Маленькие тыквы для большого королевства

Глава 1

Ночь незаметно опускалась на землю, но город не собирался сдаваться темноте. Он включал витрины в магазинах и окна в домах, подсветки фасадов и наружную рекламу, автомобильные огни и ночные светофоры. В городском парке загорались фонари.

– И совсем не темно, и не поздно! – бодрым голосом неутомимого экскурсовода заявила Юлька. – На улице полно народу.

Я посмотрела по сторонам, однако обещанную подругой толпу не обнаружила. Гуляющих в это время здесь было мало: пара собачников да несколько подростков на самокатах. На окраину парка вообще мало кто ходил. Все развлечения и достижения садово-газонного искусства остались позади, где-то в центральной части. Через дорогу начинался небольшой лес, еще дальше город огибала речка, за которой находились садовые участки.

Юля провела мне небольшую экскурсию, пока мы с ней ждали остальных. Остальные — это волонтеры, с которыми мы с Юлей сегодня собрались впервые на поиск. Сегодня утром я понятия не имела, что окажусь здесь, да еще и добровольцем, да еще и сразу на поиске! Я ничего не знала о службе волонтеров кроме того, что это очень важная, трудная, ответственная и бесплатная работа. Но подруга слезно попросила меня пойти с ней вместе после работы на встречу в парк. Пришлось идти, так как против аргумента: «У меня судьба решается», я не смогла ничего возразить.

Судьбу звали Игорь. Юлька познакомилась с ним на прошлой неделе и прожужжала мне все уши о том, какой Игорь умный, красивый, высокий, широкоплечий, какое тату у него на руках, как он круто гоняет на мотоцикле. На вопрос, чем же занимается такой замечательный Игорь, Юля ответила что-то невразумительное, она так поняла, что-то в сфере IT-технологий. А еще оказалось, что Игорь — руководитель поискового отряда волонтеров. Тех самых, которые занимаются поисками пропавших людей. Тут Юля и вовсе растаяла. Кто-то ей сказал, что самых лучших мужчин надо искать среди волонтеров. Мол, они ответственные, организованные и надежные. Другим в поисковом отряде делать нечего. А сегодня Игорь спросил, не хочет ли она присоединиться к их миссии? Конечно же, она хочет присоединиться к волонтерам, а именно к его отряду и работать с ним в команде.

Узнав, что поиски предстоят уже сегодня, поздно вечером, считай ночью, сначала в парке, а потом, возможно и в лесу, и на берегу реки, моя подружка слегка смутилась. Здравый смысл достал красный флажок и разогнал веселый хоровод гормонов с феромонами. Не стоит идти ночью с малознакомым мужчиной, даже если это очень симпатичный молодой человек и волонтер в придачу. Но Юля же такая умница, нашла решение: она пойдет не одна, а возьмет с собой подружку, то есть меня. Я была категорически против и попыталась отговорить ее от этой затеи.

– Ну посмотри на меня, я – маленькая, худенькая. Какой из меня волонтер-поисковик? Какой из меня защитник?

Юля смотрела на меня умоляющими глазами всех грустных котиков на свете:

– С тобой я себя буду чувствовать увереннее. Ты будешь поддерживать во мне моральный дух. И почему это что-то должно пойти не так? Все будет хорошо! Это настоящие волонтеры, группа официальная, зарегистрированная, я все проверила.

Я продолжала бухтеть.

– А почему Игорь тебя сразу на поиски пригласил? Я думала, что новички должны на курсы для начала сходить. Лекции, может, какие-то прослушать. Волонтер-недоучка сам потеряется и команду подведет. И вообще, если бы ты понравилась Игорю, он бы тебя в кино пригласил или в театр. Разве не с этого все начинается у нормальных людей?

– А может, это как раз и означает доверие, понимаешь? Он верит в меня. К тому же он обещал держаться рядом и помогать. Я ведь сама расспрашивала его о работе волонтеров. Мне хочется узнать его получше. Мне кажется, у нас может что-то получиться. Вот увидишь, он классный!

Я могла бы и отказаться, но в таком случае Юля пошла бы одна. Этого я допустить не могла. Может, Игорь и замечательный со всех сторон парень, но пока что он - малознакомый человек.

Темнота уже накрыла парк плотным покрывалом. Фонари светили уютным желтым светом. Здесь не было скамеек, мы уже несколько раз прошлись с Юлей туда-сюда, оставляя в зоне видимости самый главный ориентир — информационный стенд. От нечего делать изучили все объявления. Все, как обычно: «Пропала кошка», «Сдам квартиру», «Сниму квартиру», «Продам гараж».

Я уже начала надеяться, что загадочный Игорь не придет, и мы наконец пойдем домой, я – весело подпрыгивая, Юля – грустно шваркая ногами, но не тут-то было. Юлька дернула меня за рукав: «Вон он, идет!». И действительно, со стороны северного входа к нам легкой, пружинистой походкой уверенного в себе человека приближался высокий мужчина в темной куртке. Мы немедленно подобрались и приготовились встречать. Юля – горящим взором восхищения и обожания, я — подозрительным взглядом мудрой и внимательной подруги.

– Привет! – Игорь подошел к нам, озаряя темноту своей широкой, белозубой улыбкой. – Как настроение, девчонки?

– Привет, это Елена, моя подруга, – Юля представила меня Игорю.

– Игорь. Очень приятно! – Он ничуть не смутился и не удивился, что она пришла не одна. Наверное, для него это не первый раз, когда девушки приходят с подругами на встречу. Ведь страшно оказаться наедине с незнакомым человеком, да еще в темное время суток. Игорь сразу встал спиной к свету, так что разглядеть его мне толком не удалось. Его голову и большую часть лица скрывал капюшон толстовки, и лишь по словам Юли я знала, что волосы у него темно-рыжие, собирает он их в хвост кожаным ремешком, глаза зеленые, брови густые, и носит он модную бородку, которая так подчеркивает выразительную линию подбородка. Вот только эту бороду мне и удалось разглядеть.

– Простите, я немного задержался, – извинился он. У него оказался глубокий и приятный голос. Такой обычно нравится женщинам.

– Ничего страшного, мы немного погуляли в парке.

По Юле было видно, что она очень хочет понравиться Игорю.

– Лена тоже хочет стать волонтером, – продолжала она щебетать. – Уговорила меня, я не смогла ей отказать.

Ага, прямо мечтаю! Я метнула в нее гневный взгляд. Мы же должны были собраться группой. Интересно, а где же все остальные? Я поводила взглядом по сторонам, но никого не больше не было видно.

– Мы всегда рады новым людям в команде. Я очень рад, что вы пришли. Нам важна любая помощь.

– Мы готовы к работе, – сказала я, чтобы проявить вежливость и хоть как-то поучаствовать в беседе. Игорь не стал тянуть.

– На сегодня задача у вас такая: расклеить ориентировки по периметру парка. Юльчик, тебе – северное направление. Это территория от стенда и дальше, – Игорь махнул рукой куда-то в темноту, звякнув металлическими браслетами. – Елена, тебе – южное.

Юльчик? Когда это она успела стать Юльчиком? Это как понимать?

– Вы можете использовать столбы, стенды, только арт-объекты не трогайте, иначе оштрафуют за порчу, – Игорь сунул мне в руки толстую пачку объявлений, а «Юльчику» две бутылки клея. Подруга заметно расстроилась.

– А ты разве с нами не пойдешь? Я думала, что мы вместе работаем.

Игорь оглядел нас придирчивым взглядом и покачал головой.

– Юльчик, у нас изменились планы. Мы сегодня идем в другое место, а у тебя неподходящая обувь.

Мы обе дружно опустили глаза и посмотрели на Юлины кроссовки – серые, на шнурках и с замочком, из спортивного магазина. Что не так с кроссовками? По-моему, наоборот, вполне удобная обувь.

– А что, надо было болотные сапоги надевать? – спросила она.

Игорь не ответил, только многозначительно вздохнул.

– Это моя вина. Я, наверное, плохо объяснил, как надо правильно экипироваться.

Мы с Юлей посмотрели друг на друга. Мы обе серьезно отнеслись к предстоящей работе: надели плотные джинсы, куртки, кроссовки, собрали волосы, на плечах - рюкзаки. Ну а сам наш будущий руководитель тоже не в болотных сапогах явился. Я как-то по-другому представляла волонтеров-поисковиков.

В моем воображении волонтер рисовался как нечто среднее между пожарным и рыбаком, то есть специальная одежда, форма, резиновые сапоги. Игорь же выглядел так, будто пришел с модного показа: рваные джинсы, толстовка с мраморным принтом, куртка модная. А его обувь? Стильные сапоги из натуральной кожи, возможно даже ручной работы. Такие можно только на ярмарке у мастеров купить. Неужели не жалко убивать их, мотаясь по лесам и пустырям? И уж точно они не для прогулок по сырому глинистому берегу реки.

Тем временем в парке появились еще две фигуры. В нашу сторону уверенно направлялись две гламурные девушки. Это и есть другие? Девицы выглядели так, будто собрались на дискотеку: распущенные волосы, яркий макияж, губы, ногти, ботиночки на каблуках! При приближении к нам они синхронно сменили чеканный шаг на вихляющую походку моделей и нацепили дежурные улыбки.

– Всем привет! – блондинка поздоровалась первой и встала в позу «сними меня, фотограф», будто дошла до точки на подиуме.

– Вечер в хату! – небрежно бросила брюнетка, оглядывая нас сверху вниз.

Ого, вот это контингент! Сразу видно – волонтеры! Из какого борделя вынырнули эти красавицы? Тем не менее, мы вежливо ответили на приветствия. Игорь поприветствовал их «добрым вечером», но никак не прокомментировал их появление.

– А почему их двое? – недовольно заявила брюнетка.

– Акция! Одну берешь – вторая в подарок, – весело ответил Игорь, вставая между нами и обнимая нас обеих за плечи.

Девицы радостно захихикали избитой шутке. Очень смешно. Тоже мне, юморист. Игорь осклабился в ответ девицам и зачем-то полез в рюкзак. Им он тоже раздаст объявления?

– Близняшки что ли? – лениво протянула блондинка, глядя на нас как на хомячков в зоомагазине. Мы с Юлей переглянулись. Я бы не сказала, что мы похожи. Но окружающие часто принимали нас за сестер. Мы обе были светловолосые, голубоглазые, с правильными чертами лица, но у меня глаза серо-голубые, а у Юли ярко-синие, и когда она улыбалась, на ее левой щеке появлялась ямочка. А еще она на целых пять сантиметров была выше меня. Но люди не желали видеть разницы.

– Нет, мы подруги! – хором ответили мы.

– Девочки, я не знал, что вас будет двое, поэтому взял только одну жилетку.

Игорь закончил копаться в рюкзаке и теперь держал в руках изрядно помятый и потрепанный оранжевый жилет.

– Это тебе, – всучил он его Юле. – Еще не хватало, чтобы ты потерялась. Да и теплее так будет. Ты совсем легко одета.

Под капюшоном снова блеснула широкая улыбка. Только зубы и мелькнули в темноте, а лица я так и не разглядела. Зубы были хорошие, белые и ровные, но только мне их обладатель нравился все меньше и меньше.

На Юлю улыбка Чеширского кота тоже не подействовала, она так и продолжала молча стоять. Тогда Игорь решил проявить заботу, забрал из ее рук жилет и, ловко развернув, крутанул как балерину вокруг себя. Я и глазом моргнуть не успела, как Юля была уже упакована в оранжевый жилет.

– Вот так будет правильно.

Тем временем девицы начали проявлять нетерпение:

– Игорь, все уже собрались! Только тебя и ждут, – капризно протянула блондинка.

– Мы пришли за тобой, – заявила брюнетка таким тоном, будто они не человека искать собрались, а на день рождения идут, где уже остывают напитки и вот-вот вынесут именинный пирог.

– Уже иду, – Игорь потрепал по плечу Юлю. – Удачи вам, девочки, в новом начинании!

– А вы куда направились? Где вас искать потом? А все это обязательно сегодня расклеить?

Я все еще надеялась на какую-нибудь отмазку, вроде «сегодня все отменяется», ну или хотя бы «на ваше усмотрение, сколько сможете».

Но Игорь мои надежды не оправдал:

– Да, это срочно. Часа вам должно хватить, тем более что вас двое. А у нас сегодня тренинг для постоянной группы. Мы собираемся у южных ворот парка. Потом уходим на объект. Если что, я на связи. Ну, девочки, пока! Удачи вам!

Девицы ловко подхватили Игоря с двух сторон под ручки и ушли, уводя его с собой как добычу. Юля явно не ожидала такого поворота событий.

– Они, значит, подходяще одеты, а я — неподходяще? Куда собрались эти две дылды с распущенными волосами, в джинсах в облипку, да еще и на каблуках?

– Да, что-то здесь не так, – сказала я, хотя какой там что-то, все было не так, как мы рассчитывали.

– Лена, выручай! – Юля повернулась ко мне. – Давай поменяемся! Ты на северную сторону пойдешь вместо меня, а я на юг, там как раз вход в парк. Я понаблюдаю за ними и решу, нужен мне этот Игорь или нет.

– Ты еще собралась куда-то идти после всего этого?

– А что такого? Ну да, мне не понравились эти девки. Видно, что они вешаются на него. Но, может, они просто коллеги, а он вежливый. Не может же он их прогнать.

– А почему бы и нет? Не маленький мальчик, если бы его не устраивало их общество, легко бы избавился от них.

– А может, они тоже волонтеры?

– Юля! Какие волонтеры? Разуй глаза! Предлагаю бросить это дело и пойти домой.

– Нет, я так не могу. Я же обещала! А вдруг все серьезно? А я подведу команду. Мало ли как выглядят другие.

– Юля, пошли домой, – заныла я.

– Нет, я хочу разобраться во всем!

– Домой пошли, Юля, нечего тут разбираться.

– А как же листовки?

– А никак! Завтра будет новый день, на свежую голову все решим.

– Нет, я не пойду домой, – Юля уперлась на своем, а если она уперлась, то переубеждать ее бесполезно. Да, все оказались хуже, чем я ожидала.

– Давай тогда пойдем вдвоем. Ты посмотри, сейчас уже поздно. Практически ночь настала. Шататься по парку в такую темень одной глупо.

– Ну, пожалуйста! – Юля перешла к мольбам. Юля – мастер уговоров. У меня против нее не было шансов, но я держалась из последних сил. Может мне тоже надавить на жалость?

– А если на меня маньяк нападет? Что я сделаю? Объявлениями его закидаю? А если я потеряюсь? И потом уже меня придется искать?

Юля полезла в сумку и достала оттуда перцовый баллончик.

– Вот, возьми с собой.

– Я же не умею им пользоваться.

– Если вдруг кто-то нападет, вот эту красную штучку направляешь в сторону противника и нажимаешь вот сюда.

– А если тебе понадобится?

– У меня еще один есть.

– Юль, пошли лучше домой, а? Вот честно, это будет самое разумное решение на сегодня.

Увы, попытка вразумить подругу не удалась. Она уже все решила. Баллончик я все-таки взяла. Не уверена, что смогу хоть куда-то нажать, но пусть будет.

– Вот номер Игоря, вот номер их оператора, вот ссылка на их страницу, – Юля деловито скидывала мне контакты поисковой группы «Аист». – И давай лучше ты наденешь эту жилетку. Типа ты — это я. А то шпионить в оранжевой жилетке как-то глупо.

Пришлось мне облачиться в жилетку с гордой надписью «Волонтер». Юля расцеловала меня в обе щеки и, со словами: «Ты – настоящая подруга», упорхнула в темноту.

Вот так я осталась одна в темном парке с пачкой объявлений в руках. Надо же было так встрять. Я оглядела место предстоящей работы. Темень, полуголые октябрьские деревья с ветками – скелетами над головой, редкие фонари, очень экономно делящиеся светом. Только тумана не хватало для полного антуража. Ладно, план такой: около часа я брожу по парку и расклеиваю ориентировки, а потом встречаемся с Юлей возле этого стенда. Каждые десять минут – выход на связь.

Я посмотрела на внушительную пачку объявлений. Юля взяла всего ничего, чтобы быстренько их расклеить и освободиться для более важных дел, а именно присоединиться к общей группе. Ну а мне досталась большая часть. Я прикинула в руке стопку: да, увесистая. Кого ищем хоть? Подошла поближе к фонарю и поднесла один листок к свету. И тут меня ожидал еще один сюрприз: на фото был кот. Я выпучила глаза на ориентировку. Как кот? Почему кот? Быстро проверила другие объявления, но все они были одинаковые. На черно-белой фотографии посредственного качества был запечатлен кот. Огромные, жизнерадостно распахнутые уши занимали половину всего изображения. Между замечательных ушей расположилась вытянутая мордочка с благородно-длинным носом. Благородство немного портило пятно, похожее на усы Чарли Чаплина. Внизу была надпись: «Кот породы ориентал. Окрас черно-белый. Кличка Натаниэль, отзывается на кличку «Танька». Нашедшему – вознаграждение».

Мало того, что мы ищем кота, да еще и за вознаграждение? Почему поисковая группа ищет кота? Может быть, новичкам вроде нас просто не доверили по-настоящему важные дела? Я все понимаю: питомцы становятся частью семьи, и их потеря — это серьезное происшествие для хозяев. Но разве нельзя было эти объявления приклеить днем? Наоборот, днем больше народу увидело бы. Юля весь день сегодня провела дома в ожидании вечера. Зачем такая торжественность? Жилетка эта? Странно это все. Ну раз уж я согласилась помогать, придется идти расклеивать эти листовки. Обещала ведь помочь подруге.

Первым делом я вернулась к стенду. Нашла место среди кучи рекламы и приклеила два своих листочка на разной высоте. Потом подумала и приклеила еще два. И еще две штуки с обратной стороны: одну на надпись «Вася — лох», другую на граффити с черепом. Я с грустью посмотрела в сторону, куда мне предстояло идти. Дорожка уходила в кромешную тьму. Где-то там густо росли высокие ели и кусты сирени. Это весной сирень выглядит трепетно и поэтично. А без листьев хмурой осенью это непроходимые заросли, в которых может скрываться какая-нибудь хтонь. Фонари остались далеко. Мне стало жалко себя. Ну почему я должна это делать? Еще и ночью в одиночестве? Но кота тоже было жалко. Страшно идти в темноту, а что делать? Работу свою надо выполнять. Назвалась я волонтером? Значит, надо идти. И я пошла.

Привычный днем парк ночью становится практически незнакомым местом. Та же асфальтовая дорожка, но как громко раздаются сейчас звуки шагов! Те же деревья, что час назад, но какие зловещие тени теперь они отбрасывают! Шорох упавшего листочка заставляет вздрагивать и испуганно озираться по сторонам. Город рядом, вроде бы в двух шагах, но кажется, что он остался где-то далеко.

Я все шла, пугаясь собственной тени, при этом старалась найти подходящий объект для расклейки объявления. Одну бумажку приклеила на мусорный короб. А что? Если не положено, то выкинуть можно прямо тут же. С обратной стороны мусорки место оказалось занято. Там уже висело объявление с фотографией человека. Я приблизилась и включила фонарик на своем смартфоне, пригляделась. Объявление гласило: «Николай Иванович Бусля. 69 лет Город Кудрявые Липки Не вернулся домой Приметы Был одет Обращаться по телефону» На фото был пожилой седой мужчина с бородой и косматыми волосами. Нос картошкой, брови домиком. Два года как пропал. И до сих пор не нашли? Работал дворником в этом самом парке. Не вернулся домой с работы. Как же это страшно! Интересно, эти листочки помогают находить людей? Я, к своему стыду, не обращала на них раньше внимания. Ну висят и висят, столбы пачкают. Каюсь, теперь буду внимательнее. За каждым таким листком – жизнь человека. Прошло много времени, но надеюсь, что дедушка найдется. Может, он потерял память и бомжует где-нибудь?

А вот новичкам вроде нас доверили только объявления о поиске кота. Я посмотрела на фото кота Натаниэля, перевела взгляд на фото Николая Ивановича. Внутри снова заворочалось неприятное чувство тревоги. Что-то было неправильное во всем этом. Ну да, неправильно, что я сейчас в одиночестве брожу в парке. Я должна сейчас сидеть дома с уютной книжкой и кружкой чая. Я всего пять минут как волонтер, но уже устала. Даже, чтобы расклеивать объявления, оказывается, нужны силы, причем не только физические, но и моральные. Нет, не о том думаю. Неправильно, что на стенде висит фото кота, а фото человека — лишь на мусорном контейнере. Опять появилось противное ощущение, что я пропустила что-то важное. На всякий случай я проверила сообщения от Юли. Она писала, что все в порядке, она прибилась к той группе людей, которые собрались возле входа и ждут руководителя. «Их там пять человек, все одеты прилично, так что все в порядке». Фух! Хоть с Юлей все хорошо. Я написала, что сейчас быстренько расклею оставшиеся листовки и присоединюсь к ним. В самом деле, зачем мне сейчас бродить одной? Вот только пройду эту аллею, и все.

Я оторвала листовку с фотографией человека, чтобы приклеить ее потом на стенд, когда пойду обратно, где его увидят больше людей. На его место приклеила ориентировку на кота. Еще одну налепила прямо на асфальт, рядом с рекламой чебуречной. Дальше уже без фонаря не было смысла идти. Новичок есть новичок! Вышла на поиск без оборудования: ни компаса, ни термоса, ни фонаря, ни резиновых сапог, ни перчаток, ни полного заряда на смартфоне.

По соседней дорожке прошел какой-то человек. Я машинально юркнула за куст. Игорь? Вроде похож, но отсюда было плохо видно. Да мало ли кто здесь может ходить? Совсем уже разнервничалась, от людей шарахаюсь. Права была Юлька: парк совсем не безлюдный и не поздно еще. Просто осень уже, темнеет рано. Шаги стихли. Я выдохнула, но тут повеяло холодом. Откуда-то появился туман. Странно, погода сегодня была ясная, наверное, с реки потянуло. Туман начал потихоньку уплотняться. Вот только потеряться еще мне не хватало. Ну все, условия изменились. Теперь с чистой совестью можно уходить. Лучше завтра утром забежать и доклеить оставшиеся ориентировки, чем аукать здесь всю ночь. Туман добавил и без того мрачной атмосфере окраины парка таинственности и уединения. Как будто даже стало тише. Я решила сосредоточиться на источнике света. Ориентируясь на свет фонаря, как на маяк, я вышла на дорожку. На столбе я обнаружила еще одно фото Николая Ивановича. Радостно приклеила ниже «своего» кота. Ощущение неправильности усилилось. Я посмотрела на фото человека и фото кота. И тут до меня дошло. Как там говорят поэты? Сверкнула молния озарения, и луч истины пробился сквозь мглу моего невежества. Настоящие волонтеры группы «Аист» не занимаются поисками животных. Никогда! Волонтеры поисковых групп не ищут ни котов, ни собак, ни коров, ни попугаев! Ни за деньги, ни бесплатно! Они занимаются только поисками людей. Кто был этот тип, который назвался Игорем? Во что мы вляпались? Во что вляпалась Юлька?

Фонарь в лучших традициях фильма ужасов предательски погас. Я достала смартфон, включила функцию фонарика. Приду домой, обязательно закину в рюкзак какой-нибудь карманный фонарик. И запасную батарейку. Проверила на всякий случай сообщения – ничего нового. Написала Юле, она не ответила. Оказывается, прошло всего пятнадцать минут, как мы расстались. А мне показалось, что два часа пролетело. Как она там? К какой группе она прибилась? Набрала ее номер, но тут отключился мой телефон. Эй, там же еще пятнадцать процентов заряда было! От разбега с «Ой, что-то мне стало страшно» до полноценной паники меня спасали только огни города, лениво пробивавшиеся сквозь туман. В темноте раздались какие-то шорохи. Я встрепенулась. Что это может быть? «Да люди, наверное», – тут же ответила сама себе. Здесь же должны быть люди, это парк вообще-то. А может, зверушка какая-нибудь?

– Э-э, киса? Натаниэль? Танька? Кис-кис?

Может, потерянный кот шастает в траве? А если это не кот, а бродячая собака? Здесь могут быть собаки? Конечно, могут, это же окраина города. Вот теперь точно на выход! Я тихонько сделала пару шагов, никто вроде за мной не погнался, затем ускорилась, уговаривая себя не бежать, чтобы не спровоцировать пса или, что там еще может шуршать в кустах, и не сбиться с дороги. На ощупь достала перцовый баллончик. А на собак он действует? Вроде бы да, только зоозащитники считают, что это негуманно. Ну, я же не буду нападать первой. Это так, для поддержки морального духа, как говорила Юля.

Ну, Юля! Ну, спасибо тебе за хоррор-квест. Отличный получился вечер! Только вот где там эта красная штучка? Нащупала выходное отверстие, перехватила баллончик поудобнее. Стенд здесь, совсем рядом, осталось буквально пару шагов. Но тут я споткнулась о какую-то ветку и выронила баллончик. Все, минус оружие. Да еще сбилась с дороги в тумане. Не было же никаких веток на асфальте, когда я шла сюда. Я наклонилась и поводила рукой под ногами, может баллончик недалеко укатился. А где асфальт? Где-то журчала вода. Канализация протекла? Под руками оказалась земля. Я нащупала что-то толстое, упругое, гладкое, наверное, шланг для полива растений. Но оно зашевелилось в руках. Змея! Тут я не выдержала, отбросила находку от себя и побежала. Остановилась, когда уже под ногами захлюпало. Вода? В парке? Неужели я от страха перепутала направление и добежала до реки? Я оглянулась. Нет, река еще далеко, должна быть далеко. Я снова вцепилась в смартфон. «Ну же, очнись! Мне нужен свет». Смартфон услышал мои жалобы и вяло включился. Я не рискнула тратить остаток заряда на фонарик, решила, что подсветки экрана хватит, чтобы оглядеться.

Меня окружал густой туман, в котором смутно проглядывались очертания деревьев и кустов. Огней города не было, как и других признаков цивилизации. Я находилась в каком-то лесу с огромными деревьями. И что-то все еще шуршало рядом со мной. Я дрожащими пальцами спешно набрала номер Юли. Все, подружка! Хватит с меня этих приключений! Пусть берет людей и идет меня искать. Иначе завтра ей придется расклеивать ориентировки на меня. Но гудков не было. Только противный голос, сообщающий мне о том, что вызов не может быть установлен. У меня екнуло сердце. С ней что-то случилось? Она же оставила мне телефон этого Игоря. Быстро набрала Игоря. Тоже самое. Да это же у меня же связи нет! Значит, в полицию, скорую и спасателям я тоже не дозвонюсь? Куда это я прибежала? Я набрала 112. Ну люди как-то же дозваниваются даже из глуши. К сожалению, это был не мой случай. Теперь понятно, почему волонтеры используют рацию. Мобильная связь может подвести даже в пределах города.

Надо попробовать вернуться в парк. Я тихонько двинулась в обратном направлении, задаваясь вопросом: а туда ли я иду? Может лучше остаться на месте и подождать, пока меня не найдут? В темноте можно ходить кругами. Как же глупо получилось! Потеряться в центре города! Ладно, не в центре, но все равно я же в двух шагах от жилых домов. Тут дорога же должна быть. Точно! Если подождать, проедут машины, и можно будет пойти на звук. Я решила остановиться и прислушаться.

Мои надежды оправдались. Более того, я услышала людские голоса. Ну не может быть городской парк настолько мрачным и пустым. Я же столько раз здесь была! Я поспешила навстречу людям. Голоса были мужские, я бы, конечно, предпочла, чтобы там и женский прозвучал, Юлькин, например, ну да ладно. Сейчас я увижу волонтеров, и мы вместе посмеемся над тем, как я заблудилась в трех соснах! Вот и огни фонарей показались. Волонтеры – святые люди! Работать в таких условиях, в любую погоду, в любое время дня и ночи – это дорогого стоит.

– Люди! – закричала я. – Я здесь!

Огоньки развернулись в мою сторону, и я увидела силуэты трех мужчин. Я радостно помахала двумя руками и уверенно шагнула к ним навстречу. Я сделала ровно три шага, и тут на меня упала плотная ткань, по ощущениям и запаху мешок из-под картошки. Я успела только охнуть, как меня схватили, перекинули через плечо и куда-то понесли. Да что же это такое? Квест получил продолжение. Я не выдержала и принялась крыть отборной бранью гнусных похитителей, Юльку, себя, глупую, что повелась на ее затею, на дурацкий парк без работающих фонарей, и, конечно, вспомнила «добрым» словом Игоря. Может, еще кого-нибудь обругала бы, но в мешке стало трудно дышать, положение было неудобное и больно, вообще-то, когда тебя несут на жестком плече вниз головой.

На мои вопли похитители не реагировали. Я попыталась брыкнуться, но получила смачный шлепок по пятой точке. Да еще и подбросили меня так, что чуть дух не вышибли. Я уже думала, что теряю сознание, когда мой носильщик остановился. Похитители переговорили между собой, но я ничего не поняла. Через мешок плохо было слышно, но мне показалось, что говорили на другом языке. Приезжие? Иностранцы? Мигранты? Мужчины дружно заржали, а потом меня занесли и усадили куда-то, предположительно в машину. Голова кружилась, еще и мешок они с меня так и не сняли. Мы поехали, и тут я поняла, что мы не в машине. Бодро застучали копыта, жесткое сиденье непривычно трясло, я была в карете! Кто для похищения пользуется каретой? Идиотизм! А может, это розыгрыш? Похищение невесты? А что? Национальная традиция! Только похитители все перепутали и вместо настоящей невесты похитили меня. Они весело переговаривались на своем бусурманском языке, видимо, радовались приключению. Я выдохнула. Надо же им все объяснить!

– Вы все перепутали! Я не та, которую вам надо было похищать.

Голоса замолкли.

– Бр, бр, бр?

– Хоть мешок откройте, – попросила я. – Я буду хорошо себя вести.

– Брык мрык мрак.

Вот уж действительно мрак. Я начала демонстративно кашлять, похитители сжалились и сняли с меня вонючий мешок. Уф, как же хорошо стало дышать. Я убрала волосы с лица и подняла голову. Передо мной сидела пара бородатых мордоворотов в одинаковых рыжих кожаных куртках. Они уставились на меня, я на них. Если у меня и было желание объясниться, то оно пропало начисто. Физиономии были слишком разбойничьи. И выражение их бандитских рож не внушало доверия. Да что с ними говорить! Пусть заказчик им лично объяснит, как они были не правы, похитив меня. А вдруг они, поняв, что похитили не ту, решат воспользоваться мной в неблагородных целях? Я поежилась не то от холода, не то от страха.

Лошадь бодро трусила. В карете был полумрак. На потолке светил пыльно-розовым какой-то полудохлый светодиод. Внутренняя отделка этого странного средства передвижения оказалась потрепанной и пыльной. Стены и потолок обиты линялой тканью, на окнах висели шторки. На полу валялось что-то вроде половика. Сиденья — деревянные лавки с брошенным на них старым покрывалом. Что же так плохо с внутренней отделкой? Разве можно в этом корыте девушек возить? Никудышный сервис у прокатчиков этого развалюхи.

Рядом со мной обнаружился мой рюкзак. Хорошо, что его не бросили в парке. Медленно, чтобы не спровоцировать двух сторожевых псов, сидящих напротив меня, я протянула руку и подтянула рюкзак к себе. Как только появится возможность, позвоню в полицию, и в МЧС, и Юле, и Игорю, и еще куда-нибудь. И отзывы везде напишу! Гневные и сокрушительные.

Карету трясло так, что она подпрыгивала на каждой кочке. Это вам не на машине поездочка. Каждый такой прыжок ощутимо бил по копчику. Сиденье было жесткое, хоть бы подушечки какие-нибудь приспособили. Надеюсь, ехать не очень далеко, иначе завтра я сидеть не смогу. А куда мы вообще едем? Я так же медленно и осторожно отодвинула шторку. На окне вместо стекла оказалась решетка. Мелкая такая стальная решетка. Дверь закрыта на какой-то хитрый замок. За окном ничего особенного разглядеть не удалось: дорога была без освещения, небольшой отсвет давали фонари в передней части кареты. Туман рассеялся, вдоль дороги также возвышались высокие деревья. Карету то и дело задевали кусты. Справа что-то ухало, слева завывало. Казалось, что мы едем через какой-то дикий лес с неведомыми обитателями.

Похитители молча разглядывали меня. Похоже, что трофей их не особо впечатлил: маленькая, худенькая, взлохмаченные светлые волосы не первой свежести, выпученные от страха глаза. Резинка для волос сгинула где-то в недрах мешка. А чего они хотели после аттракциона под названием «Мешок на голову и через плечо»? Королеву красоты в наряде от кутюр? А досталась мятая лохматая девчонка-волонтер. Смотреть надо было, кого похищали. Может уже догадались, что ошиблись, и теперь ехали в ожидании поощрительных люлей от босса? Я решила, что представлюсь волонтером группы «Аист». Пусть думают, что у меня много друзей и знакомых, и в случае чего искать меня будут всем составом.

Вскоре мы выехали на другую дорогу. Карета перестала трястись и подпрыгивать, и поехала ровнее. Мои спутники одновременно выглянули в окна, довольно буркнули что-то на своем. Кажется, мы проехали какую-то опасную часть дороги, потому что ребята явно расслабились, вытянули длинные ноги в огромных сапогах так, что мне пришлось поджать свои, накинули капюшоны до самых глаз и устроились спать. Я тоже посмотрела в окно. Ничего нового там не увидела, только дорога стала шире, темнота гуще, а деревья уменьшились до нормального размера.

Может последовать примеру моих похитителей? Убегать сейчас, среди ночи, в каком-то лесу, когда мы столько отъехали непонятно куда, было бы глупо. Лучше уж приехать в какое-нибудь цивилизованное место и там позвать на помощь. Приключения меня утомили, а силы мне завтра еще понадобятся. Хотя уснуть в такой ситуации я все равно не смогу, но можно поудобнее устроиться и попытаться отдохнуть. Я положила рюкзак под голову и свернулась калачиком на сиденье кареты.

Глава 2

Меня разбудили голоса: на улице кто-то громко ругался. Мне показалось, что я проспала всего пару минут. Шея затекла от неудобной позы. В голове туман. Рюкзак — это вам не ортопедическая подушка. После поездки в старинной карете и вовсе чувствовала себя побитой. События прошлой ночи стояли перед глазами как сценарий приключенческого фильма. Только вот мне больше не хотелось участвовать в этом безобразии. Моих охранников в карете не было. Я потянулась, кое-как пригладила взлохмаченные волосы и примятую одежду. Сквозь штору светило утреннее солнце.

Я вывалилась из кареты и замерла от удивления. Передо мной открылся сельскохозяйственный пейзаж во всей своей пасторальной красе: небольшие деревянные домики с черепичной крышей, увитые виноградом и плющом, сады с цветущими деревьями, вдаль уходили бескрайние поля, усаженные ровными рядами зеленых насаждений. Где-то на горизонте виднелись горы. В воздухе пахло травами. Дышалось легко, как в лесу после дождя. Было так тепло, что я скинула оранжевую жилетку волонтера и свою розовую крутку и осталась в одной рубашке. Казалось, здесь вовсю царила поздняя весна: цвели сады, порхали бабочки, пели птицы... И орали мужики. Голоса вчерашних похитителей вернули меня с небес на землю. Не знаю, чья эта плантация, откуда здесь виноград, бабочки и цветочки, когда вчера в парке была глубокая осень, но пора было выбираться отсюда.

Наша карета была припаркована во дворе мрачного каменного строения. Этот дом стоял на отшибе и отличался от дружного ряда ярких деревянных домиков как мрачный чертополох от жизнерадостных ромашек. Для замка здание было маловато, а для дома великовато. Зато отстроен он был с претензией на помпезность: большие витражные окна, башенки, колонны на крыльце. Наверное, когда-то здесь было очень красиво, но все портила заметная обветшалость: балконы увиты высохшими плетьми девичьего винограда, клумбы во дворе заросли сорняками, под крышей торчит чье-то лохматое гнездо.

Возле входа в дом стояли мои вчерашние спутники и громко выясняли отношения с невидимым мне отсюда собеседником. Жених? Заказчик? Он был явно чем-то недоволен. Мной, наверное. Эти болваны привезли ему не ту принцессу. Значит, пора было мне отсюда уходить. Только вот надо для начала решить один маленький вопрос. Может, настоящие принцессы и не ходят в туалет, но я – не принцесса, и ничто человеческое мне не чуждо. Надеюсь, здесь есть канализация. Или удобства по старинке — будка с дыркой на полу? На худой конец и кусты сгодятся, благо здесь они чуть ли не с меня ростом. Осторожно, перебежками, прячась за кусты, я прошмыгнула на задний двор. Миниатюрный замок был выстроен в форме буквы «П», пришлось обогнуть еще одну стену, чтобы оказаться во внутреннем дворике. Он и вовсе оказался захваченным буйной растительностью. Тропинки еле угадывались, пришлось протискиваться между зарослями. Когда я задевала ветви цветущих кустов, разноцветными облаками взлетали огромные, размером с ладонь, бабочки. В центре дворика расположился неработающий фонтан. От него отходили дорожки, вымощенные серым кирпичом, между которым пробивалась трава. На садовнике хозяева явно экономили.

Я решила пройти дальше, вдруг здесь наставлены камеры, и в этот момент какой-нибудь охранник наблюдает за мной, как услышала голоса за спиной. Наверное, мои похитители обнаружили, что меня нет в карете, и этот факт им не понравился. Я нырнула в ближайшие кусты. Вчерашние мордовороты обшаривали двор. Один из преследователей пробежал дальше по главной дороге, а вот второй остановился практически передо мной и не придумал ничего умнее, как обыскивать кусты с помощью длинного ножа. Да кто же это такое? Сдурел, что ли, ножами размахивать? Валить надо отсюда, и как можно скорее! Неважно, шутка ли это такая глупая, розыгрыш или ошибка. Посмеюсь потом со всеми, если что, но только когда почувствую себя в безопасности.

Я огляделась в поисках укрытия. Ближайшее окно здания было гостеприимно приоткрыто. Не так уж высоко, а еще замечательно укрыто растительностью. Осталось только осторожно выползти из-за куста, прокрасться, пригнувшись, вдоль стены, взобраться по лозе и запрыгнуть в окно. Это было делом пары секунд. Выступающие кирпичики здания послужили мне ступеньками. Я с приглушенным «шмяк» приземлилась на что-то условно мягкое на полу, как оказалось, ковер в длинном коридоре. Осмотрелась по сторонам, вроде все тихо. Вдоль стен выстроилась куча горшков с какими-то чахлыми кактусами. Их давно не поливали, земля была потрескавшаяся. Дом казался пустым.

Закрыть за собой окно не получилось, деревянная рама оказалась сломанной. Наверное, потому окно и было открытым. Я выбрала самую большую разлапистую колючку и водрузила ее на подоконник в слабой надежде, что это может стать препятствием для того, кто захочет последовать за мной тем же путем, а сама побежала дальше по коридору. Ковер быстро закончился, и теперь мои шаги отзывались гулким эхом. По-прежнему не было никаких признаков людей: ни хозяев, ни обслуживающего персонала. Похоже, здесь давно уже никто не жил. По ходу движения я открывала комнаты, сначала робко и прислушиваясь к каждому шороху, потом с разбегу и размаху. Чего стесняться-то? Передо мной мелькали спальни с широкими кроватями с балдахинами, зал с роялем, библиотека. Интерьер был необычный, стилизованный под старину. Наверное, кто-то сильно обеспеченный дачу себе такую, с претензией на замок, отстроил. У богатых свои причуды. При других обстоятельствах я бы с удовольствием прогулялась по этой усадьбе, но сейчас момент для экскурсии был не подходящий.

Нужная мне комната нашлась тут же, на первом этаже. Приличная оказалась ванная. Но рассиживаться и восторгаться крутым ремонтом и ванной из мрамора было некогда. Мои вчерашние спутники вроде бы притихли. Ругани больше не было слышно, но вряд ли они обиделись и ушли домой. Я побежала дальше мимо лестничных пролетов, арок, больших залов и маленьких комнаток. Чтобы не заплутать, все время держалась левой стены. Попутно заглядывала в окна. В одном окне открывался вид на дорогу, по которой мы приехали, другое выходило в сад. Что скрывалось за садом, не было видно. Все загораживали густые высокие деревья. Удивительно: в городском парке деревья были с пожелтевшими и облетевшими листьями, все как положено октябрю, а здесь все зеленело. Мне показалась хорошей идея подняться на самый верхний этаж и осмотреть местность с высоты. Благо, здесь было несколько лестниц. Однако, на третьем этаже все комнаты оказались заперты, а на балкон выглядывать было опасно. Оттуда меня могли увидеть. Однако, лестница вела еще куда-то наверх. На чердак или технический этаж? Я решила проверить. Люк на потолке был открыт, и я беспрепятственно влезла наверх.

Чердак оказался очень светлым и уютным. Через круглое окошко комнату заливал яркий солнечный свет. Я осторожно выглянула в окно. Кругом, куда ни глянь, простирались зеленые насаждения: деревья с мощной кроной, кусты с густой листвой, ярко-зеленая высокая трава. И все это было цветущее, как в ботаническом саду. Чем здесь их удобряют, что все растет как сумасшедшее? Надеюсь, радиационный фон не повышен. Иначе как объяснить все это изобилие? Волшебная красота! Я бы полюбовалась дольше, но меня больше волновал вопрос, где я сейчас нахожусь. Смартфон пропал. Понятно, что это меня таким образом любезно избавили от возможности позвать на помощь. Теперь Юльке и спасателям не позвонить, полицию не вызвать, геолокацию не проверить. Логично было предположить, что мы выехали за город. Я знала, что в пригороде находятся садовые товарищества. Только вот, если эти миленькие пряничные домики с цветущими садиками еще сойдут за дачные участки, то как объяснить такой разительный контраст между хмурой городской осенью и местным благоухающим летом со звонко поющими птичками и бабочками, размером с варежку?

За садами я разглядела речку, а за речкой виднелись крыши каких-то поселений. Вот туда мне и надо, решила я. Там я найду телефон, электричество, почту, хоть какую-нибудь связь и объяснение этому ботаническому великолепию.

В ближайшие садовые домики я решила не соваться. Во-первых, там меня будут искать в первую очередь. Во-вторых, вряд ли местные огородники захотят связываться с соседом – хозяином такого «замка». Окажется еще какой-нибудь крутой мажор со связями. Так что местные отпадают. Только вот очень хотелось есть. Ни ужин, ни чашка чая на завтрак для меня не входили в организацию моего похищения. Надо было вчера бросить в рюкзак какие-нибудь питательные батончики, только кто ж знал, что так получится? Заглянуть что ли по пути в сад? На деревьях могли еще остаться плоды.

С направлением отступления я определилась, осталось только оторваться от преследователей. Надо бы переодеться, а лучше притвориться местным фермером. Яркую жилетку я запихнула в рюкзак, но по розовой куртке меня могли опознать. Может, здесь, на чердаке, найдется что-нибудь подходящее для маскировки? Обычно на дачу наши люди везут все, что уже давно не носится и уже ненужное, а выкинуть жалко. Никто не обидится, если позаимствую какое-нибудь барахло. Осталось только найти это ненужное.

Чердак был поделен на секции деревянными перекрытиями. За маленькой комнаткой оказалась еще одна. Получилось несколько проходных комнат разных размеров. В первой оказались стулья разных мастей, шкаф с посудой, сложенные ковры. В следующей были инструменты, ящики и коробки, шкатулки. Я взяла себе небольшой нож в потертых ножнах. Ножик был потрепанный, но лезвие оказалось хорошее, блестящее. Пусть будет, в полевых условиях может пригодиться. Третья комната была заставлена цветочными горшками, коробами и вазонами всех мастей. Одежду я нашла в сундуках четвертого «отсека». В одном лежали плащи, штаны, рубашки, перчатки, во втором – обувь: кожаные сапоги, ботинки, сандалии. В еще одном нашлась старая женская одежда, точнее, она была не старой, а старинной: кружевные панталоны, длинные платья со шнуровкой. Платья были разной степени потрепанности, но по-своему красивые. Может, это театральные наряды? Или ролевики нашили для своих игр? В руки мне попало длинное зеленое платье из бархата. Вот это вполне сойдет за эльфийское. Занятная шнуровка на груди и цвет такой хороший, изумрудный. Но оно совсем не подходило для побега. Поэтому платье отправилось обратно в сундук, а я выбрала зеленый плащ с капюшоном, материал грубоват, но для маскировки среди этой убористой зелени в самый раз. Да и колючки не будут прилипать. Из головных уборов на выбор оказались только две шляпы с огромными полями. Непрактично. С этаким грибом на голове меня издалека будет видно. Зато в следующем сундуке нашлись платки. Выбрала небольшой платок под цвет плаща, повязала на манер косынки. Где-то в душе проснулась и заворочалась совесть: а разве можно брать чужие вещи без спроса? Вещи были слишком хорошие. Это уже попахивало кражей. Я решила, что все потом верну, только выберусь из этой передряги. К тому же нужные дорогие вещи не стали бы хранить на чердаке, сваленными в кучу в старых сундуках. Да и хозяева здесь явно не бедные. Ладно, каюсь, это я так себя оправдывала, но я все верну.

Успокоив свою совесть таким образом, я пошла рыться дальше. Затем снова выглянула в окно. Вдали в дымке облаков виднелись горы. Горы? Такой колоритный рельеф меня смутил. Не знала, что у нас есть такие горы поблизости. Я не особенно сильна в географии, но местные альпинисты давно бы уже организовали выезды. Горы были высокие, вершины скрыты облаками. Мне кажется, или там даже ледники есть? Ладно, про горы разузнаю потом. Поселок внизу пестрел разноцветными крышами. До него еще надо будет пройти луг с травой выше пояса. А что, если здесь есть клещи, змеи? Это отсюда кажется, что до поселка недалеко. На всякий случай я сменила свои кроссовки на высокие сапоги. Удобные, очень мягкие, с модной шнуровкой. Точно такие же были у Игоря, из такой же темно-рыжей кожи. А может, это его владения? Я ведь не видела того, кто сзади накинул на меня мешок. Правильно, не видела, поэтому утверждать, что это Игорь на основании похожих сапог не стоит. Я заправила джинсы в сапоги. Кроссы закинула в рюкзак. Свою розовую куртку я запихнула на дно сундука. Невелика потеря. Сейчас важнее маскировка. Зеленый плащ оказался мне в самый раз. Чуть длиннее колен, с удобными рукавами с подворотами и большим капюшоном с забавной кисточкой на конце. Если надвинуть на лоб, скрывал половину лица. В кармане плаща нашелся поясок из плетеной кожи. Вот теперь вообще красота! Всегда бы так подбирать одежду. А то перемеряешь тонну вещей, и все не так: то плечи широкие, то рукава узкие, длина не та. Только мой оранжевый рюкзак со светоотражателями не сочетался с видом разбойницы из команды Робин Гуда. Прикрыть бы чем-нибудь. Только чем?

В одном из сундуков нашлась большая холщовая сумка. А может, в нее и спрятать рюкзак? Сумка оказалась набитой сухими травами, я вытряхнула все, на пол со стуком упала деревянная шкатулка с затейливой резьбой на крышке. Я подняла шкатулку, внутри что-то звонко перекатывалось. Хотя я очень торопилась убраться отсюда, любопытство одержало надо мной верх. Надо же было открыть и посмотреть, что там внутри. Пару минут задержки ничего не решат.

На осторожное потряхивание содержимое отозвалось нежным перезвоном. Там было что-то стеклянное. Просто открыть крышку не получилось. Я вертела шкатулку и так, и сяк. Ни кнопок, ни рычага, ни отверстия для ключа. Я потерла шкатулку, потыкала во все выступы, но ничего не изменилось. Шкатулка стойко хранила свою тайну. Я люблю головоломки, но не когда тороплюсь убежать от трех незнакомых мужиков.

– Сим-сим, да откройся уже!

Я в раздражении встряхнула вредный ящик. И тут внутри него что-то щелкнуло, и крышка откинулась. Так вот как надо было – посильнее встряхнуть. Внутри, в бархатной обивке, лежали два изящных хрустальных флакона. Пахнуло чем-то сладким и терпким одновременно. Так это духи! И зачем такую красоту забросили на чердак? Такие красивые, изящные, с золотыми надписями флаконы. Фиолетовый бутылек оказался пустой, а вот зеленый был почти полный. Я поднесла его к носу. Увы, так аромат не чувствовался. «Я только понюхаю», – разрешила я себе полюбопытствовать. Должна же я вознаградить себя за старания? Аккуратно отвинтила крышку и тихонько поднесла к носу. В голову ударил резкий аромат, от неожиданности я выронила флакон. Он покатился по полу, только содержимое не пролилось, а поднялось вверх в виде дымки и окутало меня с ног до головы, словно пыльца фей. Что это такое? Это газ? Отрава? Я отскочила назад и начала отмахиваться. Но дымка никуда не делась. Она искрилась перед глазами, было ощущение, что я дышу ею, что она проникает в меня. Я побегала кругами и поняла, что дымка от меня не отстаёт, а летает за мной. Ну и зачем я полезла открывать эту шкатулку? Не зря же ее спрятали от глаз людских долой. Бежать! Срочно бежать на свежий воздух! Схватила флакон, кинула его в шкатулку, шкатулку в мешок, мешок в сундук, сундук отпихнула в угол и побежала на выход. Дымка отстала, когда я захлопнула за собой люк чердака.

– Фух! – выдохнула я. Вроде обошлось. Голова не кружилась, в носу не щипало, глаза не слезились, сердце только колотилось от страха. А вот не надо было совать нос во всякие подозрительные шкатулки.

Выбиралась я тем же способом, каким попала в дом – через окно. Это было легче, чем блуждать в поисках запасного выхода. В коридоре по-прежнему было тихо. Первое окно выходило в сад, но его не удалось открыть. А вот второе поддалось сразу. Снаружи оно было слегка зашторено плющом, значит, открытое окно заметить будет сложно. Внизу росла густая трава, которая в случае чего смягчит падение. Прислушалась – все тихо, никто не вопит, никого не видать. Села на подоконник, развернулась «к выходу», раздвинула плющ, опустила ноги и тихонько спрыгнула. Приземление прошло успешно. Зеленая дымка больше не преследовала меня. Может, мне вообще это показалось? На фоне стресса еще и не такое могло привидеться. Я поправила плащ, пощупала материал. Плащ более чем настоящий, флаконы тоже были реальные, но вот пыльца эта зеленая смутила меня. Да это же эльфийский реквизит! – догадалась я. Косплееры и не такое закупят.

Успокоив себя таким образом, я отмела мысли о феях и направилась в сад. Густые кусты и плащ хорошо скрывали меня, я быстро пересекла двор и покинула территорию «замка».

Заброшенный сад зарос сорняками, которые нагло захватили все грядки и газоны. Какая там культура изначально должна была расти, уже и не понять. Деревьев росло много, но плоды были мне незнакомы. После фокуса со шкатулкой я бы сейчас предпочла простые яблоки или груши. А то съешь это непонятное фиолетовое с пупырками – и уши ослиные отрастут, как у Маленького Мука, ну или живот заболит. Тоже ничего хорошего.

Яблоня нашлась в самом конце сада. Небольшое деревце, сильно опутанное каким-то густым вьюном. Даже в этих условиях яблоня плодоносила и была увешана мелкими желтыми яблочками. Мне даже жалко ее стало. У меня же теперь был нож! Мне хватило пару взмахов, чтобы освободить дерево. Яблочки оказались сладкими и сочными. Я, наученная опытом, решила запастись провизией: набрала столько, сколько поместилось в рюкзак, а напоследок от души поблагодарила деревце. Мне показалось или оно взмахнуло ветками? Стало выше и гуще? Ну да, без сорняков, опутавших дерево, конечно, оно стало выглядеть лучше.

Яблоки утолили и голод, и жажду, и даже придали мне сил. А может, я почувствовала себя гораздо лучше, потому что мне удалось сбежать? Отступил страх и ужас, который внушали мне эти странные мужчины. Я не чувствовала усталости, хотя прошла уже много. Солнце светило, звенели кузнечики, пели птички. Природа здесь была великолепная. Я шла по цветущему лугу, любуясь огромными белыми ромашками, синими васильками и фиолетовыми колокольчиками. Из окна чердака я видела, что сад простирается далеко вниз по склону, после него располагался луг, а там, внизу, река. Возможно, там есть мост или еще какая переправа. Если речушка мелкая, то вообще можно перейти вброд.

Речка встретила меня нежным журчанием. Сквозь прозрачную воду можно было разглядеть камешки на дне и мелкую рыбешку. Берег каменистый, дно неглубокое, можно было даже пройти вброд. Но я обнаружила неподалеку подвесной мост, сплетённый из прутьев. Тот, кто его создавал, будто не мост делал, а макраме плел с затейливыми узорами и фигурными узлами. Вдоль перил росли вьюны, цветы которых свисали белыми колокольчиками, создавая свадебный антураж. Надо будет как-нибудь вернуться сюда и Юльку привести. Она будет в восторге и еще и росток заберет, чтобы у себя дома посадить.

Тропинка от мостика вывела к сельской дороге. Дорога была пустая. Пока я шла, не проехало ни одного автомобиля. Что это за дорога такая, где так мало движения? Я прошла еще немного и заметила тропинку, которая вела в небольшую рощу. Может, в той стороне есть жилые дома поближе? Это из окна казалось, что до деревни близко. А как начала шагать, так поняла, что я и до вечера могу туда не дойти. А еще на большой дороге меня хорошо видно. Если за мной последует погоня, то вот она я – тут! Как одинокий парус в безбрежном море. Я, недолго думая, свернула на тропинку. Обычно такие дорожки-ответвления от большого пути ведут к поселениям. Здесь можно и в кусты спрятаться, если что. Интересно, как поживают мои похитители? Плюнули на меня или продолжили поиски? А Юля поняла, что я потерялась? Обратилась в полицию? Все ли в порядке с ней самой?

Тропинка привела меня к большому подворью. Ни одной машины не наблюдалось, зато стояли кареты и фургоны, раздавалось ржание лошадей. Может, здесь проводят какую-нибудь историческую реконструкцию? И меня похитили как раз в рамках этого мероприятия? Может, это такой сюрприз? Так себе развлечение, конечно, но какой только дурью люди не маются. Главное, предложить идею, какой бы дурной она не была, а последователи всегда найдутся. Ладно, пускай реконструкция, главное, что во дворе были люди! Есть кого спросить и все выяснить. Спросить я все же решила у женщины. Хватит с меня подозрительных мужчин. Как раз из-за угла вышла девушка в длинном платье. Волосы переплетены в косы и украшены цветами. Я сделала приветливое лицо и направилась к ней.

– Добрый день! Я заблудилась! Вы мне не поможете?

Девица поджала губы, презрительно оглядела меня с ног до головы и сквозь зубы выдавила:

– Еще одна пожаловала. И на что ты только надеешься, деревенщина неотесанная.

И с важным видом пошла дальше. Не повезло мне, попалась какая-то неадекватная. Эта она на самом деле такая или в роль вошла уже? Тоже мне, госпожа нашлась. Небось, сидит целыми днями серой мышью в офисе. А тут прямо королева! Пойду лучше «служанку» поищу. Служанку не нашла, зато возле поленницы, рядом с привязанной к ней лошадью стояла девушка, одетая попроще – в брюки и плащ, фасоном похожий на мой.

– Добрый день! Я заблудилась! Вы мне не поможете?

– Мир твоему саду! Тоже на конкурс?

Эта девица выглядела серьезной.

– Да нет, мне бы просто позвонить.

– В кареты все не поместятся. Слишком много желающих.

Нет, я ошиблась, эта тоже оказалась в образе. Понятно, тут какие-то свои игрища.

– А где здесь телефон можно найти? Меня же будут искать!

– Тайком от семьи убежала? Ну, ну, — хмыкнула девица и отвернулась к лошади, всем видом показывая, что разговор закончен.

– Ясно, и все-таки, мне очень нужно позвонить. Я свой смартфон потеряла.

Вопрос о телефоне девушка пропустила мимо ушей. Кажется, они сговорились, что их здесь не существует. Ох уж эти ролевики – странные люди. Так войти в образ, чтобы отказаться от средства связи. А если кто-нибудь у них тут на игре ногу сломает? Заклинаниями будут лечить? Или голубя пошлют за врачом?

Я огляделась в поисках кого-нибудь более адекватного, с кем можно было бы поговорить. Надо же как-то начинать уже возвращение домой. Решила заглянуть в постройку. Смело открыла дверь и шагнула внутрь. Это оказалась стилизация под настоящий трактир с деревянными столами и лавками. Стены увешаны чесноком и еловыми ветками. У стойки трактирщика красовались глиняные бутыли, деревянные чарочки и прочая атрибутика. Особенно выразительной смотрелась прибитая над входной дверью голова какого-то непонятного зверя – помеси кабана с крысой. Возле входа стояла кадушка с каким-то лохматым кустом. В воздухе витали ароматы копченостей и свежей выпечки. Но гораздо интереснее оказались посетители – большие бородатые дяденьки в костюмах деревенских жителей и воинов какого-нибудь Средиземья. Кто-то присвистнул, и все дружно развернулись и уставились на меня. Даже куст развернул листья в мою сторону. Я оробела от такого внимания и ничего умнее не придумала, как развернуться и выскочить обратно на улицу. Ну и трусиха же я, запугали меня совсем этим похищением. Будь на моем месте Юлька, она бы широко улыбнулась, подсела бы за самый многолюдный столик, а все посетители мужского пола бросились бы ей помогать. Но это она, я так не умею. Обратно не зайду, дважды выставлять себя дурочкой слишком даже для меня.

Я решила обойти двор и вышла в сад, в котором неспешно прогуливалась небольшая группа девиц. Все в длинных платьях со шнуровкой на груди, с распущенными волосами, с тканевыми котомками в руках, с веночками на голове. В образе, значит. Хоть ушей эльфийских нет. Они меня тоже заметили, оглядели с ног до головы, зашушукались и выдали свое «фи» тем, что дружно развернулись ко мне спиной и зашагали в противоположную сторону. Ну да, дресс-код не прошла. В джинсах явилась. Шутка про дурдом и выездной летний лагерь перестала казаться смешной. Я двинулась дальше, задаваясь вопросом, неужели в этой усадьбе, полной людей, не удастся найти кого-нибудь, кто еще не потерял чувства реальности?

На заднем дворе обнаружился дворник. Какой-то дедок бодро махал метлой, сметая ярко-оранжевые листья от единственного здесь правильного осеннего дерева в кучу и упаковывая их в холщовый мешок. У деда было добродушное румяное лицо, нос картошкой и кудрявая гномья бородка. Сходство с гномом усиливали зеленый колпак на голове и такая же зеленая жилетка, надетая поверх коричневой рубашки. Дворник что-то напевал под нос и, видимо, был в хорошем настроении. Подойти поговорить с ним что ли? Обычно старики любят поговорить о жизни с молодыми девушками. Дед развернулся, и тут мне его лицо показалось знакомым. Круглые голубые глаза, кустистые брови домиком, волнистые седые волосы. Я полезла в рюкзак и нашарила там стопку ориентировок, нашла среди котов нужную. На фото на меня смотрела та же умильная гномья физиономия: «Николай Иванович Бусля... 69 лет... Пропал...»

– Николай Иванович! – с невежливым воплем бросилась я к старику, размахивая листовкой. Дед от неожиданности уронил метлу и так обрадовался, что я его нашла, что убежал в ближайший сарай и захлопнул за собой дверь. Я даже не удивилась, что люди здесь странно себя ведут. Привыкать начала. Но Николай Иванович от меня не уйдет. Зря что ли в волонтеры записалась? Я нашла человека, потерявшегося два года назад! Я почувствовала прилив энергии и адреналина. Это же такая удача!

– Николай Иванович!

Я дернула за ручку двери, но старик крепко заперся изнутри. Я замолотила кулаками в дверь. Дверь оказалась очень крепкой, из цельных досок, и руки быстро устали. Тогда я повернулась спиной и начала бить в дверь ногой.

– Николай Иванович! Откройте, пожалуйста! Мне надо с вами поговорить.

Ну что за несознательный гражданин!

– Нет! Меня здесь нет! Уходи! Ты меня не видела! Я никуда не поеду! – раздался глухой голос.

– Николай Иванович, выходите, или я разберу этот сарай по бревнышку, — разозлилась я. Дедушка не отреагировал, а вот сарай, похоже, испугался и как-то странно заскрипел. У меня снова возникло ощущение неправильности происходящего. Я решила обойти сарайчик кругом, вдруг там есть запасной выход. Оказалось, что это не сарай, а небольшой домик. У домика было маленькое окно, и в этом окне живописно застрял Николай Иванович. Самое время поговорить. Я решила воззвать к совести прыткого пенсионера.

– Николай Иванович, как вам не стыдно! – укоризненно сказала я нижней части дворника, так как его верхняя половина была еще в доме.

В ответ раздалось нечленораздельное бурчание.

– Я всего лишь хотела поговорить с вами.

Ноги недовольно дрыгнули.

– Я заблудилась, мне нужна помощь, телефон разрядился, мне бы позвонить друзьям или такси вызвать.

Ноги перестали молотить по воздуху, а дед, раз не получилось выбраться, решил вернуться в дом, подобрал пузо и вполз обратно в окно.

– Вы мне поможете? – я крикнула в окно. – А то здесь все чокнутые какие-то. Девицы чванливые, в кафе какие-то бородатые хари в крестьянской робе.

Дворник, увидев, что это всего лишь я, высунулся в окно. Наконец, я могу говорить с лицом, а не с тылом.

– Ты куда здесь звонить-то собралась? И как ты сюда попала? – Николай Иванович смотрел на меня с нескрываемым любопытством. Голос у деда оказался неожиданно звонким.

– Я же говорила, я заблудилась.

Дедушка высунулся из окна, зыркнул глазами по сторонам и заявил:

– Ты давай, заходи-ка сюда, только чтоб никто не видел.

Я уже привычным движением схватилась за висящий стебель и влезла в окно. Николай Иванович только присвистнул.

– Эва, ты ловкая какая! А я собирался тебе дверь открыть.

Я очутилась внутри маленькой, но очень уютной кухни. На окнах висели кружевные занавески, на полу лежали цветные половички, на стульях красовались вязаные накидки, а старинный шкафчик был заполнен аккуратными рядами чашечек и тарелочек.

– Как тут у вас мило! – я с восхищением оглянулась.

Николай Иванович уже бодро накрывал на стол.

– Садись, устраивайся поудобнее, – пододвинул ко мне стул. – Видимо, придется поговорить. Не каждый день встречаешь землячку. Заодно чай попьем. У меня тут такой травяной сбор есть, успокоительный. Устал я что-то по окнам скакать.

Давно бы так. Ну это же несерьезно! Его два года ищут, а он скрывается. Я уселась, сделала приветливое лицо и приготовилась слушать. Но Николай Иванович начал расспрашивать меня.

– Откуда у тебя эти листовки? — строго спросил дворник.

– Со вчерашнего вечера я – волонтер-поисковик. Мое первое задание — расклеить ориентировки в парке. И там же, в парке, я нашла вот это, – я протянула Иванычу стопку ориентировок.

Дворник с недоумением уставился на фото кота Натаниэля.

– Это еще что такое?

– Ой, не то!

Я отыскала в куче ориентировку с его фотографией и протянула ему.

– М-да! Да не, не похож, – Николай Иванович чуть ли не носом изучал листовку.

– Здесь алкоголик какой-то, а я вон какой красивый! Надо же! Не забыли меня еще, значится. Оно, конечно, приятно, но мне здесь это не нужно, – и он бросил листочки в очаг. В пустом до этого очаге тут же полыхнуло огнем.

– А зачем? – я хотела сказать: «Вы это сделали».

– Еще листовки есть? – деловито перебил меня Иваныч. И тут до меня дошло.

– Так вы не потерялись? Вы сбежали? – поняла я. А волонтёры его ищут, объявления клеят.

– Как тебя зовут? – Николай Иванович продолжал допрос.

– Елена.

Дед выжидательно на меня посмотрел. Раз я знаю его данные, от меня он ожидал больше, чем просто имя.

– Белова Елена Дмитриевна. Двадцать лет, – я немного подождала и добавила. – Волонтер-поисковик.

– Род деятельности?

– Администратор игровой комнаты. Ну, за детьми слежу в игровой торгового центра.

– Воспитательница, значит.

– Вообще-то я учитель по образованию.

Тут Иваныч немного успокоился.

– Значит, ты через парк сюда попала? Выключились фонари, появился туман, а потом Черный лес. Так?

– Да, вроде так. А откуда вы узнали? Вы тоже в парке заблудились?

– Я работал в этом парке дворником. Там и открылись двери между нашими мирами.

– Какими мирами?

Разговор принимал странный оборот. Я всего-то хотела добраться до телефона и вызвать такси. Понятно, дедушка тоже странный.

– Ты как из леса невредимой вышла? – дед так и сыпал вопросами.

Я решила объяснить все, как было.

– Меня похитили трое мужчин. Мешок на голову и в карету! Привезли в какой-то частный дом. Я подумала, что это какое-то похищение невесты, только они невесту со мной перепутали. Утром я от них убежала. Прошла через сад, огород и по тропинке пришла сюда, – в общем, рассказала ему, как потеряла телефон и понимание происходящего.

– Ты знаешь, где находишься? Ты не удивилась, увидев людей в такой несовременной одежде? – продолжал пытать Николай Иванович.

– Частная усадьба, которую сняли ролевики для своих игрищ? – предположила я.

– Неужели ничего странного не заметила? – усмехнулся дворник.

– Ролевики вообще странные люди, разве нет?

– Это не ролевики. Это местные жители. Ты не просто в деревне. Ты вообще в другом мире, – дед уставился мне в глаза.

Кажется, это называется деменция. Пожилые люди иногда теряют связь с реальностью. Дедушка заболел, убежал из дома, теперь он живет в мире собственных иллюзий. А ролевики убедили его в этом.

– Думаешь, у деда крыша протекла? – дворник прервал мои размышления. — Да вижу, что ты так и думаешь. А ты заметила, какая трава растет здесь: густая и высокая, все зеленое, цветет так, будто сейчас весна? А ведь десятый месяц по календарю. У нас это октябрь. А яблоки видела в саду? Яблони здесь мощные, как кедры в Сибири. А воздух такой, потому что здесь нет ни автомобилей, ни заводов. На лошадях все ездят.

Да обычная была яблонька. Я вытащила парочку и положила на стол. На это дворник хмыкнул и положил рядышком свое яблоко, размером с футбольный мяч.

– Я думала, что это у меня с головой что-то не так. Похищение, стресс. Ведь не бывает других миров, – ответила я.

– А я первое время думал, что меня белка догнала. Думал, допился до белой горячки. Я ведь употреблял тогда. Обещал себе: выберусь – точно пить брошу. Ничего, разобрался что к чему, и ты поймешь. Ты молодая, быстро должна соображать.

А я уже соображала и косилась по сторонам, как бы сбежать отсюда. Я уже и не рада была, что заговорила со странным дедушкой.

– Я, наверное, пойду.

– Куда? Сиди уже. Вон, чай попей. Угощайся местными дарами, – дед придвинул ко мне тарелку с какой-то выпечкой. Я машинально взяла булочку и сунула ее в рот. У булочки оказалась кожура и хвостик — плодоножка. Так это фрукт? А по вкусу как свежая булочка с ванилью.

– Но так не бывает, – пробормотала я.

– Слышала о теории существования параллельных миров? – Иваныч сделал вид, что не услышал меня. – Ну так вот она, эта теория здесь, в действии. Это один из миров, где живут люди. Миров, как я понял, много. А это один из них. Хороший мир, кстати. Теплый, изобильный и экологически чистый. А еще магический. Этот мир отличается от нашего тем, что здесь много магии. И магия эта сосредоточена в растениях и людях. Смотри!

Дед махнул рукой, и ветка плюща, обрамлявшего окно, потянулась в мою сторону. На ее верхушке появился бутончик, и через пару минут передо мной покачивался розовый цветок. Я замерла от удивления.

– У меня магии совсем немного, но для моего возраста и работы местного дворника хватает.

– А почему вы убежали от меня?

Я решила сменить тему. Голова шла кругом. От моей привычной картины мира отваливались приличные куски, оставляя дыры, которые я в данный момент не знала, чем заткнуть.

– Сглупил, дурак старый. Я, грешным делом, подумал, что ты за мной пришла. Чтобы домой вернуть, в наш мир то есть.

– За вами?

– Ну да. Не все любят «понаехавших». А вдруг найдутся такие, которые вылавливают вот таких попаданцев? Ну как поймают и увезут в неизвестном направлении? Или в тюрьму отправят, или еще хуже, обратно домой? Люди всегда настороженно относились к чужакам.

– А вы знаете, как обратно вернуться?

Мне-то ни к чему было оставаться здесь. Я хотела вернуться домой.

– Не знаю, да и знать не хочу. Мне и здесь хорошо.

– И вам никогда не хотелось на родину?

– Нет, меня никто там не ждет. А тут я живу как на курорте. Здесь такой хороший климат. Погода замечательная. Круглый год лето, осадки регулируют маги-погодники. Мечта – а не климат. Еда на деревьях растет. И здоровье здесь хорошее. Говорю же, энергии много, магии то бишь.

– Мне домой надо.

– Я, если честно, не интересовался темой возвращения. Домой, наверное, придворные маги могут отправить. Я слышал, они сильные, открывают порталы, которые позволяют перемещаться по королевству. Может, и между мирами могут. Но они в столице, далеко отсюда находятся.

– А туда можно как-нибудь добраться?

– Можно, но прямо туда редко кто ездит. А с пересадками тебе неудобно будет. Ты же тут ничего не знаешь.

– А через Черный лес никак нельзя вернуться туда же, в парк?

– Может, и можно, только никто в здравом уме в Черный лес не сунется, если жизнь дорога.

– Там что, хищники водятся?

– Если бы только хищники. Черный Корень там водится.

– Это еще что за зверь? – я вспомнила решетки на окнах кареты.

– Не приведи Создатель, с ним встретиться! Черный Корень – самое страшное и опасное порождение этого мира! Поэтому и думать забудь о Черном лесе, – Иваныч погрозил пальцем. – Здесь все его боятся. Его мало кто видел, из своего леса они не выходят. Но соваться туда не надо.

– Ладно, поняла, – согласилась я.

– Никому не говори, что ты иномирянка. Чужих нигде не любят. Так что помалкивай.

– А как же маги в городе? Им тоже не говорить?

– Магам можно. Во дворце народ образованный. Может, они скорчат недовольную мину, зато организуют тебе билет до родины. Прям как в Европе. Там, говорят, мигрантов на самолет бесплатно сажают и отправляют в свои уругваи. А вот крестьяне – те и поколотить могут. Так что держи язык за зубами. Никаким подружкам даже по секрету не говори.

– Какие подружки? Они все на родине остались.

– Ну, с местными наобщаешься еще. Знаю я вас, девчонок.

Тут мимо окна прошел парень в такой же куртке, как у моих похитителей. Николай Иванович заметил мой взгляд и сказал:

– А особенно держись подальше от этих фраеров с косичками. Опасные они люди. У них здесь целая банда. Слыхал я про них, что антигосударственными делишками промышляют.

– Кто это?

– Охотники на зубокрысов. Я не особо интересуюсь политикой. Знаю, что тут правит вдовствующая королева и у нее есть сын – наследник престола. А эти что-то против действующей власти агитируют. Я в это не вмешиваюсь, и тебе не советую.

Тут прошли еще двое. Их я тут узнала.

– Так это они же меня и похитили! Только зачем?

– Да кто ж их знает? Может продать хотели куда-нибудь в рабство.

– Что? Здесь есть рабы?

– Здесь нет, но девок же во все времена похищали. Почему бы этим тебя не похитить?

Действительно, почему бы и нет. А Иванычу я ответила:

– Может, потому что я – не красавица?

– Это ты для себя в зеркале, может быть, не красавица. Критичные вы чересчур, девчонки, вечно придумываете себе недостатки. А для других очень даже красавица. Даже я скажу, что ты очень симпатичная.

Николай Иванович встал, чтобы налить мне еще чаю.

– Фартовая ты, значит, девица. Раз от этих охотников сбежать сумела. Не смотри, что одуванчик на вид.

Дед хитро прищурился и добавил:

– Слушай, там толпа девиц едет на конкурс, который в столице как раз проводится. Тебе туда надо. Для них специальные кареты подогнали. Затеряешься между девками и спокойно доберешься. К тому же вас по дороге охранять будут. Назовешься моей внучкой – вот у тебя и легенда будет.

– Вот просто так и назовусь? А как же документы?

– Я сейчас с местным управителем поговорю, он тебе грамоту сделает. Как раз он дочку свою провожает.

– А что за конкурс-то хоть?

– Да садовниц с магическими данными. Ничего особенного. Тут все, почитай, садовники.

– Но я же не магичка ни разу, и в садоводстве не разбираюсь. Меня же не возьмут.

– Ничего, на отборочный тур всех берут. Там толком и не проверяют. Говорят, недобор у них. Все местные туда поехали. Заметила, сколько девиц во дворе?

– Заметила. Здесь все девки такие вредные и чванливые?

– Ну так, может, они в тебе соперницу увидели.

– О как, значит!

– Тебе главное до города доехать и во дворец попасть. Там уже не зевай.

– Николай Иванович, что за мир хоть? Что можно делать, что нельзя? Чего нужно опасаться, за что в тюрьму сажают?

– Мир хороший, хоть и необычный для наших. Здесь нет войн, эпидемий, народ богатый, сытый, довольный. Ленивый немного и разбалованный. Королевство Трилистник! По местным меркам большое, занимает весь материк, по нашим не знаю, не путешественник я. Мне и здесь хорошо.

– Местные очень ценят растения, – продолжал рассказывать Николай Иванович. – Многие из них обладают ценными магическими свойствами. Много магии, много людей с магическими способностями.

– Здесь нет машин? Только лошади? А единороги и феи есть?

– Единорогов и фей не видел. Машин нет. Промышленных заводов нет, экология чистая. Никакого телевидения, интернета. Есть газеты, почта. Для телеграмм отправляют горлинов. Это типа наших голубей.

– Да уж, ни навигатора, ни прогноза погоды, ни социальных сетей, ни фотоаппарата, ни электронных писем...

– Да, интернета нет, зато люди в гости друг к другу ходят, больше общаются. А у нас уткнутся в телефон и все дела.

– Ага, а отопление печками, водица из колодца, туалет по старинке – дырка на полу.

– Это окраина, потому что. На отшибе бы находимся. В городе нормальная канализация. Будет тебе и ванная, и ватерклозет. А еще дороги здесь очень хорошие. С порталами! На любой конец королевства можно за день добраться.

– А как же медицина? А если зуб заболит?

– Так целители вылечат. Моя Лита — целительница. Женился я здесь. Травы еще есть целебные, ну и магия вылечат все.

– Что-то все слишком замечательно.

– Это верно. Все хорошо не бывает. Злых и лихих людей здесь тоже хватает. Так что осторожнее там. Но хорошего здесь больше.

– А вы не хотите домой? Ну или просто столицу посмотреть? Поехали вместе со мной в город? Внучка с дедушкой не так привлекают внимание, чем одинокая девица с выпученными от удивления глазами. В незнакомом мире я буду воплощением анекдота о чукче в Москве.

– Да не, дочка, не хочу я возвращаться. Меня там никто не ждет. Я же там это, в зависимости был алкогольной, болел. А здесь меня вылечили. И работа у меня есть, и жилье, и жена. И на природе, как мне давно хотелось. И мир здесь чудесный, тепло как на курорте, шубы не надо. Столько еды на деревьях растет: хлеб, масло, молоко, конфеты – и все диетическое.

На уютной кухне Николая Ивановича за чашечкой травяного чая все мои тревоги отступили на задний план. Настроение поднялось. Ну и что, что меня занесло в эти зеленые края? Выберусь, куда денусь. Подумаешь, другой мир. Вон пожилой Николай Иванович сориентировался, неужели и я не смогу?

– А хочешь? Оставайся здесь! Вижу, девушка ты хорошая. Всем скажу, что ты моя внучка. Будешь помогать Лите за садом ухаживать. Со временем у тебя тоже могут магические способности проявиться. Тут они почти у всех есть.

– Спасибо, конечно, за предложение, но у меня дома остались родные и близкие.

– Понимаю, родителям помогать надо? Младшие еще учатся небось?

– Да нет, у папы свой бизнес. Родители сами помогают. Сестра замужем, братишка учится.

– Жених остался значит.

– Нет, никого у меня нет. Но родные будут волноваться и искать. Вот такие листовки будут по всему городу расклеивать, только теперь уже с моим изображением.

– Это верно. Ну так что, поедешь на конкурс?

Я задумалась. Если другого способа нет, значит, надо ехать в столицу.

– Поеду!

Николай Иванович собрался к старосте.

– Ты не высовывайся пока. Тебе надо платье, венок и все то, что там девицы на конкурс везут. Скажу Лите, она что-нибудь подберет.

Лита оказалась приятной улыбчивой женщиной с румяными щеками и добрыми карими глазами. Энергичная и подвижная, несмотря на пожилой возраст, она живо организовала мне багаж. Даже не стала расспрашивать, откуда такая внучка свалилась им на голову.

– Богатых нарядов не нашлось, но вот пара одежек тебе на первое время. Плащик у тебя очень хороший. Платок лучше на шею повяжи. А на голову можно венок.

– А можно без венка? Или это обязательно?

– Настоятельно не рекомендую выделяться из общей массы, – вмешался Николай Иванович. – Следуй местной моде. Ты же знаешь, как это у девушек бывает. На прошлогодней ярмарке все придворные дамы вышли в венках. Вот и сельские девчонки и слизали моду у городских.

Я закатила глаза. Девчонки везде одинаковы.

– Без венка ты привлечешь ненужное внимание. Да и волосы у тебя короче, чем у местных. А тебе надо слиться с толпой. Мы тебе организуем небольшой и аккуратный веночек. Никаких веников и корзинок с цветами на голове. Вот увидишь, все будет в ажуре, – сказал Николай Иванович.

Лита, не задавая лишних вопросов, помогла мне соорудить прическу по местной моде. А потом еще принесла маленькую разноцветную вязаную сумочку.

– Девочки все будут нарядные, румяные. Я тебе там положила пару вещичек для красоты. Вдруг там, в столице, тебе принц встретится, а ты даже губки не накрасила? И немного листиков тебе тоже не помешает.

Какой принц? Какие губы? Какие еще листики? Я молча посмотрела на нее. Лита все поняла по выражению моего лица. От всего случившегося со мной, я, наверное, начала плохо соображать.

– Листики – это наши монеты, деньги по-другому, – объяснила она. – Если что-то пойдет не так, ты сможешь приехать к нам обратно.

Боже! Эта чудесная женщина снабдила меня деньгами! Я сердечно обняла Литу. Николаю Ивановичу очень повезло. В этом мире есть добрые и щедрые люди. Это обнадеживает.

Весь день я провела в доме Николая Ивановича. К вечеру у постоялого двора собрался народ. Прибывали девицы на конкурс. Кого-то провожали мамушки, тетушки, сестры, отцы, братья. Кто-то приехал в гордом одиночестве. Да здесь не дюжина, а гораздо больше! А что за такси должны были подогнать? Как хоть выглядят обещанные кареты? Николай Иванович ткнул меня под локоть и показал на стройный ряд голубых карет с гербом на торцах – синий трилистник и две перекрещенные шпаги под ним. Он принес мне документы и предупредил, что по ним меня теперь зовут Элена дель Бусля.

– Паспортов тут нету, в ходу личная магическая печать. У графьев всяких есть, они родословные свои расписывают и титулы. Но, если выезжать в столицу, бумага от главы поселения нужна. Это как бы разрешение от меня и главы поселения на конкурс.

Я взяла свернутый в рулон листок, теперь это мой билет для возвращения домой.

– Элена – местное имя, не вызовет подозрений. «Елена» звучит слишком непривычно, а тебе лучше не отсвечивать. Запомнила?

Я кивнула.

– Приставка «дель» к фамилии означает принадлежность к древнему роду.

– Древнему? – Мои брови поползли вверх. У «моего» дедушки запросы оказались неслабые.

– А что такого? У меня с главным здесь все на мази. Он мне и доки сделал, какие надо. Не господин-дворянин, конечно, но уж и не биндюжник из-под моста. Так что ты теперь не хухры-мухры, а с фамилией! В любом мире лучше иметь хорошую фамилию, чем быть безродным. Поэтому моя фамилия для тебя полезнее будет.

На это я не нашлась, что возразить.

Сначала мы наблюдали из окна гостиной. Мы с Николаем Ивановичем решили, что для меня будет безопаснее отсидеться в его домике. Потом уже вечером потихоньку смешаться с девушками и сесть в карету. Иваныч выяснил, что охотники на зубокрысов уже ушли, но все же осторожность еще никому не навредила. Лита уходила разведывать обстановку и рассказывала нам последние новости. Когда во дворе стало не протолкнуться, мы тоже вышли. Увидев бородатых мужиков в охотничьих куртках, я надвинула венок по самые глаза и спряталась за спины провожающих. Пора было уже усаживаться в карету. Однако никакой организованностью здесь и не пахло. Кто влез, тот и молодец! Никаких билетов, приглашений, никакого контроля.

Я думала, что протолкаюсь между местными и тоже влезу в какую-нибудь повозку. Но не тут-то было. Мест не хватило. Последнюю карету оккупировали четыре чванливые девицы со служанками, они вольготно расселись и захлопнули дверь перед моим носом. Там же были еще места! Но они загрузили чемоданы, сумки, сундуки и прочее барахло.

– Какая самоуверенность. Будто они уже прошли Отбор и теперь везут на каждый конкурс отдельное платье.

Рядом со мной стояла та самая черноволосая девушка, которая «говорила» с лошадью.

– Почему никто не вмешивается? Где же хваленая справедливость и мир во всем мире? — спросила я.

– Как же! Это же дочки местной знати, – фыркнула девушка.

Понятно, и здесь тоже начальство проталкивает своих. Организаторов этого мероприятия было не видать, кому претензии предъявить?

– Зря они надеются на особое отношение. Королевское жюри очень строгое. Магов пестрыми тряпками не удивишь. Ни одна из них не пройдет даже отборочный тур.

– Мы тоже не пройдем, если сейчас же не найдем способ забраться в карету.

Чего эта девица нос задрала? Ей же тоже не хватило места. Тем временем кареты по одной начали выезжать со двора. Провожающие все выстроились вдоль дороги, кто охал, кто ахал, кто платочком махал.

Двинулась последняя карета. Вот она медленно развернулась, и я увидела, что сзади есть место на запятках. Можно же там доехать. Это не самолет и не автомобиль, скорость у кареты маленькая, уж не больше электросамоката, чай не вывалюсь по дороге. Я спешно обняла Николая Ивановича, чмокнула Литу в щеку и приготовилась к абордажу.

Я прибавила шаг и, когда эта коробка для передвижения притормозила на воротах, запрыгнула на запятки. Ничего сложного. Вот заскочить в автобус в утренний час пик, а потом ехать в компании таких же невыспавшихся пассажиров — вот это серьезный квест! А карета – так, вообще детский сад.

Я помахала рукой Николаю Ивановичу и Лите. Карета еще раз качнулась – это моя собеседница запрыгнула за мной следом. Мы молча посмотрели друг на друга, затем развернулись и осторожно сели. Еще раз посмотрели друг на друга. Затем синхронно задернули узенькие пыльные шторки. Ну, а вдруг путешествие на запятках здесь против правил, и нас сгонят с кареты. А так мы спрятались от посторонних. Девица смерила меня хмурым взглядом и задрала нос повыше. Ну и ладно, зато не будет мешать расспросами. Мы спокойно выехали из двора, никто нас не остановил. Теперь можно было выдохнуть.

Глава 3

Первое время мы ехали молча. Поначалу я была очень довольна собой, что нашла выход, проявила находчивость, села в карету и теперь вот еду в королевский дворец. Приближаюсь к возвращению домой. Но эйфория быстро прошла, ехать на запятках оказалось очень неудобно. К тому же карета есть карета. Хоть и не автомобиль, но она могла набрать скорость, и тут уже ехать в такой позе станет попросту опасно. А вдруг здесь особенные лошади и набирают особенную скорость?

Сиденье было очень низкое. Ноги почти касались земли. Приходилось держать их на весу. Бортики у сиденья впивались в ноги. Зачем здесь бортики? Я подняла ноги и попробовала, согнув колени, разместиться боком. Вроде поместилась. Хоть опора спине теперь будет. Но мой зад все равно не был приспособлен к езде в таких условиях. Я попробовала подложить под себя рюкзак, но лучше не стало.

Моя спутница смотрела на мои телодвижения с невозмутимостью индейского вождя, наблюдающего за бледнолицым, севшим в муравейник. Я же продолжала свои попытки добыть хоть капельку комфорта. Неизвестно, сколько еще нам предстоит ехать. К стене в разных местах были прикреплены ремни. «Да это же для того, чтобы привязывать багаж», – догадалась я. За эти ремни можно держаться. Я дернула, проверяя на прочность, и чуть не вывалилась из кареты. Ремень остался у меня в руках вместе с изрядным куском задней панели. В получившееся отверстие высунулся кусочек какого-то текстиля. Я осторожно потянула его на себя, и вскоре у меня в руках оказалась небольшая подушка. Трофей немедленно был помещен под мой многострадальный зад. Другое дело! Поездка стала веселее.

Моя соседка наконец отморозилась. Кажется, мой пример ее вдохновил, потому что она нашла ремень со своей стороны и решительно выдернула его «с мясом». Однако в ее окошке ничего не обнаружилось: приз не выпал. Тогда она отважно просунула туда руку, пошарила там все с тем же серьезным видом и вытащила небольшое одеяло. Тоже неплохой улов. Мы посмотрели друг на друга и дружно рассмеялись. Кажется, из нас может получиться неплохая команда, например, грабительниц карет. Мы одновременно протянули друг другу руки.

– Иринда!

– Элена!

– Ну что, посмотрим, что еще везут наши богатые селяночки на конкурс?

Мы немного порылись в багаже. Его оказалось так много, что мы могли бы выкинуть половину на дорогу, а пассажирки кареты и не заметили бы этого. В дорожных мешках была посуда, полотенца и, конечно же, наряды. У нас не было цели ограбить этих девиц, мы взяли только большое покрывало и расстелили его на двоих. Это поможет нам укрыться от дорожной пыли и, если что, от любопытных взглядов. Две девицы на месте багажа выглядели бы подозрительно даже в этом мире. Поначалу мы просто перебрасывались ничего не значащими фразами. Но слово за словом разговорились.

– Ты из селения возле Черного леса?

– Да, – я решила придерживаться заданной Иваном Николаевичем легенды.

– Самая далекая часть королевства, – отметила Иринда.

– А сама ты откуда? Ты не похожа на местных, – я решила ей польстить, но оказалось попала в точку.

– Я на практику ездила в отдаленную область. Пришлось кругами добираться.

– Понятно, – ответила я. Не стала выяснять, что за практика, еще спросит, где я сама училась.

– Ты впервые выезжаешь из дома?

– Да, это так заметно?

– Деревенских видно.

Ну спасибо, деревенская я здесь.

– Но ты – молодец! Это была единственная возможность попасть на конкурс. Иначе мы бы не успели.

– Больше ничего не едет во дворец?

– Едет, но долго. Мы бы не успели бы к отборочному туру. А маги ждать никого не станут.

– Отборочный тур проводят маги?

Может, я прямиком с отборочного и отправлюсь домой?

– Да. В условиях ясно сказано, что для участия приглашены все девушки с магическим уровнем не ниже среднего. А это значит, что большая часть этих селяночек сегодня уедет домой. Так что зря они с собой столько добра взяли.

– Да уж, прямо как приданое собирали: подушки, посуда, одеяла.

Иринда расхохоталась.

Проехав не так уж много, мы остановились. Я вопросительно посмотрела на Иринду. Она и бровью не повела.

– Переход через Ворота.

– Ясно, – ответила я, хотя ничего мне не было ясно. Какие еще ворота? А если меня не пропустят и высадят?

Иринда тихонько спряталась за ширмой. Я последовала ее примеру. Снаружи послышались голоса.

– А что это у нас тут? – раздался бодрый мужской голос, и чья-то широкая рука отдернула ткань.

– О, а тут репейники прицепились! Мир вашему саду, красавицы! – Перед нами стоял молодой мужчина в серой куртке. Иринда широко улыбнулась. Я тоже блеснула зубами.

– Что же вы, девушки, едете как багаж? Неужели лучшего варианта не нашлось? – спросил он и уставился на меня.

– Нет, не нашлось, – ляпнула я в ответ.

– Нам так удобнее, – ответила Иринда. – И вид на дорогу лучше, и отдельно от толпы.

– Ну ладно, девочки, удачи вам! – Мы обе выдохнули. – Держитесь крепче.

– Это один из привратников, – пояснила моя соседка. – Они контролируют Ворота. Ты никогда раньше не проходила через Ворота Создателя?

Похоже? прошла, иначе как я здесь оказалась? Только Иринде я ничего говорить не стала и только отрицательно помахала головой.

– Заметно, – улыбнулась Иринда. – Ничего особенного. Только может потрясти, так что держись крепче.

Я хотела посмотреть, что же там такое впереди, но Иринда дернула меня назад и сказала, чтобы я не высовывалась. Я еще сильнее вцепилась в сиденье. Карета тронулась с места. Стало темнее, появился туман. Что, опять? Столица находится в другом мире? Куда меня везут? Тут раздались визги девиц. Мы переглянулись. Иринда закатила глаза:

– Как дети малые.

Я смотрела на Иринду, она сидела совершенно спокойно, это я чувствовала себя, как будто в первый раз на самолёте лечу. Карету затрясло, но не потому, что мы попали в какое-то другое пространство, а потому, что дорога под ногами была каменистая и неровная. Ничего в этом тумане не было видно, но мы быстро выехали из загадочной тени, дорога выровнялась, и карета прибавила ход. Раздались аплодисменты. Я опять выпучила глаза, Иринда рассмеялась:

– Деревенские. Радуются, что перешли Ворота.

Прямо как у нас в самолете, после посадки.

За нами остались два огромных каменных валуна, между которыми проехала наша карета. Они напоминали столбы арки, вершина которой терялась в тумане. Так это и были загадочные Ворота? Несколько мужчин в форменных серых куртках перекрывали Ворота шипастой веревкой, сооружая аналог шлагбаума. Интересно, а где мы сейчас? Я выглянула из кареты и посмотрела по сторонам. Первыми в глаза бросились горы. Они теперь были очень близко. У подножия зеленели луга, на них паслись животные, а снежные вершины уходили в облака.

– Ого, – сказала я вслух.

– Ворота сокращают расстояние. Благословенный дар Создателя. Уже сегодня мы будем в городе, – пояснила Иринда.

Так это местные порталы для перемещения? Так бы и сказали. Я расслабилась и дальше уже наслаждалась видами проплывающих мимо цветущих садов, усадьб и ремесленных мастерских.

Мы довольно быстро приехали в город. Кареты замедлили ход, теперь мы медленно двигались вдоль улиц. Дома стали выше и наряднее, заборы – вычурнее. Деревья и кусты на улицах были фигурно подстрижены. Прохожие откровенно пялились на нашу процессию. Вездесущие мальчишки бежали за каретами. Я обратила внимание, что люди хорошо одеты: те же мальчишки были в кожаных ботинках, пусть и с облупленными носами, добротных штанишках, хоть и с пятнами на коленках, рубашках и аккуратных жилетках. Не босоногая голытьба.

На широкой круглой площади работал фонтан. Мраморная девушка в коротком сарафане стояла в чаше в виде цветка тюльпана и лила воду из кувшина. Каменная мостовая была чистая, нигде ни соринки, ни листочка. Впрочем, возможно, это парадная часть города. Может, начальство какое-нибудь должно приехать, вот и отполировали до последнего камешка.

Мы поехали дальше по улочке, которая вывела нас на следующую площадь. Она была больше и шире предыдущей. В центре был установлен деревянный помост. На нем стояли цветущие деревья в кадушках. Что за выставка растениеводства? Возле помоста нас поджидала еще одна группа мальчишек. Эти выглядели постарше и без курточек и жилеток. Они сидели на краю помоста и жевали яблоки, которые срывали с выставочных образцов. Как только наши кареты начали объезжать помост, они начали обстреливать нас яблоками. Да это же не мальчишки! Это взрослые парни.

– Болваны! – прокомментировала Иринда.

– Чего это они?

– Да, это они так выражают протест против конкурса. Идиоты!

– А почему они протестуют? – Я все пыталась понять логику местных парней.

– Девушки предпочли поехать на конкурс вместо того, чтобы остаться с ними и посвятить свое внимание им.

– Но так они же вернутся.

– А это ты попробуй этим дуракам объясни. Их возмущает сам факт того, что девушки едут на конкурс.

– А городская стража чего их не ловит?

– Ловит, только потом все равно отпустит. Что им сделается? Пальчиком погрозят и отпустят. Ну, может, заставят кусты подстригать в качестве наказания.

Это хорошие известия. Виселицы на помосте нет, стража не убивает на месте. Хулиганов отправляют на общественные работы. Мир цивилизованный, уже не так страшно. К нам за ширму залетело яблоко. Чуть в глаз мне не заехало. Такого стерпеть я не могла и, высунувшись из-за ширмы, вернула удар ближайшему нападающему. Недовольный вопль пострадавшего и одобрительный свист горожан известили меня о том, что яблоко попало в цель. Я поспешила спрятаться.

Мы выехали на следующую улицу. Дома здесь выглядели уже не как сказочные пряничные домики с деревянным кружевом и завитушками на заборах, а как коттеджи из благородного мрамора, без вычурности, но с колоннами, балконами, арками. И это античное великолепие утопало в садах с величественными деревьями, цветущими розами, побегами винограда и гроздьями бугенвиллий.

– Какая красота! – воскликнула я.

– Район аристократов, – пояснила Иринда.

Мы опять повернули, дома по бокам дороги стали кирпичными, дорога пошла зигзагами, а затем резко вверх. Городок остался внизу. Отсюда он выглядел как кукольный. Я увидела башенные часы, купол небольшого храма и речку, огибающую город по восточной стороне. Недалеко от города виднелись еще строения и огороженные поля, фермы, наверное. Справа – то ли роща, то ли лес. А впереди высились горы с голубыми пиками ледника. Наконец, мы остановились. Я вопросительно посмотрела на Иринду.

– Приехали! – кивнула она. – Пожалуй, можно выходить.

Мы наскоро запихнули позаимствованные подушку и одеяло обратно в фургон и слезли с неудобной, но выручившей нас подножки. Я прошлась вперед, невольно потирая затекшую спину и то, что пониже спины. Перед нами простирался высокий забор из светло-серого камня. За забором высились густые кроны деревьев. Где-то там, где кучей стояли кареты и толпились девушки, наверное, и были ворота.

– Так, приехать-то мы приехали, только не в столицу и не в королевский дворец, – заметила Иринда.

– И что это значит?

Вот засада. А как же маги?

– Пока не знаю, я думала, что нас привезут в столичный дворец, а это загородная резиденция. Значит, внизу город Розарин.

Мне это название по понятным причинам ничего не говорило.

– Это бывшая столица королевства.

– И что теперь? Мы выбываем из конкурса?

– Не знаю, но сегодня в любом случае мы ночуем здесь. Может, в столицу нас завтра отвезут?

Во двор мы попали позже всех. Девушек запускали по одной. Впереди толпились будущие конкурсантки. Там же были наши знакомые селяночки. Вид у них был уже не такой бравый, как при отъезде с постоялого двора: здесь маменек не было, никого не волновали их веночки и неземная красота. Мы тихонько пристроились в конец очереди.

За воротами прибывших встречала целая делегация. Каждой девушке подавали руку, забирали багаж и провожали до стойки регистрации. Девицы были весьма польщены таким обхождением и шли дальше, задрав носы. Но на самом деле это была простая проверка. Незаметно для участниц маги сканировали прибывших, а также багаж на наличие магических артефактов. На конкурсах часто мухлюют, используя заряженные инструменты. Все нейтрализуется и уничтожается. Условия конкурса были строгие: никаких вспомогательных средств. Это мне пояснила Иринда, пока мы ожидали своей очереди.

Стойкой регистрации был обычный стол, где с важной физиономией сидел какой-то тощий парнишка и записывал каждую прибывшую в журнал. Мы и так приехали поздно, а пока до нас дошла очередь, совсем стемнело. Зажглись фонари. На клумбах тоже потихоньку появлялись огоньки. Это светились цветы. Свет они давали неяркий, скорее обозначали дорогу, но этого было достаточно, чтобы видеть, куда шагать.

На нас запас галантности у принимающей стороны исчерпался. С нами особо церемониться не стали. Подержали за руки, заглянули в глаза, прощупали рюкзак. Рюкзаку и то досталось даже больше внимания, чем мне. Одну только молнию дернули, наверное, раз пять. Я приготовилась к допросу: откуда подобное чудо? Но, к моему удивлению, расспрашивать меня не стали. Единственное, что один из «таможенников» запустил руку и ловко выудил оттуда нож и укоризненно покачал головой. Ну да, нельзя с холодным оружием во дворец. Потом сказали: «Идите вон туда». К стойке мы с Ириндой подошли вместе. Уставший секретарь продирал глаза и тряс какой-то тускло светящийся камень, видимо, светильник, который никак не хотел разгораться. На его столе стоял пухлый кактус, похожий на большую игольницу, утыканную острыми иглами. Он проверил наши документы, переписал имена в большую амбарную тетрадь. Затем выдернул у кактуса иглу и с видом лаборанта, берущего кровь, произнес:

– Давайте руку.

– Это еще зачем?

Секретаря аж передернуло.

– Девушка, не задерживайте очередь!

Какая очередь? Очередью была только Иринда.

– Надо каплю крови, чтобы поставить печать, – объяснила она.

Я поморщилась. Ну вот зачем это? А вдруг я какой-нибудь микроб подцеплю. Все мои прививки здесь могут тут не работать. Здесь может быть совсем другая микрофлора. Это же другой мир, другие люди, другие вирусы и бактерии.

– Я понимаю, что нужна капля крови. А как же санитария? А вы обрабатывать иглы не будете?

– Игла каждый раз используется новая, – обиженно засопел секретарь.

– Так этот горшок здесь сколько уже стоит? Его обчихали и обплевали за весь день несметное количество народу, прибывшего со всех концов королевства.

Паренек отложил иглу и ткнул пальцем в изрядно полысевший кактус. Он тут же дернулся и ощетинился свежей порцией игл. Секретарь демонстративно отломил новую иглу и протянул руку.

Капля моей крови упала на мокрую печать и загорелась ярким зеленым светом. Секретарь поставил оттиск в тетрадь, а потом достал другую, уже тонкую тетрадочку, и туда тоже шлёпнул печать и переписал данные.

– Ну вот и все, а вы иголки испугались.

Да не иголки, а заразы!

– Какой у вас преобладающий вид магии?

Ну все, приехали. Нет у меня никакой магии.

– Э-э-э... – протянула я в замешательстве. Что сказать-то?

– А что, конкурс уже с порога начинается? – на помощь пришла Иринда.

– Нет, конечно, но я же должен вас внести в журнал. – Паренек важно потряс тетрадкой. – Так какой же силой вы владеете? Можно выделить одну.

Что? Их еще и несколько может быть?

– Стандартной, – выкрутилась я. – Самой распространённой.

Секретарь кивнул и что-то накарябал у себя.

– Какой уровень?

Да чтоб тебя!

– Средний.

– Девушки, обладающие уровнем ниже среднего, к Отбору не допускаются.

– Так я же сказала: не ниже среднего, а средний.

– Поймите, я же вам помочь вам хочу! – секретарь устало вздохнул.

– Тогда пишите: «Высший».

Какая разница, если я все равно не буду участвовать в их конкурсе?

Парень закатил глаза.

– Средний какой категории? Первой, второй или третьей?

Написал бы уже сам! Чего пристал?

– Второй! – ляпнула я, резонно полагая, что второй хоть с какого конца будет вторым.

– Продемонстрируйте, пожалуйста, – секретарь указал на кусты.

– Ты не обязана делать это прямо сейчас, – в нашу беседу вмешалась Иринда. – А у вас есть полномочия, чтобы проводить такую проверку?

– Я могу позвать магов, – встрепенулся парень.

Пока я отчаянно соображала, как бы выпутаться из этой ситуации, предложенные мне для испытания кусты сами повернулись ко мне. Я с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть с визгом. Вспомнив фокус Николая Ивановича, я протянула руку и ткнула пальцем в ближайший бутон, отчаянно надеясь, что он окажется отзывчивым и хоть как-нибудь отреагирует. Словно статическое электричество сверкнул крошечный зеленый огонек, и бутон раскрылся пышным цветком.

– Это подойдет? – указала я на свою работу. Тем временем куст не ограничился одним цветочком, и, словно новогодняя ёлка огнями по команде: «Ёлочка, гори!», весь покрылся цветами.

– Ну так бы сразу сказали, что высший, а то и себя задерживаете, и меня, – оживился секретарь. – Ну а вы? – Он обратился к Иринде.

В это время из «проверочного» куста вдруг выстрелила длинная гибкая лиана и обхватила мою руку. От неожиданности я заорала. Иринда мгновенно отреагировала на мой испуганный вопль. В ее руках вспыхнул яркий фиолетовый шар, и через секунду половины куста уже не было. Мне осталось только размотать оставшийся на руке «браслет».

– Высший уровень. Первая категория. Четыре года обучения в Высшей Королевской Академии. Факультет боевой магии, – отчеканила боевичка.

– Вопросов больше нет! – пролепетал испуганный паренек. – Только печать поставьте, пожалуйста!

Печать Иринды оказалась ярко-фиолетовой. Секретарь записал данные, закрыл тетради и выдохнул. Его работа на сегодня была окончена.

– У вас ложный ползун завелся. Не забудьте предупредить садовников, – уходя, бросила ему Иринда.

– Тебе ничего не будет за то, что ты повредила куст? – спросила я ее, пока мы шли в сторону дворца.

– Я целилась в сорняк. А куст завтра вырастят снова.

Все комфортабельные номера во дворце оказались заняты. Нас провели мимо дворца куда-то во внутренний двор.

– Девочки, это все временно, – убеждала нас невысокая приятная женщина, вызвавшаяся нас проводить. – Как только участницы начнут выбывать, вас тут же переселят. Меня зовут Селина дель Патина. Я отвечаю за ваше расселение. Если вам что-нибудь понадобится, можете обращаться ко мне.

Мы по очереди назвали свои имена. У меня возникло ощущение, что нас заселяют в отель какого-то курорта. Номеров не хватило, и нам сейчас сосватают какое-нибудь бунгало. Но я так устала, что мне уже было безразлично, лишь бы дали какую-нибудь комнату с кроватью, чтобы можно было туда упасть и наконец отключиться. Нас провели к небольшому двухэтажному деревянному строению, увитому зарослями плюща.

– Надеюсь, это не конюшня, – тихо прокомментировала Иринда.

– Ну что вы, нет, конечно! Это дом, где живут сотрудники дворца, – леди Селина ее услышала.

Понятно, дом для слуг. Зато нам выдали по отдельной комнате. Селина вручила нам ключи. Я уставилась на кусок металла, пытаясь представить, какой там замок меня ожидает. Ключи были по моим меркам огромные, размером с ладонь. Это можно вместо гантели использовать или оружия. Иринда тоже удивленно прикидывала вес ключа в руке. Да им же убить можно! Селина пояснила:

– Эти ключи у нас постоянно терялись. Трава густая, карманы дырявые, девчонки-ротозейки. Вот ключница однажды рассердилась и заказала кузнецу вот такие вот большие ключи.

– И что, перестали терять? – хмыкнула Иринда.

– Нет, зато искать стало легче.

– В траве лучше видно? – предположила я, но не угадала.

– Спотыкаться об него легче.

Наши комнаты были на втором этаже, на который вела деревянная лестница. Селина проводила нас, проверила, чтобы ключи подошли к замкам, и только потом оставила нас. Двери комнат оказались друг напротив друга. Я была этому рада. Не то, чтобы мы очень подружились за время недолгой поездки. Иринда показалась мне не особенно компанейской девушкой, скорее из тех, что себе на уме. Сотрудничество у нас было вынужденное, нас немного сблизили общие неприятности. Тем не менее ее общество скрасило мне дорогу, и мне хотелось бы продолжить общение. Но навязываться не хотелось, мы ведь приехали на конкурс, и с этой минуты мы вроде как соперницы. Хоть я и собираюсь домой, она-то об этом не знает. Не то чтобы я особенно нуждалась в подруге, но в чужом мире хотелось бы иметь кого-то, с кем можно было бы поговорить и посоветоваться. То, что Иринда буквально за дверью, добавляло мне спокойствия и грело душу.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по своим комнатам. Было уже темно, но можно было различить кровать. Здесь была кровать! И этого для начала было достаточно. Я бросила рюкзак в одну сторону, плащ – в другую, скинула изрядно помятый венок с головы и рухнула в постель. Я собиралась закрыть глаза и провалиться в сон, но уснуть не получилось. Избыток сегодняшних впечатлений утроил карусель образов в моей голове. Сначала просто лежала и смотрела в потолок. Потом пришлось встать, чтобы пойти поискать, где у нас тут удобства. Селина говорила, что ванная в конце коридора, и она на ближайшее время принадлежит исключительно нам с Ириндой. Когда я уже собиралась отодрать себя с кровати, чтобы раздеться, расправить постель и цивилизованно уложиться, в комнату осторожно постучались. Иринде тоже не спится? Я открыла дверь. Но это оказалась Селина. В руках она держала поднос, накрытый салфеткой.

– Вы не явились на вечерний ужин. Я принесла вам чай с мятой.

– Спасибо! – Я распахнула дверь пошире, приглашая гостью войти. Селина прошла в комнату и поставила поднос на стол. На подносе стояло светило, под салфеткой оказались две кружки, тарелка с булочками и небольшой чайник.

– А разве был ужин? Я не знала.

– Вам должны были сказать. Но слуги совсем забегались. Девушки их загоняли. Очень капризные оказались барышни. То комната без балкона, то соседка недостаточно знатного рода. Что за молодежь пошла! Но вы ничего особенного не пропустили. Приветственная речь, расписание на завтра и все такое.

Ничего особенного? Расписание на завтра? А если там что-то важное?

– А это расписание мероприятий где-нибудь можно будет посмотреть? И график обедов-ужинов.

– Конечно! Завтра еще раз все скажут. После отборочного тура больше половины девушек уезжают домой. Скоро мы вас переселим.

– Если не вылетим из-за того, что проспали какой-нибудь важный конкурс, – раздался голос Иринды.

– Нет, нет! Я уверена, вы, девочки, у нас точно задержитесь. У меня хороший нюх на магию. У вас обеих – сильный потенциал.

Мы с Ириндой переглянулись. Значит, она видела, как заставила куст расцвести, а Иринда его спалила.

– На дурочек вы не похожи, вежливые, воспитанные девушки, да еще такие красивые и изящные! У главы комиссии готов длинный список участниц на вылет.

– Девицы уже передрались друг с другом?

– Все очень волнуются, мы все понимаем, но у Ее Величества королевы особые требования, вы же понимаете, – понизила голос Селина.

Я решительно ничего не понимала. Меня волновал один вопрос: когда же я смогу встретиться с могущественными столичными магами? Логично предположить, что в столице.

– А когда мы в Лилею поедем? – спросила напрямик Иринда.

– В столицу поедут только те, кто пройдет отборочные туры. Желающих оказалось много, поэтому первую часть конкурсов проведут здесь. Нет никакого смысла везти всю эту толпу в столицу. Поэтому, девочки, пока обживайтесь здесь и ни о чем не беспокойтесь. У вас все получится!

Так мне еще придется постараться, чтобы попасть к магам? Я-то думала, что я такая молодец, нашла выход, проехала полкоролевства, а квест еще и не начинался?

– А что это мы в темноте беседуем? – Селина взмахнула рукой, и комната озарилась мягким светом. Оказывается, здесь было предусмотрено освещение. С потолка свисало цветочное кашпо, только вместо горшка с растением в нем висел кристалл. Он освещал гораздо ярче, чем тот, который стоял на подносе Селины.

Наконец, я рассмотрела свою комнату. Она была небольшой, но вполне уютной. Стены облицованы деревом. С правой стороны расположился платяной шкаф, с левой – кровать, накрытая тонким голубым покрывалом, на которой белела уже изрядно помятая мной подушка. На деревянном полу лежал небольшой плетеный коврик. У окна стояли стол и два стула. В правом углу притаилась вешалка для верхней одежды. Я подобрала с пола свой плащ и повесила на вешалку.

– Девочки, только не задерживайтесь, подъем у нас ранний. – Селина забрала светило и ушла, сказав, что посуду завтра заберут.

Вопросов было много, но мы устали, очень хотелось есть и спать. Поэтому мы молча принялись за еду. В ванную Иринда пошла первая, сказала, что быстренько ополоснется, никакого возлежания в розовой пене.

Я выглянула в окно. Деревья скрывали большую часть обзора, но сквозь просвет можно было увидеть, что мое окно выходит на площадку перед главным входом дворца. В шкафу нашлись свежее постельное белье и полотенца. Ванная комната порадовала меня приличной канализацией и горячим душем. А увидев местное мыло, я залипла на красоту: прозрачное кусковое мыло с цветочками внутри с божественным ароматом. Такое видела у мастеров-мыловаров, где маленький кусочек, размером чуть больше кубика сахара, стоил половину моей зарплаты. На шкафчике, как в хорошем отеле, стояли комплекты первой необходимости: зубные щетки, зубной порошок, мыло и еще куча каких-то баночек. Пожалуйста, девочки, пользуйтесь! Николай Иванович был прав. Это хороший, добрый и щедрый мир. А ведь могло занести и куда похуже. Ничего, вот высплюсь, отдохну и как дальше быть. А сейчас спать. Утро вечера мудренее.

Но передо мной встала неожиданная задача: как выключить светило? Я взмахнула рукой, как Селина, но светило не погасло. Махнула другой. Ничего не произошло. Подошла поближе. Помахала снизу. Похлопала в ладоши. Приказала:

– Выключись! Погасни! Спать, все, горшочек, не вари! – Никакой реакции. И что теперь делать? Как я спать буду? Позвать на помощь Иринду? Что-то не хочется признаваться в незнании очевидных вещей. Она же догадается, что я сильно не местная или решит, что я совсем дурочка. Я топнула ногой, помахала светилу обеими руками. Постучала по нему ложкой. Влезла на стул, попробовала осторожно ткнуть пальцем. Секретарь, помнится, спокойно держал такую штуку голыми руками, но у него кристалл был практически погасшим. Камень на ощупь оказался теплым. Он легко вынулся из «кашпо». Куда бы его спрятать? Я засунула его в шкаф. Комната погрузилась в темноту, но из неплотно прикрытой двери упрямо пробивался его свет. А вдруг я устрою пожар? Встала, открыла шкаф, потрогала камень. Светило выглядело вполне мирно и самовозгораться вроде не собиралось. Вряд ли пожароопасный объект повесили бы в обычное веревочное кашпо. У меня же был платок. Я завернула в него кристалл и упрятала его обратно в шкаф. Так-то лучше.

Я повесила полотенце на спинку стула, разделась и рухнула в постель. Ночью мне снилась Пандора. Точнее, я сама была Пандорой. В белой греческой тунике с распущенными волосами, рассыпавшимися по спине и доходящими до самого пола, я шла босиком в темноте по чердаку и открывала ту самую шкатулку, а оттуда вылетали огромные зеленые, розовые и фиолетовые бабочки и сыпали на мир золотой пыльцой. Что там было в этих флаконах? А что, если это зараза какая-нибудь? Что я натворила? Надеюсь, я не разрушу этот мир.

Глава 4

Ранним утром окрестности огласили звуки трубы. Я с трудом разлепила глаза и спросонья решила, что проснулась на маминой даче во время школьных каникул. Эти тканевые занавесочки, деревянные панели на стенах. Так, стоп! Какие еще каникулы? Я же теперь иномирянка! Снова заголосила труба. Этот был сигнал! А для чего? Строиться на линейку? Приглашение на завтрак? С вещами на выход? В любом случае пора было собираться. С соседкой мы столкнулись в коридоре и наперегонки побежали в ванную.

– Общий сбор! – бросила мне на бегу Иринда. – Чуть не проспали.

А вот и минусы отдельного ото всех проживания! Если во дворце девиц горничные будят нежным звоном колокольчиков, то нам с тобой надо как-то самим просыпаться. Хорошо, что раковин в ванной было две штуки, в очередь вставать не пришлось. Мы быстро умылись и побежали одеваться. Я уже собиралась напялить свои джинсы, но вовремя вспомнила, что здесь другая форма одежды. Ох, а где платье? А платье в рюкзаке! И уж точно его там никто не отпаривал. Бросилась к рюкзаку, вытряхнула все на кровать. Так, зеленое платье не в лучшем виде, совсем уж сельского фасона. Уж лучше моя рубашка. Черная юбка с кружевами не сильно пострадала, но как-то не смотрелась с мятой рубашкой из моего мира. Еще был сарафан. Вот сарафан был хорош: приталенный, из плотного немнущегося материала красивого темно-бордового цвета. И пострадал меньше остальных. Я прикинула его на себя. Неплохое сочетание с красно-черной клеткой верха. Только очень уж свободно сидело. Девушки щеголяли в красивых корсетах со шнуровкой на груди или на спине. Может, к сарафану тоже прилагался корсет? Или придется доставать ремень из джинсов? Корсет нашёлся на кровати. Я сначала решила, что это белье из-за обилия кружева. Но плотность материала и твердые вставки развеяли мои сомнения. Я повертела корсет и так, и эдак, а где тут перед и где зад? Ну, сзади я его все равно не застегну, пусть шнуровка будет впереди. Корсет — это слишком громко сказано, скорее, это был широкий пояс. Располагать его пришлось под грудью, как я ни пыталась натянуть повыше это чудо с кружевами, грудь не поместилась. Модель предполагала выставить эту часть тела на всеобщее обозрение. Хорошо, что рубашка у меня была плотная. Правда, рисунок в клетку и черные кружева смотрелись как минимум странно, но для образа девицы из далекой окраины простительно. Только вот подол как-то совсем печально повис. У тех девиц с постоялого двора подол был пышный и нарядный.

В дверь тихонько постучали.

– Элена? – раздался голос Иринды.

– Заходи, – отозвалась я, пинком запихнув рюкзак под кровать.

Дверь отворилась, передо мной предстала Иринда как дивное видение с показа старинных нарядов. Тонкую фигурку мягко облегало синее платье в пол с пышной отделкой из белого кружева.

– Ты мне не поможешь? – Иринда повернулась спиной и показала шнуровку на платье.

– Конечно, заходи.

Иринда благодарно улыбнулась и шагнула в комнату. Только вот разобраться бы еще, как тут это все делается. Такую шнуровку я видела раньше только на свадебном платье однокурсницы. Пришлось повозиться, чтобы шнуровка получилась ровной и аккуратной. Я еще раз мысленно поблагодарила Литу за то, что она подобрала мне удобную и практичную одежду без вот этих бантиков на спине. Словно услышав мои мысли, Иринда заговорила:

– Я совсем не подумала, что мне некому будет помогать с платьем. Надо было выбрать другой фасон, более практичный, с отдельным корсетным поясом и со шнуровкой впереди, как у тебя.

– Ничего страшного. Заходи ко мне, если что.

Платье очень шло Иринде. Женственный наряд и прическа преобразили вчерашнюю угрюмую девицу в дорожной пыли в элегантную девушку с утонченными манерами. Сегодня мы обе выглядели гораздо лучше. Она тоже оценила мой внешний вид и удовлетворенно кивнула.

– Красивый сарафан! Только не забудь нижнюю юбку.

Я посмотрела на разбросанные вещи. А у меня есть нижняя юбка? Что из этого может быть нижней юбкой? Иринда взяла с кровати шуршащую юбку с кружевами по низу и протянула ее мне. Вот эта черная? А я думала, что это просто юбка. Хороша была бы я, если в ней и вышла. С нижней юбкой сарафан сел как надо и обрел нужную пышность.

Все-таки полезно иметь подругу. И для души, и для дела. Хорошо бы заключить с ней союз. Помогли бы друг другу хотя бы на первых порах, а там видно будет. Мне все равно домой надо, я не за победой пришла. Ну какая из меня садовница, да еще королевская? Я и так в растениях не разбираюсь, а тут еще и иномирная ботаника. Мне бы продержаться, пока нас не доставят в столицу. Без помощи Иринды я бы прокололась еще на этапе одевания.

Я еще раз внимательно оглядела Иринду. Волосы она собрала в строгий гладкий пучок, волосок к волоску. Надеюсь, это не самая топовая прическа в этом королевстве. Иначе не быть мне здесь модной и стильной. С моими пушистыми волнистыми волосами такое не получится. Утюжка здесь нет, как нет и фена, плойки и прочих лаков-гелей. Даже расчески нормальной у меня и то нет. В рюкзаке нашелся какой-то огрызок, больше напоминающий мутированную зубную щетку. В ванной расчесок для таких растяп как я тоже не было предусмотрено. Придется обходиться тем, что есть.

Я тоже соорудила себе пучок, правда, он получился небрежным. Подумала немного и выпустила пару локонов, чтобы они красиво обрамляли лицо. Они все равно вылезут, так пусть уж лучше заранее торчат, вроде как и было задумано.

– У тебя красивые волосы! И локоны натуральные, – сказала Иринда. – Мне не идет такая причёска. На темных волосах такое воздушное чудо выглядит неряшливо. Приходится убирать все до последней волосинки.

– Спасибо! Надеюсь, венок не обязателен? – Венок Литы за ночь пожух и восстановлению не подлежал. Я забыла его положить в воду.

Иринда рассмеялась:

– Не обязательно. Эта сельская мода. В этом сезоне горожанки уже не носят венки.

Я хотела спросить, что же тогда в моде в этом сезоне, но тут раздался второй сигнал горна. Мы дернулись было к двери, столкнулись там, потом я вспомнила, что у меня на кровати валяются вещи, а вдруг здесь нельзя оставлять беспорядок? Я вернулась и быстро закинула все в шкаф. Иринда тоже подбежала к кровати и поправила покрывало, помогая мне, задвинула стулья и задернула шторы. Мы торопливо оглядели себя в зеркало, заперли двери и побежали во дворец.

Вчера было уже темно, я не разглядела ни дворца, ни других местных красот и достопримечательностей. К тому же мы въехали не с парадного входа, а со служебного. Сегодня же я имела счастье наблюдать и прекрасный дворец в классическом стиле, из белого мрамора с колоннами, увитыми зеленым плющом и вьющимися розами, и красивые аллеи, ведущие в ухоженный парк.

К главному входу нас не пустили. Какой-то зануда у дверей заявил, что после второго сигнала вход только с заднего двора. Пришлось обежать вокруг дворца, чтобы найти его. Войдя в здание и пробежав пару коридоров, мы притормозили. В гостиную чинно, важно стекались будущие конкурсантки. Они спускались с двух сторон широкой центральной лестницы, выходили из боковых коридоров и разноцветной волной направлялись куда-то вперед. Девушки нарядились как на бал: прически, макияж, украшения, кружева, шелка, бархат, ленты и все ароматы парфюмерного магазина. Мы с Ириндой переглянулись.

– Да, это будет непросто, – прокомментировала она. – Но нас не испугает куча расфуфыренных кукол. – И отважно шагнула вперед. Мы влились в общий поток незаметной струей, и течение вынесло нас в большое помещение.

В зале, который отвели под столовую, были расставлены небольшие деревянные столики. Между столиками сновали официанты, то есть слуги. Мы заняли дальний свободный столик у окна. Нам тоже принесли чашки с какао и тарелки с бутербродами, по виду, с арахисовым маслом. Наверное, это было вкусно, все ели с удовольствием. Мы слегка расслабились. Наконец я смогла оглядеться и рассмотреть всех, кто приехал на отбор. Здесь были и блондинки, и брюнетки, и совсем молоденькие, и девушки старше меня. Хотя одеты были все нарядно, но было видно принадлежность к разным сословиям.

За завтраком девушки вели себя по-разному. Кто-то делал вид, что ужасно занят бутербродами, кто-то изображал светскую беседу:

– Ах, какая прекрасная погода!

– Ах, какие замечательные цветы!

Очень содержательно.

После завтрака мы все высыпали на площадь перед дворцом. В такой толпе я слегка оробела и непроизвольно взяла Иринду под руку. Она ободряюще похлопала меня по плечу. Раз уж мы оказались с ней вместе, не имело смысла разбегаться. Все потихоньку разглядывали друг друга, изучали, с кем предстоит соперничать. Некоторые девушки уже сгруппировались: кто-то попарно, кто-то небольшой группой. Многие были уже изначально знакомы, это было заметно. Подружки были одинаково причесаны и в одном стиле одеты. Некоторые группировались по месту жительства: приезжие из деревень собирались в свои кучки, горожанки держались особняком.

Поскольку мы вчера пропустили планерку, решили никуда не уходить и делать то же самое, что и остальные. Не зря же они здесь все толпятся. Наверное, ожидается какой-нибудь общий сбор. Долго ждать не пришлось. Снова просигналила труба, и к нам вышел вчерашний секретарь.

– Доброе утро, уважаемые гостьи! – Его унылый вид говорил о том, что утро у него выдалось совсем недоброе. Гостьи тут же окружили его плотным кольцом и засыпали вопросами:

– А когда начнется конкурс?

– А когда мы поедем в главный дворец?

– А принц приедет?

– Девушки, отойдите все за черту. Встаньте все за зеленую черту. Кто не будет слушаться приказов комиссии, может собирать вещи и отправляться домой.

Девицы бросились врассыпную. Тут же нашлась зеленая линия. Мы немного потолкались и выстроились как на линейке. Меня и Иринду зажало где-то между селянками и горожанками. Все старались выбиться вперед. Я же пряталась за спиной Иринды и старалась, чтобы мои кроссовки не высовывались из-под сарафана.

– Внимание! Перед вами выступит леди Белора дель Демира!

Вперед вышла высокая серьезная дама в темно-сиреневом платье.

– Мир вашему саду, наши дорогие гостьи! Вчера мы приняли последние заявки на участие. Надеюсь, вы выспались и отдохнули, успели осмотреть дворец и сады.

Ничего я не успела, но другие радостно закивали, всем видом демонстрируя восхищение. Видимо, они приехали сюда раньше и успели обжиться. Тем временем важная дама продолжала:

– С этой минуты начинается отборочный тур. Конкурсный комитет распределил для вас обязанности, и вы с сегодняшнего дня приступаете к работе.

Девицы начали переглядываться и перешептываться.

– А как же конкурс?

– Но я приехала на конкурс!

– Какая еще работа?

– А когда мы поедем в столицу?

– А где принц?

И дался им этот принц. Леди Белора не обращала внимания на вопросы и продолжала:

– Кто-то получит участок в саду, кто-то будет работать на кухне, некоторые девушки пойдут в мастерские, конюшни, птичник.

Тут шушуканье усилилось.

– Это что, я сюда работать приехала?

Моя соседка Иринда помалкивала. Мне же было все ясно: содержать такую ораву накладно, вот комиссия и решила, чтобы отрабатывали проживание. Что же, логично. Кто-то робко спросил:

– А сколько платить будут?

– Платить не будут. Вы будете работать и параллельно проходить отборочные испытания. Только те, кто пройдет отбор, поедет в столицу.

– Я думала, что мы будем сажать растения!

Я, если честно, тоже ожидала чего-то подобного. Уж точно не конюшни и огороды.

– А разве не так проходят отборы? А как же бал? – Бал? Веселый у них ожидается конкурс. С песнями, с плясками!

– Балы и танцы будут, но для этого надо пройти отборочные испытания. Вы же видите, какое количество желающих приехало.

Действительно, во дворце было не протолкнуться.

– В избранный круг попадут только двенадцать человек. А победительница будет одна. Поэтому, не рассчитывайте, что будет легко. Сейчас по очереди вас будет вызывать господин Потс.

Господина Потса я за спинами девиц не увидела. Там стояли еще несколько солидных дам и господ. Ладно, главное, не потерять Иринду, ибо я решительно ничего здесь не понимаю.

– Они специально заняли нас работой, чтобы девицы не поубивали друг друга. А так, меньше времени и сил на интриги, – шепнула мне на ухо Иринда.

– Да, умно придумано.

Другие вельможи выступать не собирались. Только я хотела спросить, который из них тут маг, как появилась Селина и вытащила нас из кучи:

– А вот вы где, мои девочки!

Подвела нас к господину Потсу без очереди. Это оказался невзрачного вида щуплый человек с седыми волосами и ярко-голубыми глазами. Несмотря на простоватый вид, глаза у него смотрели цепким взглядом.

– Я их забираю к себе. Такие хорошие девочки! У меня для них свое задание.

Секретарь посмотрел на нас с сочувствием. Неужели, лучше было бы на конюшню пойти? А вчера мне Селина показалась приятной и заботливой дамой.

– Милая Селина, разве я могу вам возразить? – Он улыбнулся и внимательно посмотрел на нас. – Девочки, запишитесь.

– Имманаринда дель Фальпиона, – продиктовала Иринда.

Господин Потс остановился и внимательно посмотрел на Иринду. Именитая фамилия? Иринда ответила секретарю непрошибаемым взглядом индейского вождя, который я имела счастье лицезреть вчера.

– Теперь вы, – мягко сказал он мне.

– Элена дель Бусля, – ответила я. Потс посмотрел на Селину. Селина радостно кивнула. Иринда продолжала хранить бесстрастный вид. Рядом захихикали девицы. Что не так? Смешная фамилия?

– Можете идти.

Селина подхватила нас под руки и увела с собой. Девицы проводили нас любопытствующими взглядами.

– Девочки, вы приехали последними. Эти все уже больше недели здесь отдыхают. Некоторые настолько расслабились, что даже постели за собой не заправляют и шторы не задергивают.

Мы с Ириндой переглянулись. Хорошо, что я не оставила в комнате беспорядок.

– В ванной сырость развели! А деревенские девочки все цветы в саду оборвали ради своих веночков.

Я шла за Селиной и оглядывалась на других участниц. Известие, что участие придется еще и отрабатывать, разочаровало многих.

– Сегодня утром пять человек из новоприбывших отправили домой, – поделилась Селина новостями.

– Уже успели что-то натворить? – Иринда поддерживала разговор, а я таращилась по сторонам. Возле ворот стояли мужчины в форме, какой-то паренек длинным шестом с яркой тряпкой гонял зеленых голубей.

– Трое не соответствовали условиям. В правилах ясно сказано: возраст участия от шестнадцати до двадцати пяти лет. Одной было пятнадцать, а двум другим больше тридцати. Подделка документов. Обычное дело. Надо было предусмотреть штрафы за обман, но мы понадеялись на сознательность жителей. В первые дни отправляли домой их пачками.

– А другие?

– Подрались за комнату с балконом. Это возмутительно! Такое поведение неприемлемо! Комиссия исключает сразу.

Мы согласно закивали.

– А как будет проходить предварительный тур? Разве мы не должны были приехать в основной дворец в столице?

Я помалкивала, предоставив слово Иринде. Она же явно знала больше меня. Селина говорила много, но все не по существу, ключевой информацией она делилась очень неохотно.

– Вы все узнаете, проявите терпение. Всех конкурсанток разделили на три группы. Желающих оказалось слишком много, городской дворец всех не мог вместить.

Она проводила нас к домику, а сама развернулась обратно.

– Вы пока идите к себе, отдыхайте, а я разберусь с другими и вернусь к вам, когда освобожусь. Вы же только вчера приехали, а этим бездельницам давно пора заняться делом.

Мы поднялись к себе. Я-то думала, что приеду во дворец, найду верховного или еще какого-нибудь важного сильного мага и попрошу билет домой. И все! Проходить отборочный тур и участвовать в конкурсе на полном серьезе я не планировала. Я вообще так далеко не заглядывала. Но теперь получается, что я здесь застряла. Если предварительный отбор не пройду, то не попаду на конкурс, а значит, не видать мне дворца и великих магов. А как я пройду предварительный тур? Я же вообще не знаю, что делать-то надо. А если я провалюсь и отправят меня обратно на деревню к дедушке? И останусь я жить в деревне внучкой дедушки Бусли. Кошмар!

Мы с Ириндой, не сговариваясь, задержались в коридоре.

– Может, осмотримся? – предложила Иринда. Я согласно кивнула, и мы пошли мимо наших комнат до конца коридора. Большинство комнат здесь было закрыто, помещения на первом этаже использовались как кладовки и склады. В другом конце коридора нашелся выход на балкон. Мы обнаружили, что здесь очень хороший обзор на дворцовую площадь. Оттуда было видно, как некоторые девушки получают инвентарь. Кто-то уже приступил к работе и собирал ягоды с кустов.

– Мне на самом деле не нужно первое место, – тихо сказала Иринда. – Но мне очень важно попасть в число двенадцати избранных. Мы ведь можем помочь друг другу. Я много знаю о конкурсе, расскажу все, что тебя интересует.

– Мне бы тоже в финал. Так, для статуса, – решила я не отставать и показать высокую мотивацию. – Только чем я могу быть для тебя полезной? Я же из глуши. Надо мной уже смеются.

– Ты умная, находчивая, честная, внушаешь доверие людям. Я чувствую, что в тебе есть сильный магический потенциал.

Ага, честная. Что она скажет, когда узнает, откуда я?

– А как ты это чувствуешь? – Я сама еще ничего не обнаружила. – Ты маг?

– Да, я училась в Академии магии.

– И что-то пошло не так?

– Все так. Я закончила Академию.

– И теперь ты можешь работать магом?

– Да, могу, – как-то неуверенно ответила Иринда.

Что-то было не так, может, здесь девушек не берут на работу? Ну, понятно.

– Твоя печать ярко-зеленая. Это признак живительной магии. Чем меньше сил, тем прозрачнее печать.

– Поэтому нас записали в отдельную тетрадку?

Иринда кивнула.

– А как мы можем помочь друг другу, разве задания не будут личными?

– Многие участницы уже заключили союзы. Они будут объединяться, чтобы выбить из отбора сильных соперниц. На конкурсах, разумеется, мы все будем сами по себе. Только вот борьба между соперницами будет нешуточная. Найдутся те, кто будет использовать низкие и подлые методы.

– Затопчут насаждения? Отравят ростки? Повыдергивают саженцы?

– Да. Правда, до саженцев еще далеко. Надо еще отборочные испытания пройти.

Я как-то не подумала о такой темной стороне конкурса.

– Я думала, что все будет по-честному. Неужели комиссия не будет следить за порядком?

– На охрану надейся, а сама не плошай.

– Ты же сильный маг, раз училась в Академии. Неужели ты с ними не справишься?

– Даже сильного мага можно сломить, если объединить усилия нескольких человек и подстроить ловушку. Не стоит недооценивать противников.

– Откуда ты это знаешь? Ты уже участвовала в подобных конкурсах?

– В конкурсе такого уровня нет, конечно. Я изучала историю королевства в Академии. У нас была замечательная преподавательница, и она остановилась на этой теме подробно, заранее догадываясь, что Ее Величество может устроить подобный конкурс. Она оказалась права. Теперь я только рада, что уделила столько времени пыльным книгам по истории. Так вот, вместе нам легче будет противостоять интригам.

Вот уж действительно. Закулисные интриги. Я совсем забыла, что бывают такие особы, что не поскупятся никакими средствами, чтобы избавиться от соперниц. Неужели первое место того стоит? Кстати, а какой ожидается главный приз? В этой суматохе я забыла поинтересоваться, ради чего, собственно, вся эта суета. Ну, допустим, звание победительницы конкурса садоводства. Может, деньги еще за это полагаются?

– А какой главный приз в этом конкурсе?

Иринда с недоумением посмотрела на меня. Кажется, она прикидывала, совсем я дурочка или притворяюсь.

– Понимаешь, на конкурс меня отправил дедушка. Меня поставили перед фактом, когда уже ехать надо было. Он сказал, что это мой единственный шанс поехать в город и показать себя.

Я сделала самые честные глаза.

– Я ведь из Черного леса. Туда никакие гонцы не доходят.

Иринда рассмеялась.

– Хороший у тебя дедушка. Главный приз — это принц. Победительница станет женой наследника престола. Этот конкурс – Отбор невест!

Я выпучила глаза. Вот это да! Теперь понятно, почему девушки все такие взбудораженные. Не каждой выпадает такой шанс. Не победить, так хоть поглядеть на его высочество, дворец посмотреть. Вот я влипла! Ну спасибо, дедушка Николай Иванович! Выбраться бы теперь живой и здоровой.

– Неужели для принца не нашлось принцесс из каких-нибудь соседних государств?

– У нас же развитое современное государство. Любая девушка может стать избранницей принца.

Я удержалась, чтобы не хмыкнуть.

– Даже сельские девушки с самых глухих районов. Таковы условия Ее Величества королевы. А принцесс в этом Отборе не будет.

Условия ее величества, значит? Неужели не заслужили заморские принцессы ее мальчика? Или правители других стран загнули цену на своих девочек?

– Но да, представительницы знатных и влиятельных семейств тоже участвуют. Просто сейчас они все в столице, ну а здесь только простота вроде жительниц сел и окраинных поселений. И мы с тобой среди них. – Иринда явно себя отделила от остальных и меня в придачу прихватила.

– Ну так знатную девицу и выберут. Неужели победит какая-нибудь селяночка в веночке?

– В Отборе, как показывает история, обычно выигрывают девушки из хороших знатных семей с сильными магическими способностями. Но нельзя исключать возможность того, что на конкурс явится девушка с невероятно сильными данными и затмит всех породистых невест.

– И такое бывает?

– Да. Королева Филипина дель Арисса, мать Филиппа Справедливого, не была из знатной семьи. Она была дочерью простого целителя из города Липпы.

– А финалистки, то есть избранные, что-то получают?

– Обучение в Академии, хорошую должность в столице, выгодный брак. Там есть знатные женихи и помимо принца. Для знати королевства это возможность заполучить магически одаренную девушку в семью. Отбор дает такую возможность.

– Так вот что имел в виду дедушка. – Что ж, буду держаться легенды, что мне надо в Академию, развивать свой дар. У меня есть дар? А какой у меня дар? А как узнать? Мои размышления прервала Иринда.

– А ты сама-то чего хочешь? Ну приехала ты сюда, а дальше что?

О, цель у меня весьма конкретная, только вот как теперь в столицу пробиться. А Иринде я ответила:

– Определюсь в процессе. Посмотрим, что мне тут предложат. – Тут у меня разыгралось любопытство. Шутка ли! Тут водится настоящий принц! А как он выглядит? Какой он вообще? Принцы бывают разные. У нас они тоже есть. Вот, например, наследник британской короны ходил в принцах больше семидесяти лет.

– А что за принц-то хоть? Молодой? А сколько ему лет? Симпатичный? А вдруг он старый, толстый и горбатый?

Иринда рассмеялась.

– Я видела принца. Правда, очень издалека, вблизи я его не узнаю. Но могу сказать, что он молод, ему двадцать четыре года. Высокий, светловолосый, стройный. Приезжал в прошлом году в Академию. Сдавал экзамены с остальными студентами наравне. Такой переполох был в Академии! Девушки все с ума посходили.

Высокий, молодой и стройный? Теперь мне хочется на него посмотреть. Раз сдавал экзамены, наверное, умный?

– Что, теперь будешь за принца бороться?

Я фыркнула.

– Простое любопытство.

Действительно, какое мне дело до принца? Пусть вон девчонки соревнуются друг с другом. А мне домой надо.

Глава 5

Вскоре вернулась энергичная Селина.

– Девочки! Вот вы где!

В руках она держала стопку одежды, а на ее голове красовалась шляпа с широкими полями.

– Я заметила, что вы не привезли с собой чемоданы с нарядами, жаль будет испортить ваши единственные платья. Вот я и принесла вам одежду для работы.

Мне она сунула сине-белый сверток, а Иринде досталась светло-коричневая куча. Шляпу Селина нахлобучила на Иринду.

– Переодевайтесь, я вас внизу подожду и объясню, что вы будете делать.

Мы разошлись по своим комнатам, но двери оставили открытыми, чтобы можно было переговариваться. Вообще, наше жилье мне напомнило небольшую квартиру, где узкий коридор, пара маленьких комнат и совмещенный санузел. Если не закрывать двери, кажется, что мы в одной квартире. Мы решили, что будем закрываться только по необходимости, а на ночь можно запирать тамбурную дверь за задвижку.

Моя рабочая одежда оказалась похожей на школьную форму. Длинное темно-синее платье с простым белым тканевым воротником и такой же тканевый белый фартук без кружев. К комплекту еще прилагался белый чепчик – нелепый головной убор. Какая-то панамка с двумя отростками, похожими на крылья.

К униформе мне подогнали и обувь – грубые башмаки с толстой подошвой. Вот башмакам я обрадовалась. В сапогах было жарко, кроссовки могли меня выдать, зато эти будут в самый раз. Еще бы понять, как головной убор надевать. Поля у панамки были огромные и держались так, будто их ветер задрал наверх. Что за головной убор монахинь-католичек? Какую функцию выполняют эти крылья? Выглядела я в ней уморительно. А еще эти «крылья» закрывали мне весь обзор. Я, как зашоренная лошадь, могла видеть только перед собой. Так не пойдет, я сняла чепец, запихнула крылья вовнутрь и напялила его на голову на манер турецкой фески. Получилось белое ведро на голове. Куда деваться, придется соблюдать местную моду.

Иринда оделась быстрее меня. Пока я воевала с чепчиком, она уже стояла у меня в дверях в образе заправского ковбоя. На ней были широкие коричневые штаны, зеленая рубашка с длинными рукавами и коричневая кожаная жилетка. Волосы она убрала под шляпу, а в руках держала длинные перчатки.

Мы рассмеялись, оглядев друг на друга.

– Наверняка, мне поручат что-нибудь убирать, – сказала я. – В таком виде только тряпкой махать.

– А я даже представить боюсь, что мне поручат. Такие плотные перчатки. Неужели колючки выдирать? Или лошадей объезжать?

Выглядели мы забавно, но были очень рады, что получили дополнительную одежду, пусть она и специфическая. «Красивые» и «нарядные» мы вышли во двор. Селина нашлась возле кустов с малиной. Она что-то выговаривала девушкам, собирающим ягоды. Она оглядела нас довольным взглядом, назвала нас «моими красавицами» и повела нас показывать нашу работу.

Сначала мы пришли к голубятникам. На крыше деревянных строений сидели голуби, только они были зеленые, а не сизые. Там Селина оставила Иринду тощему парню в такой же «ковбойской» шляпе, снабдив ее рекомендациями: «Очень хорошая девочка». Парень тут же вручил «хорошей девочке» шест с тканью на конце и указал на летающих в небе птиц. Иринда осталась, задрав голову, рассматривать масштабы работы.

Меня же Селина повела куда-то еще дальше за дворец. Мы все шли и шли, площадь загородной королевской резиденции была огромная. По пути Селина показывала мне на каждую дорожку, что куда ведет. Вон там дальше будут конюшни, тут – каретный парк, а вон за тем высоким каменным забором питомник с редкими растениями.

– Ты будешь работать в парке. Посмотри, как здесь красиво! Ты увидишь жемчужные розы Ее Величества, голубые пионы и лунные астры.

Я уже сбилась со счета, сколько здесь было газонов, клумб, дорожек, мостиков, фонтанов, беседок.

– А что мне здесь надо будет делать?

– Не волнуйся, ничего сложного тебе не поручат. Ты будешь помогать дворнику. У нас замечательный дворник. Его зовут Власий.

Ну да, все логично. Я здесь — внучка дворника. И работать мне здесь дворником. А как же бал, принц, платье? Всеобщая истерия по поводу принца, похоже, передалась и мне. Ну, дворники обычно разговорчивые. Потом расспрошу потихоньку обо всем. Мы пришли к какому-то подсобному помещению, где, видимо, хранился инвентарь.

– Сейчас мы тебе что-нибудь подберем! Что-нибудь такое же красивое и изящное, как ты сама! – жизнерадостно сообщила мне Селина и потянула дверь на себя с таким видом, будто она открывала дверь магазина шикарных платьев, а не хранилища инструментов. Дверь со скрипом отворилась. Внутри была непроглядная темень. У меня возникло ощущение, что помещение уходило куда-то вниз, под землю. Надеюсь, там не находится очередной портал в другой мир.

– Так, что тут у нас есть? – Селина отважно нырнула в темные глубины подсобки.

Первая метла, которую с трудом вытащила Селина, была огромной. Это была дубина, а не метла. Для черенка использовали ствол дерева, не меньше, а на саму метелку пустили куст, который отращивали лет десять. Этот черенок я могла охватить только двумя руками одновременно. Селина посмотрела на метлу, посмотрела на меня, соотнесла размеры и нахмурилась:

– Нет, это нам не подойдет, нам нужно что-нибудь более нежное, – и опять нырнула во мрак.

Я осторожно вошла за Селиной внутрь и увидела, что остальные метлы и прочий инвентарь были еще более устрашающих размеров, чем тот, что попался Селине первым. Если метлы здесь такие, то кто тот дворник, который ими пользуется? Тролль? Орк? Великан? Мне повезло: в дальнем углу пылилась тонкая, изящная метелочка. Среди прочего инвентаря она выглядела как балерина среди тяжеловесов. Селина добралась до нее первой и радостно протянула ее мне. Мы вышли на свет и увидели дворника.

Дворник совсем не походил на Николая Ивановича. Надо мной возвышался громила с огромными ручищами, мрачным взглядом и очень неприветливым выражением лица. Логичнее было бы представить в этих руках меч или булаву. Впечатление ветерана кровопролитных боев усиливал шрам, проходивший поперек лица от левой брови к правой скуле. И его не скрывали длинные черные волосы, падающие на лоб. И вот с ним мне работать? Селина быстро нас представила друг другу.

– Это Власий! Он следит за порядком в королевском парке и приглядывает за садом. Не бойся его мрачного вида, в душе он добрый и милый.

Власий настолько чуждо выглядел в этом мире и не вписывался в вечнозеленый парк в розах и петуниях, что я подумала: может, не поздно ли еще напроситься в конюшни, на кухню или еще куда-нибудь, только подальше от этой мрачной рожи? А почему у них такой дворник? Это какие у них тогда здесь вредители обитают? Такие же переростки, как и местные бабочки? А можно мне тоже палку с тряпкой, и я буду голубей гонять?

Тем временем Селина уже сосватала меня в подмастерья.

– Эту девушку зовут Элена дель Бусля. Она будет вашей помощницей.

Мне тоже щедро отсыпала рекомендаций: «Очень способная девочка! Очень трудолюбивая!» – и убежала курировать других работниц.

Мы остались одни. Власий, игнорируя меня, ушел в подсобку. Я подождала, потопталась на месте, перехватила метлу поудобнее и, наконец, спросила:

– А что мне делать?

Власий вышел и удостоил меня задумчивым взглядом вышибалы столичного ночного клуба. И все-таки он категорически не сочетался с этим миром пряничных домиков и вечнозеленых лужаек. Но тем не менее, он был тут, и мне пришло в голову, что в этом мире могут быть вещи, о которых Николай Иванович еще не знает или забыл меня предупредить. Так что не стоит забивать себе голову каким-то принцем и уклоняться от цели.

Власий наконец закончил изучать мой облик и кивком показал куда-то в кусты и низким приглушенным голосом изрек:

– Вон там сад.

– А там — это где? – По мне так, здесь везде сад. На деревьях были не только цветы, но и плоды. Некоторые уже собирали девушки-конкурсантки.

– Увидишь.

– А что мне же делать?

Власий молча развернулся и пошел прочь. Я поспешила за ним.

– Не мешай.

Отличное поручение! Можно я пойду? Погуляю до вечера и мне засчитают работу!

– А посмотреть сад можно?

– Осторожно.

Я вспомнила селянок с венками. А вдруг мне тоже понадобятся цветы для чего-нибудь?

– А цветы здесь где можно собирать?

– В огороде.

– А где огород?

– Там. – Взмах рукой куда-то вправо.

– А как я пойму, что это именно огород?

– Пугало. – Власий решил, что инструктаж на этом закончен.

Очень содержательная беседа. Ну и начальник мне достался. Вот и как мне теперь быть? Тем временем Власий подошел к дереву, под которым густо рассыпались желтые листочки.

– Убрать это, – ткнул мне пальцем на них и ушел. Ну что ж, задание ясно.

– Можно приступать? – Ответом мне стала удаляющаяся спина Власия. Тем лучше, никто над душой стоять не будет. А это точно дворник? Или он здесь проходит какую-нибудь программу реабилитации для ветеранов войны? А что? Работа на воздухе, в окружении прекрасной природы!

Я перехватила метлу поудобнее. Что ж, приступим. Опыт работы с метлой у меня был исключительно школьный, приобретенный на субботниках. Там мы обычно собирали листья и мусор и складывали их в черные полиэтиленовые мешки. А тут, может, и легче будет. Здесь нет ни пакетиков от чипсов, ни бутылок из-под напитков. Здесь вообще нет мусора, кроме этих желтых листьев.

Я взмахнула метлой и смела листья с дороги. Да ничего сложного, в общем-то. Ходи и размахивай метлой на свежем воздухе. Камер нет, никто за работой не следит. Да и других участниц Отбора не наблюдается. Солнце светит сквозь ажурную листву, птички заливаются трелями на разные лады. Правда, бабочки тут размером с чайные блюдца и похожи на летающие цветы, и я вздрагивала каждый раз от неожиданности, когда такое создание резко поднималось прямо перед носом.

Я аккуратно сгребла все листья в кучу. Это было быстро, обрадовалась я, но преждевременно. Отошла к другому кусту, но тут листья подскочили и вернулись туда же, где лежали до этого. Это что еще за фокусы? Я повертела головой по сторонам. Происки конкуренток? Прошлась метлой еще раз. Но листья опять рассыпались и разбежались в стороны, и кажется их стало даже больше. Они привели с собой еще друзей? Или они так размножаются? Издевательство какое-то! Может, у меня метла неправильная? Или это не листья? Я только сейчас заметила, что рядом нет деревьев с желтой листвой, откуда могли упасть эти листья. Значит, не листья. Я выловила один и поднесла к глазам. На вид обычный березовый листик, только жёлтенький. Только у него было два черенка, на которых они резво бегали, как на ножках. Ни глаз, ни носа, больше ничего особенного. От моего пристального взгляда листик смутился и свернулся в трубочку, притворившись палочкой. Они еще и так могут?

Я пробовала по-всякому: отмести подальше от дороги, мести наоборот на дорогу, их становилось только больше. Они, словно подтанцовывая, возвращались на дорогу и парами шли за мной. Так и провозилась с ними весь день. Может я неправильно подобрала инвентарь? Эти листья явно не веником убираются. Веником они приглашаются. Я вспомнила дедушку Буслю. Он же насвистывал что-то себе под нос. Может, в этом есть смысл? Правда, возле него никакие листья не прыгали. Я попробовала свистнуть. Листья подпрыгнули. Вон оно что! И я пошла, насвистывая «Маленькой елочке холодно зимой». Листья дружно поскакали за мной, как примерные школьники за учительницей. Теперь, как тому Крысолову из сказки, осталось только увести их за собой. Только вот куда их вести? Повела их в подсобку к дворнику. Дворника на месте не было, но подсобка оказалась открыта. Я завела их в подсобку, постучала метлой так, чтобы эти листья собрались вокруг метлы, и прислонила метлу к стене. На цыпочках отошла в сторону и захлопнула за собой дверь. Сказали убрать? Я убрала! А куда их убирать, инструкций не поступило. Пусть Власий дальше сам разбирается. С чувством выполненного долга я покинула парк.

Пока возилась с этими танцующими листьями, я пропустила обед. Стелу с часами отсюда не было видно, а звук горна я прослушала, если он вообще был. О нехватке калорий напомнил недовольный желудок. В саду было много разных плодов, но я не рискнула бы даже нюхать незнакомые фрукты. Перспектива обзавестись ослиными ушами Маленького Мука или рогами Малефисенты в этом мире не казалась мне невозможной. Пусть их собирают другие девушки. Не обязательно, что они предназначены для еды. Может, они для зелий каких-нибудь идут или красок для тканей.

Я пошла во дворец, надеясь, что в столовой найдется кусочек хлеба и стакан чая. В столовой было людно. Я не одна такая голодная оказалась. Когда вошла в зал, на меня никто не обратил внимания. Девицы лишь скользнули безразличным взором. Иринды в зале не было, а с другими я пока что не знакомилась. Я прошла дальше, резонно полагая, что раз время обеда пропущено, никто прислуживать не будет. Нужно самой сходить на кухню и попросить какой-нибудь еды. Но тут же за углом обнаружился стол раздачи, видимо, для таких же опоздунов, как я. Двери самой кухни были предусмотрительно закрыты. Зато у стены стояли столы с разнообразной выпечкой, аппетитными плодами и пирогами. Чего-чего, а помереть с голоду здесь не дадут. На отдельном столе высился агрегат, похожий на огромный самовар. Открыл краник и налил себе кипятка. В Царь-самоваре оказался горячий шоколад. Какая прелесть! Знакомый вкус из родного мира поднял мне настроение. Набрав в поднос еды, я вернулась в зал и села за тот же крайний столик у окна, что и утром.

В столовой царило уныние. Горожанки с грустными глазами рассматривали свой испорченный маникюр и мерялись мозолями. Селянки жаловались, что их только для работы и привезли на Отбор. Пока наследницы знатных фамилий прохлаждаются в столичном дворце и перебирают наряды, обманутые простолюдинки занимаются прополкой огорода и сбором урожая. Никаких принцев и балов. Тот же сад и огород. Даже в город не выйти. В целях безопасности прогулки во время Отбора вне дворца запретили. И стоило ли ради этого ехать в такую даль?

Селины нигде не было видно. Я решила, что раз отбоя не было, нужно вернуться на свою работу. Натянула чепчик поглубже и пошла на отработку на свой участок. В задании на сегодня, озвученном Власием, прозвучало определение моего участка кратким словом «там». «Там» значит, можно идти куда угодно, тем лучше для меня. Для начала я решила найти огород, заодно осмотреть территорию.

На этот раз я шла не спеша и, пользуясь возможностью, рассматривала окрестности. Я прошла дальше в глубь парка, прошла великолепную аллею из цветущих деревьев, арку из бугенвиллий, посидела на скамейке-качелях, перешла изящный мостик через ручей с прозрачной водой и дошла до высоких железных ажурных ворот. За этими воротами и находился огород. Через решетки проглядывались ровные грядки с какой-то культурной посадкой. Оттуда доносились голоса: кто-то недовольно переговаривался, должно быть, «счастливые» участницы Отбора. Мне не хотелось встречаться с другими девушками – лишние вопросы, лишние заботы. Власий что-то говорил о пугале. Я немного прошла дальше в попытке разглядеть обещанный арт-объект, раздвинула руками пышные кусты и чуть не рухнула от неожиданности. Хорошо, что сейчас день. Если бы я увидела это чудище ночью или хотя бы в сумерках, то точно получила бы психологическую травму.

Пугало было сделано в лучших традициях фильма ужасов. Как и все уважающие себя чучела, оно имело человеческий облик: руки-ноги, голову и туловище, набитое соломой. А вот дальше сходство с людьми заканчивалось и начиналось сходство с роботом. Шляпа пугала была металлическая, с антенной на макушке. Из-под нее торчали соломенные волосы, неизвестно как приклеенные к металлическому черепу с глазами-лампочками. Живописные лохмотья рубашки и грубые фермерские штаны скрывали пухлое тело. Из полуперчаток виднелись металлические пальцы с суставами. Где-то там, в соломе, наверняка прятался металлический скелет. Не удивлюсь, если глаза у него ночью светятся, а руки способны управляться с орудиями труда. Это была помесь Страшилы и Железного человека. Коллаборация в стиле киберпанк! Надеюсь, оно не бродит по территории дворца ночами. Кто же мог создать такую штуковину? Уж не Власий ли? Что-то мне подсказывало, что это Пугало создано мигрантом из другого мира.

Я, вдоволь налюбовавшись и Пугалом, и огородом, пошла изучать местность дальше. Обходя людные места, я дошла до ряда пышных кустов. Сунулась было туда, но ни дорожки, ни тропинки не обнаружилось. Обходить живую изгородь не хотелось. Я расправила чепчик, натянула его поглубже на лоб и отважно сунулась в эти кусты. Я с усилием продралась сквозь мощные заросли и была вознаграждена за любопытство. Передо мной оказался очень уютный и укромный уголок сада, окруженный такими густыми и колючими насаждениями, что его никто и не замечал, а если и замечал, то продираться через эту живую изгородь не хотел. В центре поляны стоял небольшой фонтанчик. Мраморный всадник в одной набедренной повязке восседал на длинной узкомордой рыбе, из хищной пасти которой вытекала вода, искрящимся ручейком текшая в небольшое круглое озеро. Через ручей был перекинут мостик с ажурными перилами. Не хватало только парящих над огромными цветами феечек с позолоченными крыльями. Впрочем, фей с успехом заменяли огромные, как летающие цветы, бабочки.

Позади озера росло всего одно дерево, но зато какое! Огромное, с разветвляющимся стволом и эффектной раскидистой кроной. Большие плотные листья глубокого зеленого цвета с длинными черешками чем-то напоминали листья клена. Я определила его для себя как разновидность платана. Из одного ствола расходилось еще пять других стволов, которые в свою очередь разветвлялись на более мелкие. Я медленно, даже почтительно, обошла дерево кругом.

С одной из ветвей свисали качели. Большие, на цепях, с деревянным сиденьем с кованой ажурной спинкой. Недавно похожие качели, только без этого железного кружева, установили у нас в городском парке. Их полюбили и взрослые, и дети. Мне тоже удалось пару раз покататься. Но возле них всегда было многолюдно, и очередь выстраивалась как в мавзолей. Стоило только сесть, как подбегал какой-нибудь ребенок и делал большие грустные глаза. «Тетя, а можно покататься?» Тете самой очень хотелось покататься, но дети каждый раз сгоняли с места. На детской площадке было полно такого добра для детей. Но нет! Всем нужны были именно эти большие новые качели для взрослых. В общем, никакого удовольствия, когда тебя сверлит взглядом куча ожидающих. А здесь никого не было, значит, можно покататься от души.

Я подошла, подергала за цепи, вроде надежно, и осторожно села на качели. Сиденье было достаточно широкое, чтобы сесть в нарядном платье с пышной юбкой, но слишком узкое, чтобы катались двое. Я оттолкнулась ногами от земли и полетела. Дух захватило, сердце екнуло, ветер обмахнул лицо. Как это здорово – просто кататься на качелях! Я раскачалась еще сильнее. Ух! Скинула чепчик и отшвырнула его к подножию платана. Волосы разлетелись. Вот так еще лучше. Ощущение полета захватило меня. Мысли улетучились. Вокруг меня лишь горы, озеро, деревья, цветы, небеса и облака. Я рассмеялась. Когда я в детстве сильно раскачивалась на качелях, мне почему-то всегда хотелось смеяться. Может, от страха, может, от чувства странной щекотки, возникающей от высоты. В своем парке я никогда так не качалась: мало кто сунется под ноги, собьешь еще. А здесь никого нет – можно не стесняться. Я даже не заметила, как увлеклась: летала над полянкой и хохотала в голос, пока где-то позади не раздался низкий голос Власия:

– Темнеет. Надо включить светила.

От неожиданности я чуть не свалилась. Зачем так подкрадываться? Под сенью раскидистого платана я не заметила, что наступили сумерки. Это я так долго каталась? Сколько же времени прошло? Или здесь просто так рано темнеет? Из-за того, что рядом горы, или в местных сутках меньше часов? Я начала спешно тормозить. Легко сказать, да трудно сделать: тормозов на качелях не бывает. Но Власий помог мне остановиться. Вряд ли это было сделано из любезности, на джентльмена Власий не походил. Значит, пора поторапливаться. Он пошел вперед, вышел из изгороди, пройдя напролом. Я выломалась следом.

Дворник шел по аллее, зажигая фонари с правой стороны. Он ничего мне не сказал, предоставив самой догадываться о работе. Я активировала фонари с левой стороны. Включать светильные камни было несложно. Надо было всего лишь взмахнуть рукой и чуть задержать ладонь напротив светила. Правда, с непривычки у меня быстро устала рука. Я, недолго думая, взмахнула левой, но тут погас зажженный Власием ближайший фонарь. Так вот оно как работает? Надо взмахнуть снизу вверх и так же задержать ладонь – тогда светило погаснет. Власий обернулся, я сделала вид, что поправляю прическу. Ну да, я же наспех напялила чепец на растрепанные волосы. Он показал мне еще несколько светил. Я побегала по парку, активируя их все.

– Завтра покажу остальные. Это все.

– Все со светилами или совсем все? – Мне идти за ним и опять догадываться о следующем задании?

Дворник молча развернулся и ушел, оставив меня посреди парка. Ну ладно, приму это как сигнал окончания рабочего дня. Да и ужинать давно пора.

Глава 6

Следующий день прошел примерно по той же схеме, что и предыдущий: Власий, метла, парк и желтые листья. Правда, для листьев на сей раз мне приготовили мешки, и половину дня я потратила на то, чтобы запихнуть эти вредные листья туда. Они всячески сопротивлялись и запрыгивали в предлагаемое вместилище только вместе с метлой. Приходилось закрывать мешок и тихонько вытаскивать метлу обратно, но вместе с ней парочка особо цепких листиков все равно вылезала обратно.

Вторую половину дня я потратила на осмотр парка, катание на качелях и размышления о жизни. Трудно и неуютно в незнакомом месте. Хоть здесь и вполне доброжелательный на первый взгляд мир: птички поют, травка зеленеет, люди как люди. А ведь могло и занести в мир пост-апокалипсиса после какой-нибудь атомной войны. Психологи говорят, что на новой работе адаптация новичка длится не менее двух месяцев, а то и год. Адаптация эмигрантов в чужой стране – от трех до пяти лет. А сколько длится адаптация иномирянина? Об этом психологи умолчали. Некому исследовать. Нет у нас таких путешественников между мирами.

Если меня спросят, могу сказать, что чувствует иномирянин: беспомощность и тотальную нехватку информации, и, как следствие этого, тревогу. Здесь все другое. Я все время боюсь сделать что-нибудь не так. Хоть работа мне досталась проще некуда: маши себе метлой. Если взмахну не в ту сторону или возьму метлу не с того конца, ничего не случится, не сломается. Ответственность минимальная. Работа на воздухе в красивом закрытом парке, где нет посторонних, каких-нибудь забулдыг и любителей пива. Ну правда, нет ведь, только пара девушек встретилась по дороге. То ли служанки местные, то ли участницы Отбора. Я могу отдохнуть от соцсетей, интернета. Горным воздухом подышу. Здоровье поправлю, зрение там, нервы. Хотя нет, нервы — это нет. Это перемещение между мирами – то еще испытание для нервов и психики. У меня нет элементарных знаний и денег мало, ну может не мало, но все равно дохода-то у меня нет. Может быть, правы были те девушки, которые спросили про жалованье? Если я выпаду из конкурса и не найду мага, как я буду добираться на деревню к дедушке? А если магу понадобится заплатить? Лита положила мне монеты – листики. А если я все перепутаю и куплю билет не туда? Может, напроситься здесь на работу? А Власию не нужна помощница? В город я не пойду, слишком боюсь. Я в своем-то умудрилась потеряться, а в чужом куда меня занести может? А я даже магией не умею толком управлять. Ладно еще, что она вообще у меня оказалась приличная живительная сила. С моей удачи это могло быть умение управлять желтыми листиками или превращаться в хомячка. Вот Иринда – боевой маг, и может подпалить задницу любому петуху, который посмеет на нее кукарекнуть.

– Я подпалила зад горлину Ее Величества королевы! – с такими словами меня встретила Иринда, когда я, загрузившись серьезными думами о жизни, подошла к нашему «бунгало».

– Ой! – Я не знаю, кто такой горлин, но то, что он принадлежит ее величеству, уже заставляет задуматься. – И что теперь будет?

– Не знаю, надеюсь, что ничего. Птичник сам виноват. Это же он захотел, чтобы я начала дрессировать стаю горлинов. Ярошеку вздумалось впечатлить королеву, и он придумал, чтобы эти горлины делали красивые фигуры кувырки в воздухе. Только эти глупые птицы не захотели красиво летать. Ну, я немного вспылила, а один дурак попался под удар.

Значит, горлины – это те зеленые голуби.

– А тебя какой работой нагрузили? – Ирине было интересно, для какого дела была предназначена моя форма.

– Моя работа называется «догадайся сама». Меня отправили помогать дворнику, а он ничего не говорит, только смотрит как на дуру.

– Я слышала, что местный дворник не любит чужую работу. Тебе повезло, ничего серьезного он тебе не поручит. А вот птичник решил, что теперь его работа – поручать все мне, а самому только смотреть и покрикивать на меня.

– Надо было и ему зад подпалить.

– Это точно.

Мы поднялись к себе. Приближалось время ужина. Надо было умыться, переодеться и привести себя в порядок. Я надела тот же сарафан со своей клетчатой рубашкой. Хорошо, что Селина выдала рабочую одежду. Теперь мой сарафан сойдет за презентабельный наряд. С прической повозилась подольше. Мои волосы, подвергшиеся осветлению и окрашиванию, плохо приняли новость о том, что бальзама, делающего их мягкими и шелковистыми, больше нет и не будет. Привести в аккуратный вид вьющуюся солому было непросто, а из оборудования у меня была только полуживая щетка и тканевая резинка для волос. Иринда же выглядела так же свежо и опрятно, как и утром, в том же своем синем платье и с гладко причесанными волосами. Наверное, мы выглядели странной парой: я была взъерошенной, она – аккуратной; я везде таращилась по сторонам, она смотрела прямо перед собой; я была растерянной, она – собранной.

К ужину нас вышли встречать. Тот зануда, который не пустил нас утром, теперь открывал двери и говорил: «Добрый вечер, леди!» Деревенские девчонки весело хихикали и шутливо изображали реверансы.

– Леди? – удивилась я. – Я думала, это только к титулованным относится.

– Любая из девушек Отбора может впоследствии оказаться невестой принца, поэтому на всякий случай ко всем конкурсанткам обращаются как к знатной даме, – пояснила Иринда.

Ну, леди так леди, – подумала я. Значит, надо вести себя осмотрительнее.

Зал, служивший нам большой столовой, украсили цветами, столы накрыли нарядными скатертями, по периметру развесили светила, которые горели разноцветными огнями. Девушки были еще наряднее, чем утром. Горожанки в бусах, селянки в цветах. Те, кому на венки цветов не хватило, цветы просто в прически навтыкали. Работа работой, но никто не забыл, для чего все прибыли сюда. Мы сели на привычное уже нам место. Вместо официантов появились музыканты: две скрипки, флейта и что-то похожее на помесь мандолины с гитарой. Кажется, организаторы решили немного развлечь участниц, а может, это своего рода репетиция для музыкантов. Мы с Ириндой отложили разговоры и вежливо послушали тихую приятную музыку. Другие девушки вели себя по-разному: кто-то слушал, как и мы, кто-то продолжал болтать, перекрикивая звуки скрипок. За соседним столиком сидели три селяночки. Одна из них настолько впечатлилась, что сидела словно завороженная и смотрела на музыкантов, открыв рот. Две другие тихонько посмеивались над ней.

После концерта явились слуги с подносами. Никакого шведского стола, всем подавали одни и те же блюда. Блюда, впрочем, были очень вкусные. После целого дня махания метлой на свежем воздухе я готова была съесть хоть крокодила, если здесь они водятся. Еда для меня, кроме курицы и картошки, была незнакомая, но думаю, что это какие-то плоды. В этом богатом на урожай мире, похоже, нет проблем с питанием. Как же это замечательно! Если везде так, а не только во дворце, то это воистину очень благодатный и сытый мир.

После ужина нам разрешили прогуляться по дворцу и окрестностям. Окрестностей нам и днем хватило, поэтому мы с Ириндой дружно выбрали пройтись по дворцу. Однако маршрут экскурсии оказался весьма ограниченным: в северное крыло нас не пустили.

– Значит, там находятся королевские покои, – шепнула мне Иринда.

Нам предложили подняться до второго этажа, посмотреть бальный зал, картинную галерею, посетить библиотеку и общую приемную. Но тут девушки, которые уже нагулялись сегодня по дворцу, убираясь, отмывая и подметая все и вся, начали возмущаться: «Туда не ходите – мы сегодня весь день ковер чистили! Сюда не ходите – там плитку полировали! А здесь мы цветы пересаживали и не успели все убрать! А тут вообще закрыто на ремонт!»

– Не ходите по ковру, вы протрете в нем дыру. Не дышите на цветы, цветы не любят духоты, – вспомнила я детское стихотворение.*

– Что? – не поняли девушки, перегородившие вход.

– Ничего, выражение из моей деревни, – отмахнулась я.

Нам удалось осмотреть лишь картинную галерею, да еще была открыта библиотека. Пытаясь отвязаться от нервных конкурсанток, мы сначала забрели не в тот коридор. Потом искали выход, потому что большинство проходов было перекрыто. Хоть бы карту какую дали! Но зато мы нашли еще театральный зал, малый танцевальный зал, аудиторию для лекций с доской, мелом и тряпкой, а еще тренажерный зал, где были шведские стенки, турники и кольца. Сначала я подумала, что это зимний сад или оранжерея. Необычной была сеть из лиан на одной из стен. Они росли прямо из отверстий на полу. Над головой проходила дорожка из плетеных, висячих, собранных кольцом лиан всех цветов и мастей. Кого тут тренировали? Тарзана? Иринда, не обращая внимания на длинное платье, лихо крутанулась на кольцах. Я схватилась было за желтую лиану, так она тут же свалилась мне на голову. Я с воплем отскочила в сторону, на миг мне показалось, что это змея.

– Это лиана-обманка, – беспечно махнула рукой Иринда. – Отбрасывает свои ветви. За нее нельзя держаться.

– Понятно, буду знать, – ответила я. Повезло же, что мне не попалась такая обманка, пока я по окнам прыгала.

– В Академии мы тренировались наравне с парнями. Там были такие же полосы препятствий. – Иринде явно хотелось пробежаться по этой трассе и размяться. Она бы очень органично вписалась бы на ней в костюме ниндзя. А вот мой уровень физической подготовки позволит мне только на шведскую стенку залезть.

На обратном пути мы еще раз заглянули в картинную галерею. Она как раз опустела. Девушки и персонал ушли, и мы могли наконец рассмотреть портреты вблизи. Портретов здесь было мало, больше красивых пейзажей, натюрмортов с плодами да цветами.

Меня привлек портрет красивой молодой женщины с ребенком. Дама в белом платье с глубоким вырезом сидела в массивном кресле с высокой спинкой. У нее были голубые глаза, правильные черты лица обрамляли локоны светлых волос. От улыбки на щеках выступили ямочки. Простую аккуратную прическу украшала сверкающая диадема. Подол серебристо-белого платья спадал на пол шелковым водопадом. Дама предпочитала украшения из жемчуга: изящную шею обвивало ожерелье, в ушах красовались серьги с подвесками. Возле кресла, положив руку на подлокотник, стоял мальчик лет пяти, такой же голубоглазый и светловолосый. Он улыбался широкой жизнерадостной улыбкой, которой охотно делятся счастливые дети, и на его пухлых щеках тоже были милые ямочки.

– Как ты думаешь, это королева и ее сын? – спросила я.

– Да, это они, — ответила Иринда. – Королева Селестина дель Тейана Справедливая и принц Иллиандр.

Она показала на соседний портрет:

– А вот это король Вестервильд дель Розария Отважный и принц Винтерфильд.

На портрете был изображён импозантный темноволосый мужчина, обнимающий за плечи хмурого подростка. Еще один принц? А Отбор для кого проводится? Для блондина же, вроде, значит, он – старший? Винтерфильд был темноволосым и темноглазым. У короля было добродушное выражение лица, а паренек уныло хмурился. Король выглядел обаятельным, уверенным в себе мужчиной, а принц был угрюмо носат и с недовольством взирал на нас с портрета.

– Жаль, что он так рано ушел из жизни, – сказала между тем Иринда.

Кто? Король? Принц?

– Угу, – только и смогла я ответить. Как теперь задать вопрос, чтобы не выдать своей тотальной неосведомленности? – Как ты думаешь, что на самом деле там случилось?

Иринда пожала плечами:

– Говорят, что несчастный случай. Его Высочество любил рисковать. Устраивал сумасшедшие скачки, переходы через ледники.

Понятно, принц был экстремалом.

– В него полкоролевства было влюблено. Вот он, – Иринда показала на следующий портрет. – Красавчик!

– Ого! Впечатляет.

Унылое выражение лица недовольного тощего подростка сменилось очаровательной улыбкой наглого, знающего себе цену сердцееда.

– Говорят, он сорвался с обрыва. Тело упало в расщелину во льдах. Спасти не смогли.

– Очень жаль, – сказала я.

– И Его Величество не смог пережить горе и вскоре умер.

Мы помолчали, почтили память ушедших. Хоть мне и хотелось узнать историю королевской семьи, я решила, что не стоит проявлять излишнюю неосведомлённость.

– Если бы Отбор проводили для Винтерфильда, я бы не пошла, – заявила Иринда.

– Не в твоем вкусе?

– Не в этом дело. Чисто между нами, – Иринда оглянулась по сторонам и продолжила. – Он был слишком легкомысленным и беспечным. Как правитель, Иллиандр гораздо больше подходит Короне. – Но желающих стать невестой Винтера было бы гораздо больше. Старший принц был очень красив.

Не все здесь так жизнерадостно и благополучно, раз юные принцы и не старые еще короли уходят из жизни. Тело можно исцелить, а вот душу даже здесь магически вылечить не получится. Как и голову. Если ума нет, никакой Создатель не поможет.

– А сейчас наследником престола является младший сын королевской семьи – Его Высочество Иллиандр, – Иринда встала перед следующим портретом. Я подошла, ожидая увидеть молодого человека, за руку и сердце которого я вроде как собралась бороться. А там была кудрявая девочка лет пяти в голубом брючном костюмчике. Или это все же мальчик?

– Это точно он?

Она растерянно пожала плечами.

– Не знаю, наверное. В штанишках же, значит, принц.

Мы обошли все картины, но портрета взрослого Иллиандра не нашли. Вернулись к жизнерадостному голубоглазому ангелочку. Посмотрели, решили, что такой прелестный малыш вырос в как минимум симпатичного молодого человека.

Я разглядывала дворец, как музей, обращала внимание на интерьер, позолоченную резьбу, лепнину, красивую мебель, а Иринда изучала расположение охраны, окон, деревьев за окнами. Боевой маг, что тут скажешь.

На втором этаже мы забрели в библиотеку. Библиотекарь, молодой парень, чем-то похожий на взъерошенную сову, очень обрадовался, увидев нас. Он обрадовался еще больше, когда мы изъявили желание посмотреть книги. Я хотела взять что-нибудь по истории королевства, а Иринду интересовали книги о боевых магических искусствах. Библиотекарь сообщил нам, что мы можем записаться и взять книги себе в комнаты. Мы согласились, сообщили имена, «адреса» проживания и разошлись по своим отделам.

Библиотека была небольшая и пыльная, но очень уютная. Больше всего книг оказалось в детском отделе. Я задержалась, привлеченная красочными обложками сказок. Какие красивые книги! Пожалуй, возьму себе парочку. Местные сказки могут многое рассказать о мире, его обычаях и традициях, героях и дураках, друзьях и врагах.

Библиотекарь закончил с оформлением и не придумал ничего лучше, как пойти консультировать. Из нас двоих он выбрал меня: то ли я оказалась ближе, то ли взгляд Иринды отбил любые попытки приблизиться.

– Вам помочь? – С завидным энтузиазмом продавца-консультанта библиотекарь встал за мой спиной.

– Нет, спасибо, я только посмотрю! – на автомате выпалила я.

– Это сказки из сборника «Тысяча миров», – не унимался библиотекарь, соскучившийся по работе. – Ее составитель, великий Дималай Премудрый, ездил по всему королевству и собирал сказания и повествования у жителей и иномирян. Такое точно надо брать!

– Спасибо! Вижу, автор провел очень серьёзную работу.

– Да, очень точное наблюдение. Там еще есть сказки о Бродягах, – таинственно понизив голос, продолжил он. Что еще за Бродяги? Герои древних легенд? Я двинулась было дальше, но библиотекарь загородил мне проход. Я повернулась к нему спиной, надеясь, что он поймет намек. Но не тут-то было. Он не собирался от меня отставать.

– Что еще выберете? Я вам помогу! – И ведь не отстанет ведь.

– Ну, не знаю, – протянула я голосом капризной покупательницы. – Ну покажите, что у вас еще есть.

Библиотекарь встрепенулся и бросился куда-то вниз, на пол, и из самой нижней полки вытащил изрядно потрепанный сборник.

– Вот это – любимая книга детства Его Высочества принца Иллиандра. Думаю, вам будет интересно и, кто знает, может, поможет в Отборе, – он хитро улыбнулся.

– Спасибо, я возьму, – ответила я.

– Я отнесу на стол выдачи и отложу их для вас, – сообщил он так, как будто здесь была толпа читателей, желающих забрать мои книги.

Этот паренек оказался профессионалом своего дела. Он любил свою работу и многое знал. Он рассказал мне, что в Отборе будут задания по истории. В отделе исторической литературы он мне всучил две огромные пыльные книги.

– Здесь самое достоверное изложение истории. А еще я вам рекомендую вот эту энциклопедию. – Он демонстративно распахнул передо мной энциклопедию магических растений.

– О, это мне тоже надо! – обрадовалась я. Мне срочно требуется ликвидация безграмотности, ведь те желтые пляшущие листья — это не единственное необычное явление в этом мире.

Вернулась Иринда с двумя фолиантами.

– Очень достойный выбор, – похвалил ее библиотекарь. – Эти книги из личной коллекции Его Величества Вестервильда Отважного.

– Они редко встречаются. Это штучные экземпляры. Не ожидала здесь их найти, – ответила Иринда.

– Их просто не заметили в куче. Здесь был такой беспорядок, когда я приехал. Я совсем недавно здесь работаю, еще не все успел перебрать. Все лучшие книги о магии забрали в столицу. Будь моя воля, я бы вообще не показывал никому из их Магического круга. Книги надо читать, а не прятать в сейфах! Они ведь тоже стареют и умирают. Страницы сыреют, желтеют, их портят вредители. Книги должны жить и делиться своей информацией с читателями! В этой библиотеке и так небольшой фонд, еще и книги отбирают! – Тщедушный на вид библиотекарь горячо защищал свои владения.

Он оформил нам персональные книжки – формуляры. Вместо подписи надо было лишь приложить пальчик к свежей печати. Только пальчик предварительно надо было проколоть. Я выпучила глаза, увидев знакомый здоровенный шип в руках библиотекаря.

– Не волнуйтесь! Всего лишь один раз, для вашей личной карточки.

– Надеюсь, шипы одноразовые?

– Разумеется.

Парень тут же поднял горшок с растением, который прятался за стойкой:

– Вот, я лично отращиваю игольчатую шиполапу.

Шиполапа же выглядела как безобидная толстянка с пухлыми мясистыми листочками. Никаких иголок, только гладкие листья. Но тут библиотекарь дотронулся до листа, и тут же из упитанного круглого листочка выскочил шип. Вот вам и индивидуальная игла! Очень надеюсь, что у меня не будет аллергии на местные методы идентификации личности.

У Иринды снова печать легла темно-фиолетовым цветом, а у меня — ярко-зеленым. Библиотекарь удовлетворенно хмыкнул.

– Живительная магия! Целительство или выращивание? – обратился он ко мне.

– Выращивание, – ответила я.

– Так я и думал. Вы мне сразу понравились, – заявил библиотекарь.

Я вообще не думала. Знала бы, взяла бы еще одну книгу, о живительной магии, например. Хотя я все еще надеялась, что мне это особо не понадобится, ведь я собиралась вернуться домой.

– Как вы определили?

– Я сам обладатель живительной магии, поэтому интересуюсь. Еще и печать такая яркая. А какой у вас уровень?

– Леди Элена – участница Отбора, – вмешалась Иринда, сделав акцент на слове «леди». – Все, что нужно знать, вы узнаете из «Вестника Отбора», и никаких вопросов.

Парень смутился и пробормотал что-то вроде:

– Я бы никому и не сказал.

Иринда же подхватила меня под руки и быстро зашептала в ухо:

– Никому не рассказывай о себе, тем более про уровень силы и свои возможности! Нельзя привлекать к себе внимание конкуренток раньше времени. Это Отбор! И не приближайся сильно к растениям. Они тебя выдают: тянутся за тобой и поворачивают вслед листья и цветы.

А я думала, что мне мерещится, или это животные шуршат. Оказывается, это местная ботаника такая активная.

Мы уже прошли до конца коридора, как до нас донёсся голос библиотекаря:

– Меня зовут Насим дель Тальяр! – Парень запоздало вспомнил, что так и не представился нам. Ладно, Насим, приятно было познакомиться. Я сюда еще не раз приду.

Первым делом у себя в комнате я вытащила светильный камень и водрузила его на стол, слегка прикрыв платком, чтобы соорудить себе что-то вроде настольной лампы. На улице уже стемнело, но ложиться еще было рано. Здесь очень быстро темнеет, но никто не бежит укладываться спать. Из окна было видно, как девушки прогуливались в парке и аллее перед дворцом. Я же решила заняться изучением книг. Мне хотелось узнать побольше об этом мире, его истории, обычаях, ну и про Отбор тоже. Надо же знать, на что я подписалась.

Первая книга оказалась какой-то унылой. Может, она была устаревшей, потому что написана была витиеватым языком со множеством описаний. Я принялась читать про династии и королевство, кто чем управлял, кто какие реформы проводил, но начала клевать носом уже на пятой странице.

А вот вторая, которая была любимой книгой принца, оказалась большим сборником детских сказок. Она была весьма потрепана, но сказки оказались очень занимательными: про принца, спасающего принцессу от страшного Черного Корня; про принцессу-волшебные ручки, которая могла исцелить любого с помощью своей живительной силы; про садовницу, у которой был чудесный сад, где выросли огромные плоды, накормившие всю деревню; про смельчака, сражающегося с зубокрысом; про отважную девушку, которая ушла из дома, чтобы выучиться на боевого мага.

Я так зачиталась, что не заметила, как заснула. Очнулась от того, что кто-то стучал в окно. В окно на втором этаже? В мое окно чем-то кидались. Что происходит? Попытка скомпрометировать участницу Отбора? Происки конкуренток? А вдруг что-нибудь случилось? Я уже развернулась, чтобы бежать будить Иринду, как стук усилился, к ним добавились приглушенные вопли. Я открыла окно и выглянула. Внизу маячила чья-то лохматая тень.

– Леди! – тень явно обрадовалась, увидев меня. – Это я! Горошек!

– Какой еще горошек?

– Ярошек! Птичник!

Ярошек? Так это тот долговязый парень из горлятника, который весь день доставал Иринду. Что ему от меня-то понадобилось? Еще и среди ночи.

– А что случилось?

– Случилось! Такое! Я сейчас. – Тут он подошел вплотную к домику, пробрался через кусты и ловко полез наверх, держась за лианы и еле выступающие кирпичи.

– Сдурел совсем? – сначала я испугалась, что он свалится. А потом, что меня из-за него выгонят.

– Что вы себе позволяете! Я позову охрану! – На всякий случай я схватила увесистый учебник истории. Если что, этому паркуристу мало не покажется.

Ночной гость ловко забрался на подоконник. За его спиной оказалась большая коробка, напомнившая мне сумку курьеров.

– Возьмите его к себе! Королева приехала. Нельзя, чтобы она увидела его таким.

– Кого?

Из большой квадратной сумки ночной курьер достал клетку, в которой что-то шебаршило. Я скинула платок с «лампы», комната озарилась светом. На подоконнике сидел птичник, а в клетке – бесхвостый голубь.

Ярошек, увидев меня, смутился.

– Ой, я думал вы – Иринда.

– Если бы здесь была Иринда, ты бы уже летел вниз с подпаленным задом. Впрочем, я могу ее позвать. Она совсем рядом. И охрану тоже. Это что за безобразие? Вламываться ночью к девушкам! И зачем мне этот голубь?

– Так я же предупредил. И вообще я за нее беспокоился. А это не голубь — это горлин. Это же любимые птицы королевы. А охрана не придет, они встречают гостей из столицы. Вы спрячьте пока его у себя.

– И долго его прятать?

– Пока хвост не отрастет. Ну и заодно ускорите его рост. Вы же целительница!

– С чего ты взял?

– Я так подумал, – хитро подмигнул парень.

Я фыркнула. Подумал он! Целительница? Даже этот птичник уже знает, что я целительница. Только я еще ничего не знаю. Тут Ярошек снова полез в сумку и достал оттуда мешок с зерном:

– Вот! Это ему на первое время. Ну, я пошел, вдруг меня искать будут.

Он повернулся и исчез за окном. Я подошла посмотреть, не убился ли он там, но он легко соскользнул вниз, ловко хватаясь руками за вьюны.

Ну и что мне делать? Разбудить Иринду? Хотя, птичка может подождать и до утра. А утром Иринда отнесет ее обратно Ярошеку и еще и люлей отвесит. Ярошек что-то говорил, что приехала королева и весь двор из столицы. Я снова высунулась из окна, ничего не увидела, но были слышны голоса, цокот копыт, чьи-то приказы. Что-то явно происходило. Лучше разбужу соседку. Вдруг действительно что-то серьезное.

Иринда открыла быстро, как будто и не спала.

– Я думала, ты спишь, – я опешила от того, как она быстро открыла дверь.

– Я привыкла быстро просыпаться. Боевой маг обязан быстро вставать. От этого может зависеть жизнь.

Я в двух словах рассказала ей про визит Ярошека. Иринда тут же сориентировалась. Приезд ее величества — это очень важное событие. Мы решили разведать обстановку с балкона, который выходил на площадь перед дворцом, и обзор там был лучше.

Во дворе и вправду было людно. Ржали кони, слуги таскали сундуки и другую поклажу. Ходили какие-то бравые ребята в форме.

– Гвардейцы Его Высочества! – тихонько воскликнула Иринда.

– Что это значит?

– Не только королева, но и принц приехал сюда. Отбор должен был состояться в столице. Должно быть, что-нибудь случилось.

Мы еще немного постояли и поглазели на ночную суету. Потом я завела ее к себе в надежде, что она заберет доставку Ярошека. Горлин, нахохлившись, сидел в клетке. Клетку я решила оставить на подоконнике. Иринда критически оглядела птицу. Зад у птицы был совершенно непрезентабельный – голый, покрасневший. Да, такое королеве лучше не показывать.

– А может, ты оставишь его пока у себя? Я не очень дружу с птицами, боюсь, я его совсем без перьев оставлю, – Иринда явно намеревалась отвязаться от заботы о птичке.

– А что мне с ним делать? Я совсем не разбираюсь в горлиноводстве. Это же тебя поставили в горлятник.

– Для начала поставить ему поилку.

– А где я ее возьму среди ночи?

– Сейчас найду.

Иринда сбегала в ванную и принесла оттуда мыльницу.

– На первое время сгодится. А пока пусть пока у тебя переночует. Утром я объясню Ярошеку, что он был сильно неправ, вломившись к тебе ночью, и заставлю его забрать это обратно, – убедительно пообещала Иринда.

Она ушла к себе, а я попыталась хотя бы немного поспать. Я подняла книгу сказок с кровати. Здесь хорошо развито печатное дело. Бумага белая, хорошего качества, четкий шрифт, насыщенные краски. Буквы были изящными, словно их писали каллиграфическим почерком, прорисовывая каждую отдельно. Элиф была словно увита вьюном, а вельта – похожа на цветок лотоса. Красивый шрифт.

Я отложила книгу и закрыла глаза. Веки уже давно слипались, было поздно. И тут меня словно по голове ударили: эти буквы не принадлежат алфавиту моего родного языка. Какая еще элиф, какая вельта? Это же незнакомые мне знаки и символы! Но я их знаю. Откуда? Как я читаю местные книги? Как я вообще разговариваю на местном языке? Глаза распахнулись, сон пропал. Я села на кровати и уставилась перед собой. Я с трудом удержалась, чтобы не вломиться снова к соседке. Цифры на часах тоже были другие. Как мне это раньше в голову не пришло? И Николай Иванович ничего не сказал. Почему я знаю местный язык? Это – магия? Самое простое объяснение – свалить все на магию. Все правильно! Мир насыщен магией? Да, под самую завязку! Вот и получай волшебство. Между прочим, очень удобное и практичное. Но мой дотошный мозг требовал истины, потому что так не бывает. Должно быть логическое объяснение. Хоть какое-то! Причем с версией параллельных миров я смирилась быстро, а вот мгновенное усвоение чужого языка никак не помещалось в мою картину мира. Мозг требовал хотя бы одну правдоподобную гипотезу. Кроме того, что это магия, я ничего не смогла ему предложить. Так и проворочалась полночи, пока не уснула.

Глава 7

Утром меня разбудил горлин. Он вопросительно курлыкал, вытягивал шею и нетерпеливо перебирал лапками. Я вчера забыла насыпать ему зерна. Пришлось мне сначала позаботиться о питомце, потом уже о себе. Когда прозвучал утренний сигнал, я была уже одета в свой сарафан, умыта и причесана. Может, оставить этого горлина в качестве будильника? И не надо будет торопиться по утрам и пытаться разглядеть стелу с часами. Интересно, что изменится с приездом принца и королевы? Может, и маги прибыли? Это было бы замечательно!

Иринда зашла утром посмотреть на птицу, наверное, надеялась, что у него за ночь отрастет хвост. Хвост, увы, не вырос. Решили, что разберемся с ним после завтрака. Перед входом во дворец сегодня стоял отряд гвардейцев. Молодые люди в яркой синей форме с белыми вставками привлекали внимание гостей дворца. Девушки с раннего утра высыпали на прогулку, облепили все ближайшие скамейки и беседки.

– Доброе утро, леди! Мир вашему саду! – дорогу нам загородил бравый молодец с черным кудрявым чубом и широкой улыбкой.

– Доброе утро! – только успела я ответить, как Иринда схватила меня за руку и повела вчерашним обходным путем.

– Что случилось? – не поняла я, оглядываясь на гвардейца, который проводил нас насмешливым взглядом.

– Он нас не пропустит, лучше не будем терять время, – ответила Иринда.

– Вы знакомы? – догадалась я.

– Да, это капитан гвардии Рональд дель Вермина, – небрежно бросила Иринда. Таким тоном обычно светские львицы говорят об официантах. – Мой бывший жених.

– А? Да ладно! – Я повернула голову назад, чтобы рассмотреть капитана. Но Иринда уже увела меня далеко за деревья.

– Не знала, что у тебя был жених. Да еще и капитан королевской гвардии!

– Ничего интересного, – отмахнулась Иринда.

– Как это ничего? Целый жених! Что пошло не так?

– Все было не так с самого начала. Планировался династический брак. Никакой романтики. Я отказалась, и свадьбу отменили.

Я хотела задать вопросы про капитана, но Иринда дала понять, что разговор на эту тему окончен. Так и знала, что моя соседка – не простая девушка. Жених! Династия! А она на Отбор пришла. Интересная девушка.

В столовой было оживленно. Ночной приезд не остался незамеченным. Девушки надеялись, что огородные и прочие работы сегодня отменят, раз уж случилось такое событие. Но Селина объявила всем, что все остается по-прежнему. Никаких изменений в графике. И поторопила девушек, чтобы не засиживались. Королева, принц и свита все равно сюда не придут. Они расположились в другом крыле дворца и у них своя трапезная.

Мы тоже надеялись, что сегодня не придется махать метлой и драить птичник. Но пришлось идти «домой» переодеваться и собираться на работу. Горлин умял все зерна, что насыпала, и теперь чинно почесывал перышки. Отсутствие хвоста не лишило его и капли достоинства.

– Ну что, зеленый голубь, как твой хвост поживает? – обратилась я к нему. Горлин, увидев меня, встрепенулся и вытянул шею. Ответа можно было не ждать. И так понятно, что никак. Я насыпала ему еще немного зерна и сменила воду.

– Ладно, я пошла, а ты сиди тихо! Надеюсь, Ярошек заберет тебя, пока никто не обнаружил. – Вдруг конкурсанткам нельзя держать у себя горлинов. Да и не хотелось мне возиться с птицей. Мне домой надо собираться, а не питомцев заводить.

У униформы есть одна особенность: она делает человека невидимкой. Люди не замечают обслуживающий персонал, воспринимают их как продолжение орудий труда. Вот и меня униформа делала неприметной для окружения. На меня не обращали внимания, не приставали с расспросами, не пытались знакомиться.

Я тихонько обошла дворец, конюшни, послушала, о чем говорят слуги. Пока ничего нового не услышала. Да, королева и принц приехали во дворец. Нет, никаких объявлений еще не было. Из северного крыла никто не выходил. Дворцовые слуги носились как оглашенные. Работы прибавилось. Вместе с королевой прибыла и ее свита. И всех надо было обслуживать.

Власий встретил меня с метлой в руках. Узнать от него хоть какие-то новости тоже не удалось. Он по-прежнему выразительно молчал.

– Что мне сегодня делать?

Я ожидала, что Власий повернется и пойдет, а я поплетусь за ним следом. Но сегодня он показал мне на клумбы в центре парка.

– Охраняй цветы.

– От кого охранять? – не поняла я.

Власий, как обычно, не ответил.

– От птиц? От бабочек? От пчел? – вопрошала я спину удаляющегося Власия. Ну мало ли, может, у них вредители какие есть, которые цветами питаются.

– От людей.

Ну и начальник у меня! Хоть бы инструкции какие дал. Как охранять-то? Метлой гонять? А если это будут важные дамы из свиты королевы? Или сама королева? А тут я такая, нудным голосом: «По газону не ходить! Цветы не рвать! Тут не сидеть! Там не стоять!»

Охранять оказалось скучно. Я неторопливо прошла туда, прошла сюда. Обошла кругом центральный газон. Посидела на скамейке рядом возле клумбы с желтыми розами. Что делать? Сидеть и думать о жизни. О родителях, например. У меня есть время до конца недели, пока меня хватятся мама и папа. Сейчас они находились у моей сестры, живущей в соседнем городе. Они поехали к ней не столько погостить, сколько понянчиться с внучкой. Я уже не раз возблагодарила провидение за то, что Клавочка родилась так вовремя, что мои родные заняты малышкой и могут не заметить моего исчезновения. Я первое время каждый день звонила, мама и сестра забили мой телефон кучей фотографий новорожденной, а потом они целиком погрузились в хлопоты, и я решила так часто их не отвлекать. Я собиралась приехать к ним через две недели. На работе специально оформила отпуск. Оставалось отработать всего два дня. Но если я хоть раз в неделю не отзвонюсь, мама может встревожиться. Мне определенно лучше вернуться до конца этой недели. Эх, у кого узнать, приехали ли маги? А что, если я здесь застряла навсегда? А что, если портал односторонний? Да нет, я поспешно отогнала от себя дурные мысли. Вон у них тут всякие межпространственные Ворота имеются. Неужели нет порталов в мой мир? Главное – не промахнуться и не угодить в чужой мир. А пока надо вести себя тихо и незаметно.

Сколько я уже так просидела? Час, два часа или десять минут? Я посмотрела по сторонам. Рядом стояли такие же скамейки, только справа росли пионы, а слева – шиповник. Очень хотелось до качелей прогуляться, но оттуда за клумбами не уследишь. Сидеть надоело. Я положила метлу на скамью и обошла клумбы. Никто на них не нападал. Вернулась к метле. Интересно, а какие нормы общения с королевским высочеством предусматривает местный этикет? Ну, увижу я принца – и что ему скажу?

– Ах, Ваше Высочество! Вы приглашаете меня? – Взяла метлу. Придирчиво оглядела ее сверху вниз.

– Ну, не знаю! – Жеманно отвернулась.

– Вы, конечно, принц и все такое, но вдруг Вы – редкостный говнюк? Нет? Вы – лапочка и зайка? Тогда я согласна!

Я чуть не уронила метлу, и она стукнула меня по плечу.

– Эй, что Вы себе позволяете? Я согласилась всего лишь на один танец, а Вы о чем подумали?

Я обошла метлу и перехватила черенок другой рукой.

– Да Вы – распутник!

Метла рухнула на землю от такого несправедливого обвинения.

– Ну что Вы! Не расстраивайтесь. Во дворце не меньше сотни конкурсанток.

Я подобрала метлу и заботливо поправила ее прутики.

– Наверняка там найдутся не обремененные моралью девицы.

Метла снова выпала из рук.

– Ах, вам нужна я? Ну тогда Вам придётся постараться, чтобы я осталась. Потому что у внучки дворника на этом Отборе нет никаких шансов!

Мне показалось, или кусты шелохнулись? Да, вон те кусты двигались сами по себе. Надеюсь, что сами, ибо если кто-нибудь видел, что я тут вытворяю, меня этой же метлой погонят отсюда. Я снова уселась на скамью в обнимку с рабочим инвентарем.

Передо мной располагался круглый газон, по его периметру были высажены ползучие розы бледно-желтого цвета. Главной достопримечательностью этой части парка была высокая стела в центре этого газона. На ее вершине крутился флюгер, выполненный в виде силуэта горлина. В самом парке ветра не ощущалось. Высокие стены, деревья и кусты надежно укрывали его. А вот наверху ветра дули так, что флюгер, казалось, кружил фуэте.

Тень от стелы падала на одну из клумб, расположенных так же по кругу. Получается, что тень кружила по ним. Я насчитала двенадцать клумб. Тень двигалась в зависимости от движения Солнца на небе. Да это же часы! Солнечные часы! Поэтому так странно рассажены цветы. Сейчас тень показывала на огромные ярко-желтые календулы. Интересно, сколько это? А где будет ровно двенадцать? Наверное, напротив центральной дороги. А с какой стороны: дворца или озера?

Пока я радовалась своему открытию и предавалась новому развлечению, бегая от одной клумбы к другой, в парке появились посторонние. Осторожно, прячась за кустами, с оглядкой по сторонам, как мелкие воришки на первом задании, по газону ступали три девицы. Все три были как матрешки в длинных почти одинаковых сарафанах, только разного цвета. Они явно направлялись к самой живописной клумбе.

– Доброе утро, девушки! Куда это вы собрались? Да еще по газону Ее Величества Королевы! – окликнула я их зычным голосом матерого дворника.

Девицы подпрыгнули, сбились в кучу, но, увидев меня, тут же расслабились.

– Это всего лишь внучка дворника, – отмахнулась та, что была в красном сарафане. Откуда только узнали?

– Я не просто внучка дворника. Я пока что выполняю обязанности дворника этого сада и обладаю всеми его полномочиями. А ну, брысь отсюда! Здесь нельзя рвать цветы.

– Ой, да что ты нам сделаешь? – огрызнулась желтая «матрешка».

Действительно, а что я им сделаю? Метлой пройдусь пониже спины? Так их трое против меня одной.

– Зачем вам сорванные цветы? – Я решила надавить на сознательность. – Цветам лучше на клумбе.

– Как это зачем? – Они посмотрели на меня так, будто я не понимаю очевидных вещей. – Для веночков, конечно.

Ну да, веночки, конечно. Вот же непонятливая я.

– Как будто веночки помогут вам пройти Отбор. Да наоборот, вас дисквалифицируют за нарушение правил.

– Дис...? Чего сделают?

– Исключат из Отбора за нарушение дисциплины.

– Но у каждой девушки должен быть венок! Это традиция, – захлопала глазами голубенькая «матрешка».

– Здесь нельзя собирать цветы. Это королевский парк. – Я стукнула метлой, как Дед Мороз посохом. Из травы ближайшего газона выскочили жёлтые листочки и выстроились передо мной.

Девчонки отпрыгнули.

– А где же нам цветы брать? – Они уставились на меня большими грустными глазами. Неужели ожидают, что я им укажу какую-нибудь ненужную клумбу?

– Крючком свяжите, из бумаги нарежьте, из листьев соберите! – Я указала метлой на желтые листочки, а те, почуяв угрозу, опять скрылись в кусты. – И зачем вам именно сегодня понадобились венки? Объявили конкурс венков?

– Так ведь принц вчера приехал, – захлопала глазами та, что была в голубом.

– Тсс! – шикнула на нее красная.

То-то с утра ажиотаж. Все вышли на работу нарядные, накрашенные, прически накрутили. Только мы с Ириндой в униформах.

– Тоже мне, удивили. Да я их встречала, – решила я их подколоть. И ничего, что я встречала их издалека и с балкона.

– Это поэтому вы сегодня такие... э-э-э, – я показала на щеки. – Яркие? – нашлась я. Девчонки переборщили с румянами и помадой, которая у них явно была одна на троих.

– А какой он? Ты принца видела? – не выдержала дева в красном.

Я уже открыла рот, чтобы сказать, что он старый, толстый и лысый, но вовремя передумала. А вдруг мне инкриминируют оскорбление его высочества наследного принца королевства? И вышлют на окраину. И не видеть мне встречи с его могуществом, Верховным магом, да вообще ни с каким магом, и – прощай возможность вернуться домой.

Я жеманно закатила глаза и, понизив голос, изрекла:

– Блондин. Высокий. Двадцать четыре года. Только никому не говорите.

– Ой! – томно выдохнули селянки.

– А на днях приедут аристократки, всякие там герцогини и графини, – добавила я.

Девушки разом сдулись и погрустнели.

– Я сегодня видела одну важную даму из свиты королевы. У нее такое красивое платье! Если у этих аристократок такие платья, нам их никогда не переплюнуть, – поделилась соображениями зелененькая.

– Ну да, обычно принцы женятся на знатных девицах, – отметила красненькая.

– Ну хоть помечтать-то можно, – вздохнула голубенькая. – Будет, что в старости вспомнить.

Мне стало жаль девчонок. Что они могут предъявить против роскошных нарядов и утонченных манер богатых аристократок? А эти жалкие веночки им хоть уверенности придадут.

– Послушайте, там дальше есть огород. Там тоже растут цветы, но в огороде они идут за сорняки, и их можно собирать. Я видела вдоль забора растущие колокольчики, ромашки, клевер. Это вроде как сорняки, поэтому за них вас точно никто ругать не будет. Только не срывайте ничего с грядок.

Девочки приободрились.

– Ты нам покажешь?

– А как же я свой пост оставлю? Вдруг еще кто-нибудь придет за цветочками, за веночками. – Власий не дал мне конкретных указаний, и я сомневалась, можно ли мне уходить с поста.

– Не придет. Остальные заняты на своих участках. Сегодня особенно много работы дали, чтобы девочки на гвардейцев не отвлекались и принца не искали. Только мы отпросились, чтобы за цветами сходить. Нам Селина сказала, чтобы на огород шли, но мы не знаем, где это.

– Ну ладно. – Лучше провожу их, а то они не дойдут и точно обдерут ближайшие клумбы.

На огороде цветы цвели не менее пышно, чем на клумбах. Даже не скажешь, что это полевые. Такие же крупные и яркие. Увидев такое бесхозное великолепие, девчонки совсем по-детски взвизгнули и бросились собирать цветы. Я прошлась туда-сюда по огороду. Он был еще больше, чем парковый сад, но выглядел ничуть не хуже. Аккуратные дорожки, вымощенные булыжником, фонтан с мраморной кувшинкой по центру, скамеечки и грядки с выставочными корнеплодами. Таких размеров морковь и свеклу я видела только в интернете. Были и незнакомые мне плоды. Я решила, что поищу их в энциклопедии, которую мне выдал библиотекарь.

А чуть дальше фонтана стояло то самое Пугало в стиле киберпанка. Сегодня на нем была старая военная форма, скомбинированная с доспехами средневекового воина, в одной руке – серп, в другой – оружие, напоминающее автомат Калашникова. Мне кажется или его модернизировали? Еще вчера я видела его безоружным. Лишь бы оно не бродило здесь ночами. Над этим объектом точно потрудился Власий. Я видела этот серп в подсобке.

Я решила помочь девчонкам с букетами, заодно ускорить процесс сбора. Однако стоило мне отвернуться, как эти кумушки расслабились, нашли запрятанную где-то в кустах лавочку и расселись плести венки.

– Эй, так не пойдет! Я вообще-то на работе и сейчас должна быть в парке. Соберите быстренько цветы, сколько вам надо, а венки сплетете где-нибудь потом, хоть у себя в комнате, хоть на улице, только не здесь и сейчас.

– Но ведь подбирать узоры для венка лучше здесь, – возмутилась голубенькая.

– Какие еще узоры для венка? – У венков бывают узоры? Вот же мастерицы-искусницы мне достались.

– Вы в первый раз плетете что ли? Наберите навскидку сколько чего надо, если что, поделитесь друг с другом.

Девицы надули губы. Да это же совсем девчонки еще! Интересно, сколько им вообще годиков-то? Оказалось, что одной – семнадцать, а другим по шестнадцать. Во дают, еще и замуж собрались!

– Если будет сигнал, то здесь мы его не услышим. А вдруг принц решит официально представиться и лично поприветствовать участниц Отбора? – решила еще я попытаться выставить их отсюда.

Довод оказался убедительным. Девушки переглянулись и бросились собирать цветы.

– Нарвите побольше, поставьте в воду. Вам на три венка хватит каждой, – щедро предложила я сорняки вдоль забора. Надеюсь, что это сорняки, потому что, если это украшение огорода, то я напустила на него вредительниц.

Я попробовала их разговорить: где они научились плести такие красивые веночки, по какому принципу сочетают цветочки, откуда приехали, не видели ли они во дворце магов? Звали девушек Сельма, Полли и Тэльза. Оказалось, что они всей деревней ходили к мастерице, которая обучала их цветочной магии. Ведь венок — это не просто украшение, это и оберег от несчастной любви, от злого взгляда, это маяк, который призван указать суженому на истинную возлюбленную. Звучит как бред, но надо расспросить Иринду о деревенской магии, мало ли что. Нет, никого они не видели, кроме нескольких придворных дам, но, говорят, что приехал какой-то сильный маг. Нет, не сам Верховный, а его помощник. Говорят, что он будет следить за Отбором. Думают, чтобы провести Отбор здесь, потому что во дворце что-то случилось и его теперь ремонтируют.

Нашу милую беседу прервало появление Власия. Он неслышно возник за моей спиной и здорово перепугал своим видом девчонок. Те с визгом вскочили, обежали вокруг фонтана, еще раз взвизгнули, наверное, впечатлились пугалом, побежали обратно, добежали до меня, притормозили, сбились в кучу и испуганно застыли, уставившись на Власия. Картина маслом! «Селяночки и медведь», называется. «Медведь» выждал паузу, наслаждаясь эффектом, и наконец, выдал:

– Сигнал.

– Что случилось? Собрание? Сбор? Линейка? – Я по обыкновению засыпала вопросами дворника.

– Обед.

– Уже? – Я посмотрела на тени, вроде еще солнце высоко стоит.

– Людей много.

Ясно, обед сегодня раньше, потому что во дворце теперь народу прибавилось.

– Идемте, девочки! – Но девочки боялись пошевелиться. Пришлось их слегка подтолкнуть к выходу. Так, гуськом, прячась за мою спину, они и вышли за ворота огорода.

– У нас в деревне таких странных мужиков нет, – зашушукались девочки. – Но как будто не нашенский совсем. Наверное, иномирянин!

– Но если он из другого мира к нам пришел, то откуда он тогда наш язык знает? – Я влезла в разговор, надеялась, что сейчас получу какое-нибудь объяснение. Но девочки меня не поняли.

– Как это наш язык знает?

– Но он же должен говорить на иномирянском своем каком-нибудь? Разве нет?

– Ну что ты! – засмеялась Сельма. – Он же человек?

– Человек, – согласилась я.

– Вот и говорит он на человеческом.

Молодец! Объяснила. Здесь все говорят на человеческом, и никто не заморачивается. Да уж, познания этих селяночек здесь оказались не особо сильны.

– А, понятно, – протянула я. Лучше у Иринды потом спрошу.

Селяночки пошли к себе, чтобы оставить охапки цветов, я же решила сначала пообедать. «Дома» меня ждал изголодавшийся горлин. Оказалось, он съел все, что я насыпала ему утром, и теперь он нервно бегал по клетке в ожидании новой порции. Я снова насыпала ему полную плошку, чтобы хватило до вечера, но пока прибиралась в комнате, он опять все умял. Вот же прожорливая глотка! Еще суток не прошло, а у меня уже полмешка зерна ушло. Почему бы королеве не разводить попугайчиков или канареек? Экономнее было бы. А еще пора было чистить клетку. Как-то вылетело из головы, что птички не только едят. Они еще и помет производят. Причем в больших количествах. Мне, похоже, достался особый умелец. Я вообще-то надеялась, что придет Иринда и скажет, что Ярошек заберет птицу обратно или сама унесет птицу туда, где она должна быть. Но соседки нигде не было, и ее комната была заперта. Я решила сходить в горлятник.

Ярошек ничуть не обрадовался моему визиту. Даже попытался сделать вид, что не заметил меня, убежал в птичий домик, еще и заперся изнутри. Пришлось стукнуть пару раз ручкой метлы в пол горлятника. Кучка горлинов, сидящих на крыше, с воплями взметнулась вверх.

– Выходи, я тебя видела. – Для верности еще раз стукнула метлой об пол.

– Добрый день, леди! Чем могу быть полезен? – Ярошек высунулся из круглой двери, как дятел из дупла.

– Добрый, если не шутишь. Твой голубь сожрал весь корм и обгадил клетку! Забери его обратно, мне некогда с ним возиться. У меня Отбор начинается.

Он быстро посмотрел по сторонам и торопливо спустился.

– Тихо, не кричите! Нельзя его сейчас сюда. Королева не должна его увидеть.

– Иначе что? Уволят тебя?

– Нет, Ее Величество расстроится.

– Ага, расстроится и уволит тебя.

– А это разве я его хвоста лишил? Это все она! – сказал он, озираясь по сторонам.

– Зачем же ты разозлил боевого мага?

– А откуда знал, что она – боевичка? – обиженно возразил птичник.

– Значит, простую девушку ты загрузил бы работой, а с магом не прокатило?

Ярошек скорчил недовольную мину.

– Это не я придумал вас работой нагрузить.

– Кстати, где Иринда?

– Она больше здесь не работает, – Ярошек явно был этому рад.

– А где она работает?

– Не знаю, но я слышал, что она говорила Селине что-то про библиотеку.

Значит, Иринда теперь во дворце. Теперь мне тем более горлин не нужен.

– Так, я сегодня же принесу тебе клетку с птицей, – заявила я Ярошеку.

– Нет, нет! Подержите его еще немного у себя. Горлины – птицы умные и неприхотливые. Я вам буду должен. Я вас отблагодарю, – Ярошек мигом слетел вниз и теперь плясал вокруг меня. – Я вам помогу на Отборе!

– Да чем ты можешь помочь на Отборе?

– Не знаю, чем-нибудь.

Ладно, может, и в самом деле этот птичник потом мне пригодится. Все равно он не собирается забирать этого горлина. Вид у него слишком плутоватый. Как он лихо спихнул раненого голубя на меня! Лишь бы не наврал.

– Будешь должен. Но твоя птичка слишком много ест. Корм почти закончился. А еще у него неудобная клетка. Как ее мыть? У нее нет поддона, который можно было бы выдвинуть, помыть и вставить? Ты не клетку, а коробку какую-то недоделанную принес.

Ярошек задумался.

– Дно клетки можно застелить листьями лопушатника. Я сейчас! – Он сбегал в горлятник и вынес какие-то листья, похожие на лопухи. – Вот. Я даже здесь их использую.

– А что же тогда сразу в клетку не положил?

– Так я же торопился!

– Ага, королева же ночью, как приехала, сразу в голубятник пойдет! Не во дворец, не к управляющему, а к тебе, считать голубей.

– Это горлины! – возмутился Ярошек.

Птичник опять нырнул в дупло и вынес мешок зерна, чтобы торжественно мне его всучить.

– Вот, остальное я занесу попозже.

– Сейчас отнеси. Знаю я ваше «попозже» . В коридоре внизу оставишь.

– Хорошо, принесу.

– Не вздумай лезть в окно, – предупредила я, а то мало ли.

– Горлины очень любят ягоды. И шишки сосновника. А вообще они не так много едят. Еще его надо пару раз в день выпускать, чтобы он размял крылья. Только на улицу ему нельзя, он без хвоста плохо летает. Может врезаться во что-нибудь. А еще горлины любят купаться. Поставьте своему купалку.

– Моему? Теперь это уже мой горлин? А может, ему еще когти отполировать и клюв поточить? Тогда мне лучше сразу отнести эту птицу королеве.

– Нет, леди Элена. Вы этого не сделаете. У вас добрые глаза и сердце доброе, я же вижу.

Так я и поверила. Не люблю я, когда мне говорят, что у меня добрые глаза. В последний раз мне такое говорил бомж в парке, когда выпрашивал «полтинник на хлебушек».

Пришлось вернуться к себе, чтобы отнести лопушатник и мешок с зерном. Заодно почистить клетку и постелить листья. Чтобы помыть клетку, горлина надо было вытащить из нее. Я попробовала предложить ему руку, как попугаю. Но он угрожающе открыл клюв и зашипел. Тогда я оставила клетку открытой и отошла.

– Выходи, клетку надо мыть.

Горлин презрительно посмотрел на меня и повернулся задом. Голым, бесхвостым, красным задом.

– Какие мы гордые! Прямо горный орел, а не зеленый голубь! Ты мне еще тут характер показывать будешь? – Как же его выманить? Так, этот любитель поесть должен соблазниться на еду. Вытащила плошку и насыпала ему зерен из принесенного мешка.

– Посмотрим, устоишь ли ты или нет. – Поставила на стол.

Горлин вытянул шею. Спрыгнул на пол клетки и остановился перед дверью.

– Ну же, чего застрял? Шевелись давай.

Горлин все топтался у выхода.

– Цыпа-цыпа-цыпа!

Горлин посмотрел на меня взглядом оскорбленного дворянина.

– Да ладно тебе! То, что ты королевский, еще не значит, что перед тобой надо церемониальные поклоны исполнять. – Горлин продолжал пялиться на меня оранжевым глазом.

– Ну как хочешь. Сиди тогда голодный. – Я демонстративно отставила плошку с едой. И даже добавила еще зерен. Терпение у птицы оказалось обычное голубиное, совсем не королевское. Большая куча еды оказалась важнее титула, и он выбрался из клетки.

Пока он набивал зоб, я помыла и почистила клетку. Пернатый доел зерна и теперь степенно, насколько это возможно без хвоста, вышагивал по столу. Интересная птица. Похож на голубя, только зеленый. У нас вроде тоже водятся зеленые голуби, где-то в Японии, только я их ни разу не видела, как и саму Японию. А на шее горлина было такое же, как у голубей, переливчатое оперение. Клюв слегка изогнут, как у попугая. Крылья и хвост длиннее голубиных, и сама птица изящнее простого сизаря. В хвосте у него должны были быть еще два длинных красивых цветных пера, как у райских птиц. Я видела, как они красиво развеваются в полете. Голубей у нас в парке можно из руки покормить. У нас они настолько обнаглевшие, что могут и на голову сесть, если увидят, что у вас есть семечки. А горлинов можно приручить? Я набрала ягод шелковицы в руку и предложила птице.

– Раз уж нам придется вместе жить, может быть, подружимся?

Горлин с опаской смотрел на мою руку.

– Ты же любишь поесть? Смотри, какие ягоды! Сам Ярошек собирал их для тебя.

Горлин переступил с лапы на лапку, склонил голову и пристально посмотрел на меня одним глазом. Осторожно потянулся и взял ягоду с ладони. Остальные проглотил за секунду – я только моргнуть успела. Потом горлин коснулся клювом руки.

– Еще надо? Так нету больше.

Но горлин залез на ладонь. Так, значит, ручной. Я взвесила его в руке. А он упитанный! Тяжеленький и горячий. Он опять тюкнул клювом руку. Что ему надо? Погладить? Перышки почесать? Я поднесла вторую руку, горлин подставил голову. Надо же, какой ласковый! Погладила по голове, но он опять отмахнулся и снова тюкнул руку. Я застыла с поднятой рукой. И тут я почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Ладони начали нагреваться, легкое зеленоватое сияние окутало птицу и мои руки. Я почувствовала, как быстро бьется птичье сердце, как тепло моих рук окутывает его тельце. Так вот как это работает! Яркая зеленая печать указывает на способности целителя. Значит, у меня целительский дар! Горлин, как и кусты в парке, это почувствовал и сам напросился на лечение. И у меня получилось! Внешне горлин вроде не изменился. Такой же бесхвостый, но следов ожога на его теле уже не было, кожа была розовая, без следов повреждений. Невероятно! Я обхватила ладонями горлина, но птице это не понравилось, и он вырвался из моих рук. Я попробовала еще раз почувствовать тепло на кончиках пальцев, но, увы, больше не получилось. Ничего, научусь. Спасибо птичке, теперь я знаю, что могу еще и лечить!

Просушив и обложив лопушником клетку, я посадила туда своего неожиданного пациента. Насыпала ему зерен от души, сменила воду. Может, поискать книгу про горлинов? Никогда птичек не держала, тем более не лечила. Надо бы узнать побольше информации, чем покормил-напоил-почистил. Пора наведаться в библиотеку. Заодно с Ириндой поговорю.

– Я люблю горлинов. На расстоянии, особенно когда они где-то высоко в небе. Чем они дальше от меня, тем сильнее моя любовь к ним, – сообщила Иринда в ответ на новость о том, что горлин остается у нас. Я костерила этого птичника и намекала Иринде, что это вообще-то ее вина, что горлин без хвоста, надеясь, что она хотя бы примет участие в его содержании. Иринда невозмутимо смотрела на меня с высоты приставной лестницы, на которую она залезла за книгами на самой высокой полке. Теперь она работала в дворцовой библиотеке и сегодня вместе с библиотекарем перебирала книжный фонд.

– И что теперь делать? – вопрошала я, надеясь, что у моей соседки проснется совесть.

– Ну, если королеве так дороги эти птички, то лучше продолжать кормить этого пернатого и менять лопушатник. А вдруг Ее Величество и вправду рассердится и выставит нас с тобой из дворца. Поставь эти книги на пол, пожалуйста.

– А я-то тут причем? Это же не я его обесхвостила. – Я забрала стопку из рук Иринды и положила ее к большой куче на полу.

– Отказ от птицы будет выглядеть как отказ его лечить. Это уже повод признать тебя черствой и несострадательной. Кстати, вылечи ты его уже наконец! Это же не человек, много сил не заберет. Подай мне вон те книги.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, и закрыла. Молча протянула Иринде стопку. Ну что тут скажешь? Знать бы еще, как это делается. Силы мне пока что не особо починяются. На всякий случай я сказала про лечение.

– Так я уже, только немного. И зад у него уже не красный. А вот перья выращивать я не умею, – Иринда одобрительно кивнула.

– Тогда с тебя корм. Я и так мою его клетку.

– Хорошо! – обрадовалась Иринда так, что мне пришло на ум, что я продешевила. Надо было и лопушатник Иринде поручить.

Иринда рассказала мне последние новости. Пока она гоняла горлинов, а я размахивала метлой, в столице произошли серьезные события. Оказывается, на принца было совершено покушение. Неизвестные подорвали дворец, говорят, сильно повреждена канализация, погибло несколько сотрудников. Королева приняла решение тут же покинуть столицу. Даже не стала ждать утра. И самым безопасным местом сочла загородный дворец Розарине. Отбор тоже теперь перенесут сюда. Но, узнав о том, что случилось, многие решили отказаться от участия, и теперь родители в спешке забирали своих дочерей. В основном, это были знатные и именитые семьи. В столице из девушек-участниц осталось меньше половины.

– Покушение – это плохо. Но зато у нас с тобой ощутимо выросли шансы, если, конечно, мероприятие совсем не отменят, – подытожила Иринда. – Но королева настроена решительно. Зная ее характер, предположу, что она проведет Отбор даже если из всех желающих останемся только мы с тобой.

– Ну и дела! – Новости меня потрясли. Я хоть и гостья в этом мире, но покушение на принца, того милого голубоглазого мальчика с портрета, не оставило меня равнодушной. – Значит ли это, что кто-то очень не хочет, чтобы принц Иллиандр стал королем?

– Да, и этот кто-то жестоко саботирует Отбор.

– Кроме Иллиандра есть еще наследники? – Иринда помялась, словно не желая продолжать разговор, но все же ответила.

– Нет, прямых наследников нет. Всяких двоюродных, троюродных родственников много, но у них очень слабые печати. Так что их даже не рассматривают в качестве претендентов. Но я слышала, – Иринда приглушила голос. – Государственный Совет хочет ограничить власть королевы. Так, чтобы королева стала лишь номинальной правительницей, а все руководство перешло к Совету.

– А не много ли на себя берет этот Совет?

– После смерти старшего принца и короля, Ее Величество не могла какое-то время заниматься делами государства. Вот тогда пришлось Совету взять все на себя.

– Понятно, так разве это не их прямая обязанность? Помогать правителю?

– Так-то оно и есть, но им понравилась абсолютная власть. И теперь кто-то усиленно распространяет слухи о том, что королевская семья вырождается. Говорят, печать Его Высочества Иллиндра самая слабая из всех предыдущих поколений. Не знаю, так ли оно на самом деле, но это очередной повод для усиления власти Совета и ослабления королевской власти. Думаю, что Отбор тоже неспроста был затеян. Он позволил бы принцу привлечь внимание и заявить о себе как о будущем короле. Он вполне уже мог бы принять престол и освободить Ее Величество от разборок с Советом.

– Почему же до сих пор не принял?

– Совет затягивает. Возможно, поэтому Ее Величество затеяла конкурс с вовлечением девушек из всех слоев населения. Его Высочество Иллиандр не так популярен, как его старший брат. На фоне яркого, дерзкого брата-лихача Винтерфильда, уравновешенный, спокойный любитель книг и науки сильно проигрывает.

– А Отбор может поднять его популярность.

Иринда кивнула в ответ.

– Значит, если сейчас Совет продавит королеву, то принц Иллиандр потеряет все права и станет лишь куклой, которая машет ручкой на народных праздниках?

– Весьма вероятно, – неопределенно ответила Иринда.

Вот вам и мирное королевство. Да тут такие страсти кипят! И для меня это все усложняет. Я-то собиралась по-тихому продержаться в отборочном туре, а потом добраться до какого-нибудь сильного мага и убедить его вернуть меня домой. А сейчас, если начнется что-то вроде правительственного переворота, то до меня и дела не будет. А если и будет, то могут запихнуть в тюрьму под горячую руку, когда начнется поиск виноватых. Вот блин!

– Кхм-кхм, – вдруг раздался глухой кашель где-то в недрах библиотеки. Иринда от неожиданности выронила книгу, я едва успела отскочить.

– Ты чуть не пришибла меня, – прошипела я ей, подбирая книгу с пола.

– За такие разговоры нас с тобой обеих могут пришибить, – ответила она мне таким же шипением. – Не очень хорошая идея обсуждать Его Высочество, где нас может подслушать кто угодно, включая самого принца.

– Ну все, эта полка готова, – нарочито громко сообщила Иринда и спустилась на пол.

– Найди мне книгу про горлинов. Вдруг он яйцо снесет золотое, а разобью его по незнанию.

Иринда рассмеялась:

– Не снесет. Это самец. У него были красные перья на хвосте. У самок хвосты короткие и зеленого цвета.

– Откуда мне знать? Мне его уже бесхвостым принесли.

– Про разведение горлинов я не видела здесь книг, надо будет у Насима спросить. Могу предложить общую энциклопедию про птиц. – Иринда сунула мне в руки старую потрепанную книгу. – Книга очень почтенного возраста, но что поделать, библиотека здесь заброшена давно. Все старое.

Я открыла книгу на произвольной странице и, не удержавшись, чихнула от пыли.

– Фу, она еще и пыльная.

– Возьми тряпочку и протри. Там может быть информация и про твоего питомца.

– Моего? И ты туда же! – возмутилась я. – Это не мой питомец! Мне его навязали.

Тут раздался робкий стук по столу. Мы выглянули из-за стеллажей. Оказалось, что пришел посетитель, а Насим куда-то запропастился. Возле стойки выдачи стоял какой-то бледный парень с перевязанной рукой и маской-косынкой на лице. Значит это он тут кашлял! Интересно, много ли он успел услышать? Раньше я его не видела, наверное, приехал ночью, вместе со свитой королевы. Иринда отложила книги и пошла обслуживать посетителя.

– Мир вашему саду! Меня зовут Иринда. Я помогаю библиотекарю.

Посетитель молча протянул ей листок. Я тоже подошла к столу и пожелала мира его саду, он церемонно кивнул мне в ответ, и стала ждать своей очереди, потихоньку разглядывая незнакомца. Парень выглядел больным. Безжизненно повисшие длинные светлые волосы, потухший взгляд голубых глаз. Правая рука его висела на перевязи. Наверное, пострадал во время вчерашнего нападения. Одежда у него была простая, рубашка с заплатками на локтях. Писарь, может, какой-нибудь, раз с бумажками ходит.

– А где же сам господин библиотекарь? – спросила я. – Ты сегодня одна работаешь?

– Побежал относить книги Его Высочеству Иллиандру. Наш принц очень любит читать и уже с утра прислал список нужных ему книг, который Насим не сразу обнаружил. А когда понял, чье распоряжение он невольно проигнорировал, помчался как ужаленный.

– Это радует. Это может означать, что наш принц умный и начитанный.

Иринда пробежалась со списком между рядами и вернулась:

– Простите, но эти книги уже заказаны Его Высочеством. Может быть, вы что-нибудь другое возьмете?

Писарь молча пожал плечами. Иринда пока занялась мной. Но тут посетитель неожиданно протянул руку к моей энциклопедии. Вопросительно посмотрел.

– Вам нужно это? – Я тут же протянула ему книгу. Пусть хоть что-нибудь уже возьмёт, раз доковылял сюда, болезный. И так нужные книги у него принц отжал.

Он кивнул, поправил шарф на шее и шепотом ответил:

– У меня есть книга про горлинов. Я могу вам ее дать. – Он сглотнул и поморщился. Видно было, что речь причиняла ему боль. Я поспешила ответить, тоже перейдя на шепот:

– Взамен на эту книгу? – Он кивнул.

– Хорошо.

– Я верну, – прошептал он с усилием. Иринда закивала головой.

– Мы вам верим, приятного чтения!

Парень смотрел на меня и, казалось, чего-то ждал. Иринда догадалась быстрее меня:

– Он спрашивает, куда тебе принести книгу о горлинах, – и сама же ответила, представляя меня: – Это Элена дель Бусля. Мы с ней поселились в домике для слуг позади парадной аллеи. Можете мне сюда принести, наши комнаты рядом, я передам.

Посетитель кивнул и, вежливо поклонившись, ушел. Мы задумчиво проводили его взглядом.

– Бедняга, – сказала Иринда вслед.

– Какой-то он побитый жизнью. Видать, нелегко быть на службе у Короны, – добавила я.

– Досталось ему вчера.

Мы так впечатлились его болезным видом, что Иринда даже забыла оформить формуляр. Бежать вдогонку не стали.

– Ладно! – отмахнулась она. – Все равно это старье только на списание и годится.

Иринда осталась разбирать книги в библиотеке, а я пошла махать метлой обратно в парк. Я вернулась к тому газону, где видела желтые листочки, и попыталась вытащить их оттуда. В итоге провозилась с ними весь оставшийся день.

Глава 8

Вечером книга о горлинах была уже у меня. Парень из дворца сдержал слово и передал ее в библиотеку. Иринда принесла мне ее, держа на вытянутых руках, словно именинный пирог.

– Ого! – Я восхищенно взглянула на это чудо в позолоченном переплете. — Это что, коллекционная книга?

После библиотечных потрепанных книг пенсионного возраста я не ожидала, что мне принесут такую красоту.

– Этот экземпляр выполнен по королевскому заказу. На ней печать самого принца Иллиандра. – Иринда бережно положила книгу на стол. – Смотри, чтобы этот свою печать не поставил.

Иринда зыркнула глазами на горлина, который, вытянув шею, таращил глаза на сверкающий переплет:

– Я обещала Насиму вернуть ее в целости и сохранности. У него чуть истерика не случилась, когда он узнал, что мне принесли книгу из личной библиотеки королевы.

– Значит, тот парень – приближенный к королеве или принцу, раз может вот так запросто взять книгу из личной королевской библиотеки?

– Наверное, это его личный секретарь. Его Высочество не дождался своих книг от ротозея Насима и отправил за ними помощника.

Я осторожно перевернула обложку. Узор из мелких переливчатых зеленых перышек украшал форзац. Титульный лист сиял заголовком: «Все о королевских горлинах. Практические советы по содержанию».

– А где здесь печать принца? Как она выглядит хоть?

Иринда сформировала энергетический шар размером с горошину и направила на книгу.

– Ты что делаешь? – хотела я крикнуть, как книга вспыхнула золотым щитом и отбросила шарик Иринды.

– Ого! Круто! – Я выпучила глаза.

– Впечатляет?

– Что это было?

– Принц Иллиандр – обладатель защитной магии, – продолжила Иринда. – Его печать, помимо основной функции, еще и служит щитом для боевой, огневой и прочих видов разрушительной силы.

– Хорошая способность. А откуда слухи о его немощи?

– Предыдущие правители были в основном боевиками. Защитная магия считается, как бы это сказать... – Иринда замялась, подбирая вежливую формулировку.

– Недостаточно крутой?

– Недостаточно авторитетной.

– Судя по книге, у принца отличная защита.

Здорово иметь магическую силу. Я бы тоже так хотела. Одним щелчком пальцев Иринда может создать заряд вроде шаровой молнии, а принц ставит щиты даже на предметы. Но мне ничего боевого не досталось. Хоть я здесь и временно, было бы неплохо попробовать себя в роли крутой боевички. Заставлять деревья цвести гуще, может, и неплохо: урожай там поторопить, клумбу оформить. Но будь у меня выбор, я бы выбрала боевую магию и швырялась бы энергетическими шарами, как моя соседка.

– А что такое «крутой»? – не поняла Иринда.

– Э, да так, выражение из нашей деревни. – Надо следить за своим языком. Хоть я и говорю на местном, обороты речи все равно у меня отличаются.

– А печать тут. – Иринда открыла последнюю страницу и показала золотой оттиск в форме трилистника. Я пролистала книгу и остановилась на странице, где был изображен горлин в полный рост с длинным хвостом с яркими сверкающими красными перьями, выделяющимися на фоне общего зеленого цвета.

– Вот такой хвост должен вырасти у твоего горлина. – Иринда подошла к клетке.

– Ой, а у него уже перья растут! – Я отложила книгу и тоже подошла к пернатому. И действительно, на месте хвоста у птицы торчали трубочки — будущие перья.

– Ты его вылечила? У тебя хорошо получилось.

– Он сам напросился. Залез мне на руки, поклевал пальцы.

– Значит, они могут чувствовать силу?

Иринда сунула руку к горлину, тот с возмущением отшатнулся от нее:

– Правильно боишься. Надо было меня слушаться, не сидел бы сейчас тут.

Горлин возмущенно загуркал и забегал по клетке.

– Чего это он?

– Ну как же, я тут уже целых полчаса, а еды ему так и не насыпала. Есть просит, – догадалась я и полезла за мешком. Иринда внесла предложение:

– Может, дать ему имя? Мол, мы так его полюбили, так полюбили, даже имя придумали.

Я поставила птице плошку с зернами. Горлин бросился набивать пузо.

– Как его назвать? Бесхвостик? Бесстыдник?

– Назови его Безмозглик! – предложила Иринда. – Зачем он полетел под огонь? Я не в него целилась.

– Горлин. Может Гога? Гоша? Гоша, он же Жора. Точно, ты же обжора! Мешок зерна ему на сутки еле хватает. Тот еще проглот.

– Кукурк! — откликнулся Гоша.

– Сам ты кукурк.

– Ему понравилось. Кажется, вы уже подружились, – отметила Иринда.

Я закатила глаза и вздохнула. Мало у меня забот было, так еще и питомца подкинули. Когда Иринда ушла, я пошла собирать провиант для горлина. Надо было набрать шишек сосновника, ягод шелковицы и пополнить запасы лопушатника. Днем с охапкой листьев светиться не хотелось, это могло вызвать ненужные подозрения. А вот под покровом темноты можно затариться без свидетелей.

Мне пришло в голову обойти дворец с северной стороны, по словам Ярошека, там росли нужные мне листья. Там я еще не была, заодно разведаю обстановку. По дороге я обнесла ближайший ко дворцу сосновник, и теперь карманы приятно оттягивал запас шишек на ближайшую неделю. Я решила прикинуться местным обслуживающим персоналом: поправила униформу, расправила крылья чепчика, натянула его поглубже на голову и с постной физиономией уставшего за день сотрудника прошла мимо гвардейской охраны. Стража и глазом не моргнула. Служанкам проход открыт. По пути я прихватила бесхозно лежащее ведро – пригодится листья складывать.

С этой стороны дворца росли очень густые заросли колючего кустарника, а тропинки оказались дальше, чем я ожидала. Зато можно было пройти прямо под окнами, где газоны все были подстрижены, и никакая бешеная растительность не атаковала здание. Ближайшее окно оказалось гостеприимно распахнуто. Во мне взыграло любопытство, ведь не каждый день бродишь под окнами королевских персон. Не знаю, что я ожидала там увидеть, но пройти мимо я не смогла. Окно располагалось высоко. Я сначала подпрыгнула, но это не помогло рассмотреть комнату. Ведро пришлось очень кстати. Я быстро огляделась по сторонам: тишь да гладь, сюда никаких посторонних не пускают, перевернула ведро дном кверху и встала на него, как на ступеньку.

Вид внутри оказался неожиданным. На всю стену расположился книжный шкаф. Книги были выложены, как в современном книжном магазине, – красочными обложками наружу. Шкаф был заполнен литературой о ботанике: определители, энциклопедии, справочники. Мое внимание привлек фолиант с красочным изображением какого-то хищного цветка, доедающего огромную муху. Надеюсь, это художественное преувеличение. Если здесь водится такое, то фобия мне обеспечена. А потом я увидела длинные ноги, лежащие вдоль шкафа. Массивные кожаные ботинки и синие брюки говорили лишь о том, что их обладатель – мужчина. Сам хозяин ног скрывался за широким креслом. Рядом валялась раскрытая книга, и не похоже было, что этот читатель просто устал и прилег отдохнуть. Где-то внутри здания были слышны женские голоса, но никто не подходил к упавшему. Человеку стало плохо, и он упал! Что же делать? Забраться внутрь? Вокруг окна не было никаких лиан, и влезть сходу без ничего я не смогла. Обежать дворец, зайти через двери, найти кого-нибудь? Пока один передаст другому, тот – третьему, пока поймут, где искать, – это будет слишком долго! Крикнуть: «Эге-гей, люди?» Я попробовала, но без толку. То ли не услышали мой писк, то ли благородным дамам недостойно обращать внимание на крики за окном. Постучала в окно – не услышали. На стене висело что-то вроде расписной медной тарелки. Камнями швыряться я побоялась, а вот шишки сосновника пригодились в качестве снаряда. Первая пролетела мимо, зато вторая неплохо дзинькнула, еще и крепко стукнулась об пол. Я израсходовала весь боезапас шишек. Гоша как-нибудь перетопчется, там, может, человек умирает, спасать же надо!

Я уже собиралась бежать к главному входу, когда голоса, наконец, замолчали, зашуршали платья, затопали каблуки. Раздались возгласы:

– Ах! Ох! Какое несчастье!

Началась суета. Несколько женщин в пышных нарядных платьях окружили лежащего.

– Воды, воды!

– Откройте окно, ему же душно!

– Закройте окно, его же продует!

– Целителя! Пошлите за целителем!

Кто-то подбежал к окну, я благоразумно пригнула голову. Не знаю, кто там лежал, но сейчас он явно в надежных руках. С чувством выполненного долга я подобрала ведро и отправилась за лопушатником.

Мои сельские девочки все же проболтались. Среди конкурсанток поползли слухи.

– Принц – вон тот кудрявый улыбчивый блондин! – шушукались в кустах девчонки.

– Принц – вон тот надменный красавчик с длинными волосами! – две горожанки высматривали господина с балкона.

– Принц – вот тот высокий увалень с густой бородой и гривой, как у породистого коня! – Группа конкурсанток строевым шагом отправилась в конюшни, где объект был замечен накануне.

Все блондины были окружены особым вниманием со стороны участниц, даже гвардейцы. Мало ли, вдруг принц специально притворится гвардейцем, чтобы посмотреть на девушек? Вот будет весело, если принц окажется брюнетом.

Я же сама ставила на высокого мужчину эльфийской наружности, который время от времени выходил на балкон над главным входом во дворец и окидывал всех надменным взглядом. Ну чем не принц? Правильные черты лица, светлая кожа, гладкие длинные волосы, открытые на прямой пробор. Одет дорого, на камзоле нет живого места от вышивки, на руках кольца. Осанка прямая, будто ортопедический корсет встроили ему прямо в тело. А уж взгляд такой величественный и оценивающий – ну точно особа королевской крови. Если это и есть их принц, то мне и даром такой не сдался! У него же на лбу написано: «Говнюк!»

На ужине мы получили известие, которое всполошило всех девушек. Ее Величество королева Селентина дель Тейана Справедливая окажет нам честь и выступит с обращением. Про его высочество ничего не было сказано, но все решили, что его официальное появление перед нами само собой разумеется. Леди Белора подчеркнула, чтобы девушки соответствующе подготовились ко встрече.

Все опять нарядились в свои самые лучшие платья и навертели прически. Я тоже озадачилась нарядом. Мой бордовый сарафан с черной шуршащей нижней юбкой с кружевами был хорош. Но для верха ничего нового не было. Для парадного вида в идеале подошла бы белая блузка. Но где ее взять в данных условиях? Проверила рюкзак на случай материализации чего-нибудь забытого в суете и спешке. Увы, ничего. Рюкзак не выдал мне бального наряда для встречи с королевскими особами. Мой выбор состоял из платья-униформы с передником, сельского платья в цветочек, моей футболки, которая служила мне ночной сорочкой, и клетчатой рубашки с сарафаном. Были еще джинсы не первой свежести. Но идти в них на встречу с королевой — это моветон даже для моего мира. В итоге я надела все тот же сарафан с рубашкой и соорудила привычную гульку на голове.

У Иринды с нарядами оказалось не лучше. Она зашла ко мне в своем синем платье с белым воротником. Из нового в ее образе была лишь жемчужная брошь в виде лилии на груди. Вспомнив слова Литы о встрече с принцем, я достала ее сумочку и воспользовалась косметикой. Стебелек с черным кончиком послужил мне карандашом для бровей, а розовый с сладким запахом крем – помадой. Ну вот, хоть какое-то обновление в облике. Чуть-чуть накрасила губы, подвела глаза и брови. Я вспомнила пижона с балкона и фыркнула. Было бы ради кого прихорашиваться. Но Николай Иванович наказал не выделяться из толпы, значит, как большинство участниц, буду при макияже.

Встреча с королевой ожидалась на привычном для собраний месте перед дворцом. Парк заполнился девушками в разноцветных платьях, сарафанах и венках. Откуда они только наряды берут? С каждым днем все ярче и краше. Кроме будущих участниц Отбора, перед дворцом уже стояли леди Белора, господин Потс, Селина и гвардейцы во главе с капитаном. Девушки опять выстроились, как на школьную линейку, и теперь беспокойно вытягивали шеи в поисках принца. Мы с Ириндой пристроились в самом «хвосте».

Сначала нас поприветствовала леди Белора. Ей показалось, что мы некрасиво стоим, и она попыталась переделать строй.

– Отойдите на два шага назад, встаньте ближе друг к другу, нет, не настолько.

Она пыталась придать какую-то форму этой куче девиц, которая никак не могла спокойно стоять, потому что некоторые продолжали перемещаться в толпе, пытаясь найти более выгодное положение. Толпа разношерстных, разномастных девиц никак не хотела напоминать «цветник, выращенный трудолюбивыми родителями королевства Трилистник», и благородной преподавательнице этикета пришлось оставить свои попытки.

Потом Селина полчаса хвалила наш общественно-полезный труд. Какие девушки молодцы, отмыли весь дворец, собрали урожай. Господин Потс выступил с последними данными. На сегодняшний день для участия в Отборе подали заявки сто сорок две девушки. Список был больше, но некоторые передумали и покинули Отбор еще до начала испытаний.

– Тем лучше для всех. В итоге останутся самые стойкие, – подытожил он.

Интересно, сто сорок две участницы – это много или мало? Для одного принца, разумеется, много, а вот для всего королевства, по моим меркам, мало. Даже если не все девушки королевства мечтают стать избранницей принца, желающих воспользоваться приглашением и посмотреть столицу, пожить во дворце, должно было быть больше. Думаю, не последнюю роль в этом сыграло то, что нас загрузили работой.

И, наконец, когда нас достаточно промариновали, к нам вышла сама королева – ее величество Селестина Справедливая. Я узнала в ней женщину из портрета. Она была уже не так молода, как на портрете, но по-прежнему красива и стройна. Двигалась она стремительно, но изящно и непринужденно. На ней было голубое платье и жакет, вышитый узорами с растительным орнаментом. Волосы, убранные назад в плотный аккуратный узел, украшала белая роза. На шее лежала тонкая нить жемчуга. Она приветливо улыбнулась, на ее щеках заиграли ямочки. Но при этом взгляд у нее был серьезный и цепкий.

– Мир вашему саду, мои дорогие подданные! Я очень рада вас видеть! Я приветствую всех, кто приехал сюда. Я ценю ваше доверие и преданность Его Высочеству и королевству в его лице!

Девушки зашуршали платьями и коряво присели в приветственном поклоне. Королева медленно прошлась вдоль всего строя девиц и внимательно оглядела чуть ли не каждую.

– Так сложились обстоятельства, что нам пришлось слегка изменить планы и перенести место проведения конкурса. В главном дворце было совершено нападение на Его Высочество принца Иллиандра.

В толпе раздались охи и ахи.

– К счастью, Его Высочество отбил атаку. Злоумышленники задержаны, их ждет суд. Это была гнусная попытка остановить Отбор и вмешаться в политику королевства. Но Отбор состоится, и откладывать мы его не станем. Его Высочество не собирается сдаваться. Я рада, что вы остались с нами. Нам не нужны трусы и предатели, бегущие при малейшей опасности, – королева говорила твердо, в ее голосе зазвучали жесткие нотки.

В толпе начали тихо переговариваться.

– Будущий король выберет самую лучшую, самую смелую, самую отважную, умную девушку, которая вместе с ним станет управлять страной. И будет с ним вместе, даже если придется вступить в бой.

Снова прошла волна вздохов и шепотков. Девушки почувствовали сталь в голосе королевы. Я тоже не поняла: им невеста нужна или телохранитель? Вопросительно взглянула на Иринду. Она наклонилась ко мне и прошептала:

– Знать покинула столицу. Королеву сильно уязвило то, что почти все знатные семьи отказались от участия. Мне уже интересно, сколько участниц приедет из столицы.

Затем снова взяла слово леди Белора:

– Отбор – дело добровольное. Если у вас изменились планы, если вы считаете, что не справитесь с заданиями и здраво оцениваете свои силы, вы можете отказаться. Мы все понимаем. Отбор — это серьезное испытание, в котором останутся только сильнейшие.

Королева тем временем продолжила свою речь:

– Его Высочество Иллиандр просил передать вам свои извинения. К сожалению, сегодня он занят государственными делами и не сможет выступить перед вами. Но вы его обязательно увидите.

Девицы опять зашушукались. Потом королева говорила о том, что сюда скоро приедут и другие участницы, члены комиссии и несколько магов-наблюдателей. Тут я навострила уши. Вот маги мне и нужны. А что там за конкурсы будут, уже неважно. Я все равно не собираюсь участвовать в этом балагане.

Такие известия надо было обсудить. Мы с Ириндой решили, что будет неплохо заглянуть во дворец и выпить по кружечке какао. Эта идея пришла в голову не только нам. Столовая гудела, как пчелиный улей. Мест почти не было, мы сели за длинный общий стол. Все переговаривались, от избытка чувств и эмоций делились последними новостями и слухами. Мы услышали от соседок, что принц на самом деле при смерти, что он теперь изуродован, что он никогда больше не будет ходить, что он вообще сбежал в горы и его заменили двойником, который будет его на Отборе изображать. Я озадаченно посмотрела на Иринду, она лишь отмахнулась:

– Буйная фантазия сплетниц или попытка избавиться от соперниц.

Я вспомнила про «труп» в библиотеке. А что, если домыслы возникли не на пустом месте? Возможно ли, что я видела принца? То есть его нижнюю половину. Ладно, не будем поддаваться всеобщему волнению. Какая разница, как выглядит принц? Нет, я ему, конечно, искренне сочувствую, но у нас с Ириндой свои цели.

Слухи были один другого хлеще. Оказывается, у него была невеста. Она его бросила, разбила ему сердце, поэтому королева затеяла Отбор. У некоторых возникли подозрения, что принц на самом деле бездарен в магии, потому невесту ему подбирать будут из самых сильных девушек. Середнячки и слабачки могут сразу ехать домой. Верховный маг взял на себя весь удар, поэтому ушел в отставку и уехал лечиться на острова Изумрудного океана. Вместо него в комиссии будет какой-то другой молодой маг, молодой и красивый, но вредный и дотошный.

Бездарность – редкий случай, как пояснила мне потом Иринда. Из-за таких лживых слухов его статус гораздо ниже, чем статус его старшего брата. На самом деле, Иллиандр – очень сильный маг.

– Ты же видела его печать, – сказала Иринда. – У него есть редкое умение – ставить щиты на предметы. Так что слухи абсолютно не обоснованы.

Известие о верховном маге меня расстроило. А если этот молодой заместитель ничего не умеет? Или умеет, но возиться со мной не станет, потому что у него и так будет много дел. Да и характеристику ему дали не самую оптимистичную. Что же теперь делать? Как выбираться отсюда? Поговорить с королевой? Но она сейчас в таком настроении, что решит, что я тоже струсила и решила сбежать с Отбора.

– Как ты думаешь, про верховного мага – это правда?

– Возможно, – уклончиво ответила Иринда. – Его могущество Фавиор дель Патина уже в возрасте. Давно бы ушел на покой, остался лишь ради королевы – как преданный и надежный друг семьи. А среди нападавших, говорят, были боевики. Может, и ему досталось.

Иринда немного помолчала и, видимо, мое разочарование было написано на лице, задала вопрос:

– Ты не в первый раз интересуешься верховным магом. У тебя к нему какое-то дело?

– В общем, да.

– А что случилось? У тебя неуправляемая магия? – Неуправляемая магия? Это еще что за подстава? Впрочем, чему я удивляюсь. Я здесь без году неделя, откуда же мне знать все тонкости этого мира.

– Не совсем. У меня к нему дело есть.

– Прямо к нему? Самому верховному магу? – удивилась Иринда.

– Ну да, наверное. Просто мне нужен очень сильный маг.

– Я вообще-то тоже маг и изучала не только боевую магию. Может, я смогу тебе помочь?

– Не знаю даже. Я думала, приеду во дворец, подойду к верховному магу, и он выполнит мою просьбу. Но все пошло не так, как я ожидала.

– Все пошло не так, как ожидали все мы.

Мы не стали засиживаться в столовой и вышли на улицу. Ничего нового нам уже не скажут, а сплетни нас не интересовали. Аллея была освещена разноцветными светилами. Под ними, словно ночные тени, порхали огромные ночные мотыльки. Я смотрела на звездное небо с незнакомыми созвездиями. Такое красивое, но такое непривычное. Небосвод без ковшика Большой Медведицы был чужим. Хоть я и не была сильна в определении созвездий, подсознание помнило родное небо, и я, не найдя знакомых фигур, ощущала смутное беспокойство. А какая, интересно, звезда здесь была вместо Полярной? Должна же быть такая же точка в небе, так называемый полюс мира, вокруг которой движутся все звезды. А Луна? Здесь есть Луна? В моем мире было новолуние, та ночь в парке была темной, может, здесь та же фаза Луны? Надо выяснить, а то хороша я буду, если здесь небо безлунное, а я начну объяснять местным, что в небе должна висеть круглая желтая штука.

Иринда продолжила допрос, как только мы дошли до своих комнат. Но откровенничать мне уже расхотелось. А вдруг она переменит мнение обо мне, узнав, что я – иномирянка? Понаехали тут всякие, еще и к единственному принцу королевства ручки свои загребущие тянут.

Гоша, увидев меня, оживился, но, заметив Иринду, быстро притих. Я сделала вид, что занята птицей. Он опять съел весь корм и теперь выразительно пялил на меня глаза. А еще я заметила, что у него отросли перья, которые смело можно обозначить как хвост, пусть и куцый. Горлин больше не сверкал голой пятой точкой, а значит, скоро уже можно будет вернуть его в горлятник.

– Смотри, у горлина уже отрастает хвост!

Я попыталась перевести разговор на птицу. Может, ей станет скучно, и она уйдет?

– Вижу. Тем лучше для него.

Иринда уселась на стул, показав, что никуда не торопится.

– И для тебя тоже. Кстати, как тебе в библиотеке? Нравится?

– Гораздо лучше, чем в птичнике. Но мы говорили о тебе, – ее трудно было обмануть.

– Знаешь, я пока не готова это обсуждать. Да и не хочу нагружать тебя своими проблемами.

Но, похоже, моя соседка не собиралась ждать, пока я подготовлюсь.

– Послушай, я понимаю, что рассказывать первому встречному о своих тайнах крайне неразумно, но если это касается магической работы, то неразумно как раз скрывать проблему от меня. В этом разбираюсь гораздо лучше, чем любой обыватель. А по тебе видно, что сама ты в магии вообще ничего не смыслишь. Даже этот горлин и тот больше тебя понимает и с помощью твоей силы отрастил себе хвост.

Горлин гуркнул, словно в поддержку ее слов.

– Я правда хочу помочь, – слова соседки звучали искренне.

Я повернулась к Иринде. Пока что она проявила себя только с хорошей стороны. Мы договорились помогать друг другу. А ведь она – магисса высшего уровня! Четыре года в Академии. А как она лихо расправилась с сорняком! Даже местный секретарь впечатлился. Может, она сможет мне помочь? Может, решение проблемы у меня буквально под боком, а я все жду какого-нибудь важного дяденьку-мага, хотя довериться этой девушке может даже безопаснее для меня, чем незнакомому мужику. И я решилась. Лучше сейчас признаться, все равно ведь себя выдам, проколовшись на какой-нибудь мелочи.

– Хорошо, я скажу. Мне нужен верховный маг, чтобы вернуться домой.

Иринда вопросительно подняла брови.

– Я – из другого мира. Я – иномирянка, – я развела руками. – Вот, сказала.

Иринда не ахнула, не выпучила глаза от удивления, а как-то сразу подобралась и тут же начала допрос:

– С какой целью прибыла к нам?

– Ни с какой. Меня похитили, увезли насильно. Возможно, по ошибке. – Я плюхнулась на кровать. – Я сбежала от похитителей и прибыла сюда за помощью.

– Как же ты проникла сюда? У нас уже сотни лет никого не было. Наш мир закрытый. Никто не приходит к нам просто так.

– У нас тоже никто не бродит между мирами. Более того, это считается невозможным. Я не знаю, как это произошло. Я просто из парка в своем городе оказалась в вашем Черном лесу.

Я рассказала Иринде подробности той ночи.

– В лесу сохранились Ворота? – Иринда была очень удивлена. – Это же невозможно! Ворота закрыты еще Создателем. Кто же открыл Ворота между мирами?

– Понятия не имею. В мешке, знаешь ли, ничего не видно.

– А как ты попала сюда?

– Здорово, Кострома! С тобой приехала. Забыла уже что ли? – Иринда поняла, что заигралась в полицейского, и смутилась.

– Да, верно. А почему ты поехала на Отбор?

– Мне посоветовали поехать во дворец и попросить какого-нибудь сильного мага отправить меня домой. В деревне, куда я сначала пришла, таких нет. А этот конкурс стал шансом попасть во дворец. Я вообще сначала подумала, что это обычный конкурс садовниц.

– То-то ты мне поначалу показалась чудной. Ты так таращила глаза на все. Но люди ведь разные бывают, я и не придала значения. – Иринда пожала плечами. Да уж, а как бы она сама вытаращила глаза, если бы увидела наши автомобили и многоэтажки.

– Ты мне очень помогла. Одна я бы растерялась. – Иринда улыбнулась, но тут же припечатала меня фразой:

– Но верховный маг не открывает Ворота.

– Как это не открывает? А кто же открывает?

– Ворота между мирами закрыты уже много веков. Их никто не может открыть. В древности, еще во времена начал, Создатель приводил сюда целые народы. И они здесь создавали цивилизацию, засеивали пашни, сажали огороды, строили города. Сейчас уже наш мир современный и самодостаточный, населенный своими жителями.

– Но я же как-то попала сюда.

– Да, и это очень странно, – развела руками Иринда. – Есть еще Бродяги.

– Это еще кто? – Насим что-то говорил про Бродяг, но я еще не читала про них.

– Правда, это всего лишь легенда, – отмахнулась Иринда. – Все же куда более вероятно, что где-то кто-то смог открыть Ворота.

– Ворота — это ведь порталы? – уточнила я.

– Да, вроде тех дверей, которые мы проехали, чтобы сократить путь, только открывает пространство между мирами.

– Я думала, что ваши могущественные маги, проживающие в столице, знают о перемещениях людей и смогут найти способ вернуть меня домой. Я, знаешь ли, не планировала менять мир обитания. Меня и мой мир очень даже устраивает. А ты случайно не знаешь, как мне вернуться домой? – Ну мало ли, она же в Академии училась. Может, где-нибудь завалялись Ворота и всего-навсего надо их найти и пересечь туманную зону «турникета». Иринда смутилась и покачала головой.

– В наши дни перемещений между мирами уже не бывает. Это связано с большими рисками. Мало ли кто или что может проникнуть из других миров.

Вместо ответа я лишь скептически посмотрела на Иринду. Ага, не бывает. А я? А Николай Иванович? И Власий у них тоже весьма подозрительная личность. Очень хотелось сказать про них, но я сдержалась. Не стоило их выдавать. Захотят – сами расскажут.

– А кто тебя похитил и зачем? – Иринда опять начала меня пытать.

– Откуда я знаю? Похитителей, может, ты и сама видела, когда была на постоялом дворе «Золотой Дуб». Такие мордовороты с татуировками в виде колючей ветви. Они носят прическу с косичкой, куртки у них рыжие, почти одинаковые.

– Так это же охотники на зубокрысов. Из их шкур и шьют такие куртки.

– А я им зачем? Я что, по-твоему, похожа на зубокрыса?

– Может, ты просто не так поняла? Они могли случайно оказаться рядом с Воротами, когда ты вышла. Охотятся они как раз в Черном лесу.

– Ага, я сама случайно запрыгнула в мешок, а потом прямо в этом мешке в карету. Извини, но бег в мешках по порталам в другие миры не самый мой любимый вид развлечения.

– Странно. Обычно охотники не похищают людей. Может, они приняли тебя за врага из другого мира и решили обезвредить и привезти службе охраны границ? Ты пробовала поговорить с ними?

– Знаешь, ситуация, когда девушку хватают три мужика, надевают на голову мешок и везут в неизвестном направлении, не располагает к дружелюбной беседе. К тому же они говорили на какой-то тарабарщине. Я не понимала ни слова из их речи.

– У нас нет других языков. Любой, кто попадает сюда, говорит на человеческом.

– А у нас есть. Такого, чтобы проснулся на утро со знанием чужого языка, не бывает. У нас нет магии. У нас тысячи языков, поэтому у нас языки принято учить.

– Магия есть везде, во всех мирах. Только направление у нее может быть разное, и оно по-разному выражает себя, – Иринда нахмурила брови и добавила: – Тебя сюда могла как раз сила вашего мира отправить.

– Ну спасибо! Из всех семи миллиардов людей именно я не поместилась на Земле? За что такая честь?

– Или это наш мир тебя утянул. Иногда миры забирают себе тех, кто им нужен для определенных целей.

– Что-то я не чувствую себя избранной!

– Может, нужно время для осознания?

– Ты шутишь? Мне кажется, это плохая идея – думать о себе как об избранной. Так можно намечтать себе с три короба, а на выходе выяснить, что задачей всей моей жизни было убрать желтые листочки с дороги будущей королевы Трилистника.

– Прости, действительно, это глупо. Я пыталась тебя приободрить. Я даже не представляю, что бы я делала, оказавшись в чужом мире.

– Вот и я не знаю, что мне делать, – вздохнула я.

– Если бы здесь был его могущество архимаг Фавиор, я бы лично проводила тебя к нему. Но того, кто пришел на его место, я пока не знаю. Вдруг он и в самом деле посадит тебя под замок, поэтому давай пока не будем торопиться.

– Я волнуюсь за родителей. Меня же будут искать. Как же мне теперь домой попасть?

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала она мне. – Пока представь, что ты в гостях. Когда ты еще увидишь другой мир? В нашем мире много прекрасного. И люди у нас в большинстве отзывчивые и добрые.

– Да, знаю. Одна из таких уже стоит передо мной. Я так рада, что встретила тебя. – Моя Юля бы бросилась обниматься после этой фразы, но Иринда – девушка сдержанная. Но и она подошла и взяла меня за руки.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. А пока ты можешь спрашивать меня обо всем, что тебе непонятно. Я помогу тебе и расскажу все, что знаю. А что не знаю, найду в библиотеке.

– Тогда объясни мне, как получилось, что я выучила ваш язык, едва ступив на землю королевства Трилистник?

– Это один из Даров Создателя.

– Что за Дары?

– Ворота Создателя, магические растения и магические силы, дарованные людям, и всеобщий язык, чтобы люди из разных миров могли между собой общаться.

– Щедрый у вас Создатель.

– Да, легенда гласит, что один из Создателей миров забрал этот уголок мира для себя, но одному ему стало скучно, и он населил его людьми, животными и растениями из других миров. И дал он им свои Дары и наделил магией. Если интересно, почитай легенды, – Иринда указала на одну из книг. – Есть еще и утраченные Дары. Это те, которые люди не смогли сохранить.

– Даже так?

– Да. Люди, увы, не смогли сберечь все наследие Создателя. Про Дары Создателя подробно написано в книгах, которые ты взяла.

– Еще время было бы их читать. Нас же загрузили работой. Ночью что ли читать?

– Сейчас можешь почитать. А я не буду тебе мешать. Не засиживайся только, время уже позднее.

Уже у дверей Иринда обернулась и добавила:

– И не переживай. Все будет хорошо!

Она ушла к себе. А я осталась переживать. Потому что сказать-то легко, да только попробуй выключить переживания усилием воли. Понимаю, что Иринда хотела меня поддержать. Дни идут, а самое мое большое достижение в продвижении домой – только то, что я приехала сюда. Надеюсь, меня дома еще не начали искать. Я вспомнила, что хотела спросить о Луне, о магии и еще о целой куче вещей. Ладно, завтра спрошу. Теперь уже можно не таиться от Иринды.

– Гоша, а ты что думаешь? Найду я дорогу домой?

– Кукурк, – ответил горлин.

– Что кукурк? Сказал бы, «не переживай, все будет хорошо»!

Все-таки он больше голубь. Попугай давно бы уже научился что-нибудь говорить.

Я нашла упоминание о всеобщем языке: «Носители языка – существа живые, и населяют они человеческий организм, и дают они ему понимание любой речи человеческой, устной и письменной». На картинке была изображена то ли куча мух, то ли пыль, которая окутывала голого человечка. Я вспомнила зеленую пыльцу из бутылочки на чердаке. Батюшки! Так это штука живая, что ли? Получается, это микроорганизмы? Бактерии! Так вот как обеспечивается «человеческий» язык! А чем они питаются? Мной! Я перелистнула страницу и увидела другой рисунок, на котором куча мух была сосредоточена в голове человечка. Понятно, живут они в мозгах. Это новость меня напугала. А вдруг симбиоз возможен только в этом мире, а в моем они мутируют и съедят мой мозг? Какой кошмар! Плюс еще одна фобия.

Глава 9

Утром Иринда, как ни в чем ни бывало, зашла за мной. Ее отношение ко мне не изменилось. Все наши договоренности остались прежними. Я боялась, что между нами возникнет отчуждение. Как заметил Николай Иванович, люди склонны сторониться чужаков. Но нет! Думаю, мне очень повезло с подругой, а я уже могу ее считать подругой, учитывая поддержку, какую она мне оказала.

Уже на подходе к дворцу мы увидели, что гвардейцев стало больше. За открытыми воротами гарцевала кавалерия. Прибыло несколько карет. По двору чинно вышагивали какие-то важные люди в богатых нарядах. А еще за многими участницами приехали родители и родственники, и теперь они в слезах покидали дворец. Поначалу мы подумали, что Отбор уже начался, уже провели какой-то отборочный конкурс, и кто не прошел, тот едет домой. Но оказалось, это родители, узнав о происшествии, отказались от участия и приехали забирать своих дочерей.

– Если дело и дальше так пойдет, то ты окажешься самой образованной невестой для принца, – сказала я, оглядев длинный ряд карет с охающими и ахающими тетушками, мамочками и нянюшками.

– Большинство благородных девушек покидает дворец, – отметила Иринда. Мы с ней некоторое время постояли на улице, посмотрели происходящее, поглазели на прибывших.

– Зато селянки и простые горожанки остались практически все, – сказала нам Селина, раздававшая оставшимся девушкам новые поручения. – Ничего, невест для нашего принца хватит. К тому же, вы ведь остаетесь?

Мы с Ириндой согласно закивали.

– Вот и ладненько! Ой, девочки! – вдруг вспомнила она. – Я обещала вас переселить во дворец, но может быть, вы пока согласитесь остаться у себя? Столько народу к нам едет, не хватает комнат. Мы не ожидали, что Отбор будет проводиться здесь.

Мы обе, как китайские болванчики, еще энергичнее закивали головами. Нас все устраивало: зачем нам дворец, когда и так хорошо? Наш домик был очень уютный, и мы очень удачно отделились от других девиц и не участвовали в уже начавшихся интригах.

С прибытием королевы и принца ничего в нашем режиме не изменилось. Все продолжали работать как прежде. Девушки, правда, на участках менялись, а сами задания – нет. Каждый день кто-то приезжал, кто-то уезжал. Народу во дворце и на околодворцовой территории стало больше. Мне кажется, что нас мариновали с определённой целью, чтобы количество желающих уменьшилось естественным образом. Ну и так у девиц не оставалось времени для козней и ссор, и сил разносить дворец. Тактика работала. Терпения хватало не у всех, многие разочаровывались крестьянскими трудовыми буднями вместо обещанных балов. Шутка ли, приехать на Отбор и сутками драить дворец или полоть сорняки.

Его высочество так и не явил себя народу. Девушки по-прежнему хищными акулами кружили вокруг дворца, но никто не смог вычислить, кто же из блондинов и есть тот самый, ради которого затеяли всю эту суету.

Я оценила, как мне повезло с начальником. Несмотря на суровый и даже страшный внешний вид, Власий совсем не нагружал меня работой. Моя основная задача изо дня в день – подметать желтые листочки. Не сложно, не трудно, на свежем воздухе. Погода приятная, вредителей вроде моих селяночек больше не наблюдалось. Конкурентки в связи с занятостью не приставали. Передвижения многочисленных гостей ограничивала усиленная стража. Из соображений безопасности в парк посторонних не пускали. Зато я в своей форме могла бродить везде. В парке было много уютных тенистых уголков. Просто рай для прогулок и свиданий. Красивые беседки, увитые плющом, мостики, фонтаны, фигурные качели. В конце парковой аллеи находилось большое круглое озеро с золотыми рыбками, белыми кувшинками и желтыми водяными лилиями. Вдоль его берега были установлены деревянные пирсы с ажурными коваными перилами. После захода солнца берег мягким уютным светом освещали разноцветные светила.

Без привычного интернета и социальных сетей дни мне казались очень длинными. Окружающая среда в виде дивного ботанического сада способствовала размышлениям. Метла в руке и униформа давали мне возможность в любой момент изобразить бурную деятельность, что я и делала при появлении в поле зрения кого-либо постороннего. А вот Иринде наши конкурентки заявили, что она ничего в библиотеке не делает, а целыми днями только книжки читает. Мол, хорошо устроилась. Но я-то знала, что они с библиотекарем затеяли полную проверку всего книжного фонда. Так что Иринда была занята по-настоящему. Впрочем, она любила книги и с удовольствием изучала все, что там нашлось. А еще она приносила мне книги, которые считала полезными для меня: «Правильное питание для домашних птиц», «Магическое садоводство». Самыми ценными оказались определитель редких растений и краткая история Трилистника. Коллекционное издание с подписью его высочества я бережно хранила в шкафу. Информации там было много, конечно, но больше о разведении. Я-то не собиралась заводить горлятник. Чем кормить, что можно, что нельзя – я уже выяснила. Этого пока было достаточно. Ничего, хвост у Гоши уже отрастает, и скоро я избавлюсь от незапланированного питомца.

О будущих конкурсах я не задумывалась, а вот Иринда была настроена серьезно. Она сказала, что точно будут задания с определением растений. Не обязательно знать истинно-ботаническое название, но нужно понимать, что это за растение и как оно используется. Я выбирала из всего сада и огорода интересные растения, смотрела, что собирают девушки, и приносила все Иринде. И мы их изучали вечерами. Большинство ягод шло на кухню, но некоторые плоды использовались для окрашивания тканей, для печатей, для красок, для косметики. Многие растения были лекарственными. Целители — это, конечно, хорошо, но местные не надеялись только на них. Медицина и фармакология здесь тоже получили развитие. Лекарства здесь пользовались хорошим спросом. Силы целителей недостаточно, да и услуги их стоили порой дороже, чем настойки из трав.

Ягодам особенно радовался Гоша. Он ждал моих ботанических образцов больше, чем Иринда. Она хорошо разбиралась в местной флоре, но считала, что никогда не мешает повторить. К тому же, никогда не знаешь, с чем столкнешься. Вокруг меня все время что-то шуршало, шелестело и ползало. Первое время я пугалась, но потом привыкла к такой активности местных растений.

Я могла ходить везде, кроме питомника. Питомник редких растений был самым таинственным и загадочным сооружением дворцового парка. Окруженный высокими стенами, он казался крепостью. Туда никого не пускали: ни придворных, ни девочек из Отбора, ни прислугу. Иринда говорила, что высокие стены, решетки, защитные ограждения нужны для того, чтобы не сбежали ее опасные обитатели. Но все интересные и редкие экспонаты находились именно там. Не скрою, мне очень хотелось туда попасть и посмотреть хоть одним глазком ее волшебных обитателей.

Еще одной достопримечательностью была смотровая башня в пять этажей. Лестница с фигурными перилами, увитыми плющом, серпантином поднималась вверх. На каждом этаже была смотровая площадка с креслами и столиками. Крыша была покрыта голубым вьюном, и мелкие белые цветы свисали с нее гроздьями. Девушки постоянно там собирались вечерами. Сейчас и днем там были люди, возможно, свита королевы. Эту башню я обходила стороной, как и остальные скопления людей, благо здесь всегда можно было нырнуть в кусты и перебежать на другие дорожки и аллеи.

Мне больше всего полюбился уголок со старым платаном и простыми качелями. Здесь все было простое, не такое рафинированное. Садовники заходили сюда редко, кусты выглядели дикой непролазной чащей, куда кроме Власия и меня никто не лез. Я часто забегала туда покататься. Сначала осторожно, с оглядкой, потом и вовсе перестала бояться, что кто-нибудь увидит, как я с воплем «Ю-хуу!» рассекаю воздух на старых качелях.

Вот и сегодня под конец рабочего дня я пришла с намерением покататься от души, развеяться и прогнать тревогу. Наступали сумерки, скоро в парке станет совсем темно. Рабочий день подошёл к концу. Я прислонила метлу к платану, сняла свой чудной колпак и пошла к качелям. Полет, ветер в лицо, сердце трепетно подпрыгивает в груди с каждым движением вниз. Аж дух захватывает! На этих качелях отступали все сомнения и волнения. Я смеялась и раскачивалась, все сильнее, и снова ветер в лицо, волосы развеваются И тут резкий рывок чуть не свалил меня на землю. Качели вдруг остановились на взлете. Сиденье вывернулось, я чуть не вывалилась. Я в панике обхватила сиденье руками и ногами и повисла над землей. Что происходит? Это чья-то злая шутка?

– Отпустите меня немедленно! – крикнула я.

Мои вопли ничем не помогли. Я огляделась, но вокруг не было ни души. Качели тем временем дернулись и медленно потянулись вверх. Что-то бледное сползло по ветке и начало обвивать мне ногу. Караул! Змея! Я пнула ее изо всех сил. Оно отпрянуло и недовольно потрясло листьями. Фух, это какая-то ползучая лиана. Спасибо, что не змея. Хотя, может, эта лиана даже опаснее, чем змея. Ох, плохо, что я не дочитала определитель. Я все цветочки изучала, а надо было про хищников читать. Неужели это нечто сбежало из питомника? Лиана уже примотала часть качели к ветке платана и подбиралась ко мне. Чем ее отбить? У меня нет оружия! Метла внизу осталась. Ключ! Я нашарила правой рукой карман и вытащила отмычку. Хоть какая-то польза от его размера. Наловчилась и со всей силы стукнула зеленую лиану. Ноги освободились, но надо быстрее прыгать, пока эти ползучие ветки меня в мумию не завернули. Прыгать прямо с качелей было довольно высоко, я решила сначала повиснуть на вытянутых руках, все же ноги ближе к земле будут. Вот только подол длинного платья путался под ногами. Я еще немного побарахталась, выбираясь из складок ткани, не забывая при этом давать предупредительного пинка лиане, взялась руками за цепь и спрыгнула. Цепь немного сползла вниз, закачалась – и меня заболтало, как тряпку на ветру.

– Мир вашему саду! – неожиданно раздался тихий хриплый голос прямо за спиной. Кто-то крепко схватил меня за талию.

– Ай! – От неожиданности я дернулась и нечаянно пнула ногами источник голоса. Раздался болезненный «Ох» и звук падающего тела. Я поспешила отпустить цепь и тоже рухнула на землю. Следом за мной свалился ключ. Хорошо, хоть не на голову. Мне повезло, я приземлилась вполне благополучно, на мягкое. А вот незнакомцу, на которого я рухнула, похоже, не очень. Я поторопилась слезть с бедняги и отодвинулась. На траве лежал светловолосый парень и с болезненной гримасой прижимал руку к груди. Рука была на перевязи. Ой, как нехорошо вышло!

– Простите, я сломала вам руку! – Я поторопилась извиниться.

– Ага, сломала, перевязала и на платочек повесила. Не переживайте, я сломал ее без вашей помощи, – хрипло ответил мне пострадавший.

– Я просто испугалась. Простите меня, пожалуйста, – я вспомнила, что не поздоровалась, и добавила: — Мир вашему саду!

– И вам добрый вечер! Я сам виноват. Надо было окликнуть вас раньше. Хотел помочь, поймать вас. Только забыл, что рука еще не совсем зажила, – он сел, опираясь на здоровую руку.

Я пригляделась. Его бледное лицо, обрамленное светлыми патлами, показалось мне знакомым. Да это же тот парень из библиотеки! Сегодня он был без шарфа на шее. Наверное, ему стало лучше... То есть... было лучше, пока я на него не свалилась. Я встала и протянула ему руку, намереваясь помочь ему встать:

– Элена дель Бусля.

Но он только пожал мне руку и не спешил подниматься.

– Очень приятно! Я вас помню. Зовите меня Илан.

– Вы здесь работаете? – Я решила сгладить неловкость светской беседой.

– В некотором роде. Пока что получается, что я здесь болею.

– Ой, простите, пожалуйста, я не знаю, что случилось, – я попыталась объясниться. – Я хотела покататься на качелях, а меня чуть не примотало к дереву.

Мы подняли головы и увидели, что таинственная лиана все-таки завернула сиденье качелей в мумию.

– Должно быть, это ложный ползун. Сорняк. Дворник должен был проследить, чтобы вовремя уничтожить его.

Ну вот, теперь я сама еще и виновата буду, что не уследила. Я все же помогла пострадавшему встать. И даже попыталась заботливо отряхнуть от вездесущих желтых листьев, которые успели облепить его, пока он лежал на траве. Он остановил мои порывы, наверное, боялся, что я доломаю ему руку. На земле осталась сумка и выпавшая из нее тетрадь. Ну точно, писарь или секретарь. Я подняла сумку, сунула туда тетрадь и протянула ему. Он улыбнулся, давая понять, что не сердится. Выглядел он по-прежнему неважно: под глазами залегли тени, взгляд выдавал лихорадочный блеск. А вот улыбка у него была очень располагающая, с ямочкой на правой щеке.

Не умею я красиво падать в объятия к симпатичным незнакомцам. Чуть не убила ни в чем не повинного парня. Он, видно, уже был не рад, что подошел ко мне. Мне захотелось ему помочь. Я решила провернуть тот же фокус, что и с горлином.

– Я немного умею лечить. Давайте помогу!

Илан с опаской посмотрел на меня.

– Не стоит беспокоиться, я справлюсь и сам. Во дворце хорошие целители.

Я все же взяла его за больную руку. Он не стал вырываться, лишь замер с выражением недоверия на лице. Я ободряюще улыбнулась и сосредоточилась на пациенте. Моя сила тут же отозвалась теплом в ладонях, зеленый свет полился из кончиков пальцев. Я направила энергию не только на руку Илана, но и на все тело, чтобы наверняка подействовало. Если у парня было плоскостопие, насморк или перхоть, чтобы ничего не осталось неотремонтированного. Горячий поток энергии хлынул из моих ладоней. Глаза моего пациента раскрылись от удивления. Цвет его лица начал меняться на глазах: ушла мертвенная бледность, появился здоровый румянец, исчезли круги под глазами. Даже волосы перестали напоминать паклю и слегка завились на кончиках. Значит, получилось? Всегда бы так здоровье восстанавливалось. Этот дар воистину бесценный. Зря я облизывалась на боевую магию. Здоровье – вот самый ценный ресурс! Трудно радоваться жизни и добиваться успеха, если со здоровьем проблемы. Вот бы забрать целительную силу с собой в мой мир.

– Ну как? Лучше? – я предложила парню оценить результаты моей работы. Илан вытащил руку из платка, пошевелил пальцами, расправил плечи и вздохнул полной грудью. Он с восхищением посмотрел на меня. Я гордо вздернула нос. Я делаю успехи. Я не только метлой махать научилась, я освоила новые способности! Я теперь не просто внучка деревенского дворника, я - целительница!

Илан подошел к платану и взял мою метлу. Ловко взмахнул ею вверх, вниз, влево, сделал выпад, развернулся, крутанулся на месте и рубанул метлой воздух. Во дает! Да он двигается не хуже шаолиньских монахов. Секретарь-боевик? Или я ошиблась? Никакой он не ботан, вон какой ловкий.

– Ну что? Я прощена?

– А я и не сердился на вас, леди Элена! Я вам очень благодарен. Вы не побоялись потратить силы и исцелили меня, – изящно, с элегантностью танцора поклонился Илан.

Вот это манеры! Может, он и не слуга вовсе. А что одежда простая, так это уезжал ночью впопыхах, весь раненый, не до нарядов было.

– Простите, что я вас нечаянно пнула. Я просто испугалась.

– Я бы тоже испугался, если бы на меня напало это.

Мы подняли головы и посмотрели наверх. Качели полностью скрылись в зеленом коконе, из которого торчали ветки платана. Вся эта куча шевелилась, словно клубок змей. Брр, ну и зрелище!

– Это были мои любимые качели. Как вы думаете, этот ползун опасен?

– Нет, но его здесь быть не должно. Здесь нет опасных растений. Так, сорняки иногда попадаются. Наверное, приехал с кем-нибудь.

Я взяла метлу и постучала черенком по дну качелей. Ползун тут же обхватил черенок и начал закручивать вокруг него отросток. Я вцепилась в метлу – еще не хватало, чтобы и ее примотало к дереву. Илан тут же бросился мне помогать, и мы вдвоем выдернули мою метлу из ловушки. Заодно оторвали кончик лианы. Я хозяйским видом засунула полученный огрызок в карман.

– Зачем это вам? – поинтересовался Илан.

– Мы с подругой решили освежить знания о растениях. А здесь столько интересных экземпляров. Покажу Иринде образец.

– Так значит, вы приехали на Отбор?

– Ну да, – кивнула я.

– Простите, я подумал, что вы здесь работаете, – он кивнул на форму.

– А это Селина мне выдала. А то метла с нарядным платьем плохо сочетается, – попыталась я отшутиться.

Илан попытку оценил и мило улыбнулся. Он услужливо подал мне метлу и предложил прогуляться по парку.

– Я знаю, где тут растут редкие виды. Могу показать, – предложил он.

Я не стала отказываться от экскурсии, перевернула метлу, постучала черенком по земле и свистнула желтым листьям. Листья выстроились парами, как первоклассники на экскурсию. Лучше было не оставлять их здесь. Разбегутся, а потом собирай их потом по всему парку. Ничего, прогуляются вместе с нами.

Илан с недоверием посмотрел на мой «хвост».

– Э-э, а они так и будут идти за вами?

– Да, надо отвести их к Власию. Он знает, куда их деть.

– Я думал, что листья подметают.

– Я тоже так думала, но это какие-то неправильные листья.

– А Вы знаете, что это такое? – поинтересовалась я у него. Может, он вспомнит, что это за напасть такая.

Мой спутник отрицательно покачал головой.

– Мне неловко признаться, но я вижу эти листья впервые. Но, раз Власий не определил их вредителей, то думаю, ничего страшного, что они тут живут.

Мы решили, что они нам не помешают, и пошли исследовать парк. Илан хорошо знал придворцовую территорию и решил показать мне, где что интересное растет. И так вошел в роль экскурсовода, что решил обойти весь парк. А я развесила уши и даже не заметила, что где-то потеряла отряд желтых листьев. Илан оказался интересным собеседником, его было приятно слушать.

– Вот эта смотровая башня является миниатюрной копией башни Роз в столице. Мы так ее и зовем – Розовая башня, хотя она по цвету желтая.

Объект был плотно оккупирован конкурсантками, так что осмотреть его лично мы не смогли и пришлось пройти мимо, прибавив шаг. Илан даже пригнул голову, перебегая открытые участки дороги.

– А эти жемчужные розы были принесены королеве Селестине в качестве свадебного подарка от султана Шантара, – Илан показал на высокую клумбу, огороженную ажурным заборчиком. – Они в темноте мерцают перламутровыми искрами.

– В этой маленькой арке можно закрыться от наблюдателей, – Илан потянул меня за руку и шагнул в просвет между высокими кустами, и мы оказались в цветочном тоннеле. Здесь с потолка свисали гроздья соцветий глицинии. Розовые цветы чередовались с белыми. В воздухе витал нежный и сладкий аромат.

– Какая красота! – выдохнула я. Я видела похожее только в обзоре японского сада. Вживую все было гораздо живописнее. Илан потянул за висячие ветви, и арка закрылась плотной листвой.

– Пока мы не выйдем, арка сюда никого не пропустит.

Я коснулась рукой пышного соцветия.

– Такие красивые цветы. Давайте не будем их рвать даже ради образца. Я лучше приведу сюда Иринду. Если каждая приехавшая девица сорвёт тут по цветочку, то от этой красоты ничего не останется.

Илан молча кивнул и коснулся еще какой-то ветки. Послышалось шуршание, и листья плотно закрыли арку от солнечных лучей. Илан махнул рукой, и посередине арки зажглись светила.

– Очень красиво! – впечатлилась я. Илан был доволен моей реакцией и повел меня дальше. Мы дошли до конца арки и вышли возле небольшого сооружения в виде башенки, сложенной из крупных кирпичей, из которой торчали четыре крана в виде птичьих голов. Из разинутых клювов текла вода в небольшой бассейн вокруг башни, где вода достигала горлинам по брюшко. Также купальней пользовались местные воробьи. Воробьи были обычные, точно такие же, как у нас: задиристые и шумные. Горлины были единоличниками и сварливо гоняли наглецов. Периодически в бассейне раздавались недовольные птичьи вопли.

– Это поилка и купальня для горлинов, – махнул рукой Илан. – Иначе эти птицы лезут в озеро. Они любят купаться, но плавать не умеют.

А я своего еще ни разу не купала. По-моему, Гоше для счастья необязательно ванная, лишь бы кормили побольше и повкуснее. Я поблагодарила его за книгу.

– Скажите, а зачем вам понадобилась книга о горлинах? Ваша семья занимается разведением?

– Нет, просто искала информацию. – Сказать или нет? А если кто-нибудь узнает? Селина зайдет или еще кто-нибудь и увидит Гошу? Нехорошо врать. Да и как врать, глядя в эти невинные голубые глаза?

– Только вы не выдавайте меня комиссии, – вздохнула я и рассказала, что у меня в комнате проживает Гоша, правда, немного приукрасив. Иринду я не выдала, выставила все так, будто это Ярошек попросил меня, чтобы я поухаживала за птицей.

– Я ведь целитель! Но горлинов я никогда не лечила, поэтому надо было узнать о них побольше. Книга, которую вы мне передали, мне очень помогла.

– Уверен, что он уже здоров.

– Да, хвост уже почти отрос. Он столько ест! Никогда не думала, что горлины такие обжоры. Или мне достался особый любитель? – Я вытащила из кармана шишки сосновника, которые успела набрать по дороге. – Я каждый день таскаю ему ягоды, семена и шишки.

Илан взял сосновник у меня из рук и внимательно на меня посмотрел.

– Вы очень заботливая. Значит, это ваши шишки?

– А кому еще они в этом дворце нужны? – пожала я плечами.

– Ясно, понял! – Илан неожиданно просиял. Интересно, что это он понял? На мой недоуменный взгляд он ответил:

– Кто-то накидал шишки сосновника в комнату Его Высочества.

Я тут же заинтересовалась особенно большим шмелем, пытавшимся заползти в бутон белой розы.

– Его Высочеству стало плохо, и этот кто-то привлек внимание к лежащему на полу его телу.

– Да я мимо просто проходила. Случайно увидела. – Ага, случайно ведро уронила, случайно на него наступила...

– Простите, я не придумала ничего лучшего. Мои вопли никто не услышал. Пришлось пошуметь.

– Здесь не за что извиняться. Вы же, наоборот, помогли ему.

– Кстати, как он? Значит, он сильно пострадал в ту ночь?

– Не волнуйтесь. В данный момент с ним все хорошо. И благодаря вам в том числе.

– Только вы не говорите ему, что это я бросала ему в окно шишки.

– Почему? Разве вы не хотите, чтобы Его Высочество лично поблагодарил вас за помощь? – искренне удивился Илан. – Вам это прибавит баллы на Отборе.

– Ну, это так глупо звучит. Кидаться шишками вместо того, чтобы поднять тревогу. Как-то по-детски это все.

– Неважно, как у вас получилось. Может, у вас просто не было других вариантов? – успокоил меня парень. – Главное, что вы помогли.

Кажется, мы обошли большую часть парка. Илан знал все дорожки и ловко провел меня по всем достопримечательностям. У меня уже голова шла кругом. Зато теперь я могу сказать, что я видела королевский парк.

Мы с Иланом неторопливо шли по аллее, подсвеченной в наступивших сумерках светилами, словно посадочная полоса аэропорта.

– Вам понравилось?

Еще бы мне не понравилось! Это буйство красок, пьянящие ароматы, искрящиеся ручьи, бесконечные клумбы и аллеи с невероятно красивыми цветами. Все-таки прогулка с приятным собеседником — это не то же самое, что бродить одной.

– Очень красивый парк, великолепный! Но я уже полюбила тот тихий уголок со старым платаном и простыми качелями. Там никого нет, и можно побыть наедине с собой.

– Мне он тоже нравится. Не беспокойтесь! Завтра дворник уничтожит сорняк и приведет качели в порядок.

Надеюсь, не мне поручат это дело. Я осмелела и поделилась желанием посетить питомник, так Илан пообещал лично свести меня туда завтра. Только образцы там брать нельзя, иначе главный садовник оторвет нам обоим головы. Смотритель питомника Лаведук очень строгий и всегда яростно охраняет свои владения. А потом Илан и вовсе расщедрился и дал мне свою книжку – какой-то особенно редкий справочник магических растений, а затем и сумку, чтобы мне не пришлось нести книгу в руках. Свою тетрадь он засунул за пояс. Книгу можно изучать до начала Отбора. Потому надо будет вернуть. А сам Отбор предположительно начнется через неделю. Еще не все приехали, каждый день кто-нибудь уезжает. Пока нет смысла начинать конкурсы.

Мы так и шли, непринужденно болтая о том, о сем. Илан оказался приятным и интересным собеседником. Он радостно срывал для меня веточки редких растений, которые я без него и не заметила бы, и набивал мою сумку образцами. Потихоньку мы дошли до дворца. Мимо проходящие сотрудники начали рассыпаться в реверансах и поклонах. Кажется, его тут хорошо знают. Наверное, сын какой-нибудь важной шишки. Но как только мы приблизились к гвардейцам, бравый капитан Рональд тут же гаркнул:

– Виват, Ваше Высочество! – Гвардейцы отсалютовали моему спутнику.

Рефлекс — это страшная сила! Командирский вопль капитана и вид стройного ряда вытянувшихся гвардейцев мгновенно перенес меня на уроки физкультуры, где наш физрук громовым голосом отставного старшины командовал:

– Ррравняйсь! Смиррррнаааа!

И мы равнялись и не дышали, пока Вячеслав Федорович, он же Комбат, не проходил мимо неровного строя, проверяя уровень выполнения, форму и выражения лиц учеников. Если ему что-то не нравилось, мы равнялись еще раз, и еще, и так до победного конца.

Хоть и на этот раз перемещение было мысленное, я не только встала сама по стойке смирно, но и метлу воткнула рядом с собой вертикально. А мой спутник тем временем спокойно продолжал идти. Дошел до охраны, элегантно завел левую руку за спину, а правую поднял вверх и ответил:

– Вольно, гвардейцы! – затем отдельно кивнул капитану.

Только сейчас я заметила идеально прямую осанку и горделивую посадку головы. Его высочество Иллиандр дель Розария собственной персоной. Сокращенно – Илан. Хоть бы предупредил кто. Мог бы представиться, мол: «Принц, очень приятно!» Носил бы вообще бейждик. А то ни парадного наряда, ни ленточки, ни брошки. Рубашка с заплатками, старая сумка. Вот как я должна была догадаться? Ах да, блондин. Принц, которому я отвесила пинка... Ой, как нехорошо получилось! Тем временем принц вспомнил обо мне и повернулся в мою сторону.

– Леди Элена!

Я неловко изобразила книксен:

– Прошу прощения, Ваше Высочество, приятно было познакомиться с вами, мне пора, не смею вас задерживать, – забормотала я и быстрым шагом ретировалась по боковой дорожке, чтобы не пришлось поворачиваться спиной к царственной персоне.

– Благодарю вас за помощь! – донеслось мне вслед. Я уже неслась домой со всех ног. На эмоциях я два раза обежала озеро, один раз центральную аллею. На подходе к «бунгало» я уже успокоилась. Чего это я разнервничалась? Подумаешь, принц! Обычный парень, без господских замашек, интересный даже. Это все капитан Рональд со своим воплем: «Виват, Ваше Высочество!» Так рявкнул, что сердце в пятки ушло. Хорошо, что я еще на месте удержалась и не бросилась искать укрытие. Вот только про метлу я забыла. Оставила ее торчать в партере, почти перед центральным входом во дворец.

Глава 10

Я забыла свою метлу. Плохой из меня дворник. У нас бы ее давно уже сперли. С таким отношением к работе я бы весь инвентарь растеряла. За пару часов, пока я отсиживалась у себя в комнате, никто за мной не пришел, метлу не принес и в непочтительном обращении с его высочеством не обвинил. Я немного успокоилась. Ну что за детский сад, в самом деле! Подумаешь, принц. Всего лишь принц. И чего я растерялась? Я решила, что уже достаточно темно, и можно потихоньку сходить и забрать метлу, ну или убедиться, что слуги отнесли инвентарь Власию, или засунули куда-нибудь в ближайшие кусты. Народ, я надеюсь, уже разошелся. Не будет же его высочество стоять перед дворцом и ждать, пока его заметят девицы из Отбора. Не все такие трусишки, как я.

Еще на подходе ко дворцу я заметила, что два гвардейца крутятся возле какой-то палки. Что это за танцы вокруг шеста? Сделала вид, что меня это не интересует, и хотела пройти мимо, как до меня дошло, что это моя метла стоит как вкопанная на том же месте, где я ее оставила. Я уже свернула назад, но тут навстречу мне вышел капитан.

– Леди Элена! Добрый вечер! А мы вас искали.

Сердце опять рухнуло в пятки. Да что же такое! Зачем меня искал капитан? В голове пронеслись разные мысли: меня обнаружили и решили, что я шпион; принц догадался, потому что я себя выдала. Я с трудом подавила в себе желание сигануть в кусты и рвануть отсюда со всех ног. Заставила себя остановиться и ответить капитану. Пришлось постараться, чтобы голос получился не слишком писклявый.

– Добрый вечер, капитан! Чем обязана такому вниманию?

Гвардейцы отцепились от метлы и подбежали ко мне.

– Леди Элена! Мир вашему саду!

Вот уже и имя мое уже не только выяснили, но и всей страже сообщили. Мне ничего не оставалось, как выжать ответное:

– Мир вашему саду!

Арестовывать меня никто не собирался. Ребята помялись, попереглядывались друг с другом и наконец выдали:

– Заберите, пожалуйста, свою метлу. Это же вы ее оставили?

– Э-э-э, метлу?

Всего-то? А я уже испугалась.

– Хорошо, несите ее сюда.

Но гвардейцы чего-то ждали и продолжали стоять, переглядываясь друг с другом. Капитан вообще сделал вид, что он не с ними, заинтересовавшись кустом можжевельника на клумбе.

– Принесите мне, пожалуйста, метлу, – попробовала я еще раз. Может, голова у ребят к вечеру уже не работает.

– Мы не можем, – гвардейцы опять переглянулись. – Ваша метла проросла.

– Как это проросла? Куда проросла?

Парни вроде трезвые, на службе все-таки находятся.

– Лучше вы подойдите и посмотрите сами, – капитан оторвался от созерцания куста и включился в разговор.

Моя метла стояла, гордо задрав прутья вверх, ровно посередине площадки, там, где я ее оставила. Как раз недалеко от входа во дворец. Как я ее в вообще в камень воткнула? Я подошла, гвардейцы выжидательно уставились на меня. Здесь явно был какой-то подвох. Меня уже подвешивали сегодня вверх ногами, чего еще ожидать от местного растительного сообщества? Я внимательно осмотрела объект. Понятно, черенок попал аккуратно между брусчаткой, которой была вымощена придворцовая территория. А еще сама метла изменилась: черенок покрылся тонкой корой, прутья удлинились и листьев на них прибавилось. Я протянула руку и дернула черенок на себя. Он не сдвинулся ни на миллиметр. Метла действительно вросла в землю между брусками, разломав все, что ей помешало на пути. Основание стало толще и шире, теперь оно больше напоминало ствол дерева, и оно уходило в землю. Даже бравые гвардейцы не смогли ее выдернуть.

– Вы можете что-нибудь сделать, чтобы она ушла отсюда?

– Ушла? – видимо, мое недоумение отразилось на лице, и гвардеец понял, что сморозил глупость, и тут же поправил:

– Может, вы вытащите ее с корнями, а мы поможем вам ее пересадить куда-нибудь? Здесь она не вписывается в местный ландшафт.

– Я вижу, что она не сочетается с остальными клумбами, но вы же тоже не смогли ее вытащить.

Они переглянулись и снова уставились на меня. Они явно ждали от меня магического решения проблемы. А я понятия не имела, что тут можно сделать? Может, дерево само подскажет? Как в случае с горлином. Попробовать-то можно. Я прикоснулась к стволу, затем обхватила черенок двумя руками. Знакомое чувство легкого покалывания появилось на кончиках пальцев. Ладони нагрелись. По черенку пошла легкая вибрация. Вокруг моих рук появилось зеленое сияние, которое затем охватило метлу. Она начала преображаться на глазах. Прутья вросли в ствол, разошлись в стороны, обросли листьями, дерево, а не метла, теперь уже без сомнения, потянулось вверх, выпустило новые ветви, сам ствол покрылся плотной шершавой корой.

Я отошла от бывшей метлы, но она продолжала меняться. И через несколько минут перед нами стояло дерево удивительной красоты. Небольшое, тонкое и изящное, с мелкими светло-зелеными листьями. С веток словно гирлянды свисали гроздья цветов всех оттенков синего. Оттенки менялись от нежно-голубых красок весеннего неба до насыщенного темно-синего цвета сапфира. Из-за пышного цветения небольшое тонкое деревце выглядело волшебным облаком на хрупком стволе.

Мы некоторое время молча любовались красотой. Я была в восторге не только от красоты этого чуда, но и от того, что это все сделала я. Меня накрыло понимание всей силы этой созидательной магии. Оказывается, в моих руках сосредоточена такая мощь! Я смогла оживить высушенную палку! Вдохнуть жизнь в мертвое! Она снова стала живым деревом. Интересно, кому пришло в голову сделать из этого прекрасного дерева метлу?

– Это не совсем то, что я имел в виду, – пробормотал гвардеец, который первым пришел в себя. Судя по вытянувшимся физиономиям, такое провернуть может не каждый, хоть это и магически насыщенный мир, и каждый второй обладатель какой-нибудь силы.

– Боюсь, что я не смогу выдернуть его отсюда, – извиняющимся тоном заявила я. – Оно не хочет уходить, ему здесь понравилось.

– Но нам было приказано убрать отсюда метлу! – парень со страдальческим взглядом обратился к капитану.

– Ну, по сути, задача выполнена, – заявил капитан. – Метлы тут как бы и нет. Я не вижу метлы, а вы?

Парни отрицательно замотали головами.

– А если сделать вид, что так и задумано? – предложила я. – Небольшое обновление, чтобы освежить вид. Все-таки Ее Величество королева приехала. А это – знак внимания в ее честь.

Здесь могла помочь простая житейская хитрость: не можешь решить проблему, так сделай вид, что так и задумано.

– Метла? Знак внимания? – обалдел от такой наглости один из ребят.

– Так, тихо ты. Не метла, а дерево Создателя! – Рональд назидательно поднял вверх указательный палец. – Это дерево очень редкое. Насколько я помню, во всем королевстве оно растет только во дворе храма Голубой Лазури. Ну вот теперь будет расти и тут.

– А если оно не понравится королеве или Его Высочеству?

– А если не понравится, значит, будет новый приказ. Но я не думаю, что до этого дойдет. Дерево очень красивое, редкое. Думаю, она будет в восторге. Ее Величество умеет ценить прекрасное.

Я выдохнула. Этот капитан все разрулит, и мне не придется объясняться. Я посмотрела на него с благодарностью.

– А пока надо это как-то облагородить.

Капитан Рональд походил вокруг дерева и, одобрительно улыбнувшись мне, сказал:

– Сейчас мы все организуем. Так, надо принести камни, разложить их кругом, как на тех клумбах, – он указал на соседний газон. – Насыплем тут земли, и будет такая же красота.

Он тут же начал отдавать приказы:

– Возле восточной стены лежит много таких булыжников. Гел, натаскай сюда пару ведер. Ведро захвати, когда будешь проходить мимо конюшни. А ты, Никус, давай в огород за землей. Я пока место подготовлю.

А он начинает мне нравиться. Уважаю людей, которые умеют решать проблемы. Не зря он носит звание капитана. Интересно, что у них случилось с Ириндой? Даже если планировался династический брак, родители наверняка знали, кого выбирать.

Капитан занялся подготовкой места. Он вытянул руку перед собой, ладонь засветилась фиолетовым сиянием. Боевая магия, отметила я, как и у Иринды, впрочем, неудивительно для военного. Он провел рукой у основания дерева, выжег почти ровный круг, ограничивая границы, затем раскрошил ударом несильного заряда брусчатку. Обошел вокруг дерева, оценил результат и удовлетворенно кивнул.

– Ну вот! Осталось только выложить контур булыжником, убрать мусор и насыпать почву.

– Надеюсь, никаких неприятных последствий не будет?

– Нет, – уверенно ответил он. – Это же священное дерево. Скажем, что оно само решает, где ему расти. Вполне возможно, что так оно и есть.

Я потихоньку обошла дерево, приблизила нос к пышной грозди и понюхала цветы. Пахло свежей травой, сладковатой листвой и весенним ветром. Так называемый «зеленый» запах – запах свежести и весны. Хороший запах: аромат надежды и предвкушения. Очень хотелось сорвать веточку для образца, тем более что это такая редкость. А название-то какое! Дерево Создателя! А может, это один из Даров, и это дерево магическое? Ну не может же простая метла прорасти в дерево.

– Так значит, это вы исцелили Его Высочество? – неожиданно спросил Рональд. Теперь он смотрел на меня испытывающим взглядом.

– Вы имеете в виду сломанную руку? Да, я лишь немного полечила.

– У него было сломано четыре рёбра, ожоги от сока борщаника, повреждено горло.

Ох, а я ещё и упала на него. То-то он был в полуобморочном состоянии.

– А после встречи с вами он вечером вышел на тренировку с гвардейцами.

– Но его же должен был лечить королевский целитель?

– Королевский целитель его спас, но срастить кости за пару минут еще никому не удавалось. Целитель может ускорить заживление, правильно соединить кости, убрать царапины, синяки.

Я не знала, что отвечать. Ходила кругами вокруг дерева, чтобы не смотреть в глаза капитану. Лучше всего сейчас было бы вежливо удалиться, но я подумала, что нехорошо будет с моей стороны оставить ребят одних с незапланированными садовыми работами, организованными по моей же вине.

А он все продолжал:

– То, что сделали вы, говорит о том, что у вас особенный дар. Я ещё ни разу не видел, чтобы оживили палку. Кто вы? Откуда вы приехали? Где вы учились?

Вот пристал! Такой же дотошный, как Иринда.

– Почему вы так быстро убежали сегодня?

– Вы меня напугали. Зачем было так орать?

– Мы приветствовали Его Высочество.

– Разве Его Высочество – глухой?

Капитан улыбнулся:

– Простите, что напугали. И откуда же вы такая пугливая приехали? – снова начал допытываться. К счастью, тут вернулись гвардейцы с материалами. Ребята убрали остатки побитой брусчатки, аккуратно выложили камешками круг и засыпали получившуюся клумбу землёй.

– Очень красиво получилось! Всём спасибо, мне пора идти! – Самое время свалить.

– Давайте я вас провожу, – любезно предложил Рональд.

– Не стоит, благодарю. – Мне совсем не хотелось продолжать наше общение.

– И все-таки я вас провожу.

А вот ему явно не терпелось продолжить допрос. Стоило нам пройти несколько шагов и остаться наедине, так он тут же забросал меня вопросами.

– Так откуда же вы? Ваши родители, наверное, оба целители?

– Всё вам расскажи. Вот начнётся Отбор, тогда и узнаете.

– Так вы участница Отбора? Простите, я думал, вы здесь работаете.

– Да, я приехала на Отбор. А работают тут все девушки, ну, наверное, кроме избранных из знатных семейств. Так захотели организаторы.

– Это что-то новенькое. Раньше девушек не привлекали к работе.

– Всё когда-то бывает в первый раз. Обновления — это часть нашей жизни, — глубокомысленно заявила я.

– Интересное выражение. Это так в ваших краях говорят?

– Да, поговорка из нашей деревни.

– Хорошая поговорка! Так что за деревня? Где находится?

– Все вопросы после Отбора. Имейте терпение, ваше благородие.

– Забавно вы разговариваете. А метлу эту вы откуда взяли? Хоть на этот вопрос ответите?

– У Власия в подсобке. Не поеду же я на Отбор со своей метлой!

– Да кто вас, девушек, знает. Некоторые со своими лейками, совочками и грабельками приехали, – усмехнулся Рональд.

– А что? Будете искать того, кто посмел пустить священное дерево на метлу?

– Нет, просто интересно. Где она валялась до сих пор и почему именно в ваших руках проросла?

Я пожала плечами. Это же ваш магический мир. Пусть сами думают.

Дошли мы до моего домика быстро. Рональд начал выспрашивать, в какой комнате я остановилась.

– А вам эта информация зачем?

– Для вашей безопасности, – нашелся он с ответом. – А вдруг вас спасать придется? Всех увезут, а вас оставят?

Пришлось показать ему свои окна. На всякий случай я сообщила ему, что живу на втором этаже с моей подругой Ириндой – боевым магом. Рональд достал из внутреннего кармана веточку с цветами моего нововыращенного дерева, когда только успел оторвать, и протянул мне со словами:

– А это передайте вашей подруге.

О, теперь понятно! Его интересует моя соседка, а не моя персона. Что-то все же было между ними. Значит, там не совсем династический брак намечался.

Иринда увидела нас еще издалека и уже на лестнице встретила меня вопросом:

– Что ему надо было?

– Убрать метлу с королевского двора.

– А я уж подумала, что он обо мне выспрашивал, – выдохнула она. – Подожди, какую метлу?

– Мою метлу, которая выросла в священное дерево Создателя прямо перед входом во дворец.

Иринда посмотрела на меня, как на заболевшую.

– А ты сегодня с качелей не падала?

– Падала, причем на Его Высочество Иллиандра. Только это уже другая история.

– О! – у Иринды округлились глаза.

– Вот! – я протянула ей веточку.

– О, это же цветы дерева Создателя! Такая удача ее найти! – Иринда взяла ветку, словно редкую драгоценность.

– Я хочу увидеть его своими глазами.

– А может, завтра посмотришь? Если только к утру его не срубят. Оно не совсем удачно стоит.

– Не срубят. Ты что, это же священное дерево! Никто не посмеет его тронуть, – Иринда метнулась было к двери.

– Кстати, там Рональд. Наверное, он тебя ждет.

Иринда остановилась.

– Да, вообще-то, сейчас уже поздно, – тут же передумала Иринда. Встречаться с ним она не захотела.

– Тогда завтра и посмотрим. Не пропустишь, оно рядом со входом во дворец. Надеюсь, меня не отстранят из-за нарушения садовой композиции.

– А как так получилось? Как это вообще могло произойти? – Иринда посмотрела на меня с недоумением.

– С перепугу! Я испугалась, когда гвардейцы поприветствовали принца. Ты бы слышала, как они рявкнули. И вообще, это ваш волшебный мир, а не мой! Это ты должна знать о таких вещах. Я воткнула метлу и забыла про нее. Когда вернулась за ней, она уже пустила корни.

– Подожди, ты сказала, что встретила принца? Ты видела принца?

– Да.

Я рассказала ей о своих приключениях, по ходу выкладывая из карманов и сумки образцы:

– Это ложный ползун, который пророс возле платана. Это вьюнок душистый, который сорвал принц на мостике через ручей. Это лилия плавучая, которую Его Высочество достал из озера. Это – Я повертела в руках непонятно как затесавшийся в сумку какой-то черный листочек. – Фигня какая-то, не помню уже, откуда он у меня.

– Ты беседовала с самим принцем?

– Я не знала, что это принц! Я приняла его за обычного сотрудника. Да ты его видела. Это тот самый парень, который пришел в библиотеку со списком, а потом предложил мне книгу о горлинах.

– Тот доходяга? – Иринда села на кровать. – Никогда бы не подумала. Я же его раньше видела. Правда, издалека.

– Да, сейчас он получше себя чувствует. Я его подлечила, а он в благодарность показал мне парк.

Иринда задумалась, наверное, прикидывала, не ляпнула ли она при принце чего-нибудь такого. Мы ведь болтали за стеллажами о политике, когда он зашел в библиотеку.

– Когда я узнала, с кем провела полдня, то позорно сбежала, забыв метлу. Метла, видимо, тоже впечатлилась знакомством с Его Высочеством. Когда я попыталась ее вытащить, она обросла ветками, листьями, корнями вцепилась в брусчатку и превратилась в дерево Создателя.

На дне сумки я нашарила книгу.

– А вот еще кое-что от Его Высочества, дал почитать на время.

Иринда вскочила с кровати.

– Да это же книга ученого Дариуса! Очень редкая и очень ценная.

– Теперь я боюсь ее трогать. А вдруг испортится. Ой, а может, книгу о горлинах тоже лучше вернуть?

– Ты что, мы обязательно ее прочитаем! Просто будем аккуратны. В библиотеке были специальные перчатки для ценных книг. Ценных книг там нет, так что я возьму эти перчатки, если ты так волнуешься за сохранность.

Иринда тут же села читать. Я поняла, что разговор на сегодня с ней закончен. Она дорвалась до знаний и теперь ночь спать не будет, пока не прочитает все от корки до корки. Я решила отдать ей книгу, пусть читает первая. Так что соседка радостно ускакала к себе, прихватив и книгу, и ветку моей «метлы», а я осталась наедине со своими впечатлениями.

Я рухнула на кровать, раскинув руки. Я познакомилась с настоящим принцем! А он милый и совсем не властный. Может, поэтому его личность не так популярна? Улыбчивый и открытый парень не сочетается с популярным здесь образом надменного принца с вызывающим взглядом? Именно так выглядел Винтерфильд. Он и задавал моду на принцев. Да, его высочеству Иллиандру надо поработать над имиджем. Эта рубашка с заплатками на локтях и простецкая кожаная жилетка, может, и выглядели бы бохо-стильно в нашем мире, но здесь этого явно недостаточно. Интересно, а до какого этапа конкурса я бы смогла продержаться? А может, мне пока не торопиться, разыскивая магов, и ненадолго остаться? Ну, чисто из спортивного интереса. Когда я еще попаду на Отбор? А принц будет влиять на решение комиссии? Конечно, будет, ему же потом жениться и жить с выбранной девицей. Странные у меня сегодня ощущения. Может, я начала адаптироваться? Вот и тревога отступила. Даже захотелось еще немного погостить. Пара дней ведь ничего не решит? Зато какой у меня будет бесценный опыт. Я – в Отборе невест! Обалдеть можно!

Гоша не понял, чего это я разлеглась. А кто его будет кормить? Он сначала попытался привлечь мое внимание недовольным курлыканьем, затем и вовсе начал забег по клетке от стенки до стенки. Пришлось соскрести себя с кровати и заняться кормежкой питомца.

Из комнаты напротив раздался голос Иринды:

– Представляешь, у мареники усы могут достигать двух метров и более. Слышишь?

– Угу, – пробурчала я. Похоже, книга настолько интересная, что моя соседка не выдержала и начала делиться впечатлениями.

– А у полосатого огурца семена содержат яд!

– Спасибо, что предупредила! Никаких полосатых огурцов есть я больше не буду.

– В горах растут растения, похожие на камни!

А про камни-растения я знаю. Это же литопсы. У Юльки были такие. Вот ей бы тут понравилось. Она любительница всего растительного мира. Дома у нее целая оранжерея. Она, как раз та самая чудачка, которая таскает с помойки всякие помирающие огрызки в битых горшках и старых пакетах, возмущаясь, что выкинули «такую прелесть», и выхаживает их. И они у нее, что удивительно, благодарно расцветают буйным цветом. Интересно, как она там? Все ли с ней в порядке? Да что там с ней могло случиться? Она же в своем мире осталась. Я беспечно отмела тревожные мысли.

Завтра надо будет попробовать дорастить Гоше хвост. Чем хвост хуже метлы? Может, тоже отрастет, если приложить больше усилий? И вернуть уже этого обжору Ярошеку. У меня Отбор начинается. Надо готовиться. Вон Иринда уже штудирует книги. А еще надо выспаться. Я не хочу, чтобы у меня были круги под глазами и унылое выражение лица. Я пожелала соседке спокойной ночи и, посоветовав не засиживаться до утра, закрыла дверь.

Глава 11

Утром, как обычно, меня разбудил Гоша. Он вчистую съел все, что было вчера ему насыпано, и теперь требовал новую порцию еды. Хвост у него отрос наполовину, и горлин теперь его гордо вычесывал, растопырив куцым веером. Я решила ускорить рост перьев и протянула к нему руку. Гоша был не против. Удобно устроился своей упитанной тушкой на ладони. Я настроилась и направила на него энергию. Но увы, чуда не случилось. Хвост – не метла, расти не торопился. Жаль, а я уже надеялась избавиться от прожорливой птицы. Пришлось засунуть птицу обратно в клетку.

Пора было собираться на работу. Иринда же была только рада встать пораньше, чтобы снова погрузиться в книгу великого Дариуса. Я, воодушевившись ее примером, прихватила с собой сборник легенд. Положила книгу в сумку его высочества и надела ее через плечо – работать не помешает, может, и удастся где-нибудь посидеть и почитать. Все равно большую часть времени балду гоняю.

Перед дворцом сегодня было оживленно. «Метла» Создателя цвела вовсю пышным цветом и привлекала красотой восхищенных ценителей прекрасного. Благоухала она на всю округу. Его аромат показался мне лучшим из всех, что когда-либо я встречала в обоих мирах. Сегодня к запаху весенней травы и свежести добавились нежные нотки ванили и пудровой розы. Дерево входило в свою силу.

Иринда наконец смогла рассмотреть его во всей красе и убедиться, что это действительно легендарное дерево Создателя, которое является одним из его Даров. А вот что оно дает, она не знала. Она обещала мне поискать информацию. Возможно, это что-то особенное, а может, просто очень красивое дерево, к тому же пахнет очень вкусно. Может, его аромат и есть его особенность? Говорят, Создатель очень любил сады, поэтому принес сюда самые красивые растения из разных миров.

После завтрака девушки еще побродили по первому этажу дворца, надеясь на какое-нибудь объявление о том, что работы отменяются и начинается Отбор, выступление принца, балы и все такое. Но ничего не дождались, пришлось идти на свои участки. Королевский двор по-прежнему был сам по себе, а будущие конкурсантки – отдельно. Часть парка закрыли от посещений. Теперь участницы Отбора могли ходить только до площади с часами.

Иринда ушла изучать образцы и читать книгу, сказав, что пойдет в библиотеку позже, я же поплелась в сад. Мне еще Власию надо было как-то объяснить отсутствие метлы.

Власий уже все знал. Пока я мямлила извинения по поводу потери инвентаря, он ушел в свою подсобку и вынес мне оттуда садовые ножницы, опять-таки чудовищных размеров. Я смогла их удержать лишь двумя руками. Власий показал мне несколько кустов снежноцвета, у которых надо было срезать засохшие ветки и немного проредить крону.

Новая работа мне не понравилась. Махать метлой было гораздо проще. Под видом бурной деятельности я могла бродить где угодно, кататься на качелях и заглядывать в окна дворца, а с секатором теперь придется торчать возле конкретного куста.

Кусты снежноцвета, предназначенные для стрижки, как назло, росли в самой оживленной части парка. Здесь прогуливались знатные дамы, дежурили гвардейцы, на мостике через ручей маячил господин Потс с неизменной тетрадочкой. Что он там записывает? Стихи сочиняет? Но, в основном, здесь прохлаждались девушки, приехавшие на Отбор. Почему у них нет работы? Или для знатных девиц особые условия? Три девицы приставали к охраннику возле часов. Тот стоял как изваяние, а девицы корчили перед ним рожи, хохотали. Одна даже пыталась схватить его за нос. Работающие девушки смотрели на них осуждающе. Я тоже окинула их строгим взглядом, надеясь, что эти девы не задержатся.

Сколько бы я ни кружила вокруг кустов, пора было уже приступать к работе. Я выбрала тот, возле которого было меньше всего народу. Начала медленно и аккуратно постригать сухие веточки, стараясь не задевать живые. Кусты давно уже отцвели, надо было подчистить и подправить общий вид. Но тут в мою сторону двинулась компания из пяти бездельниц. Я тут же завернула на другую сторону зарослей, решив переждать в укрытии, пока они не пройдут. Девицы не обратили на меня никакого внимания, спасибо форме. Однако уходить они не спешили, наоборот, расселись на скамейке и принялись обсуждать последние новости и конкуренток.

– Ой, видели принца сегодня? Красавчик! Никакой не урод! Жив и здоров, вышел на тренировку с солдатами.

– Он так изящно фехтует! Танцует, а не дерется!

– Ты рано ушла, если бы осталась, то увидела бы его, когда он снял рубашку.

Раздался восторженный «Ах!»

– Вы видели этих деревенских? Они думают, что если будут каждый день работать, то попадут в Отбор. Чтобы эти простолюдинки в принцессы метили? Ну и умора!

– А вы видели сегодня дерево Создателя? Такое чудо!

– Говорят, это подарок королеве от одной из участниц.

– А что, надо было подарки привозить?

– Вот дура! Ей надо было сохранить его для конкурса. Мы же будем выращивать редкие растения.

– А я слышала, что это одна из принцесс прислала дерево.

– Какая еще принцесса? Принцессы не участвуют в Отборе!

– Ну значит, не принцесса, а дочь какого-нибудь важного министра или советника.

– Так ей его и засчитают в счет конкурса. Королеву не зря назвали Справедливой. Зато эта девица уж точно вошла в число участниц. Хитро придумано.

– Самая статусная невеста здесь я! – надменно заявила девушка, занявшая место по центру скамейки. – Пусть дарят, что хотят. Все равно, принц будет мой!

Ничего себе заявочка! Я слегка раздвинула ветки, чтобы посмотреть на эту самоуверенную особу. Красивая, зараза такая: глаза большие карие, губки пухлые, кожа матовая, волосы каштановые, длиннющие, ниже пояса, роскошные и блестящие, как в рекламе шампуня. И платье на ней нарядное, с открытым декольте, явно дорогое.

– Это еще почему? Участниц очень много! – возмутилась не менее модная блондиночка.

– А потому что мы с принцем уже знакомы с детства!

– Ну и что? Я тоже с ним знакомилась в детстве. С кем только не играла в прятки в детстве! Эти мальчишки все забывают, – возразила рыженькая девица с упрямо вздернутым носом.

– Меня забыть невозможно! Запомните, девочки, Руйфейла дель Самария – ваша будущая королева! – непререкаемым тоном заявила «самая статусная» особа. Чувствую, Отбор будет веселеньким.

Девушки хихикали, сплетничали, обсуждали конкуренток. Я развесила уши и не заметила, что увлеклась и оболванила куст. Вместо того, чтобы убрать лишь сухие ветки, я обрезала половину кроны, и от него остались жалкие веточки. Да елкин дрын! И что теперь делать? Как сдавать работу буду? Можно было бы из него какую-нибудь фигуру сделать, мол, так и задумано. Но всякие зайцы и мишки требуют мастерства, а я второй час как секатор в руки взяла.

Надо как-то исправлять ситуацию. Из палки я дерево вырастила, что мне стоит куст немного подрастить? Я отложила ножницы и смело приложила ладони к тому, что осталось от куста. Куст оказался очень отзывчивым к дармовой живительной силе и тут же отрастил отрезанные ветки. Но на достигнутом он не остановился. Только я отвернулась, чтобы подобрать секатор, а передо мной уже высились непроходимые джунгли. Тут не секатор, тут уже топор нужен или мачете. Я представила масштаб работы и ужаснулась. Что же теперь делать? Я же неделю буду его кромсать.

– Прошу прощения, юная леди, но мне кажется, что лучше оставить все как есть. – Позади меня стоял господин Потс и с задумчивым видом рассматривал результат моей работы.

Куст больше не хотел стричься и выпустил несколько многообещающих пучков белого цвета, чтобы я передумала и перестала угрожать ему ножницами.

– Цветение снежного дерева – отрадное явление для души и глаз. – Господин Потс посмотрел на меня с улыбкой. Куст, теперь уже действительно дерево, был явно доволен и в честь спасителя начал обрастать белыми метелками цветов. Через несколько минут дерево выглядело так, словно облако снега опустилось на ветки.

– Вы очень талантливы, леди Элена дель как вас там по родовой фамилии?

– Элена дель Бусля.

– Демарк дель Потс. Можете звать меня просто господин Потс. – Он подошел ближе, вдохнул аромат цветка. – Прекрасная работа.

– Вообще-то мне надо было лишь подрезать сухие веточки. – Я не стала скрывать свою оплошность.

– У вас получилось гораздо лучше. Я предупрежу главного садовника, что цветущее снежное дерево очень украшает сад. – Он записал что-то в свою тетрадочку, шагнул куда-то в сторону и исчез так же неожиданно, как и появился. Я обошла кусты, никого уже не было. Хотя, чему я удивляюсь, затеряться в этом парке легче легкого. Интересно, что это за тетрадочка? Может, он нам всем оценки там выставляет?

Я решила отрастить и остальные кусты, чтобы они были одинаковые и не портили общую композицию, к тому же это оказалось гораздо легче, чем работать секатором. Перчаток мне не выдали, спросить сама не догадалась, и теперь мои руки покрывали болезненные мозоли. Если что, скажу, что господин Потс одобрил. А потом я смогу с чистой совестью отправиться к качелям. Может, Власий их уже починил и избавился от сорняка?

Девицы давно ушли, вместо них по площади прогуливались придворные дамы. Мне оставалось доработать последний куст, когда я услышала, что меня зовут. Я выглянула из зарослей и увидела, что по дорожке несется Иринда.

– Элена!

– Что случилось?

– Черный Корень! – прокричала она на бегу. – То, что ты принесла, – не ложный ползун, это Черный Корень!

Видя, что я не понимаю степени опасности, она встряхнула меня и рявкнула в лицо:

– Нам всем угрожает опасность! Где ты его взяла! Показывай!

Обычно от опасности принято убегать, но Иринда – боевой маг. И похоже, сейчас она в боевом режиме.

Я помчалась к окраине парка. Пробежала мимо большого озера, мимо огорода, вспомнила Страшилу, мысленно упрекнула его в бездействии. Рядом же стоял – чего не уследил?

Слова Иринды привлекли внимание окружающих, раздались крики, пара гвардейцев рванула за нами. Когда мы продрались через густые колючие заросли, возле платана уже шел бой. Власий, вооруженный лишь одной лопатой, пытался отбиться от чего-то большого, черного и лохматого.

Я читала про Черный Корень, видела иллюстрации, но то, что предстало перед моими глазами, не имело ничего общего с моими представлениями о сорняках-вредителях. В книге он выглядел как восставшая куча почерневших от дождя осенних листьев. А здесь перед моими глазами предстал огромный черный клубок из веток и листьев, из которого вылетали зеленые, белые, черные шипастые змеи. Они извивались как щупальца инопланетного монстра.

В этой куче Власий орудовал лопатой как мечом, отбивая удары. Но Корень был силен и имел много щупалец. Существо пыталось достать мужчину своими «хлыстами». Иринда с ходу швырнула энергетическим шаром в самую гущу черного растения. Корень ловко откатился от удара. Гвардейцы тут же вооружились – кто зарядами, кто рапирой – и рассредоточились вокруг врага.

Я спряталась за мраморной фигурой рыбака. А что мне еще было делать? Секатор я оставила возле снежного дерева. Боевой силы у меня нет. Вся моя помощь – это не мешать.

Власий бил по корням лопатой, чтобы разделить на части. Кусочки уже были менее активные и еле шевелились. Их выжигали огнем. Остатки обугливались и рассыпались. Иринда кидала энергетические шары, чтобы оттеснить сорняк к дальней границе парка. Черный Корень, как огромный паук, покрытый листьями, носился по берегу озера. Чертов куст никак не хотел сдаваться и метался между вспышками, стараясь выйти из западни.

В какой-то момент он резко подкатился к Власию и, вытянув две ветви, дернул дворника за ноги. Власий рухнул, как подкошенный, а Корень прокатился по нему кубарем и метнулся прямиком ко мне. Я и глазом моргнуть не успела, как это чудовище впечаталось в меня. Я от неожиданности схватилась руками за две толстые, как садовые шланги, лианы, и уставилась в середину куста. Его ветки, листья, колючки – все переплелись между собой, образовав шар. Он замер, а затем мелко завибрировал всем существом. Что делать? Куда бежать? Позади меня – фонтан! Мое укрытие теперь загораживало пути отступления. На ум пришла мысль: не можешь победить противника силой, постарайся его уболтать:

– Э-э, привет! Тебе лучше уйти отсюда. Понимаешь, тут не любят, когда наматывают качели на ветку и нападают на катающихся.

Кто-нибудь, спасите уже меня! Я нервно заозиралась по сторонам. Меня и существо окружили в кольцо. Иринда и гвардейцы стояли передо мной, готовые метнуть энергетические заряды, Власий прицелился лопатой. Но они ничего не могли сделать, пока чудище находилось в непосредственной близости от меня, пока я держала его или он меня. Тут я вспомнила тот вечер в парке. Тогда в темноте я схватилась за такую же извивающуюся лиану. Еще подумала, что это змея. А ведь на ощупь она была точно такая же!

Куст неожиданно обмяк и перестал дрожать. Он раскинул свои свободные щупальца в стороны. Вокруг меня вдруг стало тихо, исчезли звуки, заклубился туман. Пространство передо мной изменилось, очертания фонтана исчезли, появились сосны, знакомый фонарный столб с объявлением о поиске кота Натаниэля и асфальтовая дорожка. Это же городской парк! Мой парк! То есть мой мир! Сейчас я попаду домой. Нет никаких Ворот в парке. Вот это существо управляет порталом. Значит, это Черный Корень открывает двери между мирами? «А почему он доставил меня тогда в Черный лес?» – некстати подумала я, продолжая держаться за «ручки» со страшилищем. И тут картинка передо мной изменилась. Городской парк сменился густым темным буреломом. Черный лес! Ой, нет, только не туда. Спасите!

– Леди Элена! – Где-то издалека до меня донесся крик. Кто-то подбежал ко мне сзади и схватил за плечи. Я вздрогнула и почему-то еще крепче уцепилась за лианы. Меня тут же резко дернули назад. Звуки грохнули со всей силой, где-то раздался раскат грома, вспыхнула фиолетовая молния. Я снова была в дворцовом парке, окруженная гвардейцами, а Черный Корень исчез в тумане.

– Вы в порядке? Он чуть не забрал вас с собой! – Кто-то кричал мне в ухо. Я обернулась. Его высочество Иллиандр удерживал меня за плечи и с беспокойством смотрел мне в лицо. Так вот кто меня спас! Не хотелось бы мне оказаться в Черном лесу с чудовищным порождением этого мира.

– Все хорошо, спасибо, – выдохнула я, и принц наконец меня отпустил.

– Всем отойти! – раздался вдруг властный женский голос. Ее величество Селестина Справедливая стояла, засучив кружевные рукава. В руках у нее угрожающе переливался мощный сине-фиолетовый заряд. Так вот кто грохнул разрядом. Я и не знала, что королева обладает такой силой. А с виду такая милая женщина с мягкой улыбкой.

– Ничего нет, он ушел в портал, – кто-то отчитался королеве. Ее величество развеяла заряд.

Возле платана стало многолюдно. Бегали гвардейцы, появились придворные. Кто-то громко ахал, кто-то нервно возмущался. Но королева быстро взяла ситуацию под контроль. Один приказ гвардейцам – и все зеваки были выдворены с территории. Иллиандр подозвал ко мне Иринду и приказал позаботиться обо мне, а сам спешно убежал куда-то, раздавая приказы гвардейцам.

– Ты как? Испугалась? – тихо шепнула она мне.

– Есть немного. – Руки у меня все еще тряслись. – И часто тут такое происходит?

– В первый раз на моей памяти такое, чтобы Корень подошел так близко к человеческому жилью.

– А он точно ушел?

– Да, точно. Мы все видели, как он исчез в тумане.

– Он мог меня забрать с собой?

– Мог. Черный Корень умеет перемещаться по королевству, но только для этого ему нужен человек.

– Зачем ему человек?

– Чтобы открыть портал, ему нужна человеческая магия. Он воспользовался твоей.

Вот оно что. Он хотел сбежать. Поэтому Корень бросился ко мне. Я была самой безобидной для него из всех, кто был тогда на месте ЧП, да еще эта моя живительная сила. Созидающая, поэтому не опасная. А еще и помогла ему, сама ухватившись за лианы. Значит, надо взять «за руки» Черный Корень и подумать о том месте, куда хотелось бы переместиться, и он откроет портал? Вот так просто? Ладно, не совсем просто, учитывая, какое это опасное страшилище. Оно могло запросто меня с собой увести.

Я не стала пока говорить Иринде о том, что сегодня у меня была возможность вернуться в свой мир. Я ведь хотела вернуться домой. Все уши ей прожужжала своими стенаниями. А тут замешкалась. Я была буквально в одном шаге от возвращения домой! О чем я только думала? Да растерялась просто. Неожиданно получилось. Наверняка еще не раз пожалею, что не воспользовалась моментом. Эх, трусиха я, кулема! Но знание того, что теперь я могу в любое время вернуться домой, грело мне душу. Подумать только, чтобы вернуться домой, не надо никаких магов. Надеюсь, у них в том закрытом питомнике найдется парочка таких существ, как Черный Корень.

Убедившись, что со мной все в порядке, Иринда отошла. Ей не терпелось поучаствовать в расследовании происшествия. А я поняла, что у меня горят ладони. Иллиандр буквально выдернул меня из портала, и я обожгла руки о ветки, да еще свежие мозоли вскрылись. Я подошла к фонтанчику над озером и опустила руки в воду, чтобы охладить кожу. Надеюсь, этот Черный Корень не ядовитый. Вода в этом озере была чистая, прозрачная. На дне можно было увидеть все камушки. И еще какую-то железную конструкцию. Это еще что такое?

– Здесь что-то есть! – Я привлекла внимание к своей находке. Железку тут же вытащили. Это оказалась большая клетка.

– Что это? – Господин Потс первым подошел к клетке. Только что его не было, и вот он уже стоит возле меня.

– Это клетка для содержания опасных растений, – узнала конструкцию Иринда.

– Из питомника?

– Нет, у нас таких не бывает, – ответил один из местных. – Это кустарная работа.

– Значит, Черный Корень принесли сюда?

– Клетку не могли сюда пронести. Кто-то прошел сюда через портал, – Иринда огляделась по сторонам.

– Мы дополнительно проверим дворец и предупредим охрану.

Я тоже осмотрела находку.

– А почему клетка открыта? Чтобы перемещаться, Корень надо выпускать? Разве это не опасно? – спросила я.

– Конечно, опасно. Скорее всего, Корень сбежал. Но самостоятельно он не может перемещаться. Чтобы открыть двери пространства, ему нужен человек, обычно это боевой маг, – Потс повторил слова Иринды. – Управлять этим созданием непросто.

Тут все замолчали и посмотрели на меня. Что не так? Я хлопнула глазами и спросила:

– А при чем тут я?

– Леди Элена, вы все больше нас удивляете! У вас столько талантов. – Господин Потс взял было меня за руку. Я ойкнула и отдернула руку.

– Простите, мои руки сейчас не в лучшем состоянии. – Я показала свои раскрасневшиеся ладони.

– Вы серьезно пострадали? – Ко мне подошла королева подошла и осмотрела мои ладони. – Вам нужен целитель!

Я поспешила объяснить:

– Нет, нет, это всего лишь лопнули мозоли. Мне сегодня пришлось поработать садовыми ножницами.

– Я освобождаю вас сегодня от всяких работ. А на будущее – пусть вам выдадут перчатки.

Я вообще надеялась, что работы отменят. Если и дальше так пойдет, то перчатки мне понадобятся на Отборе, чтобы спрятать страшные мозолистые руки.

– Вы вовремя заметили опасность и помогли ее обезвредить, – она обратилась к Иринде: – Ваша специальность — боевая магия? Как вас зовут?

– Имманаринда дель Фальпиона. Да, я выпускница Академии, факультет боевой подготовки.

– Вы приехали на Отбор?

– Да, – смутилась Иринда, мельком взглянув на маячившего рядом капитана Рональда.

– А вас как зовут и давно вы здесь работаете? – королева снова повернулась ко мне.

– Я не работаю здесь, я тоже приехала на Отбор – промямлила я. Как-то оказалось не просто заявить в лицо матери принца, что я – потенциальная невеста и приехала завоевывать ее сына и корону в придачу. Я запнулась, но, получив легкий тычок от Иринды, продолжила. – Элена дель Бусля. Живительная магия.

– Так это вы вырастили дерево надежды? Оно чудесное! У вас восхитительный дар!

Королева осторожно взяла мои ладони в свои руки и тихо шепнула:

– Я вам очень благодарна за Илана, – добавила она, дав понять, что знает о том, кто полечил ее сына. Я смогла в ответ только кивнуть, почему-то струхнула перед королевой.

– Я тоже очень благодарна Его Высочеству за то, что он не дал Черному Корню утянуть меня в портал, – я невольно поежилась, представив, что было бы, если бы меня снова забросили в Черный лес. Королева сочувственно погладила меня по плечу.

– Девочки, для вас работы закончены. Только я не понимаю, почему вам дали такую травматичную работу? Как девочки будут проходить конкурсы, если поранят руки? – королева нахмурилась. – Леди Белора! Примите меры.

Дама в фиолетовом тут же вышла из-за пышного дерева и, склонив голову, ответила:

– Будет исполнено, Ваше Величество! – И так же тихо снова скрылась из виду.

– А к вам я отправлю нашего целителя, – королева снова повернулась ко мне. Я посмотрела на свои ладони: мозоли уже начали заживать.

– Благодарю, не стоит. Пройдет, – я начала было отнекиваться. А вдруг целитель определит, что я – иномирянка?

– Вы же знаете, что целители не всегда могут исцелять себя самостоятельно.

Что? А это уже нечестно. То есть лечить других людей и выращивать хвосты птицам можно, а заживить себе какую-то несчастную мозоль не получится?

– Все в порядке, у меня уже все затянулось, – я продемонстрировала ладони, которые начали заживать. Я сосредоточилась, и зеленые огоньки заискрились на кончиках пальцев.

– Что ж, вы меня убедили. Мы с вами позже еще встретимся, а пока я попрошу леди Иринду пройти со мной, – королева закончила разговор и увела мою соседку с собой. Интересно, зачем она ей понадобилась?

В парк тем временем стекались участницы Отбора. Охрана временно покинула пост, и некому было задержать любопытствующих. Слухи разлетелись по дворцу. Никого не пугало, что Черный Корень может вернуться. Всем хотелось посмотреть, что же случилось. Люди везде одинаковы. Девушки вытягивали шеи, пытаясь разглядеть место происшествия, однако гвардейцы плотным кольцом окружили полянку с платаном и озером, да густая живая изгородь не давала ни малейшего просвета. За деревьями раздавался голос его высочества. Он отдавал распоряжения:

– Парк закрыть Провести полную проверку Никому не покидать дворец до выяснения всех обстоятельств. Проверить округу. Сообщите градоначальнику, что... Пошлите горлинов с сообщениями.

Я поискала глазами Власия. Надо будет вернуть ему садовые ножницы и поблагодарить за работу, наверное. Как там положено с начальниками прощаться? Для меня было честью работать с вами? Я ценю ваше руководство и благодарю за все? Надо же что-то сказать.

У Власия были рассечены руки в нескольких местах. Его зацепили колючки. Он стоял возле фонтана на том же месте, где я полоскала свои ладони, и смывал кровь. Я же могу его вылечить! Вот и отблагодарю.

– Давайте я заживлю! – я радостно двинулась в его сторону.

Но он лишь глянул на меня своим тяжелым взглядом:

– Не нужно.

А я уже приготовилась и направила руки в его сторону. От ладоней пошло зеленое сияние. Но Власий только отмахнулся, взял свою лопату и побрел на выход. Как можно отказываться от лечения? Безболезненного быстрого исцеления? Что за принципы у этого дворника? А что мне теперь делать? Как ладони свои погасить? Я потрясла руками, свечение никуда не делось. Иринда и гвардейцы лихо закручивали энергетические шары. Может, с живительной силой тоже можно такой фокус проделать? Я покрутила ладонями так, словно лепила снежный комочек, и сформировала энергетический шар. Он получился маленький и бледный. Для таких шаров, оказывается, нужно больше сил. Надеюсь, Власий не будет сильно ругаться.

Шар догнал дворника, и коснувшись его спины, мягко растекся по телу и погас. Власий почувствовал воздействие, остановился и с недоумением уставился на свои руки. Получилось! Его раны начали заживать. Но ко мне он так и не подошел. Обернулся, кивнул и пошел дальше. Все-таки он очень странный.

– Власий из другого мира, – Потс вышел из-за платана.

– Он иномирянин? – Ну, это все объясняет. Впрочем, я догадывалась.

– Вас это смущает?

– Нет, я просто не ожидала встретить иномирянина во дворце. Он не любит магию?

– Да. В его мире другая магия, и она у них считается зловредной. Потому ею наделяют злые боги. А людей, обладающих магической силой, у них казнят, как вредителей, исполняющих волю этих богов. Сжигают на кострах. Особенно женщин. Считается, что их мужчины могут противостоять влиянию зла, а женщины – нет.

Ну конечно! Опять женщины крайние. Страшный мир, мне еще повезло, что я оказалась здесь, а не там.

– Какой ужас! Моя магия в его глазах – вредительство?

– Ваше «вредительство» пришлось очень кстати. Его неслабо потрепало сегодня. Зато теперь мы можем за него не волноваться. Давайте я вас провожу, – любезно предложил секретарь Потс. Мы выбрали самую большую дыру в живом заборе и шагнули туда. Я с сожалением оглянулась на любимую полянку. Сегодня она перестала быть секретной, и потрепанная изгородь больше не скрывала озеро и платан с качелями.

– Ее Величество вам очень признательна. Она просила передать вам ее благодарность.

– Я рада, что ей понравилось дерево Создателя. Оно выросло несколько незапланированно.

– Ничего страшного, с вашей особенностью такое иногда встречается. Вы не учились в академиях, верно? Вас обучали в семье?

– Да. Это так заметно?

– Только для такого наметанного глаза, как у меня. Вам просто надо больше практиковаться, чтобы лучше управлять вашим даром.

– Это радует. Не хотелось бы выглядеть глупее, чем есть.

– Прогуляемся вдоль озера, вы не возражаете?

Куда мне возражать? Я уже поняла, что этот Потс – не простой человек. Он не просто так оказался возле озера. Возможно, он сотрудник внутренней службы безопасности. А еще он входит в состав комиссии. Может, он отслеживает всех подозрительных участниц? В этой толпе кто угодно под шумок может проскочить. Вот и ко мне он не зря пристал. А вдруг он догадывается?

А господин Потс шел не спеша и разглагольствовал о моем дереве.

– Дерево Создателя или дерево памяти, у него много имен, – одно из чудес нашего мира. Даже если бы оно перекрыло выход из дворца, мы бы перенесли двери, чем осмелились бы потревожить это чудо.

– А кто же тогда сделал из священного дерева метлу?

– Иномиряне не испытывают таких восторженных и патетических чувств к нашим ценностям. Возможно, вышло досадное недоразумение.

Дедушка Бусля был прав. В случае чего, местные все валят на иномирян.

– А что оно делает? В чем суть этого дара?

– В красоте! Создатель посадил его для души и услады взора. Не все Дары имеют практическую ценность. Наш Создатель и так щедро одарил своих детей, не стоит жадничать. А еще у него удивительный аромат. Заметьте, для каждого он свой.

А вот это уже необычно.

– Интересно! С чем это связано?

– Эти деревья сейчас очень большая редкость. Их было много во времена начал и жития Создателя. Тогда они росли в каждом дворе. Потом они остались только возле храмов Создателя. А сейчас уже практически исчезли.

– А чем оно пахнет для вас?

– Морем, солью и бризом. А для вас, если не секрет?

Я задумалась. Говорить или не говорить?

– Весной, весенним ветром, весенней травой, ну и розами. – Я пожала плечами.

Потс понимающе кивнул.

– Говорят, что это дерево передает аромат любимого человека. Но это всего лишь легенды.

О, как интересно!

– А если пока что нет любимого?

– Оно может подсказать. – Хитро улыбнулся Потс.

Я представила, как обнюхиваю всех встречных-поперечных мужчин, и скривилась. А от кого может пахнуть травой? От садовника какого-нибудь? Ну нет!

– Скорее всего, дерево Создателя подсказывает о любви вообще. Например, я люблю кататься на качелях, вот мне и пахнет ветром.

– Думаю, вы правы. В юности я жил на побережье. Но зато эта теория хоть как-то объясняет то, что аромат для каждого свой.

Мы медленно шли по опустевшему парку. Без толпы он выглядел сказочным и таинственным. Опустевшие скамейки приглашали отдохнуть от суеты дня. Правда, после этого страшного Черного Корня я уже боялась каждого куста.

– Давайте присядем на минутку. Что-то я устал. Я уже слабый и рассеянный старик, – Потс выбрал скамейку с высокой спинкой и ажурными перилами.

На рассеянного и уставшего старика он был похож меньше всего. Внимательный цепкий взгляд и умение появляться из ниоткуда в нужном месте убеждали меня в том, что передо мной опытный особист.

– Так откуда, вы говорите, приехали?

Да я и не говорила.

– Из окраины. Из деревни Золотые Дубки, – ляпнула я на бум, вряд ли местные будут копать так далеко.

– Удивительно, как у вас получилось договориться с Черным Корнем? Кстати, куда вы его отправили?

– Не знаю, вроде местность была похожа на Черный лес.

– Замечательно! Там ему и место. Вы ведь раньше уже это делали? – Потс блеснул глазами.

– Нет, я Черный Корень до сегодняшнего дня только в книжках и видела. То, что Черный лес рядом, еще не значит, что я каждый день хороводы с ними вожу. И поверьте, у меня не возникло ни малейшего желания общаться с этими существами дальше.

– Полностью разделяю ваше мнение. Черный Корень не просто опасен. Он обладает способностью проводника. Вас сегодня чуть не утянуло в другой конец королевства. Только благодаря расторопности Его Высочества вы остались с нами. Что бы вы сделали, если бы Корень забрал вас с собой?

Я молча уставилась перед собой. Что бы я сделала? Откуда я знаю? Побежала бы его ловить с криком «Верни меня обратно!» или, наоборот, убежала бы куда глаза глядят и сгинула в чаще.

– Я не знаю. Наверное, вы бы меня больше не увидели. Я бы не смогла выбраться из Черного леса. – Меня аж передернуло. Господин Потс похлопал меня по руке:

– Ну-ну, не волнуйтесь вы так. Ведь все обошлось? Наши гвардейцы не зевали. Они и ваша боевая подруга бросились бы за вами. В этом я уверен.

Я кивнула и улыбнулась. Я хотела расспросить его о Черном Корне, как он открывает Ворота между мирами, но промолчала. Зачем? Ведь я все увидела своими глазами. Молча и быстро. Никаких особых ритуалов и не нужно. А лишние вопросы могут привлечь ко мне ненужное внимание, я и так теперь под подозрением. Лучше пока не высовываться.

– Королева просила вас поблагодарить за исцеление принца Иллиандра. Она не стала это делать прилюдно, чтобы не привлекать лишнего внимания к Его Высочеству и к вам тоже. Слухи, знаете ли.

– Я просто вылечила ему руку. Любой бы сделал это на моем месте, если бы умел.

– Вот именно, если бы умел. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь. Ее Величество выслушает любую вашу просьбу, которая, разумеется, не касается Отбора.

Какая осторожная формулировка – королева выслушает. Но, впрочем, это разумное предложение – мало ли что могут попросить подданные, ошалевшие от свалившейся удачи. Не буду пока тратить желание. Вдруг оно пригодится, если меня разоблачат. Я доверяю Иринде, но я ведь и сама могу себя выдать. Власий-то здесь прижился, но он не участвует в Отборе. Николай Иванович благоразумно помалкивает. И мне лучше не высовываться. Хотя я уже привлекла к себе внимание.

– Большое спасибо! Мне пока что ничего не нужно. Но я очень признательна Ее Величеству за данную возможность.

– Я передам Ее Величеству, – Потс улыбнулся. – Давно я не сидел на лавочке с очаровательной девушкой. А еще приятнее иметь дело с умным человеком.

Он встал со скамейки. Я вскочила вслед за ним.

– Мне пора идти. Дела, знаете ли. Да и Отбор начинается уже на следующей неделе. Вам тоже, наверное, нужно подготовиться. Что там девушки делают обычно? Выбирают наряды, завивают локоны, красят губки, – Потс хитро подмигнул.

– Из нарядов у меня только один сарафан, а кудри свои. Почитаю книги.

– Разумное решение. Мир вашему саду! – На этом мой почтенный собеседник откланялся.

– Мир вашему саду, – ответила я. Что это было? Простая беседа, а ощущение такое, что мне все мозги просканировали.

Я не спеша дошла до своего домика. Иринда была уже у себя и посвятила выдавшееся свободное время изучению книги Дариуса. Именно благодаря этой книге она обнаружила, что тот сорняк, который его высочество Иллиандр принял за ложного ползуна, на самом деле оказался Черным Корнем. Иногда ростки трудно отличить, особенно в сумерках. Иринда вовремя спохватилась. Корень не успел убежать с огражденной площадки, а после моей «беседы» с ним служба безопасности теперь уверена, что Корень свалил в Черный лес.

Я рассказала о разговоре с господином Потсом.

– Должно быть, он проверял тебя. Всем показалось, что ты управляла Черным Корнем. Но, имей в виду, это Черный Корень использовал тебя.

– Да я и не сомневаюсь, что так и было. Даже горлин использовал меня, чтобы подлечиться. А этот Корень чуть не унес меня сегодня в Черный лес.

– Я бы прыгнула за тобой.

– Потс так и сказал: что гвардейцы и ты меня бы не оставили.

А принц, интересно, пошел бы за мной? Наверное, ему бы не позволили.

– А домой Чёрный Корень может меня отправить?

– Даже не думай, – Иринда замахала руками. – Он перемещается только в пределах нашего мира. Даже если Черный Корень и сумел бы пройти сквозь миры, откуда ты знаешь, куда бы он отправил тебя? А вдруг в какой-нибудь отсталый мир, заполненный чудовищами?

Хм, но я отчетливо видела наш парк. Это точно был мой мир. Значит, Иринда тоже не в курсе.

– Но все признаки перемещения были такие же, как тогда: тишина, туман и все такое.

Иринда подумала и выбрала из стопки на столе одну книгу.

– Вот здесь исторические хроники про Темные времена. Там немного написано про перемещения и войну Черного колдуна. Был у нас такой один. Дел натворил, до сих пор расхлебываем.

– У меня столько книг уже накопилось! Как успеть все прочитать?

– Так нас наконец-то освободили от работы. Теперь можем прочитать все, что набрали.

– Кстати, Потс тоже сказал, что на следующей неделе начинается Отбор.

– Давно пора. Хотя он уже идет. Тут каждый день кто-то приезжает, кто-то уезжает.

– А зачем тебя позвала королева?

– Она расспрашивала, где я училась, кто был моим мастером. Ничего такого, – Иринда отмахнулась, мол, ничего особенного. Ага, как будто ее каждый день королева приглашает.

– Наверное, Ее Величество присмотрела тебя как потенциальную невесту. Ты из благородной семьи, образована, да еще и очень одаренный боевой маг. Чтобы прикрыть Его Высочество в случае чего.

Иринда смутилась.

– Ну нет, я так не думаю! И я не за этим сюда приехала.

– Официально мы все за этим сюда приехали.

Действительно, из Иринды получилась бы прекрасная королева: решительная, умная, смелая. Неудивительно, что она пришлась по душе леди Селестине. Мы замолчали. Иринда притихла, задумавшись о чем-то своем, а у меня почему-то упало настроение. Наверное, я слишком переволновалась. Черный Корень – зрелище не для слабонервных.

– А как там горлин поживает? Давай-ка я проверю его хвост. Может, ему уже пора обратно в свой горлятник? Скоро Отбор, а ты до сих пор с ним возишься.

Горлин бросил на нас высокомерный взгляд оранжевых глаз. Сегодня он был сытый и вел себя как важный господин, к которому пришли холопы, чтобы оказать ему честь.

– Так, хвост у него уже наполовину вырос. Учитывая наши заслуги, из-за половины хвоста нас уже не выгонят, – заключила Иринда. – Хочешь, я отнесу его Ярошеку?

– Нет, спасибо, сама верну вечером, когда народу на улице станет меньше. Ты лучше читай ту умную книгу, я не и так не знаю, за что хвататься. А ты мне потом расскажешь самое основное.

Иринда решила не откладывать мое образование и не придумала ничего умнее, чем начать читать книгу вслух. Ну а что? Чем не аудиокнига? Иринда читала четко и громко, хорошо поставленным голосом с правильной дикцией, но после нескольких страниц у меня в голове уже все перепуталось. Язык повествования был непривычно сложный: «Корень ночь берет сила. Мощь на третий день. Рубить на части. Огонь горит. Чернеть на третий день». Как это понимать?

– Почему такой дикий текст?

– Дариус плохо владел речью. С иномирянами такое хоть и редко, но бывает. Вот и Дариус пропускал связки слов.

Получается, что мне еще повезло. Хороша была бы я, если бы двух слов связать не смогла. А у Дариуса, получается, умные бактерии плохо приживались. Наверное, у него был хороший иммунитет.

– Но в целом понять можно.

Это ей понять можно, а мне вообще все мимо.

– Дариус был иномирянином?

– Да.

– И много у вас иномирян?

– Вообще, можно сказать, что мы все потомки иномирян. Наш Создатель первых людей собрал из других миров.

– А что, так можно было?

– А что не так? – не поняла Иринда. Действительно! А что не так? У них тут своя история и свои правила.

– Кстати, а ты знаешь, что, оказывается, Власий тоже иномирянин.

– Да? Ну, это много объясняет.

– Он не любит женщин с магическими способностями. Он даже от моего лечения отказался! В их мире женщин с силой сжигают на костре.

– Чудовищный мир! Власий и сам выглядит так, будто его через молотилку пропустили.

– Если у вас так много известных имен ученых-иномирян, откуда тогда такая неприязнь к новеньким?

– Нет, особой неприязни нет. Но иномирян считают чужаками. А чужаки могут быть опасны. От хорошей жизни люди обычно не убегают. В нашей истории были и такие переселенцы, которые погубили свой мир, а потом пришли к нам. Разумеется, в нашем благополучном и современном мире не рады людям, которые не сумели сберечь и сохранить то, что им дали их Создатели. К тому же иномиряне часто лезут к нам со своими правилами, законами, богами и обрядами. Порой очень дикими и жуткими. Бывает, что пытаются переделать мир под себя. Ну кому это понравится?

– Да, мне бы тоже не понравилось, если бы ко мне домой заявились со своими правилами. Но ведь иномиряне, наверное, несут и хорошее тоже? Культуру, искусство, какие-нибудь изобретения, лекарства, знания.

– Не все это понимают. В разные времена у нас возникали сообщества, которые боролись с иномирянами. Они считали, что иномиряне нас ослабляют. А еще у иномирян очень слабые магические силы. Считается, что их дети рождаются со слабым даром.

– Как это слабые? А как же я?

– А ты точно никакими силами у себя не обладала? Может не пробовала?

– Нет, у нас такое не прокатит. Мир другой. Никто не швыряется энергетическими шарами, не управляет погодой, не выращивает деревья из метелок.

– Исключения бывают всегда, – резонно заметила Иринда. – Первых людей Создатель наградил очень сильным магическим потенциалом. Но сейчас магия в людях все слабее. То ли люди ленивые пошли, то ли мир изменился, то ли магия разбавилась из-за иномирян. К тому же миры все разные, соответственно, и люди тоже все будут разные, с разными способностями.

– Интересно. А есть книги о других мирах? Много ли их? Кто эти миры создавал?

– Создатели, конечно. Книги есть. Тот же Дариус записывал легенды. Но это все легенды. Разве можно понимать легенды буквально? Первые люди не писали о своих мирах.

– А почему? Неужели не хотелось сохранить для своих потомков знания о своей прародине? И вернуться никто не хотел?

– Это было давно, во времена Начал. Может, и писали, но не сохранились. А у вас есть легенды о создании мира и людей?

– Есть, конечно. Причем у каждого народа свои.

– Мне всегда было интересно, как люди живут в других мирах. Но в одном все совпадает: у каждого народа есть некая высшая сила, которая сотворила мир и людей. У нас — это Создатель. А у вас есть такой?

– Э-э, ну Бог, – согласилась я. – А вообще, у нас научно-развитый мир. Людей создала эволюция. Теория эволюции – наше все.

– Ну это-то понятно, но механизмы эволюции заложили Создатели, – Иринда и глазом не моргнула.

– То есть ты знакома с теорией эволюции Дарвина? – удивилась я.

– Дарвина не знаю, но развитие растительного и животного мира описаны в книгах учеными нашего мира. А какими Дарами наделил людей ваш Создатель?

Мне в голову пришли только десять заповедей и всемирный потоп. Так себе дары, по сравнению с местными. Я с религией была сильно на «Вы», и информацию удалось вспомнить только из рассказов бабушки о боженьке, который смотрит на меня с облака на небушке, и лекций о религии в рамках курса мировой культуры в колледже.

– Э-э, священные книги с правилами жизни, описаниями жития пророков и святых и, наверное, еще чего-то. Наш мир очень древний, люди у нас создавались с нуля. Первые люди были еще несовершенные, скажем, недоработанные, и ничего не смогли записать для нас. Но и они оставили для потомков наскальные рисунки в пещерах. И верили они в силы природы, духов и прочее.

– Твой мир, наверное, один из основных миров. Основные миры – самые древние, их история гораздо старше.

Я кивнула, согласившись.

– А сейчас ваш Создатель где обитает? Он до сих пор общается с вами?

– Нет, конечно. Он же Создатель.

– А куда он делся?

– Ушел.

– В смысле, умер что ли? – не поняла я.

– Нет, конечно. Он ушел в другие миры.

– А как же ваш мир?

– А здесь он оставил свои Дары. Старики верят, что он иногда возвращается отдыхать и под видом простых смертных ходит между людей. Иногда одаривает своей милостью, а может и наказать. Считается, что это его потомки унаследовали способности ходить между мирами.

Хорошо отдохнул, значит, раз у них до сих пор рождаются Бродяги, – подумалось мне. Я невольно мотнула головой, отгоняя богохульные мысли.

– Почитай легенды о Бродяге, о Черном всаднике, о Музыканте. Самая красивая – о Музыканте. Он ходил между мирами и собирал песни и музыку разных народов и существ. А потом пришел в наш. Услышал девушку-менестреля, влюбился и остался здесь с ней.

– Это же сколько жили тогда люди? Раз у них хватало времени посетить несколько миров? Чтобы обойти наш мир, жизни не хватит. У нас шесть материков, тысячи островов, и народов целая куча.

– Это ваш мир такой большой. А есть маленькие, где не так много людей. В некоторых мирах и людей нет, но есть другие существа.

Значит, мне еще крупно повезло, что меня занесло к людям, а не к непонятным существам.

Остаток дня прошел спокойно. Мы обе уткнулись в книги. Я изучала местные легенды о Бродяге и Черном маге. Бродяга – это маг, который обладал способностью бродить между мирами. Ему не нужны были ни Ворота, ни порталы, ни существа вроде Черного Корня. Он сам создавал порталы и свободно перемещался. Бродяги приносили в этот мир семена новых растений, животных, птиц, новые изобретения, оружие, краски, блюда – все, что считали нужным. Но самое главное – они могли проводить людей.

У Создателя были ученики. Он учил их управлять этим миром и наделил их магическими силами, научил пользоваться этими силами и делиться с другими людьми. Кто-то управлял погодой, кто-то получил боевую силу, кто-то – целительство, кто-то – магию щита, а последний из них, самый младший, стал портальщиком. Люди подозревали, что он был его сыном. Потомки портальщика впоследствии стали Бродягами. Со временем портальщики исчезли и остались лишь в легендах. Они не засиживались на одном месте. Их тянуло в другие миры. Возможно, получив такой дар, они старались его использовать. Ведь поначалу это и была их обязанность. Понятно, что путешествие в другие миры – занятие очень опасное, можно угодить в какую-нибудь дыру и не выбраться оттуда, а может, просто находили лучшую долю. Как-то получилось, что портальщиков не осталось и вовсе, а прозвище Бродяга стало означать кого-то плутоватого и нехорошего, от которого не жди добра. Видно, кто-то из Бродяг конкретно испортил их репутацию.

Я задумалась. А не может быть, что я – Бродяга? Я же как-то прошла сюда. В нашем парке не было никаких Ворот. Хотя, я же не знаю, как они выглядят. Николай Иванович тоже попал сюда через парк. А я могу ли обладать такой крутой способностью? Нет, я бы почувствовала. Да и родственников-путешественников у нас нет. В моем случае с большей вероятностью билет сюда мне организовал Черный Корень. А может быть, Игорь – Бродяга? И он поставляет девиц покупателям. Заманивает под видом благородной деятельности волонтера. И те две девицы тоже жертвы. А что, если здесь всего лишь перевалочный пункт, и он отправляет девушек потом в другие миры, где есть работорговля? Вот у меня фантазия разыгралась. Но если это так, то это просто ужасно! Неудивительно, что Бродяг здесь недолюбливают и опасаются. В легенде говорилось, что эта способность опасна для людей. Такая сила дает огромную власть. А власть людей портит.

Глава 12

Вечером я отнесла Гошу в птичник. Ярошек заметно воодушевился, увидев выздоровевшего горлина, и «обрадовал» меня тем, что будет носить мне и дальше птичек для лечения, раз у меня так хорошо получается. Я отказалась, сказав, что мне будет некогда: завтра начинается Отбор, и вообще я переезжаю во дворец, а там нельзя держать горлина в клетке и без клетки тоже. И быстрее убежала, пока он не всучил мне еще одного пернатого пациента, у которого «что-то с левой лапкой».

Я задумалась над словами господина Потса о том, что цветы дерева Создателя пахнут для каждого по-своему. Мне захотелось еще раз разнюхать этот аромат, и ноги сами понесли меня к парадному входу дворца. Вопреки опасениям, возле дерева никого уже не было. Только у ворот стояла неизменная стража, и мимо пробегали деловитые слуги. Мое дерево стояло здесь так, как будто это место было его испокон веков. На земле кто-то уже вырастил газонную траву, и клумба приятно зеленела свежим травяным ковром. Тонкий ствол почти скрылся под поникающими ветвями, с которых свисали крупные кисти соцветий всевозможных оттенков синего. Дерево не выросло в высоту, но стало шире, раскидистее, и крона стала пышнее. Издалека оно было похоже на глицинию. Но подойдя ближе, можно было увидеть, что форма цветочков больше напоминает цветки сирени. Я поймала себя на том, что по привычке ищу пятилистный.

Я положила руки на ствол, и от моих ладоней снова полилось дымчато-зеленоватое сияние. Аромат усилился и укутал меня, словно теплый плед. По дереву прошла легкая дрожь, мелкие листья затрепетали, зашелестели, словно их колыхнуло шаловливым ветром. Меня окутали запахи свежей травы, пудровой розы и чего-то еще терпкого. Старой бумаги? Почему бумаги? Может, книги? На душе стало легко-легко. Ушли тревоги, ушли печали. О чем я переживала, попав сюда? Не помню уже, ведь это все неважно. Какой чудесный здесь мир! Зачем мне торопиться куда-то? Надо почаще навещать свое дерево. Оно действует так умиротворяюще, рядом с ним дышится легко и свободно. Приду сюда завтра утром, и послезавтра, буду навещать его каждый день. В таком прекрасном расположении духа я пошла к себе.

Иринда встретила меня с двумя свертками в руках.

– Это доставили из дворца – подарки от королевы в благодарность за бдительность. Я не стала вскрывать без тебя, и теперь умираю от любопытства.

В свертках оказались нарядные платья. Мне досталось шелковое платье светло-зеленого цвета с вышивкой и отделкой из золотого кружева. К платью прилагалась темно-зеленая нижняя юбка. У нас такую юбку можно отдельно носить — пышная, многослойная, из какой-то воздушной и легкой материи. Иринда пояснила, что это какой-то особенный шелк с Жемчужных островов.

Иринда получила платье из розового атласа со вставками из черного кружева и украшенное бисером. К нему тоже шла пышная черная нижняя юбка.

– Селина сказала, что мы можем обратиться в швейную к мастерицам. Это на случай, если плохо сидит или придется подшивать низ платья, – сказала Иринда.

– Никуда я свое платье не понесу. А вдруг они его испортят? Теперь оно мое. – Я впервые держала в руках такое великолепие. Даже на свадьбу сестры я купила брючный костюм, решив, что это будет практичнее. Пышные принцессины платья остались в садиковом возрасте. Но материал тех детских платьев и рядом не стоял по сравнению с тем, что у меня было в руках сейчас.

– А я все же хочу кое-что немного изменить, а то оно слишком пышное и помпезное. Не хочу выглядеть как самое вычурное пирожное в кондитерской. Но я сама справлюсь. Тут всего-то надо убрать пару слоев с нижней юбки, – Иринда уже доставала швейные принадлежности.

– А почему нам подарили платья? Здесь принято дарить одежду?

– Я сама намекнула Ее Величеству, что у нас с тобой кроме рабочей одежды ничего нет. Нам нечего противопоставить нарядным городским модницам. Я спросила, будут ли шить участницам платья или своими силами нам придется обойтись, и узнала, что платья будут только на бал. А пока бала мы еще дождемся, нас тут запомнят как прислугу. К счастью, наша королева оказалась очень догадливой.

Я повертела платье, не сразу поняла, где тут зад, а где перед. Шнуровка была почти одинаковая с обеих сторон. Подгонять платье мне не пришлось. Ширину можно было отрегулировать шнуровкой на корсете, оно прекрасно село по фигуре, а длина мне оказалась в самый раз. Я подошла к зеркалу и взглянула на себя. Вот что значит правильно подобрать наряд. Из зеркала на меня смотрела принцесса. Простушка – внучка дворника исчезла, уступив место светловолосой красавице с серо-голубыми глазами. Нежный зеленый цвет оттенял легкий загар и румянец на щеках. Работа на свежем воздухе на расслабоне добавила мне здоровья и красоты.

– Тебе очень идет, – к зеркалу подошла Иринда. – Такой нежный и трогательный образ.

Ох, а Иринда была просто великолепна! Платье подчеркнуло ее изящную фигуру, синие глаза и белую кожу. Эта Руфейла и в подметки не годится моей подруге. Всего-то надо было переодеться.

– А ты, оказывается, такая красавица! – восхитилась я подругой.

– Мы обе хороши. Одной заботой меньше. Я уже думала, что придётся в город наведаться, купить что-нибудь нарядное, пусть и не такое броское и дорогое. Перед комиссией нужно хотя бы пару раз показаться хорошо одетой. Внешний облик, чувство вкуса и умение подбирать наряды тоже будут оценивать.

Я согласно кивнула. Потому что та девушка в зеленом платье, которая сейчас отражалась в зеркале, сильно отличалась от внучки дворника в переднике и чепце. Что ни говори, а наряд сильно меняет человека. Золушку принц и не заметил бы, не будь она в образе принцессы в хрустальных туфельках.

– Тем более, что шанс произвести первое впечатление мы с тобой уже проворонили. Его Высочество видел нас в библиотеке, – напомнила Иринда

– Да он нас тоже как-то не впечатлил, – фыркнула я.

– Он же принц! Ему можно. У него конкурентов нет, а у нас их полный дворец. Но теперь и мы в полной боевой готовности. Вот только волосы у тебя слишком короткие, – Иринда скользнула по моей прическе задумчивым взглядом. – Их надо отрастить.

– Почему это короткие? Ниже плеч, даже можно собрать в прическу. И потом, как я их отращу?

Иринда нахмурилась.

– Ты – обладательница целительной магии. А это значит, что твоя живительная сила гораздо выше, чем у других. Девушки с такой силой всегда носят волосы ниже пояса, потому что они умеют их быстро отращивать, и это показатель их уровня.

Да, я заметила, что у местных длинные волосы. У некоторых длина доходила аж до середины бедра, но я думала, что здесь так принято. В нашей истории были периоды, когда женщины носили исключительно длинные волосы.

– Хоть я и боевой маг, у меня тоже есть немного живительной силы. Я могу сделать так, чтобы бутон цветка распустился. А ты смогла целое из метлы вырастить. Давай, попробуй привести в порядок волосы.

– Ой, нет! Только не сегодня. Может быть, потом, как-нибудь.

Трогать свою шевелюру мне совершенно не хотелось. Иринде легко говорить – у нее волосы прямые и гладкой волной лежат на спине. А меня-то кудрявые! Прическа «стог сена» с игриво выступающими кудряшками здесь не пользуется популярностью. Если эти волосы отрастить ниже пояса, как я их расчесывать буду? Этим подобием расчёски? У меня здесь нет никаких бальзамов и спреев для укладки. А на бал как их я соберу? Ой, а ведь будет еще бал!

– Иринда, а у нас будет бал? – спросила я и сама же на него ответила. – Конечно, будет! Ура! У меня будет настоящий бал!

Наконец-то тема бала проняла и меня. Я начала кружиться по комнате. А на балу будет принц! Пусть в количестве одна штука на батальон девиц, зато настоящий.

– До бала еще надо Отбор пройти. А это совсем непросто, – осадила меня подруга.

– Да, действительно, что-то меня прет сегодня.

Иринда с недоумением подняла брови. Она уж сняла свое платье, повесила его в шкаф и теперь деловито отпарывала лишние слои с нижней юбки.

– Это так, выражение из нашей деревни. Не обращай внимания. Раз у меня появился наряд для бала, теперь я хочу туда попасть.

– Для бала сошьют новые платья.

– А куда же мы будем эту красоту надевать?

– На конкурсы, на занятия по танцам и этике, на прогулку, в библиотеку, на встречу с комиссией, королевой, принцем. Не пойдешь же ты в своем сарафане?

– Да я бы и так пошла.

– К королеве? Это неприлично!

– Сарафан у меня как раз приличный. А в этом чудесном платье почти все вываливается. – Я безуспешно попыталась немного подтянуть низкий лиф.

– Это современное платье для девушек из высшей знати. Сшито по последней моде. И все у тебя здесь хорошо, хватит зря дергать лиф. Плохо было бы, если бы нечего было показать.

– Ну ладно, тогда. Надеюсь, это не будет выглядеть слишком вызывающе?

– В самый раз! Ты еще не видела, как одевается светское общество. Так что наши платья еще скромные.

Я еще немного покрутилась перед зеркалом. Иринда ушла к себе переделывать рукава. Для боевого мага длинные кружева на руках – ненужное излишество. Даже на балу подруга не собиралась расслабляться. Лишь бы она не увлеклась и не общипала это платье подчистую в порыве минимализма.

– Ты хоть пару кружев оставь, – пожалела я ее платье.

Свою же прелесть я заботливо убрала платье в шкаф. Я ничего не собиралась в нем менять, даже если с трудом проходила в нем в дверь из-за расширяющейся к низу юбки. Ничего, во дворце дверные проемы шире. Небось не застряну. Я снова открыла дверцу шкафа, полюбовалась, помечтала. Шкаф наконец обрел смысл жизни: хранить прекрасную обитательницу. Думаю, это самый изысканный наряд, который когда-либо в нем держали.

Я поняла, что не хочу больше торопиться домой. Я все решила. Я еще немного задержусь здесь. Когда у меня еще будет такой отпуск? Я пройду этот дурацкий Отбор и потанцую на балу с принцем. Он просто обязан пригласить меня после всего, что случилось между нами. Я его вылечила, а он спас меня от Черного Корня. Ой, я же не умею танцевать!

– Иринда! – Я вломилась к ней в комнату. – А на бал как-то заранее готовят? Я же не умею танцевать местные танцы!

Иринда сидела в облаке пышной ткани и с деловым видом отпарывала кружева.

– Готовят, не переживай. Будут уроки танцев.

– Фух! Успокоила. – Я оставила Иринду дорабатывать платье, а сама занялась изучением истории королевства. Ну какая же она умница! Добыла нам платья. Я бы не догадалась.

С утра ко мне явился Гоша. Он прилетел к окну снаружи и умудрился протиснуться в узкую щель, которую я оставила для проветривания. Я попыталась его прогнать:

– Кыш! Иди к себе! И как только ты нашел мое окно? — Вот обжора! Прилетел за своей утренней порцией ягод. Раз уж явился, я отдала ему остатки шелковицы.

– Не корми этого нахала. Иначе он не отстанет, – Иринда заглянула в открытую дверь.

Горлин, увидев мою соседку, тут же рванул на улицу.

– Правильно! Лети отсюда.

Я открыла шкаф, полюбовалась на платье, закрыла шкаф. Иринда заметила мой жадный взгляд на королевский наряд.

– Рано еще его надевать. Пока слишком много участниц, нас и не заметят в такой толпе.

Мы облачились в свои привычные одежды: я – в свой сарафан и клетчатую рубашку, а подруга – в свое синее платье. Появление в новых образах решили оставить для особого случая. Немного волнуясь от предвкушения того, что же нам приготовили организаторы, мы отправились во дворец.

Дерево Создателя приковывало к себе внимание. Я почувствовала его аромат еще на аллее. Возле него крутилась кучка участниц. Конкурентки, увидев нас, начали шушукаться и подхихикивать.

– Ничего, скоро большую часть отправят домой, и можно будет вздохнуть спокойнее.