Эльвира Расс
Дракоша, Зайчик и Тайна Уснувшего Водопада. Африканские Хроники

Глава 1. Тревожная весточка и исчезающие полоски

В родном лесу Дракоши и Зайчика стояло то самое идеальное летнее утро, когда время словно замирает. В воздухе густо пахло нагретой сосновой смолой, дикой мятой и переспелой лесной земляникой. Толстые ветви старого, раскидистого дуба бросали на изумрудную траву прохладную кружевную тень. Где-то вдалеке деловито стучал дятел, а над клевером басовито гудел толстый шмель.

Дракоша лежал на животе, подперев массивную голову лапами. Осторожно, чтобы не порвать тонкую бумагу своим острым блестящим когтем, он перелистывал страницы огромной Энциклопедии Путешественников. Зайчик сидел рядом в плетеном кресле, поправляя на длинных ушках свою любимую льняную панамку, и с удовольствием прихлебывал из блюдечка остывающий ромашковый чай.

— Послушай, Зайчик, — пробасил Дракоша, завороженно глядя на иллюстрацию. — На другом краю света есть удивительный континент — Африка. Книга пишет, что песок там бывает красным, как растолченный кирпич, деревья растут корнями вверх, а великие реки с таким чудовищным грохотом падают со скал, что вокруг них всегда висят радуги!

Зайчик только открыл рот, чтобы ответить, как вдруг безмятежную тишину леса разорвал отчаянный шорох. Сквозь густую листву дуба, ломая сухие сучки, на их столик кубарем скатилось что-то маленькое и темное. Чашка с чаем чудом не перевернулась.

Это была птичка. Ласточка. Но выглядела она ужасно: её иссиня-черные, обычно блестящие перышки потускнели и покрылись плотным слоем желтой пыли. Крылья бессильно и мелко дрожали, а клюв был приоткрыт.

— Воды… — едва слышно, словно шелест сухого листа, выдохнула она.

Зайчик мгновенно отставил чашку. Он схватил крышечку от заварочного чайника, наполнил её самой холодной, чистой родниковой водой и бережно пододвинул к клюву гостьи. Ласточка жадно сделала несколько глотков, её грудка заходила ходуном. Она встрепенулась, открыла черные глазки-бусинки, в которых плескалось отчаяние, и посмотрела на друзей.

— Спасибо вам, добрые хранители леса, — прощебетала она дрожащим от слабости голоском. — Я летела к вам без сна и отдыха много-много дней. Я пересекла соленые моря и острые горы. В моей родной саванне случилась великая беда! Водопад Виктория… мы зовем его «Моси-оа-Тунья» — «Дым, который гремит»… он уснул!

Дракоша удивленно моргнул: — Как вода может уснуть?

— Она перестала течь, — из глаз ласточки выкатилась крошечная слеза. — Река Замбези превратилась в сухую канаву с потрескавшейся грязью. Животным нечего пить, растения сохнут. А без воды великая магия природы угасает, краски блекнут! Вы должны помочь!

Дракоша и Зайчик переглянулись. В их лесу всегда журчали ручьи, а по утрам на листьях сверкала роса. Жить без воды? Это казалось немыслимым кошмаром.

Зайчик решительно смахнул крошки со стола и повесил на шею свой блестящий бинокль. Дракоша медленно поднялся. Он потянулся, разминая свои могучие, переливающиеся на солнце изумрудные крылья, отчего по поляне пробежал сильный ветерок, закружив опавшие листья. Сердце дракончика билось часто и гулко.

— Держись крепче за мои шипы, мой ушастый друг! — голос Дракоши звенел от решимости. — Мы летим в Африку! Саванна сама себя не спасет!

Перелет был долгим. Они летели так высоко, что облака казались им бесконечным пушистым одеялом. Но когда внизу наконец показалась огромная, бескрайняя желто-оранжевая земля, всё изменилось. Воздух вокруг начал стремительно нагреваться. Когда Дракоша пошел на снижение, им показалось, что кто-то невидимый распахнул дверцу гигантской, пылающей печи. Небо здесь было не синим, а выцветшим, белесым от страшного зноя.

Дракоша тяжело приземлился. Жесткая, высохшая до состояния соломы трава жалобно хрустнула под его лапами. Земля под ногами была покрыта глубокими трещинами, похожими на паутину. Пахло пылью и сухой травой. Дышать было тяжело, воздух обжигал горло.

Зайчик стер со лба крупные капли пота, поправил панамку и приложил бинокль к глазам. — Ой, Дракоша… Посмотри туда!

Вдали, в дрожащем мареве раскаленного воздуха, паслось стадо зебр. Их были сотни. Они стояли, опустив головы, нервно переступали изящными копытами, поднимая облачка пыли, и то и дело тревожно дергали ушами, прислушиваясь к каждому шороху.

Вдруг высокая сухая трава метрах в двадцати от стада неестественно качнулась. Ветра не было, ни единого дуновения.

Из зарослей, абсолютно бесшумно, словно выпущенная из тугого лука пятнистая стрела, вылетела огромная кошка. Гепард! Самый быстрый бегун на планете. Он мчался так стремительно, что его лапы, казалось, вообще не касались земли. Он летел над саванной, распластавшись в воздухе, его взгляд был намертво прикован к цели.

Вожак стада зебр заметил хищника. Он взвился на дыбы и издал резкий, пронзительный крик, похожий на отрывистый собачий лай. И тут началось нечто невообразимое.

Тысячи копыт с оглушительным грохотом ударили по сухой земле. Земля затряслась, как при землетрясении. Стадо сорвалось с места. Дракоша в ужасе набрал в грудь воздуха, чтобы взлететь, зарычать и отпугнуть хищника, но Зайчик изо всех сил вцепился в его горячую чешую: — Подожди! Не вмешивайся! Смотри внимательно. У зебр есть своя древняя магия!

И чудо действительно произошло. Когда сотни зебр побежали бок о бок, плотно прижимаясь друг к другу, их черно-белые полоски начали сливаться в единый сумасшедший узор. Перед глазами ошарашенного гепарда (да и Дракоши тоже) замельтешила бесконечная, гипнотическая рябь. Полоски двигались вверх, вниз, по диагонали, ломая пространство, сливаясь в пульсирующую волну.

— У меня в глазах двоится… нет, троится... — простонал Дракоша, сильно зажмурившись и затрясся тяжелой головой, потому что его начало мутить.

— Это оптическая иллюзия! Великий природный фокус! — восхищенно, перекрикивая топот копыт, зашептал Зайчик. — Энциклопедия не врала! Полоски нужны им не для красоты. В таком бегущем стаде гепард просто не может сфокусировать зрение. Он не может понять, где начинается одна зебра и заканчивается другая! Он видит только одно огромное, рябящее пятно! Ему не за что зацепиться взглядом!

Сбитый с толку, ослепленный этой живой иллюзией гепард резко затормозил, подняв огромный столб пыли. Он проехал на лапах по земле, обиженно чихнул, сел и недоуменно почесал за ухом. Поняв, что сегодня обед отменяется, грациозная кошка махнула длинным хвостом и растворилась в кустах так же незаметно, как и появилась. Природный щит сработал безупречно.

— Ура! Спасены! — подпрыгнул Зайчик.

Но не успел он порадоваться, как с ветки одинокого сухого баобаба, стоявшего неподалеку, прямо на макушку Дракоше свалилось что-то пушистое, полосатое и очень громко вопящее: — А-а-а-а! Посадку давай!

Это «что-то» с визгом проехалось по гладкой драконьей шее, как по детской горке, шлепнулось в красную пыль, подняло облачко и тут же пружиной вскочило на задние лапы.

Это оказался зверек, странный и невероятно забавный. У него были огромные, круглые ярко-желтые глаза, похожие на фары автомобиля, черная маска на острой мордочке и великолепный, длиннющий пушистый хвост в черно-белую полоску, точь-в-точь как у зебр. На груди зверька, поблескивая на солнце, болтался на веревочке тяжелый старинный медный компас.

— Приветствую спасательную экспедицию! — зверек вытянулся в струнку и по-военному отсалютовал лапкой. — Разрешите представиться: я — Маки! Кошачий лемур, капитан дальних странствий, покоритель вершин и исследователь неизведанного! Вообще-то, моя родина — прекрасный остров Мадагаскар, там влажно и растут сладкие фрукты. Но меня случайно занесло сюда на воздушном шаре. Шару стало жарко, он сказал «бум!», и вот я здесь.

— Привет, отважный капитан Маки, — вежливо улыбнулся Зайчик, очарованный новым знакомым. — Мы прилетели из далекого леса, чтобы разбудить уснувший водопад Виктория. Наша подруга ласточка сказала, что без него магия саванны умирает.

Маки мгновенно перестал улыбаться. Его пушистые ушки грустно поникли, а большие глаза наполнились печалью. — Это чистая правда, друзья. Вы видели чудо, которое только что сотворили зебры? Так вот, из-за невыносимой жажды их полоски тускнеют, становятся серыми. Животные слабеют с каждым днем. Если мы не вернем воду в ближайшее время, зебры больше не смогут бегать так быстро и создавать свою спасительную рябь. Нам нужно срочно найти причину засухи и включить водопад обратно!

Дракоша решительно фыркнул. Из его ноздрей вырвались два облачка теплого пара, которые на секунду запахли лесной ромашкой. — Так чего же мы ждем? Веди нас, капитан! В какую сторону идти?

Лемур с невероятно важным видом щелкнул крышкой своего медного компаса. Он долго и нахмурено смотрел на циферблат, потом потрусил прибор возле уха, покрутился на месте, постучал по стеклу коготком и, наконец, виновато улыбнулся, показав ряд мелких острых зубок: — Эм... Видите ли, какая незадача... Стрелка компаса расплавилась от этой чудовищной жары и намертво прилипла к стеклу. Он показывает только на Юго-Востоко-Запад. Но я, как опытный штурман, нутром чую, что путь к Уснувшему Водопаду лежит вон туда, прямо через Великую Пустыню! Правда... местные птицы болтали, что там бывают коварные иллюзии, от которых сходят с ума, и водятся странные черные жуки, которые разговаривают со звездами...

Зайчик покрепче натянул панамку, чтобы не напекло голову, а Дракоша расправил широкие плечи, чувствуя, как внутри разгорается огонек настоящего приключения. — Вперед, команда! Ни шагу назад! — звонко скомандовал Зайчик.

И трое новых друзей, оставляя на потрескавшейся, стонущей от жажды земле цепочку разных следов, решительно зашагали прямо в раскаленное, дрожащее марево африканской пустыни.

Глава 2. Звездный штурман и дыхание пустыни

Великая Пустыня встретила путешественников сурово и неприветливо. Здесь не было даже пожухлой травы — только бескрайние, застывшие волны песка, уходящие за горизонт. Но песок был удивительным: не привычно-желтым, а густо-красным, словно кто-то растер в мелкий порошок миллионы кирпичей.

Солнце висело прямо над их головами, как гигантский раскаленный блин. Оно припекало так безжалостно, что воздух над барханами не просто дрожал — он струился и переливался, как вода на горячем асфальте. Воздух был таким сухим, что с каждым вдохом казалось, будто вдыхаешь горячий пепел.

Маки плелся позади всех, тяжело дыша. Его прекрасный полосатый хвост, которым он так гордился, безвольно волочился по земле. — Ох, мои бедные мадагаскарские лапки... — стонал лемур, переступая с ноги на ногу. — Они сейчас поджарятся и превратятся в хрустящие чипсы. Кто-нибудь, выключите эту духовку!

Вдруг Зайчик остановился как вкопанный. Его глаза расширились, ушки радостно торчком встали над панамкой. Он вытянул лапку вперед и сорвавшимся голосом закричал: — Смотрите! Вода! Там впереди прекрасное, огромное голубое озеро! Я вижу, как на ветру рябит вода! Мы спасены!

Дракоша, Зайчик и Маки, мгновенно забыв об усталости и стертых лапах, рванули вперед. Ими двигала лишь одна мысль — окунуться в прохладную, живительную влагу, напиться досыта. Они бежали изо всех сил, тяжело дыша, взбивая красный песок. Но происходило что-то пугающее и странное: сколько бы они ни бежали, берег озера не приближался. Озеро словно издевалось над ними, отодвигаясь всё дальше и дальше.

Когда друзья, совершенно выбившись из сил, взобрались на высокий, сыпучий бархан, озеро впереди вдруг странно дрогнуло. Оно пошло крупной рябью, затем рассыпалось на тысячу белых искр и.. растворилось. Просто исчезло в раскаленном воздухе, оставив после себя лишь бескрайнее море красного песка.

Маки упал на колени. Из его больших глаз покатились слезы, оставляя чистые дорожки на пыльной мордочке. Он в сердцах затряс своим сломанным компасом: — Как же так? Кто украл нашу воду?! Это жестокое колдовство!

Зайчик тяжело сел на горячий песок, обхватив лапками колени. Ему тоже хотелось плакать, но он заставил себя задуматься. — Воду никто не крал, Маки, — тихо, но твердо сказал Зайчик. — Это был мираж. Я читал об этом в Большой Энциклопедии, но не думал, что это так больно. Из-за невероятной жары слой воздуха прямо над песком работает как гигантское кривое зеркало. Оно отражает голубое небо и проплывающие облака прямо на землю. Озера там никогда не было. Мы гнались за пустым отражением неба и.. совсем сбились с пути.