Андрей Штин
Кошки Вайнер

Глава 1. Встреча

Спор в кают-компании брига межзвёздного класса «Надежда» продолжался более часа. Речь шла о предложении одной из дам, которое могло их спасти.

– Всё равно как твой помощник я против этой сделки, – настаивал на своём Андрей Черкасов.

– А у тебя есть другие идеи? Где и как мы ещё можем достать деньги на ремонт, топливо, запасы воды и продовольствия? – резко ответил капитан «Надежды» Роберт Саймс. – Нет?! То-то и оно, а она предлагает неплохие деньги! Прямо здесь и сейчас!

– Он прав, Андрей. Мы сможем пополнить запасы, после этого ты проведёшь весь необходимый ремонт сразу, а не по частям, как обычно, – встал на сторону капитана штурман Омар Хайнен.

Андрей не сомневался, что их товарищ – профессионал в своём деле, но в остальном человек недалёкий. Именно Хайнен привёл незнакомую женщину на их корабль. И она, видимо, уже успела убедить его, что им стоит пойти ей навстречу.

В споре капитан и штурман были правы в одном: деньги сейчас им нужны, как воздух. Особенно после того, как они связались с грузом семян, который привезли на эту планету. За время перелёта цены на них резко упали. Команда корабля не только проиграла в деньгах, но и разом потеряла всё, что вложила в сделку, которая, как казалось, была беспроигрышным вариантом. В итоге они крепко «сели на мель». «Надежде» срочно требовался ремонт, да и запасы воды и продовольствия уже были на исходе.

– И всё равно мне не нравится это предложение. Я против. Как ты говоришь, Омар, она уже неделю находится здесь, но почему-то прицепилась именно к нам. В порту много и других кораблей. Неужели за всё это время она так и не смогла найти для себя подходящий вариант? – поинтересовался Андрей.

– Видимо, не смогла. Решение, конечно, принимать вам, но мы в такой ситуации, что выбирать нам особо не из чего. Думаю, стоит её выслушать, – не сдавался Хайнен. Взглянув на задумчивые лица Черкасова и Саймса, он предложил: – Давайте я приглашу её в каюту, и вы сами с ней переговорите. Она сейчас стоит за дверью, ждёт, когда вы решитесь!

«Болван, он её ещё и на корабль притащил!» – подумал Андрей, но другого выхода уже не было. Капитан кивнул головой, и Омар открыл дверь. В кают-компанию вошла привлекательная женщина в дорогом деловом костюме. Он, как и неброский макияж на лице, говорил о хорошем вкусе и о том, что хозяйка костюма не нуждается в средствах на жизнь. Норд – кобель немецкой овчарки, лежавший у ног Андрея, и любимец всего корабля, подошёл к гостье. Не ожидая увидеть на корабле собаку, она в растерянности замерла. Обнюхав её, пёс посмотрел на Андрея, словно пытаясь взглядом что-то сказать. Подозвав своего любимца, Андрей не мог и предположить, что позднее не раз будет вспоминать этот взгляд.

– Добрый день, господа. Позвольте представиться – Ольга Вайнер, – поздоровалась визитёрша мягким голосом и попыталась погладить Норда, но пёс зарычал.

Словно не заметив этого, она перешла к делу. Предложение Ольги заключалось в доставке её самой и груза из шестидесяти животных, кошек различных пород, на планету Немия, которая находилась на расстоянии семи световых лет* от места, где экипаж корабля потерял все деньги. Немия была ближайшим крупным торговым и административным центром этой области обитаемого космоса.

Сделка, предложенная нежданной гостьей, казалась выгодной – она разом могла вытащить их из ямы, в которой они очутились, но Андрею это предложение сразу не понравилось. Интуиция, редко подводившая, кричала: «Что-то тут не так!» Он чувствовал скрытый подвох. В эти минуты Ольга начала громче и увереннее говорить. Шерсть на загривке Норда встала дыбом, и пёс тихо зарычал. Возможно, его нервировал запах кошек, исходящий от Ольги, а может, и что-то иное. Андрей, пытаясь быть предельно вежливым, поинтересовался:

– Почему вы выбрали именно наш корабль?

– Простите, как вас зовут? – переспросила Ольга пренебрежительным тоном и, не спросив разрешения, села на одно из кресел кают-компании.

Своим вопросом и интонацией она показала, что не ожидала такой прохладной встречи и была права: мужчины забыли элементарные правила приличия и первыми не предложили ей присесть.

– Андрей Черкасов – помощник капитана и старший механик «Надежды». Буду откровенен с вами, милейшая, – Андрея начинала злить беспардонность этой дамочки.

– Рада знакомству, уважаемый. Буду признательна, – своим обращением она явно издевалась над ним.

В ответ он тоже решил не церемониться.

– Насколько я понял, вы находитесь на этой планете уже неделю, не так ли?

– Да, вы не ошибаетесь. Я и мой груз застряли здесь на это время. Это имеет значение? – Ольга уже открыто провоцировала Андрея.

И он пошёл в «лобовую атаку»:

– Возможно. Неужели за эти дни вам так и не удалось найти для себя подходящий вариант? Мы – не единственный корабль в порту. Почему вас и ваш груз не взял никто из других перевозчиков?

– У меня не очень большой груз и не каждый готов ради него менять свои планы. Ну что же, господа, как я поняла, вас тоже не устраивает моё предложение, – раздражённо ответила Ольга. Окинув взглядом кают-компанию, женщина поправила причёску и добавила: – У меня достаточно времени. Я могу ждать подходящего корабля столько, сколько будет нужно. Прошу прощения за беспокойство. Прощайте!

Она встала с кресла и сделала вид, что собралась уходить. Андрей сразу отметил тонкий ход, который мгновенно принёс ей дополнительные очки.

– Просим прощения за нашего друга. Поймите правильно, мы сейчас в очень тяжёлом положении – мой помощник просто очень устал, – сдался Роберт, показывая взглядом Андрею, чтобы тот молчал.

– Я понимаю. Хайнен уже рассказал о ситуации, в которой вы оказались. Ваш товарищ не знает, что я могу предложить, – промурлыкала Ольга, пытаясь мягким голосом и ласковым взглядом воздействовать на остальных собеседников.

«Ну и бабник же ты, Омар! Что ты ещё успел ей рассказать?» – подумал Андрей, испепеляя взглядом штурмана.

– А что вы можете?! – внезапно взорвался он.

Дело в том, что Андрей не только смертельно устал за прошедшую неделю, но и потерял надежду что-то изменить. Последние дни, которые он провёл без сна и отдыха вымотали его до предела. На приводе гиперпространства вышла из строя система контура ускорителя, и починить её не представлялось возможным. Требовались детали, которых в наличии не было. Сутки напролёт Андрей проводил в механическом отсеке, пробуя исправить сложившуюся ситуацию, но все усилия были напрасны. Кроме замены неисправных элементов гиперпривода, другого выхода не было, а без этого корабль мог летать в гравитационном пространстве только одной звезды, не более того. Теперь они намертво прикованы к планетарной системе жёлтого карлика** HD131. Произвести ремонт они не могли, и бриг «Надежда» постепенно превращался в бриг «Отчаяние». Через несколько стандартных суток он станет подобен мифическому «Летучему голландцу» из древних легенд, бесполезно дрейфующей в космосе грудой металла.

Ольга с изумлением посмотрела на Андрея, и перевела взгляд на Роберта и Омара:

– Успокойте вашего товарища.

– Делайте, что хотите, – в отчаянии вымолвил Андрей.

Он встал с кресла и подозвал собаку. Андрею до смерти надоело происходящее. От усталости он валился с ног, и единственное, что сейчас хотел – спать.

– Я готова перечислить вам деньги за всю стоимость ремонта, здесь и сейчас, но при условии, что вы тоже пойдёте навстречу, – тихо произнесла Ольга.

Андрей остановился у двери в кают-компанию, мысленно он уже готовился ко сну.

– Вы представляете сколько это стоит? – также негромко спросил он.

– Нет, но я оплачу все расходы.

В её голосе пропали нотки издёвок и провокаций. Андрей обернулся, ещё раз взглянул на Ольгу и увидел, как её высокомерие и спесь исчезли. На их место пришла усталость. Было видно, что она в такой же тяжёлой ситуации, как и они, и ей не на кого рассчитывать. «Похоже, от усталости у меня и в самом деле помутился разум. Веду себя, как полный идиот!» – подумал Андрей, и вслух произнёс:

– Хорошо, как помощник капитана, я не возражаю против вашего предложения. Список нужных деталей я передам. При наличии всего необходимого обещаю – ремонт не затянется. Остальные вопросы по сделке вы сможете решить без меня. Прошу прощения, но мне и в самом деле необходимо несколько часов нормального сна. Как только вы выполните мои требования, я сразу же займусь починкой гиперпривода. Приношу извинения за грубый приём, это было не со зла.

– Я понимаю и принимаю ваши извинения. Благодарю вас, – ответила Ольга, и он вышел из кают-компании.

* световой год – расстояние, которое свет пролетает за год со скоростью 299 792 км. в секунду;

** жёлтый карлик – тип небольших звёзд главной последовательности спектрального класса G, с массой от 0,8 до 1,2 массы Солнца и температурой поверхности 5000-6000 К.

Глава 2. Первые проблемы

Когда Андрей выспался, он почувствовал прилив сил. Детали, которые требовались для починки контура ускорителя, уже доставили на «Надежду». Пока команда готовила корабль к предстоящему полёту, он с помощниками полностью восстановил привод гиперпространства. Для окончания ремонта оставалось оградить силовое поле защитными экранами, которые уберегли бы его от посторонних частиц материи. На это тоже нужно было время, но Ольга, надавив угрозой разрыва сделки, требовала немедленного вылета. Свою настойчивость она объясняла тем, что её груз ждут на Немии, и каждый час задержки стоит немалых денег. Несмотря на возражения Андрея, Саймс на правах капитана приказал установить защитные экраны ускорителя после того, как они уйдут с орбиты планеты. Аргументировал он своё распоряжение тем, что защиту можно установить и в открытом космосе, непосредственно перед «прыжком». Несмотря на то, что это противоречило требованиям безопасности, Черкасову с трудом, но пришлось согласиться.

Как ни крути, Ольгар сдержала слово, теперь им нужно выполнять свою часть сделки. Как только экипаж «Надежды» пополнил запасы топлива и провианта, бриг с не законченным ремонтом взял курс к границам активного гравитационного поля НD131. Только там, где гравитация звезды окажется слабее, он сможет войти в гиперпространство и совершить «прыжок» к Немии.

Наблюдая, как Ольга ухаживает в отдельном кладовом отсеке за кошками, Андрей отметил: она искренне любит этих животных. Она сама кормила их. Ольга взвешивала для каждой особи необходимое количество корма, воды и следила за состоянием их здоровья. Кошки были разных пород: от простых, каких можно встретить в обычном доме, до более внушительных и диких хищников. Но это не меняло отношение Ольги к своим подопечным. Она присматривала за ними с такой любовью, с какой мать заботится о детях, попавших в беду. В голове не укладывалось, как ласка и любовь, с которыми она заботилась о кошках, сочетались с готовностью расстаться с ними в одно мгновение. Да к тому же ещё и за деньги. Не верилось, что Ольга везёт их на продажу. Андрея интересовали причины такой заботы, но, не желая обидеть эту, как выяснилось во время полёта, милую и вежливую даму, он избегал этого разговора. Они не раз встречались в отсеках «Надежды», но всё их общение сводилось к обычным приветствиям. Вскоре перед Андреем возникла другая, более важная проблема.

По мере приближения к границам активного поля звезды, выяснилось, что защитные экраны, которые доставили на «Надежду», оказались неподходящих размеров. Разница между теми, что нужны, и теми, которые имелись, была лишь в несколько сантиметров, но именно она не позволяла установить их так, как положено. Теперь силовое поле ускорителя во время активной фазы работы окажется не ограждено. Даже мельчайший предмет, попав в него, нарушит целостность взаимодействия полей и приведёт к необратимым последствиям. Как только корабль «нырнёт» в гиперпространство, он сразу же превратится в пороховую бочку с тлеющим фитилём. Оставалось надеяться, что и на этот раз судьба будет к ним благосклонна.

Андрей решил поделиться неприятной новостью с Саймсом. «Надежда» приблизилась к точке, где должна войти в гиперпространство. Как только корабль «нырнёт» в «тёмную материю» и приступит к манёврам в ней, его команда начнёт игру со смертью! С мрачными мыслями Андрей вошёл в каюту капитана. Тот, взглянув на выражение его лица, всё понял и с тревогой спросил:

– Неужели всё так серьёзно?

– Более чем, Роберт. Защитные экраны не тех размеров. Установить их как положено невозможно.

– Как же так получилось?

– Как, как?! Теперь уже не важно, раньше надо было думать, а не идти на поводу у заказчика! Если бы мы так резко не «сорвались» в полёт, то смогли бы бесплатно заменить их ещё там, в порту! Теперь привод будет работать без положенной защиты. Надеюсь, Роберт, ты знаешь молитвы – сейчас они пригодятся, – кратко обрисовал ситуацию Андрей. – Я и мои помощники, конечно, будем нести вахту в механическом отсеке и следить, чтобы в активную зону привода не попало ничего постороннего, но сам понимаешь…

– Впору писать завещание, теперь все мы смертники, – тихо произнёс Саймс.

Он потемнел лицом и с мрачным видом опустился в кресло.

– Может ещё и обойдётся, кто знает? У меня есть несколько вопросов по поводу нашей пассажирки, – продолжил Андрей, глядя на Саймса, который стал мрачнее тучи.

В ответ он улыбнулся и произнёс:

– Всё-таки я был прав. Мы с Хайненом поспорили, что ты непременно заинтересуешься этой особой, особенно, после вашей склоки в кают-компании.

– Вы проиграли, оба – она мне безразлична.

Саймс с удивлением посмотрел на Черкасова:

– Что тебе в ней не нравится?

– Есть пара вопросов. Дай взглянуть на копию её профайла и информацию на этот мяукающий бедлам.

– У меня есть только её личные данные, документов на груз нет.

Андрею захотелось закричать, но он сдержался.

– Как это нет? Ты что, Роберт, с ума сошёл? Прошлая сделка тебя ничему не научила?

– Успокойся, я проверил её лицензию на торговлю животными по общей базе данных. С этим всё в порядке, документы на груз будут ждать нас уже в порту на Немии, на таможне. Там же компаньоны заказщицы расплатятся окончательно, – оправдался Саймс.

– Будем на это надеяться, – с трудом сдерживая эмоции, согласился Андрей.

– Да уж, хватит с нас неприятностей. Как только получим полный расчёт, первым же делом установим нормальные экраны. Не хочется играть со смертью, тем более в гиперпространстве, – дипломатично завершил Саймс едва не разгоревшийся конфликт.

Какое-то время они беседовали и строили планы, чем займутся после того, как выполнят свою часть сделки. На Немии, первым делом, они, конечно же, закончат ремонт и доведут оснащение «Надежды» до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как ранее. К тому же, откроются новые возможности – на Немии находится административный центр, что перед другими ближайшими планетами было преимуществом. Можно пойти на выгодные договорённости с властями, возможно даже поступить на службу. Нередко администрация подобных звёздных скоплений нанимает частные суда для различных целей – среди освоенного космического пространства постоянно открывались новые, неизведанные районы. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватало, так что и тут они тоже могут извлечь выгоду.

– Почему тебя заинтересовали документы на этот груз? – внезапно спросил Саймс.

– Ты обратил внимание, как Ольга торопилась вылететь на Немию? – Андрей задал вопрос, который волновал его всё больше и больше. – Такое ощущение, что она бежит от кого-то, – на вопросительный взгляд Андрея пояснил: – Если она не стеснена в средствах, почему её и этот груз не взял ни один другой корабль?

– Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил слежку. Два человека, может, их и больше было, меняясь, постоянно неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера – слишком профессионально они действовали, – своими словами Саймс подтвердил опасения Андрея.

– Хорошие новости! Дамочка-то не только не простая, но ещё и с «хвостом» оказывается. Как бы эта сделка нам боком не вышла.

– Посмотрим, мы сумеем за себя постоять. Игра стоит свеч, – с уверенностью произнёс Саймс.

Здесь возразить было нечего.

После разговора с Саймсом Андрей направился в каюту, у дверей которой он столкнулся с Ольгой. Вид у неё был весьма озабоченный.

– Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

– Добрый день, Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Поговорим в вашей каюте?

Андрей отметил – первый раз за время полёта она назвала его по имени.

– Конечно, пожалуйста, прошу вас, – он открыл дверь и, пропуская её вперёд, решил: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...»

– Благодарю, это не займёт много времени, – кинув признательный взгляд, Ольга вошла в каюту.

– О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.

– Я пришла по поводу вашего Норда. Поймите меня правильно, против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака свободно разгуливала по космическому кораблю.

– Что я могу сказать? Он попал на «Надежду» крохотным щенком, здесь он вырос и повзрослел – это его дом. Команда его любит, и он знает каждого, хотя, как хозяина, слушается только меня.

- Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с моими кошками? Её запах их беспокоит, – попросила Ольга, изучая взглядом каюту Андрея.

Это не ускользнуло от его внимания. «Если бы не знал, что она занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» – отметил Андрей и ответил то же, что и Саймсу:

– Как вы это представляете? Изолировать его негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть обязанности, которые я должен выполнять. Хочу обратить внимание, если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я смог бы выделить вам ещё несколько людей, чтобы они не подпускали моего Норда к вашим животным. Поймите правильно: Норд раньше никогда не встречался с кошками, так что звуки от них и чужой запах его тоже волнует...

– Успокойтесь, ваших людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили, – съязвила она. – Я ничего не имею против вашей собаки, прошу лишь о том, чтобы, когда я буду заниматься своими животными, она была подальше от моего отсека. Норд постоянно поскуливает от любопытства за дверью, и эти звуки слышно в динамики входного интеркома. Я ничего не имею против собак, но его присутствие нервирует моих кошек.

– Хорошо, Ольга, обещаю подумать, что я смогу сделать.

– Благодарю за понимание, – она вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

* тёмная материя – форма материи, которая не испускает электромагнитного или иного излучения. Это свойство данной формы вещества делает невозможным её прямое наблюдение. В контексте повести под понятием «тёмная материя» подразумевается пространство, которое находится между звёздами или активными полями скоплений гравитационных масс.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

– Нормально, – оценил Роберт манёвр, выполненный «Надеждой» и взглянул на Андрея: – Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

– Не смотри на меня так. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал в твоей каюте. Мои люди будут нести вахту в механическом отсеке до конца полёта. Кстати, за это придётся выплатить хорошую премию.

– Выплатим, разумеется, выплатим, если, конечно, долетим, – согласился Роберт и попросил Омара сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».

– Если я здесь больше не нужен, я займусь делами, – Андрей подозвал собаку и направился к выходу из рубки.

– Задержись на секунду, – Роберт подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, добавил: – Наша пассажирка обратилась с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от внимания со стороны нашего хвостатого друга.

– Знаю, с этим вопросом она уже приходила. Можно, конечно, запереть его в каюте или ввести в анабиоз на всё время полёта, но я против.

– Это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?

– Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже помогает Вайнер присматривает за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек.

– Согласен, так и сделаем, – согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу покинуть корабль!» – прозвучал сигнал оповещения, после которого по всем отсекам завыла сирена. Произошло то, чего Андрей боялся. Посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», что до этого лавировала между точками гравитационных масс в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей звезды. Что это за объект, разбираться времени не было – бриг уже сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью всего живого.

Андрей быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы на карту памяти и открыл дверь. В каюту сразу же вбежал Норд, до смерти перепуганный звуком сирены.

– Ко мне! – подозвал он пса.

Норд от испуга так жался к хозяину, что Андрей, пытаясь ухватить того за ошейник, наступил ему на лапы. Но он всё-таки зафиксировал пса и вытащил из каюты. Осталось несколько минут, чтобы успеть добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло – они успели. Как только спасательный модуль отдалился от брига на безопасное расстояние, Андрей увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля уже шла цепная реакция – всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, через которые в космос огненными пучками вырывались столбы пламени и горящего воздуха! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на части, которые через несколько мгновений уйдут в дрейф в безжизненном космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кто успел отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков и, разумеется, удачи.

Как только всё закончилось, по навигационным приборам и каталогу Андрей определил скопление гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Этим скоплением оказалось недавно открытая звезда под индексом QW131 и её планетарная система. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, Андрей начал сканировать пространство вокруг своего модуля. Он пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига – на борту были и другие спасательные модули. Ожидания оправдались: с «Надежды» вылетели ещё семь модулей. Можно было попробовать с ними связаться, но, к сожалению, для устойчивой связи все они были слишком далеко. Все, за исключением одного.

Андрей послал на него сигнал вызова:

– На связи «второй», вызываю ближайший модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.

– «Второй», «третий» сигнал принял. Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. С новым днём рождения, друг! Сколько людей у тебя на борту? – раздалось в ответ.

Это было уже неплохо: по порядковой нумерации экипажа «Надежды» «третьим» числился штурман Омар Хайнен.

– И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Можешь сказать: где мы оказались?

– Жаль, что вас только двое, хвостатому привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды», рад! – Омар на мгновение замолчал и, собиравшись с мыслями, пояснил: – Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: по линии нашего курса и каталогу нас выбросило у системы QW131– это жёлтый карлик и семь экзопланет*. Она открыта совсем недавно. «Пояс жизни»** – третья и четвёртая планеты, обе «земного типа». Но только третья – QW131d***, имеет пригодные для нас условия: атмосферу, воду, давление и развитую, но не изученную биосферу. Сила тяжести на ней приемлема, так что на поверхности мы сможем обойтись без «экзотов»****. Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать – планета до конца не исследована. На её орбите два небольших спутника, благодаря им на QW131d сформировалась полноценная биосреда. Но о ней тоже ничего неизвестно – автоматические разведчики только недавно начали собирать данные. Однако если мы долетим до QW131d и высадимся, появится шанс выжить и дождаться спасательной экспедиции.

– Что значит «если долетим»?

– Система окружена внешними кольцами астероидов и замёрзших комет – эти пояса обладают высокой плотностью. Неизвестно, как с этим справится автоматика спасательных модулей.

Слова Омара омрачили радость Андрея. Во время гибели корабля они чудом спаслись, но впереди предстоит ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля – это был единственный шанс остаться в живых. Обдумав детали, Андрей ещё раз связался с Омаром:

– Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, по цепочке передай: приказываю активировать сигнальные маяки, прорываться сквозь астероидные поля к QW131d и, главное – экономия энергоресурсов. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам остальных модулей и совершить посадку на поверхности планеты в одном районе. Так мы сможем объединить энергию батарей спасательных модулей и подать устойчивый и стабильный сигнал бедствия. Другого выхода нет.

– Разумно, передам это по цепочке остальным выжившим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!

– Вы тоже будьте осторожны, до встречи! – попрощался Андрей с Омаром.

С этой минуты всё зависело от мастерства пилотов спасательных модулей и работы автоматических систем уклонения. Мелкие астероиды отталкивались активным полем спасательных модулей, но, помимо них, предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых может произойти всё, что угодно.

– Прячься, не прячься, Норд, делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, – приободрил Андрей пса, который забился в щель под приборными щитами и, ответив поскуливанием, отходил в укромном месте от собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и, отрегулировав мощность маневровых двигателей, вошёл в ближайший астероидный пояс. Смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб и в самом деле оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. В такие моменты, когда столкновение с космическими странниками было неизбежным, Андрей брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами различных размеров.

С большим трудом ему удалось преодолеть смертельные поля. Без удачи, конечно, не обошлось, но и из этой игры со смертью он также вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, Андрей надеялся, что остальные модули тоже успешно пройдут это испытание. Он заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой QW131. Через двадцать часов автоматика выведет его модуль на орбиту планеты, на которую возлагались надежды. Фактически, только она могла их спасти. Там он подумает о дальнейших шагах. До этого у Андрея осталось достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что же произошло в механическом отсеке «Надежды», что нарушило целостность активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели корабля. Он посмотрел на Норда. Собака лежала под приборными панелями, куда заскочила после того, как они вбежали в модуль. Пёс так и не покидал своего укрытия. Он смотрел на хозяина виноватым взглядом.

– Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, – попытался Андрей приободрить себя и хвостатого друга, но тот в ответ лишь жалобно заскулил.

– Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, – он вставил карту памяти в слот бортовой системы спасательного модуля и открыл сохранённые данные.

На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками вошла в помещение с кошками и начала заниматься животными. Следом внезапно ворвался Норд! Кошки разом выгнули спины, распушили хвосты и угрожающе зашипели. Те, у которых клетки оказались открыты, заметались по отсеку со скоростью молний! Вайнер и её помощники принялись их ловить. Один из них пытался схватить Норда за ошейник, но одна из кошек метнулась в дверь, которая ещё не успела закрыться. С диким лаем Норд бросился за ней! Всё произошло настолько быстро, что ни Ольга, ни её помощники не успели быстро среагировать.

Предчувствуя недоброе, Андрей перешёл к записям из механического отсека. Было видно, что когда в помещение вошёл помощник старшего механика с целью сменить коллегу, который нёс свою вахту, всё оборудование работало исправно. Поговорив с товарищем, тот, чья смена закончилась, открыл входную дверь, и в неё влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд!

Выстрелами из парализаторов помощники Андрея пытались прекратить это безобразие. Кошка пыталась забраться повыше или найти укромный уголок, но сами понимаете… Гул механизмов не давал ей этого сделать, и хвостатые носились среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо. В итоге Норд загнал беднягу в работающий привод гиперпространства! И случилось страшное! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка, как физический объект, перестала существовать — несчастное животное разнесло на элементарные частицы! Но это было полбеды – своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Появление постороннего предмета внесло в него хаос: размеренный порядок взаимодействий высокозаряженных частиц материи, благодаря которому осуществлялся вход и передвижения в гиперпространстве, был нарушен. В этот момент «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который ощутили все на корабле. С этой минуты сложные процессы, происходившие в приводе, стали не управляемы. Произошло самое страшное – началась цепная реакция роста мощности ускорителя, остановить которую было невозможно! К счастью, сработала система безопасности, и автоматическая защита корабля выбросила «Надежду» из гиперпространства у ближайшей звезды.

Причины кораблекрушения выяснились, и Андрея разрывали противоречивые чувства. Возникли извечные для человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс чувствовал свою вину. Если бы на месте Андрей оказался бы другой человек, он, без сомнений, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить – это было несправедливо по отношению к верному другу.?

– Успокойся, друг, – произнёс Андрей, глядя на собаку. – Ты, конечно, звезда в случившемся...

И задумался. А был ли Норд виноват в случившемся? Конечно, да, но не он один. Прежде всего, виноват был сам Андрей. При обсуждении сделки с Вайнер в кают-компании «Надежды» он сразу сказал, что на корабле нет подходящих помещений и условий для перевозки животных, но его никто не послушал. В те минуты он не сумел отстоять своё мнение. В случившемся была вина и Ольги Вайнер. Если бы она не настаивала на срочном вылете, у них было бы достаточно времени, чтобы заменить неподходящие по размеру защитные экраны. Капитан Роберт Саймс также принял роковое решение, когда приказал вылететь с не законченным ремонтом. Так что, если искать виновных в гибели «Надежды», в первую очередь это были они, и бедный пёс тут не при чём. Катастрофа стала стечением роковых обстоятельств.

– Ты не виноват, дружище, не переживай, – сказал Андрей Норду, внимательно смотревшему на хозяина.

Пёс почувствовал, что угроза миновала, выбрался из укрытия и сел рядом, положив морду на колени. Рассчитав через сколько часов они выйдут на орбиту QW131d, Андрей внезапно ощутил страшную усталость. Это было не удивительно – за столь короткий промежуток времени ему пришлось многое пережить. Он перепроверил все данные и автоматику, добрался до спального места и провалился в глубокий сон.

* экзопланета – планета, которая находится вне Солнечной системы;

** пояс жизни – условная область в космосе, которая определяется из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии.

*** QW131d – принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 – индекс звезды, а литера «d» – индекс планеты. В принятом обозначении QW131 - непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a»;

**** экзот – костюм-экзоскелет, который увеличивает силу мышц человека в несколько раз и защищает тело гибкой, но прочной бронёй.

Глава 4. Высадка в новом мире

Спасательный модуль приблизился к планете, где оставшиеся в живых члены экипажа должны встретиться, и Андрей просканировал частоты околопланетного пространства. В эфире стояла мёртвая тишина. Её нарушали лишь сигналы спутников разведки и наблюдения за неизученным миром. Помимо них не наблюдалось ни одного искусственного объекта, который подавал бы хоть какой-то знак разумной жизни. Сделав виток и облетев планету, Андрей ушёл на более низкую орбиту.

«Возможно, они уже на поверхности, и я напрасно трачу энергию…» – думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Андрей и на этот раз никого не обнаружит – это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов одного его модуля не хватит, чтобы подать устойчивое сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», и оно дошло до ближайших обитаемых районов космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватало энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» – сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым. Отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу. Он не хотел даже думать об одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда они пробивался сквозь астероидные поля – перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху колонизации других планет приводила его в отчаяние.

Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка ещё одного спасательного модуля!

– Норд, мы спасены! – попытался крикнуть Андрей, но из-за нервного напряжения получилось лишь прохрипеть.

Вернулась надежда, что, возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Он быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним:

– «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер!

Андрей с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал. Он не подавал признаков жизни. В голове проигрывались варианты развития событий. Возможно, на модуле есть выжившие. Может, у них нет сил на ответ. Молчание в эфире можно объяснить неисправностью узла связи: внешняя часть антенны модуля могла быть повреждена или уничтожена.

Войдя в плотные слои атмосферы, Андрей снизился до высоты трёх километров. Он уже мог наблюдать спасательный модуль, севший на планету, и район приземления. На первый взгляд его корпус был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, но самое плохое – места для того, чтобы сесть рядом не было. Окрестный ландшафт оказался изрезан оврагами, за ними протекала речка, возможно, бурная – с высоты не получилось точно определить. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Андрей ещё раз облетел близлежащую местность и всё-таки нашёл место для посадки. Он приземлился у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Теперь предстояло, таща на себе снаряжение и энергобатареи, добираться до него «своим ходом». В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот»*, было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, хватит для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров – это был единственный шанс на спасение!

«Не так уж много, могло быть и хуже…» – подумал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на боках Норда шлейку с подсумками. Псу внезапно свалившаяся ноша пришлась не по душе: говорящий собачий взгляд выказывал явное недовольство. Андрей приготовил всё необходимое и облачился в «экзот». Он старался не думать о плохом, но это было непросто. Оказаться в реалиях чужого мира, не зная, что тебя здесь ожидает – серьёзное испытание.

В отличие от человека, пёс, предчувствуя дальнюю прогулку, радостно вилял хвостом. Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. С этой минуты активированный маяк в автоматическом режиме начнёт подавать сигналы, которые можно засечь с корабля ещё на подлёте к планете. Андрей сверил данные о составе атмосферы и взглянул на Норда. Пёс продолжал радостно вилять хвостом.

– Готов к новым ощущениям? – спросил он Норда, открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.

Лицо сразу же обдуло мягким ветерком. Опьянев на мгновение от свежести и чистоты воздуха, он сделал первые шаги в неизвестный мир. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Внезапно Андрей увидел то, что не ожидал увидеть! Любуясь незнакомыми пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что другие спасательные модули, которым также удалось долететь до QW131d, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на объектах. Ожидание не оправдалось. На высоте с километр, медленно кружась, парили два крупных живых создания с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями. Это, очевидно, были местные хищники, высматривающие добычу. Здесь жизнь! И в довольно-таки развитой форме.

«Типичная планета «земной группы». Если есть хищники в небе, значит, они есть и на земле!» – подобные мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать, как справится его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с такими крупными животными лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым снимкам рельефа местности, он осмотрел через визор густой лес, через который предстояло пройти.

«Ну, пошли уже! Хватит стоять на месте!» – внезапно пронеслось в голове Андрея, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул, едва не выронил визор, и по спине пробежали мурашки: «Неужели я начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» Предчувствуя дальнюю прогулку, Норд смотрел на него выразительными глазами, и Андрей готов был поклясться, что он услышал мысли пса.

– Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, – тихо произнёс он, не веря своим ощущениям.

Андрей внимательно посмотрел на Норда. «Ты прав, давно пора размяться!» – наконец-то он решился и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.

*«экзот» – экзоскелет с искусственным интеллектом, увеличивающий в разы силу мышц человека и защищающий тело тонкой, но прочной бронёй.

Глава 5. Сюрпризы новой планеты

Легко сказать – сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести к гибели. В отличие от Андрея, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир. «Ох, ну и дурак же я, надо было на тебя рэм* нацепить! – подумал Андрей и сделал новый шаг. – Странно, грунт вроде бы плотный, иду, словно по болоту», Ещё одно движение, и он упал – за годы, проведённые в космосе без естественной гравитации, тело отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически его поднял. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете – подвиг**!

Андрей активировал импульсную винтовку, ещё раз обдумал ситуацию и направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал проблем с передвижением. Изменение силы тяжести и смена обстановки на него не повлияли. Норд носился по поляне и, как ребёнок, радовался каждой находке. Он подбегал к Андрею, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Взгляд верного друга светился радостью открытий, которые он, проживший в замкнутом пространстве космического корабля, делал, изучая незнакомую территорию. Они шли по неизведанной земле чужой планеты! Не раз Андрей поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда любопытный пёс совал нос в их соцветия. Андрей и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими стволами с ветвями, на которых росли длинные иглы и огромные шишки.

Как только путники дошли до сине-зелёного «океана» леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, показалось стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, выходили на поляну, успевая на своём пути объедать растительность.

Норд испугался появления исполинов, тихо гавкнул, поджал хвост и подбежал к Андрею, но тому стало не до него. Он любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне. С каждым их шагом земля вздрагивала. Своим величием они были великолепны. Крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами ломали большие деревья, как травинки. «Зауроподы***! За это стоит сказать спасибо Ольге!» – Андрей тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они оказались на краю гибели. Мрачные мысли прервал звук сирены модуля – детёныши зауроподов подошли ближе и попытались попробовать его корпус на вкус. Появление столь крупных движущихся объектов в охраняемой зоне активировало автоматическую защиту, и она включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались протяжного воя сирены, бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок.