Максим Рыбалко
Хроники. Цена

Пролог

Кожаный переплет потрескался от времени и копоти. Кое-где обложка оплавилась — там, где дневник лежал слишком близко к огню. Или к магии. Или к тому и другому сразу.

Его нашли в руинах Академии, под обломками северной башни, через три недели после битвы. Среди обугленных стропил, расплавленных кристаллов и пепла, который до сих пор хранил тепло чужой, неестественной силы.

Дневник лежал в свинцовом ящике, запечатанном рунами подавления. Будто тот, кто его прятал, знал — она переживет все. Даже его.

14 день Месяца Первых Снегов. 504 год после Великой Войны.

Меня зовут Феникс. Это позывной, который я взял сам, когда верил в то, что сгорать дотла — мое единственное настоящее призвание.

Я пишу этот дневник не для того, чтобы оправдаться. И не для того, чтобы меня поняли. Я пишу, потому что правда имеет значение. Даже если ее никто не узнает. Даже если она сгорит вместе со мной.

Начну с самого главного.

Узкие и зловонные подворотни заменили мне утробу матери, которая бросила меня, как только я появился на свет. Подобрали меня местные бродяги. Четыре года они ухаживали за мной как могли. А могли они немного. Я часто болел и был слабым ребенком. В условиях практические полного отсутствия нормального питания, гигиены и докторов, я каким-то чудом выжил. После меня бросили на произвол судьбы, оставив искать пропитание попрошайничая. Город был суров к таким людям, а потому я постоянно был голодным и побитым. Пинки, плевки и ругань были моими постоянными спутниками, с которыми я даже успел свыкнуться. Когда я окреп, то решил, что с меня довольно такого жалкого существования. Выбор у меня был небольшой и так я стал Вором. Приживалой. Правой рукой главаря банды, который грабил торговцев и изредка — магов, если те были пьяны или слишком стары.

А потом главарь решил, что мы достаточно сильны, чтобы ограбить хранилище артефактов. По его данным, его охраняли двое магов-отступников. Плевое дело. Как же он ошибался

Это были не просто отступники. Это были Пожиратели.

Из всей банды в живых остался только я. А меня взяли. Скрутили и доставили на свою базу. Посредник — так они называли того, кто командовал ими — смотрел на меня долго. С интересом. Потом сказал: «У тебя есть талант. Тратить его на уличные разборки — глупо. Хочешь служить настоящему делу?»

Я согласился. Потому что у меня просто не было иного выбора. И потому, что внутри меня уже тогда жила пустота, которую можно было заполнить только чем-то большим, чем я сам.

Так я стал одним из них. Так я стал Пожирателем.

Я служил Посреднику семь лет. Семь лет я делал вещи, о которых не могу писать даже здесь. Но я узнал главное. Посредник — не мифическая фигура. Это женщина. С живыми глазами и мертвым сердцем. Мерридэс Игнис. Та самая, которая сбежала из благородного дома Игнис и стала во главе Ордена Изыскателей. Иронично, правда?

Она была одержима. Одержима войной с Ундирами — существами из другого мира, которые, как она считала, однажды уничтожат нас всех. Она готовилась к этой войне десятилетиями. Собирала сильнейших магов, создавала тайные отряды, копила артефакты. Пожиратели были ее теневым мечом. Орден — официальным щитом.

Тогда она еще знала, что настоящий враг — не там, за гранью, а здесь, прямо перед ее носом. Она думала, что воюет с чудовищами извне. И я думал так же.

Через год я стал Гарретом. Лицо, документы, легенда — все было готово. Моя задача: следить за Орденом и готовить новобранцев. Среди них оказался тот, кого я запомнил навсегда.

3 день Месяца Вьюг. 511 год.

Я впервые увидел Аркадэса Монгера в Зале Испытаний Академии. Он стоял перед Компасом Предназначения, и стрелка бесновалась. Крутилась, как ужаленная, не в силах определиться ни с одной стихией. Профессор Вергиус, старый упрямый дурак, объявил его бездарем. Зал засмеялся.

А я смотрел на мальчишку и видел другое. Я видел слишком много силы, которая не знала, куда себя деть.

Мерридэс посчитала, что должна лично контролировать и тренировать свой главный козырь. Она поступила в Академию под видом мадам Морган – профессора. Она взяла его под свое крыло, и я помогал ей с тренировками. Он был упрямым, злым, напуганным. Я не понимал, что именно в нем нашла Мерридэс. Не понимал, как этот подавленный мальчишка сможет обуздать ту силу, что спала в нем. У него было все, но он вел себя как избалованный ребенок. Жалел себя, несмотря на то, что у него было все, чего я был лишен. Но он учился. Быстрее, чем кто-либо из учеников.

А потом я узнал правду. Внутри мальчика спал Морхот. Тот самый кошмар из легенд. Маг настолько сильный, что, по рассказам, мог уничтожить целые государства в одиночку. Я был в ужасе, когда встретился с ним лично, в разуме мальчишки. А Мерридэс напротив – ликовала. Она думала, что нашла оружие против Ундир. А я подумал, что она нашла нашу погибель. Но когда я узнал о том, что Аркадэс был ее сыном, то просто опешил. Делать из своего родного сына оружие Какое чудовище способно на такое?

Права она была или нет я не знал. Я знал другое: этот мальчишка не заслуживал быть чьим-то оружием. Даже ради спасения целого мира.

Но я ничего не сказал, потому что просто струсил. Но уже тогда, сам того не замечая, начал к нему привязываться

12 день Месяца Красных лучей. 511 год.

Сегодня случилось то, что я буду вспоминать до конца своих дней. Нападение Пожирателей на Академию.