Пепельные горизонты

Пепел и Надежда

Небо было серым — настолько серым, что казалось, будто кто то стёр все краски с мира, оставив лишь оттенки пепла. Макс шёл по разбитому шоссе, обходя ржавые остовы машин. Когда то здесь кипела жизнь: люди спешили на работу, дети смеялись, в кафе пахло свежей выпечкой. Теперь же тишина давила на уши, а ветер разносил пыль и обрывки старых газет.

Он остановился у полуразрушенного рекламного щита. На нём всё ещё можно было разглядеть улыбающуюся семью, сидящую за праздничным столом. «Счастливые моменты ждут вас!» — гласила надпись. Макс усмехнулся. Теперь «счастливые моменты» измерялись количеством найденных консервов и чистой воды.

За спиной послышался шорох. Макс резко обернулся, сжимая в руке самодельный нож. Из за перевернутого автобуса выглянула девочка лет десяти. Грязное платье, спутанные волосы, но глаза — живые, любопытные.

— Ты кто? — хрипло спросил Макс.

— Лина, — тихо ответила она. — Я тут прячусь. Там, за заправкой, они плохие.

Макс вздохнул. Он уже давно решил, что будет выживать один. Но в этих глазах было что то, напоминающее ему о младшей сестре — той, которую он не смог спасти.

Они добрались до заброшенного торгового центра к вечеру. Когда то здесь был рай для шопоголиков: сверкающие витрины, фуд корт, кинотеатр. Теперь стекла были выбиты, а на полу валялись обломки мебели и остатки товаров.

— Тут можно переночевать, — сказал Макс, осматривая помещение. — Но сначала проверим, нет ли кого ещё.

Лина кивала, стараясь не отставать. Она рассказывала, как пряталась несколько дней в подвале, пока её родителей не увели какие то люди в масках. Макс слушал молча, но внутри всё сжималось. Мир стал жестоким, и дети больше не были защищены.

Они нашли относительно целый магазин одежды и устроили там лагерь. Макс разжёг небольшой костёр из обломков мебели, а Лина достала из своего рюкзака две банки консервов — единственную свою ценность.

— А что было до всего этого? — спросила она, глядя на пламя.

Макс задумался. До Катастрофы он работал инженером, строил мосты. У него была семья, дом, планы на будущее. Теперь это казалось сном.

— Было много всего, — наконец ответил он. — Солнце светило ярче, люди улыбались чаще. Но мы этого не ценили.

На следующий день они двинулись дальше — Макс решил отвести Лину в «Убежище», о котором слышал от бродяги неделю назад. Говорили, там организовали общину выживших: выращивали овощи, чистили воду, даже учили детей.

Дорога была опасной. По пути им встретились следы банд: сожжённые машины, надписи на стенах угрозами, а однажды — скелет, прикованный к столбу. Лина старалась не смотреть, но Макс видел, как она сжимает кулаки.

Ближе к вечеру они услышали голоса. Макс жестом велел Лине спрятаться за обломками стены, а сам осторожно выглянул.

У костра сидели пятеро. Оружие, грубые лица, татуировки на руках — типичные мародёры. Один из них держал в руках потрёпанную куклу — ту самую, что была у Лины.

— Значит, они её видели, — прошептал Макс.

План созрел мгновенно. Он дождался, пока один из бандитов отойдёт в сторону, и напал. Нож вошёл точно, без лишнего шума. Затем — второй, третий. Макс двигался быстро, почти не думая — инстинкты, отточенные годами выживания, взяли верх.

Когда всё было кончено, он вернулся за Линой. Та смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Ты убил их?

— Да, — просто ответил Макс. — Но теперь ты в безопасности. Пойдём.

«Убежище» оказалось бывшей школой на окраине города. Высокие стены, сторожевые вышки, ворота, укреплённые арматурой. Макс постучал прикладом по металлу.

— Кто идёт? — раздался голос сверху.

— Выжившие, — ответил Макс. — Ищем пристанище.

Ворота скрипнули и приоткрылись. Их встретили двое охранников, но, увидев Лину, один из них смягчился.

— Входите. У нас как раз не хватает детей для уроков.

Внутри было неожиданно уютно: грядки с зеленью, бочки с дождевой водой, смех где то вдалеке. Лина впервые за долгое время улыбнулась.

— Мы останемся здесь? — спросила она.

Макс огляделся. Люди работали вместе, помогали друг другу. Может быть, это был шанс начать заново — не просто выживать, а жить.

— Да, — сказал он. — Думаю, останемся.

Спустя год Макс учил Лину читать по старым учебникам. За окном цвели яблони, посаженные жителями «Убежища». Мир всё ещё был опасен, но теперь в нём появилось что то важное — надежда.

И, может быть, однажды пепельное небо станет голубым.

Жизнь в «Убежище» оказалась не такой простой, как казалось поначалу. Макс быстро понял: чтобы выжить здесь, нужно играть по местным правилам.

Каждое утро начиналось с общего собрания. Глава общины, седовласый Виктор Сергеевич, раздавал задания: кто то шёл на огороды, кто то чистил фильтры для воды, подростки учились разбирать и собирать оружие. Лина, к удивлению Макса, быстро влилась в группу детей — её взяли в помощники к местной учительнице Анне Васильевне.

— Ты неплохо дерёшься, — однажды сказал Максу Виктор Сергеевич. — Будешь тренировать молодёжь.

Макс согласился. В глубине души он понимал: это не просто предложение — это условие его пребывания здесь.

Однажды вечером, после тренировки, к нему подошла Анна Васильевна.

— Лина рассказала, что ты спас её от мародёров, — тихо сказала она. — Спасибо.

Макс пожал плечами:

— Просто повезло.

— В этом мире везение — редкий гость, — улыбнулась женщина. — Но ты не только сильный, ты ещё и добрый. Это тоже важно.

Через несколько недель Макс начал замечать странности. По ночам кто то ходил вдоль периметра, а охранники на вышках переглядывались с тревогой. Однажды он услышал обрывок разговора:

— Они близко. Уже третий раз за месяц следы у леса.

— Молчи! Не пугай людей раньше времени.

Любопытство взяло верх. Ночью Макс выбрался из спального помещения и направился к южной стене. Там, в тени старого грузовика, стояли двое охранников.

— Опять они, — шептал один. — Следы у ворот. Кто то изучает нашу оборону.

— Думаешь, это «Стальные»?

Макс напрягся. «Стальные» — так называли жестокую банду, контролировавшую несколько районов к северу. Говорили, они берут только то, что хотят, и не оставляют свидетелей.

На следующий день Виктор Сергеевич собрал всех на площади.

— У нас проблема, — громко сказал он. — «Стальные» интересуются нами. Возможно, скоро они придут. Мы должны быть готовы.

По толпе пробежал шёпот. Макс почувствовал, как внутри всё сжалось. Он посмотрел на Лину — та стояла рядом с Анной Васильевной и крепко сжимала её руку.

Следующие дни прошли в лихорадочной подготовке. Макс возглавил группу по укреплению стен: они устанавливали дополнительные шипы, натягивали колючую проволоку, готовили ловушки.

Лина, несмотря на протесты, тоже нашла себе дело — помогала сортировать медикаменты и собирать аптечки.

— Я не хочу прятаться, — упрямо сказала она Максу. — Если они придут, я должна хоть что то сделать.

Он хотел возразить, но понял: она права. В этом новом мире дети взрослели слишком быстро.

Однажды вечером, когда Макс проверял последнюю линию обороны, к нему подошёл Виктор Сергеевич.

— У меня есть план, — тихо сказал он. — Если они пойдут в лобовую атаку, мы продержимся. Но если попытаются подобраться незаметно У нас есть старый тоннель под школой. Через него можно вывести женщин и детей, пока мы держим оборону.

— Кто пойдёт с ними? — спросил Макс.

— Ты. Ты умеешь выживать. Если что то пойдёт не так, ты их выведешь.

Макс кивнул. Он знал: это значит, что ему придётся оставить бой в самый разгар. Но ради Лины и других детей он был готов.

Атака началась на рассвете.

Макс услышал выстрелы и выбежал во двор. У ворот кипела схватка: несколько «Стальных» уже прорвались внутрь, остальные пытались сломать ворота.