, но колени подкашивались.

– Спасибо, – прошептала она Лизе. – Если бы не ты…

– Мы же друзья, – Лиза сжала её руку. – Вместе справимся.

Они выбежали из здания. Вокруг суетились люди, машины сигналили, где‑то выла сирена. Эмили огляделась, пытаясь осознать происходящее.

Студенты сбивались в группы, кто‑то звонил родным, кто‑то пытался найти информацию в интернете. Эмили заметила, что многие по‑прежнему поглядывают на небо. Луна, хоть и бледнела на фоне утреннего неба, всё ещё выглядела неестественно большой.

– Что теперь? – тихо спросила она у Лизы.

– Не знаю, – призналась та. – Но думаю, нам стоит держаться вместе.

– Да, – Эмили кивнула, чувствуя, что хотя бы в этом она может быть уверена. – Вместе.

Где‑то вдали снова дрогнула земля. Луна, огромная и холодная, смотрела на город сверху.

Глава 2. Трещина в мире

Эмили и Лиза стояли у входа в институт, пытаясь осознать происходящее. Воздух казался гуще обычного, а в ушах стоял странный гул – будто где‑то далеко ревела огромная машина. Вокруг суетились люди: кто‑то звонил родным, кто‑то пытался найти информацию в интернете. Луна, хоть и бледнела на фоне утреннего неба, всё ещё выглядела неестественно большой – словно нависала над городом, готовая упасть.

– Что теперь? – тихо спросила Эмили у Лизы, невольно вцепившись пальцами в рукав подруги. Её голос дрожал.

– Не знаю, – призналась Лиза, нервно теребя прядь волос. – Но думаю, нам стоит держаться вместе. Видишь, сколько тут людей паникует? Нам будет спокойнее вдвоём.

– Да, – Эмили кивнула, пытаясь унять дрожь в коленях. – Вместе.

Они решили пойти к общежитию – проверить, уцелело ли здание, и забрать самое необходимое. По дороге видели всё больше признаков катастрофы: глубокие трещины на асфальте, поваленные деревья, оборванные провода, свисающие с опор. Вдалеке слышались сирены, а где‑то рядом лаяли собаки – протяжно, тревожно.

– Смотри, – Лиза указала на группу спасателей у повреждённого дома. Трое мужчин в оранжевых жилетах разбирали завалы, а рядом стояли несколько добровольцев. – Может, им нужна помощь?

– Давай спросим, – согласилась Эмили, хотя внутри всё сжималось от страха. Она сглотнула, пытаясь унять сухость во рту.

Подходя ближе, они услышали приглушённые крики из‑под завалов. Спасатели уже работали: разбирали обломки, подавали команды, перекрикиваясь друг с другом.

– Нужна помощь! – крикнул один из спасателей, заметив девушек. – Кто может помочь? Только осторожно, тут всё может рухнуть в любой момент!

– Мы! – Лиза шагнула вперёд, потянув за собой Эмили. – Что нужно делать?

– Разбирайте вот здесь, – мужчина указал на груду кирпичей и досок. – Аккуратно, медленно. Слушайте команды. И если почувствуете толчки – сразу отбегайте подальше. Поняли?

– Да, – кивнула Лиза. – Поняли.

Следующие полчаса они помогали расчищать завалы. Эмили старалась не думать о том, что может быть под обломками, – просто передавала кирпичи и доски тем, кто их уносил. Руки дрожали, но она заставляла себя работать. Лиза работала рядом, подбадривая других добровольцев.

– Так, осторожно, – говорила она, помогая пожилому мужчине вытащить длинную балку. – Аккуратно, здесь может быть пустота… Держите крепче!

Вдруг земля снова дрогнула – на этот раз гораздо сильнее. Здание, которое они только что частично разобрали, затрещало, осыпаясь мелкими осколками штукатурки.

– Назад! Все назад! – закричал старший спасатель, бросаясь в сторону. – Отходим! Быстро!

Люди бросились в стороны. Эмили почувствовала, как её кто‑то резко дёрнул за руку – это была Лиза. Они отбежали на несколько метров, когда часть стены обрушилась именно там, где они стояли минуту назад.

– Фух, – выдохнула Эмили, прижимая руку к груди. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть. – Спасибо…

Но Лиза не ответила. Её взгляд метнулся вверх – она увидела, как с верхних этажей срывается огромная бетонная плита. Без доли сомнения Лиза рванулась вперёд, толкнула Эмили в сторону изо всех сил – так, что та упала на землю и откатилась в сторону.

– Лиза! – вскрикнула Эмили, пытаясь подняться.

Плита обрушилась мгновенно. Раздался глухой удар, облако пыли взметнулось в воздух. Всё произошло так быстро, что Эмили даже не успела осознать, что случилось.

Она вскочила на ноги, бросилась к месту обрушения. Сквозь пыль увидела край плиты – из‑под неё на асфальт медленно вытекала тёмная лужа. Кровь.

– Лиза! Лиза, ответь! – Эмили упала на колени рядом, дрожащими руками попыталась сдвинуть плиту, но та была слишком тяжёлой. – Пожалуйста, очнись! Лиза!

Она поползла ближе, заглядывая под край плиты, но ничего не могла разглядеть из‑за пыли и темноты.

– Помогите! – закричала Эмили. – Здесь человек! Помогите вытащить!

К ней подбежали спасатели.

– Отойди, – строго сказал один из них, отталкивая её. – Мы разберём завал. Но сначала нужно оценить риски. Тут всё может рухнуть снова.

– Там Лиза! Моя подруга! – Эмили пыталась сопротивляться, но её мягко, но настойчиво оттащили в сторону. – Вы не понимаете, она спасла меня! Пожалуйста, быстрее!

– Мы сделаем всё возможное, – пообещал спасатель. – Но тебе лучше отойти. Это опасно.

Эмили стояла в нескольких метрах, сжимая кулаки. Она не могла оторвать взгляда от плиты и медленно растекающейся лужи крови. В голове не укладывалось: только что Лиза была рядом, смеялась, подбадривала её – а теперь…

– Почему? – прошептала Эмили, слёзы застилали глаза. – Почему она?

Вокруг суетились люди. Кто‑то принёс ей бутылку воды, кто‑то накинул на плечи куртку, но она не замечала этого. Мир вокруг словно потерял краски, звуки стали глухими, будто доносились сквозь толщу воды.

– Я не видела её лица, – думала Эмили. – Не видела, как она… Но я знаю. Она погибла из‑за меня. Если бы я не пошла помогать… Если бы не стояла там…

Эмили сидела на бордюре в стороне от места трагедии. Спасатели всё ещё разбирали завал, осторожно снимая обломки один за другим. Кто‑то дал ей плед, кто‑то предложил горячий чай в одноразовом стаканчике, но она не могла заставить себя сделать глоток.

Внутри всё онемело. Страх, боль, вина – всё смешалось в один клубок. Она дрожала, слёзы текли по щекам, но Эмили не замечала их. В голове крутились последние секунды: толчок, падение, пыль, лужа крови под плитой.

К ней подошёл тот же спасатель – высокий мужчина с усталыми глазами и сединой на висках. Он присел рядом, не говоря ни слова, просто молча положил руку ей на плечо. Эмили вздрогнула, но не отстранилась.

– Ты не виновата, – тихо сказал мужчина. – Она сделала выбор. Спасти тебя. И ты должна жить за двоих.

– Но как? – прошептала Эмили, поднимая на него заплаканные глаза. – Как жить после этого?

– Шаг за шагом, – ответил спасатель. – Сначала встань. Потом сделай вдох. Потом ещё один шаг.

Он помог ей подняться. Эмили покачнулась, но устояла на ногах. Сделала глубокий вдох. Ещё один.

Где‑то вдали снова дрогнула земля. Эмили вздрогнула, но не упала. Она стояла, сжимая в руке маленький кулон, который Лиза подарила ей на день рождения – крошечную серебряную птичку.

– Я… я могу чем‑то помочь? – хрипло спросила она. – Я не могу просто сидеть.

– Конечно, – кивнул спасатель. – Пойдём, проверим соседний квартал. Там ещё могут быть люди под завалами. Мы будем искать выживших.

Эмили кивнула. Она не чувствовала себя сильной. Не чувствовала себя готовой. Но знала, что Лиза хотела бы, чтобы она помогала другим.

Она последний раз посмотрела туда, где спасатели всё ещё разбирали завал, прошептала:

– Я постараюсь, Лиза. Я постараюсь жить. И помогать. Обещаю.

Затем повернулась и пошла за спасателем, делая первый шаг в новом, изменившемся мире.

Глава 3. Цена спасения

Эмили шла за спасателем – медленно, неуверенно, словно каждый шаг давался с неимоверным трудом. Ноги будто налились свинцом, а в груди застыл тяжёлый комок, который не получалось ни проглотить, ни выдохнуть. В руке она всё ещё сжимала серебряный кулон в виде птички – последний подарок Лизы.

– Меня зовут Андрей, – тихо сказал спасатель, бросая на неё обеспокоенный взгляд через плечо. – Ты как, держишься?

– Да… – Эмили сглотнула, пытаясь унять дрожь в голосе. – Просто… всё так быстро произошло. Я до сих пор не могу поверить.

– Понимаю, – Андрей замедлил шаг, подстраиваясь под её темп. – Но ты молодец, что решила помочь. Это поможет прийти в себя.

Они свернули на соседнюю улицу. Картина разрушений здесь была ещё страшнее: несколько домов частично обрушились, повсюду валялись обломки кирпичей, стекла, куски арматуры. В воздухе висела пыль, смешанная с запахом гари.

– Смотри, – Андрей указал на двухэтажный дом с зияющей дырой в стене. – Там могут быть люди. Мы проверим верхние этажи. Ты будешь слушать и подавать сигналы – если услышишь стоны или крики, сразу говори мне. Поняла?

– Да, – кивнула Эмили, стараясь сосредоточиться. – Поняла.

Они осторожно вошли внутрь. Лестница уцелела, но скрипела и шаталась под ногами. Эмили шла следом за Андреем, вслушиваясь в каждый звук. Тишину нарушали только их шаги, треск горящих где‑то проводов и отдалённый гул – будто земля всё ещё не могла успокоиться.

На втором этаже картина была ещё хуже: часть перекрытий обрушилась, образовав лабиринт из обломков. Андрей достал рацию:

– База, я на втором этаже дома 17 по Лесной. Обрушение частичное. Веду осмотр. Приём.

– Поняла тебя, Андрей, – раздался хриплый голос из рации. – Будь осторожен. По данным, в этом доме могли остаться жильцы. Приём.

– Принял. Конец связи.

Андрей повернулся к Эмили:

– Так, слушай внимательно. Ты остаёшься здесь, у входа. Я пройду вглубь, проверю комнаты. Если услышишь что‑то – зови меня сразу. И смотри под ноги: пол может провалиться. Поняла?

– Да, – Эмили кивнула, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя. – Буду слушать.

Андрей скрылся за грудой обломков. Эмили осталась одна. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь, и прислушалась.

Сначала было тихо. Потом – едва уловимый звук.

– Помогите… – донеслось откуда‑то слева, из‑под завала. – Кто‑нибудь…

– Андрей! – громко позвала Эмили, забыв про все инструкции. – Здесь кто‑то есть!

Спасатель тут же вернулся.

– Где? – он быстро огляделся.

– Там, – Эмили указала на груду досок и кирпичей. – Я слышала голос!

– Хорошо, – Андрей присел на корточки, вглядываясь в завал. – Эй, вы нас слышите?

– Да… – снова донёсся слабый голос. – Помогите… Тут девочка… она не двигается…

– Мы вас найдём, – твёрдо сказал Андрей. – Держитесь! Эмили, бери фонарь, свети сюда. Аккуратно разбираем обломки, начинаем сверху.

Они принялись за работу. Эмили осторожно вытаскивала кирпичи, стараясь не задеть то, что могло удерживать конструкцию. Андрей снимал более крупные фрагменты. Через несколько минут они добрались до небольшого проёма.

– Вижу их, – прошептал спасатель. – Девочка лет десяти и женщина. Женщина без сознания, девочка дышит, но напугана. Эмили, держи фонарь ровно. Я пролезу внутрь, попробую вытащить ребёнка. Ты будешь принимать её. Поняла?

– Да, – Эмили встала на колени у проёма, протянув руки.

Андрей ловко протиснулся в щель. Эмили слышала его успокаивающий голос:

– Тише, малышка, всё хорошо. Я тебя вытащу. Держись за мою шею. Вот так…

Через минуту он передал Эмили худенькую девочку с перепуганными глазами. Та вцепилась в Эмили, дрожа всем телом.

– Всё хорошо, – прошептала Эмили, прижимая её к себе. – Теперь ты в безопасности. Как тебя зовут?

– Алесса… – прошептала девочка, уткнувшись лицом в её плечо.

– Я Эмили. Мы тебя спасём. Обещаю.

Тем временем Андрей начал осторожно освобождать женщину. Он уже почти вытащил её, когда раздался зловещий треск. Пол под ногами дрогнул, стены затрещали.

– Берегись! – крикнул Андрей. – Здание рушится!

– Что делать?! – голос Эмили сорвался на крик.

– Беги к выходу! – заорал Андрей. – Быстро! Я за вами!

Эмили бросилась к лестнице, прижимая к себе Алессу. Девочка всхлипывала, но не сопротивлялась. За спиной слышался грохот – куски бетона и кирпича падали, перекрывая путь назад.

– Держись крепче! – крикнула Эмили, перепрыгивая через обломки.

Она почти добралась до лестницы, когда услышала крик Андрея:

– Эмили! Осторожно!

Она обернулась. Часть стены над проёмом, где только что был спасатель, начала обваливаться.

– Нет! – Эмили замерла на мгновение.

– Беги! – Андрей махнул рукой. – Спасай ребёнка! Это приказ!

Эмили стиснула зубы. Она знала: если остановится – погибнут все. Сжав руку Алессы, она рванулась вперёд.

Лестница зашаталась, но выдержала. Эмили скатилась по ней, едва не упав, и бросилась к выходу. В тот момент, когда она выскочила наружу, раздался оглушительный грохот. Здание содрогнулось и начало складываться внутрь, поднимая облако пыли и обломков.

Эмили упала на асфальт, всё ещё прижимая к себе Алессу. Девочка рыдала, уткнувшись ей в плечо. Эмили сама едва сдерживала слёзы. Она оглянулась – от дома почти ничего не осталось. Только груда обломков, из‑под которых доносились редкие звуки треска и оседающей пыли.

– Андрей… – прошептала она. – Нет…

К ним подбежали другие спасатели.

– Вы целы? – спросил один, помогая Эмили подняться.

– Да… – она с трудом встала, всё ещё держа Алессу на руках. – Но там… внутри… Андрей и женщина…

– Мы начнём разбор завалов, – кивнул спасатель. – Отдай девочку медикам, они осмотрят её.

Эмили передала Алессу врачу. Та не хотела отпускать её руку, но Эмили мягко сказала:

– Всё хорошо, Алесса. Тебя осмотрят, а я вернусь. Обещаю.

– Ты вернёшься? – девочка подняла на неё заплаканные глаза.

– Конечно, – Эмили улыбнулась сквозь слёзы. – Я никуда не денусь.

Она отошла в сторону, глядя на руины дома. В груди снова зародилась боль – теперь уже двойная. Лиза, Андрей… Два человека, которые пытались её спасти. Два человека, погибших из‑за этой катастрофы.

«Почему я выжила? – думала Эмили. – Почему они погибли, а я – нет?»

К ней подошёл старший спасатель.

– Ты молодец, – сказал он. – Спасла ребёнка. Это важно.

– Но Андрей… – голос Эмили дрогнул.

– Мы сделаем всё, чтобы найти его и женщину, – твёрдо ответил мужчина. – Но сейчас твоя задача – прийти в себя. Ты нужна девочке.

Эмили глубоко вздохнула. Она посмотрела на Алессу, которую осматривал врач, и поняла: девочка действительно нуждается в ней. В ком‑то, кто скажет, что всё будет хорошо. В ком‑то, кто не бросит.

– Хорошо, – сказала она. – Что мне делать дальше?

– Помогай нам, – ответил спасатель. – Успокаивай людей, помогай медикам. Ты можешь многое, даже не осознавая этого.

Эмили кивнула. Она подошла к Алессе, присела рядом.

– Ну что, – мягко сказала она, – теперь мы будем помогать другим, да?

– Да, – девочка слабо улыбнулась. – Вместе?

– Вместе, – Эмили взяла её за руку. – Всегда вместе.

Где‑то вдали снова дрогнула земля. Эмили вздрогнула, но на этот раз не испугалась. Она просто сжала руку Алессы чуть крепче и встала.

Глава 4. Дорога сквозь пепел

Эмили и Алесса стояли у ворот госпиталя, глядя на улицу, погружённую в хаос. Разрушения становились всё масштабнее: целые кварталы лежали в руинах, дым поднимался над городом, а вдали виднелись языки пламени. Луна по‑прежнему висела над горизонтом – огромная, зловещая, будто следила за происходящим.

– Куда мы пойдём? – тихо спросила Алесса, крепче сжимая руку Эмили. Её глаза были красными от слёз, но она старалась держаться.

– Не знаю точно, – ответила Эмили, оглядываясь по сторонам. – Но оставаться здесь опасно. Спасатели сказали, что толчки будут усиливаться. Нам нужно найти более безопасное место.

– А где оно есть? – девочка подняла на неё взгляд. – Везде всё рушится…

– Мы найдём, – Эмили улыбнулась, стараясь придать голосу уверенности. – Главное – держаться вместе.

Они двинулись вдоль улицы. Каждый шаг давался нелегко: то и дело приходилось обходить груды обломков, перелезать через поваленные деревья, пробираться сквозь завалы. Алесса шла рядом, изредка вздрагивая от каждого нового толчка земли.

У повреждённого светофора группа людей пыталась организовать временный пункт помощи. Пожилая женщина раздавала бутылки с водой, двое мужчин разбирали завал у входа в магазин, а молодая девушка с красным крестом на рукаве оказывала помощь раненому.

– Постойте! – окликнула их женщина с водой. – Вы куда направляетесь?

– Ищем безопасное место, – ответила Эмили. – Здесь всё ещё обрушивается.

– Безопасного места сейчас нигде нет, – вздохнула женщина. – Но мы тут организовали пункт. Если поможете – будем благодарны. У нас не хватает рук.

Эмили заколебалась. Она посмотрела на Алессу – та выглядела уставшей, но в глазах читалась решимость.

– Мы поможем, – сказала Эмили. – На какое‑то время. Пока не поймём, куда двигаться дальше.

– Спасибо, – женщина улыбнулась. – Меня зовут Марина. Я тут за старшую. А вас?

– Я – Эмили, это Алесса.

– Отлично, – Марина протянула им по бутылке воды. – Тогда вот что: ты, Эмили, помоги Ане с ранеными. А ты, Алесса, будешь раздавать воду и еду тем, кто приходит. Согласна?

– Да, – кивнула девочка.

Час спустя

Эмили помогала Ане перевязывать раны. Мужчина с порезом на руке благодарно кивнул:

– Спасибо вам. Без вас бы я тут истёк кровью.

– Всё будет хорошо, – Эмили завязала последний узел. – Главное, что вы живы.

Алесса тем временем раздавала воду и хлебные пайки. К ней подошла маленькая девочка лет пяти.

– У меня мама потерялась, – прошептала она, глотая слёзы.

– Не бойся, – Алесса присела перед ней на корточки. – Мы её найдём. Пойдём спросим у тёти Марины, хорошо?

Марина, узнав о пропавшей матери, тут же организовала поиск. Несколько добровольцев отправились прочёсывать ближайшие улицы.

– Видишь, – Эмили подошла к Алессе, – ты уже помогаешь другим. И это делает тебя сильнее.

– Но я всё равно боюсь, – призналась девочка. – Вдруг нас тоже завалит?

– Я буду рядом, – Эмили обняла её за плечи. – И мы будем осторожны. Договорились?

– Договорились, – слабо улыбнулась Алесса.

В этот момент земля снова дрогнула. Раздался треск – часть фасада соседнего здания начала осыпаться.

– Все назад! – закричала Марина. – Отходим от стен!

Люди бросились в сторону. Эмили схватила Алессу за руку и потянула к открытой площади. Камни падали совсем рядом, поднимая клубы пыли.

Когда всё утихло, Марина оглядела группу:

– Потерь нет? Все целы?

– Да, – выдохнула Эмили. – Но это было близко.

– Нам нужно уходить отсюда, – твёрдо сказала Марина. – Это место больше не безопасно. Я знаю одну школу на окраине – там большой подвал, он должен выдержать. Кто со мной?

Несколько человек кивнули. Эмили нахмурилась и отступила на шаг.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Школа – не лучший вариант. Старые здания могут рухнуть при следующем толчке. Подвалы – ловушки: если завалит вход, мы окажемся в западне.

– Но… – начала Марина.

– Я понимаю, что вы хотите помочь, – перебила Эмили. – И спасибо за всё. Но мы с Алессой пойдём другим путём.

– Куда? – в голосе Марины звучало недоумение.

– На возвышенность, – Эмили указала в сторону холмов на окраине города. – Там меньше зданий, меньше риска оказаться под завалами. И легче заметить опасность заранее.

Алесса сжала руку Эмили крепче, но ничего не сказала.

– Ты с ума сошла? – воскликнула Марина. – Там нет припасов, нет укрытия от дождя или холода!

– Зато там нет и рушащихся домов, – возразила Эмили. – Мы возьмём немного воды и еды – то, что сможем унести. И будем двигаться осторожно.

– Это слишком рискованно, – покачала головой Марина.

– Оставаться здесь – ещё рискованнее, – Эмили посмотрела ей в глаза. – Спасибо за помощь, но мы выбираем свой путь.

Марина вздохнула:

– Что ж… Будь по‑твоему. Береги себя и девочку.

– Обязательно, – Эмили кивнула. – И вы берегитесь. Удачи.

Эмили и Алесса отошли от группы и направились в сторону холмов.

– Ты правда думаешь, что там будет безопаснее? – спросила Алесса через несколько минут.

– Да, – уверенно ответила Эмили. – Помнишь, как рухнуло то здание, где был Андрей? В горах такого не случится. Там только скалы и земля – они не обрушатся на нас.

– А если будет дождь? Или холодно ночью?

– Мы найдём укрытие – пещеру или выступ скалы. И у нас есть вода и немного еды. Главное – мы будем в безопасности от падающих домов.

Девочка кивнула, хотя в глазах всё ещё читался страх.

– Знаешь, – тихо сказала она, – я рада, что мы не пошли с ними. Мне почему‑то не хотелось в подвал.

– Интуиция – важная вещь, – улыбнулась Эмили. – Доверяй ей. И мне. Я не дам тебя в обиду.

Они шли дальше, осторожно обходя опасные участки. Земля под ногами время от времени подрагивала, но пока толчки были слабыми.

– Смотри, – Эмили указала вперёд. – Видишь тот холм с деревьями на вершине? Думаю, там мы сможем остановиться на ночь.

– Хорошо, – Алесса впервые за долгое время улыбнулась чуть шире. – Давай пойдём туда.

К вечеру они добрались до выбранного места. Эмили нашла небольшой выступ скалы, который мог служить укрытием от ветра и дождя. Рядом журчал родник – чистая вода была настоящим подарком.

– Вот наше убежище, – сказала Эмили, опускаясь на землю. – Пока не идеально, но лучше, чем подвал в разрушенном здании.

– И здесь красиво, – Алесса огляделась вокруг. – Деревья, вода… Не похоже на город, где всё ломается.

– Именно, – Эмили достала флягу и наполнила её из родника. – Здесь природа сильнее. И она нас защитит.

Она раздала немного хлеба и сыра, которые удалось взять с пункта помощи. Они поели, согрелись и устроились на ночлег.

– Эмили? – прошептала Алесса, когда начало темнеть.

– Да?

– Спасибо, что не повела меня в подвал. И спасибо, что заботишься обо мне.

– Всегда пожалуйста, – Эмили обняла девочку. – Спи спокойно. Завтра будет новый день.

Где‑то вдали снова дрогнула земля. Но на этот раз ни Эмили, ни Алесса не вздрогнули. Они просто переглянулись, улыбнулись друг другу и приготовились ко сну под звёздным небом.

Глава 5. Ветер перемен

Утро встретило Эмили и Алессу прохладой и тишиной – редкой для этих дней. Они проснулись под скальным выступом, который накануне выбрали в качестве укрытия. Рядом журчал родник, а первые лучи солнца золотили верхушки деревьев.

Эмили села, потёрла глаза и огляделась. Алесса ещё спала, свернувшись клубочком и подложив ладошку под щёку. Эмили улыбнулась – впервые за долгое время девочка выглядела спокойной.

– Алесса, – тихо позвала она, – пора вставать. День будет долгим.

Девочка приоткрыла глаза, улыбнулась:

– Доброе утро, Эмили. Здесь так красиво… Совсем не похоже на город.

– Да, – Эмили встала, потянулась. – И здесь безопаснее. Пойдём к роднику, умоемся, а потом позавтракаем.

Они спустились к воде. Алесса зачерпнула ладонями прозрачную воду, плеснула себе в лицо и засмеялась:

– Холодная! Но такая свежая!

– Умывайся хорошенько, – улыбнулась Эмили. – А я пока достану еду.

Эмили разложила на плоском камне остатки хлеба и сыра, которые взяли накануне у пункта помощи.

– Будешь? – она протянула Алессе кусок.

– Спасибо, – девочка откусила, задумчиво прожевала. – Эмили, а куда мы пойдём сегодня?

– Нужно найти место, где можно обосноваться на какое‑то время, – ответила Эмили, глядя вдаль. – Где есть вода, еда и надёжное укрытие. И подальше от рушащихся зданий.

– А как мы это найдём? – Алесса отряхнула крошки с ладоней.

– Будем идти вдоль ручья, – Эмили указала на журчащий поток. – Он должен привести нас к более крупному источнику воды. А там, возможно, будут люди или хотя бы плодородные земли.

– Люди… – Алесса помрачнела. – А если они будут плохие?

– Мы будем осторожны, – Эмили положила руку ей на плечо. – И будем держаться вместе. Это самое главное.

Алесса кивнула, но в глазах читалась тревога. Эмили заметила это и мягко сказала:

– Знаешь, я тоже боюсь. Но когда мы вместе, нам легче. Правда?

– Правда, – девочка улыбнулась. – Тогда пойдём?

Они двинулись вдоль ручья, осторожно ступая по каменистой тропе. Лес становился гуще, деревья выше, а воздух – свежее. Время от времени земля подрагивала, но толчки были слабыми.

– Смотри! – вдруг воскликнула Алесса, указывая вперёд. – Там кто‑то есть!

Впереди, у поваленного дерева, сидел человек в потрёпанной одежде. Он поднял голову, увидел их и насторожился.

– Стойте, – хрипло сказал он. – Кто вы?

– Мы не причиним вреда, – Эмили подняла руки в успокаивающем жесте. – Мы просто ищем безопасное место. Меня зовут Эмили, это Алесса.

– Итан, – представился мужчина. – Вы что, из города?

– Да, – кивнула Эмили. – Там стало слишком опасно. Вы тоже бежали оттуда?

– Не совсем, – Итан вздохнул. – Я был в лесу, когда всё началось. Вернулся – а там руины. Теперь вот скитаюсь, ищу, где переждать.

Эмили внимательно изучала его. Что‑то в его взгляде, в манере держаться вызывало настороженность. Она незаметно сжала руку Алессы, давая понять, чтобы та была начеку.

– Может, поищем вместе? – предложила Эмили, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно. – Втроём безопаснее.

Итан задумчиво посмотрел на них, потом кивнул:

– Ладно. Только предупреждаю: я не герой. Просто хочу выжить.

– Мы тоже, – улыбнулась Эмили. – Расскажите, что вы знаете о местности?

– В двух часах ходьбы отсюда есть старая охотничья хижина, – сказал Итан. – Она крепкая, построена на склоне холма. Там есть очаг, запасы дров, даже немного припасов осталось с прошлого сезона. Если она уцелела – это лучшее, что мы можем найти.

– Звучит отлично! – обрадовалась Алесса. – Пойдёмте скорее!

– Постой, – Эмили улыбнулась её нетерпению. – Но сначала нам нужно быть уверенными, что там безопасно. Итан, вы можете провести нас?

– Конечно, – мужчина встал, отряхнул штаны. – Идёмте. Путь неблизкий, но оно того стоит.

Эмили шла следом, не сводя глаз с Итана. Её инстинкты кричали: «Будь начеку».

Через пару часов они вышли к небольшой поляне, на краю которой стояла бревенчатая хижина. Она выглядела ветхой, но целой.

– Вот она, – Итан указал на дом. – Проверим?

Они осторожно подошли. Эмили толкнула дверь – та скрипнула, но открылась. Внутри было пыльно, но сухо. У стены стоял старый сундук, в углу – кровать с соломенным матрасом, у окна – стол и пара стульев.

– Здесь можно жить, – выдохнула Эмили. – Алесса, посмотри, есть ли что‑то в сундуке. Итан, проверьте запасы дров и очаг.

Алесса подбежала к сундуку, приподняла крышку:

– О! Тут одеяла, посуда, какие‑то инструменты…

– Очаг в порядке, – крикнул Итан из угла. – Дров хватит на первое время.

– Отлично, – Эмили улыбнулась, но улыбка получилась натянутой. – Значит, это наш новый дом. Пока – наш новый дом.

– Можно я выберу себе комнату? – с надеждой спросила Алесса.

– Конечно, – Эмили обняла её. – Выбирай любую.

Девочка бросилась осматривать помещение. Итан подошёл к Эмили:

– Вы хорошая пара. Она вам доверяет.

– Я постараюсь её не подвести, – серьёзно сказала Эмили. – Спасибо, что помогли нам найти это место.

– Это вы мне помогли, – усмехнулся Итан. – Один я бы тут пропал. Теперь у нас есть шанс.

Но взгляд его на мгновение задержался на Эмили дольше, чем требовалось, и ей стало не по себе.

К вечеру они навели порядок: вымели пыль, разложили одеяла, разожгли очаг. Алесса сидела у огня, помешивая кашу в котелке, которую они сварили из найденных в сундуке круп.

– Пахнет вкусно, – улыбнулся Итан.

– Я помогала! – гордо сказала Алесса.

– Вижу, – Эмили потрепала её по волосам. – Ты у нас главная по кухне.

– А завтра что будем делать? – спросила девочка.

– Осмотрим окрестности, – ответила Эмили. – Найдём источники воды, ягод, грибов. Итан поможет сделать ловушки для мелких животных. Так у нас будет еда.

– И я могу помогать! – Алесса выпрямилась. – Я буду собирать ягоды и следить за огнём.

– Договорились, – Эмили улыбнулась. – Команда спасателей и выживальщиков в действии.

Итан рассмеялся:

– Звучит как название приключенческой книги.

– Пусть так, – Эмили посмотрела на огонь. – Главное, что мы вместе. И мы справимся.

Алесса зевнула, прижалась к Эмили.

– Я так рада, что мы нашли это место, – прошептала она.

– Я тоже, – Эмили укрыла её одеялом. – Спи, завтра будет новый день.

Когда Алесса уснула, Эмили встала и подошла к окну. Итан остался у очага.

– Вы не спите? – спросил он, поднимаясь.

– Не хочется, – Эмили повернулась к нему. – Думаю, как лучше организовать наше пребывание здесь.

– Могу помочь, – он сделал шаг ближе. – Я многое умею. И… ценю тех, кто рядом.

Его голос стал тише, взгляд – пристальнее. Эмили почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Спасибо, но я справлюсь, – она отступила к кровати, где спала Алесса. – Нам всем нужно отдохнуть.

– Отдохнуть… – Итан медленно двинулся к ней. – Да, отдых нужен. Но сначала…

Он резко схватил её за руку и потащил в соседнюю комнату, подальше от очага и спящей Алессы.

– Тише, девочка, – прошептал он. – Никто не услышит.

– Отпустите меня! – Эмили попыталась вырваться, но хватка была железной.

– Не надо сопротивляться, – Итан прижал её к стене. – Будет лучше, если ты не станешь кричать.

В этот момент дверь соседней комнаты тихо приоткрылась. В проёме стоял высокий мужчина с гаечным ключом в руке. Его звали Джейкоб. Он давно следил за Итаном – знал, что тот не первый раз пытается воспользоваться уязвимостью тех, кто ищет помощи.

Джейкоб бесшумно подошёл сзади и резко ударил Итана гаечным ключом по затылку. Тот обмяк и рухнул на пол.

Эмили отшатнулась, прижимая руку к груди.

– Ты в порядке? – тихо спросил Джейкоб, опуская ключ.

– Д‑да… – Эмили с трудом перевела дыхание. – Кто ты? И как ты здесь оказался?

Джейкоб опустил гаечный ключ, но не убрал его далеко. Он бросил короткий взгляд на дверь, за которой спала Алесса, и ответил ровным, почти безразличным тоном:

– Меня зовут Джейкоб. Я следил за Итаном уже несколько дней. Он не первый раз пытается воспользоваться уязвимостью тех, кто ищет помощи. Я видел, как он обманом заманивал людей, а потом… использовал их.

Эмили побледнела:

– Ты знал, что он опасен, и всё равно позволил нам пойти с ним?

– Я не мог вмешаться раньше, – голос Джейкоба оставался холодным и расчётливым. – Он был настороже. Если бы я показался раньше времени, он мог бы напасть на вас сразу. Я ждал момента, когда он проявит себя – и когда вы будете в относительной безопасности.

– Относительной? – Эмили нервно усмехнулась. – Ты называешь это относительной безопасностью?

– Это лучше, чем если бы он застал вас врасплох где‑нибудь в глуши, – отрезал Джейкоб. – Я сделал то, что было нужно. Не больше и не меньше.

Эмили посмотрела на бесчувственное тело Итана, затем – на Джейкоба. В его глазах не было сочувствия, только холодная оценка ситуации. Он действовал не из заботы, а из принципа – остановить угрозу.

– Почему ты помогаешь нам? – тихо спросила она.

– Я не помогаю вам, – Джейкоб пожал плечами. – Я устранил проблему. Итан опасен. Он мог навредить не только вам, но и другим. Это было необходимо.

Эмили на мгновение задумалась, потом кивнула:

– Спасибо. Ты спас нас.

– Не стоит благодарностей, – Джейкоб отвернулся. – Это просто логика выживания. В таком мире слабые не выживают, если не найдут тех, кто умеет действовать жёстко.

– Давай уберём его подальше от хижины, – предложил Джейкоб. – Не стоит оставлять его рядом со спящей девочкой.

Они оттащили Итана за пределы поляны и оставили под большим деревом. Джейкоб надёжно связал ему руки найденной в хижине верёвкой.

– На всякий случай, – пояснил он. – Пусть приходит в себя подальше отсюда.

Алесса всё ещё мирно спала у очага. Эмили присела рядом с ней, поправила одеяло. Джейкоб остановился в дверях, наблюдая за этой сценой без каких‑либо эмоций.

– Она не слышала ничего? – шёпотом спросил он.

– Нет, слава богу, – Эмили подняла глаза. – Она так устала…

– Понятно, – Джейкоб подошёл ближе. – Нам всем нужно отдохнуть. Но сначала давайте проверим, всё ли в порядке.

Он осмотрел хижину, проверил окна и дверь, убедился, что всё надёжно. Затем подошёл к очагу, подкинул дров.

– Здесь неплохо, – сказал он. – Крепкие стены, хороший очаг. При должном уходе может стать надёжным убежищем.

– Ты останешься с нами? – неожиданно для себя спросила Эмили.

Джейкоб замер, потом медленно повернулся к ней:

– Если это будет целесообразно. Я могу помочь с обустройством, охотой, охраной. У меня есть навыки выживания. Но только если это будет выгодно всем. Никаких сантиментов.

Эмили задумалась. После случившегося с Итаном она была настороже, а в поведении Джейкоба не было теплоты – только холодный расчёт. Но он мог быть полезен.

– Да, – наконец сказала она. – Оставайся. Нам пригодится любая помощь. Но… я должна знать правду. Почему ты следил за Итаном так долго? Что тебя с ним связывает?

Джейкоб сел напротив, потёр ладони у огня:

– Ничего личного. Просто я видел, как он поступил с парой женщин недалеко от города. Они искали помощи, а он… – Джейкоб на мгновение замолчал, но его лицо не дрогнуло. – Я решил, что такие люди – угроза для всех. Их нужно нейтрализовать.

– Значит, ты охотился на него?

– Скажем так, – Джейкоб слегка кивнул, – я следил, чтобы он не навредил ещё кому‑то. Когда увидел вас с Алессой… понял, что он снова взялся за старое. И что пора действовать.

Эмили кивнула. В его словах была правда – но не та, которую она хотела бы услышать. В них не было сострадания, только жёсткая необходимость.

– Хорошо, – сказала она. – Тогда давай договоримся: мы будем честны друг с другом. Никаких секретов, никаких скрытых мотивов. Мы выживаем вместе.

– Согласен, – Джейкоб протянул руку. – Вместе. Но без иллюзий. В этом мире нет места слабости.

Эмили пожала её. В этот момент Алесса зашевелилась во сне, пробормотала что‑то невнятное и перевернулась на другой бок.

– Она даже не знает, что произошло, – прошептала Эмили.

– И не нужно ей знать, – тихо ответил Джейкоб. – Пусть спит спокойно. Завтра будет новый день, и у нас много работы.

Он встал, взял гаечный ключ (теперь он казался скорее инструментом, чем оружием) и направился к двери:

– Я подежурю первым. Разбужу тебя через пару часов.

– Спасибо, Джейкоб, – сдержанно сказала Эмили.

– Не за что, – он бросил короткий взгляд на неё. – Это часть сделки. Спите. Я присмотрю.

Дверь тихо закрылась за ним. Эмили ещё какое‑то время смотрела на огонь, прислушиваясь к ровному дыханию Алессы. Впервые за долгое время она почувствовала нечто похожее на надежду – но теперь она знала: эта надежда будет холодной, расчётливой, лишённой иллюзий.

Где‑то вдалеке снова дрогнула земля, но хижина стояла крепко. Ветер шумел в деревьях, а внутри было тепло и спокойно – и теперь они были не одни. Но союз их строился не на доверии и тепле, а на холодной необходимости и взаимной выгоде.

Глава 6. Земля, что дрожит

Утро выдалось необычно тихим. Даже птицы не пели, будто затаились в ожидании чего‑то. Эмили проснулась первой. Она села на кровати, прислушалась – в воздухе висело странное напряжение.

– Странно, – пробормотала она. – Как будто всё замерло.

Алесса зашевелилась, открыла глаза:

– Что такое?

– Не знаю, – Эмили встала, подошла к окну. – Просто… ощущение, будто что‑то должно произойти.

Джейкоб, спавший у очага, поднял голову:

– Вы что‑то слышали?

– Нет, – Эмили покачала головой. – Наоборот. Слишком тихо.

Джейкоб поднялся, подошёл к окну рядом с ней. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза внимательно осматривали окрестности.

– Возможно, это затишье перед…

Он не успел договорить. Земля под ногами резко дрогнула, заставив всех потерять равновесие. Хижина заскрипела, с полки на стене упала кружка и разбилась вдребезги.

– Землетрясение! – воскликнула Эмили, хватая Алессу за руку.

Второй толчок был сильнее. Стены затрещали, с потолка посыпалась пыль. Алесса вцепилась в руку Эмили, её глаза расширились от страха.

– Под стол! – скомандовал Джейкоб. – Быстрее!

Они бросились к столу, прижались друг к другу. Толчки следовали один за другим – короткие, резкие, заставляющие хижину содрогаться до основания.

Когда толчки немного утихли, Джейкоб осторожно выглянул в окно:

– Плохо. Вижу трещины на склоне холма над хижиной. Если оползень пойдёт…

Не успел он договорить, как раздался оглушительный грохот. Земля затряслась с новой силой, и с холма, прямо над хижиной, начала сползать огромная масса земли, камней и деревьев.

– Оползень! – крикнул Джейкоб. – Быстро наружу! И не стойте под склоном!

Эмили схватила Алессу за руку, толкнула к двери:

– Беги к тому большому валуну! Жди меня там!

– Но…

– Делай, что говорят! – Эмили подтолкнула её.

Сама она бросилась к сундуку, выхватила свёрток с припасами. Джейкоб уже был у двери, оглядывался по сторонам.

– Всё, что можем унести, – бросил он. – Остальное бросай!

Третий, самый сильный толчок заставил хижину накрениться. Бревно стены треснуло.

– Быстрее! – Джейкоб схватил Эмили за рукав и буквально вытащил наружу.

Они выбежали как раз в тот момент, когда оползень обрушился на хижину. Дерево затрещало, крыша просела, стены начали складываться внутрь. Огромная масса земли и камней накрыла строение, погребая под собой всё, что было внутри.

Алесса стояла у валуна, прижавшись к нему, и смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. Эмили бросилась к ней, обняла:

– Всё хорошо, милая, мы в порядке.

– Наша хижина… – прошептала девочка. – Она исчезла.

– Да, – Эмили сглотнула. – Но мы живы. Это главное.

Джейкоб подошёл, окинул взглядом разрушения:

– Нам повезло, что мы успели выбраться. Оползень мог накрыть нас внутри.

– Что теперь? – Эмили посмотрела на него. – У нас почти ничего нет.

– Сначала отойдём подальше от склона, – Джейкоб указал на открытое пространство в сотне метров от холма. – Здесь ещё может быть опасно. Потом решим, что делать дальше.

Они отошли на безопасное расстояние и остановились. Алесса всё ещё дрожала, но старалась держаться.

– У нас две фляги воды, – Джейкоб разложил на земле то, что успел схватить. – Хлеб, сыр, нож, огниво. Одеяла уцелели – я успел их вытащить.

– И верёвка, – Эмили достала моток из кармана. – Больше ничего?

– Больше ничего, – Джейкоб кивнул. – Припасы, инструменты, всё осталось под завалом.

– А куда мы пойдём? – тихо спросила Алесса. – Если оползень сошёл здесь, значит, и в других местах может быть опасно?

– Верно мыслишь, – Джейкоб слегка кивнул ей. – Нам нужно найти более устойчивое место. Равнину или возвышенность без крутых склонов.

– На севере есть долина, – вспомнила Эмили. – Я видела её с холма, когда мы шли сюда. Там почти нет деревьев, только трава и небольшие кусты.

– Подходит, – Джейкоб встал. – Но сначала проверим, нет ли повторных толчков. И соберём всё, что сможем найти вокруг.

Они осмотрели окрестности. Удалось найти несколько целых досок от хижины, пару камней для очага, ещё немного еды, выпавшей из сундука.

– Мало, – констатировал Джейкоб. – Но лучше, чем ничего.

– Мы справимся, – Эмили улыбнулась Алессе. – Правда?

– Правда, – девочка попыталась улыбнуться в ответ. – Просто… я думала, у нас наконец‑то появился дом.

– Он будет, – твёрдо сказала Эмили. – Мы построим новый.

Джейкоб молча собрал вещи.

– Пора идти, – сказал он. – Чем дальше отойдём от этого места, тем безопаснее. И нужно найти источник воды до темноты.

Они двинулись на север. Джейкоб шёл впереди, внимательно изучая местность. Эмили держала за руку Алессу, которая старалась не отставать.

– Смотри, – девочка указала вперёд. – Там что‑то блестит.

– Вода, – Джейкоб ускорил шаг. – Похоже, ручей.

Это действительно оказался небольшой ручей. Они остановились, чтобы наполнить фляги и немного отдохнуть.

 Здесь можно переночевать, – Эмили огляделась. – Рядом нет крутых склонов, и место открытое.– Да, – согласился Джейкоб. – Здесь можно остановиться. Но сначала нужно убедиться, что место безопасно.

Он обошёл окрестности, внимательно изучая землю и склоны. Эмили тем временем помогла Алессе сесть на траву, достала из мешка кусок сыра и разделила его на три части.

– Держи, – она протянула девочке её долю. – Поешь немного, пока Джейкоб проверяет местность.

– Спасибо, – Алесса взяла сыр, но есть не спешила. – А если снова начнётся землетрясение?

– Мы будем настороже, – Эмили погладила её по голове. – И Джейкоб нам поможет. Правда, Джейкоб?

Джейкоб вернулся, вытер руки о штаны:

– Место относительно безопасное. Нет крутых склонов, поблизости нет крупных камней, которые могут скатиться. Ручей даёт воду. Можно разбить лагерь на пару часов – отдохнуть и решить, куда двигаться дальше.

– Отлично, – Эмили вздохнула с облегчением. – Тогда давайте организуем временное убежище. Нужно хотя бы навес соорудить на случай дождя.

Они принялись за работу. Джейкоб нашёл несколько длинных веток и установил их под углом к большому камню, создав каркас. Эмили и Алесса сплетали более тонкие ветви и укладывали их поверх, создавая подобие крыши.

– Так будет защита от солнца и небольшого дождя, – прокомментировал Джейкоб. – Не хижина, конечно, но лучше, чем ничего.

– Зато мы сделали это сами, – улыбнулась Алесса. – Вместе.

– Верно, – Эмили улыбнулась в ответ. – И это главное.

Джейкоб молча отошёл к ручью, набрал воды во флягу. Вернувшись, он поставил её рядом с навесом:

– Нужно экономить воду. Неизвестно, когда найдём следующий источник.

– Сколько у нас времени до темноты? – спросила Эмили.

– Часа три-четыре, – Джейкоб посмотрел на солнце. – Если хотим дойти до долины до ночи, нужно выходить через час.

– Успеем отдохнуть, – Эмили села на траву. – Алесса, иди сюда, приляг немного. Ты устала.

– Я не устала! – запротестовала девочка. – Я могу ещё идти.

– Но отдохнуть всё равно нужно, – мягко настояла Эмили. – Мы все устали. Давай, ложись сюда, под навес. Я посижу рядом.

Алесса вздохнула, но подчинилась. Она легла на одеяла, свернулась клубочком и почти сразу закрыла глаза. Через несколько минут её дыхание стало ровным – она уснула.

Эмили поднялась и подошла к Джейкобу, который сидел у ручья, осматривая нож.

– Она уснула, – тихо сказала Эмили. – Спасибо, что помог с навесом.

– Это необходимо, – отозвался Джейкоб, не поднимая глаз. – Без укрытия в такую погоду мы долго не продержимся.

– Ты всегда такой… практичный? – Эмили присела рядом. – Или просто не хочешь показывать, что тебе не всё равно?

Джейкоб на мгновение замер, затем поднял взгляд:

– Практичность – это выживание. Эмоции мешают принимать решения.

– Но мы же не машины, – возразила Эмили. – Мы люди. Нам нужно заботиться друг о друге, поддерживать. Иначе зачем вообще идти вместе?

– Я забочусь о выживании группы, – Джейкоб закрыл нож. – Это включает и вас двоих. Но я не стану притворяться, что испытываю к вам какие‑то особые чувства. Моя задача – обеспечить, чтобы мы добрались до безопасного места.

– Понимаю, – Эмили кивнула. – Но знаешь что? Алесса в тебя верит. Она видит в тебе защитника. И, честно говоря, я тоже начинаю так думать.

Джейкоб помолчал, потом слегка кивнул:

– Хорошо. Но не стоит переоценивать мои возможности. Я не герой. Просто человек, который знает, как выжить в таких условиях.

– И этого достаточно, – Эмили улыбнулась. – Нам не нужен герой. Нам нужен надёжный человек рядом.

Джейкоб ничего не ответил, но в его взгляде мелькнуло что‑то, похожее на признательность.

Через час Эмили разбудила Алессу:

– Пора идти, милая. Мы должны добраться до долины до темноты.

– Уже? – девочка зевнула, потянулась. – Но я так хорошо выспалась!

– Вот и отлично, – Эмили помогла ей встать. – Значит, сил хватит на дорогу.

Они собрали вещи, проверили фляги, убедились, что всё необходимое взято. Джейкоб ещё раз осмотрел окрестности:

– Направление – на север, вдоль ручья. Он должен вывести нас прямо к долине. Идём цепочкой: я впереди, ты, Эмили, в середине с Алессой, замыкаем по ситуации.

– Поняла, – кивнула Эмили. – Держимся близко, следим за обстановкой.

– И слушаем любые странные звуки, – добавил Джейкоб. – Толчки могут повториться.

Алесса взяла Эмили за руку:

– Я готова.

– Тогда вперёд, – Джейкоб закинул мешок на плечо и двинулся вдоль ручья.

Они шли молча, внимательно глядя под ноги и по сторонам. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Вдалеке виднелись очертания долины – ровной, открытой местности, где, возможно, удастся найти безопасное место для ночлега.

– Смотрите! – вдруг воскликнула Алесса. – Там, впереди! Что это?

Все остановились. Вдалеке, на фоне закатного неба, виднелось строение – не хижина, а что‑то более крупное. Возможно, старый сарай или заброшенная ферма.

– Ещё одно укрытие, – задумчиво произнёс Джейкоб. – Но нужно быть осторожными. Неизвестно, что там внутри.

– Или кто, – тихо добавила Эмили.

– Всё равно стоит проверить, – твёрдо сказала Алесса. – Вдруг там есть еда? Или хотя бы крыша над головой?

Джейкоб переглянулся с Эмили. Та едва заметно кивнула.

– Хорошо, – сказал он. – Подойдём осторожно. И будем готовы ко всему.

Они продолжили путь, теперь уже с новой целью. Солнце садилось, окрашивая небо в багряные тона. Впереди ждала неизвестность, но теперь у них был план – и это давало надежду.

Глава 7. Тени прошлого

Был разгар лета – воздух дрожал от жары, солнце палило нещадно, а тени казались особенно желанными. Трое путников приблизились к заброшенной ферме уже в сумерках, когда дневной зной начал понемногу отступать.

– Наконец‑то хоть немного прохладнее, – выдохнула Алесса, вытирая пот со лба. – Я думала, умру от жары. В рюкзаке вода почти закончилась…

– Да, день выдался жаркий, – Эмили поправила лямку рюкзака и вытерла рукавом испарину со лба. – Но ночь обещает быть тёплой. Главное – найти укрытие.

– И убедиться, что оно безопасно, – добавил Джейкоб, внимательно осматривая строение. – Смотрите: дверь приоткрыта. Это может быть ловушкой или просто сквозняком. Но странно, что никто не охраняет вход.

Строение выглядело мрачно: покосившаяся крыша, выбитые окна, скрипящая на ветру дверь. В воздухе пахло сухой травой и пеплом – возможно, где‑то неподалёку ещё тлели остатки пожаров.

– Выглядит не слишком гостеприимно, – прошептала Алесса, крепче сжимая руку Эмили. – Может, поищем что‑то другое?

– Другого укрытия поблизости нет, – Джейкоб присел на корточки, изучая следы у двери. – Видите? Много ног, тяжёлые ботинки. И ходят сюда регулярно.

– Значит, там точно кто‑то есть, – вздохнула Эмили.

– Зато крыша целая, – отозвался Джейкоб. – И стены крепкие. Если там нет людей прямо сейчас, это идеальное место для ночлега.

– А если есть? – Эмили посмотрела на него. – Мы не можем просто вломиться.

– Тогда будем действовать по обстоятельствам, – Джейкоб проверил нож на поясе. – Идём тихо. Я пойду первым. Эмили, ты держишь Алессу за руку и идёшь сразу за мной. Никаких резких движений. Поняла?

– Поняла, – кивнула Эмили. – Алесса?

– Да, я готова, – девочка расправила плечи, стараясь выглядеть храброй.

Джейкоб осторожно толкнул дверь – та скрипнула, но не поддалась. Он прислонился к стене, прислушался. Изнутри доносились голоса, смех, звон посуды.

– Люди, – прошептал он. – Много. И не похоже, что мирные жители. Слышите этот смех? Слишком громкий, слишком наглый.

– Может, просто такие же беженцы, как мы? – предположила Эмили. – Устали, радуются, что нашли крышу над головой…

– По звукам не скажешь, – Джейкоб покачал головой. – Слышишь? Слишком много бравады, слишком мало осторожности. Так ведут себя те, кто чувствует себя в безопасности… и в силе. И кто привык брать то, что хочет.

Алесса прижалась к Эмили:

– Что будем делать?

– Обойдём вокруг, – решил Джейкоб. – Посмотрим, есть ли другие входы. И оценим обстановку. Держитесь рядом и не шумите.

Они крались вдоль стены, прячась в тени. С задней стороны дома виднелось разбитое окно. Джейкоб жестом велел им оставаться на месте, а сам осторожно подошёл ближе и заглянул внутрь. Через мгновение он махнул рукой – подходите.

Эмили с Алессой приблизились. Через окно были видны силуэты людей, горящий очаг, на столе – бутылки, еда, какие‑то вещи. У стены стояли сумки, из которых торчали предметы одежды, банки, инструменты.

– Мародёры, – тихо произнёс Джейкоб. – Забирали всё, что уцелело в городе. Видите сумки у стены? Там наверняка награбленное. И судя по еде на столе, они неплохо устроились.

– Но там еда… – Алесса сглотнула. – И крыша… И вода, наверное, есть…

– И опасность, – Эмили обняла девочку. – Мы не можем рисковать. Представь, что будет, если они увидят нас? Они не станут делиться. Они прогонят нас… или того хуже.

– Верно, – Джейкоб повернулся к ним. – Возвращаемся в лес. Ночевать будем под открытым небом. Завтра решим, что делать дальше. Здесь оставаться нельзя – они могут выйти и заметить нас.

Утром решение было принято: нужно вернуться в город. Не в центр, где руины и опасность обрушений, а на окраины – там остались целые дома, склады, возможно, запасы еды. День снова выдался знойным, и путники старались двигаться в тени деревьев, делая частые остановки у ручьёв, чтобы напиться и остудить разгорячённые лица.

– Это риск, – говорил Джейкоб, пока они собирали вещи. – Но альтернатива – блуждать по лесам без припасов. А осень уже не за горами.Запасы воды и еды на исходе, а зима будет тяжёлой.

– Ты думаешь, там будет безопаснее? – Эмили застегнула рюкзак. – В городе наверняка полно мародёров.

– Относительно. По крайней мере, мы будем знать, чего ждать. В городе есть укрытия, вода, возможно – другие выжившие, с которыми можно договориться. На окраинах остались дома, где можно переночевать, склады, где могут быть припасы. Мы знаем этот город – это наше преимущество.

– А если там тоже мародёры? – спросила Алесса.

– Будем разбираться по мере поступления проблем, – Джейкоб закинул мешок на плечо. – Главное – не терять голову и держаться вместе. Мы – команда. Пока мы вместе, у нас есть шанс.

Эмили кивнула. Она вдруг поймала себя на мысли, что начинает доверять Джейкобу. Его холодность и резкость больше не отталкивали – она видела за ними опыт, расчёт и, возможно, скрытую заботу.

К вечеру они достигли окраин. Здания здесь пострадали меньше: кое‑где выбиты окна, но стены целы. Улица была пустынна. Жара начала спадать, и лёгкий ветерок приносил облегчение.

– Здесь остановимся на ночь, – решил Джейкоб. Он внимательно осмотрел ближайший дом – двухэтажный, с крепкими дверями и уцелевшими ставнями на окнах. – Этот подойдёт. Проверим, нет ли внутри кого.

Он достал нож, медленно открыл дверь и скользнул внутрь. Эмили с Алессой остались на улице, напряжённо вслушиваясь. Через несколько минут Джейкоб появился в дверном проёме:

– Чисто. Заходим.

Они вошли. Внутри было пыльно, но относительно чисто. Несколько стульев, стол, шкаф – обычная обстановка пригородного дома.

– Алесса, помоги мне закрыть ставни, – сказала Эмили. – Джейкоб, ты осмотри остальные комнаты.

– Уже сделал, – он кивнул. – Всё спокойно. Но на всякий случай будем дежурить по очереди. Я начну первым.

– Нет, – твёрдо сказала Эмили. – Ты устал больше нас. Дежурю я первая, потом разбужу Алессу, а под утро – тебя.

– Не стоит…

– Стоит, – перебила она. – Мы команда, помнишь? Ты не можешь всё тащить на себе.

Джейкоб на мгновение задумался, потом кивнул:

– Хорошо. Но если что – сразу буди меня. Любой подозрительный звук.

– Договорились.

Алесса уже устраивалась на импровизированной постели из одеял и подушек, которые они нашли в спальне.

– Эмили, ты ляжешь рядом? – сонно спросила она.

– Конечно, – Эмили опустилась на одеяла, обняла девочку. – Спи. Всё будет хорошо.

– Ты правда так думаешь?

– Да, – она улыбнулась. – Потому что мы вместе. И у нас есть Джейкоб.

Девочка закрыла глаза и почти сразу уснула. Эмили ещё долго смотрела в окно, на одинокую фигуру у двери. Джейкоб стоял, прислонившись к стене, в руках – нож. Его взгляд был устремлён в темноту улицы, лицо – непроницаемо.

«Он действительно заботится о нас, – подумала она. – Даже если не хочет этого признавать. И эта его жестокость… возможно, она нам понадобится, чтобы выжить».

Эмили сидела у окна, прислушиваясь к ночным звукам. Где‑то вдалеке лаяла собака, ветер шевелил ветви деревьев. Время от времени она бросала взгляд на Джейкоба – тот не спал, хотя и притворился дремлющим. Его пальцы всё так же сжимали рукоять ножа.

Через пару часов она тихонько разбудила Алессу:

– Твоя очередь дежурить. Посиди тут, посмотри в окно. Если что‑то заметишь – сразу буди меня или Джейкоба.

– Хорошо, – девочка кивнула, стараясь выглядеть серьёзной.

Эмили легла рядом с Алессой, но уснуть не могла. Мысли крутились вокруг слов Джейкоба: «Я убью любого, кто будет угрожать тебе или Алессе». В его голосе не было злости – только холодная уверенность. И это пугало… но и давало ощущение защищённости.

Она повернулась к Джейкобу:

– Ты ведь не просто так это сказал, да? Про убийство.

Он помолчал, потом ответил тихо:

– Нет. Я видел, что бывает, когда проявляешь слабость. В первые дни катастрофы. Люди теряют человеческий облик очень быстро. И если мы хотим выжить, нужно быть жёстче, чем они. Но не бесчеловечными. Есть грань.

– И ты её чувствуешь?

– Стараюсь. Я не хочу становиться монстром. Но и не позволю никому нас уничтожить.

Эмили кивнула в темноте:

– Спасибо.

Джейкоб ничего не ответил, но на этот раз его молчание не казалось холодным. Оно было… понимающим.

Рассвет окрасил небо в розовые тона. Алесса уже проснулась и разглядывала улицу через щель в ставне.

– Там кто‑то идёт, – шепнула она.

Джейкоб мгновенно оказался рядом, осторожно выглянул.

– Двое. Вооружены. Идут медленно, осматриваются.

– Мародёры? – Эмили почувствовала, как сжалось сердце.

– Возможно. Или выжившие, как мы. Но расслабляться рано.

Он повернулся к ним:

– Слушайте внимательно. Если они подойдут к дому – тихо поднимаемся на второй этаж, прячемся в самой дальней комнате. Я останусь внизу, отвлеку их, если понадобится.

– Мы не бросим тебя! – воскликнула Эмили.

– Вы не будете меня бросать, – отрезал Джейкоб. – Вы будете выполнять приказ. Это для вашей безопасности.

Алесса сглотнула, но кивнула. Эмили стиснула кулаки, но тоже согласилась:

– Хорошо. Но мы будем рядом. На втором этаже. И если услышим что‑то…

– Будете ждать, – жёстко закончил Джейкоб. – Это не обсуждается.

Глава 8. Встреча на окраине

Незнакомцы тем временем приблизились к дому. Один из них остановился, что‑то сказал другому и указал на окно. Затем сделал шаг вперёд и громко, чётко произнёс:

– Эй, в доме! Мы не враги. Мы из группы уцелевших с северной окраины. Ищем выживших, чтобы объединиться. У нас есть припасы, вода, медикаменты. Выходите, поговорим!

Джейкоб замер, оценивая ситуацию. Его пальцы всё ещё сжимали рукоять ножа.

– Почему я должен вам верить? – крикнул он в ответ.

– Потому что в одиночку не выжить, – отозвался тот же голос. – Мы уже нашли несколько семей, организовали лагерь у старой школы. Там безопасно, есть система дежурств, распределяем обязанности. Мы не грабим – мы помогаем.

Эмили тронула Джейкоба за плечо:

– Может, они говорят правду?

– Может, – процедил он. – Но я проверю. Оставайтесь здесь.

Он осторожно открыл дверь, вышел на крыльцо, держа нож на виду, но не направляя его на незнакомцев.

– Покажите, что у вас есть, – потребовал Джейкоб.

Первый мужчина – высокий, с седыми висками – расстегнул рюкзак и достал упаковку галет, бутылку воды, бинт и антисептик. Второй, помоложе, продемонстрировал охотничий нож и сигнальную ракету.

– Видите? – сказал старший. – Мы не мародёры. Мы строим новое сообщество. И нам нужны люди – те, кто готов работать вместе.

– Кто у вас главный? – настороженно спросил Джейкоб.

– Женщина, раньше работала в мэрии, – уклончиво ответил мужчина. – Она умеет организовывать людей. Благодаря ей у нас порядок: дежурства, распределение еды, обучение детей.

– Имя? – настаивал Джейкоб.

– Узнаете на месте, – улыбнулся старший. – Идёмте с нами. У нас уже тридцать человек, налажено дежурство, нашли склад с консервами, организовали колодец. Чем больше людей – тем безопаснее для всех.

Эмили посмотрела на Джейкоба:

– Давай попробуем. Что‑то мне подсказывает, что они не лгут.

Джейкоб помолчал, потом кивнул:

– Хорошо. Но я иду первым. Вы – за мной. Держимся вместе.

Они шли по улицам пригорода: Марк (так представился старший) шёл впереди, Том (его спутник) замыкал шествие, Джейкоб держался рядом с Эмили и Алессой.

– Как вы организовали лагерь? – спросила Эмили у Марка.

– По принципу взаимопомощи, – ответил тот. – Наша руководительница сразу сказала: «Никаких иерархий, кроме обязанностей». Каждый делает то, что умеет. Медик лечит, строители укрепляют здания, добытчики ходят за припасами, дежурные охраняют периметр. Делим всё поровну. Никаких «своих» запасов – всё общее.

– И никто не пытается взять больше? – скептически спросил Джейкоб.

– Были такие, – вздохнул Марк. – Двое попытались утаить еду. Она не стала их наказывать – заставила провести мастер‑класс по поиску съедобных растений. Теперь они самые усердные добытчики. Поняли, что в команде выгоднее.

Алесса, до этого молчавшая, вдруг спросила:

– А дети там есть?

– Конечно, – улыбнулся Том. – Шестеро, от пяти до четырнадцати. У нас даже уроки проводятся – учительница нашлась. Математика, чтение, основы выживания.

– Уроки? – Алесса удивлённо распахнула глаза. – Правда?

– Правда, – кивнул Марк. – Образование не заканчивается с катастрофой. Наоборот, оно становится ещё важнее.

Школа действительно оказалась укреплённой: окна заложены мешками с песком, у входа – пост с двумя дежурными, во дворе – костровище с кипящим котлом.

К ним сразу подошла женщина лет сорока с решительным взглядом и собранными в пучок тёмными волосами.

– Марк, Том, кого привели? – её голос звучал властно, но без агрессии.

– Новые люди, Марина, – улыбнулся Марк. – Эмили, Алесса и Джейкоб. Они шли сами по себе, но теперь станут частью нашей команды.

Марина внимательно посмотрела на Эмили, потом на Алессу. Её глаза вдруг расширились:

– Эмили? Алесса? Не может быть! Я вас помню!

– Марина? – Эмили на мгновение замерла, узнавая женщину.

– Да, это я. В первый день катастрофы у меня был пункт помощи возле мэрии. Вы с Алессой проходили мимо – я предложила вам воду и еду, даже звала с собой в школу, – Марина улыбнулась. – Вы тогда отказались.

– Верно, – мягко ответила Эмили, не вдаваясь в подробности того, что с ними произошло за это время. – Мы искали безопасное место подальше от города. Хотели найти укрытие там, где поменьше людей и побольше природных ресурсов.

– Понимаю, – кивнула Марина. – В те дни каждый выбирал свой путь. И вот вы здесь. Видимо, судьба решила, что нам лучше идти вместе.

– Похоже на то, – улыбнулась Эмили.

Алесса восторженно добавила:

– А мы всё равно пришли к вам! И это хорошо!

– Очень хорошо, – подтвердила Марина. – Теперь вы останетесь с нами. Вместе будет легче.

Она повернулась к Алессе:

– Ты сильно выросла, малышка. Готова познакомиться с ребятами твоего возраста?

– Очень! – глаза Алессы загорелись.

– Отлично. Том, отведи её к Анне, пусть познакомит с остальными детьми. Эмили, – Марина снова повернулась к женщине, – у нас как раз не хватает человека для координации распределения припасов. Будешь помогать мне?

– С радостью, – улыбнулась Эмили.

– Джейкоб, – Марина оценивающе посмотрела на него, – у нас не хватает инструкторов по самообороне. Будешь обучать обращению с холодным оружием? У тебя, похоже, есть опыт.

– Согласен, – Джейкоб слегка расслабился. Впервые за долгое время он почувствовал, что попал в место, где правила понятны, а лидер – компетентен и справедлив.

После ужина всех новых прибывших пригласили к центральному костру. Марина встала и подняла руку:

– Друзья, у нас пополнение: Эмили, Алесса и Джейкоб. Они шли сами по себе, но теперь станут частью нашей команды. Давайте поможем им освоиться.

Раздались одобрительные возгласы. Женщина с седыми волосами предложила Эмили помочь на кухне завтра, парень в рабочих перчатках пригласил Джейкоба присоединиться к группе укрепления периметра, а девочка лет двенадцати тут же позвала Алессу играть в пятнашки.

Когда шум немного стих, Марина продолжила:

– Завтра на совете решим, какие обязанности возьмёт на себя каждый из вас. Но уже сейчас ясно: чем больше рук – тем легче всем. У нас простое правило: каждый час дежурства или работы в день – и ты получаешь долю еды, защиту и право голоса. Вопросы?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.