Алексей Сказ, Паркер Прах
Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава

Глава 1

Я наблюдал за происходящим с растущим недоумением. Стол и впрямь ломился от яств: жареное мясо источало пар, вино лилось через край, а фрукты лежали аккуратными горками на выставленных блюдах. Однако вся эта роскошь меркла на фоне того спектакля, который разыгрывался прямо передо мной.

Лиандри, очевидно изрядно захмелевшая, с явным энтузиазмом принялась расстегивать одежду на своей сестре. Её движения были неспешными, почти церемониальными, словно она раскрывала бесценный дар.

– Ах, Элара, ты так прячешь эту красоту! – воскликнула она, проводя пальцами по обнажающейся темной коже. – Словно шоколад под луной. Разве можно скрывать такое совершенство под этими ужасными тряпками?

Элара яростно сопротивлялась, но её попытки вырваться выглядели скорее жалкими, чем решительными. Алкоголь явно сделал свое дело.

– Лиандри, немедленно прекрати! – шипела она, пытаясь прикрыться руками. – Это неподобающе! Здесь… здесь же…

Но Лиандри лишь рассмеялась, продолжая свое дело.

– Здесь что? Твоя сломанная игрушка? – Она бросила взгляд в мою сторону. – Костяша, думаю, не против полюбоваться на настоящую красоту.

Я сидел неподвижно, мой взгляд невольно метался между происходящей сценой и дымящимся куском жареного мяса на блюде передо мной. Ирония ситуации была болезненно очевидной: вокруг меня разворачивались сцены, которые должны были бы вызывать определенные реакции у живого существа, но единственное, чего я действительно жаждал и не мог получить – это простой кусок мяса.

Это мясо выглядело идеально прожаренным, с хрустящей корочкой и сочной серединой. Сеть услужливо информировала меня о том, что воздух наполнен ароматами жареного мяса, специй и вина, но для меня эти данные оставались лишь абстрактной информацией. Я мог видеть пар, поднимающийся от блюда, мог анализировать его температуру, но не мог испытать то простое удовольствие, ради которого создавалась эта еда.

Внезапно рядом с моим стулом материализовался Гобби. Видимо, он закончил разбирать завалы и пришел с докладом, как я ему приказывал. Он начал было говорить:

– Великий Вожак, я закончил с…

Но слова застыли у него на губах. Его взгляд упал на стол, и гоблин замер, словно громом пораженный. Глаза его расширились до размеров блюдец, ноздри затрепетали, улавливая ароматы, а изо рта потекла тонкая струйка слюны, которая медленно стекала с его острых клыков.

Гобби стоял неподвижно, как статуя, завороженный видом и запахом пиршества. Его маленькое тело слегка покачивалось, словно он боролся с желанием броситься к столу.

Я наблюдал за его реакцией с растущим раздражением, смешанным с чем-то, что можно было бы назвать испанским стыдом от поведения эльфиек. Приложив костяную ладонь к тому месту, где у меня когда-то было лицо, я телепатически обратился к гоблину:

«Хочешь?»

Эффект был мгновенным. Гобби вздрогнул, словно его ударило молнией, затем его глаза наполнились неверием, а потом – чистым восторгом. Он рухнул на колени перед моим стулом, его руки сложились в молитвенном жесте.

– Великий Вожак! Щедрейший из Хозяев! – бормотал он, едва сдерживая слезы благодарности. – Гобби недостоин такой милости!

Поддавшись импульсу, я оторвал кусок горячего мяса и подбросил его в воздух. Гобби подпрыгнул, пытаясь поймать его ртом, как собака, и издал смешанный вопль боли и блаженства, когда горячий жир обжег ему язык.

– Айй-ики! Горячо! Но так вкусно-о-о! – завопил он, подпрыгивая на месте. – Великий Вожак так добр к Гобби!

Достаточно. Я с размаху стукнул его костяной ладонью по макушке – не сильно, но ощутимо. Гобби присел, потирая ушибленное место и недоуменно глядя на меня.

Взяв чистую тарелку, я аккуратно положил на нее нормальный кусок мяса, добавил овощей и протянул гоблину вместе с приборами. Он смотрел на меня с растерянностью, не понимая происходящего.

«Ты – мой слуга», – объяснил я телепатически, следя за тем, чтобы мои мысли были ясными и четкими. – «Не собака. Ты представляешь меня. Если ты не будешь уважать себя, как другие будут уважать твоего хозяина? Ешь как подобает разумному существу, а не как помойный шакал».

Гобби смотрел на тарелку в своих руках, потом на меня, и его глаза медленно наполнились слезами. Не слезами обиды или страха – слезами понимания. Он низко поклонился, прижимая тарелку к груди.

– Кура… рак… – прошептал он дрожащим голосом. – Великий Вожак учит Гобби быть… быть достойным.

Устроившись на полу у стола, он начал есть медленно и осторожно, неумело орудуя приборами, но явно стараясь следовать полученному уроку. Время от времени он бросал восхищенные взгляды на полураздетых эльфиек, но теперь в его поведении появилась некоторая сдержанность.

Я решил, что дальнейшее культурное воспитание можно отложить на потом. Пока что достаточно было заложить основы.

Пора прекратить этот балаган. Им придётся ответить на мои вопросы. Хрустнув костяными суставами, громко стукнул кулаком по столу. Звук разнёсся по двору, заставив обеих эльфиек оторваться от своих… занятий. Подключился к переговорному модулю Сети, чтобы мой голос они слышали обе одновременно.

«Вы – сёстры?» – начал я без предисловий. – «Но почему одна белая, как первый снег, а вторая – тёмная, как горький шоколад?»

Лиандри всё ещё держала Элару за плечи, не выпуская её из своих объятий. Обе повернулись ко мне с удивлением.

«И фигуры…» – продолжил я, не дав им ответить. – «Почему такая разница?»

Я развёл руками, показывая на Лиандри и изображая нечто весьма внушительное. Затем повернулся к Эларе и сделал жест, указывающий на что-то значительно более скромное… почти плоское и грустное.

Элара не дала мне договорить. Её лицо вспыхнуло алым, а в руке мгновенно материализовался сгусток смертоносной тёмной энергии, искрящийся угрозой.

– Только посмей закончить эту мысль, костяная вешалка! – прошипела она, судорожно натягивая на себя остатки балахона и пытаясь прикрыться.

Лиандри в это время покачивалась от смеха, явно находя всю ситуацию невероятно забавной.

Я воспользовался моментом, чтобы высказать всё, что накопилось за это время.

«Понимаете, я всегда представлял Костяного Алхимика как грозного мага – старика с седой бородой, костлявыми пальцами и горящими глазами. А не…» – я сделал паузу, окинув взглядом обеих, – «двух обворожительных эльфиек».

Произнося последние слова, я вложил в голос нотку искреннего комплимента. Не потому что хотел льстить, а потому что это была правда. Контраст между моими ожиданиями и реальностью действительно поражал.

И вот против НИХ я всё это время боролся?!

Вместо ожидаемого гнева, Лиандри, которая к этому моменту была уже изрядно пьяна, взорвалась раскатистым хохотом. Она так смеялась, что едва не свалилась со стула.

– Старик с бородой? – проговорила она сквозь смех, вытирая выступившие слёзы. – О, милый, если бы ты знал, как ты близок к истине!

Она залпом осушила свою кружку и тут же потянулась к бутылке, чтобы налить себе и сестре ещё.

– Лиандри… – предостерегающе протянула Элара, но та уже развернулась ко мне с заговорщицким видом.

– А ведь и правда, сестрица, – продолжила Лиандри, игнорируя протестующие вопли Элары, – ты так прячешься в этом мешке, что любой подумает, будто под ним столетний дед! Какая потеря для мира! Он должен знать правду!

– Не смей! – Элара попыталась дотянуться до сестры, но Лиандри ловко увернулась.

– Видишь ли, Костяша, – продолжила она, явно наслаждаясь смущением сестры, – наша дорогая Элара начала носить этот бесформенный балахон, чтобы её воспринимали всерьёз в академических и магических кругах. Знаешь, как тяжело женщине пробиться в мире, где доминируют мужчины и древние личи?

Элара в этот момент покраснела до корней волос и отчаянно пыталась заткнуть сестре рот, но та продолжала с ещё большим воодушевлением.

– Это была её рабочая униформа, которая со временем стала второй кожей и способом спрятаться от мира. Она даже голос пыталась сделать ниже! Вот такой, пока не сделала артефакт, – Лиандри подняла руку, имитируя глубокий мужской бас. – Получалось что-то вроде скрежета ржавой телеги! Я умирала со смеху каждый раз!

Элара наконец перестала попытки заткнуть сестру и резко откинулась на спинку стула. В её глазах вспыхнул опасный огонёк. Она взяла свою кружку, сделала глубокий глоток и посмотрела на Лиандри с холодной улыбкой.

– Раз уж мы делимся секретами, дорогая сестрица, – протянула она сладким голосом, – может, расскажем нашему новому другу о твоих собственных… неудачах?

Лиандри мгновенно перестала смеяться. Её лицо слегка побледнело.

– Элара…

– О молодом эльфийском маге по имени Аэларон? – продолжила Элара неумолимо. – Том самом, который предпочёл твоим чарам научные изыскания? Который даже не заметил, как ты три месяца пыталась привлечь его внимание?

Удар попал точно в цель. Лиандри сжала кулаки, а её обычно игривые глаза сузились.

– А помнишь, как ты украла моё лучшее платье на весенний бал?! – выпалила она.

– А ты подсыпала мне в зелье слабительное перед экзаменом! – парировала Элара.

Они одновременно вскочили со стульев и начали толкаться, как две разъярённые школьницы. Лиандри плеснула пивом в сторону Элары, но та увернулась, и пиво попало на стол.

Я сидел и наблюдал за этим представлением с философским спокойствием. Гобби рядом со мной был в полном восторге от шоу и пытался подражать их жестам, размахивая своими маленькими ручками.

– Ки-ки-ки! – радостно хихикал он. – Красивые дамы дерутся!

Столь же внезапно, как началась, ссора прекратилась. Элара и Лиандри замерли, посмотрели друг на друга, и их лица одновременно исказились, но не от гнева. Их глаза наполнились слезами.

– Сестрица! – всхлипнула Лиандри и бросилась обнимать Элару.

– Прости меня! – ответила Элара, отвечая на объятие. – Я не хотела…

Они стояли посреди двора, обнявшись и плача на плече друг у друга, клясь в вечной сестринской любви и обещая больше никогда не ссориться.

– Давайте выпьем на мировую! – предложила Лиандри, уже снова весёлая.

– Отличная идея! – согласилась Элара.

После этого события окончательно потеряли всякую связь с реальностью. Лиандри, шатаясь, попыталась научить Гобби какому-то сложному эльфийскому танцу, включающему множество поворотов и прыжков. Естественно, она постоянно теряла равновесие и падала, увлекая за собой бедного гоблина.

– Кура-у-у! – визжал Гобби, когда они в очередной раз рухнули в кучу. – Красивая дама тяжёлая!

Элара тем временем подсела ко мне и начала читать лекцию о тонкостях некротической связи между Сетью и скелетами. Но алкоголь давал о себе знать – она путала слова, икала и жестикулировала так размашисто, что едва не опрокинула остатки еды.

– Понимаешь, Костяша, – икала она, – основа связи… ик …заключается в резонансе духовных частот между… между… – Она замолчала, уставившись в пустоту, затем медленно склонилась вперёд и уткнулась лицом в тарелку с остатками еды.

Я понял, что никакой полезной информации от них больше не получу.

Лиандри всё ещё пыталась танцевать с Гобби, но движения её были настолько неуверенными, что больше напоминали попытки удержаться на ногах.

– Не хочу спать! – протестовала Лиандри, но тут же зевнула. – Хочу ещё танцевать!

Впрочем, это был не конец их вечерних откровений. Пока я приводил в порядок остатки пиршества, эльфийки очухивались и ещё долго болтали между собой, перемежая бессвязные истории воспоминаниями о прошлом. Лиандри время от времени принималась рассказывать какие-то анекдоты о знакомых, а Элара отвечала едва внятными комментариями о своих исследованиях. Гобби же носился между ними, подхватывая обрывки разговора и восторженно комментируя происходящее.

– Красивые дамы много говорят! – визжал он. – Гобби слушает интересные слова!

Я внимательно прислушивался к их пьяной болтовне, улавливая отдельные фразы и имена. Большая часть информации была бесполезной – воспоминания о давних временах, жалобы на неудачи в личной жизни, обсуждение модных нарядов. Но кое-что всё же оказалось любопытным…

Лишь когда их речь окончательно превратилась в невнятное бормотание, я помог им добраться до импровизированного ложа из одеял, которое скелеты приготовили во дворе.

Уложив обеих эльфиек спать, я сел рядом и стал обдумывать услышанное. Главное – я лучше понял психологию своих… партнёров. Союзников. Врагов?

В любом случае, завтра предстояло много работы.

***

Светящиеся кристаллы на потолке пещеры медленно разгорались ярче, повторяя восход солнца в этом подземном мире. Я стоял посреди разрушенного зала, методично разбирая завалы и сортируя найденные под ними артефакты. Мои движения были размеренными, почти механическими – после бессонной ночи работы моё тело не знало усталости, но разум требовал порядка.

Рядом со мной суетился Гобби, таская мелкие обломки в указанные мною места. Его зеленая кожа была покрыта пылью, а длинные уши печально свисали – он явно был на пределе сил. Пара скелетов молча перетаскивала тяжелые камни, следуя моим командам через Сеть.

Эльфийки спали у стола, укутанные в пыльные одеяла, которые я принёс им среди ночи. Вокруг них валялись пустые бутылки – немые свидетели вчерашнего празднования нашего хрупкого перемирия. Лиандри даже во сне сохраняла грациозность, хотя её роскошные волосы растрепались и прилипли к щеке. Элара же выглядела измученной – её лицо сморщилось от кошмарных снов.

В руках я держал два магических шара разного цвета – тёмно-синий и ярко-золотой. Они светились энергией в такт друг другу, и мое Духовное Око видело тонкие нити энергии, связывающие их. Вчера Элара что-то говорила об энергетических связях артефактов, но тогда она была слишком пьяна чтобы показать детали.

Пора было будить её.

Я подошёл к Эларе и легонько потряс её за плечо. Она недовольно заворчала что-то неразборчивое и попыталась отвернуться, зарывшись лицом в одеяло.

«Элара», – позвал я телепатически. – «Нужно поговорить».

Она открыла один глаз, увидела меня с двумя магическими шарами в руках и резко села, судорожно хватаясь за одеяло.

– Что ты со мной сделал?! – её голос звенел от паники. – Ты раздел меня?!

Я невозмутимо покачал головой.

«Это сделала Лиандри. Я лишь принёс вам одеяла, когда вы отключились»».

Элара недоверчиво посмотрела на мирно спящую сестру, потом снова на меня. Румянец медленно сползал с её щёк по мере того, как воспоминания о вчерашнем вечере возвращались.

«Вчера ты говорила об энергетических связях этих артефактов», – продолжил я, поднимая шары. – «У меня было время подумать, как применить их к Сети. Но мне не хватает практических знаний».

В этот момент Гобби, таскавший очередную кучу мусора, споткнулся и с глухим звуком рухнул прямо на гору артефактов. Его маленькое тело обмякло – усталость взяла своё.

Элара потёрла виски.

– Господи, голова раскалывается… Отвернись, мне нужно привести себя в порядок.

Я послушно повернулся спиной и телепатически пнул спящего гоблина.

«Принеси ей одежду. Быстро».

Гобби вскочил, оглядываясь по сторонам, и заспешил к одному из уцелевших шкафов. Через несколько минут шуршание ткани за моей спиной прекратилось.

– Можешь повернуться, – устало проговорила Элара.

Она сидела на полу в простом сером платье, явно не привыкшая к отсутствию своего балахона. Без привычной маски она выглядела моложе и уязвимее. Её тёмные пальцы нервно теребили подол, а взгляд избегал прямого контакта со мной.

– Итак, – она прокашлялась, пытаясь вернуть деловой тон, – покажи, что ты нашёл.

Я сел напротив неё, высыпав на пол небольшую часть найденных артефактов. Элара сразу оживилась – её учёный азарт оказался сильнее смущения. Она взяла один из шаров, и её глаза загорелись.

– Синхронизированная пара! – воскликнула она. – Это же базовые компоненты для создания распределённой энергетической сети. С их помощью можно…

Следующие полчаса мы активно обсуждали возможности улучшения Сети. Элара быстро записывала что-то в небольшой блокнот, время от времени делая наброски схем. Я подавал идеи, основанные на моём понимании архитектуры системы, а она переводила их в практическую магическую терминологию.

– Если использовать резонансные кристаллы третьего поколения с усилителями потока, – бормотала она, водя пером по бумаге, – то можно увеличить радиус действия в два раза. Но понадобится стабилизатор на основе… хмм… лунного серебра. И обязательно жемчужная пыль для калибровки…

Список покупок рос с каждой минутой.

– Стоп!

Мы оба подняли головы. К нам медленно приближалась Лиандри, придерживая голову рукой. Её обычная грация сменилась неуверенной походкой человека, борющегося с похмельем. Она заглянула в блокнот через плечо Элары и резко выпрямилась.

– На это же нужна уйма денег! – её голос звучал хрипло, но в нём ясно слышалась тревога.

Элара виновато сжала губы.

– Сестрёнка, пожалуйста! – в её голосе прозвучали умоляющие нотки. – Твоей зарплаты профессора должно хватить! Ты же знаешь, как это важно для развития Сети!

Лиандри грустно покачала головой и опустилась на пол рядом с нами.

– Боюсь, у меня плохие новости. Во-первых, я уволилась. После ста лет преподавания решила взять отпуск. Лет на триста.

Элара округлила глаза.

– Во-вторых, – продолжила Лиандри, – все увольнительные я уже потратила на шопинг и новый гардероб для отпуска.

– Но у тебя же есть целая коллекция платьев! – возразила Элара.

– Которая сейчас погребена под тоннами камня, – мрачно ответила Лиандри, окинув взглядом разрушенный зал. – Так что все придётся покупать заново.

В этот момент до меня дошла вся глубина нашего финансового краха. Долг Элары перед Гольдштейном. Отсутствие средств у Лиандри. Список дорогостоящих компонентов в блокноте.

У нас действительно не было денег. Совершенно.

Элара издала звук, похожий на стон отчаяния, и уткнулась лицом в ладони. Лиандри сочувственно погладила её по плечу.

Я смотрел на двух могущественных эльфиек, осознавая всю иронию ситуации. Они могли сравнять с землёй небольшую армию, управлять сложнейшими магическими системами, жить столетиями – но финансовое планирование было для них тёмным лесом.

Что ж. Похоже, с этим снова придётся разбираться мне. Задача, не похожая на битву, но от этого не менее сложная. Мне нужно было найти способ раздобыть деньги – и немалые.

Я уже начал прикидывать варианты.

Глава 2

Я встал посреди руин нашего зала, окинув взглядом двух могущественных эльфиек, которые сидели на полу с выражением полного отчаяния. Элара все еще сжимала в руках свой блокнот со списком дорогостоящих компонентов, а Лиандри рассеянно теребила подол платья.

«Итак», – сказал я, подключившись к переговорному модулю Сети, чтобы мой голос звучал четко, – «раз уж мы признали масштаб проблемы, предлагаю каждой из вас высказать свои идеи по её решению».

Лиандри подняла на меня взгляд, в котором читалось искреннее возмущение.

– Работать? Я?! – её голос взлетел на октаву выше. – Да я в отпуске! Триста лет отпуска! Я собиралась отдыхать, путешествовать, наслаждаться жизнью!

Она театрально взмахнула руками, и её растрепанные волосы живописно разметались по плечам.

«Мне-то всё равно», – спокойно ответил я. – «Я не ем».

Затем я телепатически обратился к ней, проецируя в её сознание яркие образы: она сама, но в будущем – в рваном, покрытом пылью платье, сидит на куче камней и грызет древесную кору, заедая серой лесной травой. Её некогда изысканные черты осунувшиеся от голода, а роскошные волосы спутанные и грязные.

Лиандри содрогнулась и поспешно замахала руками, словно отгоняя неприятные видения.

– Хорошо, хорошо! – воскликнула она, поднимаясь на ноги и начав нервно расхаживать по залу. – Я подумаю… Может, спекуляция билетами в театр? Или работа элитным дегустатором вин? У меня безупречный вкус! А еще я могла бы организовывать вечеринки для знати…

Элара смотрела на сестру с нарастающим скепсисом, и Лиандри, заметив её выражение лица, поспешно добавила:

– Или… или ты могла бы вернуться к преподаванию! Ты же тоже была профессором! Вспомнишь молодость!

Элара резко вскочила, и в её темных глазах вспыхнул гневный огонек.

– Я стала Костяным Алхимиком не для того, чтобы снова объяснять тупоголовым студентам основы трансмутации! – её голос звенел от негодования.

Лиандри хитро улыбнулась.

– На самом деле, дорогая сестрица, ты стала затворницей без личной жизни, которая прячется от мира в этом ужасном балахоне…

«Хватит!» – прервал я их начинающуюся перепалку. – «Элара, давай послушаем твои варианты».

Элара поправила складки своего серого платья – без привычного балахона она выглядела неуверенно, но постаралась собраться.

– Я могу заниматься зачарованием артефактов на заказ, – сказала она, слегка приподняв подбородок. – Создание алхимических эссенций, продажа… хм… ненужных вещей из особняка.

Я жестом отмел все её предложения, словно сметая пыль со стола.

«Ты уверена, что этого хватит?» – спросил я, делая паузу для эффекта. – «Нам нужны сеьёзные деньги, а не средства на карманные расходы».

Элара сильно нахмурилась от уколотой гордости.

– Может, тогда ты, наш непревзойденный мастер чистоты, поработаешь горничной в городе? – язвительно бросила она. – У тебя так хорошо получается махать метлой!

Я медленно обвел рукой руины вокруг нас – обломки колонн, груды камней, зияющие дыры в стенах.

«Вы уверены, что ваши идеи покроют ВОТ ЭТО?» – произнес я с нарастающей иронией. – «И ещё останется на модернизацию Сети? Я, конечно, не эксперт в местной экономике, но мне кажется, здесь нужен несколько иной масштаб мышления».

Лиандри скрестила руки на груди.

– Тогда давай, о великий стратег, – вызывающе сказала она. – Поделись своим гениальным решением!

Я телепатически позвал Гобби. Маленький гоблин тут же материализовался рядом, всё ещё покрытый пылью от копошения в завалах. Он низко поклонился и протянул мне ржавую кирку – такую же, какой я работал в шахтах впервые очнувшись.

Я взял инструмент и демонстративно протянул его обеим эльфийкам. Они уставились на кирку с недоумением.

«Это первое, что я увидел в этом мире», – сказал я задумчиво. – «Ну, после того авантюриста, которого я заколол точно такой же киркой. Но сейчас не об этом».

Я поднял инструмент повыше, чтобы обе могли его хорошо рассмотреть.

«У нас есть сотни бесплатных, неутомимых рабочих. Мой первый идентификатор в Сети был „366-шахтёр“. Ответ ведь был перед нами с самого начала».

Элара моргнула, словно не понимая, что я имею в виду. Лиандри нахмурилась, пытаясь уловить логику моих слов.

«Добыча руды», – пояснил я, наблюдая за их реакцией. – «Мы займёмся горнодобывающим бизнесом».

Элара смотрела на кирку в моих руках так, словно я предложил ей съесть дохлую крысу. Её лицо приняло выражение полного недоумения.

– Добыча руды?! – воскликнула она, поднимаясь с пола и нервно поправляя складки платья. – Этим ты хочешь заработать?!

Я терпеливо ждал, пока она переварит информацию. Элара начала перечислять проблемы, загибая пальцы:

– Во-первых, что именно добывать? Во-вторых, кому продавать? В-третьих, это незаконно без лицензии!

«Аметит», – спокойно ответил я на первый вопрос. – «У нас уже есть опыт».

– А лицензия? – настаивала Элара, скрестив руки на груди.

Я нашёл её возражения забавными. Тёмная эльфийка, которая отправляла армию скелетов в чужие шахты для добычи ресурсов, теперь беспокоилась о законности?

«Разве незаконность остановила тебя, когда ты отправляла нас в шахты?» – поинтересовался я.

– Это было для экспериментов! – запротестовала Элара, румянец проступил на её щеках. – Вся руда до сих пор валяется в телеге!

«Отлично!» – я почувствовал удовлетворение от этого открытия. – «У нас уже есть стартовая партия товара. А покупателей я найду. У меня есть к кому обратиться с этим вопросом».

Элара уставилась на меня с нарастающим недоверием.

– К кому?! – её голос взлетел на пару октав выше. – Ты скелет! Ты даже говорить не умеешь! Жестами собрался торговать?!

Вместо ответа я кивнул и установил с ней прямой телепатический контакт, позволив своим мыслям коснуться её сознания. Очевидно, что это уже не мой случай.

Затем я продолжил в общем канале Сети.

«Раньше не умел. Но жесты не так плохи. С помощью них у меня был прекрасный контакт с гоблинами».

Лиандри, которая до этого молча наблюдала за нашим спором, внезапно хлопнула в ладоши. Её глаза заблестели от любопытства.

– Так вот к кому ты сбежал с рынка! – воскликнула она, указывая на меня пальцем. – Я же знала, что ты не просто так испарился! Ты ходил на свидание!

Элара медленно повернула голову к Гобби, который все это время сидел рядом, жуя остатки мяса. Гоблин, почувствовав на себе взгляд, гордо выпрямился и с умным видом кивнул, словно подтверждая мои слова.

– Ты… – Элара схватилась за голову, её пальцы запутались в темных волосах. – Ты за такой короткий срок нашёл союзников? И с гоблинами общался?!

Она смотрела на меня так, словно я вдруг заговорил на древнем языке драконов. Её привычный мир, где она была единственным архитектором моих действий, рушился на глазах.

Я воспользовался её замешательством, чтобы взять инициативу в свои руки.

«Распределим роли», – сказал я, не терпящим возражений тоном. – «Я отправлюсь в город на переговоры. Возьму пару скелетов для демонстрации серьёзности намерений».

Я повернулся к Эларе:

«Ты подготовишь армию к работе. Улучшишь скелетов, найдёшь инструменты, починишь телеги. У тебя есть все необходимые знания».

Затем обратился к Лиандри:

«А ты поможешь сестре. Ваша магия ускорит процесс подготовки».

Лиандри картинно возмутилась:

– Он мной командует?! – её голос прозвучал с нотками оскорблённого достоинства.

Но почти тут же она рассмеялась, прикрыв рот ладонью. В её глазах заплясали искорки веселья.

– Хотя… масштабная подпольная добыча руды… – она задумчиво постучала пальцем по губам. – Звучит невероятно увлекательно! Когда я в последний раз участвовала в чём-то действительно авантюрном?

Она повернулась к сестре:

– Элара, дорогая, а ведь это может быть весело! Представь – наша собственная горнодобывающая империя!

Элара выглядела так, словно пыталась переварить слишком большой кусок особенно несъедобной пищи. Но постепенно в её глазах начал разгораться знакомый мне огонёк исследователя, столкнувшегося с интересной задачей.

Гобби, видя, что разговор принял деловой оборот, поспешил притащить потрёпанную карту подземелий из телеги с моим личным лутом. Это наследие ещё от самых первых встреченных мной бандитов! Он развернул её на полу, и мы все трое склонились над пожелтевшим пергаментом.

– Кира-ки-ра! – радостно прочирикал гоблин, тыкая когтистым пальцем в различные точки на карте. – Здесь много блестящих камушков! А здесь Гобби видел странных червяков!

Я изучал схему тоннелей, отмечая наиболее перспективные участки. Элара делала пометки на полях, рассчитывая необходимое количество рабочих для каждого участка. Лиандри время от времени подавала комментарии, больше похожие на восторженные возгласы.

Так началось планирование нашего первого, совершенно нелегального, горнодобывающего предприятия.

***

Я направился к таверне «Бездонная Глотка», ведя за собой весьма необычную процессию. На мне был элитный костюм дворецкого – тот самый с которого началось знакомство с причудами Костяного Алхимика. Костяные кисти рук и череп уже обыденно скрывали тряпичные обмотки, которые должны были скрыть полное отсутствие живой плоти.

Мои спутники выглядели ещё более экстравагантно. Два скелета шли позади меня, облаченные в роскошные платья Лиандри – изумрудный шёлк и золотую парчу, украшенную кружевными вставками. Дорогие ткани были изрядно запылены после нашей битвы, но всё ещё сохраняли благородный вид. Широкие капюшоны и тонкие вуали скрывали их костяные лица, а длинные плащи драпировали фигуры, придавая им некое подобие женственности.

При ходьбе платья шелестели, создавая иллюзию грациозного движения. Конечно, под этой красотой скрывались только кости да сталь – каждый из моих «компаньонок» был вооружён до зубов и готов к бою. Но внешне мы выглядели как богатый господин с двумя знатными дамами.

Хотя с господином я, может быть, немного погорячился…

Проходя мимо уличного кафе в торговом квартале, я заметил, как несколько молодых людей – судя по одежде, состоятельные торговцы или клерки – обратили внимание на наш маленький кортеж. Их взгляды задержались на моих спутницах. Дорогие наряды и таинственность вуалей явно произвели впечатление.

Один из них, модник в бархатном камзоле, поднялся из-за столика и преградил нам путь. Его товарищи последовали примеру, выстроившись полукругом. Меня они проигнорировали – видимо, приняв за слугу или телохранителя.

– Прекрасные незнакомки! – воскликнул модник, расцветая в улыбке. – Позвольте познакомиться! Я – Родерик, младший партнёр торгового дома «Золотая монета». Не окажете ли честь присоединиться к нашей компании?

Его спутник, худощавый блондин в дорогом плаще, подхватил:

– Такие изысканные леди не должны гулять без достойного сопровождения! Позвольте предложить нашу защиту и… развлечения.

Третий, крепкий мужчина с аккуратной бородкой, кивнул в мою сторону:

– А этого можете отослать. Мы позаботимся о вас гораздо лучше любого наёмника.

Я остановился, мои «спутницы» синхронно замерли позади. На мгновение повисла тишина. Затем, по моей безмолвной команде, оба скелета медленно повернули головы в сторону назойливых ухажёров.

Лёгкий ветерок колыхнул тонкие вуали.

Сквозь прозрачную ткань проступили не нежные женские лица, а голые костяные черепа с пустыми глазницами, которые, наверняка, смотрели прямо в души этих незадачливых кавалеров.

Эффект был непередаваемым.

Родерик издал звук, больше похожий на хрюкающий писк, и выронил бутылку вина. Стекло разлетелось вдребезги, тёмно-красная жидкость растеклась по дороге. Блондин попятился, его лицо стало цвета мела, а бородач открыл и закрыл рот несколько раз, не в силах произнести ни звука.

– Нежить… – прохрипел он, указывая дрожащим пальцем.

Все трое разом бросились прочь, спотыкаясь друг о друга и не разбирая дороги. Один из них налетел на столик, опрокинув остатки их трапезы. Посетители кафе с любопытством наблюдали за этой сценой, но никто не осмелился вмешаться.

Мы невозмутимо продолжили путь. Мои скелеты поправили вуали и снова приняли благопристойный вид.

***

Спустя некоторое время, мы уже стояли у входа в «Бездонную Глотку», где нас встретил знакомый минотавр-вышибала. Его массивная фигура загораживала дверь, мускулистые руки были скрещены на широкой груди. Увидев меня, он усмехнулся, обнажив жёлтые клыки.

– О, снова ты, костяной, – проревел он басом. – И привёл с собой подружек, я погляжу?

Его взгляд с любопытством скользнул по моим спутницам. Дорогие наряды явно произвели впечатление и на него.

– Их платья слишком хороши для нашей дыры, – добавил минотавр, почёсывая рог. – Где ты таких откопал?

В ответ мои скелеты слегка припустили вуали, позволив ему заглянуть под ткань.

Минотавр замер, его глаза расширились. Несколько секунд он молча переводил взгляд с одного черепа на другой, затем на меня. Его рот приоткрылся от удивления.

– У тебя определённо странный вкус на женщин, приятель, – пробормотал он, отступая в сторону и жестом приглашая пройти. – Проходите, проходите. Только не пугайте постоянных клиентов.

Пока мы спускались по каменным ступеням в подвал, я слышал, как он бормочет что-то о нашествии нежити и о том, что времена определённо меняются не в лучшую сторону.

***

В штабе «Подполья» царила деловая суета. Арахниды проверяли сети и арбалеты, зверолюди точили когти и клыки, гномы возились с какими-то механическими устройствами. В воздухе висело напряжение ожидания.

Скрежет возвышался в центре зала, его многочисленные ножки методично постукивали по камню. Заметив меня, он повернул голову в мою сторону.

«Что происходит?» – телепатически поинтересовался я. – «Готовитесь к войне?»

– Не совсем, – ответил Скрежет своим низким, рокочущим голосом. – Гольдштейн готовит какое-то публичное выступление на главной площади. Наши осведомители докладывают о массовом стягивании его людей к центру города.

Он сделал паузу, оценивающе глядя на меня.

– Возможно, объявит новые законы, которые ударят по нам. А может, просто хочет показать силу после недавних… неприятностей. В любом случае, лучше быть готовыми.

В этот момент несколько бойцов заметили моё возвращение. Клык первым подошёл ко мне, его волчья морда расползлась в оскале, который можно было принять за улыбку.

– А вот и наш герой! – прорычал он. – Значит, всё-таки разобрался с Костяным Алхимиком?

К нам присоединились другие – пара гномов, несколько арахнидов, даже кобольд Хвост выглянул из-за ящиков со снаряжением. Их взгляды были полны искреннего любопытства и… чего-то вроде гордости?

– Рассказывай, как дело было! – потребовал один из гномов, размахивая боевым молотом. – Небось жаркая битва получилась! С самим Костяным Алхимиком-то!

Я ощутил неожиданное смущение от их внимания. Эти существа, большинство из которых изначально относились ко мне с подозрением, теперь смотрели на меня как на… союзника. Возможно, даже друга.

«Всё уладилось», – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. Пришлось очень постараться, чтобы телепатически передать эти слова сразу нескольким существам. Лишний раз доказывает насколько гениальна и удобна Сеть Элары.

Фенрис материализовалась рядом, её рыжий хвост весело покачивался.

– Костяша всегда скромничает, – сказала она, переводя мои мысли. – Но я чувствую, что история там была знатная.

Скрежет прервал общение резким стуком лапок по полу.

«Время для историй будет позже. Сейчас у нас дела.»

Я кивнул и перешёл к главной цели визита.

«Скрежет, не нужны ли „Подполью“ дополнительные доходы? У меня есть предложение о взаимовыгодном сотрудничестве».

Лидер подпольщиков наклонил голову, его внимание полностью сосредоточилось на мне.

– Говори.

Я достал из складок костюма кусок аметита – один из образцов, добытых моими скелетами ещё в первые дни. Кристалл переливался в тусклом свете факелов, отбрасывая фиолетовые блики на стены.

«Мне нужны каналы сбыта для руды и других подземных ресурсов. Без лишних вопросов и документов».

Скрежет взял кристалл одной из своих лапок, внимательно рассматривая его против света.

– Качество неплохое, – признал он. – Но для торговли без лицензии потребуется… особый подход. Это увеличивает риски.

«Думаю, незаконная деятельность не является проблемой для „Подполья“?» – с лёгкой иронией заметил я.

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на смех – низкий, гудящий.

– Справедливо. Какие объёмы имеешь в виду?

Вместо ответа я подал едва заметный сигнал. Мои спутники синхронно сбросили с себя дорогие платья. Ткани упали на пол, открывая две костяные фигуры в полном боевом облачении – кольчуги, наплечники, мечи. Даже в тусклом освещении их экипировка блестела смертоносным металлом.

Несколько подпольщиков непроизвольно отступили. Превращение элегантных дам в воинов нежити произвело впечатление даже на этих закалённых бойцов.

«У меня сотни рабочих рук», – спокойно сообщил я Скрежету. – «Все неутомимые, не требующие оплаты и абсолютно послушные. Объёмы будут зависеть только от спроса на рынке. Я готов добывать столько, сколько сможешь продать».

Скрежет молча изучал моих скелетов, его многочисленные глаза оценивали их снаряжение и боевую готовность. Затем он снова посмотрел на аметист в своей лапке.

– Впечатляет, – наконец произнёс он. – Думаю, нам действительно стоит обсудить детали этого… предприятия.

Он жестом указал на свой кабинет.

– Пройдём. Там мы сможем говорить свободнее.

Пока мы направлялись к уединённому помещению, я заметил, как другие подпольщики с новым уважением провожают меня взглядами. Я становился для них не странным союзником, а полноценным партнёром, несущим выгоды.

Глава 3

Кабинет Скрежета всё так же напоминал логово древнего хищника. Тусклый свет нескольких магических светильников едва разгонял густую тьму, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В центре помещения на столе была разложена новая детальная карта города – каждая улица, каждый переулок были прорисованы с предельной точностью.

Скрежет застыл над картой, его гигантское тело сороконожки образовывало живую арку. Множественные лапки ритмично постукивали по камню, создавая гипнотический звук, словно отсчёт времени до чего-то неизбежного. Я стоял напротив него, и моя костяная фигура отбрасывала резкую, угловатую тень на противоположную стену.

– Твоя идея дерзкая, – проговорил Скрежет, его голос был низким рокотом, исходящим откуда-то из глубин его хитинового тела. – Мне нравятся дерзкие идеи. Но дерзость без расчёта – это самоубийство.

Он наклонился ближе к карте, одна из его лапок указала на несколько точек за городской чертой.

– Проблем много, – продолжил он, поднимая голову и фиксируя на мне свои множественные глаза. – И каждая может похоронить всю затею.

Я ждал. Иногда для успеха нужно довериться опыту более сведущих.

– Первое, – Скрежет выпрямился, и звук постукивания лапок стал более отчётливым. – Без лицензии мы будем продавать контрабанду. Это значит, что любой покупатель потребует скидку. Солидную скидку. Ты должен это понимать.

«Понимаю», – коротко ответил я телепатически. Этот риск я уже просчитал. Меньшая прибыль с единицы товара компенсировалась объёмами и отсутствием расходов на рабочую силу.

– Хорошо, – кивнул Скрежет, судя по всему, удовлетворённый моим спокойствием. – Тогда обсудим логистику.

Он провёл лапкой по карте, очерчивая маршруты.

– Ты и твоя армия – добыча и доставка до города. «Подполье» берёт на себя хранение, транспортировку по городу и сбыт. Но есть проблема – хранить товар в особняке Алхимика за чертой города нельзя.

«Почему?» – спросил я, хотя догадывался об ответе.

– Слишком далеко и слишком опасно, – Скрежет покачал головой. – Каждая поездка – это риск попасться патрулю. А если начнутся проверки…

«Особняк всё равно разрушен», – буднично сообщил я. – «Хранить там негде».

Постукивание лапок внезапно прекратилось. Скрежет замер, словно кто-то выдернул из него жизнь. Его глаза расширились, и он медленно повернул голову ко мне.

– Что?

«Что – что?» – не понял я его удивления. – «Он разрушен. Мы с Хозяином немного повздорили».

Несколько секунд Скрежет молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Для него, видимо, разрушение цитадели могущественного мага было событием вселенского масштаба. Для меня – лишь досадным побочным эффектом решения конфликта.

– Немного повздорили, – медленно повторил он, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на восхищение. – Понятно.

Он тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и снова склонился над картой.

– Тогда нам определённо нужно найти склад в городе. Требования специфические.

Мы оба наклонились над картой. Скрежет начал перечислять критерии, его лапка перемещалась от района к району.

– Склад должен находиться там, где постоянный въезд и выезд телег не вызовет подозрений. Никаких любопытных соседей. Минимум патрулей стражи.

«И где можно будет вести обработку товара, если понадобится», – добавил я, предвосхищая его мысли. – «Без лишних глаз».

Скрежет поднял на меня взгляд. В его многочисленных глазах читалось понимание. Мы были два хищника, планирующие охоту, и каждый понимал логику другого.

– Именно, – подтвердил он.

Следующие минуты прошли в почти молчаливом изучении карты. Скрежет отвергал один район за другим – этот слишком на виду, тот слишком мал, третий кишит стражниками. Напряжение в воздухе нарастало с каждым зачёркнутым вариантом.

Наконец, одна из его лапок замерла над определённой точкой в промышленной зоне.

– Есть один склад, – проговорил он медленно. – Идеальный. Большой, в промышленной зоне, рядом с шумными мастерскими. Никто не обратит внимания на ещё одну повозку с камнями.

Я услышал «но» в его тоне ещё до того, как он произнёс следующие слова.

«Но есть недостаток», – сказал я. – «Существенный. Иначе мы бы не обсуждали другие варианты».

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на вздох – низкий, гудящий.

– Складом пользуется один из влиятельных мафиозных кланов – «Ржавые Кинжалы». Теоретически, можно попробовать договориться об аренде…

Он сделал паузу, и его лапки снова начали нервно постукивать. Тогда я продолжил сам:

«Но они потребуют процент с прибыли. И процент будет таким, что вся затея потеряет смысл. А если они увидят, что дело пошло в гору…»

– Завистью они не ограничатся, – закончил он мрачно.

Я молчал несколько секунд, обдумывая варианты. Логика была простой и безжалостной. Проблему нужно устранить самым эффективным способом.

«Значит, вариант есть только один», – сказал я, глядя Скрежету прямо в глаза. – «Отжать склад».

В моих телепатических словах не было ни эмоций, ни сомнений. Только холодный расчёт. Если препятствие нельзя обойти – его следует убрать.

Скрежет замер. Его многочисленные глаза изучали меня с новым интересом, словно он впервые видел меня по-настоящему.

– Я думал об этом, – признался он наконец. – Но это крайне опасно. «Ржавые Кинжалы» – не шайка мелких воришек. У них связи, ресурсы, влияние.

«Именно поэтому их нужно изучить», – ответил я. – «Прежде чем принимать окончательное решение, мы должны увидеть всё своими глазами. Оценить их силы, найти слабые места».

Скрежет медленно кивнул. В его взгляде читалось что-то похожее на уважение.

– Ты мыслишь как настоящий стратег, – сказал он. – Хорошо. Разведка – это разумно. Но помни – если мы решимся на это, обратной дороги не будет.

Он мог бы и не напоминать. Сразу после этого «предупреждения» мы вдвоём, ничего не дожидаясь, отправились на разведку к этому самому складу…

***

Мы с лидером Подполья провели в засаде почти час, изучая нашу цель с крыши заброшенного большого общего дома. Внизу под нами расстилались глубокие трущобы города – лабиринт узких улочек, покосившихся лачуг и полуразрушенных зданий. Сеть вновь информировала меня о том, что воздух здесь был пропитан запахами гнили и нечистот, но из-за отсутствия реального носа эти данные лишь подчёркивали что это место не слишком-то посещаемое. Прекрасно.

Наша цель располагалась в самом сердце этого хаоса – огромный уродливый ангар из ржавого металла, окруженный высоким забором с колючей проволокой. Постройка выделялась своими размерами среди окружающих лачуг, словно хищник среди мышей.

Скрежет лежал рядом со мной, его многочисленные ножки бесшумно покоились на черепице. Время от времени он поворачивал голову, но в остальном мы молчали, каждый погруженный в собственный анализ.

Я методично сканировал периметр моим Духовным Оком. Два охранника у главных ворот – оба вооружены короткими мечами и кожаными доспехами. Ещё один патрульный обходит забор каждые двенадцать минут. Слепая зона с восточной стороны, где стена склада почти вплотную примыкает к соседнему зданию. Моё сознание работало как компьютер, фиксируя детали и просчитывая варианты.

– Выглядит паршиво, – наконец нарушил молчание Скрежет, его низкий голос едва различимый. – Но это не военный лагерь. Шансы есть.

В этот момент к воротам подъехала повозка, груженная ящиками. Охранники поднялись со своих мест, но их досмотр был формальным – пара небрежных взглядов под брезент, ленивый обыск водителя. Профессионализм явно не был их сильной стороной. Из глубины ангара доносились приглушенные голоса и металлический лязг – внутри кипела какая-то деятельность.

– Что скажешь? – Скрежет повернул ко мне пару своих глаз, остальные продолжали следить за периметром.

Я ещё несколько минут наблюдал за рутиной охранников, отмечая их слабости и привычки, прежде чем ответить.

«Обычный силовой захват – худший из вариантов», – согласился я с его более ранней оценкой.

– Именно, – кивнул Скрежет. – Шум привлечёт стражу. А клан этого так не оставит. Начнут войну, и бизнес умрёт, не родившись.

Он был прав, но я уже видел другой путь. Грубая сила редко была оптимальным решением.

«Расскажи мне всё, что знаешь об этом клане», – попросил я, не сводя взгляда с цели. – «Кто их лидер? Чем они занимаются? Какие у них враги? Какие слабости?»

Скрежет слегка приподнялся, его хитиновый панцирь заскрежетал о черепицу.

«Мне нужно знать всё», – продолжил я. – «Не обязательно ломиться в дверь – прямо в лобовую. Лучше мы найдём ключ или выпилим её так тихо, что когда они всё поймут, будет уже слишком поздно».

Скрежет медленно повернулся ко мне всем телом. В его многочисленных глазах я увидел что-то похожее на удивление, а затем – понимание.

– Хм, ты мыслишь не как пустоголовый воин, – произнёс он после паузы. – А словно как осторожный охотник. Неплохо.

Он принял более удобную позу, устраиваясь для длительного разговора.

– Клан называется «Ржавые Кинжалы». Возглавляет некий Морг, сын основателя. Старик умер три года назад, а парень оказался слабее отца. Любит роскошь, но мозгов не хватает. Основной доход – рэкет с мелких торговцев и контрабанда оружия, но последнее время они во что-то новое ввязались. Перестали заниматься привычным бизнесом, много людей перебросили на охрану этого склада.

«Враги есть?»

– Остальные кланы их не особо уважают. Считают выскочками. «Серебряный коготь» и «Железная голова» явно не прочь бы откусить кусок их территории, но открыто не действуют – слишком рискованно.

Скрежет задумался, его лапки нервно постукивали по крыше.

– А что касается слабостей… Морг трус. В серьёзных разборках участия не принимает, всегда за спинами своих ребят прячется. Да и люди у него не самые верные – работают за деньги, а не из преданности.

Картина становилась ясней. Слабое звено в лице лидера, наёмники вместо фанатиков, переключение ресурсов на неизвестную деятельность – всё это создавало возможности.

«Честно договариваться с мафией бессмысленно и невыгодно», – заключил я. – «Они отберут львиную долю прибыли, а потом попытаются прибрать к рукам всё предприятие».

– Согласен, – кивнул Скрежет. – Единственный путь – устранить их с этого места. Но сделать это нужно так, чтобы никто не смог указать на Подполье или на тебя лично.

Он помолчал, обдумывая сказанное.

– Мне нужно больше информации. Дай пару дней – мои люди выяснят, чем они там занимаются, какой у них распорядок, кто из соседних кланов готов воспользоваться их ослаблением.

Я кивнул. Спешка здесь была неуместна. Лучше потратить время на подготовку, чем потом расхлебывать последствия неудачного плана.

«Как только будет достаточно данных, ты меня найдёшь», – сказал я, поднимаясь. – «А пока что займись поиском покупателей. Без гарантированного сбыта нет смысла воевать за склад».

Мы бесшумно спустились с крыши и направились обратно в Подполье. Прогулка вышла просто замечательная, а игра становилась только интереснее.

***

На базе Подполья Скрежет ещё долго изучал кристалл аметиста в своей лапке, переворачивая его то одной стороной, то другой. Тусклый свет лампы играл на гранях, отбрасывая фиолетовые блики на его хитиновый панцирь.

– Авантюра крайне серьёзная, – наконец произнёс он, поднимая на меня свои многочисленные глаза. – Мы можем напасть и даже победить, но, как ты и сказал, становиться врагами «Ржавых Кинжалов» без гарантированного покупателя – слишком преждевременно.

Он сделал паузу, его ножки методично постукивали по каменному полу кабинета.

– Но перспективы и правда хорошие. Я найду клиента. Когда будет конкретика с местом и условиями, пришлю гонца к руинам твоего особняка. Тогда и примем окончательное решение.

Я кивнул. Переговоры завершились именно так, как я рассчитывал. Мы не собирались принимать никаких поспешных решений и необдуманных шагов.

Мы вышли из кабинета в общий зал. Подпольщики все ещё готовились к возможным неприятностям, но многие бросали любопытные взгляды в нашу сторону. Новость о потенциальном союзе со мной явно их интересовала.

– Удачи в твоих делах, – сказал Скрежет на прощание. – И будь осторожен. Гольдштейн не простит публичного унижения. Он обязательно попытается отомстить.

Я вновь скомандовал своим скелетам облачиться в платья. Процедура заняла несколько минут – костяные пальцы не отличались ловкостью при работе с тонкими тканями. Но результат стоил усилий. Две элегантные дамы в вуалях вновь готовы были сопровождать меня через город.

Поднявшись на поверхность, я направился домой через лабиринт узких переулков. В воздухе, как сообщала мне Сеть, висел запах гари и металла – видимо, где-то работали кузнецы или алхимики. Мой силуэт в тёмном костюме дворецкого легко растворялся в тенях трущоб, а мои спутницы следовали за мной бесшумно, как призраки.

***

Внутренний двор разрушенного особняка встретил меня удивительным зрелищем. Сумерки окутывали руины мягкой дымкой, но даже в этом полумраке я ясно видел результаты работы эльфиек.

Десятки скелетов стояли ровными рядами, словно на военном параде. В их костяных руках блестели кирки, лопаты, молоты – весь арсенал горняцких инструментов. Рядом выстроились телеги, доверху нагруженные дополнительным снаряжением и материалами для строительства. Правда, большая часть инвентаря была сильно потрёпанной и неоднократно бывшей в употреблении. Наша стартовая позиция была действительно скромной – почти всё придётся делать с нуля.

Элара, всё ещё непривычно выглядевшая без своего балахона в простом сером платье, ходила между рядами скелетов. Она прикасалась к каждому из них, нашёптывая заклинания и вычерчивая укрепляющие руны прямо на костях. Её движения были уверенными и точными – она полностью погрузилась в процесс, забыв обо всём остальном мире.

Лиандри суетилась рядом, облачённая в не менее практичный, но всё равно изящный наряд. Она подавала сестре различные инструменты и компоненты из небольшого саквояжа, время от времени давая советы:

– Элара, не забудь стабилизировать плечевые соединения, – говорила она, протягивая пузырёк с мерцающей жидкостью. – И увеличь прочность рёберных дуг. Горняцкая работа требует выносливости.

Я подошёл ближе, искренне удивлённый их рвением. Не ожидал, что они с таким энтузиазмом займутся подготовкой к нашему предприятию. Вчера ещё обе выглядели подавленными из-за финансовых проблем, а сегодня работали с профессиональной сосредоточенностью.

«Готовность?» – телепатически обратился я к Эларе.

Она оторвалась от очередного скелета, в её тёмных глазах горел огонёк профессиональной гордости.

– Готовы, – ответила она, смахивая со лба капельку пота. – Они стали прочнее и выносливее. Я стабилизировала их связь с Сетью и улучшила координацию движений. Теперь они смогут выполнять более сложные задачи.

Я обвёл взглядом ровные ряды, мысленно проверяя управление. Скелеты реагировали на мои команды чётче и быстрее, чем раньше. Улучшения были заметны даже при поверхностной проверке.

«Работа выполнена качественно», – констатировал я.

Элара усмехнулась, и на её лице промелькнула тень прежней высокомерности.

– А ты сомневался? – В её голосе звучала гордость создателя, знающего цену своему мастерству. – Я не делаю работу спустя рукава. Каждый из них теперь может проработать в три раза дольше без технического обслуживания.

Лиандри хлопнула в ладоши.

– Сестрица превзошла саму себя! – воскликнула она. – Я даже немного завидую – такая армия преданных работников! У меня никогда не было ничего подобного.

Пришло время проверить нашу новую силу в деле.

Я отдал приказ через Сеть, и эффект оказался впечатляющим. Вся армия скелетов-рабочих одновременно пришла в движение, словно единый механизм. Они подхватили инструменты и материалы, выстроились в стройные колонны и направились к ближайшему входу в пещеры.

Их шаги звучали в унисон – десятки костяных ног стучали по каменному полу двора со столь любимой мной идеальной ритмичностью. Металлические инструменты позвякивали в такт движению, создавая странную, но завораживающую мелодию индустриального марша.

Мы втроём – я, Элара и Лиандри – пошли во главе этой необычной процессии. Я чувствовал их взгляды на своей спине. Элара наблюдала за движением своих творений с профессиональным интересом, а Лиандри едва сдерживала восторг от зрелища.

– Как торжественно! – прошептала она. – Словно мы идём завоёвывать подземный мир.

Мы углублялись в темноту тоннелей, оставляя позади руины особняка. Наши шаги эхом отдавались от каменных стен, а свет магических факелов плясал на влажных стенах пещер.

Во дворе, на фоне разрушенного здания, остался лишь один маленький гоблин с метлой в руках. Гобби усердно разгребал завалы, выполняя порученную ему задачу. Время от времени он останавливался и с тоской смотрел нам вслед, но не осмеливался бросить работу.

– Кура-ки! – прокричал он на прощание. – Гобби всё уберёт! Гобби хороший помощник!

Работа началась. Наша подпольная горнодобывающая империя делала первые шаги в подземном мире.

-=================-

Всем спасибо за комментарии и теплые слова. Очень рады,что вы так живо отреагировали на нашу просьбу)

Глава 4

Наконец-то началась настоящая работа. Но как оказалось, мечты об эффективной горнодобыче разбились о суровую реальность уже в первые три часа.

Мы стояли у развилки подземных тоннелей, где несколько пещер расходились в разные стороны, словно пальцы гигантской руки. За моей спиной выстроились ряды скелетов-рабочих – моя новая армия, готовая к труду. Элара, все еще непривычно выглядевшая в простом сером платье вместо балахона, сосредоточенно изучала стены пещеры. Ее темные пальцы скользили по камню, проверяя прочность породы. Лиандри же практически светилась от энтузиазма, воспринимая всю затею как захватывающее приключение.

– Это же так увлекательно! – восклицала она, разглядывая ряды моих подчиненных. – Словно мы основываем подземную цивилизацию!

Пришло время распределить обязанности. Логика подсказывала оптимальную схему: я возьму на себя общее стратегическое руководство – планирование, координацию, решение нестандартных проблем. Элара должна была отвечать за техническую сторону – настройку Сети и прямое управление скелетами через их протоколы. Лиандри, с ее могущественной магией, становилась помощницей сестры и резервом на случай непредвиденных обстоятельств.

Но уже первый взгляд на потолок пещеры выявил серьезную проблему. Своды выглядели устойчивыми, но мое Духовное Око различало тонкие трещины в породе, едва заметные линии слабости, которые могли обернуться катастрофой при малейшем сотрясении.

– Расчистка площадок – это ошибка, – сказал я, подключившись к переговорному модулю Сети. – Нужно укреплять потолок по мере продвижения. Иначе первый же обвал похоронит половину рабочих.

Элара нахмурилась, подняв голову к своду.

– А древесина? – спросила она. – У нас нет строительных материалов.

– Возьмём бесплатно. Не так далеко есть хорошенький подземный лесок.

Пришлось лично возглавить небольшой отряд и отправиться за материалами. Двенадцать скелетов следовали за мной по знакомой тропе к поверхности, набивая ритм костяными ногами который невольно всплыл в моей голове.

«Пам пам пам пам-па-пам пам-па-пам… Пам пам пам пам-па-пам пам-па-пам…»

Лес встретил нас молчанием. Выбрав подходящие деревья – не слишком толстые, но достаточно прочные – я приступил к работе. Мои руки, усиленные характеристиками и навыками, с легкостью рубили стволы топором всего несколькими ударами. Обычному человеку потребовалось бы замучиться. Треск ломающейся древесины стабильно разносился по лесу, вспугивая странных местных птиц, лишний раз напоминая мне, что в этом мире я, возможно, ещё не видел ни одного нормального травоядного.

Скелеты действовали как продолжение моей воли – одни обрубали ветки, другие перетаскивали бревна к краю пещеры. Работа шла быстро, но грубо, много материала уходило в ненужные отходы, зато не требовала ни специальных инструментов, ни оплаты труда.

Когда мы вернулись с первой партией бревен, началось настоящее испытание. Установка опорных балок превратилась в мучение для всех троих. Элара, несмотря на свой гений в области некромантии и алхимии, в инженерном деле разбиралась не лучше меня. Лиандри вообще смотрела на стройку как на театральное представление.

– Нет, не так! – Элара отчаянно жестикулировала, пытаясь направить скелетов, которые устанавливали очередную балку. – Она должна упираться в выступ скалы, а не висеть в воздухе!

Балки ставились криво, конструкции получались шаткими и ненадежными. Мы действовали исключительно на интуиции, без малейшего понимания принципов строительства. Результат был предсказуем.

С глухим грохотом обрушился небольшой участок потолка. Камни посыпались дождем, подняв облако пыли. Когда она осела, я увидел торчащие из-под обломков костяные ноги одного из скелетов.

Пришлось откапывать пострадавшего. Скелет лишился левой руки – кости раздробило упавшим валуном. Первая потеря, и далеко не последняя, как показало дальнейшее развитие событий.

Параллельно мне пришлось заняться настройкой скелетов для горняцких работ. Первые же попытки показали, что старые паттерны поведения совершенно не годятся для организованной добычи.

Скелеты действовали примитивно и хаотично. Несколько юнитов одновременно принимались долбить одну и ту же жилу аметита, мешая друг другу и спотыкаясь о собственные кирки. При этом они полностью игнорировали другие, не менее богатые участки. Хуже того – они рубили крупные, ценные кристаллы на мелкие осколки, уничтожая их торговую стоимость.

Элара пыталась исправить ситуацию, усложняя команды через Сеть.

– Мне нужна более детальная программа, – бормотала она, вычерчивая в воздухе невидимые руны. – Распределить по участкам, аккуратно откалывать цельные кристаллы, сортировать по размеру и качеству…

Но чем сложнее становились инструкции, тем больше нагрузка на Сеть. Система начала заметно тормозить, а скелеты зависали на полуслове, получив слишком сложную для их примитивных процессоров команду.

– Проклятье! – Элара схватилась за голову. – Сеть перегружена! У меня лаги и зависания!

– А что если упростить команды? – предложила Лиандри, с любопытством наблюдая за мучениями сестры.

– Проще сказать, чем выполнить! Я в любом случае должна усложнять команды, иначе новые правила не задать. Но, возможно, следует подойти к вопросу точнее, уменьшить количество взаимосвязей в одних местах, а в других наоборот настроить их на повторение одного типа команды к совершенно разным задачам… – с усилием потирая виски, сквозь зубы пробормотала Элара.

– Говоришь прямо как наш костяной… С одной стороны это забавно, а с другой я ни слова не разобрала. Ладно, давай уж помогу тебе чем-нибудь, сестрёнка.

Они на ходу переписывали алгоритмы, в итоге урезая сложные команды до примитивных коротких действий. Скелеты начали работать гораздо стабильнее, но и их производительность упала в разы.

А тут проявилась еще одна проблема – качество инвентаря. Кирки из старых запасов особняка начали ломаться прямо в костяных руках. Металл был изъеден ржавчиной, деревянные рукоятки рассыхались и трескались. Инструментов катастрофически не хватало на всех. Такими темпами скоро нам придётся долбить камни голыми костями.

Транспорт подводил не меньше. Старые телеги, которые мы наскребли в развалинах особняка, не выдерживали веса руды. У одной из них прямо на ходу отвалилось колесо, и она перевернулась, рассыпав весь груз по полу пещеры.

Ни добыть нормально, ни вывезти…

Ошибки в программировании Сети приводили к комичным, но дорогостоящим инцидентам. Два скелета пытались одновременно пройти в узком месте тоннеля и намертво заклинили друг друга. Третий, получив команду «копать вниз», проломил пол и провалился в неизвестную полость, где его пришлось так и оставить, потому что было слишком долго вытаскивать.

Еще один обвал засыпал целую бригаду из пяти скелетов. Когда мы их откопали, картина была печальной – раздробленные черепа, оторванные конечности. Потери были не критичными для общей численности армии, но они ясно показывали цену нашего дилетантизма.

К концу первого рабочего дня мы стояли посреди хаоса. Инструменты сломаны, телеги разбиты, скелеты повреждены, а добытой руды едва хватило бы, чтобы заполнить один злосчастный Самосвал. Проблемы нарастали лавинообразно, и становилось ясно, что одного энтузиазма и бесплатной рабочей силы недостаточно.

Элара сидела на камне, уставившись в пустоту. Ее лицо выражало смесь усталости и разочарования.

– Может, стоило остаться в своей лаборатории, – пробормотала она.

Лиандри, напротив, все еще сохраняла оптимизм, хотя и ее наряд был изрядно запылен.

– Ну что вы! – воскликнула она. – Это же только первый день! Все великие начинания начинаются с ошибок!

После нескольких часов непрерывной работы мы собрались на импровизированный совет прямо в центре шахты. Вокруг нас царил хаос – сломанные кирки валялись среди обломков породы, несколько скелетов стояли с повреждёнными костями, а наша добыча представляла собой жалкую кучку грубо обработанного аметита.

Я окинул взглядом результаты наших усилий и пришёл к неутешительному выводу. Подключившись к переговорному модулю Сети, обратился к обеим эльфийкам:

– Нам срочно нужны деньги. Не только на модернизацию Сети, но и на элементарные вещи – качественные инструменты, новые телеги, защитную экипировку для скелетов, материалы для укрепления сводов.

Я указал на жалкие результаты нашего труда.

– Руда есть, но продать её в таком виде невозможно. Нужен кто-то, кто знает своё дело.

Элара поправила складки своего серого платья, всё ещё непривычно чувствуя себя без балахона.

– Что ты предлагаешь? – устало спросила она, стирая пыль с рук.

– Найти и нанять опытного специалиста, – ответил я. – Шахтёра или инженера. Кого-то, кто сможет наладить процесс.

Лиандри фыркнула, откинув с лица растрепавшуюся прядь.

– На какие деньги? – её голос звенел от раздражения. – Ты забыл? Наш бюджет равен нулю! Кто станет работать бесплатно в таком опасном месте? Да ещё и на незаконном предприятии!

Элара кивнула, поддерживая сестру:

– Любой специалист потребует приличную плату авансом. А мы даже на еду с трудом наскребём.

Их слова лишь подтвердили то, что я и так понимал. Мы оказались в замкнутом круге – чтобы заработать деньги, нам нужно было их потратить, а тратить было нечего.

В этот момент из глубины шахты донёсся оглушительный треск. Один из скелетов, работавший в дальнем забое, видимо пробил стену в какую-то неизвестную полость. Я услышал грохот обрушающихся камней и почувствовал, как содрогается весь тоннель.

– Что там происходит? – Элара вскочила на ноги, её глаза тревожно блеснули в полумраке.

Ответ пришёл быстрее, чем я ожидал. Из образовавшегося пролома и появившихся трещин в стенах начали выползать тёмные, блестящие тела. Гигантские скорпионы, каждый размером с крупную собаку, двигались с пугающей скоростью по стенам и полу тоннеля.

Их хитиновые панцири отблескивали в свете магических факелов, а клешни щёлкали с металлическим звуком. Ядовитые жала изгибались над спинами, готовые к атаке.

Скелеты-рабочие, застигнутые врасплох, не знали как реагировать. Их программа не включала боевых действий – лишь добычу руды и простейшие команды. Первый же скорпион, налетев на ближайшего скелета, разломал его грудную клетку мощными клешнями. Кости разлетелись в стороны с сухим треском.

Второй монстр пронзил жалом череп другого рабочего, и скелет рассыпался прахом. Остальные бестолково топтались на месте, ожидая команд. Ситуация развивалась слишком быстро.

Но хаос длился лишь мгновение.

Элара первой пришла в себя. Её руки засветились тёмной энергией, и она произнесла короткое заклинание. Волна некротической силы прокатилась по тоннелю, заставив ближайших скорпионов отшатнуться.

Поняв, что первая линия под контролем, я спокойно подключился к Сети и стал возвращать скелетам программу атаки, превращая рабочих снова в воинов. Одновременно их поддерживать было уже нельзя – сеть не выдерживала.

Скелеты вдруг обрели цель и координацию. Они подняли над собой кирки и лопаты, превратив инструменты в оружие, и организованно окружили скорпионов.

Лиандри действовала по-другому – прямолинейно, но не менее эффективно. Её руки вспыхнули ярким пламенем, и она обрушила на монстров серию огненных шаров. Воздух наполнился запахом гари и паленого хитина, который Сеть послушно проанализировала и передала мне.

– Костяной! – крикнула она, не переставая колдовать. – Как ты так быстро управляешь ими всеми?

– Приоритизация потоков. – ответил я на ходу присоединяясь к действу с мечом в руках. – Не пытайся контролировать каждого по отдельности. Создай группы и постоянно меняй задачи.

Лиандри тут же попробовала применить совет. Я видел, как она сосредоточилась, и через мгновение небольшой отряд скелетов перешёл под её управление. Она заставила их действовать как единое целое, выступая в роли полевого командира.

– Получается! – восторженно выкрикнула она, направляя своих подопечных в атаку.

Битва была скоротечной. Координированные действия скелетов под массированным прикрытием заклинаний эльфиек превратили хаотичную схватку в методичное истребление. Скорпионы, лишившись преимущества внезапности, не могли противостоять организованной ответной атаке.

Последний монстр пал под ударами нескольких кирок одновременно. Его панцирь треснул, выпустив тёмную жидкость, которая растеклась по каменному полу.

Тишина, наступившая после боя, казалась оглушительной. Я оглядел поле битвы – пещера была усеяна трупами скорпионов и обломками костей наших потерь. Ещё пять скелетов были безвозвратно уничтожены, но в целом мы отделались легко.

Элара опустилась на каменный выступ, её лицо побледнело от магического истощения.

– Неплохо поработали, – выдохнула она, вытирая пот со лба.

Лиандри, всё ещё возбуждённая боем, подскочила к сестре:

– Это было потрясающе! Я никогда так точно не управляла скелетами! Такое чувство контроля!

Я молча изучал останки скорпионов, уже просчитывая возможности их использования. Прочные панцири могли стать отличным материалом для защитного снаряжения. Проблема с экипировкой могла решиться неожиданным образом.

Но это была лишь отсрочка. Основные вопросы оставались нерешёнными.

– Потеряли пятерых, – доложил я, подсчитав повреждённые скелеты. – Один полностью раздавлен, двое требуют ремонта.

– Это не критично, – отозвалась Элара, поправляя задравшуюся одежду. – Главное, что теперь у нас есть доступ к новой жиле.

Она указала на пролом в стене, из которого выползли скорпионы. За ним открывалась просторная пещера, стены которой искрились вкраплениями аметита. Даже при тусклом освещении было видно, что залежи здесь богаче тех, что мы разрабатывали раньше.

Я подошёл к трупу ближайшего скорпиона и постучал костяшками по его панцирю. Звук получился глухой, но прочный. Материал был плотным, гораздо крепче обычной кожи или ткани.

– Это можно использовать, – сказал я, проводя рукой по гладкой поверхности. – Каски для скелетов. Нагрудники. Их панцири намного прочнее того хлама, в котором они работают сейчас.

Лиандри заинтересованно подняла голову.

– Ого, практично! – воскликнула она. – Из костей в броню. Звучит почти поэтично.

Элара нахмурилась, изучая мою идею с профессиональной точки зрения.

– Материал действительно подходящий, – согласилась она. – Но его нужно обработать. Очистить, закалить, придать нужную форму. Для этого потребуется кузнец или хотя бы ремесленник с соответствующими навыками.

Вот и проблема. Я посмотрел на панцирь, затем на своих скелетов. Они могли копать, переносить тяжести, сражаться по простым командам. Но тонкая работа по обработке материалов была им недоступна.

– Снова нужны деньги, – констатировал я. – И контакты в городе.

– Куда же мы без них денемся, – вздохнула Элара.

Вопрос повис в воздухе. Мы могли добыть сырьё, но превратить его в готовую продукцию без посторонней помощи не получалось. Пока что это оставалось нерешённой задачей на будущее.

***

Следующие дни слились в одну непрерывную работу. Хоть за скорпионов я получил немного опыта и полезных материалов, этого было совершенно недостаточно. Элара и Лиандри выкладывались полностью, используя магию для расчистки завалов, укрепления тоннелей и координации работы скелетов. Я видел, как они постепенно истощались.

Элара стала чаще останавливаться, чтобы перевести дух. Её движения стали менее точными, а заклинания требовали больше времени на подготовку. Лиандри, которая обычно болтала без умолку, всё чаще погружалась в задумчивое молчание.

– Мне нужен отдых, – наконец призналась Элара в конце третьего дня. – Я больше не могу поддерживать такой темп.

– И мне тоже, – поддержала её Лиандри, потирая виски. – Голова раскалывается от постоянной концентрации.

Они устроились на отдых прямо у входа в пещеру, завернувшись в принесённые одеяла. Элара заснула почти мгновенно, едва её голова коснулась импровизированной подушки. Лиандри ещё немного поворочалась, пробормотала что-то о неудобной постели, но вскоре тоже погрузилась в сон.

Я остался один.

Моё тело не знало усталости. Пока они спали, я продолжал руководить оставшимися скелетами, направляя их на разбор завалов и сортировку добытой руды. Работа шла медленнее без магической поддержки, но не останавливалась.

Сеть обрабатывала потоки информации от каждого скелета, а моё сознание анализировало, планировало, корректировало. Голова, если можно было так выразиться о черепе, просто кипела от напряжения. Постоянные расчёты, контроль десятков юнитов одновременно, поиск оптимальных решений – всё это требовало колоссальных ментальных ресурсов.

Но тело не протестовало. Никакой боли в мышцах, никакого желания присесть и отдохнуть. Только чистая, механическая эффективность. Это подчёркивало мою нечеловеческую природу как ничто другое.

К утру, когда эльфийки проснулись, работа дала результат. Несколько телег стояли наготове, до краёв нагруженные отсортированным аметитом. Качество руды было заметно выше того, что мы добывали в самом начале – теперь я знал, как заставить скелетов отличить ценные куски от пустой породы.

– Впечатляющая работа, – признала Элара, обходя телеги и оценивая результат. – Этой партии ведь должно хватить на первую продажу?

Лиандри потянулась и зевнула.

– А теперь самое интересное – найти покупателя, который не задаст лишних вопросов, – сказала она. – Надеюсь, твои новые друзья справятся.

Пора было отправляться в город.

***

Знакомая дорога к таверне «Бездонная Глотка» показалась мне короче обычного. Может быть, потому что на этот раз я шёл не как проситель, а как равноправный партнёр с конкретным предложением. В руке я нёс небольшой мешочек с лучшими образцами аметита – наглядное подтверждение серьёзности намерений.

Минотавр-вышибала узнал меня и молча пропустил внутрь. В подземном зале Подполья царила обычная деловая атмосфера.

Скрежет сидел в центре зала, читая книгу, его многочисленные ножки ритмично постукивали по каменному полу, словно визуализируя мыслительный процесс. Увидев меня, он поднял голову.

– Костяша! – окликнула меня Фенрис, отрываясь от чтения какой-то потрёпанной книги. – Как дела с алхимиком?

«Урегулированы», – коротко ответил я телепатически.

– Проходи, – позвал Скрежет, кивнув в сторону своего кабинета. – У меня для тебя хорошие новости.

Мы прошли в знакомое помещение. На столе рядом с картой города лежали какие-то документы и образцы товаров. Скрежет устроился в своей обычной позе, а я сел напротив.

– Товар готов, – сказал я, выкладывая мешочек на стол.

Скрежет взял один из кристаллов и повертел его в лапке, оценивая качество на свету масляной лампы.

– Отличная работа, – одобрил он. – Чистота высокая, размер подходящий. Мои люди уже нашли покупателя – ремесленник, который изготавливает магические фокусы для местной знати. Он готов купить всю партию без лишних вопросов.

– Это хорошо, – согласился я. – Какие условия?

– Он ждёт сигнала. Как только ты привезёшь товар, сделка состоится в тот же день. Расчёт наличными, как и договаривались.

Скрежет отложил кристалл и поднял на меня свои множественные глаза.

– Но есть проблема с хранением, – продолжил он. – Пока что придётся работать без склада, прямо с колёс. Встреча на нейтральной территории, быстрый осмотр товара, расчёт и разъезжаемся. Это рискованно, но другого варианта пока нет.

Я кивнул. Временные неудобства были неизбежны на начальном этапе.

– А как дела с информацией о Ржавых Кинжалах? – спросил я.

– Мои люди работают, – ответил Скрежет, его лапки забарабанили по столу чуть быстрее. – Сбор данных о лидерах клана продолжается. Выяснили распорядок охраны, схемы поставок, слабые места в обороне. Ещё пара дней, и у нас будет полная картина.

Он наклонился ближе, понизив голос до рокочущего шёпота.

– Информация интересная. Их новое дело – не просто контрабанда. Они перевозят что-то очень ценное и очень секретное. Настолько, что удвоили охрану и сменили все маршруты. Если мы сможем выяснить, что именно, это даст нам серьёзные козыри для переговоров.

– Или для шантажа, – предположил я.

– Возможно, – согласился Скрежет с хищной улыбкой. – В любом случае, скоро мы будем готовы действовать. Готовься к большой игре.

Встреча подходила к концу, но я чувствовал прилив предвкушения. Наше скромное горнодобывающее предприятие постепенно превращалось в нечто более амбициозное. Впереди маячила первая прибыль и дерзкая операция против местной мафии.

– Жду сигнала, – сказал я, поднимаясь.

– Получишь, – пообещал Скрежет. – А пока готовь товар к транспортировке.

Я покинул Подполье с ощущением, что наш рискованный план набирает обороты. Скоро нам предстоит перейти от подготовки к действию.

Глава 5

Работа в шахтах постепенно налаживалась, но ощущение тупиковости нашего положения никак не покидало меня. Так что, убедившись, что всё может какое-то время функционировать без моего личного вмешательства, я направился в штаб «Подполья» не дожидаясь гонца. Время – деньги, а первая успешная сделка требовала продолжения. Спуск в подвалы таверны стал уже привычным ритуалом.

В основном зале кипела обычная деятельность. Арахниды чинили свои плетёные сети, их восьминогие тела ловко манипулировали нитями. Гномы возились с механическими устройствами, из которых доносилось мерное тиканье и скрежет шестерёнок. В углу зверолюди играли в кости, изредка рыча от досады или удовольствия.

И на самом деле это было действительно интересно. Я не стал сразу искать Скрежета. Вместо этого подошёл к кузнецу-арахниду, который ковал что-то на маленькой переносной наковальне. Искры летели веером, отражаясь в его многочисленных глазах.

– Какие металлы лучше держат нагрузку в подземных условиях? – спросил я телепатически.

Арахнид поднял голову, его жвалы щёлкнули с интересом.

– Любопытный вопрос, – прошипел он, не прекращая работу. – В сырости ржавеют даже лучшие стали. Но есть сплавы… бронза с добавлением серебра, к примеру. Дорого, зато надёжно. Если всё же нужно дешевле, то олово. Но это зависит от задачи и конкретных условий.

Задав ещё пару вопросов я благодарно кивнул и перешёл к старому гному-инженеру, который чертил что-то на куске пергамента.

– Крепления для тоннелей, – пояснил гном, заметив мой интерес. – Видишь, основная нагрузка должна распределяться вот так… – он провёл пальцем по схеме. – А здесь критическая точка. Если экономишь материал тут, всё рухнет.

Каждый разговор добавлял кирпичик в строящуюся в моём сознании базу данных. Свойства материалов, особенности конструкций, слабые места патрульных маршрутов городской стражи – всё это могло пригодиться в будущем.

Тяжёлые шаги возвестили о возвращении Скрежета. Его гигантская фигура появилась в дальнем тоннеле, хитиновый панцирь отблескивал в свете факелов. Многочисленные ножки цокали по камню в идеальном ритме.

– Наш новый партнёр изучает основы, – заметил он, подходя ближе. В его рокочущем голосе слышалось одобрение. – Хороший подход. Знания – это оружие.

Он кивнул в сторону своего кабинета:

– Проходи. У меня для тебя отличные новости.

Знакомая обстановка встретила меня тусклым светом ламп и картами на стенах. На столе лежало несколько небольших мешочков, которые мелодично звякнули, когда Скрежет свернулся в свою обычную позу.

– Товар продан, – сообщил он без предисловий. – Покупатель доволен чистотой камня. Цвет ровный, трещин нет, размер подходящий для его работы. Он уже спрашивает, когда будет следующая партия. Возьмёт сразу две, если уступишь несколько монет.

Я подошёл к столу, взял мешочки и высыпал содержимое на деревянную поверхность. Золотые и серебряные монеты рассыпались с приятным звоном. Мои костяные пальцы быстро отсортировали их по достоинству, отсчитали оговорённую долю «Подполья» и аккуратно сдвинули к Скрежету.

«Почему бы и не уступить. Но в следующий раз предложи не двойной объём, а в пять, в десять раз больше. Мы справимся, главное, чтобы был спрос».

Лидер подпольщиков замер на мгновение, его множественные глаза наблюдали за моими движениями. Затем он издал звук, похожий на удовлетворённое урчание.

– Мне нравится этот подход, – проговорил он, сгребая свою долю. – Сразу по делу, без лишних разговоров. Это редкое качество в наше время.

Он наклонился ближе, его голос стал конфиденциальным:

– Есть ещё двое желающих купить твой товар. Объёмы им нужны побольше – один собирается делать украшения для знатных дам, другой использует кристаллы в алхимических экспериментах.

«Это хорошо», – ответил я телепатически. – «Но аметит – это только начало. Узнай, что ещё нужно рынку. Зелья, редкие компоненты, оружие… всё подряд. Я хочу знать каждую возможную потребность. Если я смогу что-то достать, то достану».

Скрежет откинулся назад, его лапки начали задумчиво постукивать по столешнице.

– Ты метишь высоко, скелет, – в его голосе прозвучала нотка восхищения. – Похоже, ты решил построить собственную торговую империю.

«Если это потребуется для достижения моих целей, я построю и корпорацию», – невозмутимо отвечал я. – «Мне нужны ресурсы. Много ресурсов».

Постукивание лапок стало более ритмичным. Скрежет изучал меня своими многочисленными глазами, словно пытался заглянуть под костяную оболочку.

– Ты напоминаешь мне самого себя в молодости, – наконец произнёс он. – Такой же голодный до дела, такой же амбициозный. Что ж, я соберу для тебя информацию о потребностях рынка. Считай это инвестицией в перспективного партнёра.

Он протянул мне несколько своих лапок одновременно. Странная церемония, но я понял её смысл. Методично пожав каждую из них, я скрепил наше деловое соглашение. Картина выглядела довольно абсурдно – костяная рука, пожимающая хитиновые конечности гигантской сороконожки, но в этом жесте было больше искренности, чем во многих человеческих рукопожатиях.

– Теперь мы настоящие партнёры, – заключил Скрежет с удовлетворением. – А настоящие партнёры помогают друг другу не только в бизнесе, но и в… других делах.

В его голосе появились зловещие нотки, и я понял, что разговор переходит к более серьёзным темам…

***

Я покинул штаб «Подполья» с твёрдым ощущением, что наши планы обретают реальные очертания. Первая сделка прошла успешно, партнёрство укреплялось, а впереди маячили куда более амбициозные предприятия, но судьба, кажется, готовила мне урок о том, что в большой игре правила могут измениться в одночасье.

Мой путь домой лежал через рыночную площадь – обычно шумное место, где торговцы зазывали покупателей, а воздух был наполнен гомоном голосов и скрипом телег, но сегодня что-то было не так.

День клонился к полудню, солнечные лучи пробивались сквозь кристаллические своды подземного города, однако площадь выглядела почти пустынно. Торговые лавки стояли либо наглухо закрытыми, либо брошенными – товары всё ещё лежали на прилавках, но хозяев нигде не было видно. Лишь несколько человек торопливо пересекали площадь, стараясь не задерживаться.

В воздухе как будто висела тревога – то особое ощущение, когда привычное место изменяется словно подверглось неизвестной болезни. Но самым красноречивым был звук, доносившийся издалека – гул большой толпы со стороны административного квартала.

Любопытство взяло верх. Изменив маршрут, я направился к центру города, туда, где возвышалось здание мэрии с её мрачными башнями и флагштоками. По мере приближения шум нарастал – это были голоса сотен людей, собравшихся в одном месте.

Я легко затерялся в толпе, благо мой костюм дворецкого и обмотанные тканью руки не выдавали моей нечеловеческой природы. Люди стояли плотными рядами перед широкими ступенями мэрии, их лица были обращены к возвышающейся над ними трибуне. Там, словно актёр на сцене, красовался в дорогом костюме знакомый мне орк – Исаак Гольдштейн.

Неожиданно рядом со мной мелькнуло знакомое лицо. Фенрис протискивалась сквозь толпу, её рыжие уши были насторожённо подняты. За ней следовали ещё несколько членов «Подполья» – я узнал силуэт Клыка и двоих арахнидов.

«Неожиданная встреча», – телепатически обратился я к волчице. – «Тоже пришла послушать сказки на ночь?»

Фенрис вздрогнула, не ожидав моего присутствия, затем её взгляд стал серьёзным.

«Скрежет просил нас быть здесь», – ответила она, её ментальный голос звучал тревожно. – «Говорят, Гольдштейн готовит что-то серьёзное. Его люди и стража ведут себя странно».

Она незаметно кивнула в сторону. Я проследил её взгляд и понял, что она имела в виду. Городские стражники и головорезы Гольдштейна не стояли перед толпой, как обычно бывает на публичных выступлениях. Вместо этого они располагались по периметру площади, словно окружая собравшихся людей.

«Они это деают не для контроля толпы», – добавила Фенрис. – «Они нас окружают».

В этот момент Гольдштейн поднял руки, призывая к тишине. Постепенно гул голосов стих, и его басовитый голос прокатился над площадью.

– Жители города! – начал он, и в его тоне слышалась едва сдерживаемая торжественность. – Для меня большая честь стоять здесь не просто как Исаак Гольдштейн, бизнесмен, но как официальный помощник нашего уважаемого мэра Готорна!

Он сделал эффектную паузу, позволив словам дойти до каждого.

– Наш союз, я уверен, принесёт этому городу процветание, которого он заслуживает. Я знаю, как превратить убыточное предприятие в источник дохода. И наш город станет моим лучшим проектом!

По толпе прокатился неуверенный ропот. Кто-то аплодировал, но большинство молчало, переглядываясь между собой. Гольдштейн это заметил.

Его взгляд медленно прошёлся по лицам собравшихся, тяжёлый и оценивающий. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась более жёсткая нота.

– Я вижу в ваших глазах… недоверие, – проговорил он, слегка наклонившись вперёд. – Я знаю, что многие из вас меня не любят. Но я уверяю вас – после сегодняшнего дня ваше мнение изменится. Вы поймёте, что я единственный, кто по-настоящему заботится о вашем будущем.

В последних словах прозвучала неприкрытая угроза. Некоторые люди в толпе заёрзали, инстинктивно чувствуя опасность.

– Оглянитесь вокруг! – Гольдштейн развёл руками, словно демонстрируя весь город. – Растущая преступность! Нищета, пожирающая целые кварталы! Дороги, по которым опасно ходить даже днём! Наши предшественники всё запустили, но время перемен настало!

Теперь он говорил громче, его голос наполнился праведным гневом. По толпе прокатился одобрительный гул – эти проблемы действительно волновали горожан.

– И кто в этом виноват? – продолжал орк, указывая пальцем в сторону трущоб. – Не вы, честные труженики! Виноваты лодыри, приезжие и бандиты, что свили себе гнездо в нашем славном городе! Я говорю о трущобах! Эта раковая опухоль растёт и отравляет всё изнутри!

По толпе пробежал испуганный шёпот. Но многие горожане, особенно те кто выглядел богаче, кивали, соглашаясь с его словами.

– Мэрия готова действовать, – Гольдштейн стукнул кулаком по трибуне, – но где взять средства? Поднять налоги? Нет! Это тупиковый путь, который убьёт бизнес! Я, как никто другой, это понимаю!

Он сделал драматическую паузу, давая аудитории время осознать его слова.

– Но есть одна статья расходов, которая просто пожирает наш бюджет. Это борьба с преступностью! Содержание стражи, патрули, расследования – всё это стоит огромных денег!

Толпа внимательно слушала. Куда он клонит?

– Однако власть станет сильнее! – голос Гольдштейна зазвенел триумфально. – Я лично заключил контракт на поставку и модернизацию наших автономных стражей! Они станут умнее, быстрее, они будут патрулировать улицы днём и ночью, не зная усталости! И самое главное – им не нужно платить зарплату! Безопасность станет тотальной и экономичной!

Я напрягся. Автономные стражи… Я уже видел их вживую, да и слышал об этих созданиях от членов «Подполья». По своей сути они напоминали моих скелетов – искусственные существа, управляемые через некую систему контроля. Но это была не Сеть Элары, а какая-то иная технология, хоть и похожая.

Гольдштейн поднял руки ещё выше, его голос достиг кульминации.

– И говоря о преступности, я не могу не упомянуть главную язву нашего города – так называемое «Подполье»! – он практически выплюнул это слово. – Эти лицемеры прячутся в тени, грабят караваны, нападают на мирных жителей! Они – яркий пример того, почему необходимо уделить пристальное внимание вопросам безопасности города!

Рядом со мной Фенрис напряглась. Клык оскалился, обнажив острые клыки.

– Я объявляю им войну! – прогремел Гольдштейн. – Отныне любой, кто помогает этим преступникам, любой, кто их укрывает – враг города! Враг порядка! Враг будущего наших детей!

Толпа зароптала. Кто-то одобрительно кричал, кто-то испуганно переговаривался с соседями. Я почувствовал, как напрягается воздух – что-то должно было произойти.

И оно произошло.

Внезапно из разных точек толпы выскочили люди в грубых масках, закрывающих лица. Их было около десятка, и они немедленно начали толкать окружающих, выкрикивая лозунги:

– Гольдштейн – тиран! Подполье не сломить!

– Долой диктатуру! Свободу честным людям!

Толпа заволновалась. Люди шарахались в стороны, кто-то кричал от страха. Но я заметил странную деталь – вся стража и головорезы Гольдштейна каким-то образом оказались в противоположной части площади, далеко от «нападавших».

«Актёры», – телепатически сообщила мне Фенрис, её эмпатические способности легко прочитали истинные намерения масок. – «Я чувствую их страх и жадность. Им заплатили за этот спектакль».

«Я и сам понял», – ответил я. – «Слишком топорная постановка».

Но большинство толпы, охваченной паникой, не анализировала происходящее. Люди кричали, давили друг друга, пытаясь убежать от «бандитов».

И тут на площадь ворвались они.

Автономные стражи появились с нескольких направлений одновременно – блестящие металлические фигуры, двигающиеся с нечеловеческой точностью и скоростью. Их броня отражала свет, а в глазах горели ровные магические огни.

Они действовали довольно слаженно, как единый механизм. За считанные секунды «бандиты» были окружены и нейтрализованы. Никто не был убит – стражи использовали какое-то парализующее воздействие, заставляя нападавших падать и корчиться на мостовой.

– Смотрите! – прокричал Гольдштейн с трибуны, его голос звенел от торжества. – Вот оно, будущее нашего города! Порядок и безопасность! Ни один преступник больше не уйдёт безнаказанно!

Толпа замерла, завороженная зрелищем. Несмотря на очевидную постановочность происшедшего, большинство горожан искренне восхитились эффективностью новых стражей. Страх и восторг смешались в их глазах.

– А теперь, – Гольдштейн снова завладел вниманием аудитории, – я объявляю о немедленном введении новых мер безопасности!

Мой скелетный корпус напрягся. Сейчас последует самое главное.

– С завтрашнего дня вводится обязательная проверка всех грузов на въезде и выезде из города! – объявил орк. – Каждая повозка, каждый товар должны быть зарегистрированы и получить официальное разрешение!

Вот ублюдок! Это был серьезный удар по нашему бизнесу. Перевозка станет ещё проблематичнее.

– Все производимые в городе товары подлежат обязательному лицензированию и маркировке! – продолжал Гольдштейн. – Незарегистрированная продукция будет изыматься без компенсации!

Что-ж, у нас и так не было лицензии на добычу…

Наше предприятие, не успев по-настоящему начаться, оказывалось в тисках закона с завтрашнего дня. Все наземные торговые пути перекрывались бюрократическими препонами.

Я стоял в толпе ликующих горожан, осознавая весь масштаб катастрофы. Гольдштейн одним выступлением вставил в наши и без того болтающиеся колёса одну здоровую палку. Более того – он превратил «Подполье» в официальных врагов, за которыми теперь, стоит полагать, начнётся активная охота.

***

Я вернулся в разрушенный особняк с тяжёлыми новостями. Руины встретили меня привычной тишиной – лишь где-то вдалеке постукивала метла Гобби, который усердно разбирал очередной завал. В остатках главного зала меня ждали обе эльфийки.

Элара сидела за столом, изучая какие-то схемы – видимо, чертежи для улучшения Сети. Её тёмные пальцы скользили по пергаменту, отмечая ключевые точки. Лиандри же развалилась в кресле, лениво листая книгу о травах, её обычная игривость сменилась расслабленным спокойствием.

Обе подняли головы при моём появлении.

– Ну, как дела в городе? – поинтересовалась Лиандри, закрывая книгу. – Надеюсь, наши новые партнёры не разочаровали?

Я молча прошёл к столу и сел напротив Элары. Её внимательный взгляд тут же уловил что-то в моём поведении.

– Что-то случилось, – констатировала она, отложив чертежи.

«Гольдштейн», – сказал я, подключившись к переговорному модулю. – «Он провёл публичное выступление. Объявил войну Подполью и ввёл новые законы»

Лицо Элары мгновенно помрачнело. Лиандри выпрямилась в кресле, её игривость испарилась как дым.

– Какие именно законы? – требовательно спросила Элара.

Я последовательно изложил все новые ограничения: обязательную проверку грузов, лицензирование товаров, запрет на открытое ношение оружия. С каждым пунктом лицо Элары становилось всё мрачнее.

– Проклятье, – выдохнула она, схватившись за голову. – Он перекрыл все легальные пути. Наши телеги с аметитом никогда не пройдут проверку.

Лиандри нервно заходила по комнате, её обычное изящество сменилось резкими, угловатыми движениями.

– А что с нашими новыми друзьями? – спросила она, обернувшись ко мне. – Подполье теперь объявлено вне закона. Они не смогут помочь, если их будут преследовать по всему городу.

Элара тяжело опустилась в кресло. Её плечи поникли, а в глазах я увидел то же отчаяние, которое уже видел, когда она рассказывала о долгах.

– Против власти всего города мы с твоей нелегальной затеей не выстоим, – проговорила она медленно, словно каждое слово причиняло ей боль. – Слишком большая разница в ресурсах и влиянии. Гольдштейн может мобилизовать всю стражу, всех автономных стражников. А у нас что? Армия скелетов, которых нельзя показывать на поверхности?

Она беспомощно развела руками.

Лиандри остановилась посреди комнаты, уставившись на сестру.

– Сестрёнка, ты же не серьёзно? – в её голосе звучало недоверие. – Ты, которая бросила вызов половине магических гильдий, собираешься сдаться толстому орку?

– Я реалист, – устало ответила Элара. – И я знаю, когда битва проиграна до её начала.

Я выслушал их обеих, наблюдая за игрой эмоций на их лицах. Отчаяние Элары. Возмущение Лиандри. Они видели препятствие и готовились капитулировать. Но я видел нечто иное.

«Нет», – сказал я телепатически, и в моём голосе зазвучала холодная, непоколебимая решимость. – «Это не конец. Нам надо лишь действовать иначе»

Обе эльфийки повернулись ко мне. Элара с недоумением, Лиандри – с проблеском надежды.

«Если дороги на поверхности закрыты», – продолжил я, поднимаясь с места, – «мы проложим свои собственные. Прямо под городом»

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Элара.

Я не успел ответить. В дверном проёме появилась коренастая фигура в кожаном фартуке. Гном-инженер из Подполья стоял на пороге, вытирая замасленные руки о потрёпанную тряпку. Его борода была заплетена в практичную косичку, а на поясе висели различные инструменты.

– Добрый день, господа… и дамы – поздоровался он, окинув нас взглядом, вслед за руинами зала. – Занятное местечко у вас тут. Лидер передал, что у нас большая работа впереди.

Гном прошёл к столу, его сапоги гулко стучали по каменному полу.

– Ну-с, – сказал он, потирая руки, – показывайте, какого размера поедут телеги? Сколько груза планируете возить? Скрежет сказал, нам предстоит проложить первую в городе подземную железную дорогу.

Он ухмыльнулся, и его глаза загорелись профессиональным азартом.

– Задачка интересная! Давненько я не брался за что-то подобное. Последний раз строил подземные пути для дворфийских рудников, но это было лет двадцать назад.

Лиандри медленно опустилась в кресло, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Элара тоже молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное.

– Железная дорога? – переспросила она наконец. – Под городом?

Гном кивнул, раскладывая на столе измерительные инструменты и рулон чистого пергамента.

«Я же говорил, – добавил я через Сеть. – Если дороги на поверхности закрыты, то мы проложим свои – там, где никто даже не подумает их искать».

Глава 6

Звон монет, рассыпавшихся по каменному столу, эхом отозвался в полуразрушенном зале особняка. Я высыпал содержимое всех мешочков одним движением, не считая и не сортируя – просто демонстрируя результат нашей первой сделки. Золотые и серебряные диски покатились по неровной поверхности, некоторые упали на пол с мелодичным звоном.

Элара и Лиандри мгновенно ожили. Их глаза загорелись при виде настоящих денег – первых за долгое время.

– Сколько? – быстро спросила Элара, наклоняясь над столом.

«Достаточно для начала,» – ответил я, отступая на шаг.

Гном-инженер, который пришёл со мной из «Подполья», поправил инструментальный пояс и снова окинул критическим взглядом руины зала.

– Да уж, своей работенки тут у вас предостаточно, – покачал он головой. – Где будем обсуждать чертежи детально?

Элара нехотя оторвалась от созерцания монет и впервые по-настоящему сосредоточилась на словах гнома.

– Подождите, – она подняла руку, останавливая его. – Какая ещё подземная дорога?

Она повернулась ко мне, и в её тёмных глазах читался немой вопрос. Лиандри тоже смотрела на меня с любопытством, забыв про деньги.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.