Найдена преподавательница или Боевой маг за!

Пролог

Тело затекло от неудобной позы. Поморщившись, но не открывая глаза, я попыталась усесться удобнее, и в бок тут же впилась жёсткая деревяшка.

Глаза распахнулись сами собой – в памяти быстрым калейдоскопом промелькнули события вечера. Настороженно оглядевшись, немного выдохнула. Кресло подо мной было мягким, и не похожим на пыточный инструмент, да и одеяло на коленях с забавными детскими медвежатами лишь убеждало, что я в безопасности. В комнате было темновато – свет пробивался только со стороны коридора, через щель в неплотно прикрытой кухонной двери. Оттуда же доносились приглушённые голоса.

От недавней слабости не осталось ни следа. Пожалуй, только ополовиненный стакан молока на столике подтверждал, что мне все это не приснилось.

Правда, когда я решила подняться, то поняла, что немного переоценила своё состояние – в глазах немного потемнело. Проморгавшись, невольно поморщилась – второй раз за пару недель поймать магическое истощение, это… Надо обладать недюжинной удачей, либо не менее великим умом, либо…

Либо безнадёжно влюбиться.

Не удержавшись, я фыркнула от пришедшей в голову мысли.

Хм. Нет, однозначно и без вариантов. Только удача. Определённо и исключительно удача!

Улыбнувшись своим мыслям, вновь посмотрела в сторону кухни.

Независимо от того, кто там находится и разговаривает… Вряд ли я им помешаю своим появлением. Зато уж ответить на вопрос, где Райан мне точно смогут… Или, как вариант, передать ему моё сообщение, что я ушла в общежитие. Уж в крайнем случае, я всегда смогу подняться наверх и оставить просьбу через Розмари, но для начала – более простой вариант!

Отложив плед в сторону, выдохнула, и всё же встала с такого удобного кресла. Сделала пару глотков остывшего молока и, оставив кружку на столике, неторопливо приблизилась к кухонной двери.

Из-за общей тишины, царящей в доме, хотелось идти тише. Да и разговор, признаться честно, меня заинтересовал. Просто… Вряд ли кто-то будет обсуждать секреты на кухне. Но вполне могли бы обсуждать мотивы Марлона, например. И узнать их мне бы хотелось, а вот в том, что кто-то откровенно раскроет их мне просто так, по моей просьбе, я сильно сомневалась.

Я остановилась буквально в шаге и задержала дыхание, прислушиваясь.

– Что ж… Я бы хотел поговорить о Джессике. А точнее, о нашем с тобой споре касательно неё.

Голос ректора звучал устало и раздражённо, и я нахмурилась, пытаясь понять с кем и о чём успел поспорить Фред. Неужто я ошиблась, и на кухне сейчас Розмари? Тогда подслушивать крайне, просто гхарово плохая идея!

Нервно облизнув губы, я оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никто случайный не заметит меня за неподобающим занятием. Подняла руку, чтобы постучать, обозначить своё присутствие и отправиться наконец домой, но…

– Райан, ты мне друг. И, безусловно, я мог бы тебя понять… Но это слишком жестоко. Я имею ввиду очаровывать её, чтобы…

Слова звучали слишком уверенно, слишком зло, чтобы быть неправдой. И к тому же… В тишине коридора, нарушаемой лишь моим сердцебиением, не менее громко прозвучал ответ Райана.

«Ты не прав».

Я невольно отшатнулась от двери. Посмотрела на неё с опаской, понимая, что стоит сейчас хоть кому-то выйти и…

Гхар с ним, что меня поймают за подслушиванием! Но я определённо не готова сейчас смотреть в глаза Аддерли. Не готова задать вопрос.

Сглотнув возникший в горле ком, медленно, спиной, отступила обратно в гостиную. Ровно до кресла. Буквально упала в него и прикрыла глаза.

Слова Райана продолжали крутится в голове, как назойливая мушка.

Безусловно, что я слышала всего пару фраз от всего диалога. И делать по ним выводы – глупо. Конечно же, это совершенно не подобает умной, образованной мисс. Вот только фантазия буксовала в попытках представить, каким образом всё может оказаться не так.

Я вспоминала наши редкие разговоры с Райаном. Это чувство почти-дружбы… Ту пару прогулок, которыми, как мне показалось, Аддерли наслаждался не менее искренне, чем я. И не могла представить, чтобы он врал.

И это разрывало меня, как два противоборствующих заклинания, равных по своей силе.

Гхар!

От бессильной ярости стукнула кулаком по подлокотнику и тут же вздрогнула от удивлённого «Джессика?» со стороны кухни.

Подняв голову, увидела вышедших в коридор мужчин и нервно выдохнула, отводя взгляд.

– Райан, ты…

Нет. К разговору по душам я пока не готова. И услышать ответы на вопросы – тоже.

– Ты не мог бы проводить меня до общежития?

Я ещё слишком слаба после магического истощения. Может в самом деле не то услышала… Или не так поняла. Или, или, или… Да что угодно, в конце-то концов! Может на меня чары лекаря так действуют и галлюцинации вызывают, и вообще я только сейчас проснулась?!

В любом случае, к разговору с Райаном надо подготовиться. И морально, и физически. Понять, насколько сильно я ошибаюсь в своей оценке его характера и возможных поступков.

– Разумеется. Фред… – против воли я заметила пристальный взгляд Райана на ректора. – Мы вернёмся к нашему разговору позже.

– Непременно вернёмся, – мрачно согласился лорд Клевин.

И я мысленно с ними согласилась.

Обязательно вернёмся, гхар вас всех подери!

Глава 1

– Мисс Янити, простите нас!

Громкий вопль практически в ухо, да в исполнении всей группы боевиков – незабываемое ощущение.

Передёрнув плечами, отвлеклась от своих мыслей и хмуро оглядела студентов.

Парни выглядели виноватыми, и я нахмурилась сильнее, с подозрением оглядывая кабинет. Они умудрились что-то натворить, пока я отвлеклась на вид за окном? Но вроде нет. Всё как раньше, всё на месте и ничего нового не наблюдается. Да и сами адепты, если так посмотреть, выглядят так же, как и перед началом пары.

– У вас тест не получается? – настороженно уточнила я.

– Нет, – голосом группы вновь стал лопоухий Томас. – Мы из-за позавчерашнего.

– Ах, это…

Я только поморщилась.

На тему гхара стоило ругаться тогда, в тот же день. Но сейчас… Это просто глупо, потому что бессмысленно.

– Значит, вы не сердитесь на нас за лорда Марлона?

– А при чём здесь… Вы ему сказали про гхара?

– Нет. Да.

Голоса разделились практически поровну, введя меня в ступор.

Я потрясла головой. И по тому, что хотелось в прямом смысле вытрясти оттуда весь мусор в виде плохих мыслей, и по тому, что это наглядно показывало моё замешательство. Поправив волосы, осмотрела адептов серьёзным взглядом.

– А теперь ещё раз. Но чётко, ясно и по порядку. И, пожалуйста, кто-нибудь один… Например, мистер Невоспитанность.

Энди отчётливо скривился и, кажется, пробурчал что-то на тему того, что я поступаю непедагогично. И, к слову, вполне может быть что он прав, но я просто не смогла удержаться от возможности – к тому же, я физически требовала потребность немного разрядить обстановку, потому что парни выглядели как-то чересчур встревоженно.

– Так каким образом вы растрепали про гхара?

– Мы не трепали, – пробурчал выбранный мною для ответа мистер Фарен. – Он просто подслушал, когда мы… Ну…

Он нахмурился и покачал головой, явно чувствую неловкость и от этого теряясь в словах. Или, возможно, чувствуя ту самую вину?

– Вы ведь нас отпустили раньше, чем пара закончилась, – в разговор вмешался Бьёрн. – И лорд Марлон не смог пройти мимо. Пройти и не спросить, я имею ввиду.

– И вы вот так запросто выложили ему про случайно призванного гхара? – я с подозрением прищурилась.

– Скорее он подслушивал наш разговор какое-то время, – мрачно буркнул Энди. – А потом просто в прямую спросил, а мы…

– Оказались недостаточно красноречивы, чтобы его заболтать? – я не столько подсказывала, сколько пыталась угадать.

– Примерно так, – адепты в разнобой кивнули.

Я неопределённо хмыкнула и осмотрела посмурневших парней.

Отчётливо представилось, как взбудораженные происшествием адепты идут по коридору и обсуждают это. Шутка ли, появившийся из ниоткуда живой, пусть и маленький гхар или некто гхаррово на него похожий. Пожалуй, тут кто угодно бы проявил интерес, а уж тем более Дункан… Не знаю, правда, какой у него был резон, но ведь какой-то точно был! Иначе бы не стал он двери царапать и на Райана нападать.

Я вздохнула – вспомнив об Аддерли я невольно вспомнила и про подслушанное вчера. Поморщилась, буквально выгоняя лишние сейчас мысли из головы, и посмотрела наконец на адептов осознанно, подмечая, с каким волнением они ждут моей реакции.

– Это – всё?

– Да. Простите, мисс Янити, нам следовало сказать вам об этом ещё вчера… – Томас тяжко вздохнул.

– Возможно, – я задумчиво кивнула. – Это всё, что он спрашивал?

– Ещё он уточнял, в каких отношениях вы с магистром Аддерли, – негромко и глядя при этом в сторону, произнёс Энди.

Его одногруппники поморщились с разной степени досадой. Кажется, эта тема вызывала у них гораздо больше… Недовольства? Смущения?

– Ну нет, так нет, – преувеличенно бодро отозвалась я, хлопнув в ладоши. – Вернёмся к тесту. Все уже ответили?

На меня посмотрели недоверчиво, но возвращаться к неудобной теме не стали, и вразнобой, но почти все признали, что им есть ещё что проверить или доответить.

Я смогла незаметно выдохнуть.

Можно было, конечно, отреагировать – наверняка парни этого от меня и ждали. Не удивлюсь, если их этот вопрос интересовал не меньше… Может, даже больше. С учётом того, что Рошен достаточно закрыта, и каких-то развлечений или хотя бы впечатлений взять неоткуда, наши возможные отношения с Райаном – прекрасный повод для сплетен. Тем более, что там в самом деле есть где разгуляться и построить разнообразных теорий. Практически как обсуждать любимую книгу, но там-то концовка понятна и всегда есть подсказки для внимательных зрителей, а здесь – реальная жизнь, где может случится всё что угодно!

Вот только в реальной жизни обсуждаемые имеют представление о том, как дело обстоит на самом деле, а вот я… Пока я могла лишь мрачно строить планы о том, когда лучше подловить Райана и запустить ему в лицо гхаром, чтоб добиться честных ответов на вопросы. Потому что Пушок пока что единственно доступное мне средство – применять магию ближайшие пару дней я поостерегусь.

Картинку я представила весьма чётко и выглядело это достаточно забавно, хотя и наверняка негуманно по отношению к несчастному животному. По отношению к Аддерли же… С одной стороны, он ничем пока не заслужил жестокости, с другой стороны – обида есть обида, и знать, что его общение со мной было следствием спора было неприятно. И разукрасить его лицо царапинами от когтей казалось достаточно честным…

От кровожадных мыслей меня отвлёк звонок с урока и адепты, потянувшиеся отдать мне листки с тестами.

Я забирала их с непроницаемым лицом, делая вид, что не заметила, что последние пять минут парни просто сидели и думали о своём, а вовсе не об уроке. В конце концов, мои мысли сегодня тоже далеки от бытовой магии в целом и её преподавания в частности.

И даже не удивилась, когда в дверь коротко постучали. Это уже становится своеобразной традицией – судя по слабым улыбкам адептов, они подумали так же.

Неожиданностью стало, что за дверью обнаружился студент, а не Аддерли, как того ожидала я – и втайне надеялась… Нет-нет, глупость, точно не надеялась. И вообще, я на него зла и обижена…

– Майкл? Вы что-то хотели?

Адепт из целителей второго курса растерянно кивнул.

– Э, да. Мисс Янити… вас вызывают к ректору.

По всем законам жанра я должна была удивиться… Но, кажется, я немного устала удивляться – за последние дни и так, кажется, чудес и внезапностей было многовато.

– Когда?

– Э… Думаю, прямо сейчас? – второкурсник неуверенно нахмурился. – Когда я уходил, к лорду Клевину пришло несколько преподавателей.

Я задумчиво кивнула.

Конечно, я бы предпочла разговора вдвоём, чтоб задать интересующие вопросы и Фредерику – чтобы знать потом, о чём спрашивать Аддерли. Но, с другой стороны, если ректор решил собрать всех преподавателей, беседа очевидно предстоит гораздо более важная, чем чьи-то там личные отношения. И это тоже любопытно, потому что единственный вариант, который приходит в голову, это Дункан и высказанное Райаном предположение, что тот хотел навредить Рошен.

Старшекурсники очевидно расслабились – вероятно, в первый миг они подумали, что вызов ректору как-то связан с их промашкой, – но и заинтересованность их возросла. Видимо, я недооценила голод на впечатления и эмоции, если даже такая ерунда вызывает столько внимания… Или, как вариант, им известно что-то, чего не знаю я.

Я проводила покидающих кабинет адептов подозрительным взглядом, чем явно поумерила их пыл. Может не сильно, но шаг они всё-таки ускорили.

Пользуясь тем, что однозначного времени мне всё-таки не назвали, а посланец-адепт вообще ушёл вместе с более старшими товарищами, я прикрыла дверь в кабинет.

Может Майкл и прав, и Фредерик ждёт меня к себе срочно и прямо сейчас, полагаю лишний пяток минут особой роли не сыграет. А я как раз соберусь спокойно. Мысли в порядок приведу – не хотелось бы случайно какую-нибудь глупость ректору в лицо ляпнуть.

Сейчас, когда я осталась одна, рассеянное перекладывание бумажек помогло наконец понять очевидное. То, что адепты спешили не от моего злобного взгляда, а просто торопились на обед.

А я, видимо, слишком заигралась в теории заговора за последние дни.

Да ещё и листки эти уже раз пять переложила, лишь бы оттянуть неприятный миг. Может из-за иррационального, противоречивого желания отдалить встречу с Райаном, а может из-за подсознательного страха. Всё же, было что-то сходное с разговором с ректором две недели назад, после которых я покинула свою академию и прибыла сюда. И, хоть причин проводить параллель никаких, но опасение – присутствовало.

Я нахмурилась.

Нет, определённо, отсутствие магии на меня как-то негативно влияет. Вот я уже и бояться всякой ерунды начала. Да ещё и мысли всякие дурацкие лезут… Этак я через месяц сама сбегу из Рошен, вернусь в родную деревню к родителям и выйду замуж за какого-нибудь пастушонка и буду потом все свои знания о магии применять только ради того чтоб простыни быстрее отстирывались, да тесто быстрее всходило. Ну уж нет!

Кивнув самой себе, поправила причёску и покинула наконец кабинет.

Тщательно закрыла дверь и выдохнула. Кажется, на меня начинает угнетающе действовать его убитая атмосфера. И мысли дурацкие чаще посещают, и настроение быстрее портится… Надо будет придумать что-то… К слову, раз уж я иду к Фредерику, можно будет ещё раз задать вопрос на тему приведения кабинета в порядок.

Ближе к кабинету ректора мне встретилась вчерашняя парочка стариков-преподавателей, которые мне вежливо кивнули. А у самой двери в приёмную я столкнулась со вчерашним же лекарем. Он окинул меня пристальным взглядом и задумчиво щёлкнул языком.

– Как себя чувствуете?

– Спасибо, хорошо, – я вежливо улыбнулась.

Всё ещё хотелось возмутиться варварскими методами лечения, но при этом не хотелось ругаться. Всё-таки он действительно помог, и сегодня я чувствую себя заметно лучше. А уж если сравнивать с тем, как было после прошлого магического истощения, то и вовсе прекрасно.

– Рад, – лекарь кивнул, потирая подбородок. – Но, если вдруг почувствуете себя нехорошо, можете заглянуть в лазарет. Я всегда найду для вас лишний флакончик укрепляющего зелья.

– Благодарю, – чуть суше отозвалась я.

Понимаю, что в его предложении не было никакого негативного подтекста… По крайней мере надеюсь на это, но сделать с собой ничего не смогла.

Кажется, старик понял это. По крайней мере он усмехнулся, а не начал меня отчитывать, и даже любезно приоткрыл дверь в приёмную ректора, прежде чем уйти.

Я с благодарностью кивнула, на миг замешкавшись – меня внезапно одолела нервозность. Но мгновение слабости прошло, стоило лишь переступить порог.

– Доброго дня, леди Ирвис.

– Доброго, Джессика, – секретарь кивнула с царственным спокойствием. – Проходи. Лорд Клевин уже ожидает тебя.

Я кивнула в ответ, коротко улыбнулась, больше для собственного спокойствия, и вошла в кабинет ректора. Закрыла за собой дверь и лишь после этого повернулась лицом к Фредерику… И присутствующему здесь Райану. Ну конечно, как же без него.

Нервно сглотнув, вильнула взглядом, поймав взгляд Аддерли. Мне стоило догадаться, что он будет здесь. Разозлившись на себя – мне нечего стыдиться! – выпрямила спину сильнее и, с усилием выдохнув, посмотрела на мужчин спокойно. Ну, насколько мне сейчас это было доступно.

– Лорд Клевин, вы хотели меня видеть? У вас… Есть ко мне какие-то претензии?

Я намеренно обращалась именно к ректору, хотя игнорировать присутствие Райана оказалось чуть сложнее, чем я полагала. Не то, чтобы я планировала его игнорировать, но сейчас, в условиях непонимания, это казалось наилучшей стратегией.

– Нет, – Фредерик удивлённо поднял брови и бросил подозрительный взгляд на Аддерли. – С чего вы взяли, Джессика?

– Ваше желание меня видеть… Слишком внезапно, – осторожно произнесла я, нахмурившись.

– Ах, это… Ну, здесь ваша интуиция вас не подводит, – ректор тяжко вздохнул и потёр переносицу. – Я позвал вас, потому что вы тоже должны знать.

– Я слушаю.

– Мне неприятно это говорить… Но вы должны быть готовы. К нам едет ревизор.

– Это какая-то шутка?

Не удержавшись, я бросила недоумённый взгляд на Аддерли. Как будто это могло мне как-то помочь. Но тот стоял с привычно невозмутимым видом, и это сейчас вызывало досаду – не понять ведь, серьёзен он по-настоящему или же действительно хороший актёр.

Кажется, моё недоверие и подозрительность были чересчур яркими, и Райан вздохнул, не выдержав.

– Боюсь, лорд Клевин не совсем правильно выразился, – боевик нахмурился, весьма красноречиво посмотрев на ректора.

– Простите, Джессика, – Фредерик виновато покачал головой. – В Рошен в ближайшие дни приедет проверка. Не конкретно к вам – проверять будут всё. И всех. Искать любой повод… – он скривился.

– Это всё конечно… Замечательно, – я не удержалась от подколки. – Но при чём здесь я? Я, конечно, далека от звания идеального преподавателя, но…

– Джессика, – ректор вздохнул и посмотрел на меня почти с жалостью. – Я вынужден признать, что Рошен сейчас находится в жо…

– Фред!

– В жесточайшем режиме нехватки времени.

Я сделала вид, что не заметила корявой формулировки. Примерно так же, как не заметила окрика Аддерли на ёмкое, пусть и не слишком приличное слово, характеризующее ситуацию в академии гораздо более точно, чем приличный вариант.

– Разумеется, лорд Клевин, – я с готовностью кивнула. – Но… К своему стыду, я до сих пор не понимаю… Что, собственно, происходит? Какая проверка, чего… Зачем?! – кажется, я заразилась нервозностью. – Кхм. Извините. И чем это грозит Рошен.

Последнюю фразу удалось произнести спокойнее, хоть и пришлось говорить медленнее.

Ректор нахмурился, потёр лоб и с сомнением посмотрел на стоящего рядом друга.

– Кажется, я старею, – Фредерик вздохнул. Снова. – Простите, Джессика. Просто… Трудная ночь.

– Думаю, будет лучше если объясню я, – нахмурился Райан. – Ты ведь помнишь наш вчерашний разговор?

– Про спо… – я буквально прикусила язык.

Сделала вид что закашлялась и показательно постучала себя груди, чуть ниже шеи.

Кажется, я слишком долго и тщательно думала о подслушанном вчера разговоре – чуть не проговорилась! Вот был бы конфуз, инициировать подобный разговор вот так невовремя и неудачно, сразу оказавшись в позиции виноватого. А я ещё не готова к обсуждению в целом!

– Про старую усадьбу? – неуверенно произнесла первое, что вспомнилось из вчерашних разговоров.

Кажется, взгляды мужчин стали чуть задумчивее… Или же мне просто показалось, потому что сердце стучало где-то около горло, и было ощущение, что моя нервозность слышна даже леди Ирвис, сидящей в приёмной.

– Почти, – Райан медленно кивнул. – Как мы успели убедится, Дункан в самом деле имел план. Не уверен, что он в самом деле собирался вчера проигрывать мне в схватке, но сегодня утром нам пришло письмо с оповещением о грозящей академии Рошен проверке.

Я непонимающе нахмурилась. Пока это звучало не слишком впечатляюще. И уж точно не пугающе. Даже не настораживающе, если уж на то пошло.

– В письме указано, что причиной для проверки является пропажа одного из преподавателей боевой магии и есть все основания полагать, что к его гибели привела халатность администрации. Поэтому Рошен ожидает тщательное расследование.

Всё это Аддерли произнёс суховато, словно зачитывая скучную новость в газете. И лишь глубокая складка между бровей подсказывала мне, что он воспринимает это серьёзнее, чем хочет показать.

– Это… Неприятно, – осторожно отозвалась я и посмотрела на ректора. – Но для чего?..

– Зачем это лорду Марлону – мы не знаем, – покачав головой, соврал Фредерик. – Но есть все основания полагать, что проверка будет максимально дотошной и придраться смогут… Практически ко всему. Поэтому, Джессика… Просто постарайтесь больше не доводить себя до истощения. И не гуляйте по территории в позднее время суток.

Как-то незаметно тон начальника сменился на тон заботливого… Папочки? Хотя, учитывая возраст лорда Клевина, скорее старшего брата. Но всё равно достаточно обидно. Как будто я неразумная студентка, которая только и ищет возможность влипнуть в неприятности.

– Непременно, – я натянуто улыбнулась. – А… Как быть с моим кабинетом?

– Кабинет? – мужчина нахмурился. – Э… Думаю… – он оглянулся на Аддерли, но тот лишь с сожалением покачал головой. – Я постараюсь решить этот вопрос, но ты должна понимать…

О да. Безусловно. Этот тон – прекрасно понимаю. Тон бесконечно усталого человека, который вынужден решать все проблемы и не успевает даже поесть, но должен выполнять свою работу и дальше… Или в данном случае скорее пытаться выполнять.

Я кивнула.

– Я могу идти?

– Да?.. – ректор даже чуточку растерялся. – Тебя волновал только кабинет?

– В моей вотчине из проблем только он, – отозвалась я. – Впрочем… Лорд Клевин, вы ведь не будете против… Если я наведу порядок в кабинете своими руками?

– Тебе лучше воздержаться от магии, – тут же нахмурился Райан.

Я испытала лёгкий приступ раздражения. Вообще, меня весь сегодняшний день мотало от «выскажу всё Аддерли в лицо и перестану с ним общаться вне рабочих вопросов» до «Райан простой, понятный и надёжный, и надо быть абсолютной идиоткой, чтобы подозревать его в плохом».

– Торжественно клянусь, что я магию применять не буду.

– Что ж… Если ты так хочешь?.. – Фредерик выдохнул и слабо улыбнулся. – Я был бы тебе очень признателен за помощь. Сам я, к сожалению… Не успеваю контролировать всё.

– Благодарю за доверие, – я выдохнула с облегчением. – А теперь… Я могу идти?

– Да, разумеется. Идите, Джессика. Райан…

– Меня не надо провожать, – я бросила предупредительным взгляд на боевика и поспешила покинуть кабинет.

Слабо улыбнулась на вопросительный взгляд леди Ирвис, и торопливо прошмыгнула прочь, в коридор.

Итак. Подведём итоги.

Не узнала я практически ничего полезного. Даже почему в кабинете присутствует Райан не додумалась спросить. И намекнуть на собственное желание поговорить с ним… Хуже того, сама практически сбежала от подобной возможности.

Плохо. Но, по крайней мере, теперь у меня есть полное одобрение на наведение порядка и чистоты.

И вообще, кажется, местная атмосфера на меня негативно влияет – я вообще-то бытовой маг. Дипломированный! А последние дни веду себя… Как преподавательница словесности – милая, безобидная девушка без капли магии, и лишённая всяческой инициативности.

Пора это прекращать.

С Райном я обязательно поговорю… Но не сегодня. Позже.

Потому что для начала мне нужно прочистить собственные мозги. Привести себя в привычное состояние. Какой я была до того, как попасть сюда и оказаться под гнётом местной защиты и обилия мужчин с магией вокруг.

К тому же, ничто не справится с этим лучше, чем привычное и умиротворяющее наведение порядка в академии!

Глава 2

В задумчивости я дошла до крыльца и остановилась.

Первоначальная эйфория от полученного разрешения схлынула.

Возможность наконец-то привести в порядок свой кабинет безусловно вдохновляла. И, пожалуй, мне не хватало этого. У меня буквально руки чесались от желания взяться за дело прямо сейчас!

Разумеется, я желала привлечь к этому делу адептов. Совместить, так сказать, приятное с очень приятным. Но искать их сейчас можно долго, да и уговаривать… Хотя, что-то я забыла – видимо от радости растерялась. Обед же. Наверняка парней сейчас легко можно найти в столовой. А дальше, подговорить их на помощь, и дело в шляпе!

Я медленно кивнула самой себе и, не откладывая, направилась по тропинке в столовую. И адептов поймаю, и сама подкреплюсь, и… Что-то ещё ведь было, мелькала ведь какая-то мысль.

Шаг невольно замедлился, и я даже огляделась по сторонам, как будто где-то должен был указатель с подсказкой, о чём я забыла.

Но унылый окружающий пейзаж – за прошедшую ночь кусты как-то резко облысели, напоминая, что осень такая осень, – мог вдохновить лишь на лишнюю чашку какао и тёплый плед с книгой и Пушком, сидящим у ног. Кстати! Надо будет вечером заглянуть во взятые вчера в библиотеке справочники.

В столовой было уже пустовато. Видимо, я немного припозднилась с визитом.

Неприятно, но не критично. Хотя, пожалуй, чуточку обидно, что отсутствовала именно группа Аддерли. В полном составе. Всё же, они были самой старшей из всех групп, и мне казалось логичным просить помощи именно у них. Тем более, что они и старшие, и что наверняка чувствуют себя виноватыми за ситуацию с Дунканом. Не факт, но всё же, есть ощущение, что с ними договориться было бы проще.

Мысль о том, что я могу попросить их через Аддерли я поспешно отогнала. Так же, как и ещё более дурацкую мысль о помощи самого боевика.

Нет уж. Сначала – разговор по душам, а потом уже можно будет на него и в наведении порядка посмотреть. А разговор по душам… Подождёт. Тем более, что… О, Мадлен!

Замеченная мной библиотекарь сидела за столиком в одиночестве, всего с одной чашкой горячего кофе и вдумчиво читала газету.

– Доброго дня, Мадлен, – я широко улыбнулась ей, подойдя ближе.

– Джессика, – женщина обрадованно кивнула в ответ. – Составишь мне компанию?

– С удовольствием! К тому же… Я хотела задать пару вопросов, если можно?

Я вопросительно посмотрела на неё и удостоилась понятливой усмешки. Я и не сомневалась, что такая опытная женщина, как миссис Эрведи, насмотревшаяся на десятки поколений хитроумных студентов, с лёгкостью раскусит мой план. Но, судя по её ничуть не изменившемуся настрою, она и сама была не прочь поболтать. Или даже посплетничать.

Других преподавателей, к слову, в столовой не было. Видимо, ректор в самом деле озадачил грядущей проверкой всех, кого только можно, и теперь мужчины в поте лица трудились на благо Рошен.

Но мне это было только на руку. По крайней мере, можно будет разговаривать спокойно. Хотя я и так не собиралась спрашивать ничего предосудительного, но всё же хотелось бы, чтобы Фредерик о моей инициативе узнал попозже. Отчего-то есть уверенность, что он не одобрит грядущую генеральную уборку под моим руководством. И не меньшая уверенность касалась Мадлен – того, что она точно мои намерения поддержит, да ещё и подскажет как сделать лучше.

Вернувшись к столику с едой на подносе для себя, поставила тарелочку со сладким рогаликом и перед собеседницей. Как проявление внимания, а не ради расположения. Чтобы ей было не так тоскливо сидеть рядом с обедающей мной.

– Что ж, Джессика. Я вся внимание. Чем скромная смотрительница книг может помочь юной, симпатичной преподавательнице?

Прозвучало чересчур патетично и я не удержалась от смешка. Покачала головой, показывая, что немного перебор, и чтобы немного избавиться от неуместного пока веселья.

– Вы ведь тоже побывали уже о ректора?

– Ты о грядущем визите комиссии? Слышала, – Мадлен согласно кивнула.

Она отложила газету на край стола, соединила пальцы домиком и с искренней заинтересованностью смотрела на меня. Без какого-либо беспокойства, что давало мне надежду, что я права в своих предположениях.

– Именно о них. Просто… Лорд Клевин, бесспорно, прекрасный ректор, но к сожалению, мне недоступно то, что известно ему.

– И что же это? – библиотекарь понимающе усмехнулась.

Создавалось полное ощущение, что она прекрасно знает о чём именно я хочу спросить. Даже больше того, знает и как будет звучать сама формулировка! Но по традиции многоопытного преподавателя даёт мне возможность задать вопрос самостоятельно.

– Почему у нас в большинстве кабинетов царит и властвует хаос?

– А… Джессика, милая, зачем тебе это? – Мадлен недоумённо нахмурилась.

– Чтобы предусмотреть всё, – я пожала плечами. – Перед тем, как приступить к наведению порядка…

– И думать забудь! – потребовала библиотекарь.

У меня от удивления даже лицо вытянулось. А женщина выглядела не на шутку встревоженной и, пожалуй, даже испуганной.

– Да почему?!

Наверно, если бы в зале находился ещё кто-нибудь, кроме нас с Мадлен, мой выкрик привлёк бы всё внимание. Не удивлюсь, если его было слышно даже адептам, но это меня сейчас волновало слабо.

Библиотекарь по-прежнему хмурилась, и мне пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться.

– Что не так с моим желанием навести порядок? – медленно произнесла я.

Непонимание и какая-то обида бушевали внутри, заставляя осторожничать. Не хотелось бы из-за собственной эмоциональности поссориться с практически единственным человеком, который может ответить на мои вопросы. А вопросов, между прочим, становится лишь больше и больше.

– Магичить на территории Рошен для девушки…

Мадлен начала отвечать максимально занудным тоном старенькой бабушки, которая привыкла вечно поучать молодёжь, и от которого хотелось поморщиться уже на втором слове. И это при том, что у меня не было никаких предубеждений против чужих советов, пусть и высказанных с подобной интонацией.

– Я и не собиралась магичить, – перебила её я, не дав закончить фразу.

Женщина недоверчиво прищурилась.

– В самом деле, Мадлен, – я вздохнула и сделала пару глотков остывшего чая, чтобы мой тяжкий вздох казался не таким страдальческим. – За то время, что я здесь, я уже дважды словила магическое истощение. Неужели ты думаешь, что я настолько глупа, что захочу встречаться с ним вновь?

– Глупа не глупа, но самонадеянность… Свойственна магам, – в голосе миссис Эрведи слышалась подозрительность, но взгляд стал задумчивым. – Особенно молодым.

Я невольно поморщилась, признавая, что тут она права. Потому что, очевидно, именно самонадеянность заставила меня потащиться вчера в заповедник. Ещё немного надежда на Райана, но моей вины всё равно как будто больше – я ведь не из-за Райана вновь потратила весь свой резерв и упала в обморок!

– Точно не теперь, – преувеличенно уверенно отозвалась я. – Сама я могу поучаствовать в деле только при помощи физического воздействия… И словесного – потому что для магических манипуляций я собиралась использовать адептов старшего курса.

Я не боялась так легко и прямо озвучить свой план. В конце концов, в самой задумке изначально нет ничего противозаконного. А уж если всё правильно подать под соусом особого метода преподавания, так и вовсе не вижу никаких проблем. Уж если походы в заповедник, полный опасной флоры и фауны смогли обосновать учебным процессом, то какие вообще могут быть претензии к заклинаниям очистки или восстановления чего бы то ни было?

– Они могут взбрыкнуть. К тому же… – Мадлен вернула себе привычный смешливый тон. – Не напомнишь мне, чем в прошлый раз закончилось применение ими бытовых заклинаний?

– Это совпадение, – я отмахнулась. – К тому же, если им удастся повторить этот успех ещё хотя бы трижды, мы сможем запатентовать новое заклинание и получить дополнительное финансирование для Рошен… А я так полагаю, оно было бы совсем нелишним.

Мадлен усмехнулась, легко поняв, что это шутка, но взгляд её всё же стал задумчивым.

– Пожалуй, это было бы на пользу Рошен.

– Всё настолько плохо?

– Не настолько. По крайней мере не с финансами, – женщина вздохнула. – Но нам определённо не помешал бы патент. А лучше парочка, иначе, боюсь… Рошен в самом деле могут закрыть.

Я нахмурилась. Разговор явно свернул не совсем туда, куда я планировала… Но, в то же время, я ведь хотела задать пару вопросов. Мадлен же явно жаждет пообщаться на эту тему. И не так важно, какое из желаний ею движет: просветить несведущую меня или же просто посплетничать.

– Если академию жаждут закрыть, патенты ситуации не помогут.

– Не совсем так, – Мадлен задумчиво переложила газету. – Главная претензия к Рошен сохраняется уже последние… Лет пять наверно? О том, что мы не соответствуем великому званию элитной школы боевиков.

– Я думала, что…

Я замолчала. Вспомнились найденные в моём временном кабинете тетради, которые выглядели старше меня.

– Но как же так может быть? – я подняла на собеседницу растерянный взгляд. – Ведь всем в королевстве известно, что выпускники Рошена самые сильные, самые смелые, самые… Самые самые!

Улыбка Мадлен стала грустной.

– Только это, по сути, и спасает нас от закрытия. Но, как ты можешь заметить, жмут нас по всем фронтам.

– Нехватка учителей, плохое состояние зданий… Малое число учеников?..

– Да. И, по секрету, но мне кажется, что эта проверка может стать решающей… В самом плохом смысле.

– Зачем кому-то закрывать Рошен? – я скептически покачала головой. – Это же глупо, лишать королевство такого козыря.

– Ты хорошая девочка, Джессика, – Мадлен искренне умилилась. – И мыслишь с точки зрения пользы. Те же, кто хочет избавиться от Рошен, мыслит исключительно категориями выгоды. И, будь уверена, они к своей цели максимально близки.

– Если ты говоришь, что ситуация сохраняется уже пять лет… Почему сейчас что-то должно изменится? – я нахмурилась.

– Лорда Клевина назначили ректором Рошен примерно с месяц назад. Он просто не успел вникнуть во все дела и проблемы… И поэтому проверка наверняка найдёт всё необходимое, чтобы подтвердить несостоятельность нашей академии как учебного заведения.

Верить в слова миссис Эрведи не хотелось. Потому что это звучало как…

– Бред!

– И начнут они с тебя, моя дорогая Джессика.

Хоть произнесла это Мадлен с сочувствием, но я всё равно напряглась. И коротко оглянулась по сторонам – как будто неведомые «они» могли сейчас подкрадываться ко мне сзади со своими злодейскими планами.

Однако в столовой было по-прежнему пусто. Кажется, даже адепты уже все разошлись.

– Так почему я буду первой? Только из-за того, что практикантка?

– Нет. Это – ерунда. Но одно из правил нашей академии заключается в том, что здесь не могут работать молодые девушки.

– В самом деле? – я посмотрела на неё недоверчиво и нахмурилась. – Но. а как же… Я ведь прибыла сюда по письму с приглашением.

– Правило негласное, – Мадлен с сомнением качнула головой. – Да и письмо, скорее всего, тебе отправляла Розмари. А она, как ты знаешь, сама не особо сильна в правилах Рошен.

– Хорошо… – я вздохнула. – Допустим. Но, если правило, как ты говоришь негласное, то почему его должны знать проверяющие.

– Это было бы логично, – кажется, миссис Эрведи засомневалась. – В любом случае, это только начало. Первый их шаг… Который я могу предположить.

– Да-аже. Е-если… Слишком много допущений, – я покачала головой. – К тому же, этого точно недостаточно для закрытия Рошен. И уж тем более, для подтверждения… Чтобы доказать, что Рошен не соответствует заявленной элитности, проверке надо будет планомерно проводить всех через экзамены. И… Разве недавнее назначение ректора не должно являться смягчающим обстоятельством?

Я всерьёз озадачилась.

В мою картину мира слова Мадлен никак не встраивались. Но тот факт, что вчера и Аддерли утверждал, что действия Дункана должны дискредетировать академию… Как будто в самом деле делали отрицаемое правдой. Вот только я ни поверить, ни хотя бы допустить это – мысленно, как суровый факт реальности, – не могла совершенно.

– Для тех, кто хочет утопить Рошен? – библиотекарь печально улыбнулась. – Тем более, Фредерик ректор уже целый месяц. И, при необходимости, у проверяющих, наверняка найдутся живые свидетели того, что ещё месяц назад академия была новее и красивее королевского дворца.

Звучало не слишком обнадёживающе.

– Что ж, – я вздохнула и улыбнулась. – В таком случае, хуже я точно не сделаю.

– Определённо, – миссис Эрведи улыбнулась неожиданно хитро. – И знаешь… Пожалуй, ты смогла меня убедить. Рано ещё хоронить нашу академию!

С моими словами это как будто соотносилось слабо, но зато Мадлен стала выглядеть значительно более воодушевлённой, чем в самом начале этого разговора.

Мне оставалось лишь кивнуть. Возникло ощущение, что я хотела спросить о чём-то ещё, но после вороха новой для меня информации в голове царил сумбур и требовалось какое-то время, чтобы разобраться в нём.

– Спасибо за познавательную беседу, миссис Эрведи.

– Всегда рада помочь, – библиотекарь величественно склонила голову. – И, к слову… Если ты поймёшь, что не справляешься с наведением порядка сама, ты всегда можешь заглянуть ко мне или к леди Ирвис и получить парочку напутственных слов.

– А… Обязательно, Мадлен.

Изобразив сложный поклон, я подхватила свою сумку и покинула наконец столовую.

На улице стало чуть прохладнее, но это не раздражало. Даже наоборот, сейчас это неплохо остудило гудящую от новой информации голову.

Медленно идя в сторону общежития, волевым усилием абстрагировалась от возможных злоумышленников. Не важно кто и что хочет сделать с академией… Не так важно даже есть ли вообще эти таинственные враги, которым Рошен, как кость в горле.

И у Аддерли этот вопрос я уточнять не буду!

Я энергично тряхнула волосами, убеждая саму себя, но подняв голову, чуть не споткнулась, увидев идущего чуть впереди Райана. Кажется, он шёл со стороны полигонов и меня пока не заметил.

И вот, казалось бы… Я столько раз себе повторила, что нам надо поговорить. Просто встать лицом к лицу, и озвучить все свои претензии и вопросы… Все мои претензии и вопросы. Но сейчас пересекаться с ним я ещё не готова. И голова забита совершенно другим – разговор точно свернёт не в ту сторону… И едва ли получится конструктивным.

Задержала дыхание, невольно, и медленно сделала шаг назад. Потом ещё один и снова.

– О, Джессика. Снова здравствуй, – он повернул голову, когда я уже почти скрылась за одним из кустов.

Я вздрогнула. Снова. Нервно сглотнула и рефлекторно тряхнула головой – эта привычка всегда возвращалась ко мне, когда я нервничаю. Шумно выдохнула и натянуто улыбнулась.

– Дня… Магистр. Прекрасная погода, не правда ли?

Аддерли недоумённо огляделся по сторонам, а я мысленно помянула гхаров. Моя нервозность была слишком очевидна, так же как и попытка перевести тему.

– Да. Неплохая, – Райан медленно кивнул, задумчиво рассматривая меня. – Как насчёт небольшой прогулки?

– Не-е… – я сдержала порыв ещё раз потрясти головой и коротко выдохнула. – Не сегодня, магистр.

– В таком случае, могу ли я проводить тебя до общежития? – он слабо улыбнулся.

Ужасно хотелось ответить «нет». А лучше прокричать ему прямо в лицо. Попытки мужчины вести себя так же, как вчера, неимоверно раздражали – казались насквозь фальшивыми.

Но, с другой стороны, наши отношения по-прежнему находились где-то на уровне слабых знакомых – пары прогулок и одного совместного укрощение гхара маловато, чтобы стать хотя бы приятелями. А то, что я себе что-то напридумывала, поняв, что Аддерли мне нравится… Чисто по-человечески, разумеется! Это ведь совсем не повод вести себя агрессивно и как-то иначе показывать свою обиду.

– Да… Конечно, можешь… Райан.

Глава 3

Разумом – я согласилась. Но сердцем… Дурацкое ощущение, над которым я обычно смеялась – когда о нём рассказывали подруги или попадалось в книгах, – а сейчас меня буквально разрывало от противоречий.

Не в моей натуре молчать, выжидать подходящего момента… К тому же, вопрос такой волнующий. И, стоит наверно признать, что Аддерли мне нравился… Не только как человек? Но и как… Симпатичный человек. Говорить о сходстве интересов, пожалуй, ещё рановато, но… Ведь когда мы гуляли по оранжерее, мне было комфортно и молчать рядом с Райаном?

Я вздохнула и поморщилась.

Мысли кружились по кругу, вызывая головную боль и усиливая раздражение. Только теперь причиной злости была моя не к месту проснувшаяся эмоциональность.

– Джессика, всё в порядке?

Я дёрнулась от неожиданности, задев рукой столб фонаря и недовольно зашипев, и подняла настороженный взгляд на Райана.

До крыльца нашего, учительского общежития, оставалась пара метров, а мы стояли под одним из фонарей. Романтика, гхар её подери.

– Нет!

– Ты… Злишься из-за вчерашнего? – без капли удивления уточнил Райан.

Настолько обыденным тоном, что я даже растерялась. Неужели, настолько очевидно? То есть… Он знал, что я слышала, и… Получается, все мои попытки хоть немного отсрочить беседу были бессмысленны?

– А ты бы не злился? – скрестив руки перед собой, я вскинула голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Джессика, прости. Я в самом деле не мог предупредить тебя… Не думал, что ты так среагируешь, – он виновато развёл руками.

– А как я должна была отреагировать? Обрадоваться, что ты общаешься со мной только из-за спора?!

– Спора? – медленно повторил Райан и удивлённо нахмурился.

– Ты же сам сказал, что понимаешь мою злость. А теперь делаешь вид, что не знаешь, о чём речь?

Я тоже нахмурилась. Замолчала, ожидая, что он скажет. Или скорее, предпочтёт ли он хоть что-то сказать в свою защиту или же попытается выставить меня непонятливой идиоткой.

– Так. Подожди, – он вздохнул. – Кажется, у нас с тобой возникло недопонимание…

– А самом деле? – я не удержалась от сарказма.

– Джессика, – взгляд Райана стал укоризненным. – Я… Понял, о чём ты говоришь, и хотел бы прояснить этот вопрос. Но не…

– Не здесь? – я прищурилась.

– Именно, – мужчина медленно кивнул. – Мы могли бы обсудить это в здании. Сесть за стол переговоров, и спокойно обсудить все наши… Всё, что нам следует обсудить, – он обозначил улыбку.

Он не настаивал – предлагал. И, в целом, выглядел весьма дружелюбно. Казался искренним.

Не настолько, чтобы безоговорочно поверить его будущим словам, но по крайней мере, достаточно, чтобы согласится на разговор сейчас, а не позже, когда я накручу себя ещё сильнее и каждый взгляд или вздох начнёт вызывать подозрения.

Я выдохнула, решаясь.

– Хорошо, магистр Аддерли. Давайте поговорим.

И не дожидаясь его ответа, первой направилась к общежитию.

Я свернула к столовой. В такое время там вряд ли есть другие преподаватели. Зато можно будет в самом деле «сесть за стол». Да и чая со всякими крендельками, как я успела убедиться, там всегда в достатке – поможет и нервозность скрыть, и горло промочить, и взять паузу на раздумья… И просто, как я надеюсь, добавит разговору откровенности.

– Ты будешь чай или… – я оглянулась назад и замерла, осознав, что нахожусь в столовой одна. – Хм. Очень любопытно.

Я уверена, что Райан шёл следом за мной. Тем более, что входную дверь для меня открыл именно он, как и положено воспитанному лорду. Но… в какой момент я осталась одна?

Задумчиво постучав по столу, решила, что подожду. В конце концов, Аддерли ведь сам предложил поговорить и расставить все точки, чтобы избежать недопониманий. Было бы максимально глупо в такой ситуации сбегать, тем более вот так.

Впрочем, может у него были какие-то… Веские причины, которые нельзя озвучить девушке?

Я невольно поморщилась, поняв, что вновь пытаюсь найти для себя оправдания. Потому что, откровенно говоря, верить в то, что он гад, который водил меня за нос почти неделю притворяясь что ему со мной интересно… Что я ему интересна… Верить в то, что это всё была ложь – не хотелось. Так же отчаянно, как не хотелось верить в то, что Рошен в скором времени может быть закрыта.

В задумчивости поставила на ближайший к окну столик две чашки чая и небольшую пиалу с разнообразными печеньями и крендельками.

По сути, это тоже отчасти проверка. Тоже часть разговора. Ведь, если Райан не вернётся в ближайшие минут… Допустим, десять. То можно смело считать, что все мои подозрения, все самые плохие мои мысли в его адрес – правда. И тогда…

Что именно «тогда» я придумать не успела – в столовую вошёл Аддерли, с серьёзным видом неся в руке потёртый амулет весьма знакомого артефактного вида.

– Извини, немного задержался, – Райан коротко улыбнулся, но глаза остались серьёзными. – Ты ведь знаешь что это такое?

Он бережно опустил артефакт на стол между двумя чашками.

Я медленно обвела выбитый на металле узор и так же медленно кивнула.

– Амулет правды. Откуда он у тебя?

Всегда считала, что подобные вещи огромная редкость – из-за своей цены в основном. Однако, внешний вид у них всегда был одинаков, поэтому опознать его мог любой, кто изучал магию или хотя бы читал сказки.

– Одолжил. Посчитал, что так наш разговор пройдёт продуктивнее.

– Я выгляжу настолько подозрительной?

– Нет. Просто… Посчитал, что с ним разговор пройдёт проще. Для нас обоих.

Я немного смутилась, осознав, что Райан тоже немного нервничает. И слабо улыбнулась.

– Тогда прошу, за стол переговоров.

Аддерли проявил себя как воспитанный лорд вновь – любезно отодвинул стул для меня, чтобы немного помочь. Это смущало ещё сильнее и заметно повысило градус напряжения… По крайней мере для меня.

Заняв место напротив меня, Райан сделал глубокий вдох, вынуждая меня напрячься, и медленно выдохнул. В его взгляде мелькнула растерянность.

– Признаться… Джессика, я не представляю, как начать разговор.

– Его всегда можно начать с начала, – я не удержалась от подколки. – Или, слышала, некоторые наоборот начинают с конца… А ещё можно начать с самого важного на твой взгляд… Но я тебя не тороплю.

Я замолчала, осознав, что веду себя как… Не знаю. Жена, поймавшая супруга на измене и пытающаяся побольнее уколоть. Надеюсь, что Райана не задела в самом деле моя чересчур ядовитая любезность – не хотелось бы испортить с ним все отношения из-за собственной излишней глупости. В конце концов, как коллега-маг он меня вполне устраивает.

– Всё что ты вчера услышала… – Райан нахмурился и медленно покачал головой. – Меня зовут Райан, лорд Аддерли. Я – женщина.

Смена темы была внезапной. Я даже растерялась в первый миг. Понять, что происходит, помог лежащий на столе артефакт, белый камень в центре которого мигнул зелёным на первое заявление, и возмущённо полыхнул красным на второе.

– Я должен был продемонстрировать, что артефакт – исправен, – мужчина слабо улыбнулся, будто пытаясь меня успокоить. – Джессика, я полагаю… Вчера ты услышала какую-то часть нашего с Фредериком разговора?

– Да, – артефакт вновь лениво мигнул зеленью.

– И в этой части каким-то образом звучало упоминание спора, – уверенно кивнул Райан.

– Вполне определённым, – поправила его я, нахмурившись. – Звучало.

– Джессика. Я… В достаточной мере дорожу нашим с тобой общением, чтобы не совершать подобной ошибки.

Амулет вновь окрасился зелёным, но как будто неуверенно. Мы с Райаном покосились на него с одинаковой подозрительностью.

– Я… – Райан задумчиво потёр подбородок и поднял глаза на меня. – Я не помню никакого спора, – новое подтверждение от амулета было особенно ярким. – Но да, я в самом деле настаивал, что… Тебе не место в Рошен.

Окончание фразы ему далось тяжело. Это было очевидно. Вот только мне от этого не стало легче. Подобное признание… Ощущалось как удар под дых. Да ещё амулет этот дурацкий, который насмешливо подтвердил, что мол, да, именно так всё и было. И настаивал, и хотел, и всё возможное делал.

Я скрипнула зубами, буквально заставляя себя сидеть на месте и продолжать смотреть на Райана. Чтобы он… Если не извинился, то хотя бы немного смутился. И ведь сидит, глаз не отводит, как будто вообще не стыдно за подобный поступок!

– Это – всё? – от злости мой голос прозвучал хрипло.

– Нет.

Райан не отвёл взгляд, а протянул руку, как будто желая коснуться моей, но я поспешно руку отдёрнула. Пожалуй, если бы не моё желание разобраться во всём до конца, наш разговор закончился бы прямо сейчас!

– Ты ведь и сама уже почувствовала на себе опасность Рошен. Как девушка-маг. И я… Хотел тебя от этого уберечь.

– А с какого такого гхара вы, магистр, решили за меня как мне будет лучше?

Я по-прежнему хмуро смотрела на мужчину, ожидая ещё какого-то продолжения. В идеале – объяснения.

– Потому что таков инстинкт, – Райан позволил себе слабую улыбку. – Оберегать тех, кто тебе дорог.

– О! Так значит, когда вы ворвались ко мне в кабинет посреди занятия и растоптали мой несуществующий ещё авторитет среди адептов, вы думали о том, как я вам дорога? – с сарказмом протянула я, скрестив руки перед собой. – Видимо, вы успели осознать это за ту короткую встречу возле здания телепортов, когда случайно врезались в меня.

Замешательство на лице Аддерли лучше иных слов сказало мне о том, что он той встречи не помнит. Что лишний раз подтверждало, что… Он врёт?

Я с сомнением посмотрела на артефакт. Не удержавшись, вновь постучала по чеканному металлу и обвела выбитые руны. Ощущалось ровно так, как и должно, но подозрения уже закрались.

– В тот день, безусловно, я неоднократно подумал о том, как мне «дорога» незнакомая преподавательница, – Райан усмехнулся. – Но, честно признаться, я ожидал, что прибудет Альвия.

– Вы с ней знакомы? – я нахмурилась.

– В каком-то смысле друзья детства, – вздохнул мужчина, вновь становясь серьёзным. – За ту ситуацию, которая послужила нашему знакомству, мне стыдно. До сих пор стыдно перед тобой, Джессика. Мне не стоило так безоговорочно верить своим адептам. И в любом случае не стоило вот так врываться.

Артефакт мерно светился зелёным, подтверждая, что даже проблеска лжи в словах боевика нет. Однако я уже не могла отделаться от мысли, что принцип его работы – этого конкретного амулета, – показал только Райан. И, хоть он точно не может быть женщиной, я не могла отделаться от мысли, что этот артефакт может иметь какие-то особенности, неизвестные мне.

– И извиниться можно было иначе, – негромко проворчала я.

– Если для тебя это важно – я прошу прощения за ту ситуацию. Я был неправ и осознаю это.

Я нахмурилась.

Этот Райан неуловимо отличался от того, каким его знала я. Тот был угрюмым, немногословным боевиком, а здесь… Настоящий лорд в самом лучшем понимании этого словосочетания.

Это сбивало с толку. Да и извинения… Они ведь не так уж мне были нужны, и лишь добавили сумятицы в ворох мыслей, который и до этого был далёк от порядка.

– Хорошо… Но… Допустим, про спор, я поняла.

Я произнесла медленно, пытаясь понять, что именно упускаю.

– А… Подожди. А на что тогда, по твоему мнению, я должна была злиться, если не из-за спора?

– На то, что я не предупредил, – Райан вздохнул, а его взгляд стал виноватее. – Я… Не проигрывал, Джессика.

– Всё бывает в первый раз, – сочувственно кивнула я.

– Нет, ты не поняла, – ответом стал намёк на улыбку. – Вчера, в схватке. Я не проигрывал. И твоя жертва… Она очень ценна для меня, но в ней не было нужды.

– А… Вот как.

Я вновь кивнула, но медленнее.

Об этом вчера я как-то не подумала. Впрочем нет. Даже если бы я об этом подумала. Допустила мысль, что… У Райана тоже есть план. Место неожиданностям есть всегда. И я определённо не жалею о своём поступке. И даже, как бы странно это ни было, не злюсь. Несмотря на все сопутствующие факторы – и сегодняшние настроения.

– Это… Я могу понять, – задумчиво призналась я. – И… Как по мне, лучше так. Чем если бы я бездействовала, уверенная в том, что ты справишься, а Дункан бы оказался сильнее.

– Я знаю. И очень это ценю, – улыбка Райана стала отчётливее и определённо нежнее.

Смутившись, я отвела взгляд. Как-то наш разговор всё меньше напоминал обсуждение недопониманий и всё больше скатывался в сторону простого дружеского – или не очень, – чаепития.

Пауза стала неловкой. Я отпила остывшего чая, совершенно не чувствуя вкуса и исподтишка рассматривая сидящего напротив Райана. Он выглядел спокойным. Умиротворённым даже – как будто ему теперь стало спокойнее.

– Почему Фредерик считал, что вы с ним поспорили относительно меня? – я вспомнила наконец то, что хотела узнать.

– Тот наш разговор был построен неудачно, – мужчина поморщился, но артефакт вновь радостно подтвердил, что это правда. – Я был на эмоциях, он был загружен делами академии. А в итоге случилось недопонимание. Почти как с тобой.

– Да уж, очень забавно, – проворчала я негромко.

Чай мы допивали в молчании. И хотя ужасно хотелось задать ещё каких-то вопросов, я удерживала себя.

Как будто нечестно спрашивать о том, каким Райану видится общение со мной, когда любой его ответ будет получать подтверждение или опровержение от артефакта. Не по тому, что я боялась, что он меня попробует обмануть. Но… Это как будто убивает любой намёк на доверие. Независимо от того, как будет развиваться ситуация. Узнать про спор – нормально и правильно, но что-то большее нет.

– Кажется… Я ответил на все твои вопросы? – педантично уточнил Аддерли.

– Пожалуй, – я медленно кивнула и неловко повела плечами. – Может… Есть какой-то вопрос, который хотел задать ты? Иначе получается как-то… Неравноценно.

Мужчина удивлённо поднял брови. Он явно не ожидал подобного предложения. Как будто вообще не рассматривал подобную возможность.

– Если только… Один, – с сомнением сказал Райан.

Я внутренне собралась. В голове как будто гхар поселился, который метался по кругу и своими крыльями разметал все мысли так, что от них и следа не осталось. Не могла даже представить, о чём Райан захочет меня спросить, и от это было чуточку нервно.

– Спрашивай.

– Ты в самом деле на меня не злишься?

Я не удержалась от смешка.

– Нет… – я пожала плечами.

Вредный артефакт возмущённо полыхнул красным, а Райан… Он не расстроился, но при этом как будто стал чуточку печальнее. Как будто артефакт подтвердил какую-то его мысль-занозу, типа той, какой для меня была навязчивая мысль о фальшивости всего нашего общения.

– По крайней мере не за то, что спасала тебя, – я слабо улыбнулась.

И незаметно выдохнула, когда артефакт всё же подтвердил мои слова.

– Мне кажется, на этом стоит закончить вечер откровений, – дипломатично предложил Райан, улыбнувшись.

Теперь он ощущался спокойным, и мне тоже стало чуточку легче. Необъяснимо, но факт. И мне даже не хотелось уже разбираться в том, что именно тому причиной. В обоих случаях.

– Да. Пожалуй, мне тоже хватило, – я согласно кивнула.

Мужчина едва заметно усмехнулся и первым встал из-за стола. Подвинул мой стул, любезно помогая мне встать. Убрал артефакт правды в карман на жилете и, ни слова мне не говоря, помог убрать следы нашего чаепития. Без капли магии.

Это было весьма мило. И определённо успокаивающе.

Пока мы поднимались на второй этаж, у меня даже мелькнула мысль посвятить его в свой план – тот самый, который подразумевал, что я заставлю его подопечных так же помогать мне с уборкой, но уже в масштабе пары кабинетов. Мелькнула и пропала буквально через секунду, сметённая мыслью о том, что с адептами я хочу справиться сама.

Потому что иначе можно было просто согласится покинуть Рошен, как того желал ранее Райан…

Я нахмурилась, поняв, что именно этот момент упустила из виду – так и не добилась ответа, когда вдруг успела стать ему дорога. Или же, что именно он подразумевал той своей фразой.

– Райан… У меня… Ещё один вопрос, можно?

– Да, конечно, – боевик спокойно пожал плечами.

– Зачем на самом деле ты принёс амулет правды? Мне казалось, мы…

Я замолчала, выбирая подходящий вариант. С одной стороны, для меня самой наше общение достаточно быстро стало ценным и дружеским. С другой же, я не готова была ещё так сразу в этом признаться. Тем более сейчас, после того как буквально час назад подвергла сомнению буквально всё, что знаю о Райане.

– Потому что ты мне в самом деле нравишься, – мужчина спокойно пожал плечами. – И я бы хотел узнать тебя лучше…

И, словно в насмешку, через толстую ткань мигнул зелёным артефакт правды.

– Ясно… – я невольно сделала шажок назад. – Понятно. Ну, я наверно… Пойду.

– Доброй ночи, Джессика, – Райан кивнул.

Всё ещё находясь в замешательстве, я проскользнула к себе в квартирку, захлопнула дверь и замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

Нравишься. В самом деле нравишься. Ты мне в самом деле…

Нет, безусловно, как и любая девушка, я хотела когда-нибудь такое услышать, но… К тому что это произойдёт – тем более вот так внезапно! – я оказалась не готова.

Меня спас Пушок. Спас от того, чтобы это превратилось в повтор вчерашнего вечера – когда одна и та же мысль бесконечное число раз прокрутилась в голове, затмевая собой все доводы разума и чего-то там ещё.

Он вышел в коридор и укоризненно на меня посмотрел. Не хватало лишь голодного «мяу».

Я выдохнула, поняв его без слов и направилась на кухню.

Надо накормить своего временного питомца и занять чем-нибудь голову..

Например…

Взгляд удачно упал на оставшиеся со вчерашнего дня книги – на лежащую поверх стопки тетрадь с мемуарами, – и я выдохнула.

Думаю, это будет достаточно занимательно, чтобы не думать о Райане…

Глава 4

Утро встретило меня неприлично рано. И благодарить за это стоило гхара, который бесцеремонно начал топтаться по мне. Причем, зараза гхарова, сначала спикировал откуда-то со шкафа, чувствительно хлестнув по руке крыльями, а после начал свой торжественный марш.

Отпихнув его морду третий раз подряд, со вздохом села на кровати.

Отдохнуть мне однозначно не дадут. Укоризненный взгляд на зверя подействовал, но вовсе не так как я бы хотела – он спровоцировал поистине душераздирающий мяв совмещённый с грустной мордочкой не кормленного неделю кота.

– Я тебе поверю, но только в этот раз!

Я строго погрозила ему пальцем – не впечатлила совершенно, судя по морде, – и отбросила одеяло в сторону.

Коль уж так сложилось, что встала я раньше, чем требуется, стоит воспользоваться этим к своей пользе.

– Завтра же… Нет! Сегодня же прочитаю всё, что есть в справочнике про гхаров, – негромко пообещала себе под нос.

Эти слова Пушок тоже проигнорировал, в отличии от выложенных на стол специально для него сладких пирожков, честно стащенных вчера из столовой.

Впрочем, я и сама в свои слова не особо верила.

Гхар он вот, кот котом, даром что с крыльями. Так же орёт, так же жаждет быть поглаженным. Дисциплинированно, как взрослый воспитанный зверь, справляет нужду в отдельном углу ванной комнаты. Только питается странно, но это, как известно, не порок.

Да и то. Это мне кажется странным, что он питается сладостями, потому что для меня это по-прежнему полулегендарный, полусказочный зверёк, которым стращают маленьких детей. Правда, Райан вроде тоже удивлялся… Или, мне просто так показалось. Мало ли, может его удивило, что Пушок ест выпечку, а не сырые фрукты, а я себе уже напридумывала…

Не удержавшись, утащила один из пирожков и показала возмущённому таким самоуправством гхару язык.

Вернулась в основную комнату своей маленькой квартирки и нахмурилась, осознав наконец, что сейчас всё-таки позже, чем я думала. Не шесть утра, а почти девять, но будильник никаких сигналов не подавал, что странно.

Гхар и все его родственники, которые заставили его разбудить меня. Сегодня ведь суббота. Вот ведь… Гхар!

С облегчением, я буквально упала обратно на кровать.

Можно дальше отдыхать. Валяться на кровати, наглаживать разомлевшего и подобревшего после завтрака гхара и читать оказавшиеся такими увлекательными мемуары герцога Рошен. Про толпы назойливых девиц, мечтавших оказаться на месте леди Рошен и уверенных, что им это удастся лишь из-за наличия у них крох магического дара. Про младшую сестру герцога, которая обожала зверей – в особенности гхаров, кстати, вот только про их реальность в мемуарах не уточнялось. И про старшую, которая поссорившись с братом основала собственную школу – настоящий пансионат, – и принимала туда только девушек. Я практически не удивилась, узнав, что этот самый пансионат находится в этом же городе, но в другой его стороне.

За вчерашний вечер я прочитала почти половину книги, но не нашла ничего о том, почему в Рошен такие сложности с магией для девушек. Ни упоминания, ни намёка, ни хотя бы пары слов написанных магическими чернилами между строк. Совершенно ни-че-го. Если, конечно, не считать достаточно эмоциональные вставки с негодованием и упрёками в адрес сестры – эмоциональные, но не содержащие в себе практически никакой конкретики.

Я уже даже протянула руку за мемуарами, как меня настигла мысль. О том, что раз сегодня выходной, то можно было бы попросить адептов помочь сегодня… Или завтра.

Всё же забирать их с пар было бы слишком эгоистично с моей стороны и совершенно неправильно. Да и план по сохранению какой-то секретности тогда будет провален сразу же. Этак можно сразу пойти к Фреду и попросить у него приказ за подписью!

Можно – мысленно кивнула я сама себе. Но мысль эту отложила.

Взять приказ я успею всегда. А сейчас… Всё же хотелось сделать это самостоятельно. Своими силами и харизмой.

К тому же… Гхар их знает, когда нагрянет проверка. Будь я на их месте… Пожалуй, выбрала бы понедельник, который послезавтра. И приличия соблюдены, и в то же время подготовиться и скрыть косяки, если такие имеются, никто не успеет.

Эта мысль меня взбодрила не хуже чашечки горячего чая, которое проливают на голые ноги.

Мемуары были решительно отложены в сторону, а ночное платье заменено на вполне приличное, но не слишком официальное – больше практичное, чем красивое. На всякий случай, прежде чем его надеть, проверила, чтобы на нём не было никаких ещё рисунков, забытых мною по глупости – получить второго гхара мне совершенно не хотелось. И даже то, что за это я бы смогла получить патент… Нет-нет, спасибо, мне и одного Пушка выше крыши. И это при том, что мы с ним сосуществуем, по сути, четвёртый день!

На всякий случай решила захватить с собой тетрадь. По крайней мере там можно будет наглядно продемонстрировать, как должна выглядеть схема плетений.

Поправив волосы, вышла в коридор, и остановилась, не успев сделать и пары шагов.

Как-то у меня вылетело из головы, что я понятия не имею, чем занимаются адепты по выходным, и где их можно найти для разговора.

Взгляд сам собой скользнул к двери Аддерли.

Мы обсудили с Райаном вчера всё. И меня безусловно радовало, что он… Что у нас с ним симпатия обоюдная. Но при мысли о том, чтобы сейчас общаться как ни в чём не бывало, я смущалась.

Отчасти даже забавно. Вчера я избегала Аддерли потому что не могла смотреть в его глаза и думать о том, что всё его хорошее отношение было искусной ложью. А сегодня я опять же пытаюсь его избежать – избежать встреч с ним как можно дольше, – потому что одна лишь мысль о том, чтобы посмотреть ему в глаза, вызывает смущённый румянец.

Задумавшись на пару секунд, всё же покачала головой и решительно направилась по коридору прочь – в сторону комнаты Саманты.

Может не очень по-взрослому с моей стороны, но я оправдала себя тем, что просто хочу попробовать сохранить свои намерения в тайне как можно дальше. Потому что леди Ирвис максимум укоризненно посмотрит и откажется помогать, а вот Райан… С условием его симпа… Его… То есть с учётом его отношения ко мне, есть вероятность что он просто воспротивится и не захочет помогать. А то и запретит это делать адептам – что более страшно, между прочим.

Передёрнув плечами, остановилась перед дверью леди Ирвис и уверенно постучала.

Мне не открыли ни после первого стука, ни после второго, ни даже после третьего.

И вряд ли это происходит из-за вредности леди секретаря. Вполне может быть, что это только я сегодня отдыхаю, а у остальных день вполне себе рабочий?

В задумчивости вернувшись к своей комнате я всё же решилась постучать к Райану. Потому что не сомневалась в том, что он так же не откроет – и оказалась права.

Можно было бы, конечно, постучать к другим соседям. В конце концов, у нас на этаже как минимум шесть дверей, если считать вместе с моей. Но других коллег я практически не знаю, да и нет никаких гарантий, что они смогут дать ответ на мой вопрос. Если вообще откроют, опять же.

Кивнув сама себе, задумчиво спустилась на первый этаж, но в столовой так же было пусто.

Немного напрягающе – как будто только я одна и бездельничаю во всей Рошен.

Выйдя из нашего корпуса общежития, я остановилась на миг, но всё же направилась налево. Мне подумалось, что выловить кого-то возле студенческого общежития будет проще. Адептов ведь больше, чем преподавателей, а значит и встретить их шансы выше. А ещё, подозреваю, что парни смогут точнее мне ответить, где найти того или иного студента.

Раньше я в эту часть академии не забредала, и сейчас иду практически наощупь. Если, конечно, можно так сказать про прекрасную тропинку, выложенную брусчаткой и с более-менее подстриженными кустами вокруг.

Мне… Можно сказать повезло?

Потому что возле общежитий я наткнулась сразу на троих адептов из группы Аддерли. До моего появления они что-то обсуждали, но замолчали, едва заметив меня.

– Добрый день.

Моё приветствие не застало их врасплох, но на меня они посмотрели однозначно настороженно. Настолько, что я даже засомневалась в собственном плане. Может в самом деле лучше своими руками…

Удержавшись от того, чтобы потрясти головой – дурацкая привычка! – стала серьёзнее.

– Есть дело.

Взгляды адептов становятся настороженнее, а Томас незаметно покосился в сторону общежития. Очевидно, конспиратор из меня никакой. Да и выбранный тон, по всей видимости, не слишком соответствовал моему образу – тому, какой я выгляжу в глазах адептов.

– Вы помогаете мне с наведением порядка в паре кабинетов…

– А вы нам? – хмуро уточнил Энди, скрестив руки перед собой. – Пообещаете не рассказывать магистру о нашем косяке с лордом Марлоном?

Провокация была весьма топорной. Я громко и отчётливо фыркнула в ответ. Вообще, такая мысль у меня конечно же мелькала. Но это и тогда-то казалось мне странным и неправильным – шантаж в принципе ни к чему хорошему не приводит.

– Я думала, что мы сможем договориться как взрослые люди. Я не могу толком колдовать на территории академии, но все мои знания по-прежнему со мной. И… Мы могли бы договориться на некий бартер, к примеру. Вы помогаете мне, я как могу помогаю вам.

– Вот ещё…

– Согласны! – быстро согласился Томас. – Мы помогаем сегодня с уборкой, а завтра вы, мисс Янити, сопровождаете нас на прогулку.

– Вы не можете покинуть Рошен без сопровождения? – я нахмурилась.

– Нет.

– Да!

– Стоп-стоп-стоп, – я махнула на них рукой. – Мне, конечно, нужна помощь, но не настолько, чтобы ввязываться в это без каких-либо объяснений.

Незаметно для самой себя я перешла на более простой язык. Как будто не один из преподавателей, а такая же студентка… Ну разве что на пару лет постарше. Причём, по сути, это не так уж далеко от правды, но я сделаю вид, что это всё часть моего плана. Тем более что цели стать своей у меня нет – только добавить немного прямоты и откровенности в договор.

– На самом деле, мы бы хотели попасть на выставку в местной галерее, – торопливо пояснил Томас, будто боясь, что его друзья заставят его молчать силой. – По выходным там часто бывают девушки из Пансиона воспитанных девушек и мы…

Бьёрн заткнул другу рот силой, но мне информации хватило.

– Значит, вы предлагаете выбить для вашей группы прогулку в картинную галерею? Серьёзно?

– Не можете – так и скажите, – грубовато отреагировал Бьёрн.

– Отпусти, – Томас отпихнул его в сторону, бросив ему хмурый взгляд, и посмотрел на меня. – Я сам, лично, соглашусь в обмен на такую возможность.

– Идиот, – негромко пробурчал его одногруппник.

– Я… Пожалуй тоже соглашусь в таком случае, – с сомнением признал Энди. – Но мне нужны гарантии.

Я удивлённо вскинула брови – ситуация становилась всё интереснее и интереснее.

В целом, я могла понять желание увидеть девушек. Даже если у них с ними нет налаженных отношений, сама возможность наверняка будоражит разум. К тому же… Вполне может быть, что связи есть, а вот встречаться напрямую нельзя. Ведь Пансион такого рода в городе только один, насколько я поняла, и тот был основан сестрой основателя Рошен, с которой они были не в ладах.

– Предатели, – буркнул Бьёрн.

Бросив на меня откровенно злой взгляд, он развернулся и быстрым шагом направился к корпусу общежития. Я посмотрела на это недоумённо и уставилась на оставшихся рядом адептов с молчаливым вопросом.

– Не обращайте на него внимания, – бодро отозвался Томас. – Он побурчит, но успокоится, вернётся и тоже поучаствует.

– Хм. Ну дело ваше, – я пожала плечами. – Но, прежде чем я соглашусь на обмен… Объясните в чём подвох?

– Потому что пансионаток одних не выпускают в город, – будто сам для себя объяснил Энди, глядя при этом в сторону. – А если мы подойдём одни, без преподавателя, то их сопровождающий не даст даже поговорить толком.

– Что ж… В таком случае – идёт. Сегодня днём вы изображаете из себя мои бытовые артефакты, а завтра я с вами… Точнее со всеми желающими из вашей группы, – на всякий случай уточнила я. – Прогуливаюсь до картинной галереи. И дальше по ситуации.

Парни неуверенно переглянулись и согласно кивнули.

– Чудно. В таком случае, собирайте своих одногруппников, кто согласен на участие в подобном, и встречаемся в нашем обычном кабинете. Начнём оттуда.

– А… Мисс Янити. А в чём вообще состоит ваш замысел?

– Вы поможете мне навести порядок в паре кабинетов, – я пожала плечами. – Нужные заклинания заодно отработаете, и академии поможете.

– Каким образом? – Энди с подозрением прищурился.

– Сделаете её чище, – твёрдо ответила я. – Думаю, полчаса вам хватит, чтобы договориться и добраться до кабинета.

Я уже развернулась, чтобы идти обратно, но спохватилась и ещё раз строго посмотрела на парней.

– Только учтите. Завтра со мной в город смогут отправиться только те, кто поучаствует сегодня. Ибо бартер есть бартер.

И не давая возможности им хоть как-то ответить, быстрым шагом направилась прочь. Я была уверена, что кричать, чтобы окликнуть меня они не станут. Ну а бросаться догонять… Вряд ли в нашем разговоре – договоре даже, – есть нечто не до конца понятное.

Только, наверно, надо будет вечером зайти к Аддерли… Нет, лучше всё же к Саманте. Да, зайти к ней и уточнить этот момент про контакты с пансионатскими. Интересно, а в мемуарах герцога Рошен может быть более подробный рассказ про это? Вряд ли просто так совпало, что он с сестрой в своё время поссорился, а сейчас преподаватели просто так, без каких-либо адекватных и объективных причин запрещают студентам двух школ общаться.

В задумчивости я дошла до своего кабинета – до того, где проводила занятия. И поняла, что план по наведению порядка прямо-таки во всём здании нереален. По той простой причине, что у меня есть лишь два ключа – от того кабинета, где я провожу занятия сейчас, и от того, который мне хотел отдать Фредерик изначально.

С другой стороны… А что я мучаюсь? Даже один кабинет будет привести в порядок не так-то просто. Всё-таки стоит помнить, что мои будущие помощнички в бытовой магии всё равно что ничего не знают, и процесс в любом случае будет небыстрым. А обо всём остальном я подумаю после того, как увижу их результативность на практике. Мало ли как оно пойдёт. Вдруг ещё окажется, что своими руками без применения магии будет действительно и быстрее, и качественнее.

Парням я дала полчаса, но теперь в голову закрались сомнения. Всё же я ничего не знаю о том, как адепты могут проводить время. Вполне может статься, что этого получаса им хватит только на то, чтобы со всеми ними поговорить, а значит…

– Доброго дня, мисс Янити! – чуточку запыхавшись произнёс адепт.

Из группы Аддерли, но имени конкретно этого студента я совершенно не помню.

– Доброго, адепт, – я кивнула. – А…

– Остальные ещё собираются, – поспешно перебил меня парень. – Меня Том попросил вас предупредить, чтобы…

Он явно спешил, чтобы успеть до того, как я передумаю. Видимо им в самом деле очень хочется завтрашней прогулки. Причем хочется не только Томасу и Энди, с которыми я разговаривала.

– Хорошо, – я слабо улыбнулась. – Меня это определённо радует.

Ответом мне был кивок, полный облегчения. И не прошло и пяти минут, как стали слышны чужие шаги. Я невольно напряглась – их было как будто слишком много.

В кабинет чинно постучали и неторопливо вошли все адепты из группы Аддерли, включая недовольного моим предложением Бьёрна. Последним же так же спокойно зашёл Райан.

Я не удержалась от смешка.

– Кажется, это уже становится традицией.

– Надеюсь, приятной? – мужчина улыбнулся одними глазами.

В ответ я прищурилась и обвела всех пристальным взглядом, прежде чем вновь посмотреть на Райана.

– А это вы мне скажете.

Глава 5

Райан кивнул, соглашаясь. Безмолвно принимая правила предложенной игры. И так же молчаливо вышел, поражая меня своей… Понятливостью? Хотя, возможно, больше деликатностью.

– Можете подождать здесь. Не думаю, что наш разговор с магистром Аддерли затянется надолго.

Я вышла из кабинета, не дожидаясь хоть какой-то реакции парней, но всё же испытала облегчение от их вялого согласия, прозвучавшего вразнобой и прилетевшего мне в спину.

Райан отошёл к окну. Встал так, чтобы видеть дверь, но при этом не прямо напротив.

– Так что там с традицией? – я остановилась в паре шагов, глядя на мужчину с любопытством.

Смущение как будто отошло на второй план. Или попросту забылось – всё же под вечер многое ощущается острее и ярче.

– Удачно совпало, – мужчина пожал плечами. – Только я собирался зайти к тебе вечером, чтобы поговорить. Но раз выпала возможность – не стал откладывать.

– Поговорить? – я насторожилась. – Мы же вчера всё обсудили?

– Да, – кивнул Райан. – И нет. Я совсем забыл вчера тебя спросить.

– О чём?

В голове вихрем пронеслись события вчерашнего и позавчерашнего дней, оставляя вместо себя выжженую пустошь без каких-либо идей или намёков на них.

– Я совсем забыл пригласить тебя на прогулку, – с непрошибаемо серьёзным видом произнёс Аддерли.

До меня не сразу дошёл смысл фразы – настолько интонация не вязалась со словами.

– Прогулку? – недоверчиво уточнила я.

– Прогулку, – медленнее повторил Райан.

В свете вчерашнего признания о симпатии логичнее было бы приглашение на свидание. И взгляд Райана скорее подтверждал моё подозрение – что именно такой смысл он и вкладывает в своё предложение. Но, если честно, мне было легче от того, что он назвал это прогулкой. Необъяснимо, но легче.

– Например, завтра.

– Не думаю, что получится, – я с сожалением покачала головой. – Я уже пообещала твоей группе, что завтра днём буду их сопровождать.

– Сопровождать? – он собрался, точь-в-точь как перед дракой с Дунканом позавчера. – Они выбили из тебя согласие на выход в город?

– Ещё кто из кого выбил, – я громко фыркнула и посмотрела на него укоризненною – За кого ты меня вообще принимаешь?

– Извини, – Райан выдохнул и поморщился. – Вспылил. Для выхода в город надо получить разрешение. Согласие от куратора группы, заверенное ректором.

Звучало логично. Да и… вряд ли Райан станет меня вновь обманывать. Хотя, конечно, нельзя сказать, что он уже меня обманывал, но всё равно не думаю, что он рискнёт подрывать моё доверие вновь.

– Но ты ведь не откажешь мне в помощи?

– Зачем тебе вообще в город?

– Мне не надо в город, – я просто пожала плечами.

И замолчала, осознав, что мой план только что дал трещину. Райан смотрел чуть удивленно, ожидая продолжения, а я пыталась придумать выход. Точнее, решить, насколько сильно я в нём уверена – насколько могу быть откровенна в озвучивании своего плана.

– Джессика, я понял, – мужчина выдохнул, на миг прикрыв глаза и успокаивающе улыбнулся. – Можешь не говорить, я помогу.

– Нет, ты понял неправильно.

Я выпалила раньше, чем осознала, о чём говорит эта толика грусти во взгляде. Она ему совершенно не шла, и оттого бросалась в глаза так ярко – почти болезненно.

– Мне просто нужна помощь. Магическая. Помнишь, Фред разрешил привести в порядок кабинет?

Я говорила быстро, боясь, что Райан уйдёт, не дослушав. Торопилась сказать до того, как он утвердится в собственном мнении. Ведь несмотря на то, что Аддерли был достаточно скуп на эмоции, сейчас по его лицу отчётливо читалась убеждённость в том, что у меня есть некий молодой человек. Или кто-то другой, может и не дотягивающий ещё до этого статуса, но уже достаточно дорогой и более важный, чем мог бы стать сам Райан.

– Просто подумала, что с магией дело пойдёт быстрее. И качественнее. Заодно, может, и парням что-то из заклинаний запомнится – два в одном получится, – я издала нервный смешок.

Сейчас, когда я озвучила это Райану, немного ошеломлённому моим напором, это стало звучать глупо. И сам план, и то, насколько ревностно я пыталась сохранить его в тайне. Даже в мыслях теперь это казалось глупым, но озвучивать эту часть своих рассуждений я не собиралась.

– И они выпросили поход в город? – задумчиво уточнил Аддерли.

Мне оставалось лишь кивнуть и неловко развести руками. Не оправдываясь – не за что, – но всё равно как будто извиняясь. Всё-таки не стоило разводить секретность ради… Чего по сути? Только чтобы потешить своё эго горделивым «я сама договорилась с адептами». Но, справедливости ради, не решись Райан на разговор со мной сейчас, и завтра я бы из-за своего незнания оказалась в очень неприятной ситуации. И это точно не пошло бы мне в плюс.

– Они попросили сопроводить их до картинной галереи… И… Если твоё предложение… Ты мог бы пойти с нами? Это ведь тоже… Своего рода прогулка.

Я отвела взгляд, чувствуя, как краснеют от волнения – и смущения, – уши. Так неловко…

– Мне нравится твоя идея.

– В самом деле? – я не смогла сдержать недоверие.

– Определённо, – Райан кивнул увереннее и улыбнулся глазами. – Тем более, что сопровождать группу боевиков так будет безопаснее. Для всех вокруг.

– А… Ну да. Именно так, да.

Я с облегчением улыбнулась, искренне радуясь тому, что он понял меня правильно и не стал настаивать на прогулке только вдвоём. Хотя я бы хотела и такого, но… Позже. Сейчас ещё слишком свежи воспоминания о прошлой подобной прогулке.

– Тогда договорились, – мужчина ободрительно кивнул. – Вопрос с разрешениями… Я решу. С твоего позволения.

– Я… Была бы тебе очень признательна.

– Тогда до скорой встречи. И будь построже с парнями, – серьёзнее посоветовал Райан. – Всё же из-за них ты могла оказаться в неловкой ситуации.

Задумавшись, я медленно кивнула.

– Спасибо. Я это непременно учту.

Я негромко выдохнула и вернулась к адептам, которые старательно делали вид, что вообще ни при чем и не имеют никакого отношения к появлению здесь магистра Аддерли. И разговор они конечно же тоже не слышали. Им разве что тросточек и тёмных очков не хватало, чтобы сделать вид, что они ещё и не видели ничего.

Тихо фыркнув и едва заметно покачав головой, хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

– Я рада, что вы откликнулись на мою просьбу, – я понадеялась, что моё облегчение не слишком очевидно. – Схема проста. Вы помогаете мне, я помогаю вам.

– Мисс Янити, – руку поднял один из слабо запомнившихся мне адептов. – А… У вас есть разрешение, чтобы мы покинули Рошен?

– Джеймс! – а вот недовольное шипение Энди я узнала практически сразу.

– Есть, – я успокаивающе кивнула.

– А…

– Стоп, – я выставила перед собой руку. – Сначала мы сделаем дело, а потом все вопросы.

– Ага, и выяснится, что мы сделали всё, а вы свою часть сделать не можете «по независящим от вас причинам», – пробурчал Бьёрн.

Я посмотрела на него с удивлением, отмечая, что в целом его мнение разделяют все в группе. В разной степени, но тем не менее. Я вздохнула.

– Хорошо, давайте наоборот.

Махнув рукой, предложила адептам сесть и сама, первая, показала пример. Правда, практически сразу передумала и вытащила свой стул из-за учительского стола, прежде чем вновь на него чинно опуститься, а левую руку положить на стол, придавая своей позе чуть больше неформальности.

– На какие вопросы вы ждёте ответы?

Я оглядела их с интересом, отмечая толику сомнений. Кажется, они ожидали, что я как леди Ирвис окажусь всезнающей и сразу, сходу выложу им все карты на стол – по одному лишь взгляду пойму терзающие их сомнения, и подберу правильные слова. Ведь преподавателю наверняка положено знать все эти нюансы, правила и в особенности запреты.

– Зачем вообще вы согласились отвести нас в город? – мрачно спросил Бьёрн.

– Ты что-то путаешь, – я покачала головой. – Мне нужна помощь с магией, которая по ряду причин – известных вам, между прочим, – мне не особо доступна. И сопроводить вас за это в город не такая уж большая цена.

Повисла тишина. Парни смотрели недоверчиво, но при этом никто не пытался обвинить меня в обмане или хотя бы просто сбежать.

Разумеется, боевикам в целом не свойственно убегать, тем более от простой преподавательницы без капли магии, как я сейчас, но всё равно. Они ведь могли решить, что я никаких обещаний выполнять не собираюсь… Это не украсило бы меня, как учителя и человека, но… Откуда, в конце концов, им знать, что у меня в голове? Люди в целом склонны совершать странные поступки, а со мной у боевиков до сих пор контакт так и не наладился. На занятиях тихо, но это и максимум… Ну ещё извинение за ситуацию с Дунканом – но вряд ли оно сильно покачнуло чаши весов нашего доверия друг другу.

Что должна сказать им я тоже представляется слабо. Я даже у Райана не додумалась спросить, в чём действительно может быть подвох, и почему парни относятся настолько настороженно к моему согласию. И правила… Я, кажется, вообще про них не то что не вспоминала, но и в целом не задумывалась за всё время в Рошен. Что, конечно, меня не красит, но сейчас переживать об этом как минимум поздно.

– Почему вы ничего не сказали магистру Аддерли?

– Не сказала… О чём?

Моё удивление было абсолютно искренним, но почти сразу после этого я догадалась что речь о Дункане. Потому что больше попросту не о чём.

– Вы знаете.

– А. Лорд Марлон, – я понятливо покивала. – Было и было. Мы с вами достаточно взрослые люди, да и проблему эту, как мне казалось, уже решили… Разве нет?

Ответом мне было нестройный хор согласных. И я посчитала, что это неплохая нота, чтобы свернуть уже эти разборки. В самом деле, за последние пару дней мне задали вопросов больше, чем за предыдущие пару месяцев, и это уже начало надоедать. Тем более, что руки так и чесались уже заняться каким-нибудь делом.

Я громко хлопнула в ладоши, перебив не успевшего озвучить вопрос Томаса – он успел произнести только протяжное «а», – и встала со своего стула.

– Полагаю, на данный момент уже хватит разговоров, и пора приступать к делу. В конце концов, Вечереет сейчас достаточно рано, а задерживаться здесь до ночи не хотелось бы. Особенно учитывая завтрашний выход в город.

– Вы в самом деле поведёте нас в город? – скептически уточнил Бьёрн.

– Разумеется, – я пожала плечами. – Я ведь обещала.

– А вы знаете…

– Про разрешение, с которым вы меня чуть не подставили? Разумеется знаю. А теперь, давайте всё-таки займёмся тем, ради чего мы собрались. И начнём с изучения нужного вам заклинания…

Может стоило ответить чуть помягче, но мне просто не терпелось уже скорее закончить с нашим общим делом. Вопросы же лишь оттягивали желанный миг, и ощущались так, как будто у парней цель отсрочить неприятную им задачу.

Мне даже не особо интересно, насколько я сейчас права в своём предположении. Но меня в любом случае не устраивает вариант, что они завтра за просто так получат свою вкусняшку, если можно так называть прогулку до картинной галереи.

Второй раз повторять не пришлось – хватило моего красноречивого взгляда и едва слышного постукивания каблучком. Парни встали со своих мест, подходя ко мне ближе, и я выдохнула.

– Давайте начнём с основ. Томас, будь добр, подойди ближе. Твоя задача будет повторять мои действия… Ты ведь сможешь сделать их видимыми своим друзьям?

Я посмотрела на него в ожидании. Всё же, выбрала я именно его за инициативность в основном, из-за которой он запомнился мне как местный староста. Но вот поинтересоваться его успехами в учёбе я как-то не догадалась…

– Смогу, – смиренно признался лопоухий Том, подходя ко мне ближе.

– Чудно.

Я кивнула, скрывая облегчение с нотками радости, и потёрла руки. Хотя сама я магию применять пока не буду, но сами пассы показать – вполне могу. Жаль, не догадалась вдобавок к тетради взять какие-нибудь нитки. Получилось бы значительно нагляднее. Но нет и нет, справлюсь и так.

Первая фигура была стандартной, используемой в каждом втором заклинании, и сложности в том, чтобы её повторить, у Томаса не возникло. Все равно что натянуть упругую нить при помощи двух рук.

– Прекрасно. Теперь чуть сложнее. Цепляем три нити и сплетаем на одиннадцать узлов… – я замолчала, уловив перемену в настроениях, и вопросительно оглядела адептов. – Что-то непонятно?

– Как можно три нити сплести на десять узлов? – общее недоумение выразил Джеймс.

– Хм… Как щит? – я даже немного растерялась. – Тот, который на две стихии завязан. Разве вы такое ещё не учили? Или… Воздушный вихрь, кажется?

Запоздало вспомнилось, что пару дней назад это же заклинание плёл Райан, и… Нет, не вспомню, совершил ли он ошибку в плетении. А я тогда, кажется, уже слишком была поглощена наблюдением за Райаном, вместо того, чтобы контролировать успехи адептов.

Впрочем, нет. Нельзя спихивать ту мою оплошность на Аддерли. В конце концов, это был мой урок, и моя зона ответственности. Которой я к тому же очень и очень хотела.

Мысли пронеслись в голове вихрем, уложившись в пару ударов сердца, но парням кажется хватило, чтобы что-то понять – лица у них стали несколько ошарашенными. Как будто они долгое-долгое время искали нечто, лежащее на самом видном месте. И понимания, и интереса у них явно прибавилось.

– Тогда… Так, мисс Янити?

Томас показал мне достаточно странную фигуру, больше напоминающую многоугольник из узлов которого торчали неаккуратные «нити», но в целом вполне соответствовало заявленному, и я ободрительно кивнула.

Не удержавшись, протянула руку, и аккуратно подправила один из узлов.

– А теперь вот эти два узла скрепляем через центральный.

Для надёжности я указала на подходящие узлы. Томас повторил немного неуклюже, но без каких-либо вопросов и непониманий, а я прямо-таки ощутила, как приободряются остальные адепты.

– Видишь. Несложно ведь?

– Вроде нет, – неуверенно отозвался парень.

Остальные адепты, к слову, его мнения не разделяли и были уверены в том, что им заклинание дастся без особых проблем. Я не стала заострять на этом внимание.

– Давайте тогда все сейчас попробуют проделать это без магии, а потом будем тренироваться в применении на практике.

Предложение было воспринято с энтузиазмом. Мне оставалось лишь смотреть, как студенты расходятся чуть подальше друг от друга и с сосредоточенным видом начинают вплетать заданную схему. Рядом со мной остался лишь Томас, продолжавший удерживать свою вариацию и словно не понимающий, как следует поступить ему самому.

Я сделала вид, что не замечаю. Отошла в сторону, чтобы убедиться, что у остальных получается.

Мне не хотелось вмешиваться и становится тем самым учителем, который задалбывает своим контролем. Всё-таки группа Райана практически выпускники – если учесть что групп старше их нет. Наверняка они считают себя взрослыми и достаточно разумными. А мне лишние пару баллов к репутации хорошего преподавателя не помешают.

Сравнивать мне было не с чем – из памяти совершенно выпало то, насколько успешно были прошлые попытки… Впрочем нет. Попытки те были наверняка менее успешны, потому что и сейчас огрехов хватало. И я искренне порадовалась, что в этот раз не стала спешить а ограничилась пробным вариантом, лишённым магии.

– Слово активатор: Дат шэ-ири дахар, – медленно произнесла я. – Понятно?

Хор был достаточно слаженным и явно не раз отрепетированным. И, возможно, именно благодаря этому было отчётливо слышно, что все произносят по-разному. И неправильные ударения были не самым большим злом.

Я натянуто улыбнулась.

– Мне льстит ваше желание вновь вызвать гхара, но давайте пока без экспериментов?

Отойдя к доске, быстро написала нужную фразу. Ровными, практически печатными буквами – чтоб точно не возникло недопониманий, – и не постеснявшись обозначить ударения.

– Давайте, наверно, для начала по одному отрепетируем.

Это, конечно, чуть дольше будет… Зато я смогу быть уверена, что всё пройдёт как надо. Потому что гхар его знает, что именно спровоцировало появление Пушка.

Вопреки ожиданиям, парни не стали особо спорить. Да и сопротивляться не стали, послушно повторяя нужную фразу. Уныло, без огонька, но практически идеально. Лишь пара адептов переборщила с протяжностью, но не думаю, что это окажет сильный эффект. Зато слово «гхар» не прозвучало, и я выдохнула совершенно искренне.

– Весьма неплохо. А теперь…

– Это какая-то уловка? – недовольно перебил меня Бьёрн.

– О чём ты? – я посмотрела на рыжего удивлённо.

– Вы решили, что если действовать так, то мы захотим изучать бытовую магию?!

Да, конечно же, гхар тебя подери. У нас на носу проверка, но я руководствуюсь только тем, как бы научить боевиков своему предмету. Ведь это так жизненно необходимо сделать именно сейчас, за пару часов занятий!

Но парень смотрел хмуро – явно до сих пор переживал из-за того, что Томас согласился на мою аферу, не прислушавшись к нему. Шутить, как бы мне того не хотелось, точно не стоило. Чувствовалось, что примерно половина адептов разделяла его мнение – просто они проявляли себя менее активно, менее агрессивно, и у них попросту не было возможности толком мне запомниться.

– Нет. Просто быстрее будет, если сначала вы потренируетесь, а потом начнёте применять на практике. Чем если кто-то, – я выразительно посмотрела на Бьёрна, – Вновь оплошает и придётся исправлять последствия неудачного волшебства.

Рыжий покраснел, а по толпе прокатилась волна смешков. Может не слишком педагогично с моей стороны, зато действенно. Здесь и сейчас я была не слишком настроена на долгие уговоры с сохранением непременной улыбки и умиротворительного тона. Вместо этого простая вежливость самая капелька иронии… Взрослые ведь парни, должны понять.

– Полагаю, на этом вопросы закончены, – я обвела адептов внимательным взглядом. – Кто хочет попробовать первым?

– Я! – набычившись, произнёс Бьёрн.

– Двойная вода и начинать…

– Я знаю, – буркнул парень, глянув на меня недовольно.

Мне осталось лишь пожать плечами и отойти чуть подальше. Чтобы не препятствовать душевному порыву… И не попасть под раздачу, если заклинание сработает не так, как ожидается.

На удивление, подсказывать даже не пришлось. Медленно, явно с непривычки, адепт старательно изобразил кривоватый круг, и даже практически не перепутал нужные нити заклинания. И фразу-активатор произнёс чётко, хоть и подсматривал для этого на доску.

Однако, когда чары засветились, показывая, что всё прошло как надо, Бьёрн словно растерялся.

Свечение небольшого голубого с белыми всполохами клубка, в которое превратились чары, нарастало, продолжая подпитываться от резерва создателя, но рыжий не торопился куда-то их применять.

– Используй на ближайшую парту, – предложила я.

Он выполнил просьбу-приказ практически не задумываясь, швырнув получившееся заклинание на манер огнешара. И замер, когда чары опутали стол лёгкой дымкой.

– Я… Э…

– Нормально всё, – я отмахнулась, подходя ближе.

Впрочем, не я одна. Посмотреть на результат воздействия чар хотелось всем. Настолько, что Бьёрна, который до этого стоял к ней ближе всего, оттеснили в самый конец. Пожалуй, и меня бы оттеснили, но видимо включились мозги – или инстинкт самосохранения подсказал, что я могу обидеться за неуважение и обломить завтрашний выход в город.

В целом, парта выглядела весьма неплохо. Рыжий переборщил с вложенным резервом, из-за этого верхний слой древесины словно испарился, прихватив с собой и царапины от когтей Пушка, и более старые потёртости и рисунки. Разумеется, парта была далека от идеала, однако теперь всё это можно будет исправить слоем лака или краски, которые сгладят шероховатости сильнее, и придадут мебели цельной вид.

– Прекрасный результат для первого раза, – я ободрительно кивнула Бьёрну. – Только, парни, постарайтесь вкладывать меньше резерва… Примерно в половину. Столам хватит, уж поверьте.

Адепты серьёзно кивнули, показывая, что приняли мой совет к сведению.

– А это заклинание сработает только с партами? – задумчиво уточнил Томас.

– Не только, – я непринуждённо пожала плечами. – Но давайте сначала разберёмся с ними. Всё-таки, заменить или убрать несколько повреждённых парт будет проще, чем если вы не рассчитаете сил при работе со… Например, стеной.

– Вы считаете, что мы не справимся с каким-то там бытовым заклинанием? – Энди насмешливо усмехнулся.

Я лишь пожала плечами.

– Вот сейчас мы это и проверим.

Глава 6

Здание картинной галереи выгодно выделялось на фоне окружающих домов. Практически напротив здания телепорта, и отделённое от него площадью. С витиеватым узором по стенам и фигурой дракона на крыше.

Мы стояли возле крыльца в галерею – хотя сейчас я поняла, что это скорее музей, где есть зал с картинами, – и ожидали возможности войти внутрь.

Время близилось к обеду, но мы прибыли минут десять назад, и Райан доверил мне «посторожить» его парней. А я просто не стала спорить и настаивать на том, чтобы решить организационные вопросы самостоятельно. Наверняка ведь есть какие-нибудь тонкости, о которых я не знаю, и не хотелось бездарно потратить лишние – которые вообще-то ни разу не лишние, – минуты на то, чтобы всё уладить.

– Вы здесь уже бывали? – негромко уточнила я у стоящих рядом адептов.

– Пару раз, – нехотя отозвался Энди, оказавшийся ко мне ближе всех.

– Реже, чем хотелось бы, – кивнул стоящий рядом с ним адепт, который мог похвастаться торчащими во все стороны волосами.

– А как тогда вы вообще познакомились с ученицами Пансиона? – я взглянула на него с любопытством.

– Всё просто…

– Шон! Замолчи, – недовольно и весьма громко шикнул Бьёрн.

Я лишь головой покачала. Либо рыжий донельзя смущается, либо просто не доверяет мне, либо же там тайна величиной с секреты королевского двора!

– На такой экскурсии и познакомились, – Шон поморщился от окрика друга, но и не подумал прислушаться. – Они на самом деле милые.

– И… Как вы с ними общаетесь? – осторожнее уточнила я.

– Так письма ведь можно, – пожал плечами Томас.

– Том, и ты туда же?! – Бьёрн взглянул на него как на предателя и даже отошёл подальше от нас.

– Не обращайте внимания. У него просто там… Любовь. Вот он и нервничает – боится, что родители узнают и запретят, – громким шёпотом пояснил Томас.

– Эм… Спасибо, что объяснил, – я медленно кивнула. – Но всё же, не стоит рассказывать такие секреты друзей.

– Да какой это секрет, когда вся академия знает?

– Вся или нет, но выдавать секреты друга – всё равно не хорошо, – я укоризненно покачала головой.

Студент пожал плечами, а я поморщилась.

Вот, казалось бы, у нас разница в возрасте… Ну пара лет всего-то. А ощущение, как будто мы из разных миров, или что пропасть между нами лет десять. И речь не только про секреты, которые следует хранить, если уж доверили, но и про реакцию рыжего, который реагирует как подросток на любую попытку… Разоблачения? Но едва ли банальную информацию о том, как они познакомились, можно считать компроматом.

– Идёмте, – на крыльцо вышел Райан и приглашающе махнул рукой.

Внутри нас ожидал большой зал, с лестницей посередине – практически такой же, как в главном корпусе академии. Только тут чтобы попасть внутрь, требовалось дополнительно пройти через зачарованную специальным образом арку.

Всем было очевидно, что это всего лишь формальность. Но это та самая формальность на грани традиции, которая добавляет посещению капельку внутреннего трепета и предвкушения. Хотя, как я подозреваю, я и адепты от этого похода ждали всё-таки разного.

– Магистр Аддерли, вам будет нужен экскурсовод? – вежливо уточнил мужчина, ответственный за пропускающую арку.

Райан коротко оглянулся на меня и кивнул.

– Полагаю, не помешало бы.

– В таком случае проходите сюда, – билетёр кивнул в сторону коридора, который вёл мимо лестницы в зал на первом этаже. – Экскурсовод сейчас подойдёт.

В целом, я слабо представляла, что может нас ждать здесь. Когда я считала, что это картинная галерея, было проще, но сейчас я была готова ко всему. Начиная тем, что в этом зале нас встретят легенды о драконах и сказочных эльфов, и вплоть до того, что там будут представлены элементы старины: тех далёких времён, когда магией считалась смена дня и ночи.

Так получилось, что и в зале я оказалась в числе первых – Райан без всяких слов и просьб позволил мне вести наших студентов. Вероятно, понимал, что мне любопытно. К тому де, сам он наверняка здесь бывал уже не раз.

Я ожидала чего-то необычного, а получила… Картины.

Большие и маленькие, отделённые друг от друга своеобразными стенами – тонкими перегородками, позволяющими смотреть на одну картину, не отвлекаясь на те, что висят с ней по соседству. Защищённые магией так, что невозможно подойти ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Но без единой темы. Рядом с батальным полотном, от пола до потолка и шириной в метр, мирно соседствовали подсолнухи, а следом шёл тёмный портрет девушки, где лицо было едва-едва освещено фонарём, что она держала в руках.

– Красиво.

– Да, впечатляет, – согласился негромко Райан, останавливаясь возле меня.

Студенты разбрелись по залу, делая вид, что с интересом рассматривают полотна. Впрочем, я сужу необъективно, и вполне может быть что кому-то действительно интересно полюбоваться на произведения искусства. Потому что каждый из присутствующих здесь холстов можно было рассматривать бесконечно долго, раз за разом находя какие-то новые детали и восхищаясь умением художников.

К нам подошла экскурсовод и лучезарно улыбнулась, будто невзначай поправляя волосы. Она оказалась женщиной примерно одного возраста с Райаном и он вполне дружелюбно кивнул на её безукоризненный реверанс.

– Доброго дня, лорд Аддерли.

Я поспешно отвела глаза, поняв, что смотрю на неё слишком уж пристально и… Злобно? Это просто женщина, просто проявляет вежливость, положенную ей рабочим этикетом. А мне вообще не пристало реагировать так, будто Райан… В конце концов, ничего предосудительного не произошло. А то, что мне кажется, будто она в него глазками стреляет, это я просто злюсь что меня проигнорировали, и всего-то. И никаких мыслей на тему «не надо на него так смотреть» у меня вообще-то нет!

– Доброго, мисс Энги. Это мисс Янити, преподаватель бытовой магии.

– О, – женщина немного растерялась. – Доброго дня, мисс. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – я неискренне улыбнулась и кивнула.

– Полагаю, мы начнём нашу экскурсию… – женщина вновь повернулась к Райану.

– И, ваше любимое, картины…

Словно по заказу – или по закону подлости, если он существует, – с другой стороны в зал вошла другая группа. И не важно, что её вела другая экскурсовод. Главное, что это была группа девушек, одетых в одинаковые голубоватые платья, что сразу выдало их как учениц злосчастного Пансиона.

Адепты собрались, а вторая экскурсовод замерла, замолчала в замешательстве так же, как и женщина, стоящая рядом с нами.

Воздух ощутимо сгустился.

– Адепты, подойдите ко мне, – тон Аддерли не оставлял пространства для манёвра.

Парни без возмущений и пререкательств выполнили команду – скорее всего привычную, и слышанную не единожды на практических занятиях.

А вот я несколько растерялась.

Честно сказать, я до последнего не верила в то, что встреча вообще возможна. Всё же наша сделка вчера была заключена внезапно даже для меня. Да и уборка в итоге затянулась практически до поздней ночи.

Даже если они поддерживают связь письмами – даже если допустить, что магическими! – вряд ли девицам из Пансиона было так уж просто уговорить своих преподавателей на подобную прогулку. Тем более, подгадать время настолько удачно, чтоб не просто мимолётно кивнуть друг другу в знак приветствия, но буквально столкнуться лоб в лоб.

Судя по лицам адептов… Для них неожиданностью подобное не было. Да и девушки-пансионатки удивлёнными не выглядят, в отличие от нас, преподавателей.

Взгляд Райана стал острее и прошёлся по боевикам не хуже скальпеля. Как будто они его обманули или подставили. А я поняла, что ничего не спросила у мужчины об отношениях между двух «школ».

– Э… Полагаю, нам будет лучше начать экскурсию с другого зала, – натянуто улыбаясь предложила «наша» экскурсовод.

– Да, это будет лучшим решением, – мрачно согласился Райан.

Его взгляд обещал боевикам все варианта апокалипсиса в наказание, а я почувствовала себя виноватой. Причём и перед Аддерли, которому даже не намекнула на подоплёку просьбы его учеников, но и перед парнями тоже. Ведь, не будь с нами Райана, наверняка всё прошло бы… Лучше.

Я встряхнулась. Ещё ничего не произошло. Просто две группы замерли друг напротив друга. Причём, забавно, что Пансионаток сопровождало тоже двое, только их преподаватели обе были женщинами, с тёмными волосами и в неуловимо похожих форменных платьях «синего чулка». Отличием же было то, что одна из них выглядела моей ровесницей, а вторая была постарше, примерно как миссис Эрведи. И, кажется, точно так же, как и я, недоумевала от напряжённости старшей коллеги и бегающего взгляда работницы музея.

– Я думаю, ничего страшного, если мы объединим две группы, – я уверенно улыбнулась. – И вам будет проще, и ребятам, думаю, будет интереснее.

Экскурсовод смерила меня кислым взглядом, а Райан нахмурился.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Всё будет нормально, магистр, – я постаралась вложить в свой голос всю ту уверенность, которой у меня не было. – С вашего позволения, я договорюсь с учителями из Пансионата.

Райан нахмурился и напрягся ещё сильнее – его явно мои слова не успокоили.

Предпочтя об этом не думать и пользуясь тем, что высказать ярого протеста он не успел, я быстрым шагом направилась в сторону второй группы.

– Да что такого-то?

Я успела услышать обрывок недоумённого возгласа той девушки, которая показалась моей ровесницей. Но её старшая коллега молчала – она увидела моё приближение. И теперь с максимально недружелюбным видом наблюдала за мной.

– Доброго дня, – я вежливо улыбнулась. – Как видите, возникло небольшое недоразумение…

– Джессика? – вторая сопровождающая пансионаток повернулась ко мне с удивлённым видом.

– О… Привет, Эмили. Давно не виделись, – я неловко улыбнулась.

Встретить одногруппницу вот так вот – точно не то, к чему я могла быть готова. Мне кажется, я гхару меньше удивилась, чем сейчас.

Мысли просто вылетели из головы.

Мы с Эмили, конечно, не были прям подруги-подруги. Общались просто как однокурсницы, без какой-то особой близости, но и не совсем уж чужие. Даже секретами пару раз делились. И сейчас я искренне растерялась такой встречей – как будто из прошлой жизни.

– Девушка, это форменное безобразие, – старшая коллега Эмили возмущённо хлопнула веером в руках.

– В самом деле, – воодушевилась их экскурсовод. – Вы мешаете экскурсии!

Ученицы пансиона делали вид, что смотрят в окно, но я ощущала на себе их любопытные взгляды. Эмили же выглядела примерно такой же растерянной как я… Хотя нет, её взгляд был как будто виноватым – она явно понимала больше, чем я, но помочь никак не могла.

А сзади мою спину уже буквально прожигал взгляд Райана, и это помогло прийти в себя.

– Вовсе нет, – я решительно качнула головой. – Более того, я считаю, что у нас с вами есть прекраснейшая возможность побывать на совместной экскурсии!

Старшая, не знаю как её назвать, надзирательница, судя по поведению, уставилась на меня, как на таракана. Как будто я ей пригласила её на званый ужин, и подала на сервировочной тарелке рагу из этих противных насекомых. С той лишь разницей, что человеку, который пригласил на ужин, не вежливо будет хамить.

– Что за вздор вы несёте?! Да где это видано, чтобы ученицы нашего Пансиона, воспитанные юные мисс… Да с этими неотёсанными мужланами в одном помещении находились?!

– Полностью с вами согласен, – за моим плечом раздался голос Райана. – Совершенно возмутительно моим адептам проводить время в компании ваших девиц.

Я чуть слышно скрипнула зубами.

Райан просто не мог выбрать худшей реплики для своего появления!

– Что? Да как вы смеете?! – женщина буквально задохнулась от возмущения.

Эмили, экскурсовод и ученицы предусмотрительно отступили на пару шагов назад, не желая попасть под гнев своей сопровождающей.

Я оглянулась назад, отмечая стоящих на прежнем месте боевиков, которые смотрели на нас с тоской и надеждой в глазах. Взглянула на Райана, который буквально стрелял молниями из глаз. Выдохнула.

Сделав короткий шаг назад, наступила мужчине на ногу, отвлекая, и широко улыбнулась разъярённой женщине.

– Вот видите. И нам неприятно получать обвинения ни за что. Поэтому давайте, наконец, поговорим конструктивно!

– Какое хамство, – женщина чопорно поджала губы и окатила меня ведром презрения. – Ещё меня будет учить какая-то… – новый взгляд был красноречивее любого нецензурного эпитета, на которого хватало моей фантазии.

– Не вам, мисс Танада, говорить о хамстве, – процедил Аддерли.

Моя улыбка стала натянутей, а атмосфера вокруг нас – напряжённее.

Женщина стояла гордая. Немного дрожала – и не понять, от едва сдерживаемой ярости или же от страха перед грозным боевым магом, – но не отступала. Подбородок задрала, стараясь всем своим видом показать, что чихать она хотела на всех, кто не имеет отношения к Пансионату… Или, вспоминая мемуары герцога, чихать она хотела конкретно на тех, кто имеет отношение к Рошен – судя по всему мисс Танада разделяла неприязнь в полной мере.

Эмили предусмотрительно отвела учениц подальше. Боевики и так стояли на месте, но мне не надо было даже оборачиваться, чтобы убедиться что они готовы ввязаться в схватку, если та состоится.

Я оглянулась назад, в надежде, что хотя бы Райан сохранил остатки хладнокровия. И едва удержалась от того, чтобы отшатнуться сама, ибо мой спутник выглядел напряженным ничуть не меньше.

Гхар и все его родственники! Мне кажется, он к схватке с Дунканом относился проще!

Взгляд заметался по сторонам, в поисках чего-нибудь, что поможет остудить пыл. Студенты не годились, независимо от того, к какому из учебных заведений принадлежали. Картины… Портить – не вариант, а никак иначе их не применить. Магическое поле их защищающее, по ощущениям, не уступает защите самой Рошен. И даже если б у меня была магия, я бы…

Мысль не просто споткнулась, а буквально врезалась в стену из магии. Я моргнула, осознав простую вещь – я не на территории академии. А это значит, нет никаких преград для того, чтобы чаровать.

Я выдохнула, не пытаясь увещевать словами и не давая себе передумать, отступила в сторону, буквально на шаг, и торопливо пробормотала формулу мокрой тряпки. Ещё одно простое – и практически всегда бесполезное, – заклинание, которое чаще всего я и мои однокурсники применяли для мелких шалостей. Обычно предметом шуток становились однокурсники, но изредка чары применялись и по делу – чтобы охладить голову и спасти её от солнечного удара.

Магия отозвалась моментально, словно соскучилась по мне так же, как я по ней. И вот уже две одинаково тонких, белых и мокрых прямоугольных тряпицы с неприятным звуком шлёпнулись на головы скандалистам. И не важно, что выяснение отношений пока ограничилось лишь очень выразительными взглядами.

Я немного не рассчитала с расстоянием, и шлепок вышел знатным. А ещё, чуть-чуть переборщила с количеством воды – она брызнула во все стороны, добавляя ситуации… Неловкости.

Преподавательницу пансиона это однозначно ошеломило. Она выглядела рыбой, вытащенной на воздух: беззвучно открывала рот, как будто не в силах найти подходящие слова. А ещё с неё точно так же капала вода, доводя ситуацию до абсурда.

Райан… Оказался сдержаннее, хотя и его взгляд, вильнувший в мою сторону, содержал целую гамму чувств. От злости и негодования, до облегчения с толикой благодарности.

Смотреть, какие эмоции выражают лица студентов… Я поостереглась. Потому что и возможный восторг, и не менее вероятное возмущение одинаково не вдохновляли. Объяснять же, что я и сама уже не в восторге от своего поступка… Адептам точно не стоит, а перед Райаном я могу извинится и позже. Думаю, он всё же сможет понять, что мною двигало отнюдь не желание досадить.

– Кхм, – я сделала серьёзное лицо. – Мисс Танада, давайте всё же поговорим спокойно. Как взрослые люди.

Аддерли с непроницаемым лицом снял с себя наколдованную мною тряпку и невозмутимо высушил себе волосы каким-то полу боевым заклинанием ветра – даже мне в лицо пахнуло волной жара.

– Я не собираюсь общаться с выходцами из Рошен, – дрожащим от сдерживаемых эмоций голосом произнесла женщина.

Гневно стянув с головы мокрую ткань, она брезгливо бросила её на пол, нисколько не заботясь о том, насколько это воспитанно и правильно, и повернулась к нам спиной, всем своим видом показав, как относится к нам.

Это было совершенно не тем, на что я рассчитывала.

Я даже немного растерялась, судорожно пытаясь придумать, как начать разговор ещё раз.

Мне и для самой себя сложно было сформулировать, почему я вообще в это ввязалась – почему упорно продолжаю пытаться вместо того, чтобы просто плюнуть на чересчур принципиальную преподавательницу Пансиона.

Я ведь обещала адептам только поход в музей. И обещание я выполнила на все сто! А дальше можно было отойти в сторону, и просто… Понаблюдать? У них же был какой-то план, когда они меня вчера уговорили на подобный обмен.

Но с другой стороны, была солидарность. Своеобразная, но всё же. Пусть сама я не так уж часто оказывалась в столь неоднозначных ситуациях, но всё равно могла понять всю глубину этой западни. К тому же… Меркантильность тоже присутствовала. Ведь это шанс немного упрочить своё положение как преподавателя в глазах студентов. И, как бы это не звучало, но это выглядело шансом показать Райану, что я умею решать проблемы сама – без его опеки и подсказок. И себе – тоже доказать, что я достойна называться учителем и взрослой не только на бумаге.

И сложно сказать, что из этого было важнее.

Я сделала всего шаг вслед за мисс Танадой, но меня удержал на месте Райан.

– Джессика, объясни мне, зачем ты это делаешь? – ровно уточнил он.

Его недовольство ощущалось почти физически. А смотреть в глаза я попросту не смогла – возникло ощущение, что я его предаю самым предательским способом, когда пытаюсь поговорить с нашими коллегами из противоборствующей академии.

– Я просто хочу договориться о совместной экскурсии, – я пожала плечами, чувствуя себя максимально неловко. – Мне кажется, это будет интересный опыт… Для адептов.

– Ты ведь видишь, что они нас ненавидят. Ненавидят Рошен, – шёпот Райана стал резче, словно ему тяжело говорить об этом.

– Только эта мисс Танада, – я покачала головой. – Эмили так же как и я понятия не имеет об этой вражде. Да и ученицы их не выглядят так, будто им противно или неприятно. Наоборот, смотри, им ведь любопытно не меньше, чем…

– Джессика, – перебил Райан, хмуро глядя мне в глаза. – Ты просто не знаешь о чем говоришь.

– Возможно, – я вильнула взглядом, чувствуя, как тает уверенность и решимость под напором мужчины. – Но… Просто дай мне возможность поговорить с ней. Последний шанс.

– Джессика…

– Один разговор, Райан, – твердо произнесла я, по-прежнему глядя чуть в сторону. – Всего одна попытка. А потом я объясню тебе, зачем мне это было надо. Независимо от результата.

Глава 7

Райан так и не высказал своего несогласия. Хотя по его лицу было прекрасно видно, насколько он против.

Улыбнувшись ему коротко, со всей доступной мне признательностью, которую я только могла выразить без слов, я быстрым шагом направилась за мисс Танадой.

Краем глаза заметила, что наши боевики не стоят на одном месте, а успели уже разбрестись по залу и некоторые даже вполне мило беседовала с девушками, которые так же отбились от своей стайки.

Мисс Танада, очевидно, этого пока не заметила – в отличие от той же Эмили, которая перекрывала ей обзор, что-то достаточно эмоционально рассказывая. Экскурсоводы же сделали вид, что их здесь нет, и вообще никакого отношения к ситуации они не имеют, и ничего не видят и не слышат. Одна, та что должна была сопровождать нас, вообще покинула зал.

Однако меня такие мелочи сейчас волновали мало.

Это отчасти превратилось в навязчивую идею. Но мне казалось важным договориться с этой Танадой, чтобы организовать боевикам эту гхаррову совместную экскурсию. Дать им возможность лишний десяток минут поговорить с девушками. В конце концов, ничего ужасного от этого не случится, зато может учиться начнут прилежнее. Ну и меня уважать, как преподавателя, который смог сделать то, что недоступно даже магистру Аддерли.

Зал был не таким уж большим, но я успела понервничать, что не успею до того, как мисс Танада заметит, что её воспитанницы разбрелись и общаются с «этими невоспитанными боевиками».

– Нет, Эмили. Это даже не обсуждается!..

– Мисс Танада, постойте! – я подоспела как раз вовремя.

Женщина гневно поправила волосы и уставилась на меня как на досадливое насекомое. Да Райан в день знакомства на меня дружелюбнее смотрел! Но гнев и раздражение пришлось затолкать поглубже – их я потом выскажу Пушку. Гхару до светлячка на то, как я выражаюсь, зато как бессловесный слушатель он вполне сгодится, особенно если дать ему пирожок.

– Пожалуйста, мисс, выслушайте…

– Вам самой ещё не надоело? – она недовольно щёлкнула веером. – Превратили нашу просветительную прогулку в какой-то фарс. В этом – все боевики!

– Я не боевик.

– Ну значит, все маги, – мисс Танада скривилась, как будто у неё разом заболели все зубы. – Вы полчаса уже пытаетесь мне запудрить мозги какой-то своей ерундой… Видимо, в академии Рошен это передаётся по воздуху! – она принялась со страдальческим видом обмахиваться веером.

Я непонимающе взглянула на Эмили, которая точно такой же маг, как и я, но та лишь хмурилась. Поймав мой взгляд, девушка неуклюже развела руками и отвела взгляд, чувствуя себя неловко. Впрочем, если так подумать, я чувствовала себя примерно так же, когда в разговор вмешался Райан. Вот только для меня он был коллега и почти друг… Чуть больше чем друг. И с ним я смогу поговорить позже. А вот для Эмили эта женщина, очевидно, начальство. И ни о какой доверительной атмосфере и речи не идёт.

– Передаётся по воздуху что? Желание по-человечески разговаривать?

Танада смерила меня кислым взглядом и громко захлопнула веер.

– Вы мешаете нам закончить экскурсию!

– Я предлагаю совместить экскурсию!

– Бред! Возмутительно… Не-воз-мо-жно! Никогда и ни за что, мы…

– Так сделайте возможным, – я перебила её, делая шаг ближе.

Буквально наступила на неё, вынудив отшатнуться, и попутно закрыла обзор на студентов, которые окончательно забыли о всяких приличиях. И Аддерли, на которого я мимолётно бросила взгляд, продолжал сверлить хмурым взглядом именно меня. Мне даже стало немного не по себе, как будто я в самом деле делаю нечто ужасное, и я с трудом удержалась от того, чтобы передёрнуть плечами – чтобы не потерять то шаткое преимущество, что есть сейчас.

– Вы ведь взрослая, рассудительная женщина. И, уверена, своих учениц вы учите тому же. Неужто какие-то полчаса в компании боевиков из Рошен способны настолько сильно…

– Да что ты!..

– Война – не выход! – я не дала ей сказать, вновь перебила.

И, кажется, сейчас мне удалось её немного ошеломить внезапной сменой темы. Вряд ли надолго, но и времени остановиться, вдумчиво подобрать аргументы, у меня не было. Мы ведь не на улице где-то стоим, а в музее. И здесь наверняка есть свой какой-то распорядок – едва ли наши две группы учеников единственные посетители на сегодня.

– Я не знаю, какие распри были между двумя нашими школами ранее, но разве не пора уже оставить старые предрассудки в прошлом? Сделать первые шаги к тому, чтобы наладить дружбу…

– В самом деле, мисс Танада, – Эмили тоже встрепенулась. – Нашим девочкам полезно будет почувствовать себя юными леди не только в рамках кабинета, но и под взглядами юных мужчин!

Такого поворота женщина явно не ожидала. И хотя она хмурилась, но я чувствовала, что она уже почти сдалась. Кажется, это студенты чувствовали. Девочки-пансионатки с надеждой переглядывались, а вот боевики стали выглядеть неожиданно тревожно. И, отчасти, напряжённо.

Я оглянулась на Райана, но он смотрел уже не на меня. Проследив за его взглядом, направленным на выход в фойе, я непонимающе нахмурилась.

– Здравое зерно в ваших рассуждениях есть… – со скрипом начала мисс Танада.

Обрадоваться я не успела – в этот же миг в зал начали входить второкурсники из Рошен.

В первый миг я подумала, что мне мерещится. Галлюцинации от голода. Или иллюзии, наведённые каким-нибудь неумным студентом из наших боевиков. Или просто какое-то представление музея, часть экскурсии…

Да что угодно казалось реальнее, чем неполные полтора десятка боевых второкурсников!

Но следом за ними зашёл Фредерик и ситуация резко стала хуже.

Потому что… Мисс Танада не могла не заметить такую толпу. Конечно же. И не надо было уметь читать мысли, чтобы понять о чём она думает. Да тут даже умной быть не особо-то требовалось – всё легко читалось по лицу женщины, которое скривилось как от дольки недозрелого лимона. А её взгляд вообще, наверно, во мне дыру должен был прожечь – хуже чем памятный взгляд Райана.

– Как я только могла разговаривать о чём-то с выходцами из Рошен? – женщина обмахнулась веером, демонстративно глядя в окно.

– Всё не так…

Я вздохнула, не став продолжать. Мой дипломатический запал кончился так же, как и слова для убеждения. Тем более… Гхар, да о каких уговорах вообще могла идти речь, если одно лишь появление второкурсников – из нашей академии! – просто перечёркивало все мои слова, превращая их в самую настоящую, наглую и вообще ничем не прикрытую ложь. Мне кажется, здесь даже артефакт правды ситуацию бы не спас.

Мисс Танада облила меня ещё примерно ведром возмущения, перевела взгляд на своих студенток и… Едва не задохнулась от возмущения по-настоящему. При том, своё недовольство тем, что девушки разбрелись по залу, они тоже излила прицельно, на меня, максимально нецензурными словами, которых я никак не ожидала от такой воспитанной – по крайней мере кажущейся таковой, – женщины.

– Мисс, вы не правы, – я укоризненно покачала головой.

– Не желаю дальше слушать вас, – преподавательница Пансиона громко щёлкнула веером. – Но если ваши гхарровы студенты не покинут этот зал прямо сейчас, я буду жаловаться! Вас, последышей Рошен, вообще нельзя пускать в приличные места. И, попомните мои слова! Я добьюсь того, чтобы донести эту мысль до всех… Слышите? Все-ех! Владельцев и директоров всех возможных развлекательных, увеселительных, просветительных… И прочих заведений!

Закончила она свою пламенную речь в полной тишине, глядя на меня какими-то бешенными глазами.

Я нервно скосила взгляд в сторону, но Фредерик стоял рядом с Райаном, и кажется услышал только окончание фразы – слишком уж спокойным он выглядел и вмешиваться не спешил.

Ученицы Пансиона шустро вернулись назад в строй, сделав вид, что так и стояли. Их, конечно, выдавали алеющие щёки и взгляд в пол, но их надзирательницу это не интересовало. Всё её внимание сейчас было направлено на меня, как будто я вдруг стала воплощением великого зла. Кажется, даже стоящие чуть в стороне мужчины бесили её меньше.

Эмили же, на которую я бросила взгляд, растерянно развела руками и покачала головой, показывая, что не знает, насколько серьёзно её старшая коллега. И насколько реальной может быть угроза.

– У вас осталась минута!

Я моргнула – как будто лишь сейчас возвращаясь в реальность. Расслышала наконец истеричные нотки в голосе собеседницы, заметила её побледневшие от напряжения пальцы, стискивающие заметно потрескивающий веер. Нервно облизнула губы, пытаясь придумать что-то ещё. Вновь поливать её водой – точно не вариант. Ошпарить? Ещё хуже. Может, связать её и…

– Успокойтесь, – голос Фредерика звучал бесконечно устало.

А я незаметно перевела дыхание. Потому что приходящие мне в голову идеи были одна кровожаднее другой, и точно бы ситуации не помогли.

– Не смейте мне указывать! Если вы!..

– Успокойтесь, – с нажимом повторил лорд Клевин. – Наша экскурсия начинается в другом зале.

Женщина поджала губы, даже не пытаясь скрыть недоверия. Хотя стоит признать, что столь ярой злости, как в адрес Райана, в её лице не наблюдалось.

– Идёмте, Джессика, – со вздохом продолжил Фред, кладя руку мне на плечо. – Нас уже ждут.

Он аккуратно подтолкнул меня в сторону выхода. Точнее, той двери-арке, через которую мы вошли в этот зал около получаса назад. Боевики как раз дисциплинированно покидали её. Как будто тоже всё это время стояли на месте и просто наблюдали за представлением. Это вызвало раздражение – я так старалась, пыталась помочь, а они не оценили! Можно подумать, лишь мне одной нужна была эта гхаррова совместная экскурсия. А милое общение боевиков и пансионаток мне, очевидно, привиделось.

В вестибюле натянуто улыбалась «наша» экскурсовод, мрачно смотрел на студентов Райан, а боевики обеих групп мастерски делали вид, что ничего не произошло.

Я невольно поморщилась от того, насколько неискренним это ощущалось, и вздрогнула, поймав хмурый взгляд Аддерли. На мою неуверенную улыбку он лишь сильнее нахмурился.

– Пойдёмте, друзья. Начнём наше знакомство с зала на втором этаже…

Воодушевление экскурсовода тоже было чересчур наигранным, но это было лучше, чем страх или нервозность.

– Джессика, – Фредерик повернулся ко мне с недовольным лицом. – Чего ради вы…

– Фред.

Пока я отвлеклась, Аддерли успел оказаться рядом.

– Присмотришь за парнями? Нам с Джессикой надо поговорить.

– Райан…

– Никаких ссор. Всё будет чинно и спокойно.

– Это по-прежнему звучит как плохая идея, – ректор покачал головой.

– Спасибо, друг, – Райан кивнул ему и, повернувшись ко мне, сделал приглашающий жест в сторону улицы.

Несмотря на спокойный тон мужчины и ставшее непроницаемым лицо, мне эта идея тоже не казалась хорошей.

Моё мнение не интересовало примерно никого… Кроме, может, боевиков, которые хоть и поднимались по лестнице, но при этом нет-нет да бросали взгляды в нашу сторону.

Фредерик пробормотал что-то о неприятностях, которые нас непременно настигнут, но отговаривать не стал. Так же как и останавливать. Хотя, казалось бы, уж ректор должен быть первым кто запретит подобную инициативу, ставящую под угрозу все правила и положения академии, которые подразумевают, что преподаватель не должен надолго оставлять своих подопечных.

Райан открыл передо мной дверь, предлагая выйти на улицу, и первым спустился с крыльца на брусчатку.

Вокруг сновали люди. Парочки неспешно прогуливались под ручку, обсуждая какие-нибудь светские глупости – обрывки смеха, принесённые ветром, казались особенно громкими. Кто-то прибывал телепортом или каретами.

Я избегала смотреть на Райана, боясь увидеть осуждение в его глазах. И готова была рассматривать всё что угодно вокруг, лишь бы ещё чуть-чуть оттянуть неприятный миг и хоть как-то собраться с мыслями.

Взгляд зацепился за достаточно странную компанию, вышедшую из здания телепорта. Потому что это была именно компания – человек десять, взрослых и держащихся группой, и большая часть из которых женщины. А ещё одетых чересчур пафосно для этого городка. Скорее всего по столичной моде, там как раз сейчас должен лежать снег, под который идеально бы подошёл тот меховой воротник.

Под ложечкой неприятно засосало, а в голове мелькнула мысль, что будет забавно, если это и есть те самые проверяющие, которых мы ожидаем в Рошен.

– Джессика…

Негромкий, спокойный голос Аддерли отвлёк от рассматривания гостей города. Вздрогнув, я всё же посмотрела на мужчину и несколько растерялась от того, что он смотрел не зло, а как-то… Печально?

– Разговор, да, – я вздохнула.

Задумалась буквально на миг, кашлянула и выпрямилась… Практически заставила себя вновь посмотреть в глаза мужчине, но тут же отвела взгляд, смутившись. Как будто я пообещала что-то и грандиозно облажалась. Неловко.

– За что ты со мной…

– Я просто хотела…

Мы начали одновременно, и так же одновременно замолчали, уставившись друг на друга.

– Просто хотела добиться совместной экскурсии, – медленнее закончила я мысль. – За что я с тобой… Что?

– За что ты со мной так? – Райан устало вздохнул. – Мне казалось, мы всё обсудили и между нами не осталось недомолвок.

– Так и есть, – недоумённо согласилась я.

– Тогда чем я заслужил подобное? Так демонстративно меня использовать.

Он досадливо поморщился, а я открыла рот, но так и не нашлась что сказать. Звучало обвинение… Если честно, звучало оно максимально по-дурацки. Но, с другой стороны, как будто повторилась ситуация – объяснения на тему несуществующего спора. Только отзеркалилась, и теперь моя очередь объяснять и оправдываться.

– Во-первых, я тебя не использовала, – я решила начать с главного.

И почти сразу же споткнулась об то, как недоверчиво качнул головой Райан.

– Не использовала, – нахмурившись, повторила с нажимом. – Возможно, я поступила не слишком умно, когда не сказала тебе вчера… Точнее, когда не спросила тебя про то, чем может грозить подобная встреча с пансионатками. Но я просто не думала, что всё настолько плохо.

Взгляд Аддерли стал задумчивее, но вот складка недоверия на лбу никуда не делась.

– Райан, – я вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза. – Ты правда меня выручил, когда предложил помочь с получением разрешения на эту гхаррову экскурсию. Но нельзя обвинять меня в случившемся сегодня… Я ведь тебя не заставляла, в конце концов!

Не удержавшись, тише проворчала в конце. Было немного обидно. И хотя я понимала, что в моём так называемом провале вины Райана нет ни капельки, прозвучало как упрёк.

– Не заставляла, – мужчина медленно кивнул. – Но и не предупредила.

– Извини, – я неопределённо качнула головой, но взгляд не отвела. – Я не знала, что это может быть… Вот так. По разговору адептов мне казалось, что всё чуть… Менее остро.

– Но ты видела, что мне это неприятно, и всё равно не остановилась.

Я развела руками, и вздохнула.

Разумеется, я осознавала, что это моя оплошность. Не провал, конечно, но промах однозначно. Но ведь не настолько серьёзный, чтобы вытащить меня вот так на улицу, ради разговора прямо сейчас. В конце концов, все мы порой совершаем ошибки. А, между прочим, город хоть и южный, но сейчас уже вполне себе осень, и холодный ветер здесь порой максимально неприятен. Как сейчас, например. И магия, даже будучи доступна мне в полной мере, не могла полностью избавить от неприятных ощущений.

На секундочку я даже позавидовала тому меховому воротнику… Тем более, что его обладательница, которую я не так уж давно видела в толпе таких же столичных модниц, сейчас достаточно уверенным шагом направлялась в нашу сторону. Вряд ли, конечно, но ощущение было именно таким.

Отвести взгляд оказалось трудно и Райан, нахмурившись сильнее, обернулся через плечо. И помрачнел. Зато незнакомка, чьим нарядом я засмотрелась, буквально просияла улыбкой. Ускорила шаг и сделала попытку повиснуть на мужчине, но он сделал шаг назад, глядя на неё настороженно. И, кажется, с трудом удержался от того, чтобы запустить в неё каким-нибудь заклинанием.

– Райан, милый! Как я рада тебя видеть. Ты не представляешь, как я скучала.

Она поправила свою модную шляпку, и игриво намотала на палец выбившийся локон. Светлых, словно зрелая пшеница, волос.