Ная Геярова
Город падших. Академия проклятых драконов. том 3

Глава 1

Секунда, две, три — и нас выбросило в черные пески. Я все еще цеплялась за загривок Эфи и пыталась отдышаться после стремительного падения во тьму.

Эфирик щурился, оглядываясь. Вокруг выло и стонало. Смерчи закручивали песок в черные воронки и несли его по пугающей серо-мглистой пустыне.

Ноги начали увязать, утягивая меня в зыбь.

— Надо двигаться, чтобы не провалиться, — выдохнула я, стараясь перекричать вой ветра. Песок бил в лицо и глаза, приходилось щуриться. Я всматривалась в серую мглу, пытаясь увидеть хоть какую-то полосу света, и не видела.

— Эфи... ты видишь выход?

Ответ пришел сразу — низким глухим рыком.

— Нет...

Я сильнее вцепилась в его шкуру и с усилием забралась на широкую спину. Пальцы скользнули по шерсти, я сжала ее крепче. Выпрямилась, стараясь в очередной раз разглядеть выход из портала хаоса. Если мы сюда попали, значит, как-то можем и выбраться? Но почему я не вижу как? Или это совсем не портал? Пространственный разрыв? Где мы на самом деле находимся?

Эфи сделал несколько прыжков в сторону, потом в другую. Уши у него дрожали, он вслушивался, водил носом по воздуху и чихал от попадающего в него песка.

— Куда дальше?

Хотела бы я знать.

Моя одежда прилипла к телу. Кровь Тима на ней уже высохла, стягивая ткань и мою кожу, отчего было совсем неприятно. От запаха крови кружилась голова, а от песка зудело в носу.

Я прикрыла глаза, медленно выдохнула, прикрывая рот локтем, стараясь взять себя в руки и сосредоточиться. Нужно было понять, что делать дальше.

Мягким облачком внутри меня пошевелилось колдовство.

— Что мне делать? — спросила я тихо.

Облачко потянулось вверх. Мягко стукнуло в сознание... И откуда-то из песков ко мне потянулось странное ощущение. Так, словно откуда-то меня позвали, или даже не так... Словно я должна куда-то попасть...

Я вскинула голову, вгляделась в воющую пустыню.

На долю секунды смерчи затихли — или мне это показалось — у самого горизонта мелькнула огромная тень. Темный силуэт пугающе мрачного замка...

— Там что-то есть, — указала я эфирику. Но видение тут же пропало, стертое вихрями песков. Правда, Эфи ни на секунду не усомнился и, встряхнув головой, огромными прыжками понесся к горизонту.

Я уткнулась в шею Эфи, стараясь спрятать лицо. Сжала пальцами теплую шерсть, прижалась к телу эфирика. Вихри хлестали по рукам острыми иголками песчинок. Это было больно. Поэтому, что бы я там ни увидела на горизонте, — это лучше, чем задохнуться черным песком и умереть в этой пустыне.

Эфи несся вперед, щурясь и прижимая уши к голове.

Несся и несся... а вокруг ничего не менялось. Мне начинало казаться, что мы либо движемся слишком медленно, либо вообще стоим на месте. Вихри, смерчи, вой ветра и черные пески... Одно и то же... Ткань одежды не спасала, и кожа уже горела от ударов песчинок, казалось, как будто в нее проникают сотни тысяч крохотных иголочек.

Я чувствовала, как тяжело вздымаются бока эфирика. Как он дышит все тяжелее и все чаще чихает.

«А если мне показалось? Если я ошиблась и там ничего нет? Может, это был мираж? — мелькнуло в какой-то момент, и я испугалась. — Куда мы несемся? А если выхода на самом деле нет? Мы так и останемся здесь? Насколько долго можно прожить в этих песках?»

Тоскливо усмехнулась.

Недолго. Скорее всего, мы задохнемся или умрем от боли. Песок и вихри попросту уничтожат нас.

И едва подумала об этом, как мгла расступилась, а Эфи едва успел затормозить, чтобы не влететь в возникшую практически перед носом стену.

Я вскинула голову, смотря вверх. Стена уходила очень высоко, взгляд не находил ее края в серой дымке.

— И как ее пересечь? — тоже смотря вверх, полюбопытствовал эфирик.

— Где-то должен быть вход, — предположила я.

Эфи крутанул башкой, оглядываясь по сторонам, и направился вдоль стены.

И чем дальше мы направлялись, тем сильнее менялись пески вокруг нас. Они оживали. Мы словно двигались по бурлящему потоку. Он накатывал волнами, осыпая нас мелкими песчинками, и уносился дальше. Внизу сходились и расходились в разные стороны тонкие черные реки. И вот уже казалось, что мы буквально плывем, разрывая бурлящий поток.

Эфи тяжело припадал на лапы, поднимался, встряхивался и буквально плыл вперед.

Я глубже зарылась пальцами в шерсть, вцепляясь в нее что было сил, стараясь не упасть. Очередная волна накатила, пытаясь сорвать меня со спины эфирика, и рассыпалась, оставляя на волосах и одежде песок. Кажется, он уже забился везде — в одежду, в волосы, я сама себе казалась песочным человеком.

А потом возникли ворота. Омываемые черными волнами, две огромные створки уходили вверх и терялись в сером мраке.

Эфи уперся в них головой, надавил, пытаясь открыть.

Створки даже не сдвинулись.

«И что дальше?» — обратилась я к колдовству, которое привело нас сюда.

Оно откликнулось. Мягким потоком скользнуло по рукам, ушло в шерсть Эфи. На его боках вспыхнули серые символы.

Когда эфирик в очередной раз навалился на створки, те заскрипели и начали открываться.

Еще один рывок — и мы с Эфи нырнули внутрь. Створки тут же с глухим стуком закрылись за нами.

Я облегченно выдохнула.

Вой стал значительно тише, песок перестал бить в глаза.

Эфи издал хриплый рычащий выдох и рухнул на пол.

Я мягко скатилась с его спины, встала на ноги, ступив на черные камни, и оглянулась.

Вокруг была серая дымка, но уже не такая плотная, как в черных песках. Сквозь нее можно было разобрать, что нас окружает.

Это был не замок, а скорее внутренний двор какого-то храма: слишком уж много здесь было невысоких, с человеческий рост, статуй молящихся женщин. Мы стояли на небольшой площадке. По бокам тянулись открытые коридоры, за колоннами угадывались двери комнат.

— Идем... — позвала я Эфи, делая первые шаги.

Воздух здесь был сухим, пыльным и прохладным.

Эфи тяжело поднялся и пошел рядом со мной.

Звуки наших шагов сразу разнеслись по пространству. Эхо разлетелось вокруг, отразилось от колонн и статуй, и на мгновение показалось, что идем не только мы — будто кто-то еще следует за нами. Я невольно замедлилась и оглянулась. Огромные колонны уходили вверх и терялись в тумане. Стены зданий были черные, местами треснувшие, местами осыпавшиеся. Каменная брусчатка под ногами была покрыта толстым слоем то ли пепла, то ли пыли, на ней отчетливо оставались наши следы. Паутина затягивала небольшие статуи, пролеты коридоров и овальные оконца одноэтажных зданий. Небольшие сухие деревца стояли скрючившись и застыв, словно в какой-то страшный момент попытались вырваться и не смогли.

— Жутковатое место... — прошептала я, почему-то боясь повысить голос.

— А когда-то, видимо, было красиво, — так же тихо ответил Эфи.

Пройдя через открытую площадку, мы вышли к высокому храму. Теперь я уже точно понимала, что это именно храм. По фрескам на наружных стенах — женщины с серыми, потрескавшимися от времени лицами, с поднятыми вверх руками. А там... выше, что-то еще было, но я не смогла рассмотреть — все терялось в тумане.

Двери были распахнуты. Мы спокойно вошли и сразу попали в огромный зал. Вероятно, это был молельный зал храма... а может, и нет. Я, если честно, никогда в таких местах не бывала.

Но здесь, так же как снаружи, все было в мозаичных фресках. Цвета давно перестали быть яркими, приобретя серый, землистый оттенок. И все же это точно был храм.

Вот — изображение женщины на коленях. Над ней когда-то, видимо, сиял яркий золотой нимб, сейчас — просто серый ореол. Чуть дальше — драконы... Да, здесь было изображение драконов, вылетающих из бездны. По-другому я это назвать не могла. Огромный черный круг... а из него вырываются крылатые ящеры.

Что-то всплыло в памяти из обучения: Госпожа Хаоса вроде как создала драконов... Видимо, это тот самый момент.

Я медленно шла мимо фресок, разглядывая их. Некоторые были настолько разрушены временем, что рассмотреть что-либо было почти невозможно.

Эфи с интересом шел следом. Иногда тыкался носом в стены и шумно втягивал воздух.

— Это все очень древнее...

Я кивнула.

— И погребенное в черных песках портала... Эфи, как думаешь, этот храм поглощен хаосом? Или мы нашли какое-то древнее святое место в Элириане?

Эфирик повел плечами.

— В святости этого места я бы сильно усомнился... Но и таких порталов я не видел. И никогда не думал, что внутри них может быть что-то подобное... Это больше похоже на древность, занесенную песками времени. И кто знает, сколько этому месту лет... а может, и веков.

Мы прошли через зал и вышли в небольшой, но широкий коридор. По обе стороны стояли огромные канделябры с полусгоревшими остатками свечей, затянутых паутиной. И все те же фрески на стенах.

А едва мы вышли из коридора, как попали в сад... Да, это однозначно когда-то был дивный сад под огромным, а теперь разбитым куполом с остатками некогда цветной мозаики. Четким остался лишь проржавевший остов.

Когда-то ухоженные клумбы больше не радовали глаз — застыли сухими, мертвыми цветами. Удивительно, они не осыпались, а так и замерли в пугающе иссохшем виде. Обвивавшие круглые беседки лианы чуть шелестели серыми, высохшими, листьями. Пеплом осыпалась трава. И так же, как во дворе храма, изогнувшись в неестественной муке, стояли покореженные невысокие деревца.

Каменные тропинки были усыпаны черными и серыми листьями, камни клумб и скамеек густо затянул черный мох. Статуи — вероятно, здешних обитателей, высших магов... а может, ведьм или драконов — стояли растрескавшиеся, смотрящие в пустоту каменными, затянутыми темной плесенью глазницами.

Я осторожно ступала по серой аллее, стараясь не поскользнуться на мху. Обходила обвалившиеся куски статуй.

— Любопытно, чей это был храм? — озираясь, полюбопытствовал Эфи.

Ответа, конечно, у нас не было. А по фрескам, которые мы видели до этого, определить это было сложно — я успела заметить там и магов, и драконов, и, судя по распущенным волосам, ведьм... Хотя кто знает, как они здесь выглядели.

Мы обошли одну из беседок, и я остановилась.

— Обалдеть! — только и смогла выдохнуть.

Туман чуть рассеялся, и в нескольких шагах от нас возникла статуя.

Вернее, не так.

СТАТУЯ.

Огромная. Настолько, что я могла рассмотреть лишь небольшую часть — все остальное терялось в серой высоте.

Но та часть, которую я видела, явно была женской. По крайней мере, мы видели каменные полы юбки, из-под которой выглядывали босые ступни.

А перед ними был колодец. Тоже внушительный — не меньше пяти метров в диаметре. Высокий каменный борт доходил мне почти до пояса.

Я подошла к колодцу, заглянула вниз — и тут же отпрянула. Из черной глубины донесся вой... и мне даже показалось, что там, в глубине, крутятся черные воронки.

Эфи передернул ушами.

— Мне это не нравится.

Я постояла, прислушиваясь, и снова заглянула в колодец.

Тьма... Серая, черная тьма. И вой... точно такой же, как от воронок в черных песках. Я сильнее вглядывалась, стараясь рассмотреть тьму...

Так и есть — она двигается, шевелится, крутится... Там точно воронка...

— Мрачное место... — оглядываясь, передернул шкурой Эфи. — Зря мы сюда пришли...

«Зря», — эхом отозвалось во мне. И облако колдовства потянулось туда... в глубину...

Я наклонилась ниже, вглядываясь во тьму. А она завораживала, тянула к себе... Я склонялась все ниже... ниже...

— Ты чего?!

Огромная лапа Эфи обхватила меня и рванула назад, уронив на землю в тот момент, когда я почти перегнулась через край колодца.

Я быстро заморгала.

И правда... что это я?.. Я же чуть туда не свалилась...

По коже прошли мурашки.

— Нам и правда лучше отсюда уйти... Не знаю, кому принадлежал этот храм, но точно кому-то не слишком доброму. Там, в глубине, я слышала завывания смерчей черных песков.

Эфи покосился на колодец.

— Мрак... — глухо прорычал он. — Очень здесь мрачно...

И тут из колодца донесся очередной вой. И такой сильный, что заложило уши. Я зажала их руками и вдруг почувствовала, как внутри меня волной ударило колдовство, словно захотело вырваться... и потянуло туда... к колодцу... обратно... Он звал...

Эфи медленно повернулся. Я видела, как остекленели его глаза. Медленным шагом зверь направился к колодцу.

— Нет, Эфи!..

Я вскочила и бросилась к нему, вцепилась в загривок, стараясь оттянуть. Он не останавливался. Да и куда мне, девчонке, остановить такую тушу.

Облачко внутри меня резко дернулось.

«Даже не смей! — пригрозила я. — Помоги Эфи остановить!»

Колдовство тут же притихло, а следом послушно потянулось по телу в руки. Я сжала зубы, выдохнула, собираясь с силами, и ударила наотмашь... сгустком магии... прямо в Эфи. Он застыл. Быстро заморгал, потом повернулся ко мне.

— Ты чего? — протянул обиженно.

— Это ты чего? — тяжело дыша, шмыгнула носом я. — Ты куда собрался? В колодец?

Эфи покосился на него и отступил.

— Н-надо уходить... Н-не знаю, что там, но...

Едва он начал этого говорить, как камни под ногами задрожали.

Зазвенели остатки купола. Вниз посыпались острые осколки. Эфи успел вывернуться, накрывая меня телом.

Я выставила руки, приказывая колдовству выстроить хоть какую-то защиту. Оно отозвалось, и над нами, моргнув, образовалась небольшая искрящаяся сфера.

И тут ребра остова, удерживающие купол сада, заскрипели — глухо и протяжно, с металлическим неприятным звуком, от которого по спине прошел холод.

Раздался треск, и я увидела, как начали рушиться несколько колонн.

Сухие черные деревья, которые стояли мертвыми, вдруг начали двигаться. Сначала едва заметно, будто их качнуло ветром, а потом сильнее — ветви выворачивались, скручивались и тянулись к нам с Эфи.

Послышался новый вой... но уже не из колодца. Там, за храмом, неистовствовала буря. Неистовствовала настолько яростно, что ее звуки доносились и сюда. Она рвалась и билась о стены храма, пытаясь их пробить.

Паутина на статуях начала осыпаться. Я видела, как глаза каменных изваяний слабо засветились, а головы начали поворачиваться к нам.

Хаос всем под хвост! Что происходит?!

— Эфи!

У моего эфирика шерсть встала дыбом.

— Уходим! — рыкнул он и кивнул мне на спину.

Я не стала медлить. Запрыгнула, вцепилась, и Эфи рванул из сада.

А храм в это время оживал... и мне казалось — пытался нас задержать. Канделябры вырывались из стен коридора, протягивали к нам свечи, а те изменялись, становясь длинными пальцами, пытались ухватить нас.

Эфи несся вперед, в зал... а там уже скрипели и трещали колонны. Фрески оживали, шевелились, указывая на нас...

— Стоооой...

Глухой шепот пронесся по воздуху. Жуткий, потусторонний... у меня от него кровь буквально застыла в венах.

Зато Эфи словно подстегнули. Он рыкнул и рванул сильнее. Мы вылетели к дверям — и эфирик успел проскочить в последний момент, прежде чем те с грохотом захлопнулись за спиной.

Мы неслись дальше, к вратам... Большая туша сбивала сухие деревья, пытающиеся преградить нам путь, и лапами разносила статуи, стремящиеся ухватить нас.

И вдруг я увидела, как тяжелые створки ворот, до которых оставалось уже немного, начинают исчезать. Они буквально стирались, становясь стеной.

Не может быть. Да что такое здесь происходит?!

— Они исчезают! Они... — в панике закричала я.

Эфи тоже это увидел. Зарычал и рванул вперед, вкладывая в прыжки всю мощь, что имел.

А я из-за всех сил тянула колдовство. Не зная, как... не понимая, что делаю...

Просто молясь: «Спаси!»

Одна створка уже совсем исчезла, остался лишь небольшой кусок второй... Колдовство вырвалось, осветило шкуру Эфи серебристыми символами — и мы, вынося остатки створки, вылетели прямо в пески.

Храм за нами застонал.

Я оглянулась — и меня передернуло. Створки снова проявились и начали раскрываться, словно огромный рот, а из глубины храма к нам тянулись ветви мертвых деревьев... И не только они... камни брусчатки выкладывались в огромные руки, тянущиеся следом за нами...

— Эфи, бежим...

Он попытался, но черные пески волнами били в нас, оттягивая обратно к храму.

Смерчи ударили рядом, заставляя Эфи отступить назад, и... Вдруг ударили барабаны. Откуда-то донесся глухой бой. А следом — уже знакомый мне напев.

Он прорезал вой черных песков, ослабляя их силу, снес смерчи...

И Эфи рванул вперед.

Барабаны били сильнее. Напев усиливался.

Пространство лопнуло.

Впереди появилась тонкая щель.

Эфи рвался к ней, делая огромные прыжки. Храм все еще тянул к нам ветви и каменные лапы. Выл ветер, гудели смерчи...

Подо мной напряглись мышцы Эфи, который на пределе собственных возможностей пытался достигнуть тонкой полосы спасительного разрыва пространства.

Прыжок...

Еще прыжок.

Нить разрыва.

Яркий свет — и мы выскочили...

Меня выбросило вперед, сорвав с Эфи. Я перелетела через него и болезненно рухнула на твердую поверхность, тяжело дыша и еще не веря, что мы вырвались из черных песков.

Рядом обессиленно рухнул эфирик, с хрипом выдыхая воздух.

Барабаны ударили еще пару раз и смолкли, как и напев — наконец стих.

Я сделала судорожный вдох, выдох и села, упираясь руками в пол. Оглянулась.

Снова зал... Колонны... Большие, просто огромные окна во всю стену. За ними сверкающая бледными боками луна.

Хотя все это было не важно. Важно другое...

Вокруг нас стояли все те же, от кого мы и ринулись в черные пески.

Нас окружали неизвестные. А с ними — старик.

Я ухмыльнулась.

— Итак... мы вернулись. Правда, непонятно куда.

Я медленно встала. Вскинула руку, хотя сразу почувствовала — силы почти не осталось, кожа горела, а локти и колени болели от удара о пол. Я слишком много отдала там, в храме, да к тому же теперь еще и повредила суставы.

Эфи, похоже, тоже выложился порядком, пытаясь нас спасти. Он устало поднимался, бока его тяжело вздымались. Но эфирик все равно встал рядом со мной.

— Не подходите! — едва шевеля губами, произнесла я.

Старик поднял обе руки.

— Мы не причиним зла...

Я уставилась на него.

Женский голос... Он точно не мужчина.

А он уже стягивал с себя шляпу. По плечам рассыпались темные густые волосы. Потом был снят шарф и скинул очки.

На меня смотрела сероглазая, привлекательная женщина. По земным меркам — лет сорока.

— Не подходите... — глухо повторила я, призывая колдовство. Оно, едва шевелясь, потянулось к пальцам.

Я коротко дышала, понимая — любой удар сейчас для меня почти смертелен. Или не совсем смертелен, но на защиту сил точно не хватит.

Эфи попытался грозно рыкнуть, но захрипел и закашлялся, выплевывая песок.

Да... бойцы мы сейчас так себе.

А вокруг стоят невесть кто, невесть с какими намерениями.

— Довольно, — проговорила незнакомка. — Не старайся. Ты для нас сейчас не опасна.

Я замерла. Как ни гадко было это признавать, но она была права... Вряд ли я сейчас хоть для кого-то опасна. Но я все равно без боя не сдамся!

Женщина приподняла руку и едва заметно махнула. Те, кто стояли рядом, сняли капюшоны. Теперь я видела — это все женщины. С темными, каштановыми и серебристыми глазами. Каштановые отливали рыжиной, серебристые — холодным лунным светом.

И почти одновременно все опустились на одно колено.

Даже та, которую я все это время принимала за старика.

Я прижалась к Эфи.

— Что происходит? — шепнула ему на ухо.

Он не ответил. Да и что он мог сказать... Эфирик был в такой же растерянности, как и я.

Женщина вскинула голову.

— Прости, что напугали тебя. Нам нужно было проверить, та ли ты на самом деле. И приношу глубочайшие извинения за боль — но это было необходимо. Для твоего же блага. Мы смогли на время запечатать твою сущность хаоса, которой ты пока не можешь управлять. Но это лишь временно. Как только ты научишься быть хозяйкой своей силы, мы освободим ее.

Я ошарашенно моргнула.

— Чего?.. Вы о чем вообще? — Слова доходили до меня с трудом. — Вы кто вообще?

Женщина поднялась, а следом за ней и остальные. Незнакомка посмотрела мне в лицо и торжественно заявила:

— Великий ковен Госпожи Хаоса, а вернее, то, что от него осталось, приветствует тебя, жрица.

— Чего? — теперь на них во все глаза уставился и Эфи. — Ведьмы? Я не ослышался?

Женщина шагнула вперед. Я так поняла, она у них здесь была главной.

— Не ослышался. — Он глядела прямо на меня. — Мы — остатки ковена ведьм Госпожи Хаоса. И все это время мы искали ту, кто сможет вести нас и открыть путь. И мы тебя нашли. Мы готовы учить тебя тому, что знаем сами, открыть колдовство знаний и служить своей жрице.

Я нервно откашлялась.

Этого только и не хватало. Сначала драконы, мечтающие вернуть крылья. Потом маги, жаждущие силы. И вот теперь ведьмы, поклоняющиеся жрице Госпожи Хаоса.

Ну да... жизнь удалась.

Жаль только, меня такая «удача» вообще не устраивает. Я просто хочу домой.

— А если я не хочу, чтобы мне поклонялись... И вы уж простите, но мне бы домой. В свой мир.

Ведьмы переглянулись. Главная задумалась, но лишь на пару секунд, а потом кивнула.

— Твое желание — закон для нас. И мы поможем тебе вернуться домой. Но тогда ты должна будешь исполнить то, о чем попросим мы.

Глава 2

Мы медленно шли по коридорам. Замок напоминал мне лабиринт.

Лево, право, право, лево...

Ступеньки на второй этаж, потом снова коридор и снова ступени.

Я шла, с интересом озираясь по сторонам. Замок, судя по всему, был древний. Но, несмотря на это, за ним бережно ухаживали, убирали и мыли. Окна были небольшими, но чистыми, мозаичными. Сквозь них проникал сумрачный лунный свет, оставляя цветные блики на стенах, где висели небольшие канделябры с магическими огоньками — не слишком яркими, но достаточно, чтобы освещать коридор. Мраморные полы начищено блестели. Но больше всего меня заинтересовали символы на стенах. Они были везде. Серебристые, витиеватые, очень необычные. Некоторые слабо светились, другие были размытыми, словно мутными. Они переливались одно в другое и сплетались в единые длинные орнаменты.

Эфи двигался рядом, и я отчетливо ощущала его напряжение. Уши у моего эфирика слегка подрагивали, он принюхивался, то и дело косясь на ведьму.

— Меня зовут Зумрах, — рассказывала она по пути, идя перед нами. — Я глава ковена ведьм Госпожи Хаоса.

— Ведьмы! — глухо прорычал Эфи. — И откуда взялись?!

Зумрах ему не ответила. Зато я тут же поинтересовалась:

— Если вы ведьма, то зачем нужен был весь тот маскарад со стариком?

— Я должна была убедиться, что ты та, кто нам нужен, не раскрывая себя, — совершенно спокойно ответила женщина.

— Убедились? — усмехнулась я.

Она кивнула.

Мы свернули в очередной коридор. Здесь было больше огоньков и значительно светлее, я успела увидеть, что потолки тоже исписаны символами.

— Это какие-то защитные надписи?

— И защита, и память, — ответила Зумрах. — Наш храм держится на них.

— Храм? — я оглянулась в попытке увидеть хоть одну святую фреску или картину. У меня почему-то было стойкое ощущение, что в храмах они должны быть.

В том храме, что мы видели в черных песках, фресок было предостаточно. И молящихся статуй.

Вспомнив о черных песках, я внутренне поежилась. Жуткое место. Вот уж куда не хотелось бы вернуться.

— Это больше похоже на древний замок, — сказала вслух.

— По сути так и есть, — кивнула мне ведьма. — Храмом он стал, когда мы здесь обосновались. А когда-то давно это действительно был замок одной из верховных ведьм местного ковена. Этот замок — единственный в округе, который устоял и остался не разграбленным и не уничтоженным. Благодаря вот этой самой его защите и остался... — добавила она, обводя рукой вокруг, указывая на символы. — Их создала его хозяйка. Сильная была ведьма... собственный ковен содержала, была одной из приближенных ведьм у жриц. И замок она спрятала от глаз магов и драконов. Уж не знаю, то ли предчувствие у нее было, то ли... не знаю... Но по сей день благодарю ее силы. Правда, приходится постоянно обновлять символы, чтобы они поддерживали невидимость. Иначе нас бы давно раскрыли.

— А разве для этого не нужно много магии? — заинтересовалась я, более пристально рассматривая стены. — Поддержание такого количества защитных символов — это ого-го сколько сил!

Зумрах оглянулась на меня и усмехнулась.

— Здесь нет магии... Чистое колдовство на природной силе. Нас прячет сама природа. А магия... — протянула она. — Она сейчас в дефиците у магов и драконов. После исчезновения Истока они только и могут, что держаться за остатки...

— Исчезновения? — я чуть ускорила шаг, догоняя Зумрах. — А разве он не был закрыт ведьмами?

Женщина передернула плечами.

— Ты все узнаешь чуть позже. Сейчас и так для тебя слишком много всего нового и непонятного... Ты главное пойми — мы не враги... наоборот.

Хотелось бы мне в это верить. Но внутри все напрягалось от какого-то странного тянущего ощущения. Каждый, кого я встречала в этом мире, пытался мне говорить, что это во благо... во благо кого — даже не важно... просто они мне не враги... а на деле оказывалось, что как раз все кругом и враги, и каждый что-то от меня да хочет. Вот и ведьмы добрались. Осталось узнать, чего хотят они...

— Значит, как и все в этом мире, вы искали ведьму... ту самую, — выдала я.

Она вдохнула.

— Ты права... но частично. Мы изначально искали жрицу. Ведьм у нас и без тебя на данный момент хватает. Есть среди них достаточно сильные. Но я понимаю твое недоверие. И скажу честно: если в этом мире и есть кто-то, не желающий тебе зла, то это ведьмы. Мы больше всех остальных были связаны с жрицами Госпожи Хаоса. Мы практически служили им. А они — Госпоже. И получали мы очень много от этого. Наши колдовские силы завязаны на хаосе и тенях... наша мощь... Ох... — она вздохнула. — Когда жриц подло предали, мы единственные пытались спасти то, что осталось... В тот черный день, а вернее ночь, лишь одной жрицы не было на той бойне... одна из младших находилась в лазарете верховных ведьм-прислужниц. Она была на сносях, и несколько знахарок принимали у девушки роды. Это ее и спасло. Весть об уничтожении жриц пришла быстро... ее принесли вороны... Тогда ведь погибли не только жрицы, но и все верховные ведьмы, присутствовавшие на сборе. Высшие силы ведьм были уничтожены одним разом. А без высшей поддержки Истока бороться против таких врагов, как высшие маги и драконы, не было смысла. И маги с драконами это знали. Ведьмы-прислужницы понимали, что придут и за последней... начнут искать и наткнутся... Ее и малышку, что только родилась, убьют без всякой жалости, как и самих прислужниц — маги уничтожали всех ведьм, что встречались на пути их движения по храмам и замкам ковенов.

И тогда прислужницы сделали то, что смогли. Собрали всех ведьм, что присутствовали в лазарете ковена, и выстроили портал к Истоку, что находился в древнем храме жриц. Но это были не самые сильные ведьмы. Я тебе больше скажу: в прислужницы высшим ведьмам и жрицам шли очень молодые, совсем юные ведьмы, еще только поднимавшие свои колдовские силы. Вот они и спасали последнюю жрицу Элириана. И погибли… там, у Истока… Хаос не прощает слабости… И не прощает неуважения. К Истоку имеют право обращаться лишь жрицы. Прислужницы знали это… И все же рискнули. Юные ведьмы призвали силы Истока, чтобы тот спас жрицу, и он ответил, помог им выстроить портал через тени и хаос в другой мир. Последняя молитва древнего ковена... последняя, которую услышал храм Госпожи и отозвался силой Истока. Вот только молились ему уже не жрицы, а последние ведьмы хаоса.

— Но разве последняя жрица не могла сама призвать Исток и спасти всех? — тут же спросила я, потрясенная историей гибели юных ведьм.

Зумрах покачала головой.

— Она только родила, сил было мало. Роды были трудными. Жрица едва стояла на ногах. Такой призыв убил бы ее и младенца...

— Но он убил всех ведьм ковена, — прошептала я.

Зумрах с тоской глянула на меня.

— Эти смерти стоили того, чтобы однажды найти ту, которая снова возродит нас. Вернет силы и нашу мощь. Ведьмы знали это. Последнее, что сделала уходящая жрица, — это было проклятие, насланное на тех, кто их предал.

— На драконов! — подсказала я.

Ведьма кивнула.

— Да, на этих подлых ящеров... Но сила проклятия была не такой, как у здоровых жриц, и все, что с ними произошло, — это... крылья... ее проклятие лишило их крыльев. Но они остались живы, чтобы им неладно было.

Я искренне удивилась.

— А разве не ведьмы прокляли драконов?

Зумрах покачала головой.

— Нет. У ведьм нет такой силы, чтобы наказывать созданий Госпожи Хаоса. Только у жриц. А драконы созданы именно Госпожой. Хотя я знаю, что сами ящеры думают, что это ведьмы... ведь они не знали о последней жрице и были совершенно уверены, что проклятие за смерть этих самых жриц на них наслали именно ведьмы. А кому еще, так ведь? Но я даже рада. Пусть так думают и боятся ведьм. Считая, что это мы их прокляли, они наивно полагают, что мы способны на такие мощные воздействия и до сих пор верят, что одна из ведьм будет способна снять с них проклятие и вернуть крылья. Вот уж они удивятся, когда узнают, что столько времени искали не ту...

Меня веселый голос Зумрах как-то не радовал. Искали не ту... Не знали, что одна из жриц осталась жива. Но какой ценой? Жуткая история самопожертвования юных ведьм-прислужниц. И ради чего? Чтобы я сейчас жила... Я... странно... У меня внутри вспыхнула яркая, просто невероятная жалость к тем ведьмам. И благодарность... это они спасли кого-то из моих предков. Это благодаря им я живу...

— А как ковен снова возродился? — спросила я ведьму. — Драконы говорили, что ведьм не существует в Элириане. Те, кто остался жив, ушли в другие миры?

Зумрах мягко, но грустно улыбнулась.

— Случай со спасением последней жрицы скорее исключение для юных ведьм… Им повезло, что Исток отозвался на мольбу. Потому как путь в другие миры могли построить только высшие ведьмы. У обычных на это не было ни сил, ни возможностей. И их добивали, как муравьев. «Ушли...» — лучше всего рассказывать такое прошлое, а не о том, как уничтожали последних, вытаскивали из домов и сжигали прямо у ворот. Навряд ли бы ты хотела помогать драконам, если бы тебе рассказали такую историю, не правда ли?

Я молчала. У меня словно камни на плечи навалились, так тяжело стало.

— Одна из тех ведьм, что призывали портал, выжила, — продолжила в это время Зумрах. — Юные прислужницы пытались удержать силу Истока, пока жрица уходила. Но у них не было связи с Истоком, а в нем... слишком мощная сила. Если ты не способен ее выдержать, она поглощает твою. Так произошло с ведьмами. Спасая жрицу, они умирали одна за другой. И когда осталась последняя, портал закрылся. Жрица ушла в другой мир, унеся с собой своего ребенка. И вот едва он закрылся, как Исток потемнел, закрутились темные вихри, вырываясь из его глубин, затрясся храм... задрожали стены... Последняя ведьма ковена из последних сил уходила, понимая, что если останется, то будет погребена под сводами храма. И она не ошиблась. Ей удалось выйти за ворота, и едва она это сделала, как те захлопнулись, и вздыбилась земля, поднятая вихрями Истока, раскрывая пески хаоса и становясь черной. А потом земля разверзлась… Ведьма видела, как волнами нахлынули пески, утягивая в черную трясину великий храм Госпожи Хаоса. А потом он исчез, поглощенный песками… а вместе с ним и Исток…

У меня от рассказа мурашки прошли по телу. Страшно было даже подумать, что испытала та последняя ведьма ковена, когда шла, едва держась на ногах, пытаясь выбраться из храма... понимая, что если не успеет, то будет умирать в черных песках в полном одиночестве, погребенная заживо в нелюдимой пустыне хаоса.

— Ей повезло спастись, — глухим шепотом проговорила Зумрах. — На месте храма остался только островок черного пепла. Туда и пришли потом маги. Обнаружив, что Истока нет, они решили, что ведьмы закрыли его... спрятали от них... Они не знают, что тот покоится в черных песках хаоса. Им и в голову не приходило, что, уничтожив жриц, они сами лишили себя и весь Элириан Истока магии и силы. Храм не может существовать без жриц, а Исток — часть храма. И хаос спрятал его до прихода новой жрицы. И только она сможет воззвать и вернуть его обратно.

Внимательно слушая, я как-то и не обратила внимания, что мы уже не идем, а стоим. Ведьма была напротив и смотрела мне в глаза. Ее зрачки то расширялись, то сужались, становясь похожими на плавленое олово.

— Что стало с той последней ведьмой? — спросила я тихо, словно боясь нарушить внезапную тишину, возникшую после жуткого рассказа.

Зумрах повернулась и направилась дальше по коридору. Мы с Эфи поспешили за ней.

— Та ведьма была моей пра-пра-прабабушкой. Она попыталась найти других ведьм и поняла, что более сильные ковены успели скрыться, уйдя в другие миры. А более слабые были уничтожены магами. Все, чего она хотела в тот момент, — это отомстить предателям, драконам и магам. Но для этого нужен был Исток.

— А для Истока нужна жрица... последняя жрица Элириана, — тихо проговорила я.

Зумрах кивнула.

— Сначала бабушка пряталась, понимая, что жрице нужно время, чтобы прийти в себя, восстановиться, и, вероятно, она вернется... Но время шло, а жрица не возвращалась. И тогда бабушка решила сама ее найти... Но делать это одной трудно. А с ее не столь большими силами так и вовсе невозможно. Тогда и возникла идея восстановить ковен. Она долго блуждала в поисках хоть кого-то из выживших. И ей удалось найти несколько слабых ведьм, сумевших скрыться от преследований. В основном это были ведьмы-одиночки, не состоявшие в ковенах.

— То есть ведьмы на Элириане все-таки остались? — воскликнула я и тут же сама испугалась своего голоса, разнесшегося гулом под сводами коридора.

Зумрах кивнула.

— Да, вопреки надеждам магов и драконов. Собранные ведьмы во главе с моей бабушкой нашли этот храм и поселились в нем. Так началась история возрождения нового ковена Госпожи Хаоса. Вот только с исчезновением жрицы и Истока колдовских сил тоже стало значительно меньше. Природа давала, что могла, но когда из нее постоянно тянут маги и драконы... — она вздохнула. — Жрица стала нам необходима. Мы прекрасно понимали, что история может повториться. Маги ждут, что одна из ведьм сможет открыть Исток, но не понимают, что нам для этого тоже нужны силы... силы, которых в этом мире сейчас нет. И мы мечтали найти жрицу. Вот только бабушка не знала, в какой именно мир она ушла, что тогда открыл хаос.

— И вы наряду с магами и драконами начали поиски, — подвела итог я.

— Да, — кивнула мне ведьма. — Кроме того, мы начали активно внедряться в слои магов и драконов. Нам было необходимо узнать, что дают их поиски ведьм. Была вероятность, что они наткнутся на жрицу. И их поиски действительно приносили результаты. И маги, и драконы находили ведьм в других мирах...

Она улыбнулась, хитро прищурившись...

А я уже догадалась.

— Это вы крали и уводили у них ведьм!

Зумрах звонко рассмеялась.

— Это было так смешно, когда маги и драконы начинали переваливать друг на друга вину за очередную пропавшую ведьму. А уж как бесились пикси и подозревали ларконов... Ооо... Нас такая междоусобица только радовала. И увеличивала ковен. А вместе с ним — и наши силы. А еще ненависть. Каждая ведьма, побывавшая в лапах драконов или магов, приносила с собой ненависть к ним... И мы все сильнее хотели отомстить и вернуть наше первенство в этом мире. Ни маги, ни драконы не достойны пользоваться силой Истока. Они предатели не только ведьм и жриц — они предали саму Госпожу Хаоса! Они предали силы, дарованные этому миру.

Она остановилась. Мы стояли на четвертом этаже замка, в совсем небольшом коридорчике. Здесь было всего три двери. На одной из них красовались ярко светящиеся серебристые символы. Вот напротив нее мы и встали.

— Ковен становился больше, — продолжала ведьма. — Знания наши росли, мы по крупицам собирали все, что осталось в мире от ведьм и жриц. Но сил наших все равно не хватало, чтобы пойти в другие миры. Да и не знали мы, как на самом деле строить порталы. Те, кто знал, — ушли. А потом... — она помолчала. — А потом драконы нашли одну очень сильную ведьму — потомка высшей ведьмы, перенявшую достаточно сил от своей прабабушки. Ведьму, способную строить порталы. Ведьму, которая не просто умела видеть координаты, но и ходила по путям тьмы.

Я вдруг разом вспомнила рассказ об отце Рейнера.

— Вы увели ее, и она открыла вам путь в другие миры? — уверенная в своей догадке, высказалась я.

Зумрах кивнула.

— Именно так. И это было нашим прорывом. Каково же было мое удивление, когда, следуя в один из миров, совершенно не наделенном магией и истинным колдовством, я вдруг ощутила едва пробивающиеся истоки силы. Силы хаоса! Сначала даже не поверила...

Она косо глянула в мою сторону.

— Вы нашли меня, — договорила за нее я.

— Да… — довольно кивнула ведьма. — После стольких лет я нашла тебя.

— Повезло, — сухо выдавила я, про себя думая, как не повезло мне.

Зумрах отвела взгляд. Мы все еще стояли на месте. Я рассматривала символы на двери, а она... она смотрела куда-то в сторону.

— Вот только забрать тебя сразу я не смогла. Рядом с тобой постоянно крутился Оракул. Чувствовал, что за тобой начали следить. Оракулы всегда были жутко вредными и чересчур чувствительными к иной магии...

— Вы его испугались? — перебила я ведьму, совершенно не собираясь слушать о плохом Оракуле. Для меня Владлен Стахович оставался прекрасным ректором моего института, и я могла теперь только мечтать снова его встретить. Я даже готова была целыми днями просиживать на учебе, лишь бы в моем институте, и пусть Владлен Стахович ругает меня за невыученные задания или еще что-то... При мысли о нем в груди разлилось тягостное, горькое тепло. Владлен Стахович, родители... Дом... увижу ли я их когда-нибудь?

— Я бы не сказала, что испугалась... — поморщилась Зумрах. — Но Оракул мог передать магам и драконам, что за тобой следит ведьма. А это было уже плохо. Тем более что он явно пошел по моему следу. Он ощутил мои потоки.

— Но рассказать не успел... — выдала я, и вдруг в голове словно все прояснилось. Я уставилась на ведьму. — Это вы... вы сместили координаты моего мира. Для того чтобы Владлен Стахович... то есть Оракул... не смог вернуться в этот мир и рассказать о вас. Вы узнали, когда я в академии, и отняли меня от моего мира. Вам нужна была я, но совсем не нужен был здесь Оракул, узнавший, что ведьмы не ушли из этого мира!

Зумрах медленно повернулась ко мне и посмотрела совершенно спокойно, без всякого сожаления.

— Да... Это было необходимо. Магам и прочим еще рано знать, что ведьмы в Элириане остались.

— Как вы это сделали? — рыкнул Эфи, недовольно сводя пушистые брови и проведя когтями по полу, отчего в коридоре раздался скрежещущий звук.

У меня по коже мурашки пошли.

Зумрах поморщилась и снова отвернулась от меня. Не думаю, что ей было стыдно, скорее не хотелось смотреть в глаза, признавая содеянное.

— Мы отправили в поток твоего мира искаженное сознание. Морок. О том, что ты — угроза миру. Ты есть истинный хаос, способный уничтожить его. И он сместил координаты... что обычно и бывает при подобных угрозах миров.

Я стояла, смотря на ведьму, и не веря собственным ушам.

А так можно было? Обычный морок? На целый мир?

У меня руки сами собой сжались в кулаки.

— Вы, наверное, немало сил на это потратили? — спросила сквозь зубы.

Она передернула плечами.

— Немало. Но оно того стоило...

— Стоило чего? — прошипела я. — Жизни еще пары десятков, а может, сотен ведьм? Так?

Зумрах ухмыльнулась, все еще не смотря на меня.

— Ведьмы не боятся терять силы или жизнь за дело, которому преданы. За будущую свободу.

— Это не свобода, — прошептала я. — Это сумасшествие. Зачем? Ради чего? Маги и драконы и все остальные все равно узнают, что вы существуете. Что вы есть в Элириане. Так стоило ли?

Женщина отвела взгляд.

— Перестань... Никто не умер... А ведьмы... ну, те, что были во взаимодействии с мороком на твой мир, через пару месяцев отойдут, наберутся сил... а если повезет, то ты сама их восстановишь силой Истока. Они знали это и сами, с гордостью и желанием шли на это.

Я ощущала, как меня изнутри мелко трясет.

— Ладно... вы наложили морок. Значит, вы можете его снять и обратно мой мир на прежние координаты вернуть. Так ведь?

Зумрах повернулась и посмотрела на меня как на маленького ребенка.

— Нет, — сказала, чуть дернув краем губы. — Это невозможно...

— Что значит невозможно? — у меня от возмущения голос сел. — Вы меня лишили моего мира, так верните обратно!

— Ты не понимаешь, — ровно проговорила ведьма. — Морок уже наведен. Даже если он совсем пропадет, координаты мир не изменит. А мы не в состоянии сами двигать миры. Второй морок навести? Какой? Что ты — благость? Допустим. Но мир-то останется там, где он есть. Это во-первых. А во-вторых, мы не знаем новых координат, а следовательно, понятия не имеем, куда наводить морок.

Я застонала. Да чтоб вас всех... драконам под хвост! И магов туда же, и самих драконов... всех в хаос!

— Но это можно сделать с помощью Истока, — раздался спокойный голос Зумрах. — Истоку не нужны координаты, лишь желание. Желание жрицы или Госпожи Хаоса. Он послушно его исполнит, сам все найдет и создаст. Его сила пространственна. Он существует разом во всех мирах. Он улавливает тончайшие нити. Он сможет найти твой след, даже если мир ушел в самые глубины. Исток — вот что тебе нужно... Но... девочка, ты нужна нам здесь.

— Вам не я нужна... — покачала я головой, криво усмехнувшись. — Вам нужна сила Истока. Ваша сила хаоса. Вернуть былое величие, наказать предателей и жить с осознанием, что вы всем отомстили и самые крутые в Элириане.

Губы у ведьмы дрогнули в подобии улыбки.

— Допустим... Но для этого нам все равно нужна ты.

— А потом? — я посмотрела ей в глаза. Такие красивые и такие холодные.

— Потом, если захочешь, можешь вернуться в свой мир, — произнесла она.

— И вы не будете меня останавливать? — засомневалась я.

Ведьма покачала головой.

— Для чего? Ты вернешь нам наше. А твой уход... Воля жрицы — жить в другом мире, это это ее воля. Мы лишь будем продолжать преклоняться перед тобой и верить, что, если нам понадобится помощь, ты не откажешь и снова вернешься для спасения своих последователей. Ты заставишь Исток остаться и слышать нас, ведьм хаоса, это то, о чем мы просим.

— То есть, если я верну силы Истока, вы поможете мне вернуться домой? — уточнила я.

— Мы научим тебя взаимодействию с твоей силой. А вернуться ты сможешь сама, — уточнила ведьма. — Силы хаоса — великие силы. Они помогут тебе найти путь домой. За время возрождения ковена мы собрали много знаний о жрицах. О том, как они работали с Истоком. И научим тебя этому. Мы долго готовились. И все, чего хотим, — это вернуть Исток. Никто из ведьм не в состоянии войти в черные пески и отыскать храм жриц.

У меня перед мысленным взором ярко встали стены древнего храма. Вой смерчей. Черные ветви, тянущиеся к нам с Эфи. Фрески с искаженными лицами и глухой голос...

— Сто-ой...

И там, среди всего этого, огромный колодец с высокими каменными бортами.

Исток.

Это Исток.

Желания возвращаться туда у меня не было. От слова — совсем.

Но если ведьма не врет... если я смогу взаимодействовать с силами черных песков и хаоса... я смогу добраться до колодца и смогу взаимодействовать с тем, что в его глубине...

— Я верну вам силу Истока, — сказала я.

И увидела, как ошалело уставился на меня Эфи. Лазурные глаза стали узкими, пронзающими. В них было всего одно молчаливое восклицание.

«Ты с ума сошла! Я туда больше не пойду!»

— А вы научите меня пользоваться своей силой, — продолжила я, обращаясь к ведьме. — Я хочу вернуться домой.

— Ты вернешься домой, — произнесла ведьма и улыбнулась. — А сейчас уже поздно. У тебя выдалась тяжелая ночь. Отдохни. Обучение начнем завтра.

Она повернулась и кивнула на ту самую дверь с символами, у которой мы стояли.

— Это будет твоя комната.

Подойдя, потянула за продолговатую серебристую ручку и открыла дверь, пропуская меня.

Я вошла. Огляделась. Комната была большой, светлой. В ней горело множество магических фонариков. Был большой светлый шкаф и кровать, застеленная бежевым пушистым пледом. Стол, бежевое кресло с деревянными ножками. Камин у стены напротив кровати и белоснежная большая шкура на полу.

Эфи тут же устроился на ней, щуря глаза на каминный огонь. Тот добродушно потрескивал, поедая сухие дрова.

Я медленно прошла в комнату. За небольшим окном было видно луну. Зумрах вошла следом, прошла вглубь и открыла еще одну дверь сбоку.

— Здесь умывальня, — сказала она. — Если будут вопросы — на столе колокольчик. Позовете, придет ведьма-прислужница.

— А если я захочу поговорить с вами, Зумрах?

Она чуть качнула головой.

— Мне передадут, — чуть помолчала и добавила: — И я приду. Располагайтесь.

На этом она вышла, оставив меня с Эфи.

Но едва прикрыла дверь, как я услышала щелчок замка.

Нас заперли?

Подошла к двери, дернула ручку...

Так и есть. Заперли.

И почти сразу же на стенах комнаты вспыхнули и тут же погасли серебристые символы, говоря об активации какого-то заклинания.

— Какой теплый прием. Не считаешь? — послышался голос Эфи.

Я оглянулась на него. Он скользил взглядом по стенам, на которых уже едва были видны символы.

Я не смогла сдержать насмешливой ухмылки.

— Кажется, нам не слишком-то доверяют.

Эфи оскалился.

— Как и мы им. — И прищурился, добавив: — И еще, судя по всему, боятся.

— С чего ты взял? — поинтересовалась я, направляясь к кровати.

— Я знаю некоторые из этих символов, — пояснил Эфи. — Самая обычная магия. Любопытно, что ведьмы ею пользуются. Это внутренняя защита. Купол, накрывающий любое проявление сил. Он не позволит нашей магии выйти за пределы комнаты. Так что если мы решим навести на кого-то проклятие, оно останется здесь.

— Но мы не умеем наводить проклятия... — подметила я.

— Но ведьмы об этом не знают... — подсказал мне Эфи.

Я присела на кровать, еще раз оглянулась, рассматривая почти полностью потухшие символы.

Что ж... Пора бы уже привыкнуть, что в мире Элириана я ни для кого не др

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.