Плесси
Непокорная королева Балморала 2

Глава 11.

Погоня за целью.

С момента той жуткой резни, которую начали Закатные Клинки и которую владычица Балморала обернула против них самих, после смерти Маркуса и бегства солдат прошло трое суток. Кто знает какие изменения претерпел Балморал за прошедшее время? Для кого-то эти три дня не играли значения. Кого-то пугало всё время, с тех пор как Балморал обложили осадой, ибо лишённый всех новостей, он сам себе сочинял историю, хотя и знал, что на его работе это вредно. Она требует точности. И точно была известна только одна задача: донести это треклятое письмо до Короля Монстров. Кому как не ему помочь своим бедствующим единомышленникам, которых в прошлом связывало общее служение Чародею. Веками назад. И Теримпо боялся, что Снеу откажет. Вроде бы, память о тех временах должна помочь сохранить дружбу. Но люди ли, монстры – так быстро меняются. И эта изменчивость страшила. Вдобавок, пугало то, что Снеу совсем не делал публичных заявлений, как например Царь Энгвира. Не было вестей из Ашалура, которые достигли бы Балморала. За чью он сторону? За стороны ли вообще? Многие сутки, проведённые наедине с собой, помогли разобраться во всех вопросах, которые угнетали душу. Эта идея с отправкой письма уже как несколько дней казалась глупой затеей. Но кто был Теримпо, чтобы ставить под сомнение решение королевы? Да и чем помог бы, оставшись подле её трона. Одним мечом больше, только и всего. Тут хотя бы существовал призрачный шанс на переворот событий в пользу Ход Грэйва. И Теримпо старался не отклоняться от курса, не думать о лишнем. Решений на дороге не найти. Он не может позволить себе рисковать доверием королевы. Впрочем, это бы куда менее настораживало. Он не может рисковать её жизнью. И жизнью сородичей.

Между тем, генерал рассекал тучи над Шемфордом. Огромные, клочковатые они повторялись уже которые день и ночь: сперва белые, затем тёмные. Временами рыжие, либо голубо-серые. Тоска и тревога.

Вскоре, кое-что обрадовало. Телепатическая память, которая связывала его с предыдущим посланником и служила ориентиром пути закончилась, но взамен неё открылось чутьё. Видимо, его предшественник тоже не прокладывал путь самостоятельно, а слепо повиновался некому чувству, которое толкало летучую мышь к заданной цели.

Генерал не знал как работает это чутьё, но оно подсказало, что скоро виды Шемфорда сменятся на непроходимые леса. Это был сигнал о приближении к Ашалуру, ибо всякий, кто хоть раз заглядывал на карту Континента, непременно видел, что на западе Шемфорда нарисованы густые леса, толщиной в целое море, за которыми расползалось узкой рыбёшкой государство монстров.

По подсчётам чутья, Теримпо доберётся до окраины лесов к вечеру. Какое сейчас было время? Кажется, день. С тех пор, как началось утро утекло непростительно много времени.

Пока генерал перелетал через небо, тем временем на квадратной башне всполошилось три мага. Высокое сооружение было построено посреди равнины. Через шершавые камни просачивалась река, а холодный ветер рвал красно-золотой стяг Шемфорда: морда виве́рры, занесённая рыжей шерстью, сминалась в скомканную бумагу, разглаживалась и меняла форму. Собравшиеся на верхнем ярусе башни маги подняли головы в небо.

– Вы тоже почувствовали его? – Произнёс маг в тёмно-свёкольной мантии, трепыхая длинными рукавами. Чёрные локоны трепал грозный ветер.

– Да. Он окружён чужеродной магией. – Ответила чародейка в чёрном желете. Багряное платье удерживалось кожаными ремнями, потому она не походила на развевающийся флаг, как первый маг.

Мужчина с длинными гогглами, задумчиво поскрёб подбородок.

– Судя по очертаниям, летучая мышь.

– Помните, что говорили Клинки? – Первый настоятельно поднял жезл: – Увидите в небе мышь – сбейте. Это из воюющего с Энгвиром… Эм…

– Ход… – Подхватила чародейка, переминая руки в чёрных перчатках без пальцев. – Или Хэд… Рэук меня подери! Вылетело!

– В общем, оттуда. – Серьёзно кивнул волшебник с гогглами. – Займёмся ей. А то в прошлый раз мышь-налётчицу сбили из северной башни. Отряд «Комета» забрал все лавры. Мы ведь не хуже.

– Но что, если магия у него велика? – Насторожился первый.

– Значит, полетим втроём. – Нашлась чародейка. – Давай туфли небоходца.

Волшебник с гогглами взмахнул жезлом и металлический ящик, стоящий тут же в углу, открылся. Это не было телекинезом. Так, заклинание невидимого ключа. Телекинез был сложным колдовством и считался магией хаоса. Волшебники похватали белую обувь и напялили поверх своих чешек. Изящные туфли, подбитые лебединым пухом, озарились серебряными проблесками. На мысках вспыхнула марка энзехпрайнского производителя. Сама разработка принадлежала, конечно же, Небу, однако эльфийские союзники за круглую сумму выпросили эту технологию и произвели на её основе сотни и сотни пар летающей обуви, которая разошлась по всему Континенту, снабжая армии магов, ибо не-маги элементарно не чувствовали волшебство, в них сквозящее, и не могли дать даже простую команду взлёта.

Закончив обувание, волшебники поднялись над башней, шлёпая багряными мантиями. Натренированные, они с лёгкостью сохраняли равновесие и подбирались к своей цели – одинокой летучей мышке. Солнце тревожно блестело на оранжевых камнях посохов. Всё ближе подносились тучи. Белые и размазанные, словно кто-то стирал их очертания по мере того, как волшебники приближались к ним.

Генерал Ход Грэйва почувствовал копошение на хвосте. Запах дублёной кожи, неуловимый аромат бархата и вполне ощутимый источник магии! Три посоха. Три врага. Драться с ними сейчас было гибельно. Потому Терипмо ловко превратился в человека, прижал руки к корпусу и стрелой повалился с неба. На веки давили воздушные белые клочья. Тёмные волосы трепала скорость. Преследовавшие поверху маги опешили:

– Это человек!?

– Они все там люди! – Крикнул мужчина в гогглах.

– Но куда он собрался? – Испугался первый волшебник.

Теримпо летел всё ниже. Вот уже различались верхушки деревьев. Сто метров. Девяносто. По глазам било слишком много воздуха, что становилось невыносимо даже зажмурившись. Восемьдесят. Семьдесят. Пальцы нащупали металлический перстень, коснулись ярко-синего камня. Шестьдесят. Пятьдесят…

Генерал превратился в летучую мышь, огромных усилий стоило выровнять полёт. Серые лапки прицепились к толстому суку высокой сосны. Терипмо вновь перекинулся человеком, схватившись обеими руками за дерево. Зелёная хвоя лезла в лицо, царапала нос, но действовать было надо. Перевернувшись, генерал нажал на перстень и вытащил из камня огромный посох. Узорчатый набалдашник застревал в сосновых иголках, магический камень выглянул сквозь зелёные колючки.

«Ну же, родной. Источи великую силу чародейки Кабольды и уничтожь врагов нашей земли» –

Шептал генерал помертвевшими губами. Тем временем, маги не решались спуститься к лесу. Спикировав до ста метров до земли, они прочёсывали однотипные зелёные кочки и переговаривались:

– Спустимся вниз и убьём его? – Спросила колдунья у чародея в гогглах.

– Но он человек!! – Испугался маг в свёкольной мантии.

– Об этом – речи не шло.

Внезапно вспышка тёмной магии выстрелила со стороны леса и молнией прошлась по трём магам. Все трое разлетелись в стороны, с трудом выровняли равновесие и долетели до разных уголков леса. Почувствовав твёрдую почву под ногами, и зелёные травы, щекочущие руки маги упали в обморок. Теримпо обернулся летучей мышью и покружил вокруг своего дерева.

«Искать их не стану» –

Подумал он, принюхиваясь и улавливая запахи горелых волос. –

«А надо бы найти и убить, чтобы не преследовали. Ладно, надеюсь больше с ними не увижусь»

Подумав так, генерал снова набрал высоту и полетел дальше. Ему предстоял долгий путь до границы Шемфорда. Все жилые города страны давно остались позади. Впереди весь горизонт был усеян деревьями. Осталось ещё чуть-чуть. Ради королевы и Ход Грэйва.

Теримпо знал, что если выложится ещё на неделю, то через десятки, десятки лесов ему наконец, откроется Ашалур.

***

Прошло три дня с тех пор, как генерал Терипмо оторвался от погони. А значит, шесть дней в общей сложности после смерти Маркуса. Не неделя, но кто ставит правило, как скоро регенерирует тело? Воля Маркуса подстёгивала мышцы расти, кости образовать позвоночник, ещё на третий день были срощены рёбра. На четвёртый, тело целиком покрыла подкожно-жировая клетчатка, выстраивалась дерма, а на шестой – вырос эпидермис, наружный слой кожи. Заканчивали рост волосы. Ожившие глаза уже вращались в глазницах. Наконец, Маркус возродился. Вынырнул совершенно нагой из золотого бассейна. Обеспокоенные слуги оказали ему первую помощь: отёрли, одели и спросили, голоден ли его Высокородие. Маркус небрежно отмахнулся, всё ещё покачиваясь. Тогда слуги придержали его за руки. Один из них даже рискнул спросить:

– Лорд Маркус, сильный противник попался?

Маркус пьяно мотал головой, пытаясь прийти в себя. Всё-таки, слишком рано он вылез из источника. Слуга же, поняв, что вопросы приветствуются, решил задать следующий и немного подлизаться:

– Небось, Рэука за рога берёте?

– Его жену. – Отшутился Маркус, плохо соображая, – Кстати, скоро я вернусь с её головой. Ведите меня поить. Хочу вина.

– Лорд Маркус, Вы слишком рано решили налечь на горькое. Давайте лучше мы попросим принести чая и каши.

– Уговорили. – Сломался лорд и позволил увести себя, куда слугам захочется.

Позавтракав, лорд приказал набрать Фланго. Когда чаша была подготовлена, Маркус самостоятельно поднялся в светло-фундучный зал. Командор уже плавал в чаше, недовольный как грозовое море. Увидев Маркуса, он почтительно кивнул головой.

– Приветствую, мой лорд. – Было сказано без раздражения. – Отлично выглядите.

– А вот ты задолбанный, как эльфийский клерк. – Рассмеялся Маркус с его лица. Запустил руку в пышную золотисто-бурую бороду. – Ладно. На чём мы остановились?

– Вы отдали приказ обождать ровно час и зачистить всю крепость от вражьих людей. – Монотонно чеканил Фланго, спрятав руки под синим плащом с вышивкой в виде тёмных роз. – Мы провалились.

Маркус недоуменно посмотрел на командора.

– Как?

– Колдунья вышла из своего тронного зала и прошлась по всем этажам до самого первого. – Поведал Фланго, вороша горькие воспоминания, – Наши солдаты взяли четыре этажа, браво противостояли воинам чёрной крепости, но в итоге, многие полегли. – Тут даже Маркус помрачнел, а Фланго, продолжил: – Я отдал приказ к отступлению. При подсчёте потерь вышло, что мы потеряли пятьдесят три человека.

«Рэук бы с ними» –

Думал Маркус, мрачный, как никогда, и всё же с надеждой спросил:

– А враг сколько потерял?

– Хотелось бы верить, что больше. – Отвечал Фланго ровным голосом, – Впрочем, их не могло много остаться. Мои люди уничтожили целые отряды этих фанатичных предателей Великого Царства.

– Ладно. – Остановил Маркус, наморщив лоб, – Но надеюсь, вы приняли какие-нибудь дополнительные меры? Повторили атаку, скажем, с другой стороны?

Фланго закинул ногу на ногу, гремя сияющей кирасой.

– Нет, после столь крупной и бессмысленной затрате ресурсов, я не отпустил под арку больше ни одного воина. – Сказал командор, сложив руки на коленях. Толстые перчатки снабжённые синей полоской переминали пальцы. – Но следуя Вашему приказу, мы ограничились кое-какими решениями: обстреляли стены из пушек, закидали окна новыми снарядами. Вроде бы даже кого-то задели. Дальше стрелять не решились – стены замка могли не выдержать, а вы, вроде как, хотели получить его в более-менее сохранённом виде.

«Хотя, конечно, если б не Ваш каприз, то мы давно бы уже обвалили все потолки прямо на шею этой колдунье. Но замок ведь важнее» –

Прошелестела мысль, которой Фланго не решился придать огласки.

– Отлично, командор. – Улыбнулся Маркус. – Я рад, что вы постарались зачистить крепость, хотя, могли выложиться и получше! – Тут улыбка расползлась в подобие самодовольной ухмылки. – Ладно, не сужу. Я понял свою главную ошибку.

– И в чём же она?

– В моём вооружении. – Командор Фланго с сомнением прищурил глаза, а Маркус продолжал, переходя на привычный бодрый бас: – «Просветитель» слишком громо́здок для борьбы с этой пронырливой гнидой. На этот раз я возьму одноручный меч. Свой благословенный.

– Удобная замена. – Согласился Фланго, – Тот же «Просветитель» только изящнее. А как зарекомендовал себя щит?

– Отлично, правда, от обилия магии он меня не спас. – Лорд застенчиво улыбнулся, разгладив маслянистый высокий лоб. – Надо что-то отражающее. Ну, я подумаю. А вы ждите меня. Буду через два дня.

– Хорошо, Маркус. – Качнул головой в знак поклона Фланго.

– На этом и закончим. – Прошумел Маркус, откручивая крышку у зелёной склянки с волшебным каплями. Видение в чаше растворилось. Фланго, при желании, мог загасить его и пораньше Маркуса, но опережать лорда в разгар его бодрого настроения было как-то, нецелесообразно. Ведь к неуважению Маркус относился со всей строгостью.

На этом встреча закончилась. Теримпо торопился попасть в Ашалур, Маркус же приехать к его королеве. Непременно, он опередит его и на этот раз.

________________________________________________

Глава 12.

Туз был бит джокером.

Корабль Маркуса, как обычно, прилетел утром. Уже никто не делал секрета из его смерти. Гибель лорда была гораздо меньшей трагедией, чем то побоище, что произошло неделю назад. Потому, когда дирижабль Маркуса показался над кронами деревьев, были в спешном порядке выстроены два отряда братьев ордена. Блистающими квадратами они распростёрлись на выцветше-серой равнине. Высадка Маркуса была сопровождена пением золотых труб. Тёмно-синие стяги напоминали яркую коралловую поляну; безобразно покачивались на ветру и заливали землю синим волнением, благодаря совместной ветвистой тени.

Стоит сказать, что пока тело Маркуса формировалось в золотых водах источника, его дирижабль каждый раз отсылали обратно в Шемфорд. Полёт до королевства занимал от силу двое суток. Четыре ночи дирижабль простаивал на стоянке, персонал дожидался своего лорда, а после того, как тот возвращался к жизни, корабль снова поднимался в воздух, подбирал лорда и отправлялся в Ход Грэйв. Всё это было сделано для того, чтобы не скапливать на окраине леса Балморала порожние дирижабли, ведь их персонал – не военные; а поднимать в небо каждый раз новый корабль хоть и являлось возможным, ибо у ордена насчитывалось много резервов – также было совершенно бессмысленным: дирижабли зазря бы сжирали топливо и мёртвым грузом висели над лесом, как несомненное свидетельство количества поражений лорда. Два поражения – на небе третий корабль. Именно поэтому орден гонял одно и то же судно из Ход Грэйва в Шемфорд и обратно, уже как третью семидневку. Это помогало экономить ресурсы и позволяло врать обычным солдатам, что Маркус просто летает за артефактами.

Сейчас же, на текущее утро эта ложь была необязательна.

Как было сказано ранее, шок от гибели лорда был несопоставимо меньшим, чем тот от потерь, которые понёс орден, когда отправил своих солдат на ликвидацию последних сил крепости.

Маркус даже был обязан погибнуть. Иначе какой он командир, если не бьётся за своих воинов до последнего, не стоит с ними до конца.

Маркус бодро приветствовал своих командиров и велел им собрать к часу дня силы, способные сокрушить остатки врагов за исключением королевы.

В час дня он пришёл на внутренний двор крепости. Его ждало два крупных отряда солдат. Храбрые воины были не из тех, что неделю назад принимали участие в наступлении под кромешной аркой. Те бедняги были истощены, изранены и многих из них отослали на дирижабли. Эти же солдаты были свежими, и хорошо знали, что их ждёт. Но вместо волнения они испытывали гордость за свою службу. Именно так было сказано Маркусу командором Мёркелем, который возглавлял обе группы. Они ведь воины. Их долг – служить отечеству и подавать пример рекрутам.

Внутренний двор наполнился тусклым солнечным светом. Чёрные башни, давно уже меченые флагами ордена, затемняли свет, отбрасывая густую тень на серебряные шеренги воинов. Острые шлема́ покачивались металлическим полем. Разукрашенные щиты были сложены в ногах воинов. Солдаты ждали команды.

Маркус проверял свои ножны. Вынул на дюйм сверкающий золотистый меч, разбрасывающий по округе белые звёздочки. На поясе лорда висел маленький круглый щит, обитый белым блестящим металлом. Этот редкий элемент назывался «Давой». Из «Давы» делали Да́ватрис, ошейник, блокирующий магию. Вместо привычных лат, тело лорда было покрыто сегодня гибкой кольчугой. Золотым блеском лучились мелкие кольца. Шикарный плащ укоротили до пят. Глаза смеялись янтарными искрами от выпитого «зелья концентрации».

– Мои солдаты! – Обратился лорд к толпам собравшихся. – Сегодня мы положим конец этим скользким крысам. С вами буду я, и колдунья, соответственно, вам ничего не сделает!

Командор Мёркель поглаживал длинную бородку, запуская белые ногти в сетку смолистых волос. Следил за речью, проговариваемой лордом, недоверчиво поглядывая на своих воинов.

– Следуйте моему плану! Сначала я влезу на балкон седьмого этажа, чтобы снять часового, и подам сигнал вот этим зарядом, который зажгу там же на балконе! – Лорд покачал рукой, сжимая простую пороховую бомбу. – Не удастся снять часового – тоже не беда! Если он доложит колдунье, то все обители непременно встанут на уши! Они боятся меня! А потому они забьются по подвалам! – Басовитый голос разлетался до самых задних рядов отрядов. Безликие лица смотрели на своего лорда, все как одно: нахмуренные и серьёзные, кто-то с бородой, кто-то без. – Ваша задача после сигнала войти под арку и пройтись по всем этажам с первого до седьмого! Ищите люки, взрывайте потайные комнаты! Найдёте склады с едой – жгите! Найдёте умывальни – бейте! В общем! Уничтожьте всё, что хоть каким-нибудь образом поможет этим мерзавцам выжить. Если враги запросят пощады – разоружайте и выводите из замка. Внушите им, что гибнуть за эти стены вовсе необязательно! Ведь милосердный враг сохранит им жизнь и всего-то отправит на суд в Гун Мэй. Тех, у кого плохо со слухом или манерами – казните на месте. Разрешаю использовать порох, но сильно не увлекайтесь!

«А часовой точно там будет?» –

Со скепсисом думал командор Мёркель, удивляясь безумному красноречию своего лорда. Строго пробуравил взглядом лица своих солдат, проверяя их на достаток решимости.

– Можете хоть всю крепость продырявить! Но оставьте её стоять! Мне не нужна груда камней! Обо мне же не беспокойтесь. Забудьте! Взрывайте всё смело. Я найду, как выбраться. Таким образом, пока я буду занимать колдунью, вы уничтожите все её склады, всех подданных и только! Если всё получится, то Балморал уже сегодня будет наш, а колдунья – мертва. Вопросы не разрешаю. Командор Мёркель, вы отвечаете за этих людей своим званием.

Командующий с бородкой, как у вредного козла, согласно кивнул, прищуривая глаза.

«Маркус, а что если Вы опять умрёте?» –

Проносилось у него в мыслях. Даже командор Фланго не удосужился спросить, что им делать в случае его очередной смерти. Видимо, просто ждать.

«Спросить или нет?» –

Мёркель косо глянул на Маркуса. В конце концов, лорд был уверен в своей победе, раз даже не оставил инструкций, как делал до этого.

«Ладно, пусть действует. Надеюсь у него всё получится.»

– Ну, – Обратился Маркус к командору. – Ждите сигнала.

Лорд вышел из внутреннего двора, переходя на следующий – последний. Снова злополучная арка. Гранитная площадь, побитая во многих местах, смятые арбалетные болты, целые груды чёрного камня, примостившиеся у стен. С каждым разом это зрелище становилось всё зловеще и привычнее, как бывало со всеми крепостями, которые брали Закатные Клинки.

Маркус подошёл к чёрной стене практически вплотную. Запрокинул голову, высматривая седьмой этаж. Обломанные балконы, измочаленные поручни – всё это чёрными пятнами поганило вид. Наконец, лорд сумел досчитать до семи и выбрал на третьем этаже целёхонький балкон. Снизу не было видно, что творилось сверху, но вроде бы, конструкция выглядела прилежной. Проверив, как закреплён щит, Маркус достал кошку на железной верёвке и закинул на третий этаж. Легонько дёрнул – держалось прочно. Тогда лорд подпрыгнул наверх и пролез оставшиеся полтора этажа по верёвке. Встав на балконе, он присмотрелся выше, выискивая как удобнее кинуть кошку ещё раз.

Тем временем, летучая мышь пропорхнула в окно на восьмом этаже, залетев в тронный зал. Пол здесь во многих местах был усеян дырами. Уже не блестел, как раньше, а выглядел отвратительной чёрной грудой, словно крашеный асфальт попорченный землетрясением. Однако несмотря на разрушения, зал по-прежнему сохранял своё мрачное величие. На канделябрах горели белёсые свечи, голубыми огнями бросали жуткие тени. Королева протянула ладонь, ловля летучую мышку. Поднесла к уху, проглядывавшему из под шлема вместе с прядью тёмных волос. И тут она вздрогнула. Отмахнулась рукой. Чёрный зверёк улетел куда-то во тьму потолка.

– Вас что-то встревожило, Ваше Могущество?

– Командир Иссрайэк, – Подобралась королева на троне, растопырив длинные пальцы на подлокотниках. – Лорд Клинков снова тут.

– Чародеево лихо. Не может быть! – Буркнул офицер и мелко затряс руками. Казалось, даже вздыбились его лохматые волосы. Королева гневно обнажила зубы.

– Соберитесь! Я убивала его до этого, убью и сейчас. – Разнёсся её сердитый голос. Командир Иссрайэк пал на колени. Королева подозвала жестом нескольких летучих мышей. – Предупредите, мышки, караульных. Пусть покинут посты.

Крылатые твари слетелись к воротам и покинули зал. Сидевшие прямо на полу воины поднялись с мест, положив руки на рукояти мечей. Королева выгнулась вперёд, не вставая с трона. Чёрный шлем с паучьими лапами навис над головами воинов.

– Его солдаты войдут через нижний вход. – Тут владычица не сдержала усмешки. – Маркус рассчитывает, что застанет вас этим врасплох, но теперь я знаю, и отвечу ему той же подлостью.

– Что Вы планируете, моя королева? – Прогремел воин с серым лицом, припадая на одно колено.

– Отправьтесь вниз. Забудем о Маркусе. – Чеканила владычица, сжимая подлокотники, – Я спущусь с вами, и сперва мы убьём его людей, а затем, когда он поймёт, что его надули, он непременно понесётся вниз, и тогда я убью и его.

Серые лица воинов кивнули с мрачной готовностью. Рубиновые россыпи на забрале хозяйки отливали холодным багрянцем.

– У этой войны не будет конца. – Рекла королева, подводя к главному: – Постарайтесь взять как можно больше пленников. Думаю, после этого боя вам придётся торговаться с Клинками за свою жизнь, и оставить меня. – На лица воинов наползла растерянность. Командир Иссрайэк привычно задёргал ушами. – Защитите персонал крепости: камеристок, поваров. Они не заслуживают здесь погибнуть.

– Моя королева, – Пробасил крупный воин, расширив пожелтевшие глаза, – Я не оставлю Вас! Хоть убейте!

– Тем хуже для тебя. – Отвечала владычица Балморала, – Умрёшь раньше тех, кто закуёт страну в цепи. Впрочем, поступайте теперь как хотите. Оставайся, если не видишь других вариантов.

– Но что будет с Вами? – Заикнулся Иссрайэк. Он, конечно, был непротив сбежать, но бросить королеву это всё равно, что отказаться от родины.

– Я о себе позабочусь. – Довольно прорекла королева. Стальные сапожища лязгнули о переднюю стенку трона. – Ты даже близко не представляешь, насколько я могущественна с магией хаоса. А теперь идёмте.

Подстегнула она своих подданных и зашуршала фиолетовым одеянием в чёрную полоску, вставая с трона. Загремели элементы доспехов.

Утреннее солнце поднималось над Балморалом, заглядывая в красивые арочные окна через битые стёкла. Огромные, чёрно-синие башни поглащали тепло, скрывая то, что происходило за стенами главного здания.

Золотая перчатка коснулась пола сквозь щели в поручнях. Маркус, наконец, залез на седьмой этаж. Брякнули сапоги, но не так тяжело, как раньше, ибо Маркус на сей раз был одет в свободную кольчугу. Те часовые, что заметили железную верёвку даже побоялись к ней приблизиться, не то, что обрубить. Им хватило выглянуть с соседних окон, чтобы найти повод смотаться вглубь коридоров. Никакого достойного сопротивления.

Осмотревшись, Маркус достал пороховую бомбу, вынул меч и поджёг фитиль. Металлический шарик покатился по полу, упёрся в поручень и остался догорать, приближая неминуемые разрушения. Оставив заряд, Маркус ушёл в коридор, бредя к главному залу этажа, где располагались лестничные пролёты.

Бомба взорвалась с таким грохотом, что казалось, услышали даже на дирижаблях. Ожидающий где-то на улице Мёркель дал приказ к наступлению. Сияющие отряды Клинков хлынули небольшими группами на самый внутренний двор крепости, взбежали по ступенькам и растворились под тёмной аркой. Солдаты несли с собой фонари с магическими кристаллами, которые освещали чёрные комнаты до полумрачного состояния. В вестибюле никого не было, кроме застаревших плохо отмытых пятен с прошлой недели. Братья ордена расставили с десяток фонарей у разных коридоров, где было плохо с освещением. Вооружённым отрядом целая сотня пробралась в главный зал этажа.

Командор Мёркель осмотрел широкую каменную лестницу, ведущую на верхние этажи и дал команду исследовать все коридоры на первом; обыскать все комнаты, заминировать подвалы и заваленные двери. Первый крупный отряд поделился надвое и вторая группа отправилась на второй этаж. Шумели десятки сапог, взбирающиеся по ступеням, полированные нагрудники собирали блики трясущихся фонарей. Металл смешивался с чернотой. Первый десяток воинов поднялся на второй этаж. Следом за ними поднялись фонарщики, установили светящиеся лампы по разным углам и взялись за щиты и оружие. Где-то на первом этаже звенели кольчуги первой группы, разбредаясь по коридорам командами из четырёх человек. На улице маршировали солдаты второго отряда, ныряли под арку и выстраивались в главном зале.

Королева и её подданные спускались с шестого на пятый. Чёрным отрядом спускались они по широкой лестнице, придерживая в чехлах потемневшие мечи.

Лорд Маркус добрался до лестничного пролёта и побежал на восьмой этаж. На втором этаже копошились его солдаты.

– Обыщите все комнаты, взорвите всё, что будет под замком. Не забывайте давать пощаду. Рассыпаемся группами по четыре человека. Пошли! – Командовал Мёркель, поднимаясь на второй этаж. За ним следовала половина второго отряда. Блестящие кольчуги наводнили главный зал, разбились по командам и пошли исследовать коридоры. Часть воинов уже выстраивалась у широкой лестницы к третьему этажу. Младшие офицеры окружили Мёркеля, слушая его приказания. Братья ордена прожигали тьму красными фонарями. Мерклый свет падал на различные лица, подсвечивал рыжие бороды и выбритые подбородки. Десятки взглядов блуждали по коридорам, настороженно заглядывая в одинокие комнаты. Солдаты поражались выверенностью здешних коридоров и орнаменту чёрных стен.

Из-за звона кольчуг никто совсем не услышал как на верхних этажах разносилась торопливая поступь их хитрых врагов.

Маркус поднимался по лестничному пролёту на восьмой этаж. Лестница оборвалась и лорд ступил на знакомый пол. Взгляду открылся зал-вестибюль, в самом конце которого чернели дубовые двери, обитые сталью. Лорд пересёк зал и приблизился к ним. Двери были прикрыты. Та створка, которую он раньше пробил «Просветителем» была залатана листом железа, но некрасивые трещины расползались по дереву гораздо шире, чем их охватывал тёмно-серый металл.

Маркус пнул двери ногой.

Дверные петли не выдержали, и створка с листом железа отделилась от стены и пролетела внутрь. Деревянная дверь проскользила по полу, роняя щепки, пока не врезалась в глубокую отметину, оставленную «Просветителем» в прошлую встречу. Далее этой метины гладкий пол был уничтожен, практически, вдребезги. Маркус глянул внутрь. На троне никого не было.

«А тут есть девятый этаж?» –

Задумался он и вошёл в зал.

Командор Мёркель распорядился разделить второй крупный отряд надвое и отправить одну его часть на третий этаж.

Клинки, выстроенные у лестницы, зашагали наверх серебряными силуэтами. Но тут, передний офицер остановил процессию и прислушался: поднимающаяся вверх лестница обрывалась квадратным порогом, за углами которого всё громче разносились шаги. Десятки ног! Гремели стальные пластины, кожаные чехлы бились о бёдра с глухими шлепками.

Сняв с пояса рог, офицер трижды протрубил в него. Его воины остановились на лестнице, закрыв офицера щитами. Металлическим скрежетом сопровождалось выстраивание стены из щитов, звенели кольчуги тех воинов, что присели на колени, закрывая щитами ноги своих стоящих соратников. Те, закрыли головы сидящих. А враги уже показались на лестнице – различались озлобленные чумазые лица. Серые и синие оттенки за их спинами смешались с тёмно-красным посверкиванием. Словно десять ромбовидных точек вылетело из-за угла, пронизывая тьму выше чёрных шлемов. Светящиеся точки напоминали ледяные рубины.

Услышав сигнальный рог, командор Мёркель растолкал солдат и побежал по лестнице на третий этаж. Братья ордена прижимались к стенам, пропуская своего воеводу.

– Готовьтесь к бою! – Кричал Мёркель, летя по ступенькам молнией.

– Там целый отряд, командор! – Кричали в ответ сверху. – Держать щиты. Огонь!

Солдаты позади щитоносцев достали из сумок бомбы, зажгли об фонарь и кинули их навстречу неприятелю. Воины Балморала летели по лестнице вниз, словно чёрный оползень. Королева, бредшая в середине отряда, махнула рукой и снаряды откинуло волной магии обратно на щиты Клинков. Прогремело несколько взрывов. Затрещали стены. Коридор заволокло копотью, а металлические щиты покрылись чёрной обугленной коркой. По ступеням рассыпались кольчужные кольца. Подбегавший со спины Мёркель испуганно впился глазами в эти серебряные кольца, проскакавшие мимо него.

– В кого вы кидаете?!

Рявкнул он, летя по лестнице выше. За спиной командора поспевали солдаты ордена с арбалетами на изготовку.

– Командор, с ними королева. – Доносились глухие голоса.

– Что!??

Тем временем, на восьмом этаже было непривычно тихо, лишь пищали летучие мыши да отдалённые раскаты взлетали по лестницам, напоминая призрачный вой.

Маркус дошёл до ступеней трона. Выше на двадцать ступеней нависало само сидение, холодящее дух тёмно-синим обсидианом и высокими подлокотниками. Арочные окна боковых стен всё также отливали мертвенно-голубым стеклом, от пола до потолка. Не зная, что и думать, лорд опрокинул серебряные канделябры, восковые свечи разлетелись по полу, синие огоньки померкли. По обе стороны от трона светлели каменные подставки, на которых горели десятки свеч.

Маркус установил по бомбе на каждую из подставок.

Вынул из ножен сияющий меч, как вдруг до его ушей донёсся далёкий шелест сразу нескольких прогремевших взрывов. Они звучали настолько тихо, что казались эхом, гуляющим по залам. Но Маркус хорошо знал окраску звука при взрыве пороха, ибо сам навзрывал этих бомб немереное количество.

«Уже взрывают?» –

Задался он вопросом и разозлился. –

«Так, тут есть девятый этаж?»

Его люди искореняли нечисть этих помещений, а сам он не мог найти даже королеву. Она пряталась от него. Но в каком Чародеевом месте?

Маркус выбежал из тронного зала к лестнице. Изломанная чёрная площадка скрывала тайны этого этажа однообразием своих тёмных цветов. Было только два коридора в кромешных углах.

«Это не входило в планы» –

Подумал лорд и помчался по лестнице вниз. Если королеву он не найдёт, то по крайней мере поможет своим воинам сразить остатки её приспешников, чтобы затем заняться полноценными поисками.

Между тем, внизу происходила настоящая катастрофа. Солдаты массово повалили из третьего этажа на второй. Командор Мёркель, контролирующий отступление, не жалел собственного горла:

– Сохраняйте строй, когда драпаете! – Надрывался он. – Помогайте раненым!

Мёркель поймал за плечи перепуганного лейтенанта с рыжими бакенбардами.

– Куда ты, идиот? Твой отряд ещё наверху!

– Я их звал. А они…

Мёркель оттолкнул его в сторону и выхватил меч из «руа-анга». Зачарованная сталь светилась холодным блеском.

– Сохраняйте порядок! Вы же не стадо!

Тут командор бросился к компании воинов, сгрудившихся у лестницы, и растолкал их, чтобы верхняя группа могла спокойно спускаться. На третьем этаже прогремел взрыв, и несколько чёрных щитов повалило с лестницы. Потолок сыпал песком прямо на шлем командора. По ступенькам заскакали помятые тёмные каски.

Были ли это вражьи, разобрать в такой суматохе было трудно. Сверкающие шлемы братьев ордена, вроде бы, выглядели по другому, но кто знает на какие изменения способна сила пороха?

Сверху королева использовала свою магию хаоса. Чёрные режущие когти летали по залу, пробивая щиты, ломая мечи и фонарики. Виток магии насквозь прошил одного солдата, подарив тому мгновенную смерть. Снова раздался взрыв – кто-то поджёг подмокшую сумку. Верные королевы бросились в стороны, некоторые из них больно ударились о стены.

Королева Алруны продолжала искоренять захватчиков. За смерть каждого своего воина она сточила бы в порошок десяток Клинков. Магия хаоса разлеталась изломанными ветвями, догоняла захватчиков и пробивала их насквозь, парализуя и убивая на месте. Кто-то из Клинков додумался кинуть в королеву бомбу, отчего её Могущество было вынуждено прекратить всё преследование и отбить снаряд. Треснул потолок. Последние силы Клинков сбежали из третьего этажа на второй. Командор Мёркель махнул мечом и арбалетные болты разнеслись по залу, не позволив преследователям спуститься на лестницу ниже. Несколько раненых солдат осталось наверху. Слуги королевы ходили с кинжалами и осматривали тела. Один солдат, что мог шевелиться, дотянулся до фонаря и бросил его на бесхозную сумку с зарядами. Лопнуло стекло, растеклось пламя, металлические шарики покатились по полу и прогремела серия взрывов, унеся жизни нескольких прислужников королевы.

Владычица добила этого раненого одним заклинанием, отомстив за смерть своих людей. Велев оттащить остальных раненых в подвалы она проследовала к каменной лестнице; гулко шумели её стальные сапоги. Королева намеревалась спуститься на второй этаж, тогда как отряды Мёркеля уже перебегали на первый. Командор нёсся позади всех, то и дело окликая споткнувшихся братьев ордена. Некоторым из них даже помогал подняться.

Королева рысью сбежала по лестнице, спрыгнув на пол второго этажа.

Зал был уже пуст, однако на следующем, нижележащем пролёте стоял такой шум, что было ясно – там собралось немало ускользающих врагов.

Подскочив к лестнице, владычица схватилась одной ладонью за каменное перило, вторая длань была направлена в спины трусливых захватчиков. Из ломких пальцев вылетело смертносное заклинание – чёрные вибрации преследовали последнего воина. Мёркель ловко подскочил сбоку и отбил заклинание мечом. Зачарованная сталь из «руа-анга» впитала магию и треснула. Лезвие покрылось хаотичными линиями. Дорогой меч оставалось только выбросить. Мёркель вынул из кобуры пистолет. Механическое оружие, работающее на шестерёнках, издало щёлчок и послало пулю прямиком в королеву. Не дожидаясь, чем закончится выстрел, Мёркель бросился догонять остальных: оставалось только спуститься в зал и пробежать коридор до вестибюля.

– Все на выход!

Владычица Балморала поймала пулю фиолетовой молнией и направила в стену. Свинцовый патрон сплюснулся в пробку и потерялся среди чёрных осколков.

Маркус нёсся по этажам, разгадав обман королевы. В противном случае, её прятки были бессмысленны. Спустившись на четвёртый этаж, лорд перемахнул через поручни и помчался по лестнице на третий. Встречавшиеся на его пути прислужники королевы шарахались в стороны. Маркус держал наготове меч. Не успеешь отойти – снесёт тебе голову. Иссрайэк, бывший на третьем этаже, что есть сил заорал:

– Он уже здесь! Лорд Клинков здесь!

И отпрянул в сторону, когда Маркус кольнул мечом воздух.

Посчитав, что гоняться за невесть кем ниже его достоинства, лорд забыл об Иссрайэке, спускаясь на второй этаж. Владычица Балморала оставила его воинов, даже не убив Мёркеля, развернулась и побрела к лестнице.

– Все идите прочь! – Велела она, опаляя прислужников гневом, – Скройтесь!

Добравшись до лестничного пролёта, она завернула за угол и поднялась на первые ступени. Широкая лестница медленно уходила вверх. Маркус также добрался до второго этажа и спешил на первый. Они шли друг другу на встречу. Маркус увидел её раньше: высокая фигура в паучьем шлеме второпях поднималась наверх. Глаза-рубины светились в полумраке багряными осколками. В свою очередь, королева заметила его. Маркус наставил на неё меч.

– Вот ты где!

Королева остановилась, поджимая губы, словно норовя зашипеть:

– Хватит преследовать меня!

Маркус сделал несколько шагов вниз, остёгивая щит с ремешка. Белое изделие мгновенно оказалось в его кулаке.

– Мой приказ ясен – вернуть Ход Грэйв Гун Мэю. И ты последнее, что мешает мне. – Оскалился Маркус, сдавливая ручку щита. Брови сошлись на переносице, затягивая пространство между глазами в тёмный узел.

– Что ж, – Ответил апатичный голос. – Тогда я убью тебя ещё раз.

– И сколько это будет продолжаться? – Маркус гневно усмехнулся. – Ты всё больше проигрываешь мне, и скоро станешь совершенно бессильна. Кстати, смотри какой красавец.

Маркус повертел в руках золочёный меч. Тонкое лезвие источало белый огонь, заливая ступени призрачным светом.

– Какой-то волшебный меч, полагаю? – Сухо ответила королева. – И с чего ты решил, что он тебе поможет?

– Смотри.

Маркус вихрем сорвался со ступеней, мчась золотым облаком вниз по лестнице. Остриё было направлено прямо на королеву. Та прижалась к стене и толкнула лорда коленом. Маркус пролетел вниз по лестнице, оттолкнулся от пола и с разворота прыгнул наверх. Королева, наконец, сняла с пояса «Жало». Отбила первый удар коротким блоком. Маркус направил следующий, третий четвертый. Королева парировала все удары, поднимаясь выше по лестнице. Было важно сохранять дистанцию, ведь пока Маркус дальше, чем дотягивается «Жало» – она в безопасности, а он неминуемо совершит ошибку.

Маркус с размаху ударил щитом. «Жало» выскользнуло из под его удара, и щит шумно впечатался в стену. Чёрный камень разъехался. Даже потолок пошёл трещинами, а королева съёжилась от этого лязга. Решив, что лучше пустить в ход магию, она направила на него режущие заклинания. Чёрные призраки с леденящим гулом атаковали Маркуса, но тот, уничтожил их лёгким касанием священного меча. Бодро отбиваясь от дальнейших атак он всё ближе подступал к королеве. Та, в свою очередь сохраняла дистанцию, делая шаги назад.

Не страшно было отступить.

Главное, выиграть бой, а там уже она вернёт себе всю территорию целиком.

Лестница за спиной заканчивалась, подводя на второй этаж. Светящийся меч Маркуса слепил своими движениями, белыми пятнами ложился на магию королевы. Не спасало даже магическое зрение посредством красных кристаллов. Кольчуга Маркуса сотрясалась противным звоном – настолько быстро двигались его руки. Вспомнив, что за спиной выход, голову Маркуса посетила отличная провокация:

– А что будет, если я вытолкну тебя из первого этажа? – Улыбнулся он, прищуривая глаза и размахивая мечом. – Ты сгоришь или просто исчезнешь?

Королева сделала выпад. Маркус отвёл «Жало» в сторону. Ударил в ответ:

– Тебе следует хорошенько запомнить эти стены, – Перевёл он дыхание и послал следующий удар. – Ибо скоро мы всё разнесём здесь в пыль. Ты ведь даже сбежать отсюда не сможешь!

Владычица Балморала уклонилась от его атаки. Кольнула «Жалом».

– Мне незачем бежать. – Спокойно ответила привычным сердитым тоном. – Я правлю тут ВЕЧНО. Я – бессмертная королева.

Маркус с яростью резанул воздух. Отбил «Жало» щитом. Чёрное лезвие посерело и выцвело, а королева поняла, что больше не ощущает в нём магию.

– А если ты умрёшь, – Наседал Маркус, видя какими неуклюжими становились её движения, – То это будет означать конец твоему бессмертию?

– Я НЕ умру. – Злилась владычица, – Моя сила гарантирует мне победу.

Она отскочила от Маркуса и атаковала десятком чёрных заклинаний. Маркус ловко всё принял на щит, верчась и подпрыгивая без единой ошибки. Поглотил щитом молнию. Сделал выпад.

– Это если мы меримся только силой. – Золотое лезвие почти коснулось вражьего живота. Королева выгнулась в сторону, и послала в ответ заклинание.

– Лишь она имеет значение в этом мире.

Электрические ломкие линии плясали на мече Маркуса, норовя залезть ему на лицо и пробить голову. Щит снова свёл всю магию на нет.

– На моей стороне время, и люди, – Хвалился Маркус, впадая в азарт, чувствуя, что силы обоих на исходе. – А ещё на моей стороне…

И тут он внезапно ударил мечом.

Королева знала этот приём, а потому не рассчитывала услышать конец.

Ловким движением она поймала лезвие лорда на гарду. Золотой меч яростно обрубил «Жалу» несколько паучьих лап, испортив оружие теперь не только технически, но и декоративно.

Королева резко выкрутила меч, отскочила с «Жалом» и призвала режущие заклинания. Дымящиеся когти чёрным облаком пронеслись по залу, завертелись вокруг Маркуса, целясь в незащищённые места. Одно попадание – и ему гарантирована смерть. Маркус быстро вычислил их траекторию и принял все заклинания на щит. Белый металл сиял всё ярче. Лорд теснил королеву в угол. Та, пролетела в сторону и атаковала с бока. Они обменялись несколькими выпадами. Маркус поймал отличную возможность и направил клинок в подмышку. Королева ловко увернулась и вновь отошла на дистанцию. Маркус разочарованно сплюнул на пол.

– Всё ещё чуть медлю.

– Что-то вечно. – Холодно заметила королева. – Не все проблемы можно решить ударом меча. Ты же не будешь пытаться мечом сразить законы природы?

– Не мни о себе. – Серьёзно ответил Маркус, подступая к ней. – Ты не закон природы. Ты – человек.

– Ты тоже не Чародей. – Бросила королева, следя за его мечом, – Ты слабее меня. И компенсируешь недостатки волшебным оружием. И сколько бы воинов ты с собой не привёл – твой предел быть сражённым моим мастерством и силой.

– Пытаешься верить в своё превосходство перед лицом гибели? – Спросил Маркус, изогнув густую бурую бровь. Он сейчас не шутил. Королева не ответила. Протянула руку и атаковала магией хаоса. Из её пальцев вылезли тёмные полосы, которые раздулись в размерах и десятком щупалец взвились над Маркусом. Лорд прикрыл голову щитом, держа меч поблизости. Делал короткие тычки, рассеивая магию, шаг за шагом, приближаясь к сопернице. Тогда королева атаковала его разрядом молнии. Маркус отвёл её мечом на щит, и магия испарилась. Королева снова взялась за «Жало».

– Сдашься мне сейчас, и я оставлю тебя в живых. – Щедро предложил Маркус. Он действительно столько намучился с ней, и видел своё предложение по-настоящему милосердным. Королева посмотрела на него, как на идиота.

– Зачем?

Тогда Маркус ударил «Жало» по гарде. Клинок проскользил в узкое сочленение паучих лап с рикассо и застрял намертво, нагревая рукоять святым пламенем. Королёва дёрнула мечом, но Маркус, предугадав её движение, подался в её сторону, направив свой клинок правильным образом и сцепка не прекратилась. Белое пламя охватило «Жало» и черенок обжёг королеве руку. Владычица отбросила оружие и Маркус взял его своей рукавицей, вытащил из сочленения и погнул в ладонях, не выпуская собственного меча и щита. Превратив «Жало» в бумеранг он отбросил его куда-то в угол. Королева наблюдала за окончательной порчей своего оружия с агрессивной жестикуляцией. Вокруг неё заклубился зловещий грозовой дым.

– Тогда мне довести дело до конца. – Обронил Маркус, прикрываясь щитом. Сейчас неведомая магия раствориться и он убьёт её.

Владычица разгадала его намеренья и атаковала пол под его ногами: дым отколол несколько чёрных плит и отбросил лорда через весь зал в дальнюю стену. Режущие заклинания налетели следом, но были обезврежены белоснежным щитом. Маркус удачно сгруппировался и практически не пострадал. Во всяком случае, бодрящее зелье поддерживало в нём ощущение неуязвимости.

– Хорошая мы пара. – Усмехнулся Маркус, утирая со рта струйку крови. – Непреодолимая сила, – Указал он на себя мечом, – И заточённый в клетке объект.

– Боюсь, что это! – Королева атаковала его магией хаоса, – Сулит неугомонной силе быть разорванной в клочья.

Маркус с трудом поймал щитом все атаки, сделал уверенный шаг по направлению к королеве. С подбородка лорда стекала кровь, волосы были растрёпаны, но глаза горели решительно и кровожадно:

– А я думаю, что трещину даст объект.

Он сорвался на бег. Фиолетовая энергия собралась в колючую электрическую вспышку, Маркус принял её на щит, подскочил к владычице и ударил мечом. Золотое лезвие оцарапало воздух. Тогда Маркус сделал ещё удар, и ещё, пока его атаки не слились в свистящее месиво. Королева отступала к окну, обороняясь молниями и убийственными заклинаниями. Волшебный щит поглащал всё. Наконец, Маркусу подвернулась удача. Он задел её треугольный наплечник, и элемент брони со скрежетом обвалился на пол. Следом, Маркус сделал подсечку и королева свалилась с ног.

– Хватит! – Прорычала она, и откинула лорда заколдованными плитами пола. Поднялась на колени, а с них – на окованные подошвы стальных сапог. Вокруг неё заклубился дым, колющий и густой, разражающийся электричеством, словно чёрная туча. Королева взлетела в воздух. Паучьи лапы шлема почти скребли потолок. Маркус поднялся с пола и прикрылся щитом, ожидая бурю. Королева развела руки в стороны. На ладонях вспыхнули красные огни.

“Услышь наследницу Кабольды

И поднимись волною боли

Восстань, о мощь, из древних мест

Наполнии хаосом мой жест

Исчезни враг, как сон в рассвет.

Сюда дороги тебе нет„

Этими строками зазвенело пространство. На пальцах королевы сформировалось жуткое скопление магии хаоса. Чёрная туманная масса выплёскивала белые и розовые языки магии, звук приостановился, собираясь в огромный пузырь, вот-вот норовящий лопнуть и сокрушить даже стены.

Маркус не знал, что последует после и инстинктивно придвинул щит до носа. В конце концов, магия магией, а материал «Дава» пожрёт любое колдовство, главное, чтобы оно точно попало в щит. Королева сделала щелчок, и вся мощь, собравшаяся вокруг неё сорвалась на Маркуса.

– УМРИ!

Розовые отблески замешивались с чёрными волнами, белые спирали окружали Маркуса. Освободился звук, наполнив пространство рёвом китов. От этого, потрескались рубины на шлеме королевы, мелкие трещины откалывали маленькие кусочки, а иные из камней потускнели – умалялось магическое зрение королевы. Но Маркуса она хорошо видела. Тёмное пятно прикрывалось сверкающим блюдцем.

В итоге волны хаоса собрались вокруг Маркуса, и стёрли его в пепел. Благословенный меч осыпался почерневшим порошком. Сгорело основание щита, лишь белая пластина, выполненная из чудесного материала осталась лежать в груде серого пепла. Хаос улетучивался, а королева приземлилась на ноги, и первым делом выглянула в окно.

Все воины Маркуса, видимо, благополучно смылись.

Подкатили пушки под стены крепости, боясь приближаться к арке.

Как же раздражают эти невежды.

Сами ведь лезут, а потом угасают, прощаясь с красками этого мира. Совершенно не ценят собственные жизни. Расстрачивают себя, а ведь вселенная даровала им свободу передвижений. Вот так, ценным даром пренебрегают они, в то время как исключения не могут выйти на улицу, прогуляться в лесу, поудить рыбку в настоящем озере.

Королева поднесла ладони к лицу и сняла шлем, решив осмотреть забрало.

Тусклые рубины ещё мерцали слабоватым багрянцем. Всё не так плохо, светлая магия всё поправит.

Убедившись в этом, владычица водрузила на себя шлем обратно. Бордово-фиолетовый оттенок глаз исчез под чёрной маской с рубинами. Следует собрать уцелевших подданных и убедить их сдаться врагу. Кандалы ещё не приравнены смерти.

Где-то на третьем этаже посеревшие лицом прислужники подбирали тела погибших. И своих и чужих. Худощавый мужчина в рваной кольчуге подходит к последнему уцелевшему офицеру крепости.

– Командир Иссрайэк. – Проговаривает он сиплым голосом. – Куда нам все эти тела? Подвалы то полные.

Иссрайэк стоит, не двигается, словно в оцепенении. Поворачивает голову через плечо. На всклокоченных волосах всё ещё висят остатки сажи.

– Какой уже смысл.

И пошёл считать пленных. Может, Клинки не тронут их, если заплатить им за каждого живым воином.

_________________________________________________

Глава 13.

Прощание и Ашалур.

В час Маркус собрал свои силы. До трёх часов продолжался бой. Сейчас время близилось к пяти часам пополудни.

Солнце, которое было безразличным ко всему происходящему на обогреваемых странах, следовало своим правилам и горело в зените, в скором времени намереваясь постепенно опускаться за горизонт, чтобы подарить жителям мира ночь.

Под Балморалом суетились люди, досчитывались потерь, оказывали помощь раненым. Командоры обдумывали своё положение. Эта осада подзатянулась, а прибегнуть к имеющимся средствам – бомбардировке с дирижаблей – запрещал их лорд, консультацию с которым приходилось ждать ещё неделю. Наплевав на все, командор Фланго оставил за главного Мёркеля и улетел в Шемфорд, чтобы повидаться с женой.

Балморал совершенно опустел. Всего двадцать восемь душ. Девятнадцать верных королеве, восемь камеристок и само, Её Могущество. Покончив с уборкой этажей, прислужники собрались в потаённой комнате, призванные своей королевой. Эта комната находилась на третьем этаже, дальше длинных коридоров и являла собой пример образцовой гостиной: вытянувшиеся в ряд диваны, эбеновый столик, драпировки тёмно-фиалковыми шторами. Солдаты-повара испекли печенье, королева поделилась вином из своей коллекции на восьмом этаже. Чёрный каменный пол был накрыт дощатым настилом для обогрева комнаты. Сверху протянулся ковролин из хорошей шерсти. Эти покои раньше принадлежали офицеру, одному из тех, кто попал в плен в первые дни осады и не застал всех ужасов последних недель.

Королева велела рассесться и разрешила Иссрайэку налить всем вина. Две камеристки помогли ему разнести бокалы. Королева пила со своей чаши, украшенной серебром, подливая себе из отдельного кувшина. Этим же вином она обеспечила всех своих подданных, укомплектованным в десяти бутылках. Она сидела в отдельном кресле, помешивая бордовую массу в своей чаше. Мелкие рубины смотрелись мёртвым стеклом – помещение было светлым, и камни не горели, имея странную функцию алеть тёмным багрянцем при проницании мрака. Либо же королева не велела им светить в полную силу. После смерти Маркуса у неё было время восстановить камни, прибегнув к светлой магии, которую она, хоть и плохо, но всё же знала.

– Теперь вы видите, что вам не выстоять. – Обронила она резким голосом, однако без злости. – Вы храбро сражались за меня и Ход Грэйв, мои верные. Но борьба без шанса на победу бессмысленна, поскольку лишь оттягивает неизбежное.

Камеристки с грустными лицами посмотрели на свою госпожу. Иссрайэк, приведший волосы в порядок, напоминал высушенное дерево.

– Я не желаю видеть как мои последние люди губят себя, защищая эти… Руины. – Задумчиво закончила королева, намекая на единственный вариант, что оставили им Клинки.

– Моя королева, Балморал священное место. – Встрепенулся сухонький дядька, так и не притронувшись к вину. – Как мы можем оставить его, и Вас?

– Не мели чушь, останетесь – повлечёте за собой новые разрушения. – Огрызнулась королева. Было очевидно, что враги планировали выбить всех её сторонников, чтобы затем успешно покончить и с ней. Маркус хотел лишить её поддержки, потому и высылал отряд за отрядом под арку здания, в надежде, что его люди огнём и железом сотрут последнее сопротивление, чтобы затем спокойно взять её саму измором или во время сна. Однако они не учли, что у королевы останутся ещё одни союзники – летучие мыши. Так что присутствие здесь этих людей только провоцировало Клинков на новую агрессию, на какую способны разбойники, когда видят своё превосходство перед малочисленной охраной каравана. На саму королеву они бы не полезли. Значит, и взрывать, когда все уйдут, будет незачем. Она спокойно отсидится одна до лучших времён. Запасов хватит не на один год. Вдобавок, были у неё соображения, как ещё прокормить себя, будучи абсолютно отрезанной от путей снабжения. Через посредство Клинков, но об этом потом. Сейчас следовало убедить всех оставить её. Королева выгнулась вперёд, скрепя кожаным креслом:

– Я остаюсь одна. Вы должны немедленно спуститься в подвал и достать всех пленных. Выкупите свои жизни за их подлые души. Клинки именуют себя воинами чести, а потому, они не станут лить кровь сдавшегося противника. Просто не злите их, и подчиняйтесь. Они запрут вас под замок и отвезут в свой город. Моя борьба продолжится без вас. Иссрайэк, проследи, чтобы никто не задержался здесь. Выводи людей. Лучше всего вам, конечно, выбраться завтра, когда их страх уляжется. – Рекла королева, имея ввиду, что испуганные Клинки могут с ходу и не решиться: брать их в плен или резать. И лишь со временем на место испуга придёт осознание: пленные нужны живыми. Чем больше, тем лучше для нашей рекламы. Вдобавок, кто-то сказал, что Клинки, вроде как, действительно, предлагали им сдаться в плен. Даже ей предполагали. Сам Маркус, при встрече.

Королева, тем временем, завершала мысль:

– Но я не уверена, что они не задумают какую-нибудь подлость уже сегодня. Например, не обстреляют нас из тех штук на колёсах. Поэтому, вы между двух огней.

Услышав про пушки, окрещённые «штуками на колёсах» Иссрайэк, наконец, набрался мужества, чтобы выдать это:

– Моя королева, мы будем болеть за Вас, и помнить всё, что Вы для нас сделали.

– Да! – Подхватил коренастый воин, – Даже если нам выжгут глаза!

– Точно! – Согласился Иссрайэк. Под пристальным взглядом жутких рубинов он не решался отпить вина.

– Береги себя, – Протянула королева и попыталась улыбнуться. – Дурачок.

– И Вы себя, – Отвечал Иссрайэк, собираясь идти на дерзость: – Госпожа Алруны.

Королева дёрнула подбородком. Только Теримпо смел раньше обращался к ней по имени.

– Дай Чародей, чтобы они от Вас отстали. – Высказывались камеристки. – Пусть Терипмо приведёт Вам союзников, которые сокрушат орден Маркуса и сравняют Гун Мэй с землёй.

– Посмотрим. – Задумчиво ответила королева, притрагиваясь к вину. – Одно скажу, в обиду я себя не дам. А теперь идите, когда пожелаете.

– Нас двадцать семь человек, королева. – Поднял указательный палец Иссрайэк, – А пленных у нас голов тридцать будет. Если никто, конечно, ещё не умер. – Когда королева согнала Клинков со второго и третьего этажа, эти трусы совершенно забыли о тех группах из четырёх человек, которые разошлись по коридорам. В итоге, все они угодили в сети солдат чёрной крепости. В этом помогли запасы парализующего зелья, которое, на удивление сегодня не дало осечек. Если бы сама королева побольше оставляла в живых… Эх-х… Но подводил Иссрайэк совсем не к этому:

– Мы возьмём по пленному на человека, и сумеем оставить Вам ещё трёх пленённых.

– Хорошо. – Похвалила королева даже растянув слово, чем решила свой голос резкости. – Они мне пригодятся.

У неё появился ещё один план.

«Буду требовать для них еду с процентом, если мне захочется чего-нибудь горячего.»

На этом они и закончили. Подданные приняли решение остаться до завтра, а уже утром, они бы с поднятыми руками вышли из крепости, предварительно вытолкнув многих пленников. Хорошо было хоть, что Клинки действительно брали в плен. В противном случае, им пришлось бы сражаться до посинения. А так будто можно было и сдаться. Королеву было жаль, но способности обеспечат ей выживание. Эта война продолжится, но уже без них. Лучше сидеть в камере, получая ежедневные затрещины, чем помирать на полу чёрной крепости от арбалетого болта или колотого ранения.

Почему все решили сдаться, а не бежать, так бежать было некуда. Клинки несомненно просматривали все окрестности с бортов дирижаблей, а бежать на перегонки с этими жуткими машинами, за двое суток успевающими пролететь расстояние от Шемфорда до Энгвира – было, как минимум, опасно для жизни. Вдобавок, окружные стены были заняты вражескими патрулями.

Так что сдаться, так сдаться. А маги пусть повоюют.

***

Необозримый океан деревьев остался позади, заливаемый лучами красного солнца. Круглое светило напоминало нарисованный красками рисунок. Неровные линии, спелые цвета – всё смахивало на какую-то фальшивку. Но солнце было настоящим, как и Ашалур под генералом Теримпо. Долгожданная страна монстров предстала перед подданным королевы через пять дней полёта, после того, как он оторвался от погони в Шемфорде и приблизился к лесистому краю. Корявые чёрные болота одарили генерала такой радостью, что оторванному от его дел человеку показалось бы странным такое воодушевление при виде этих жутких гибельных клякс, источающих тёмное зловоние. Но для Терипмо эти места означали приближение к Ашалуру, ибо болота здесь были чем-то навроде границы.

Интуиция, заложенная в организм мыши, толкала его на юг. Теримпо слепо повиновался. Он никогда не был в этих местах и привык слепо доверять своему магическому чутью. Если оно велело двигаться на юг, значит, там, вероятно, и находится прославленный Ротакти Паль. Об этой твердыне монстров не слышал только ленивый. Построенная века назад, такая же древняя, как Балморал, она дважды была разрушена во время опустошительных войн, которых не знал современный Континент. Мощь монстров тогда была сломлена, и Снеу пошёл на унизительные меры – запросил мир. Был подписан акт, твердыню отстроили и с тех пор прошло более двадцати четырёх лет. Жаль правда, Теримпо об этом не слышал, иначе он бы по-другому взглянул на свою миссию, ведшую, возможно, в тупик. В его представлении Ротакти Паль был разрушен, и отстроен. Могущественные лорды монстров отстояли свои границы и с тех пор между Ашалуром и странами Союза царило враждебное недоверие. Снеу был могущественным властелином, и его слово, сказанное в защиту Ход Грэйва могло переменить всё. Вряд-ли Энгвир и его псы-Клинки захотят портить свои отношения с такой силищей из-за какой-то непокорной провинции, кличущей себя королевством. Именно такими были мысли Теримпо, когда он летел к Ашалуру. Надежда, подпитываемая верой в несокрушимое могущество страны монстров. Часто отчаявшиеся обманывают себя.

Теримпо пробыл в полёте ещё целый час. Чутьё толкало всё настойчивее на юг. А ведь генерал так и не знал, как оно работает. Просто повиновался, как послушный посыльный. Пейзажи, тем временем, сменились с болотных и грязных на ухоженную голубую равнину. Теримпо даже немного снизил высоту полёта, чтобы прочувствовать всю эту диковинную природу чутьём. Неведомые растения удивительным образом поглащали свет и окрашивались в зелёно-лунные и синие оттенки. Западнее равнины, словно гвозди, поднимались высокие скалы. Вершины их были занесены снегом, и что-то подсказывало, что они вовсе не были необитаемы.

До обоняния донёсся запах пуха и перьев.

Белые тени взметнулись сзади и догоняли его. Как не старались чёрные крылья, они несли его слишком медленно в сравнении с этими таинственными преследователями. А может, они с благими намерениями? Решив сбавить скорость, генерал внутренне насторожился, когда почувствовал двух крупных птиц, взявших его в клещи. Странно, почему он не почуял присутствие магии, как было в случае с тремя волшебниками из Шемфорда. Видимо, эти создания не были магами. Серебристые птицы с длинными шеями обладали синевато-серым оперением. Жёлто-серые клювы укоротились и превратились в человеческие носы. Птичьи глаза расширились, чернота налилась белками. За шеей резвились волосы, такие же серебряные, как их пушистые тушки. Или не тушки? Неизвестные птицы, не оставляя магического следа превратились в двух девушек. Исключением остались разве что руки и хвост. Первые по-прежнему представлялись крыльями, только в три раза удлинившимися, второй – тянулся из под платьев. Миловидные лица по-кошачьи улыбнулись:

– Снижайся красавчик, если не хочешь проблем. – Пропела одна из них отменным сопрано. – Какие тонкие у тебя крылья. Прокусим и не заметим.

Генерал снизился и спикировал на равнинину. Ветра здесь был спокойным, тихо поддувал в крылья, и потому посадка прошла без лишних погодных неприятностей. Летучая мышь остановилась над травами на высоте метра, порхая как чёрная бабочка. Генерал обратился в свой истинный облик и приземлился на ноги. Чёрные сапоги утонили в серо-голубых травах. Неизвестные девицы спустились рядом: сложились их блестящие крылья, пёрышки укоротились и превратились в тонкие руки. Сами девы были в белом кимоно. Шею украшали красные бусы, серебристые волосы были заправлены за уши, демонстрируя простенькие серьги из пёрышек и журавлиного пуха. Теримпо отвёл ладонь в сторону, нагибаясь:

– Приветствую вас, хранители королевства монстров. – Проскрежетал он, глядя на них исподлобья. Эти двое хищно оскалились.

– Фыррр, ко-ро-лев-ства. – Передразнила монстрица. – Сразу видно, невоспитанный. Сунулся в Ашалур, а даже не знает, что мы тут «организмом» живём. Королей оставь восточанам.

Генерал воздержался оттого, чтобы фыркнуть. Посеревшее лицо не изменилось, роняя с сухим почтением:

– Прошу простите, у меня не было времени изучить ваши обычаи, я спешил, как мог. – Теримпо вернул руку на место, спрятав обе по карманам. – У меня срочное обращение к Снеу. Он ведь король?

– Король-король. – Закатила глаза монстрица, передразнивая, – Никакой он не король. Он – «венчаный рогами зверя».

– Точно. – Согласился Теримпо, смутно припоминая, что где-то уже это слышал. Вроде бы кто-то рассказывал. – Я стараюсь памятовать об этом. Рога зверя, конечно. Вы можете провести меня к нему?

– Можем. – Просвистела девица сквозь острые зубы. – Мы потому тебя и поймали, что ты близ Ротакти Паля крошил перьями.

– Перьями? – Переспросил генерал с ноткой усталости. Может, метафора какая-то.

– Да. – Кивнула монстрица, скосив глаза на подругу. Она не поняла смысла его вопроса. – Ты ведь чёрной птицей прикинулся?

– Вообще-то, нет. Летучей мышью. – Спокойно пояснил Теримпо, не вынимая рук из карманов. – Что, не знаете такое животное?

– Что мышь, что птица, – Нашлась монстрица, – Я не различаю этих созданий. У нас тут все птицы, и ты тоже, стало быть, странная птица. Так что оставь свою «летучую мышь» тем умникам, которые это придумали. – Она скрестила на груди руки. Красный бисер, охватывающий худое запястье рассыпчато зашуршал. – У нас тоже есть такой аист, окрещённый «воздушной лисой», и что теперь, он перестаёт быть птицей от этого?

– Хорошо, я вас понял. – Послушно кивнул Теримпо. Эти… Двое, начинали его раздражать. Но он понимал ценность их общения, и не смел пока рявкать, как любил делать в Балморале. – Вы проведёте меня к Снеу?

– А кто ты?? – Свистнула монстрица, качая серьгами.

– Я – Теримпо, – Промычал генерал, – Верный лорд и генерал королевы Ход Грэйва, что владычествует над Балморалом, чёрной крепостью чародейки Кабольды.

Монстрицы лукаво переглянулись.

– Насчёт «Ход Грэйва» не знаем, но о Кабольде мы слышали. – Сладко протянула одна из них, скаля зубы в улыбке. – Твоя королева её дочка?

– Навроде того. – Отозвался Теримпо, недовольно щуря глаза.

«Как неуважительно»

– И какое у неё обращение? – Прошелестела монстрица, уперев ладонь в бок да выгнувшись в сторону.

«А вас это как касается?» –

Подумал генерал, а сам невозмутимо ответил:

– Делового характера.

Монстриц, кажется, устроил ответ.

– Тогда мы не смеем тебя задерживать. – Усмехнулась одна из них.

«Ещё бы» –

Вторая подошла к своей напарнице, обняла её за шею, прижимаясь к ней боком и закинула руку ей на плечо. Шуршали белые серебристые рукава.

– Мы доложим о тебе управляющей. – Заверила она, так и стоя полуобнявшись с напарницей.

– Мне нужно срочно. – Изрёк генерал.

– Мы всё понимаем, – Покивали головой обе, – Но иначе никак. Повезёт тебе, если Владыка Снеу примет тебя сегодня. Он в отличии от ваших королей готов идти на такие сюрпризы. За это мы его и любим.

Тут монстрицы зашлись свистящим смехом, раскачиваясь вниз и назад, шелестя украшениями.

– Хорошо. – Обрадованно кивнул генерал и коротко улыбнулся. Наконец, он не только достиг Ашалура, но и нашёл тех, кто может провести его к королю монстров. Теперь главное отрепетировать речь и держаться с учтивостью и достоинством, когда будет организована долгожданная встреча.

Монстрицы отсоединились и заправили серебристые волосы за уши. После превращения они будут лишены такой возможности, а обращаться в человеческую форму в Ротакти Пали, будучи немного взлохмаченными было не по уставу.

– Летим с нами. – Предложила та, что полезла обниматься, неожиданно перейдя на серьёзный говор: – Ты важный гость, по лицу видно. Такими взглядами обладают только наглые и властные люди. – Сухо роняла она, уже без улыбки. – Именно люди. У нас не так.

– У нас по-другому. – Вторила напарница.

– В общем, – Продолжила первая, – Важному гостю сразу важный приём, поэтому летим-ка без промедлений в Ротакти Паль. Будь в середине.

– Хорошо, я вас понял. – Кивнул генерал и нажал на перстень. Иссиня-фиолетовый камень залучился матовым блеском и обратил его тело в жуткую летучую мышь. Она действительно была жуткой: огромная как собака, костлявая и ужасно чёрная. Монстрицы ловко превратились в серых журавлей, взлетели в воздух и вся процессия устремилась на юг, поднявшись на высоту первых туч, но не уходя в них. Действовало правило служебного передвижения. Вдобавок, нельзя было упускать генерала из виду, так что пусть летит в чистом небе. Если он действительно к «венчаному рогами» то будет делать всё, что ему скажут. Не ослушается, если не захочет вызвать подозрения в шпионаже.