Осколок Сайвурия. Путь из тени

Глава 1. Тишина на троих

Элизабет закрыла дверь и прильнула к глазку. Снаружи Эрик, суетливо озираясь, спустился с крыльца и растворился в темноте за скрипучими ступенями.

— Элизабет, дорогая, кто приходил? — донесся со второго этажа хриплый голос бабушки.

Девушка тяжело вздохнула, стирая с губ мимолетную улыбку.

— Ошиблись домом, бабушка!

— Не забудь запереться, милая, — отозвалась старушка.

Прижавшись спиной к двери, Элизабет распустила волосы. Тяжелые пряди упали на плечи, а носок привычно скользнул по натертому паркету.

— Элизабет, ты слышала? — снова позвала бабушка.

— Да! Я уже закрыла... — отозвалась семнадцатилетняя внучка. «Хорошо, что она не увидела Эрика», — пробормотала она про себя.

С некоторых пор Розанна была против любых гостей. Женщина даже отключила телефон, чтобы не вздрагивать от нежелательных звонков. Лишь соседке позволялось приносить продукты дважды в неделю, а мелкие поручения выполняла её внучка — такой порядок вполне устраивал Розанну.

Элизабет подошла к окну и чуть отодвинула занавеску. На улице зажглись фонари, заливая бледно-оранжевым светом ряд старых, по-своему величественных домов. Многие из них напрочь заросли плющом и выглядели заброшенными, хотя каждой осенью превращались в бронзовую сказку.

За окном сгущались сумерки. Спокойный вечерний ветер шелестел листвой во дворе, лаская ветви исполинского дуба — единственного «друга» Элизабет, за которым она наблюдала годами. Девушка давно стала пленницей этих стен: агорафобия сковала её сильнее любых цепей. Единственным выходом во внешний мир оставались старые книги. Погружаясь в них с головой, она чувствовала на лице морские брызги или жар пустыни, но, закрывая переплет, снова оказывалась в тишине комнат, пропахших пылью и сухими травами.

Элизабет прильнула к стеклу, глядя на соседний дом. В окне напротив мог мелькнуть силуэт Эрика. Этот худощавый, светловолосый парень с характерной горбинкой на носу был её единственной связью с прошлым. Раньше их смех заполнял весь сад, они казались частями единого целого. Теперь же Эрик превратился в редкого призрака, который лишь изредка нарушал её одиночество в перерывах между своими взрослыми делами.

— Элизабет, ты на кухне? — голос Розанны сверху прозвучал надтреснуто, прервав мысли девушки. Последовала тягучая пауза. — Захвати мне, пожалуйста, стакан воды.

— Хорошо, сейчас! — отозвалась Элизабет, и её голос эхом отскочил от пустых стен.

Она задернула тяжелую штору, отсекая себя от внешнего мира, и пошла на кухню. Розанна в последнее время почти не покидала своей комнаты. Страх перед лестницей, на которой она сломала ногу в прошлом году, превратился в одержимость. Болезнь истощила её тело, но сделала эмоции пугающе острыми: её любовь порой напоминала липкую паутину, из которой невозможно выбраться.

Элизабет скользнула на кухню — место, которое теперь казалось ей чужим и враждебным. Когда-то здесь пахло корицей и уютом, когда они с Эриком и бабушкой коротали вечера за чаем с имбирным печеньем. Тогда их смех заглушал свист ветра в щелях, а теперь тишина была такой плотной, что её, казалось, можно было коснуться рукой. Чтобы не захлебнуться в этом одиночестве, девушка старалась лишний раз не заглядывать сюда, предпочитая спасаться от теней прошлого у камина в гостиной.

Сквозь плотно сомкнутые жалюзи пробивался чахоточный свет уличного фонаря, выхватывая из темноты лишь край стола. Там, в пыльной миниатюрной вазочке, замерли несколько засохших гвоздик — их лепестки давно превратились в хрупкий пергамент.

Элизабет с трудом повернула вентиль старого крана. Тот ответил натужным хрипом, и в раковину выплюнулась струя ржавой жидкости. Лишь спустя минуту вода пошла чистой. Наполнив стакан, девушка поднялась по скрипучей лестнице, каждая ступень которой стонала под её весом, словно предупреждая о чем-то.

На втором этаже царил полумрак, лишь из комнаты бабушки пробивался дрожащий свет ночника. Элизабет на мгновение задержалась у старых портретов на стене. Глаза предков в золоченых рамах казались живыми, они словно следили за каждым её шагом. Засмотревшись в один из них, девушка оступилась на последней ступени. Она инстинктивно схватилась за раму и бросила случайный взгляд в окно. За стеклом была не просто ночь — там была абсолютная, сосущая пустота.

— Ого, какая темнота... — прошептала она, и холодок пробежал по её спине.

Толкнув плечом дверь, Элизабет вошла в спальню.

— Держи, бабуль, — она протянула воду.

Возле кровати стояла антикварная тумбочка с ручками в виде искусно отлитых бронзовых листьев. Вся её полированная поверхность была заставлена рамками с фотографиями, с которых улыбались люди, которых Элизабет никогда не знала. Бабушка Розанна обожала старые вещи, ухаживая за ними с пугающим рвением.

— В старых вещах всегда живет история, — часто говаривала она, поглаживая корешки ветхих книг.

Старушка уже сидела на кровати, взбивая пуховую подушку, которая казалась слишком огромной для её исхудавшего тела.

— Спасибо, милая, — Розанна быстро, в несколько глотков, осушила стакан. — Чтобы я без тебя делала?!

Элизабет присела на край матраса и мягко спросила:

— Может, спустимся в гостиную? Или заварим чай с лимоном на кухне?

— Нет, пора спать! — отрезала женщина, и в её голосе проскользнули стальные нотки.

— Но ведь еще только половина восьмого, — тихо возразила Элизабет, глядя на настенные часы, чей маятник отбивал ритм сердца этого дома.

— Неужели?! Значит, точно пора, — Розанна порывисто натянула одеяло до самого подбородка.

Элизабет привстала, и её взгляд невольно притянул прямоугольник окна. Она замерла, пораженная: мир снаружи преобразился.

— Так ярко…. Не может быть! — выдохнула она.

Еще мгновение назад за стеклом царила вязкая, непроглядная темень, но теперь улица была залита неземным сиянием. «Словно все звезды решили спуститься на землю», — пронеслось в голове, но вслух она произнесла лишь:

— Бабушка, посмотри, как невероятно красиво! Кажется, все звезды мира рассыпались по мостовой...

Бабушка Розанна медленно подошла к ней. В отражении стекла её лицо казалось бледной маской, испещренной глубокими тенями.

— Да, ты права. Потрясающе, — её голос прозвучал глухо, почти безэмоционально, а затем она вкрадчиво, полушепотом спросила: — Хочешь выйти на улицу?

— Нет, что ты?! — Элизабет резко отпрянула, словно от ожога. Сама мысль о том, чтобы пересечь порог, вызвала у неё дрожь.

В этот момент в комнату, смешно переваливаясь, ввалился Тигр — толстопузый полосатый котяра, чье имя явно было иронией над его ленивым нравом. Элизабет звала его «ночным стражником»: днем он представлял собой неподвижный меховой коврик, но по ночам в нем просыпался древний хищник, и он устраивал засады на босые ноги домочадцев.

— Эй, Тигр пришел! — Элизабет с облегчением переключила внимание на кота.

Она опустилась на колени и протянула руки. Кот, совершив грациозный для его комплекции прыжок, приземлился ей на грудь. Уткнувшись влажным носом в плечо девушки, он завел басовитое, вибрирующее мурлыканье. Элизабет улыбнулась, зарываясь пальцами в его густую теплую шерсть.

— Гляди, Тигр, какой там пожар из звезд…

Кот лишь лениво зевнул, обнажив розовую пасть, и потянулся, вонзая когти в её свитер.

— Видимо, сегодня ты слишком занят созерцанием, чтобы кусать нас за пятки, — добавила она с нежностью.

Бабушка тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от окна.

— Этот лохматый пройдоха еще найдет способ нас разбудить, — она прищурилась, глядя на дом напротив. Там, в прямоугольнике света, Эрик как раз задергивал тяжелые портьеры. — Эрик… Он снова ошивался у крыльца?

Элизабет смутилась. Немного помявшись, она всё же решилась спросить:

— Почему ты так против Эрика? Раньше ты сама звала его на чай, — голос девушки дрогнул, она ждала ответа, невольно рассматривая старые царапины на обоях, оставленные Тигром еще в те времена, когда он был крошечным котенком.

Бабушка Розанна вспыхнула:

— Даже не начинай! Ты знаешь мое отношение к нему… Он славный малый, но я не хочу, чтобы порог нашего дома переступал кто-то чужой. Сейчас не время для гостей, — женщина резко замолчала, словно прислушиваясь к чему-то в пустоте коридора. — Не хочу это обсуждать. Пора спать.

Глава 2. Гостья из забытых снов

Внезапно за окном ярко полыхнуло. На миг бабушкина комната залилась мертвенно-белым сиянием, выхватив из темноты каждую пылинку. Тигр, дремавший на коленях, от неожиданности взвился в воздух и спрыгнул на пол, полоснув когтями по пальцу хозяйки.

— Ай! Тигр, паршивец… Больно же! — Элизабет зашипела, прижимая раненый палец к губам.

— Сильно задел? — Розанна озабоченно склонилась над внучкой.

— Да нет, ерунда…. Но что это было? — Элизабет, забыв о боли, рывком распахнула тяжелые шторы в мелкий горошек. — Звезда упала? Ты видела?!

Женщина медленно провела рукой по волосам, зачесывая их назад. Она долго всматривалась в ночное небо, где среди привычных созвездий застыл странный, мерцающий след.

— Не знаю, — прошептала она едва слышно. — Наверное…

Тем временем Тигр внизу окончательно обезумел: он завертелся волчком, пытаясь поймать собственный полосатый хвост, а затем стремительной рыжей молнией метнулся под кровать. Элизабет с мечтательной улыбкой вновь прильнула к оконному стеклу. Она завороженно следила за тем, как мириады звезд прорезают ночную синь.

— И все-таки, красиво... — выдохнула она, чувствуя, как холод от стекла приятно холодит лоб.

Небо в эту ночь сияло так неистово, что бледные огни уличных фонарей внизу казались лишь тусклыми, ненужными пятнами. Весь мир вокруг, казалось, был залит призрачным серебром.

Бабушка встревожено посмотрела на внучку.

— Элизабет... — её голос прозвучал надтреснуто и непривычно робко.

— Да, что такое? — обернулась девушка.

Договорить она не успела: снизу, из гулкой темноты первого этажа, донесся отчетливый, тяжелый стук в парадную дверь. Розанна тяжело вздохнула и нервно притопнула ногой.

— Кто это в такой поздний час? — проворчала женщина, и в её глазах на миг блеснула тень страха.

Элизабет лишь пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие.

— Я спущусь и посмотрю, — сказала она, уже направляясь к выходу из комнаты. Но у самого порога она замерла и обернулась: — Постой, что ты хотела мне сказать?

Розанна лишь натянуто улыбнулась, пряча дрожащие руки в складках юбки.

— Ничего важного, милая. Иди, посмотри в глазок. Но только не открывай! Я сейчас тоже попробую спуститься... — она сделала паузу, и её шепот стал почти неразличим. — Что-то зачастили к нам незваные гости.

Несмотря на ворчливость и порой удушающую опеку, которая временами так раздражала Элизабет, сейчас в каждом движении старушки чувствовалась неподдельная тревога. Девушка поспешила вниз, перепрыгивая через ступеньку. В голове набатом билась одна мысль: «Только бы это был Эрик. Но если бабушка его увидит — точно прогонит».

В гостиной было непривычно тихо: треск дров в камине давно стих, оставив после себя лишь горьковатый запах остывшей золы. Несмотря на теплую осень, в углах дома затаилась сырость, пробравшаяся даже на второй этаж. Элизабет поежилась, бросив взгляд на темный зев камина: «Нужно подкинуть дров... Но сперва — дверь».

Подойдя к двери, Элизабет затаила дыхание и прильнула к глазку. На крыльце было пусто, лишь тени от старого дуба нервно плясали на досках. Девушка опустилась на носочки и подошла к окну. Осторожно, кончиками пальцев отдернув занавеску, она всмотрелась в сумерки.

— Странно... кто бы это ни был, ходит он чертовски быстро, — прошептала она себе под нос.

— Милая, кто там? — голос бабушки, донесшийся из полумрака её комнаты, заставил Элизабет вздрогнуть. — У тебя всё хорошо?

Девушка задернула штору и поспешила к камину, стараясь унять дрожь в коленях.

— Всё в порядке, бабуль! Наверное, снова енот гремит нашими бутылками для молочника.

— Этот проказник дождется! Поймаем и сдадим в питомник! — ворчливо отозвалась старушка.

Элизабет натянуто улыбнулась и подбросила пару поленьев в топку. Искры взметнулись вверх, на миг, осветив гостиную багровым светом. Вдруг в дверь снова постучали. На этот раз удар был коротким, тяжелым и властным. Теперь было отчетливо слышно: это не животное.

Холод заструился по спине Элизабет.

— Да кто там?! — вскрикнула она.

Схватив тяжелую кочергу, она двинулась к выходу. Паника, копившаяся годами из-за агорафобии, накрыла её с головой. Ноги стали ватными, руки затряслись так, что кочерга жалобно зазвенела, ударившись о подставку. Пульс бешено колотил в висках, воздуха катастрофически не хватало, но она продолжала идти — мелкими, рваными шагами.

— Постой, милая, не открывай! Я сейчас спущусь! — громко крикнула бабушка, и звук её тяжелых шагов на лестнице смешался со стуком сердца Элизабет.

Пытаясь сохранить остатки самообладания, девушка коснулась ледяной ручки. Резко распахнув дверь, она замахнулась кочергой, даже не переступая порог.

— Кто здесь?! — выкрикнула она в пустоту, зажмурившись от страха.

На улице застыла тяжелая, ватная тишина, и лишь где-то в глубине сада надрывно стрекотал одинокий сверчок. Элизабет, до боли, в пальцах сжимая кочергу, медленно выглянула за порог, свободной рукой вцепившись в дверной косяк.

На крыльце рядом с порогом сидела крошечная птица. Её оперение переливалось всеми цветами радуги, словно оно было соткано из жидкого драгоценного камня. Птичка любопытно наклонила голову, разглядывая девушку, но стоило той протянуть руку, как гостья вспорхнула и юркнула прямо в дом, обдав Элизабет легким запахом озона.

— Эй, постой! Ты куда?! — вскрикнула девушка. Она затравленно оглянулась на пустую улицу и поспешно захлопнула дверь, запираясь на все замки.

У подножия лестницы, тяжело дыша, стояла Розанна. Она судорожно оправляла одежду, и её лицо было бледнее обычного.

— Что случилось? Кто это был?

— В дом залетела птица! — Элизабет заметалась по гостиной, пытаясь проследить за ярким всполохом. — Она вся разноцветная... Маленькая такая!

— Птица?.. — эхом переспросила женщина, и в её глазах мелькнула тень узнавания.

В этот момент на кухне оглушительно загремела посуда, словно кто-то разом перевернул целую полку.

— Где Тигр? — Элизабет похолодела от дурного предчувствия и бросилась на шум.

— Не знаю! Кажется, он остался наверху, — Розанна суетливо озиралась. — Элизабет, постой! Что еще за птица?!

Девушка влетела на кухню, на ходу бросив: «Маленькая, яркая!», но тут же замерла как вкопанная. Посреди комнаты стояла молодая женщина в пышном платье, расшитом разноцветными узорами. Она невозмутимо держала на руках притихшего Тигра, который даже не пытался вырваться.

— Вы... кто? — Элизабет смутилась и попятилась, едва не выронив кочергу.

— Элизабет, назад! — в кухню ворвалась запыхавшаяся бабушка. Увидев гостью, она резко изменилась в лице: страх сменился ледяным гневом.

— Как вы сюда попали? — изумленно прошептала девушка, бросив быстрый взгляд на наглухо закрытые окна.

Незнакомка мило, почти лукаво улыбнулась.

— Мое имя...

— Аника Хорчинс! — недовольным, режущим голосом прервала её Розанна. — Что тебе здесь нужно, Аника?

— Розанна? Ты ли это? — осторожно спросила женщина, склонив голову набок.

Новая знакомая выглядела пугающе странно, словно она только что сбежала с бала из старой сказки. В пышном бежевом платье и с причудливой прической, украшенной живыми цветами, женщина напоминала принцессу, которая одевалась без оглядки на вкус, имея в запасе слишком много золотых монет.

Розанна нервным жестом поправила волосы и слегка разгладила ладонью морщины на лице, словно пытаясь вернуть себе самообладание. Элизабет удивленно перевела взгляд на бабушку:

— Что? Вы знакомы?

— Знакомы ли мы?.. — смутилась Розанна. Не зная, что ответить, она сделала вид, что задумалась над вопросом, и начала медленно, с опаской осматривать незваную гостью.

В это время Аника осторожно опустила кота на пол.

— Да. Я друг вашей семьи, — спокойным, почти мелодичным голосом произнесла она. Рассматривая потрескавшийся потолок, она добавила: — Интересное оформление.

Элизабет дернулась, порываясь схватить питомца:

— Постойте, не отпускайте кота! Здесь где-то птица, она может пострадать! — девушка быстро оглянулась по сторонам.

— Не волнуйся за нее, милая, — улыбнулась Аника. — Здесь она не одна.

Элизабет ахнула: краем глаза она заметила, как по всей кухне прямо из воздуха начали появляться разноцветные бабочки в окружении миниатюрных, размером с колибри, птичек.

Бабушка недовольно облокотилась на кухонный гарнитур и капризно надула нижнюю губу.

— Что ты здесь делаешь, Аника? Что тебе нужно?

Мисс Аника обернулась к Розанне и уже собралась ответить, но в последний момент решила промолчать, лишь загадочно прищурившись.

Элизабет, не дыша, разглядывала крошечных существ, порхающих над столом.

— Как они залетели?.. Я ведь точно закрыла дверь...

— Наверное, через дымоход, — задумчиво пробормотала она, вспомнив, что рабочие совсем недавно чистили трубу. — Да, точно! Через дымоход... Но как?! Там же горячо….

Аника мягко улыбнулась.

— Они пришли со мной, — попыталась объяснить она. — Я волшебница из королевства грез Лирах, что в мире Сэйвур. Мое полное имя — Аника Стэфани Хорчинс Лилс.

— Волшебница?! — Элизабет не сдержала смешок, перебив гостью. — А! Фея. Вы аниматор, да? Простите, но вы, кажется, ошиблись адресом. Мы ничего не празднуем!

— Аниматор? Кто это? — Аника задумчиво потерла подбородок, перебирая в голове незнакомые слова. Она перевела взгляд на Элизабет: — Кажется, я не совсем понимаю, о чем ты.

Бабушка тяжело вздохнула и картинно закатила глаза:

— Милая, это действительно волшебница. Самая настоящая. Аника из Высшей расы волшебников.

— Сейчас не лучший момент для шуток, — отрезала девушка. Обиженно скрестив руки на груди, она отошла к окну и украдкой проверила шпингалеты. Странно… всё закрыто изнутри, как и было с самого утра. «Никаких следов взлома. Как она тогда пробралась в дом?» — гадала Элизабет.

Глава 3. Рыжеволосая помощница

Внезапно из гостиной донесся грохот, который так же резко сменился тишиной. Элизабет вздрогнула и обернулась на шум:

— А это еще кто? — Она не удержалась от колкости: — Если у нас уже есть волшебница, то, может, и лепрекон решил заглянуть на огонек?

— Похоже, это моя помощница, — спокойно отозвалась Аника. Грациозно оторвавшись от пола, она буквально поплыла по воздуху в сторону гостиной.

Элизабет застыла, не веря своим глазам. Увидев женщину, парящую над паркетом, она в ужасе прошептала:

— Как такое возможно?.. О нет, неужели я снова уснула с книгой? — Она изо всех сил потерла глаза. — Нужно скорее проснуться! Иначе я опять свалюсь с этого неудобного дивана. Хотя, с другой стороны… не каждый же день снятся волшебные существа!

Бабушка, сохранив хмурый вид, побрела следом за Аникой.

— Ты пришла с помощницей? Зачем она тебе?

— Мне нужна была помощь... — тихо ответила Аника.

Пока хозяйка дома пыталась осознать происходящее, гостья принялась бесцеремонно разглядывать каждую мелочь. Заметив на стене рамки с пожелтевшими гербариями, Аника едва заметно повела рукой — и в то же мгновение сухие стебли налились соком, а бутоны с тихим шорохом распустились, наполняя комнату ароматом диких трав.

— Помощь? — хрипло переспросила Розанна, тяжело опираясь о дверной косяк.

— Именно так, — кивнула мисс Аника.

Элизабет завороженно коснулась лепестков, которые еще секунду назад были мертвыми.

— Откуда они взялись? Они же... настоящие?

Розанна поперхнулась и, прочистив горло, спросила:

— Для чего тебе помощь? Надеюсь, это никак не связано с миром Сэйвур?

— Не спеши, Розанна! Ты всё такая же нетерпеливая... — мягко осадила её Аника. — Я сейчас всё объясню.

В гостиной уютно трещало последнее полено в камине. Повсюду порхали бабочки, задевая крыльями мебель, а посреди комнаты стояла невысокая рыжеволосая девушка. В помятом розовом платье и с копной запутанных волос, она выглядела так, словно только что пробиралась сквозь густой малинник. Заметив хозяек, она испуганно спрятала что-то в складках подола.

— Здравствуйте... — застенчиво прошептала она, смахивая с плеча пару мелких веток.

— Кажется, просто так вы не уйдете, — вслух подумала Розанна, тяжело вздыхая.

Элизабет изумленно округлила глаза: «Еще одна волшебница? Неужели она тоже умеет летать? Мой сон становится всё страннее и страннее».

Помощница, которую звали Ханна, вконец смутилась от пристальных взглядов. Элизабет сделала пару шагов навстречу, чтобы рассмотреть незнакомку, но на всякий случай остановилась на безопасном расстоянии. Внезапно мимо них серой молнией прошмыгнул кот и запрыгнул на журнальный столик. Ханна от неожиданности подпрыгнула и взвизгнула:

— Ай!

Аника прошла в гостиную и по-хозяйски присела на диван.

— Ханна, что случилось? Ты опоздала. — Затем она повернулась к Элизабет: — Моя помощница Ханна — пока еще наивная юная волшебница... К слову, летать она не умеет.

Розанна, вцепившись в спинку дивана, не сводила глаз с незваных гостей. Казалось, она даже забыла, как моргать. На лице Элизабет отразилось полное замешательство. Нахмурившись, она медленно кивнула:

— Хорошо... Допустим. — Девушка откинула прядь длинных волнистых волос и глубоко выдохнула: — Я всё равно не понимаю, что вам нужно. И что вы здесь делаете? Вы же не ходите вот так по улице... Или ходите?

Элизабет на миг замерла, пытаясь сопоставить гостью с образами героев из своих любимых книг. «Какой поразительно реалистичный сон», — промелькнуло в её голове.

Ханна, поймав её взгляд, тихо хихикнула. Для юной волшебницы её новая знакомая в длинной клетчатой рубашке и с вечно взъерошенными волосами выглядела не менее загадочно.

Оглянувшись по сторонам, мисс Аника плавно взмахнула палочкой.

— Давайте присядем, — вежливо, но властно предложила она.

Магия не заставила себя ждать. Все присутствующие, словно ведомые невидимой силой, синхронно опустились на диваны, стоящие друг напротив друга.

В ту же секунду Розанна подскочила, негодуя:

— Я никому не позволю колдовать в моем доме!

Элизабет лишь округлила глаза.

— Не может быть! — выдохнула она, не веря собственному телу, которое только что двигалось само по себе.

Ханна с любопытством покосилась на сидящую рядом девушку и привычным жестом поправила непослушную прядь, которая вечно лезла ей в глаза и щекотала нос.

Аника, слегка смутившись, быстро спрятала палочку в складках платья.

— Прости, привычка... — Она сделала паузу, задумчиво разглядывая комнату. — Давно я не была в вашем мире. Как же всё изменилось! Повсюду эти... как же вы их называете? А, перевозок! Стало слишком много перевозок.

— Перевозок? — недоуменно переспросила Элизабет.

— Да, перевозок! Тех, что возят вас повсюду.

Элизабет на мгновение задумалась.

— Вы имеете в виду автомобили?

— Так это они теперь перевозят людей? — искренне изумилась мисс Аника.

Девушка лишь молча, кивнула в ответ.

— И дома стали просто высоченными! — продолжала фея, оглядывая потолок.

— Но как давно вы не были в нашем мире? — смутилась Элизабет, чувствуя себя экскурсоводом в собственном доме.

— Милая, не отнимай время у гостей, они наверняка торопятся, — резко вмешалась Розанна, окинув Анику недовольным взглядом.

— Кажется, это было так давно, что я уже не назову точную дату, — мягко ответила гостья. — Но должна признать: ваш дом почти не изменился.

Розанна возмущенно надула губу и отчеканила:

— Я предпочитаю не нарушать запреты и не балуюсь магией, как некоторые!

— Иногда маленькое волшебство не считается преступлением, — с лукавой улыбкой парировала Аника.

«Что они еще умеют? — размышляла Элизабет, разглядывая новых знакомых. — Может, превращают камни в живых существ? Или тыкву в карету, как в тех сказках, что читала мне бабушка...»

Пока взрослые препирались, Ханна робко осматривала гостиную. Её взгляд замер на ряду фотографий, расставленных на каминной полке. На одном из снимков маленькая девочка с сияющей улыбкой и охапкой книг стояла под цветущим деревом на заднем дворе.

Заметив интерес новой знакомой, Элизабет тихо пояснила:

— Это было еще до моей агорафобии.

— Агорафобии? — переспросила Аника, мгновенно посерьезнев.

Элизабет горько усмехнулась:

— Да. Тот день стал моим последним за пределами этих стен.

Розанна быстро похлопала ладонью по колену внучки:

— Ну что ты, милая, не стоит загружать наших знакомых лишней информацией.

— Знакомых? — лицо мисс Аники перекосилось от горького удивления. После неловкой паузы она спросила: — Ты ведь Элизабет? Верно? Боже, как же ты выросла! Такая юная еще.... Интересно течет у вас время, — Аника мило улыбнулась, поправляя пышное платье. Подобрав подол, она устало вздохнула и с нескрываемой заботой посмотрела на девушку.

Элизабет слегка прищурилась, пытаясь выудить что-то из памяти:

— Мы разве знакомы?

Аника поникла головой:

— Когда твои родители были еще живы, а ты была совсем малюткой... — Она вдруг поперхнулась и осеклась, поймав на себе тяжелый взгляд Розанны. Старая женщина буквально сверлила гостью глазами.

Ханна в это время внимательно изучала Элизабет, то и дело, сравнивая простую одежду девушки со своим вычурным нарядом.

Не желая больше слушать, пустую болтовню, Розанна возмутилась:

— Ближе к делу, Аника! Ближе к делу!

«Что такое с бабушкой? Она нервничает сильнее обычного», — подумала Элизабет.

Мисс Аника немного опешила, но постаралась собраться с мыслями:

— Да, да, ты права. Нужно к делу.

В этот момент на плечо Элизабет опустилась крошечная бабочка и быстро затрепетала прозрачными крылышками.

— Почему перед вашим приходом появилась птица с радужными крыльями? — поинтересовалась девушка, разглядывая необычное насекомое. — Это были вы?

— Нет, что ты! — Аника улыбнулась. — Бывает, когда кто-то из волшебников проходит сквозь миры, за ними могут увязаться другие существа, принимая в этом мире привычное вам обличие.

— Говори, зачем вы здесь, и уходите! — снова прикрикнула Розанна.

Ханна испуганно вздрогнула от резкого голоса и попятилась. Рыжеволосая волшебница, казалось, боялась каждого шороха в этом чуждом для неё месте.

Опустив голову, мисс Аника тяжело вздохнула:

— Черный Мальб сбежал.

— Когда? — Розанна заметно вздрогнула, и её голос сорвался на шепот.

Элизабет вскинула брови и задумчиво коснулась пальцем губ.

— Черный кто?

— Черный Мальб! Ленд Мальб Макертач, — Розанна произнесла это имя так, словно оно имело вкус пепла. — Темный властитель, чья жажда власти не знает границ. Многие королевства Сэйвура уже пали жертвой его магии... Твой дядя Андерсон погиб, сражаясь с ним, — закончила она, едва сдерживая слезы.

— Мой дядя? Который приносил мне яблоки? — Элизабет застыла, не веря своим ушам.

— Дядя... — скривилась Аника, словно от зубной боли.

— Но ты ведь говорила, что дядя Андерсон погиб в автокатастрофе! — Элизабет ошарашено перевела взгляд с бабушки на новую знакомую. — Почти сразу после смерти моих родителей, когда я была маленькой….

— Всё не так просто, — вздохнула бабушка и повернулась к мисс Анике. — Но как это случилось? Как Черный Мальб сумел сбежать? Насколько я помню, его заточили в бездонную темницу под охрану черного ворона, глубоко под горой Гоурс в Тролльем королевстве Харбор.

Мисс Аника тяжело вздохнула и кивнула.

— Да, всё так и было... Мы предполагаем, что в королевстве троллей у него нашлись союзники. Они помогли ему выбраться из заточения и захватить власть в Харборе.

— Постойте, постойте! — перебила их Элизабет, чувствуя, как голова идет кругом. — Тролли? Троллье королевство? О чем вы вообще говорите?! — Девушка окончательно смутилась. Обычно такие истории она встречала лишь в книгах, но слышать их наяву от близкого человека было выше её сил.

Розанна лишь покосилась на внучку. Не желая отвечать на неудобные вопросы, она поспешно схватила со стола пышную плюшку и отправила её в рот, делая вид, что очень занята едой.

— В нашем мире это восьмое королевство, — мягко пояснила мисс Аника. — До прихода Темного Властителя там жили преимущественно каменные тролли, разделенные на несколько враждующих племен...

— На несколько племен? — переспросила Элизабет, пытаясь представить себе масштабы вражды.

Мисс Аника кивнула и продолжила:

— Верно! Королевство делилось на лесных, каменных и горных троллей. Но под мудрым началом короля Себастьяна Третьего существа жили в мире и согласии, забыв о старых распрях.

Ханна ловила каждое слово, изредка бросая на незнакомок настороженные взгляды.

— Но что Мальб сделал с королем? — Розанна нетерпеливо придвинулась ближе, и в её глазах мелькнула тень страха.

— Мы точно не знаем... Однако один из «слухачей» заверил нас, что Себастьян жив. Его заточили в ту самую темницу под горой Гоурс, где когда-то томился сам Мальб, — быстро проговорила мисс Аника.

— Будем надеяться на лучшее, — Розанна сделала паузу, нервно барабаня пальцами по столу. — Где же сейчас этот монстр?

Молодая женщина на мгновение задумалась, а затем произнесла:

— Сейчас он собирает войско, боюсь, он хочет уничтожить или подчинить себе Кристаллы Жизни в соседних королевствах.

— Кристаллы Жизни? — Элизабет почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— У каждого королевства есть свой артефакт, — ответила Аника. — Этот кристалл питает земли энергией, поддерживая саму жизнь в их пределах.

Она на мгновение замолчала и коснулась своей безупречно гладкой кожи на лице, а затем перевела долгий, полный сочувствия взгляд на Розанну — на её седые волосы и глубокие морщины у глаз.

— Именно поэтому я всё еще выгляжу так, Элизабет, — тихо добавила волшебница. — Магия Кристаллов хранит нас, замедляя бег времени для наших тел. Пока мы подпитаны силой Сэйвура, мы почти не меняемся. Но в твоем мире... там, где нет Кристаллов, жизнь увядает гораздо быстрее.

— И что будет, если его забрать. этот артефакт? — спросила девушка.

Ханна с любопытством перевела взгляд на наставницу. Мисс Аника закусила губу, словно вспоминая что-то ужасное:

— Однажды такое случилось. Мальб выкрал кристалл, и процветающий край моментально погрузился в хаос. Жителям пришлось бежать в страхе, бросая свои дома...

— Сколько всего в вашем мире королевств? — Элизабет подалась вперед, завороженная масштабом трагедии.

— Одиннадцать, — огорченно ответила мисс Аника, и в её голосе зазвучала тихая печаль.

Глава 4. Когда гаснут свечи

Ханна накрутила на палец тонкую прядь волос и слегка прикусила губу. От волнения в этом странном новом мире девушка никак не могла усидеть на месте.

Между тем Элизабет украдкой взглянула на бабушку, а затем вновь обратилась к гостье:

— Но как вам удалось заточить такого могущественного врага в темницу?

— Кристалл Сайвурия! — твердо ответила мисс Аника.

При упоминании артефакта Розанна побледнела. Было очевидно: она прекрасно понимает, о чем идет речь, но всеми силами старается скрыть это знание.

Элизабет растерянно переглянулась с Ханной. «Всё это больше похоже на затянувшийся сон...» — пронеслось у неё в голове.

— С помощью этого кристалла белый маг Розгольф Флодберг смог обернуть первозданную мощь против еще неопытного Черного Мальба, — добавила мисс Аника.

Элизабет придвинулась ближе, затаив дыхание:

— Почему же вы сейчас не воспользуетесь им снова?

Мисс Аника тяжело вздохнула:

— Кристалл раскололся пополам в тот миг, когда Мальб был повержен. Одну из частей он уже отыскал. Если в его руки попадет вторая, сила Черного Мальба станет безграничной. Боюсь, тогда его уже ничто не остановит.

— А где вторая половина? — с любопытством спросила Элизабет. Она нервно потерла ладони о колени рваных джинсов, ожидая продолжения этой невероятной истории.

— Вторая часть была спрятана в вашем мире, — Аника бросила быстрый взгляд на Розанну, а затем вновь посмотрела на девушку. — Маг Розгольф доверил твоим родителям сберечь этот осколок.

— Моим родителям?! — Элизабет вскочила, опрокинув стул. — Они были знакомы? Откуда?

Розанна порывисто схватила внучку за руку, заставляя сесть:

— Погоди, милая, не перебивай!

— Я пришла за этой половиной, чтобы передать её Совету Белых магов в королевство Лирах, — продолжала Аника, внимательно наблюдая за реакцией женщин. — Вы не трогали артефакт? Даже разделенный, он способен питаться чужой энергией и влиять на того, кто им владеет.

— Как именно влияет? — шепотом спросила Элизабет.

— По-разному. Чаще всего он до предела обостряет черты характера человека. Немногие его владельцы смогли совладать с внезапной жаждой власти, — ответила мисс Аника и замолчала, глядя в пустоту.

Элизабет растерянно переглянулась с Розанной.

— Бабушка... — она хотела что-то спросить, но, поймав тяжелый взгляд старушки, решила промолчать. Ханна в это время внимательно, почти изучающе наблюдала за девушкой.

— Хорошо, Аника, я отдам камень. Но вы со своей помощницей немедленно покинете наш дом! — Розанна с трудом приподнялась в кресле. — У нас и своих проблем хватает.

Мисс Аника молча, едва заметно кивнула в ответ.

Внезапно время словно загустело: полет птиц и насекомых за окном замедлился, а затем они и вовсе замерли в воздухе, будто впаянные в невидимый янтарь. Лампочка в гостиной болезненно моргнула и потемнела. Картина на стене покосилась от глухого, вибрирующего стука, напоминающего медленную, зловещую барабанную дробь.

Элизабет замерла. Затаив дыхание, она испуганно огляделась:

— Что это за звук? Это точно не наш енот на крылечке!

Аника прислушалась к рокоту, доносящемуся с улицы.

— Нужно торопиться! — выдохнула она. — Приспешники Черного Мальба уже совсем рядом.

Розанна возмутилась, и в её голосе задрожали нотки паники:

— Что?! Вы привели Темного Властителя в наш мир? Сюда?!

Губы Ханны содрогнулись, девушка заметно пошатнулась.

— Черный Мальб? Здесь? — прошептала она помертвевшими губами.

— Очевидно, лазутчики Мальба выследили нас, — почти шепотом ответила Аника. — Но не думаю, что сам Темный Властитель рискнет явиться сюда со своей армией. Он еще слишком слаб для полноценного перемещения между мирами.

Пожилая женщина подскочила, словно ужаленная.

— Успокоила! — вскрикнула пожилая женщина, подскочив с места. Она вцепилась в плечи внучки и заглянула ей прямо в глаза: — Элизабет, кристалл у меня в спальне, в шкатулке... В мешочке под самой кроватью. Ты должна немедленно его принести!

Элизабет, не тратя времени на вопросы, сорвалась с места:

— Хорошо, бабушка!

— Только не открывай мешочек! — крикнула ей вслед Розанна.

— Ладно! — донеслось уже с лестницы.

Ханна, оставшись в комнате, тревожно затеребила свою палочку за спиной.

— Мисс Аника... — едва слышно прошептала она и осеклась.

— Не время, Ханна! — Аника резко обернулась к Розанне. В её взгляде читалось осуждение. — Почему ты до сих пор не рассказала бедной девочке, кем она является на самом деле?

— Это не твое дело, Аника! — сухо отрезала старушка, поджимая губы.

— Не мое?! — Аника на мгновение лишилась дара речи. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе, и произнесла тише: — Она должна знать правду. В мире Сэйвур это всё равно всплывет, ты не сможешь вечно её прятать.

«Что имеет в виду мисс Аника?» — Ханна нахмурилась, окончательно запутавшись в тайнах этих двоих.

Розанна, не желая продолжать спор, отвернулась к окну.

— Я не хочу потерять последнее, что у меня осталось! — её голос сорвался на хрип.

Аника была возмущена этим упрямым молчанием. Чувства, которые она так долго сдерживала, едва не вырывались наружу.

— Это неправильно! — наконец выпалила она, вопреки своей обычной скромности и выдержке.

Тем временем Элизабет уже влетела в комнату бабушки и опустилась на колени перед кроватью.

— Где же ты?.. — ворчала она, шаря рукой в пыльной темноте, пока пальцы не наткнулись на холодное дерево. — Наверное, это она...

Девушка вытянула старую, потрепанную шкатулку. Сдув с крышки слой пыли, она с трепетом откинула скрипучую крышку и достала заветный мешочек.

— Элизабет, поторопись, милая! — донесся из гостиной встревоженный голос бабушки.

— Уже иду! — выкрикнула девушка.

Она подхватила шкатулку и уже собиралась встать с колен, как вдруг мешочек, словно сам вырвался из её рук. Упав на пол, он приоткрылся, и из него наполовину выкатился молочно-белый кристалл. Элизабет потянулась, чтобы спрятать его обратно, но артефакт внезапно вспыхнул, заливая комнату ослепительным сиянием. Девушка инстинктивно закрыла лицо рукой и отпрянула.

В ту же секунду по стеклам с неистовой силой забарабанили сухие ветки и палая листва. Перепуганная Элизабет дрожащими пальцами запихнула камень в мешочек и бросилась прочь из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь. На лестнице плясали жуткие, ломаные тени, отбрасываемые луной сквозь окно напротив.

— Нашла? — нервно спросила Розанна. Она стояла на второй ступени, бесцельно ковыряя ногтем облупившуюся краску на перилах.

Аника суетливо металась от окна к окну.

— У вас всё в порядке? — бросила она на ходу.

Ханна, прижавшись к стене, судорожно сжимала свою палочку.

— Что же ты... — едва слышно пробормотала она.

Элизабет вихрем слетела по ступеням к бабушке.

— Да, вот он!

За дверью послышалось хриплое карканье ворон и тревожный звон «музыки ветра» на крыльце. Небо окончательно почернело, лишь бледный серп луны едва проглядывал сквозь плотное одеяло туч. Фея решительно выхватила палочку из складок платья.

— Они здесь! Мы задержим их. Ханна, немедленно отправляйтесь с Элизабет в королевство Лирах к королю Мирку. Отдайте камень Совету Белых магов!

— Но мисс... — Ханна попыталась возразить.

— Не время спорить! — Аника бесцеремонно оттолкнула помощницу и развернулась к двери, готовясь к удару.

— Бабушка? — Элизабет испуганно схватила Розанну за руку.

Пожилая женщина крепко сжала ладони внучки, в которых покоился мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Береги его! И не отдавай никому, кроме Розгольфа. В мире Сэйвур ты узнаешь много тайн нашей семьи, но помни одно: я люблю тебя и желаю тебе только лучшего. Всегда помни это!

— О каких тайнах ты говоришь? Я не хочу оставлять тебя здесь одну!

— Не переживай за меня, я сумею постоять за себя! — ответила Розанна.

В этот миг ледяной порыв ветра распахнул все окна и двери в доме, наполняя комнаты хаосом. Старушка мигом подхватила кочергу, которой недавно орудовала внучка.

— Поспешите, милые! Скорее!

— Но мой страх?! Моя агорафобия! — в отчаянии крикнула Элизабет.

Розанна лишь вздрогнула и отрезала:

— Милая, просто сделай это!

— Ханна, бегите! — вскрикнула Аника. В ту же секунду страшный удар сотряс дверь, и она со стоном слетела с петель.

Ханна мертвой хваткой вцепилась в руку Элизабет. Короткий взмах палочкой — и комната, бабушка и всё привычное мгновенно растворились в вязком пространстве.

Глава 5. Путь из тени

Элизабет рухнула на колени. Голова шла кругом, перед глазами плыли серые пятна. Девушка судорожно схватилась за виски и откинула волосы с лица. По коже пробежал жуткий, колючий мороз.

— Что там случилось? Что это было? — кашляя и не поднимая головы, выдавила Элизабет. — Я не могу бросить бабушку! Мы должны вернуться!

— Мы не можем, — глухо отозвалась Ханна. — Иначе Мальб завладеет этой половиной кристалла...

— Мне всё равно, — тихо прошептала сгорбившаяся Элизабет и замолчала, глядя на чужую, холодную землю под собой.

Спустя несколько минут Ханна осторожно подошла сзади и коснулась её плеча:

— Ты как? Ты в порядке?

Элизабет продолжала сидеть неподвижно, уставившись в пустоту.

— Я бы ответила, что просто кружится голова... Но когда я начинаю думать, что это от так называемой телепортации, а она — из-за какого-то Черного Мальба... К тому же я давно не покидала стен своего дома. Теперь я сама не знаю, в порядке ли я. Где мы?

Элизабет подняла голову и медленно огляделась. Дрожащими руками она отряхнула от налипшего снега старые потертые джинсы.

— Как думаешь, бабушка и мисс Аника целы?

— Думаю, да... — робко ответила Ханна, кутаясь в тонкое платье. — Чем скорее мы доберемся до Совета Белых магов, тем быстрее Черный Мальб будет побежден, и мы увидим родных.

Девушек окружал бескрайний снежный простор. С одной стороны высился древний лес, чьи ветви были закованы в тяжелую изморозь, с другой — белая пустыня уходила за горизонт. Плотные голубоватые облака, казалось, придавили небо к самой земле. Огромные снежинки лениво кружились в воздухе, а колючий, пронизывающий ветер заставлял девушек ежиться.

— Мы что, попали в зиму? — испуганно подскочила Элизабет, прищурившись от нестерпимо яркого света. — Мы переместились во времени или в пространстве? Я ничего в этом не понимаю... Как вообще такое возможно?

Ханна виновато опустила голову. Потирая волшебную палочку, словно пытаясь согреть её, девушка тяжело вздохнула:

— Наверное, с палочкой что-то не то... Скорее всего, мы угодили в королевство зимних эльфов — Рэйвинт.

Элизабет скорчилась от холода, обхватив себя руками.

— Зимних эльфов? Ты шутишь?

Ханну одолевали противоречивые чувства: ей еще не приходилось встречать людей, настолько скептически настроенных против магии. Набрав побольше воздуха в легкие, она выпалила:

— Сегодня ты видела волшебство волшебницы высшей расы, потом переместилась между мирами... И ты всё еще сомневаешься в эльфах? — тонким голосом пробормотала она. Съежившись, юная волшебница поняла, как сильно она ненавидит холод.

— Ты права, — сипло ответила Элизабет. Кашлянув, она поспешно застегнула верхнюю пуговицу на рубашке. — Извини, я просто никак не могу избавиться от одной мысли...

— От какой? — смутилась волшебница.

— Я все еще думаю, что это сон. Просто очередной невероятно реалистичный сон! — Элизабет заходила по комнате, кутаясь в рубашку. Резкий перепад температуры заставил её зубы выбивать дробь. — Кажется, я заснула в гостиной... Мне всегда там снится всякая чертовщина. В прошлый раз, например я, брела по безжизненной пустыне и наткнулась на медведя! Представляешь? Медведь среди песков! Я так перепугалась, что тут же проснулась.

— Но это не сон! — робко возразила Ханна. — Всё, что с нами происходит — реально!

Элизабет лишь горько усмехнулась:

— Во сне тоже можно так сказать...

— Что мне сделать, чтобы ты поверила? Нам нужно идти! — взмолилась Ханна.

— Ударь меня. Если это не сон, я почувствую боль, — предложила Элизабет, остановившись прямо перед волшебницей.

— Что? Ударить?! — Ханна опешила.

Элизабет решительно кивнула:

— Да! Докажи, что я не сплю.

— Ударить тебя... — переспросила девушка, смешно сморщив нос.

— Просто сделай это! — прикрикнула Элизабет.

Ханна нехотя подошла ближе и, зажмурившись, от души хлопнула подругу по плечу.

— АЙ! Больно же! — Элизабет охнула и принялась яростно растирать ушибленное место.

— Ты же сама просила! — Ханна виновато развела руками.

— Да, но не с такой же силой! — проворчала Элизабет, ошарашено глядя на миниатюрную волшебницу. — Откуда в тебе столько мощи? С виду и не скажешь...

Ханна окончательно сконфузилась:

— Прости... Я росла с тремя старшими братьями, мне частенько приходилось стоять за себя.

— Не повезло тебе... Наверное, — Элизабет задумчиво притихла. — Мне тяжело судить, я росла одна. Ах, нет, я не права! Эрик всю жизнь был мне как брат, — она невольно улыбнулась, и на душе стало чуточку теплее от воспоминаний о друге.

— Эрик? — переспросила Ханна.

— Да, Эрик! Мой друг детства. Мы обожали устраивать представления по мотивам приключенческих книг: играли в гостиной перед бабушкой или на заднем дворе, когда стояла хорошая погода. Тогда я еще не знала, что такое страх.

Ханна мягко улыбнулась.

— Забавно. Но как же он появился?

— Кажется, это случилось, когда мне исполнилось одиннадцать, — Элизабет нахмурилась, словно пытаясь разглядеть что-то в тумане прошлого. — Странно, будто прошла целая вечность... Я помню тот день в деталях. Вечером мы с Эриком вернулись из школы, всё было как обычно. А утром я просто не смогла встать. Коварный вирус буквально выпил из меня жизнь. Бабушке стоило огромных трудов поставить меня на ноги, но с тех пор я панически боюсь выходить за порог.

— Как ты чувствуешь себя сейчас? — спросила Ханна, участливо заглядывая девушке в глаза.

Элизабет уже открыла рот, чтобы ответить, но внезапно осеклась. Она замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, а затем помрачнела.

— Мой страх не мог просто взять и испариться. Возможно, он затаился и ждет момента, чтобы вернуться, — она резко передернула плечами и поморщилась.

— Что с тобой? Он вернулся? — испугалась Ханна.

— Нет... — тихо отозвалась Элизабет, а затем, словно пытаясь убедить саму себя, вскрикнула: — Нет! Я спокойна. — Она вымученно улыбнулась.

— Ладно, тогда не будем терять времени, — Ханна взмахнула палочкой, едва слышно нашептывая заклинание.

Элизабет зажмурилась и скрестила пальцы.

— Хоть бы получилось! Мне жутко не нравится эта чехарда с мирами...

— К этому быстро привыкаешь! — подмигнула ей волшебница.

— Может быть, но я не хочу! — Элизабет сделала крошечную паузу, прислушиваясь к тишине. — У тебя получилось? Мы уже переместились?

Дрожащим голосом Ханна ответила:

— Не работает... — Задумавшись, волшебница еще раз тряхнула палочкой. — Похоже, не хватает энергии, чтобы перемещаться в этом мире.

— То есть как? Как это — не хватает?! — взбунтовалась Элизабет. Оглянувшись по сторонам, она почувствовала, как её дыхание участилось, и коснулась плеча новой знакомой.

Ханна несмело пожала плечами. Не желая больше оправдываться, она присела на корточки, внимательно разглядывая палочку, словно та могла заговорить.

— Не знаю...

— Но мы ведь в нужном мире, правда? В этом, как его... Сай... Сэй... — попыталась вспомнить Элизабет.

— Да, мы в Сэйвуре! Этот мир больше всего похож на твой, — твердо ответила Ханна. — Но нам всё равно нужна магия, чтобы добраться до королевства короля Мирка.

Элизабет сглотнула комок в горле и постаралась произнести как можно бодрее:

— Без нее совсем нельзя?

— Границу Белого королевства Рэйвинт невозможно пересечь без волшебства. Принцесса Долгих Снов Анна наложила заклятье... — задумалась Ханна.

Элизабет снова огляделась, и на этот раз её накрыла настоящая паника:

— То есть как? Мы теперь здесь застряли?

— Нет. Мисс Аника говорила, что границы не видно без магии. Белое королевство словно отделено от остального мира. Кажется, так Анна отстранилась от других земель после гибели короля, — пояснила Ханна.

— Но мы ведь как-то смогли попасть сюда... — Элизабет надула щеки, пытаясь сдержать раздражение.

— У нас получилось с помощью магии Аники... — уверенно ответила Ханна.

Элизабет сильнее закуталась в свои длинные волосы, спасаясь от пронизывающего ветра.

— Можно как-нибудь зарядить твою палочку? Или... не думала, что когда-нибудь скажу это, но, может, мы найдем какую-нибудь еще волшебницу? Но прежде чем мы куда-то отправимся, пожалуйста, наколдуй нам теплую одежду. Если, конечно, на это хватит твоей энергии.

Рыжеволосая волшебница коротко кивнула и взмахнула палочкой.

— Это я могу! К тому же я сама терпеть не могу холод.

В то же мгновение на плечах Ханны появилась пушистая меховая накидка. Девушка довольно зажмурилась и зашлась в счастливом смехе:

— Какое блаженство! Тепло!

— А мне? — недовольно буркнула Элизабет, косо поглядывая на подругу.

Ханна отвлеклась от своей мягкой обновки и нахмурилась.

— Странно... Я ведь колдовала на обеих, — она вновь взмахнула палочкой, описывая в воздухе замысловатую фигуру.

Элизабет зажмурилась, ожидая чуда.

— Ну что, всё? — спросила она через секунду, приоткрыв один глаз.

Ханна сделала еще несколько пассов, но её лицо постепенно вытягивалось от недоумения.

— На тебе не действует магия! Как это вообще возможно? — едва слышно пробормотала она.

— Не действует? То есть я теперь замерзну в этом ледяном королевстве? — Элизабет обиженно надула губы, сильнее съеживаясь от колючего ветра.

Волшебница на миг задумалась, покусывая кончик рыжей пряди.

— Держи эту, а я попробую наколдовать себе другую, — Ханна решительно скинула накидку и передала её новой знакомой.

— И на ноги что-нибудь... — жалобно добавила Элизабет.

Глава 6. Вперед к мисс Пэлмэш

Спустя пару минут обе девушки, наконец, согрелись под тяжелыми зимними мехами и в добротных меховых сапогах. Элизабет с наслаждением погладила нежный ворс на воротнике.

— Ну, а теперь что? Куда нам идти?

— Одна из бывших преподавательниц нашей школы живет неподалеку от дворца. Её зовут Сьюзан Пэлмэш. Думаю, она сможет нам помочь, — неуверенно предложила Ханна.

— Что ж, выбирать не приходится! Идем к этой Сьюзан, — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. — Хм... Постой, а ты дорогу к дворцу знаешь?

Ханна тревожно замялась, переминаясь с ноги на ногу.

— Не знаю... Обычно я перемещаюсь по памяти с помощью палочки, а здесь всё такое... белое.

— Ничего страшного! — неожиданно для самой себя бодро воскликнула Элизабет. В ней вдруг проснулся настоящий боевой дух. Смена обстановки словно смыла остатки слабости: девушка почувствовала прилив сил, будто превращаясь в кого-то другого. — Твою палочку можно использовать как навигатор или магический компас? Я читала о таком в одной книге.

Ханна, нахмурившись, коротко кивнула:

— В теории — да, что-то подобное она может!

Шагая по бескрайним снежным просторам, Элизабет с любопытством разглядывала суровую красоту незнакомой природы.

— Знаешь, когда я была совсем маленькой, родители взяли меня в удивительную поездку, — задумчиво произнесла она. — Снега было столько, что я всерьез боялась в нем утонуть и мертвой хваткой держалась за их руки. Сейчас это воспоминание вызывает лишь улыбку, а не тот детский ужас. Здесь потрясающе красиво, хоть и чертовски холодно! — Рассуждая вслух, она оглянулась на спутницу.

Юной волшебнице «снежная атмосфера» совсем не пришлась по вкусу. Ханна старалась идти след в след за Элизабет, то и дело, совершая быстрые перебежки, чтобы не отстать, и попутно пыталась настроить свою палочку на поиск пути.

— Что ты еще знаешь об этом королевстве? — полюбопытствовала Элизабет.

Ханна приостановилась, тяжело дыша:

— Мисс Аника рассказывала о многих землях, но такое холодное место в Сэйвуре всего одно. Здесь правит еще не коронованная принцесса... Говорят, её красота ни с чем несравнима. В нашем мире время течет медленно, но в этом королевстве оно будто и вовсе застыло, — она коротко кашлянула от морозного воздуха. — Здесь обитает множество существ, которые прекрасно чувствуют себя в вечных льдах.

— «Ни с чем несравнимая красота»? Это как? — Элизабет засыпала её вопросами. — У неё живые волосы? Или, может, прозрачные крылья?

— Кажется, ты читаешь слишком много вымышленных книг, — мягко улыбнулась Ханна. Волшебница отвела взгляд и вздрогнула, заметив, как её огненно-рыжие кудряшки на кончиках быстро покрываются синеватым инеем.

— Возможно! Иногда я ухожу с головой в новые истории… — Элизабет оглянулась на спутницу, заметив её недоуменный взгляд.

Ханна замерла, в её глазах отразилось искреннее замешательство.

— Уходишь с головой? Это как? Ты уже бывала в параллельных мирах и скрывала это от меня?

— Нет-нет! Это просто выражение такое, — Элизабет невольно рассмеялась, пытаясь подобрать слова. — Это когда ты чем-то так сильно увлечена, что перестаешь замечать всё вокруг. Словно ныряешь в книгу.

— А, я поняла! — Ханна понимающе закивала. — В школе на практических занятиях по зельеварению я тоже иногда «ныряю». Кстати, раз уж мы заговорили о принцессе.… Мисс Аника упоминала, что Анна совсем не похожа на других зимних эльфов. Она намного выше остальных, а её волосы такие длинные, что почти касаются земли. Это сразу выделяет её из толпы.

— Мне уже не терпится её увидеть! — призналась Элизабет. — Настоящая принцесса Белого королевства Рейвинт, пусть и некоронованная.… Звучит как начало легенды.

Ханна обернулась. Позади них сгущался плотный туман, а снег под ногами покрылся тонкой, ломкой корочкой наста.

— Чем ближе к дворцу, тем холоднее, — вздохнула волшебница, увидев впереди густой белый марево. — Если не замерзнем по пути, у тебя будет шанс рассмотреть её во всей красе.

Внезапно что-то обжигающе холодное ударило Элизабет прямо в шею. Девушка охнула и резко отпрянула, инстинктивно прикрывая кожу рукой.

— Что случилось? — встревожилась Ханна.

— Кажется, в меня бросили снежок… — Элизабет подозрительно прищурилась, всматриваясь в пелену тумана. — Но откуда?

Ханна завертелась на месте, пытаясь разглядеть хоть чей-то силуэт.

— Но здесь никого нет, кроме нас!

— Я не могла ошибиться, он был тяжелым и ледяным, — настаивала Элизабет.

В этот момент второй снежный ком, свистя в воздухе, прилетел точно в плечо Ханне.

— Ай! — вскрикнула волшебница, стряхивая липкий снег с волос. — Кажется, в меня тоже кто-то целится…

Элизабет, не спуская глаз с равнины, ловко поддела снег носком сапога. Скатав плотный ком, она довольно хмыкнула:

— Отлично! Кто бы ты ни был — выходи!

— Что ты задумала? — Ханна с опаской наблюдала за новой знакомой.

Элизабет еще раз огляделась и слепила из кома настоящий снаряд.

— Хочу познакомиться, — азартно улыбнулась она.

— Может, не стоит? — Ханна нервно перехватила свою палочку. — В Рэйвинте полно недружелюбных созданий, а у нас и так мало времени. О! Гляди-ка...

Из кончика палочки вырвался бледно-розовый луч, превратившись в некое подобие магической указки. Ханна направила свет вперед, пронзая снежное марево.

— Наверное, ты права, — вздохнула Элизабет. Она не стала выбрасывать снежок и пропустила волшебницу вперед. Внезапно боковым зрением девушка уловила движение: маленький белый меховой комочек нырнул в сугроб прямо перед ними.

Ханна замерла, вытягивая шею, чтобы заглянуть в ямку.

— Вот проказник!

— Моя бабушка так часто называет нашего кота... — Элизабет подошла ближе и после паузы спросила: — Ты знаешь, что это за зверь?

Ханна лишь пожала плечами:

— Нет. Идем, Элизабет, он может быть опасен!

— Опасен? Этот малыш? — Элизабет завороженно смотрела на снег. — Для тебя здесь всё привычно, а я почти всю жизнь провела в четырех стенах маленького городка... Мне всё в диковинку!

Внезапно зверек выскочил из сугроба совсем в другом месте. Точным броском он запустил снежок прямо в лицо Ханне и, довольно пискнув, запрыгнул на ближайший ледяной валун, торжествующе пританцовывая.

Волшебница поморщилась, стирая мокрый снег краем меховой накидки:

— Ах ты, негодник!

Элизабет уже замахнулась, чтобы прогнать нахальное существо, но тут же застыла. Из снежной белизны начали появляться десятки таких же крохотных созданий. Размером с котенка, но прыткие, как хомяки, они выделялись лишь угольно-черными брюшками и нежно-розовыми носиками.

Элизабет быстро сунула свой снежок в руку волшебнице.

— Держи, пригодится! — бросила она и тут же потянулась за новой порцией снега.

— Не стоит терять время... — робко пролепетала Ханна, пытаясь поторопить новую знакомую. Волшебница заметно нервничала. — Нам нужно как можно скорее добраться до Лираха, в королевство короля Мирка. Мисс Аника доверила нам Кристалл Сайвурия, мы не можем подвести её из-за... этого!

Элизабет неохотно кивнула:

— Ладно. Идем.

Зверьки на коротких лапках оказались на редкость шустрыми и смышлеными. Они мигом взяли девушек в кольцо и принялись осыпать их градом снежков, используя свои мощные хвосты как живые катапульты. Каждый раз, когда снежный ком достигал цели, существа радостно взвизгивали и подпрыгивали, совершая в воздухе забавные пируэты. Несмотря на обстрел, зверьки с явным любопытством следили за реакцией «великанов», весело перекликаясь между собой.

— Элизабет, бежим! — вскрикнула Ханна, сгибаясь под нескончаемым потоком снега.

Девушка едва успевала лепить снаряды на двоих, периодически отбиваясь от настырных существ и пытаясь увести подругу подальше от их «артиллерии».

Неожиданно зверьки замерли и начали суетливо бегать по кругу, словно повинуясь невидимому сигналу.

— Да! Мы выиграли! Ю-ху! — радостно крикнула Элизабет и обернулась к волшебнице. — А теперь — ходу!

На лице Ханны наконец появилась слабая улыбка.

— Идем! — Она вытянула руку, и из её палочки вырвался тонкий магический луч, похожий на свет лазерной указки, указывая путь.

Тем временем пушистые проказники быстро рассредоточились и один за другим попрыгали в сугробы, оставив после себя лишь россыпь глубоких следов.

Элизабет облегченно вздохнула, но тут же замерла: прямо за спиной она почувствовала чье-то тяжелое, жаркое дыхание.

Глава 7. Ярость первобытных льдов

— У меня на спине один из этих зверьков, да? — прошептала она, пытаясь сохранить самообладание. — Ох, ну я ему сейчас задам!

Ханна медленно обернулась и буквально окаменела.

— Эли... Элизабет... — только и смогла выдавить она.

Девушка небрежно махнула рукой:

— Да брось! Я с ним вмиг разберусь.

В этот момент над самой головой Элизабет раздался оглушительный рев — словно целый локомотив пронесся рядом, взъерошив её волосы ледяным вихрем. Девушка отпрыгнула в сторону с диким криком:

— Ой, что это?!

Перед ними возвышался исполинский монстр высотой с пятиэтажный дом. Казалось, он был соткан из снежных глыб и рыхлых сугробов. Существо с шумом принюхивалось к чужеземкам, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, вновь взревело во всю мощь.

Элизабет медленно повернулась и застыла, не в силах пошевелиться. Снежный гигант не имел четких очертаний, напоминая живой, вечно меняющийся сугроб. У него были две бездонные ноздри, в каждую из которых могла бы целиком поместиться голова человека. Внезапно монстр разинул пасть, обнажив несколько рядов ледяных, острых как бритва зубов, и оглушительно зарычал.

— Бежим! — сорвавшимся голосом крикнула Ханна.

И девушки бросились прочь.

— Что это за тварь?! Откуда взялся этот снежный монстр? — на бегу выкрикнула Элизабет. Запинаясь и утопая в снегу, она изо всех сил старалась не отставать от волшебницы.

— Кажется, это... это... — пробормотала запыхавшаяся Ханна, на ходу отчаянно взмахивая палочкой.

В то же мгновение пространство вокруг них свернулось, и девушки кубарем вылетели из магического портала, оказавшись среди знакомых голых деревьев. Вокруг воцарилась подозрительная, звенящая тишина.

— У тебя получилось! Ты использовала палочку! — обрадовалась Элизабет, оглядываясь. Впереди высился скалистый пригорок, чьи острые края торчали из снега, словно зубы земли. Вдруг налетел шквалистый ветер. Девушка прикрыла лицо руками, а когда подняла голову, увидела, что их окружают сотни таких же зловещих пригорков.

— Да, но мы переместились совсем недалеко... — скептически отозвалась Ханна, озираясь по сторонам.

Элизабет обернулась. Позади вновь открылся бескрайний снежный простор, и её сердце пропустило удар.

— О, нет!

Р-р-р-р! — снова раздался знакомый оглушительный рев. Монстр, сотканный из ледяных глыб, стремительно рос, впитывая в себя снег с равнины. Он выискивал их своими огромными, подслеповатыми черными глазами, в которых застыла первобытная ярость.

— Ханна, быстрее! Он приближается! — выкрикнула Элизабет и рванула новую знакомую за рукав так сильно, что та едва устояла на ногах.

Волшебница, на лету перехватив руку девушки, вновь яростно взмахнула палочкой. В ту же секунду снежная буря поглотила их, и они оказались на бесконечной, пугающе ровной равнине.

— Думаю, это был один из хранителей границы королевства, — тяжело дыша, проговорила Ханна. Она оперлась на колени, пытаясь унять дрожь.

— Ты думаешь, там была граница?! Значит, нужно вернуться туда! — Элизабет старалась дышать глубже, чтобы успокоить скачущий пульс, который набатом отдавался в висках.

Кашлянув от ледяного воздуха, Ханна горько усмехнулась:

— Мы всё равно не сможем её пересечь... Пешком на это уйдут недели. Только магия или портал в самом дворце способны перебросить нас между мирами.

Вдруг прямо под ногами девушек что-то громко, натужно треснуло. Звук сухим эхом разлетелся по заснеженному полю, заставив их замереть.

Элизабет нервно улыбнулась, хотя её глаза были полны ужаса:

— Странно... Звучит так, будто треснула льдина.

— Льдина? — переспросила Ханна, бледнея на глазах.

Элизабет медленно закивала, боясь даже вздохнуть:

— Верно. В моем мире это называют льдиной... Но это невозможно! Мы же не на реке и не на озере, иначе здесь была бы низина. Тем более это снежное королевство, и мы не такие уж тяжелые... — пыталась она рассуждать, отчаянно цепляясь за остатки логики.

Громкий треск повторился, на этот раз ближе. Элизабет застыла как вкопанная. Стараясь не шевелиться, она осторожно оглянулась: под их ногами по идеально белому снегу начали расползаться извилистые черные змеи трещин.

Ханна испуганно посмотрела на девушку:

— Я что-то слышала о холодном течении... О нет! В Рэйвинте вода под снегом никогда не замерзает полностью!

— Тогда нам нужно бежать отсюда, и как можно быстрее! — закричала Элизабет.

Внезапно лед под ногами пошел трещинами, распадаясь на ровные куски, которые с глухим скрежетом начали расходиться в разные стороны.

Элизабет едва успела отскочить. Чудом, удержав равновесие, она почувствовала, как по телу пробежала ледяная дрожь. В нескольких метрах от нее на снегу замерло странное крошечное существо на двух лапках и с короткими рожками — оно внимательно наблюдало за ними. В ту же секунду Элизабет поняла: её ноги намокают. Вода поверх льдины прибывала с пугающей скоростью, постепенно затягивая её в холодную бездну.

Ханна в оцепенении замерла. Зажмурившись, она словно боялась увидеть, как темная вода захлестывает поверхность.

— Ханна, сделай же что-нибудь своей палочкой! — в отчаянии закричала Элизабет.

Юная волшебница дрожащими руками выхватила палочку из-под накидки. Тяжело вздохнув, она взмахнула ею, прошептав:

— Хоть бы магия не подвела... Только бы всё сработало!

— Ханна, ну же! Быстрее! — торопила подругу Элизабет.

Мгновенно перед девушками выросли исполинские снежные глыбы, но вместо спасения они лишь добавили веса, заставляя льдину уходить под воду еще быстрее.

— Только не это! — ахнула Элизабет. Схватив Ханну за руку, она потянула её за собой: — Бежим!

Треск льда разносился повсюду, сбивая с толку. В вое ветра было невозможно понять, в какой стороне осталась твердая земля. Ханна, спрятав палочку, послушно бросилась вслед за Элизабет. Но внезапно, потеряв опору под ногами, волшебница оступилась и с коротким вскриком мгновенно ушла под воду.

— Ханна?! — Элизабет резко обернулась. Увидев руку, судорожно бьющую по воде, она, не раздумывая, бросилась на помощь. Наполовину погрузившись в ледяную полынью, девушка вцепилась в плечо волшебнице и рывком вытянула её на скользкий наст.

Ханна зашлась в надрывном кашле. Элизабет, едва переводя дыхание, вдруг заметила на горизонте стремительные белые тени.

— Ханна, волки! Белые волки!

Они не успели даже вскрикнуть: лед под ними с оглушительным треском разошелся, и обе снова рухнули в бездну.

Вместо обжигающего холода Элизабет внезапно почувствовала странное тепло. Вырываясь из объятий темной воды, она взглянула на Ханну и замерла. Волшебница словно светилась изнутри мягким голубым светом. Впав в странную эйфорию, та с блаженной улыбкой разглядывала серебристые пузырьки воздуха, поднимающиеся к поверхности.

Вода вокруг них стремительно меняла цвет: привычная синева сменялась нежно-розовым, затем густым малиновым и, наконец, ярко-лазурным. Весь этот калейдоскоп красок отражался от дна, исходя, казалось, от самого сердца скрытого кристалла. Элизабет потянулась к Ханне, но вдруг увидела, что такое же сияние исходит и от её собственного тела. Забыв о страхе, она завороженно наблюдала за этим невероятным явлением.

Внезапно в воду вонзилась чья-то рука. Крепко схватив Элизабет за рукав, незнакомец быстро вытащил её на поверхность. Следом на лед вытянули и Ханну, которая всё еще продолжала заколдовано улыбаться, пуская жемчужные пузырьки.

Элизабет скорчилась от пронизывающего ветра. Преодолевая дрожь, она незаметно прижала ладонь к груди, проверяя мешочек с кристаллом Сайвурия.

— Спасибо... — выдохнула она, с любопытством глядя на спасителя.

Ханна, придя в себя, испуганно отпрянула:

— Эльфы Королевского легиона!

Перед ними, выпрямившись во весь рост, стоял высокий статный блондин. Его белоснежная кожа, казалось, сама излучала свет, а кончики ушей были слегка заострены. Длинные волосы, перехваченные серебряным обручем, ниспадали на удивительно изящную, но прочную экипировку.

Глава 8. Ледяной караул

— Эльфы?.. — Элизабет разглядывала молодого парня, всё еще пребывая в странном, похожем на эйфорию оцепенении.

Ханна недоверчиво кивнула, не сводя глаз с незнакомца.

Глубокие серые глаза эльфа остановились на Элизабет.

— Мое имя — Нико. Я один из стражей Белого королевства Рэйвинт, которым правит Анна, Принцесса Долгих Снов. Она — дитя морозных объятий вечной зимы, — гордо произнес он, выпрямившись. — А вы кто? И что делаете в диких лесах на нейтральных землях?

Морозный ветер внезапно усилился, а затем так же резко стих. Снежинки в воздухе словно застыли, превратившись в неподвижную белую пыль.

Элизабет с трудом приподнялась. Ее промокшая накидка уже успела схватиться ледяной коркой и неприятно шуршала при каждом движении.

— Меня зовут Элизабет, а это Ханна.

— Мы идем к моей тетушке, Сьюзан Пэлмэш! — быстро добавила юная волшебница, стараясь унять дрожь в голосе.

— Сьюзан Пэлмэш? — раздался резкий женский голос за их спинами.

Девушки синхронно обернулись. Перед ними замерли воины в серых узорчатых костюмах. В руках они сжимали луки, держа стрелы на натянутой тетиве, а рядом с ними, скалясь, стояли огромные белые волки. На спине самого крупного зверя восседала светловолосая эльфийка с бледными, почти белыми губами.

— Сьюзан Пэлмэш? — повторила она, изогнув тонкую серую бровь.

Ханна неуверенно кивнула и переглянулась с Элизабет.

— Кажется, она её знает, — одними губами шепнула та в ответ.

— Да... Пэлмэш... Сьюзан. Вы знакомы? — голос волшебницы, скованный холодом и страхом, звучал совсем тонко.

Эльфийка грациозно спрыгнула с волка на хрустящий снег.

— Не слышала, чтобы у Сьюзан были родственницы... — Она окинула девушек презрительным, изучающим взглядом.

Нико молча, отступил на пару шагов назад. Он продолжал наблюдать за гостьями, то и дело, задерживая пристальный взгляд на Элизабет, словно пытаясь разгадать её тайну.

Ханна замялась, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Наверное, она просто не любит обо мне говорить, — тихо пробормотала она.

Белый волк подошел вплотную к Элизабет и ткнулся влажным черным носом ей в плечо. Принюхиваясь, он прижал девушку к стволу дерева и угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. Элизабет замерла, невольно всматриваясь в его бездонные, ледяные глаза. Спустя мгновение зверь так же гордо отступил, словно признав в ней нечто достойное уважения.

Эльфийка усмехнулась, глядя на Ханну, и небрежным жестом откинула волосы на спину.

— Кажется, я знаю почему... — протянула она с издевкой.

Ханна нахмурилась.

— Не поняла! — робко, но решительно возмутилась волшебница, готовая в любой момент броситься в бой.

В глазах эльфийки заплясали опасные искры — она явно собиралась съязвить что-то еще, но Нико прервал её:

— Довольно, Кристин!

Кристин недовольно замолчала, скривив губы в неровной ухмылке.

— Хорошо! — бросила она и, отойдя в сторону, еще раз презрительно фыркнула на незваных гостей.

В это время к ногам девушек прошмыгнуло то самое голубоватое существо с рожками и длинным носом.

— Они волшебницы! — пропищало оно тонким, дребезжащим голоском. — Я видел, видел, как они коварно колдовали!

— Волшебницы?! — спокойно переспросил Нико. Его темные брови слегка приподнялись, и он медленно, оценивающе осмотрел Элизабет и Ханну.

Ханна недовольно покосилась на маленького рогатого доносчика.

— Нет! Это не так! Мы не волшебницы! — поспешно воскликнула она.

Зверек в ответ лишь отпрыгнул в сторону и громко зашипел, угрожающе заелозив своими рожками.

Элизабет впервые видела столь странное говорящее существо, поэтому не удержалась и потянулась потрогать его за крошечные рожки. Но стоило ей коснуться мягкой шерстки, как по руке пробежал колючий разряд тока.

Зверек подпрыгнул и хлестнул девушку по пальцам длинным и тонким, как нить, хвостом.

— Не трогай меня, хитрая волшебница! — пропищал он.

Элизабет обиженно потерла руку.

— Какой маленький, а вредный! — Она не выдержала и показала существу язык.

Рогатик тут же подбежал к Нико:

— Вот видите! Это её магия! Она колдует!

Ханна надула губы и еще крепче вцепилась в локоть Элизабет.

— Мы не волшебницы! Иначе мы наколдовали бы тебе длинные-предлинные усы к твоим рожкам.

Существо буквально затряслось от ярости.

— Ханна! — Элизабет дернула свою соратницу за рукав, а затем прикрикнула на зверька: — А ну прочь!

В ту же секунду рогатик с негромким хлопком лопнул, рассыпавшись искрами, и растворился в воздухе.

— Ой! Что это с ним?! Это не я! — Элизабет испуганно отпрянула.

— Ты его только что убила... — сухо произнесла Кристин. На губах эльфийки промелькнула довольная улыбка, и она небрежно прислонилась к стволу дерева.

Нико поправил меч на перевязи и спокойно посмотрел на Элизабет:

— Оно просто лопнуло от злости. Скоро появится снова.

«От злости? Оказывается, это выражение бывает буквальным», — подумала Элизабет и облегченно выдохнула.

Отвернувшись, Нико внимательно огляделся по сторонам, словно ожидая нападения из лесной чащи.

— Из какого вы королевства? — спросил он.

Ханна решительно вышла вперед:

— Мы из королевства Лирах.

— Лирах? — Кристин недоверчиво скривилась.

— Что вы делаете так далеко от дома? Это путь не из близких, — спокойно спросил Нико.

Элизабет бросила на Ханну красноречивый взгляд, в котором читалось: «И что мы ему ответим?!» Волшебница замялась, нервно теребя край накидки.

«Похоже, у Ханны не было плана "Б"», — обреченно подумала Элизабет.

— Я же говорил! Они пришли сюда колдовать! — внезапно пропищало возродившееся существо. Рогатик выглядел точь-в-точь как прежде, только стал вдвое меньше.

— Опять он вернулся… — тяжело вздохнула Ханна.

Кристин вздернула подбородок. Оправив свою безупречную экипировку, она властно произнесла:

— Во дворец!

— Что?! — вспыхнула Ханна.

Элизабет возмутилась:

— Как это — во дворец?

Нико поднял голову, и его взгляд стал стальным:

— В нашем королевстве магия запрещена всем, кроме принцессы. Вы нарушили королевский эдикт, и я обязан доставить вас к Анне. Она сама решит, что с вами делать.

— Но лучше отвезите нас к моей тетушке Пэлмэш! — отчаянно воскликнула Ханна, крепче вцепившись в плечо Элизабет.

Кристин лишь в очередной раз усмехнулась. Она тряхнула головой, и её длинные светлые волосы рассыпались по роскошным доспехам.

Элизабет завороженно наблюдала за ними. Девушка и представить не могла, что когда-нибудь окажется в ином мире и увидит своими глазами настоящих зимних эльфов. Они были гораздо выше людей, стройные, с лицами, почти не выражающими эмоций, но при этом пугающе красивыми.

Нико оглянулся на остальных стражников и отдал короткий приказ жестом.

«Очевидно, при чужаках они общаются только на своем наречии», — подумала Элизабет. Девушка была в замешательстве: в книгах, которые она глотала одну за другой, эльфы всегда описывались как гостеприимный и мудрый народ. Реальность оказалась куда суровее. Особенно раздражала Кристин: она буквально излучала холодное превосходство, всем своим видом давая понять, что незваным гостям здесь не рады.

Через несколько минут намерения эльфов стали ясны: стражники стянули руки пленниц тонкой, но удивительно крепкой серебристой бечевой.

— А это обязательно? — попыталась возразить Элизабет, чувствуя, как веревка впивается в запястья.

Нико шел впереди, храня молчание. Он внимательно всматривался в горизонт, и со спины его фигура казалась воплощением суровой северной стати. Элизабет невольно засмотрелась на него, пытаясь уловить хоть какую-то деталь, выдающую в нем сочувствие.

Заметив этот пристальный взгляд, Кристин резко заслонила эльфа собой.

— Обязательно, — сухо отрезала она, и её глаза блеснули подобно лезвиям.

Ханна, шедшая рядом, окончательно смутилась.

— Вы совершаете непоправимую ошибку... — пролепетала она.

— Какую же? — Кристин на ходу обернулась, насмешливо вскинув бровь.

— Непоправимую... — повторила Ханна, так и не сумев подобрать более веского аргумента под ледяным взглядом воительницы.

«Если бы Кристин попала в наш мир, она наверняка стала бы королевой школы — той самой стервозной красоткой, что встречается с капитаном футбольной команды и изводит всех вокруг. И это даже не штамп, это точный факт», — подумала Элизабет. Она прищурилась, продолжая рассматривать детали экипировки эльфийки. Кристин не стремилась выделяться экипировкой, предпочитая мужской покрой, и лишь тонкий, но на удивление яркий браслет на запястье выдавал в ней женщину. В копне её идеально светлых, почти белых волос Элизабет внезапно заметила одну-единственную каштановую прядь. «Интересно, как она здесь оказалась?» — мелькнуло в голове у девушки.

Кристин почувствовала на себе пристальный взгляд и наигранно, свысока ухмыльнулась.

Глава 9. Из огня в полымя

Ледяной воздух постепенно пробирался под одежду, выстужая до самых костей. Свинцовые тучи, набухшие от снега, низко нависли над горизонтом, словно придавливая мир своей тяжестью. Редкие оледенелые деревья, лишенные даже намека на листву, были единственным напоминанием о том, что они всё еще находятся в лесу.

— Здесь всегда так холодно? У вас вообще бывает лето? — поеживаясь, спросила Элизабет у одного из стражников.

— Пленницам не положено разговаривать! — отрезала Кристин и пружинистым движением вскочила на спину белого волка.

«Пленницам? Значит, мы теперь в плену?» — внутри Элизабет вскипело возмущение, но она тут же осеклась. Откуда такая вспыльчивость? Обычно она была куда сдержаннее. Девушка задумчиво нахмурилась, стараясь унять дрожь — от холода челюсть сводило так, что зубы выбивали дробь.

— Что это за жесты? Ты колдуешь? — Кристин смерила её подозрительным, полным презрения взглядом. — В твоем мире это считается магией?

Элизабет лишь устало отмахнулась:

— Нет, это просто нервное... Хотя я бы не отказалась от пары заклинаний.

— Конечно, магия! — пискляво поддакнуло рогатое существо, злорадно прищурившись. — Коварные ведьмы! Ничего, принцесса Анна быстро выведет вас на чистую воду!

Ханна проводила вредное создание тяжелым взглядом и топнула ногой, пытаясь его припугнуть. Рогатик испуганно метнулся под ноги стражникам.

— Ах ты, девчонка! — взвизгнул он из своего укрытия.

Ханна тяжело вздохнула, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться:

— Мелкий пакостник...

— Прекратите! Сейчас же! — властно скомандовала Кристин, обрывая перепалку.

Рогатик, предвкушая маленькую победу, горделиво задрал нос. Он криво ухмыльнулся, выставив напоказ ряд мелких, острых как иголки зубов.

Элизабет не выдержала этой комичной гримасы и негромко рассмеялась.

— Что такое? — всполошилось существо, подозрительно косясь на неё.

— Да уймись ты! — холодно бросила Кристин, раздраженно закатив глаза.

Ханна, заразившись мимолетным весельем своей соратницы, тоже засмеялась. Кристин это явно не понравилось: она окинула незваных гостей тяжелым взглядом, от которого смех моментально застрял в горле.

Рогатик еще сильнее оскалился. Ударив несколько раз тонким хвостиком по снегу, он быстро обежал вокруг ног главного стражника. Нико продолжал идти впереди, внимательно изучая заснеженные пустоши — казалось, он высматривает не только путь, но и новых нарушителей. В конце концов, Рогатик, видимо исчерпав запас вредности, снова с хлопком лопнул и исчез.

Спустя некоторое время обстановка немного разрядилась. Над горизонтом начал редеть туман, обнажая бесконечную белизну. Ханна шла на пару шагов позади Элизабет. Колючий холод сковывал её движения сильнее, чем путы на запястьях. Улучив момент, когда Кристин отвернулась, волшебница едва слышно прошептала:

— Нам нельзя во дворец, Элизабет! Ходят слухи, что принцесса отправляет на казнь любого, кто посмеет использовать магию... Нужно во что бы то ни стало миновать замок и пробраться к мисс Пэлмэш.

Элизабет оглянулась. Вокруг расстилался величественный, но смертельно опасный зимний пейзаж.

— Мы не можем просто сбежать, — горько заметила она. — У этих эльфов волки — огромные, полярные звери. Они догонят нас в два счета.

— Тогда возьми меня за руку. Я попробую незаметно взмахнуть палочкой, — выдохнула Ханна, пытаясь нашарить артефакт под обледеневшей меховой накидкой.

— Ты думаешь, в этот раз получится? — скептически шепнула Элизабет.

— Хватит шептаться! — рявкнула Кристин, не оборачиваясь.

— Я всё-таки попробую... — еще тише отозвалась Ханна, и её пальцы, наконец, сомкнулись на холодном дереве палочки.

Элизабет едва успела схватить волшебницу за руку, как мощный импульс подбросил их в воздух. В мгновение ока их с Ханной разметало в разные стороны. Девушка с силой ударилась спиной о дерево, и в глазах на миг потемнело. С трудом придя в чувства, она приподняла голову и увидела Ханну в нескольких метрах от себя.

Кристалл Сайвурия же выскользнул из-под кофты. Перепуганная Элизабет судорожно запихнула его обратно, молясь, чтобы в суматохе эльфы ничего не заметили.

— Что здесь происходит?! — выкрикнула Кристин, спрыгивая со своего волка.

Нико резко обернулся, его рука уже лежала на рукояти меча. Элизабет попыталась подняться, лихорадочно ища взглядом волшебницу. Ханну отбросило прямо в густые заросли, с виду напоминавшие обычный шиповник. Девушка попыталась выбраться, но каждое её движение отзывалось новой вспышкой невыносимой боли.

— Не шевелись! — властно скомандовал Нико. Он медленно, почти крадучись, подошел к колючему кустарнику. — Это всезаразник.

Элизабет, забыв о собственном ушибе, подбежала к эльфу:

— Всезаразник?! Что это за дрянь такая?

— Неужели ты никогда не слышала о нем? — ядовито процедила Кристин, не слезая с волка.

Элизабет лишь коротко кивнула, не желая вступать в спор. «С виду и не скажешь, что этот сорняк так опасен. Просто колючий куст...» — пронеслось у неё в голове.

Ханна, бледная как полотно, затравленно оглядела собравшихся и в отчаянии протянула руку к Элизабет.

Нико внимательно осмотрел сплетение веток.

— С каждым твоим движением шипы глубже впиваются в кожу, — мрачно произнес он. — Замри на месте и старайся почти не дышать, иначе станет только хуже.

— Угу... — пробормотала Ханна.

— Иначе он прорастет сквозь плоть, — добавила Кристин, не меняя холодного выражения лица.

— Так помогите же ей! — вскрикнула Элизабет.

Нико взглянул на девушку и снял белоснежные перчатки. Присев, эльф начал что-то нашептывать, не сводя глаз с куста.

— Нико! Не вздумай! Оно того не стоит, — возмутилась Кристин, переступив на другую ногу. — Нарушать королевский запрет на магию ради чужестранок — это крайняя глупость!

Она сложила руки на груди и непроизвольно качнулась в сторону.

После долгих усилий Нико куст, наконец, разжался. Ханна замертво упала на снег.

— Что с ней? — взволнованно спросила Элизабет.

— Похоже, всезаразник успел пустить яд, — ответил Нико, вставая с колен. — Отправимся во дворец, там её осмотрит лекарь.

Элизабет охватила паника. «С ней всё будет хорошо?» — подумала она, чувствуя, как пронизывающий холод забирается под накидку. «Что я буду делать без Ханны?! Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире!»

Нико гордо поднял голову. Его длинные волосы, казалось, совсем не чувствовали порывов резкого ветра.

Кристин хмуро посмотрела на Элизабет:

— С ней всё в порядке. Просто её движения парализованы.

Элизабет недоверчиво взглянула на эльфийку. «Ей ведь смогут помочь? Верно?» — подумала она, холодея от страха. Мысли о потере Ханны и возвращении агорафобии заставили её сердце биться чаще, а дыхание — стать прерывистым.

— Не стоит переживать, — Нико посмотрел на Элизабет своим пронизывающим взглядом. — Она скоро придет в себя.

Внезапно над заснеженным лесом с громким криком и шуршанием крыльев пронеслись черные вороны. Плотный поток птиц закрыл небо, словно траурное одеяло.

Элизабет от неожиданности вздрогнула. «Вороны?» — пронеслось у неё в голове.

Кристин подняла свои бледно-голубые глаза и нахмурила светлые брови:

— Откуда здесь столько черных птиц?

Вороны исчезли так же быстро, как и появились, и в лесу снова стало тихо. Нико настороженно огляделся.

— Нам нужно поторопиться. Скоро закат, — он коротким свистом подозвал одного из волков.

Эльфийка оглянулась:

— Что? Сегодня слишком быстро!

Успокоившись, Элизабет постаралась переключить внимание:

— Что случилось? Вы боитесь темноты?

Кристин возмущенно подскочила к Элизабет и грубо схватила её за ворот:

— Эльфы — могучий народ, и мы ничего не боимся! — Девушка явно обладала пылким характером, который не могли остудить даже льды Рэйвинта.

— Кристин! Остановись, — осадил её Нико.

Эльфийка беспрекословно выполнила приказ и отпустила Элизабет, брезгливо скривив губы.

— После заката на землю опускается такой холод, который убивает подобных тебе... Если мы сейчас не отправимся во дворец, ты замерзнешь вместе со своей подругой! Превратитесь в маленькие льдинки, которые буйный ветер разнесет по всему королевству. Я даже не вспомню, что когда-нибудь видела вас.

«Мотивирует, ничего не скажешь...» — горько подумала Элизабет.

Нико посмотрел в небо, словно призывая кого-то, а затем перевел взгляд на Кристин:

— Довольно.

Внезапно в горле Элизабет так сильно запершило, что она резко остановилась и сгорбилась в приступе кашля.

— Что ещё? — вздохнула Кристин.

Откашлявшись, Элизабет подняла голову. Прежние белые облака сменились причудливым сплетением синего и розового.

«Неужели северное сияние?» — подумала она.

Кристин поправила волосы поверх экипировки. Заметив на плече обломок ветки, она возмутилась, но постаралась не подавать виду. Быстро стряхнув «нарушителя спокойствия», эльфийка облегчённо выдохнула.

Элизабет почувствовала, как её дыхание превращается в маленькое белое облачко. Ресницы потяжелели от инея, осевшего на лице. Один из стражников поправил перчатки и поёжился от холода.

Внезапно послышался оглушительный хруст веток. Элизабет, прижавшись к дереву, вскинула голову. На них надвигалось огромное тёмное облако. «Неужели Черный Мальб нашёл нас? — пронеслось у неё в голове. — Но что делать? Ханна всё ещё без сознания...»

Глава 10. Крылья Белого королевства

— Это Хегас! — воскликнул Нико, сделав ударение на первый слог. — Вы со своей подругой отправитесь во дворец!

В ту же секунду Элизабет почувствовала мощный порыв ветра и увидела перед собой исполинскую птицу. Она была настолько велика, что напоминала маленький грузовик. Чёткие очертания перьев придавали пернатому существу особую стать. Шустрые глаза Хегаса были как будто обведены жирным чёрным фломастером. Приземлившись на мохнатые лапы, он спокойно сложил правое крыло.

Не теряя ни минуты, Нико закинул Ханну на птицу.

— Кристин, привяжи её крепче и доставь волшебниц во дворец! — приказал он.

— Но я не хочу лететь с ними! — возмутилась эльфийка.

— Это приказ. Коротко и ясно, — отрезал Нико.

Кристин обиженно запрыгнула на Хегаса, что-то недовольно пробормотав себе под нос.

— Ты следующая! — Нико обернулся к Элизабет. От холода она застыла и казалась не более живой, чем Ханна.

— Что? На птице?! Я даже на самолете никогда не летала! — едва слышно прошептала девушка.

Нико на мгновение изменился в лице и озадаченно переспросил:

— На самолете? Это что за зверь в вашем мире?

Элизабет слабо улыбнулась:

— Можно и так сказать... — Ей было любопытно наблюдать за этим суровым воином, который ничего не знал о её мире, но при этом не выглядел глупым. Скорее, это было даже мило.