Вячеслав Самонов
Ржа и Пар - I: Небесный генератор.

Глава 1. Прибор древних

Мир давно перестал быть прежним. Никто уже не помнил, каким он был до Великого Затмения, потому что почти ничего не сохранилось. Посреди бескрайней пустыни, в вечном сумраке дня, словно огромная, необъятная гора, возвышался многоуровневый город-улей. Его внешний слой, или, как называли его сами жители, «Внешняя Кожа» города, состоял из массивных стен спрессованного металлолома, камня, стекла, а местами — даже из бронированных пластин. Эти стены надёжно защищали город от кислотных дождей, банд мародёров и механических хищников, которых в избытке водилось в пустыне. Попасть во внутрь можно было только через огромные гермоворота с шлюзовыми камерами. Над воротами большими, покрытыми ржавчиной буквами красовалось название города: ПЕПЛОГРАД.

Внутри город представлял собой нагромождение мостов, переходов, балконов и пристроек, которые нависали друг над другом, усиливая и без того постоянный полумрак царивший вокруг. Нижние уровни были самыми бедными и опасными: там постоянно скапливались токсичные испарения, представлявшие большую угрозу для жителей. Безопасно было только на верхних ярусах, но их занимала исключительно элита города.

Крыша Пеплограда представляла собою отдельное произведение искусства, это был прозрачный купол из особо крепкого стекла и кусочков кристаллов. На ней располагались парники для выращивания пищи и солнечные коллекторы, собиравшие скудный свет для растений. По крышам перемещались патрули и курьеры, избегая грязи и опасностей улиц.

Куда ни глянь — город окружала унылая картина: голые холмы пустыни, да плотная, почти непроницаемая для солнечного света пелена черных облаков. Солнце некогда радовавшее и согревавшее все живое теперь превратилось в тусклое, размытое пятно над головой. После Великого Затмения атмосфера планеты изменилась до неузнаваемости. Воздух, некогда чистый и живой, превратился в агрессивную, ядовитую среду, ставшую главным испытанием для выживших. Вся планета была затянута многослойными облаками металлической пыли, состоявшей из миллиардов микромеханических нанитов и продуктов горения. Золотые и багровые закаты остались лишь в легендах. Мир потерял свои краски, став монохромным — серым и ржавым.

Принцесса Лира находилась в своей мастерской. Она сидела за столом и осторожно, чтобы ничего не испортить, очищала от ржавчины и грязи небольшой квадратный предмет. Принцесса с детства увлекалась механикой и неплохо в этом поднаторела; её наставники считали, что она просто талант и создана для того, чтобы чинить различные механизмы. Правда, её опекун, дядя Арчибальд фон Кройц, Верховный Магистр и Хранитель Равновесия, не разделял её увлечения.

«Когда твои родители погибли в той ужасной катастрофе, — раздраженно и довольно часто любил говорить ей дядя Арчи, — я взял над тобой опекунство и поклялся, что ты вырастешь достойной принцессой. Ты должна перестать возиться с этими механизмами и вести себя как подобает даме высокого происхождения».

Но все эти разговоры не приводили ни к чему, и Лира, как всегда, целыми днями возилась в своей мастерской, которой по праву гордилась. Воздух здесь был пропитан сложным ароматом — смесью машинного масла, разогретого металла, канифоли и каких-то сладковатых травяных настоек, которыми Лира чистила детали. Несмотря на кажущийся беспорядок, она легко находила нужный ей ключ или деталь.

— «Это не свалка, а организованный хаос», — любила повторять она, когда к ней приходили наставники и ужасались беспорядку, царившему вокруг.

Посреди комнаты стоял массивный верстак из тёмного дерева, отполированного до блеска и укреплённого металлическими пластинами по углам. Мощные напольные тиски, способные зажать любую деталь; десятки ключей, пинцетов и отвёрток висели над верстаком. Рядом среди разобранных механизмов лежал паровой паяльник с тонкими наконечниками для работы с кристаллами. На кривом подвижном кронштейне прямо у стола стояла личная гордость принцессы — паровая лампа со множеством линз, которую она лично сконструировала. Кругом по всей комнате в беспорядке валялись различные запчасти и непонятные механизмы. Вдоль стен стояли стеллажи с полными коробками винтиков, шестерёнок и катушек с медной проволокой. На стульях, столе и подоконнике стопками лежали различные чертежи.

Сама Лира была стройной девушкой восемнадцати лет и внешностью не очень-то походила на обычную принцессу. Она всегда считала себя скорее принцессой-механиком и никак иначе. В ней не было томной грации придворных дам, и вся она была — воплощением энергии и жажды действия. Её короткие каштановые волосы были вечно растрёпаны и прикрыты кожаным лётным шлемом, который принцесса снимала только тогда, когда ложилась спать. Поверх шлема она всегда носила очки-консервы, которые просто необходимы для защиты глаз во время работы. Её лицо, с упрямым подбородком и высокими скулами, всегда было серьезным и сосредоточенным; а во время работы между бровей появлялась едва заметная складочка. Ярко-зелёные глаза под вечно растрёпанной чёлкой загорались азартом при виде сложной задачи или новой детали. Но главной особенностью принцессы были руки — сильные, тонкие, но необычно ловкие пальцы механика с коротко остриженными ногтями и въевшимися в кожу пятнами масла. Иногда она пыталась отмыть их, но эти пятна уже не брало никакое мыло.

Принцесса просто обожала носить кожаный костюм механика с плотными штанами, что несказанно раздражало дядю Магистра. А тяжёлые ботинки, жилет со множеством карманов (полных гаек и шайб) и широкий ремень на поясе которого всегда болтался маленький паровой фонарик довершали её наряд.

Этот неизвестный предмет, который она так скрупулёзно очищала от грязи и ржавчины, явно был создан очень давно, возможно, он даже являлся работой древних создателей. На что принцесса очень надеялась, конечно законом такие вещи запрещались, и поэтому достать их было неимоверно сложно. Но у Лиры был один знакомый на нижнем ярусе, который занимался контрабандой и спекуляцией, и мог достать практически всё что угодно. Подниматься на верхние ярусы обитателям низов запрещалось, но зато у Лиры был такой пропуск, что перед ней открывались все двери. Парня звали Кай. Восемьдесят процентов запчастей для своих изобретений Лира приобретала у него. Конечно же он не знал, кто она такая и считал её дочкой какого-нибудь богатого инженера с верхнего яруса, на которой можно неплохо заработать. Узнай он правду, что она принцесса то упал бы в обморок.

Эту странную коробочку он выкупил у одного знакомого мародёра. Как только он её увидел, то сразу решил: «Втюхаю эту вещицу в три дорого этой неугомонной девке! Она всё время просит у меня чего-нибудь запретного, необычного».

Увидев прибор, Лира пришла в восторг, это была настолько аккуратная работа, что не было видно ни единой выпирающей клепки. Она тут же, не торгуясь, отдала Каю запрошенную сумму, тот даже немного приуныл: «Не продешевил ли он?». В общем, спрятав прибор в сумке, принцесса принесла его в свою мастерскую.

Наконец очистив и отмыв прибор от грязи, Лира осмотрела его с особой тщательностью. Собою он напоминал небольшую шкатулку с кнопочками, расположенными в ряд и несколькими лампочками. Лира не знала для чего этот предмет был нужен, ни чего похожего она до сих пор не встречала, но твердо решила выяснить во что бы то ни стало. Она понажимала кнопочки в различных вариациях, но ничего не произошло, да и она не ждала, что он заработает, ведь прибору было по меньшей мере тысячу лет, а может быть и больше. Но надо признать, что на удивление он неплохо сохранился и даже ржавчина его не проела насквозь.

Взяв отвёртку, принцесса принялась открывать боковую крышку; с большим трудом винты всё же открутились. Внутри открывшейся полости она увидела цилиндрический предмет, к которому подходили тоненькие проводки различного цвета и прозрачные трубочки, заполненные какой-то светящейся жидкостью. На одной стороне цилиндра красовался выдавленный красный плюсик с другой синий минус.

«Да это же блок питания!» — догадалась она. «А раз подходят трубки с охлаждением то скорее всего это ядерная батарея древних». Пришла она к заключению.

«Так вот как она выглядит», — улыбнулась Лира и довольно потёрла руки.

Надев защитные очки и толстые кожаные перчатки, она взяла пинцет, и проверила надежно ли держатся провода в своих гнёздах. Оказалось, что один из них вышел из паза и окислился. Заметив неисправность у принцессы, зачесались не только руки, позови её сейчас обедать дядя Арчибальд она бы даже не повернулась в его сторону. Зачистив проводок, она вставила его на прежнее место и надёжно закрепила. Батарея ожила и еле слышно зажужжала, Лира увидела, как жидкость начала циркулировать по трубкам, и принцесса довольно хохотнула:

— Чёрт возьми оно работает! Эта штука спустя тысячи лет ещё работает!

Взглянув на верхнюю панель, где располагались кнопочки она увидела, как один из индикаторов зажегся зелёным светом. Затаив дыхание принцесса нажала на самую большую кнопочку и не ошиблась прибор пришёл в движение, он легко завибрировал и верхняя крышка, разделившись на несколько частей и раскрылась. Теперь прибор был похож на диковинный цветок, в центре которого показалась трубка, состоявшая из крутившихся в разные стороны шестерней, и линз. Выдвинувшись, она засветилась голубым светом и перед Лирой возникло голографическое изображение женщины в белом халате. Отчетливо было видно, как напряжено её лицо, как подрагивают губы, срывающимся голосом она произнесла, глядя на Лиру словно она её видела:

— Старк… Старк, ты меня слышишь? — задыхаясь срывающимся голосом звала женщина. — Если еще эта запись работает… Боже пусть она работает… Вся надежда только на тебя и на твой обоз. — Позади нее где-то вдалеке послышался непонятный грохот, звук чего бьющегося, женщина нервно оглянулась, её голос задрожал еще сильнее. — Они здесь, они пробились на жилой ярус… Это больше не люди, это обезумевшая от ярости и сошедшая с ума толпа. Они нас ненавидят считают будто это мы вызвали Великое Затмение. Они ничего не понимают… — На заднем плане вновь послышался звук падающих предметов и чьи-то крики. Она вздрогнула в её глазах и на лице отразился ужас, и девушка заговорила быстрей. — Слушай внимательно. Мы сделали это. Мы закончили сборку Небесного Генератора. Он готов к запуску. Но ему нужен импульс... Мощный источник питания. Любой кристалл-накопитель высокой плотности сгодится. Я активировала протокол «Карантин». Лабораторный комплекс запечатан, им без ключа не за что не проникнуть во внутрь. Но нам нужна твоя помощь долго мы не продержимся. Поторопись… Мы тебя ждем… —Позади послышался звук выстрела и сообщение прервалось. Что произошло дальше было неизвестно.

Лира включила вновь прибор и прослушала сообщение ещё раз и ещё; она включала его несколько раз подряд внимательно вслушивалась в слова. До неё наконец-то дошёл их смысл: оказывается в мире есть установка способная очистить небо! И тогда вся жизнь на земле сможет возродиться... Но как быть? Ей самой ни за что не справиться, а рассказать об этом кому-нибудь в городе равносильно подписать себе пожизненное заключение, а то и хуже. Никто даже не обратит внимание на тот факт что она принцесса. Как только Магистр и его советники узнают об этом ей несдобровать.

Согласно Кодексу Равновесия за использование технологий древних, которые привели к печальным для планеты последствиям полагается смерть! Она не может просто так выйти и обо всём рассказать, что узнала из прибора древних... И потом она не знает где расположена эта генераторная установка, цела ли ещё? Ведь прошло столько лет...

Лира ходила по мастерской из угла в угол ей выпал шанс спасти планету! И она должна попытаться... И тут её осенило: «Ей нужно поговорить с архивариусом Маттиасом Крейгом хранителем Великой Библиотеки города! Он всегда был к ней добр, помогал с нужными книгами и чертежами. Он прекрасно разбирается в механике, он обязательно меня поймёт!»

Но сейчас, наверное, господин Маттиас в Главном Зале на очередном бестолковом Совете, где много говорят и ничего не делают... И Лира посмотрела на часы - хронометр стрелки показывали два часа дня, скоро Совет закончится и тогда она сможет с ним поговорить... бросив все она стремглав побежала к Залу Советов.

Как только Совет закончился и советники, переговариваясь друг с другом, потянулись из дверей Главного Зала, Лира окликнула хранителя Крейга.

— Господин Маттиас, можно с вами поговорить? — протискиваясь к нему, спросила она.

— О, Лира, я всегда рад твоей компании. Что привело тебя ко мне на этот раз? — Поинтересовался он, принцесса взяла его под руку и отвела в сторону, чтобы их не могли случайно подслушать.

— Скажите, вы что ни будь знаете о том, что древние работали над созданием аппарата, который способен очистить наш мир от «Ржи»? — понизив голос поинтересовалась она.

Хранитель удивился, его брови поползли вверх.

— Нет, об этом мне ничего не известно. Но позвольте спросить, юная леди откуда в вашей прелестной головке такие странные мысли?

— Ну, я вдруг подумала… и мне в голову пришла такая мысль… Вы же сами видите с каждым годом условия жизни на планете становятся только хуже, а людей всё меньше и меньше. Если продолжать прежний образ жизни, мы совсем вымрем. А вдруг есть возможность спасти наш мир и человечество?

— Нет, дорогая принцесса, вынужден вас разочаровать: ничего подобного не существует и никогда не было. Древние со своими технологиями разрушили мир и уничтожили планету. Их знания — это зло, и я рад, что нам удалось их искоренить.

— А если бы такая технология существовала, вы бы рискнули спасти наш мир?

— Опасные вопросы вы задаёте, сударыня. Я уже сказал: наш закон суров, но справедлив. Ни одна технология древних не имеет права на существование, а за её использование положена смерть. Извините, уважаемая принцесса, но у меня срочные дела, — сказал архивариус и тут же куда-то поспешил.

Расстроившись, Лира пошла к себе в мастерскую окружным путем. По пути ей хотелось подумать о сложившихся обстоятельствах. Что ей теперь делать с этим знанием и кто сможет помочь, да и вообще кому можно доверять? Она остановилась у иллюминатора и долго смотрела через толстое грязное стекло на раскинувшуюся внизу ржавую пустыню. Она пыталась представить, как всё выглядело бы, будь там трава, деревья и кусты. Лира долго стояла и смотрела на мертвый мир, на проносившиеся тяжелые черные тучи. Мысли одна за другой лезли в её голову то, что она узнала из прибора было правдой и Небесный Генератор где-то там за горизонтом ждет, когда она доберется до него и включит.

Тяжело вздохнув, она пошла дальше и уже на подходе к своей мастерской за поворотом услышала звонкие голоса, и лязг оружия. «Странно, но что вообще в этой части города понадобилось гвардейцам?», — на всякий случай она незаметно выглянула из-за угла и увидела, что двери её мастерской находятся под усиленной охраной.

Первым её порывом было немедленно подойти к служивым и выяснить что им здесь нужно? Но тут она вспомнила о запрещённом приборе, лежавшем у неё в мастерской прямо на верстаке, и поняла, что они здесь не просто так. «Как она могла быть на столько беспечной, что даже не потрудилась его спрятать? – В мыслях ругала себя, Лира: - Да и как интересно гвардейцы смогли узнать о приборе?»

Принцесса не стала дожидаться, когда её обнаружат и свернув в галерею для обслуживания города, открыла люк и забралась в воздушный коллектор. По воздухопроводу Лира пробралась до своей мастерской и сквозь решетку заглянула во внутрь. Внутри находились её дядя-магистр и хранитель Маттиас.

— То, что лежит на столе, Ваше Механическое Величество, — это и есть прибор древних, — со знанием дела говорил хранитель Маттиас, указывая на продолговатую шкатулку.

— Так значит, она всё же пошла по стопам своих родителей. Нужно было избавиться от неё, пока она была ещё маленькой, — зло сказал великий магистр Арчибальд фон Кройц.

— Но тогда она была вам необходима, чтобы заручиться большинством голосов в совете и стать магистром, — напомнил хранитель Маттиас.

При этих словах Арчибальд скорчил гримасу: он не любил, когда ему напоминали, как он занял этот пост. Но пресечь «гнусный язык» архивариуса Маттиаса Крейга, хранителя Великой Библиотеки, он пока не мог. Уж очень сильно магистр нуждался в поддержке его клана «Искателей Света».

— Как ты думаешь, этот прибор очень опасен? — поспешил перевести разговор в другое русло Магистр.

— Все приборы древних, Ваше Механическое Величество, представляют большую опасность. Не исключено, что внутри него заключена атомная батарея и при небольшом изъяне в корпусе она может разнести верхние этажи города в радиусе ста метров. А высвободившаяся радиация убьёт оставшихся в живых лучевой болезнью. Придётся навсегда запечатать разрушенный квартал, и это еще малый вред, который может нанести этот прибор, — ответил Маттиас.

По совместительству архивариус ещё являлся главным инженером города и отвечал за его функциональность. Он имел большой вес в Государственном совете, называя себя Голосом Знаний и технологий. Его клан отвечал за работу всех паровых машин, фильтров и агрегатов. Эти машины были просты и понятны их легко было чинить и обслуживать не то, что приборы древних. Маттиас не любил все что связано с древними по одной простой причине: с самого детства он слышал страшные рассказы о том, к чему привели эти технологии и очень боялся их. И он не мог допустить, чтобы даже возникла мысль о том, что можно использовать такие технологии. Маттиас во многом был готов поддерживать принцессу, но только не в этой авантюре. Как только он понял, что у Лиры появился прибор древних он сразу же сообщил обо всем магистру.

— И она притащила это сюда? — воскликнул поражённый Арчибальд фон Кройц. — Да как она посмела подвергнуть всех нас такой опасности! И откуда она только достаёт эти опасные вещи?

Тут вперёд вышел до сих пор стоявший в стороне мужчина в капюшоне. Это был Герберт Вальц, которого ещё называли Голосом Порядка. Он был представителем клана «Стальные Кулаки» и занимал должность главы гвардейской стражи и тайной полиции. Ничего в городе не делается без его ведома. Он всегда собран, немногословен и готов на всё, чтобы угодить магистру.

— Ваше Механическое Величество, принцесса два раза в неделю спускается на нижние уровни, где ходит по местам сбыта различных устаревших механизмов. Также она имеет контакт с одним контрабандистом, который, возможно, и продал ей эту вещицу.

— Что ещё за контрабандист такой? Как он проносит в город эти опасные штуки? Мне кажется, Герберт, ваша тайная полиция плохо работает! — возмущённо сказал магистр.

Глава порядка низко поклонился, выражая свою преданность:

— Ваше Механическое Величие! Я знал, что вы им, когда ни будь заинтересуетесь, Мои люди смогли выяснить: этот парень — некто Кай из клана «Пепельные Крысы». Глава клана Мариус Хромой вы сами знаете: он находится в оппозиции и поддерживает недовольства народа низов. Мы стараемся не появляться на нижних ярусах, чтобы не спровоцировать крупный конфликт, который только навредит нашему городу. Пока низшие выполняют свою работу, мы закрываем глаза на некоторые нарушения и не трогаем его людей.

— Хватит! Довольно, на закрывались! Я хочу, чтобы вы немедленно взяли под стражу принцессу и договорились с этим Мариусом, чтобы он выдал нам этого парня для всенародного показательного суда. Наконец-то я избавлюсь от этой девчонки! — прорычал магистр.

— Но что скажут остальные члены совета? — поинтересовался хранитель Маттиас.

— Мы обвиним её в террористической деятельности. Объявим, что принцесса при помощи этой штуки готовила покушение на всех членов совета и только благодаря вам, хранитель Маттиас, и безупречной работе нашей тайной полиции её удалось изобличить и обезвредить. Эта штука... — магистр указал на стол... — неопровержимое доказательство нашей правоты. Совету придётся нам подчиниться.

— Это мудрое решение, — согласился Хранитель Библиотеки.

— Гвардейцы! — повернувшись к двери, позвал подчинённых Герберт. — Немедленно передайте на все посты и патрулям приказ: немедленно задержать принцессу Лиру!

— Есть! — ответили гвардейцы и отдали честь, сложив руки крестом на груди символизируя вечную шестерню.

Лира наблюдала за всем происходящим через вентиляционную решётку. От обиды принцесса закусила губу. Она всё слышала и была поражена. До сегодняшнего дня она верила этим людям и не подозревала, что они её так ненавидят.

И что теперь ей делать? Долго прятаться ей не удастся: рано или поздно её всё равно поймают. Остаётся одно: бежать из города и отправиться самой на поиски «Небесного Генератора». Да и обязательно надо предупредить Кая! Иначе гвардейцы или тайная полиция доберутся до него. Но первым делом нужно вернуть себе прибор древних! Иначе с ним поступят так же, как с остальными приборами: скинут с дирижабля на дно океана, чтобы никто до него не смог добраться. В голове принцессы тут же созрел план дерзкий план.

Глава 2. Побег из Пеплограда

Осторожно стараясь не шуметь, она выбралась обратно в коридор озираясь по сторонам, чтобы случайно не натолкнуться на наряд гвардейцев. Лира добралась до ближайшего пожарного поста и улучив момент включила тумблер пожарной тревоги.

Тут же по всему ярусу разнёсся противный, режущий уши вой сирены. Пока все обитатели выскакивали во внутренние коридоры и смотрели по сторонам в поисках возгорания, Лира использовав всеобщую сумятицу прокралась обратно по воздухопроводу к себе в мастерскую.

Как она и ожидала, мастерская была пуста. При первых признаках опасности магистр вместе с хранителем тут же направились в безопасное место, а глава стражи следить за порядком, чтобы среди населения не было паники и давки. Они оставили у дверей пару гвардейцев, строго-настрого наказав никого не впускать во внутрь. На некоторое время мастерская была в её распоряжении.

Схватив из угла сумку, Лира стала складывать свои вещи. Туда же она положила и прибор древних — доказательство того, что Генератор Неба существует. Взяв противогаз с дополнительными угольными фильтрами, набор ключей, она накинула на себя большой кожаный походный плащ с капюшоном.

Выбравшись тем же путём через воздухопровод, Лира присоединилась к толпе людей которая медленно двигалась к грузовым лифтам, чтобы покинуть опасный этаж. До сегодняшнего момента она и не подозревала сколько много жителей находится на этом ярусе, пока все одновременно не вышли в коридор. Сирена до сих пор завывала над гражданами района; никто не удосужился её отключить, наверное, все были заняты поддержанием порядка.

Газовые светильники, освещавшие улицы города, приглушили в целях безопасности. Слившись с общим потоком, Лира медленно продвигалась к большим грузовым лифтам, находившимся в конце коридора. Сейчас они работали на полную мощность, и пар клубами поднимался вокруг кабинок. Как только они наполнялись людьми то тут же увозили своих пассажиров на безопасный ярус.

Подойдя ближе, она заметила, что два гвардейца стоящие в дверях проверяют каждого, кто заходит в кабину. Тех, кто пользовался защитными масками, заставляли их снимать и показывать своё лицо. Принцесса сразу догадалась: стражники в толпе высматривают её, так что в лифт незамеченной ей не попасть.

Во всеобщей суматохе и давке, она незаметно выскользнула из толпы и скрылась в соседнем тёмном переулке. Лира направлялась к ближайшей лестнице, предназначенной для обслуживающего персонала в надежде, что там не окажется гвардейцев. Однако её ожидания не оправдались: и здесь на страже стояли гвардейцы, чьи зоркие взгляды никого не пропускали мимо себя. Тогда ей пришла идея, столь же простая, сколь и отчаянная: раз нельзя покинуть ярус в лифте, то почему бы не попробовать на нём?

Добравшись до ближайшего люка, ведущего в шахту, Лира решительно открыла его и не задумываясь забралась во внутрь. Гул города, который жужжал как пчелиный рой, стих, но в то же самое время пространство вокруг неё наполнилось новыми звуками и запахами. Свистели клапаны лифта, выпускающие пар под давлением, скрипели натянувшиеся тросы, жужжали редуктора и механизмы, приводившие в движение кабину лифта. В воздухе стоял запах разогретого мазута, в шахте было темно, душно и неприятно.

Нацепив на глаза очки и включив фонарик, Лира осветила пространство и сразу же увидела поднимающиеся к верху клубы пара от работающего на всю мощь лифта. Вытянув одну руку, принцесса осторожно двинулась вперёд. Когда площадка закончилась, она оказалась у внешней стороны кабинки. Сквозь шипение пара, Лира услышала, как недовольные люди наполняют лифт. Отбросив сомнения, принцесса взобралась на крышу кабины лифта не боясь, что её услышат стражники и там уселась. Спустя минуту, гвардейцы задвинули решётку, и кабинка, мелко задрожав, слегка раскачиваясь начала движение вниз.

Однако, спустившись всего на пару ярусов, лифт остановился. Гвардеец открыл решётку, и люди стали выходить. Лира вынуждена была покинуть крышу лифта и притаится в шахте. Спустя пять минут лифт вновь скрепя пополз наверх. Дальнейший спуск принцесса решила проделать по металлической лестнице, ведущей до самого нижнего яруса. Лестница была старая, ржавая и местами насквозь прогнившая, спускаться по такой было опасно для жизни. Любая перекладина под её рукой или ногой могла оторваться в любую секунду, и принцесса, потеряв опору упала бы вниз, разбившись насмерть. Зато в этом месте были и свои плюсы, здесь не было ни гвардейцев, ни заградительных постов. На этой лестнице не нужен был никакой пропуск, и вряд ли у тайной полиции возникнет желание искать её внутри шахты.

Она очень надеялась, что устроенный ею переполох на время отвлечёт внимание гвардейцев и им пока не будет никакого дела до Кая. Весь оставшийся день она спускалась по лестнице вниз. Её руки и ноги устали, а спина ломила, но она знала, что ей нужно спешить. Периодически делая перерывы отдыха на площадях между ярусами, она продолжала путь. Добравшись до нижнего яруса, она вышла из шахты, уставшая и голодная. От жары и духоты у неё начала кружиться голова, но воздух коридоров нижнего яруса, пропитанный гарью масла, показался ей удивительно вкусным и прохладным.

Уже было поздно, и рынок, где она обычно встречалась с Каем, наверняка был закрыт, однако сходить туда все же стоило. На подступах к рынку стояли люди с дубинками, очевидно охраняющие свою территорию. На всех были серые плащи, что говорило о принадлежности к клану «Серых крыс». Хотя в свете газовых ламп трудно было определить, какого они цвета. Здоровый лысый детина в очках-консервах с встроенным прибором ночного видения преградил ей путь.

— Стой, — сказал он неприятным хриплым голосом. — Разве ты не знаешь, что в это время рынок закрыт?

Другие стражи обступили её с двух сторон, но Лира не обратила на это никакого внимания, хотя это можно было расценить как угрозу.

— Мне необходимо увидеть продавца Кая, может быть, ты знаешь, у него третья лавка от входа? — уверенно спросила она.

— Знаем, — прищурившись, ответил лысый. — Мы тут всех знаем, а вот тебя видим впервые.

— Ну раз вы всех знаете, может, подскажите, как найти его? — спросила Лира.

— Зачем он тебе? Влюбилась, что ли? — язвительно сострил лысый, и охранники захохотали, считая эту шутку верхом остроумия.

— У меня дело к нему, — спокойно ответила она.

— Какое такое дело? — нахмурился лысый, наклоняясь к ней и принимая угрожающую позу.

— А вот это уже не твоё дело, — не испугавшись матерого бандита довольно дерзко ответила Лира.

— Ошибаешься, девочка теперь это моё дело, — резко произнес лысый, продолжая нависать над нею. — Ты, приходишь на нашу территорию, задаёшь странные вопросы и думаешь, что это просто так сойдёт тебе с рук? Рассказывай по-хорошему, чего тебе здесь надо, или расскажешь по-плохому.

— Ты, видимо, настолько же глуп, насколько силён, раз решаешься угрожать принцессе Лире, племяннице Верховного Магистра, Хранителя Равновесия Арчибальда фон Кройца, — жёстко заявила Лира, вытаскивая из кармана свой золотой пропуск и демонстрируя его охране.

Мужчина моментально отшатнулся, на его лице появился испуг и недоверие, но все же он сразу сообразил она не лжет, такими вещами шутить никто не станет.

— Извините, принцесса, — смущённо произнёс он, поняв, что может нарваться на крупные неприятности, если уже не нарвался. Но еще он прекрасно понимал, что из-за этой глупой девчонки случись с ней что у них на территории, их клан могут просто истребить. — Вам следовало сразу сказать, кто вы. Ели вам нужен Кай то Дик проводит вас.

Здоровяк сделал знак рукой, и невысокий жилистый парень, все лицо которого, покрывали шрамы выступил вперед.

— Прошу вас принцесса следуйте за мной. Кай живет в девятом квартале я проведу вас к нему.

—Но я и сама смогу найти дорогу, — возразила Лира.

— Нет принцесса, уже слишком поздно и кругом полно бандитов и других извергов. — Здоровяк подошел к ней вплотную и понизив голос сказал, смотря ей прямо в глаза, — Я уверен, что вы не захотите повстречать на своем пути шпионов из «Железных Кулаков», отморозков из «Ржавых Шестерен» и маньяков из «Паровых Трубарей». Если с вами что ни будь случиться, то проблемы будут у нашего клана, потому что вы на нашей территории.

Согласно кивнув, Лира пошла за своим провожатым. Тот двигался быстро, легко и бесшумно, словно низко парил над землёй. Он вёл девушку ему одному известными коридорами и вскоре они стояли у входа в девятый район. Сказав пару слов стоявшим у входа охранникам, Дик произнёс:

— Внутри района безопасно, он охраняется. Можете ходить, не опасаясь. Кай живёт в пятьсот тридцатом гроте.

— Спасибо, — поблагодарила его Лира и пошла вглубь района, а её провожатый развернулся и скрылся во тьме, возвращаясь обратно к своим товарищам.

Принцесса быстро отыскала нужный ей грот и постучала в дверь. Послышались лёгкие частые шажки, и дверь отворилась. Лира увидела девочку лет девяти.

— Вам кого? — спросила та.

— Мне нужен Кай, — улыбнувшись ответила Лира, хотя ей было сейчас совсем не весело.

— Дана, кто там? — послышался голос Кая из глубины помещения.

— Это к тебе! — крикнула в ответ девочка и посторонилась, пропуская её в комнату.

Как только принцесса вошла, то сразу же перед ней появился Кай. Он был примерно одного с ней роста и возраста, худой, с обветренным лицом. На нём была потрёпанная и залатанная кожаная куртка. На его тонкой шее болтались очки-консервы. Парень посмотрел на неё исподлобья и сказал:

— Обратно товар не возьму. Деньги я уже потратил, так что зря ко мне тащилась.

— Я не за этим, — оборвала его Лира. — Я пришла тебя предупредить: скоро за тобой явятся либо гвардейцы, либо сыскная полиция. В любом случае тебя схватят и, скорее всего, казнят.

— За что? Я же ничего не сделал!

— Это как сказать. Ты продавал мне запрещённые вещи, и этого вполне достаточно. Кстати, меня тоже ищет полиция, поэтому я хочу покинуть город как можно скорее. Да и самое главное я хотела у тебя спросить: где ты раздобыл тот прибор, что продал мне недавно?

— Я так и знал, что из-за этой вещицы будут проблемы. Ведь не хотел же её брать... — начал было причитать Кай.

— Где ты его взял? — перебила его Лира. — Мне очень нужно знать.

— У одного парня. Его зовут Рой Утилизатор. Он из мародёров.

— Где мне найти его?

— Он из Гефестграда. Больше я ничего не знаю.

— Кай, а ты теперь тоже уйдёшь? — спросила брата Дана, которая всё это время стояла в сторонке и слушала, о чём говорят взрослые.

— Нет. Я думаю, Мариус Хромой меня защитит, — ответил он ей, а потом сказал, обращаясь к Лире: — Это моя младшая сестра Дана.

— Привет, Дана, — улыбнулась принцесса девочке. — А меня зовут Лира.

— Ух ты! Как принцессу! — удивилась девочка.

— А я и есть принцесса, — без лишней чопорности, ответила Лира. — А тебе не стоит рассчитывать на главу вашего клана в этом деле он будет спасать свою шкуру, да и что он может поделать против магистра и совета.

— Это мы ещё посмотрим, чего он может, а чего нет, — буркнул Кай.

— Может, поможешь мне выбраться из города? — спросила его Лира. — А я тебе хорошо заплачу.

— Сколько? — поинтересовался Кай.

— Золотой за то, что выведешь из города. А если поможешь найти Роя — дам десять.

— Десять золотых? — удивилась Дана. — Да это же целое богатство!

Кай жадно сглотнул.

— Хорошо. Я провожу тебя до Гефестграда и покажу Роя, — сказал он. — Только деньги вперёд.

— Ну уж нет! — возразила принцесса. — Вот тебе три золотых в задаток, остальные получишь, когда я поговорю с Роем.

— А как же я? — скривив личико, спросила Дана.

— Поживёшь пока у тёти Клары. Я ненадолго, скоро вернусь.

— Обещаешь? — спросила Дана.

— Обещаю, — ответил Кай.

Он быстро забегал по дому, собирая вещи в рюкзак, а затем они вместе отвели Дану к тёте Кларе. Кай оставил деньги тете на её содержание которых должно было хватить как раз на пару месяцев. Сбыв младшую сестру с рук, он повёл Лиру к выходу из района.

— Как ты вообще планировала выбраться из города? — спросил он Лиру.

— Если честно, то я рассчитывала, что ты мне поможешь, — честно ответила она.

— Так я и думал, — злорадно произнёс Кай. — Иди за мной. Есть тут один выход наружу через подземелья города.

— А ты откуда про него знаешь? — поинтересовалась у него Лира.

— Ну я же контрабандист! Или ты думаешь, что все вещи я проношу через главный шлюз?

Кай вёл её коротким путём по закоулкам нижнего яруса. Кругом валялись кучи гниющего мусора, от которого стояла противная и ужасная вонь, перемешанная с запахом горелого машинного масла. Среди этой режущей нос какофонии запахов Лира вдруг учуяла аромат жареного мяса, и её желудок скрутило от приступа голода. И только теперь она поняла, что ничего не ела с обеда и очень сильно проголодалась. Она схватила Кая за плечо и остановила.

— Ну что еще? — спросил он раздражённо.

— Я хочу есть. С утра крошки во рту не было, — призналась Лира.

— Давай деньги? — тяжело вздохнув протянул руку Кай.

— Вот, — ответила принцесса и, покопавшись в карманах кожаных брюк, на свет она выудила: три граверные шайбы, два болта, четыре гайки, одну золотую и несколько медных монет.

Из этой кучи Кай выудил золотую монету и попросил её подождать здесь. Вскоре он довольный вернулся, неся две металлические проволоки с нанизанными на них толстенькими мышами, поджаренными до хрустящей корки. Всю сдачу он конечно же сложил в свой карман. Один импровизированный шампур он отдал Лире, а второй оставил себе. Не сговариваясь, оба приступили к поеданию мышей. Принцессе с голоду даже показалось, что здешние мыши гораздо вкуснее чем на верхних ярусах.

Доев вкусную хрустящую жареную мышь, принцесса Лира достала из кармана тряпицу, служившую ей платком, и вытерла жирные руки. Кай же обошёлся без платка и просто вытер свои о штаны и без того засаленные коркой грязи. Утолив голод, они продолжили пробираться к дальней заброшенной границе района, которой являлась толстая могучая стена, тянувшаяся на несколько километров.

— У нашего клана есть, конечно, свой тайный выход из города, но по нему просто так не пройти: нужно разрешение от Мариуса Хромого.

— А зачем?

— Как зачем? Вот ты чудачка? — удивился Кай. — За проход нужно заплатить: заплатил — проходи; не заплатил — сама понимаешь.

— Тогда мы ему заплатим! — предложила Лира.

— Нет! Деньги нам самим пригодятся! К тому же чем меньше народу знает про нас тем лучше. Если хочешь — можешь заплатить мне: я знаю тут один бесплатный проход...

— Откуда? — поинтересовалась она.

— Ну, у меня денег не так уж и много! Чтобы каждый раз платить за проход! Вот и пришлось бесплатный найти! Только он очень опасный... Но, если будешь слушать меня — ничего не случится! Я уже сто раз им пользовался!

— Как понять «очень опасный»? Догнав Кая, принцесса пошла рядом с ним.

— Просто опасный! Что тут непонятного? Там полно ядовитых испарений... Тараканов-мутантов... И светящихся голубым светом приведений. Последние не очень опасны: по крайней мере на меня они ни разу не нападали...

— А тараканы?

— Нападали пару раз... Ну ничего отбился! Мы с собой возьмём металлические прутки! Если появится таракан — бей его сразу по длинным усам! Запомни, не по спине! Не по голове! Это их только разозлит! Нужно бить по усам! Это их дезориентирует! Они теряют связь с реальностью на некоторое время и замирают! Понятно?

— Понятно! — отозвалась Лира. — А приведения?

— Что приведения? Они просто следуют за тобой! Если появятся, не обращай на них внимания... И всё!

Они шли по заброшенной части района вдоль старой покрытой трещинами стены. На земле под ногами валялись кучи всякого мусора и ненужного хлама. Эта окраина была просто ужасна здесь нечем было дышать. Принцесса достала из кармана платок и прикрыла им нос. Наконец они подошли к углублению в стене: это оказалось старая шахта лифта. Кай отодвинул в сторону решётку. Как и ожидала Лира кабинки лифта на месте не оказалось.

— А вот и вход в подземное царство, — попытался пошутить Кай. — Прошу всех желающих его посетить, надеть противогазы.

Он достал из своей сумки старенький, видавший виды противогаз из потёртой кожи. Его угольные фильтры, расположенные с двух сторон, словно снежинки были утыканы медными трубками для забора воздуха. Над носом, словно обломанный рог носорога, располагалась клапанная трубка для выдоха, а под подбородком резервуар для сбора жидкости. Над квадратными линзами торчали два фонаря для освещения, напоминая густые брови.

— Смотри внимательно и делай всё как я, — сказал Кай. — Встретимся внизу. И не вздумай ни в коем случае снимать противогаз.

Кивнув головой, Лира достала из сумки противогаз собственного изготовления. Он был намного симпатичнее и явно гораздо лучше, чем у парня. Кай с завистью посмотрел на её защитную маску. Как и у него, он был из дублёной кожи, но имел несколько уровней защиты. От угольных фильтров, расположенных в носовой части, медные трубки тянулись к паровым нагревателям на щеках противогаза, которые обезвреживали воздух от особо стойких бактерий и придавали ему аромат свежих трав. Окуляры были не простые, а с отталкивающим элементом чтобы не налипала «ржа», на лбу располагался небольшой, но сильный прожектор.

Надев противогаз, Кай подошёл к краю шахты и, держась одной рукой за край стены, потянулся второй и поймал один из висевших тросов. Он потянул его на себя и, схватив двумя руками, с силой подёргал, проверяя на прочность. Убедившись, что тот крепко держится, он шагнул в шахту и повис. Затем, перебирая руками, стал медленно опускаться вниз.

Как только он скрылся в темноте, Лира последовала его примеру. Она поправила толстые кожаные перчатки на руках и дотянулась до ближайшего троса. Подёргав его, она пришла к заключению, что тот крепко держится, и оттолкнулись повисла на нём.

Трос натянулся под её весом и стал медленно опускаться вниз. Где-то далеко наверху со скрипом начал раскручиваться ржавый барабан, на который был намотан рос. С каждым новым кругом барабан крутился всё быстрее и быстрее. Лира зажмурила глаза и, вцепившись мёртвой хваткой в трос, быстро опускалась вниз. Где-то в середине пути она промчалась мимо Кая, опередив его, и больно стукнулась ногами о дно подземелья. Хорошо, что шахта оказалась не очень глубокой, а толстая подошва на ботинках смягчила удар.

Быстро спустившийся следом Кай склонился над ней. Он подал ей руку и помог подняться на ноги. Встав с земли, Лира показала большой палец поднятый вверх, давая знать, что с ней всё в порядке. Парень только укоризненно помотал головой. Затем он сунул ей в руку металлический прут длиною в метр — неизвестно откуда взявшийся — и, вооружившись таким же, поманил её за собой.

Лира включила фонарь, так как в подземелье не было газового освещения, и посмотрела по сторонам. Стены помещения были покрыты толстым слоем ржавчины, словно мхом. В воздухе летали словно снежинки комочки «ржи» — довольно опасные; в народе их называли «ржавой чумой». Если «ржа» попадала на незащищённые специальной смазкой механизмы, они быстро приходили в негодность, превращаясь в труху буквально за сутки. А если вдруг случайно вдохнуть такой комочек, то лёгкие человека в течение пару дней изнутри покрывались ржавой коркой — и заражённый погибал от удушья.

Лира шла вслед за Каем, стараясь не отставать и не потерять его из виду, она понимала, что, не зная дороги можно легко заблудится в этом лабиринте ходов. Кай двигался быстро, но осторожно; ощущалось его напряжение — он постоянно оглядывался по сторонам, словно ожидая внезапного нападения. Лире тоже передалась его нервозность.

Она держала металлический прут так же крепко, как восточный воин держит свой меч и в любую минуту была готова нанести удар по всему, что покажется ей подозрительным.

Они пробирались по коридорам и различным помещениям уже пару часов, когда ей показалось, что за ними кто-то движется. Оглянувшись, принцесса увидела в дальней части коридора огненный силуэт. Постучав Кая по плечу, чтобы привлечь его внимание она указала на двигающийся по их следам огонёк.

Увидев огненный силуэт, он грубо схватил её за руку и побежал вперёд, таща за собой. Заметив, что добыча пытается сбежать огненная фигура кинулась в погоню. Теперь она, не таилась и разрастаясь становилась всё больше, заполняя собою всё помещение позади них от пола до потолка. Лира слышала позади негодующее гудение огня.

Кай постоянно менял направления, поворачивая в различные туннели и проходы: пытаясь оторваться от преследователя и сбить его со следа. Но огонь неумолимо настигал их. Свернув в очередной поворот, Кай резко остановился, и Лира налетела на него сзади.

В свете фонарей их противогазов открывшееся помещение выглядело как кошмарный сон механика. Это был не просто подвал, а огромный зал, заставленный рядами древних паровых котлов и прессов. Но главным были не машины.

Пол, стены и даже потолок были покрыты толстым, шевелящимся ковром. Это были тараканы-мутанты размером с крупную собаку. Их хитиновые панцири отливали ржавым металлом, а длинные усы-антенны подрагивали, улавливая малейшие вибрации. Они спали. Тысячи тел, слившихся в единую массу.

Обернувшись Кай приложил палец к противогазу, призывая соблюдать тишину. Лира увидела сквозь линзы масок неподдельный ужас в его глазах. Её сердце после быстрого бега еще не успело остановиться, но увидев, что её окружает, оно забилось еще быстрее. Сердце словно молот стучало в висках приглушая стрекочущий шепот, которым было полно помещение.

Кай сделал осторожный шаг в сторону, пытаясь обойти зал по периметру, прижимаясь к стене. Лира последовала за ним, стараясь дышать как можно тише. Металлический прут в её руке казался жалкой зубочисткой против этой орды.

Страх, охвативший все её тело, сковывал движения делая их дергаными и несуразными. Вдруг ей показалось, что один из тараканов справа пошевелил усом. Она замерла и выронила металлический прут, который до сих пор держала в руке. Упав, на пол прут громко звякнул об пол. Быстро нагнувшись, Лира его подняла, но было уже поздно, звук эхом разнесся по всему цеху. Ближайший к ней таракан дёрнулся. Его усы-антенны встали торчком. Он издал тихий скрежещущий звук — словно металл тёрли о стекло.

И тогда проснулись все.

Это было похоже на взрыв. Ржавый ковер всколыхнулся и хлынул к центру зала. Тараканы не бежали — они текли единой металлической рекой, издавая оглушительный скрежет тысяч когтей по камню и влажное чавканье жвал.

Позабыв о Лире Кай бросился бежать он рванул вперёд, через начавшие шевелиться ряды. Его план был прост и безумен: он решил напрямик прорваться сквозь них, пока насекомые не успели организоваться и перекрыть все выходы. Он лупил прутом направо и налево, целясь в усы. Удары были точными: каждый раз, когда прут находил цель, то таракан на несколько секунд замирал в дезориентации, и можно было без опаски проскочить мимо него.

Лира бежала за ним, визжа внутри своего противогаза. Она видела всё словно в замедленной съёмке: вот Кай сбивает одного, вот второй прыгает ему на спину... Она с размаху опустила прут на панцирь твари, но тот лишь отскочил со звоном. Перехватив прут двумя руками, она ударила по антенне ближайшего насекомого. Таракан замер, его механические движения дали сбой. Но их было слишком много. Один из них вцепился жвалами в сумку Лиры и потянул на себя. Она потеряла равновесие и упала прямо в шевелящуюся массу.

Мир превратился в ад из панцирей и скрежещущих лапок. Что-то острое царапнуло по кожаной куртке у колена. Лира закричала, пытаясь подняться, но её снова повалили. Она почувствовала отвратительную тяжесть десятков тел. Воздух в фильтре стал горячим и спертым от ужаса.

Кай пытался пробиться к выходу, но и его повалили. Он бил прутом вслепую, чувствуя, как силы покидают его. На него набросились несколько тел утягивая вниз и придавливая к грязному полу.

Их тела оказались погребены под копошащимися насекомыми; которые пытались разодрать их кожаную одежду и добраться до вкусного человеческого мяса. Оказавшись под тараканами, Лира чуть не захлебнулась от охватившего её ужаса; она брыкалась и визжала что было сил...

И именно в этот момент в зал ворвался огонь.

Огненный силуэт преследователя наконец то догнал их. Весь зал ярко осветился красным светом! Словно огненный смерч пронёсся над ними: он смел страшных насекомых, сжигая их в считаные секунды! Волна неимоверного жара окатила Лиру — и тут же схлынула.

Тараканы, которые были на ней, превратились в хрупкую прозрачную оболочку — и рассыпались в прах при одном прикосновении к ним.

Огонь, пронёсшийся над помещением — влетел в коридор на противоположной стороне и удалился, преследуя успевших убежать хищных насекомых.

Первым поднялся Кай и ощупал себя, убедившись, что все в порядке он подошёл к Лире и поставил её на ноги. Принцесса все никак не могла прийти в себя, после произошедшего её била крупная дрожь. Кай осмотрел её, вроде все цело; насекомые-мутанты не успели нанести ни ей, ни её одежде сколько-нибудь ощутимый урон.

Лира тяжело дышала после пережитого ужаса; она посмотрела на комнату: в которой рассыпались все ещё тлевшие изнутри тараканы.

Кай взял её за руку и потянул за собой в боковой проход. Лира шла механически: её ноги дрожали, а свое оружие металлический прут, она потеряла. Кай спешил увести её подальше от этого страшного места, ему и самому было здесь не по себе. Если бы не награда, которую ему пообещали он давно бы бросил её и спасался бы сам.

Вскоре в конце коридора, в который они углубились забрезжил свет и спустя десять минут беглецы выбрались через брешь в стене за пределы города! Перед ними раскинулась ржавая пустыня — и низколетящие над землёй плотные свинцовые облака! В ночи они светились серовато-голубым светом, это светилась смесь из миллиардов микромеханических нанитов; металлической пыли и продуктов горения.

Где-то на горизонте сверкали зелёные молнии: там вдали начинался электрический шторм! Лира не раз наблюдала, находясь под прозрачным куполом, как во время грозы молнии бьют между облаками нанитов; создавая красивейшие светящиеся сетки разрядов.

«Только бы дождь не пошёл», — подумала она.

Дожди были редкими явлениями; но очень опасным! Дождевая вода была насыщена кислотами: которые способны разъесть камень и металл! Попадание под такой кислотный дождь без защиты смертельно опасно!

После душного подземелья, где пришлось изрядно побегать она ощутила надвигающуюся прохладу ночи! Достав из внутреннего кармана часы-хронометр, Лира нажала на кнопочку, и крышка открылась! Циферблат светился мягким зелёным светом: стрелки показывали час ночи!

Значит они пробирались через подземелье немного дольше чем она думала... Лира ощутила: навалившуюся на неё словно бетонная плита усталость. Ей уже не хотелось больше никуда идти... Она желала только одного: отдыха...

Глава 3. Одна команда

Кай постоял немного на месте, переводя дух. Прохладный ветер обдувал разгорячённые тела и поднимал мелкую ржавую пыль, которая, как и «ржа» летала в воздухе. Впереди раскинулась Бурая пустыня — бескрайнее море песка, мха и прочих опасностей под свинцовым небом.

Он внимательно осмотрел близлежащую территорию и, не заметив ничего странного, поманил принцессу за собой. Они направились в глубь пустыни все дальше удаляясь от города, Кай шел впереди быстрым пружинистым шагом опытного путника. Время от времени он взбирался на барханы оглядываясь по сторонам — словно ища одному ему известные ориентиры. Лира тоже светила по сторонам своим фонарем, но ничего похожего на дорогу она не видела, кроме ржавых поросших мхом барханов.

После всех приключений, которые Лира сегодня пережила идти по песку оказалось сущей пыткой. Каждый шаг давался ей с трудом: ботинки по щиколотку увязали в рыхлой массе, которая, казалось, хватала за ноги и не хотела отпускать. Лира старалась не отставать, но силы покидали её с каждой минутой. Ноги горели огнём, а в голове стучала одна мысль: «Только бы не упасть». Ей казалось, что если она упадет, то вновь подняться у неё не хватит сил.

Кроме того, после тесных коридоров и туннелей города принцесса чувствовала себя на открытом месте как минимум неуютно, ей очень не хватало потолка над головой. С этим недугом сталкивался каждый второй житель, который редко покидает город.

Спустя полчаса неимоверных усилий они наконец то достигли здания станции. Его цилиндрический силуэт вынырнул из песчаной дымки как спасительный остров. За ним виднелись ряды верениц вагонов, грузовые пироны вдоль которых располагались словно кости гигантского чудовища, большие козловые краны.

Кай знаками попросил Лиру подождать его снаружи, а сам вошёл в здание. Спустя минут десять, которые Лире показались вечностью, она уже начала думать, что он её бросил, Кай вернулся в сопровождении какого-то мужчины. Который явно был работником станции. Он повёл их за собой к стоявшим невдалеке составам.

По дороге работник станции своим мощным фонарем освещал стоявшие вагоны и выбитые на них номера. Они шли вдоль состава пока наконец он не остановился около одного из них светом фонаря указывая на вагон. Лира не понимала, что происходит, зачем они здесь? И для чего разглядывают эти вагоны, ведь они все одинаковые.

Кай что-то вынул и передал работнику станции. Тот под светом фонаря посмотрел на полученный предмет и одобрительно закивал головой, спрятал в карман. Затем поднёс два пальца к виску, отсалютовал и пошёл обратно к станции.

Лира безразлично посмотрела ему вслед. Её глаза закрывались, и она валилась с ног от усталости и пережитого кошмара за последние сутки.

Кай опустился на колени и пополз прямо под вагон. Лире ничего не оставалось, и она тут же последовала за ним. Он полз под вагоном и через равные промежутки останавливался, поднимая руки к верху, будто что-то ища. Наконец, ближе к колёсной паре он нашёл скрытый люк, который открывался внутрь вагона. Кай быстро забрался во внутрь и помог залезть Лире.

Это оказалась ниша контрабандистов. В высоту она была не больше метра, а вот в длину и ширину повторяла габариты вагона. Лира посветила фонарём во все стороны: ниша оказалась пустой. Кай плотно закрыл люк, повернув рычаг. Затем подполз к небольшому пульту у стены, где светилась красная индикаторная лампочка, и нажал на кнопку. Послышалось еле слышное урчание заработавшего механизма.

Спустя минут десять красная лампа потухла — и вместо неё загорелась зелёная. Всё это время Лира лежала, привалившись к стене, и наблюдала за тем, что делает Кай. Как только загорелся зелёный свет, он тут же снял противогаз и громко сказал Лире:

— Снимай! Не бойся. Теперь здесь можно дышать спокойно.

Принцесса с облегчением сняла противогаз. Ей казалось, что она вместе с ним сняла половину лица: никогда еще так долго она его не носила. Хоть и была Лира вымотана до предела, но все равно аккуратно сложила противогаз и убрала его в сумку. Всё это время они молчали и было слышно только их сопение.

Наконец она спросила:

— Здесь безопасно?

— Да, — коротко ответил он.

— А если работник станции решит нас сдать? — поинтересовалась она.

— Не решит. Это мой двоюродный брат, сын тёти Клары. Ему можно верить.

— Почему ты решил помочь мне, неужели только из-за денег? — борясь со сном (уже заплетающимся голосом), спросила она и в конце сладко зевнула.

— Ну-у не только... Просто мне стало интересно: что ты задумала? Зачем тебе Рой? Что такого необычного ты обнаружила в том приборе? Если это что-то ценное, то я тоже хочу быть в деле!

Он посмотрел на принцессу и увидел, что она уже спит, подложив под голову свою сумку. Приглушив фонарь, Кай устроился поудобней и тоже заснул.

Проснувшись, Лира не сразу поняла, где находится. Она хотела сесть — но только больно стукнулась головой об потолок.

— Эй-эй! По легче! — сказал Кай.

Лира взглянула в его сторону и в свете фонаря различила знакомую физиономию, хотя теперь она легко могла узнать его будь он даже в противогазе. Вчерашний день быстро всплыл в её памяти, заставив вздрогнуть от произошедшего, такой кошмар она не скоро забудет. Ощущения реальности медленно возвращалась, и Лира ощутила легкую вибрацию под собой и услышала перестук колёс.

— Ну что? Проснулась? — осторожно спросил её Кай. — Я тут воды отфильтровал, на — попей! — И он протянул ей медную флягу.

Во рту было сухо словно днем в ржавой пустыне (где температура благодаря парниковому эффекту поднимается до шестидесяти градусов). Взяв трясущейся рукой флягу, она сделала несколько больших глотков. Вода была с легким привкусом ржавчины и тины. Напившись, Лира вернула флягу — и тут в её желудке призывно заурчало от голода. Вспомнилась вчерашняя жареная мышь и принцесса сглотнула набежавшую слюну.

— Извини, но из еды ничего нет. Только вот это! — И парень показал на ладони размером с большую монету таблетку.

— Что это? — спросила она.

— Это обед мародёра: спрессованный высокоэнергетический протеин. Проглотишь такую таблетку — и будешь сытая целый день!

Кай достал нож и разделил таблетку на две равные части; он с явным удовольствием проглотил одну половинку, а вторую отдал принцессе.

— И где ты её взял? — вновь спросила она, вертя полтаблетки на ладони.

— У Роя выменял. Знал, что может пригодиться.

— Я о таких чудо-таблетках никогда не слышала! — призналась она.

— Так ты и не мародёр! — подметил Кай.

Лира всё-таки решилась, была не была: положив таблетку в рот и запила водой из фляги. Вскоре она ощутила прилив сил и голод её больше не мучил.

— Мы что? Едем? — вновь спросила она.

— Да! Состав тронулся вскоре после того, как ты заснула!

— И куда же?

— Как куда? — удивился Кай. — В Гефестград! Конечно! К Рою! Ты же сама хотела его найти!

— Ну да... Хотела... — согласилась Лира. — И как долго нам ещё ехать?

Кай достал из кармана свои часы-хронометр и открыл крышку:

— Часов десять не меньше... После раздумья он попросил: — Так может расскажешь мне зачем всё это? Мне кажется: после вчерашнего мы с тобой одна команда!

— А зачем рассказывать? Давай я тебе покажу! Я починила этот прибор! — похвасталась принцесса и достала его из сумки, положив прибор на пол перед собой. Как и в прошлый раз она нажала уже на знакомые кнопки и прибор ожил, заурчал и начал раскрываться.

— Эй, эй! Ты чего?! — испугался парень (увидев, что прибор заработал). Он не раз слышал рассказы о том, насколько опасны приборы древних; о том, что Великое Затмение, было как раз вот из-за таких вот приборов древних... — Это может быть опасным!

— Не бойся! — смело сказала Лира. — Здесь просто записано сообщение!

И действительно: появилась красивая женщина в белом халате и срывающимся от волнения голосом заговорила:

— Старк… Старк, ты меня слышишь? Если еще эта запись работает… Боже пусть она работает… Вся надежда только на тебя и на твой обоз.

Они прослушали сообщение до конца и отключив прибор Лира убрала его обратно в сумку.

— Теперь ты понимаешь? Если найти эту лабораторию и запустить Небесный Генератор, мы сможем возродить наш мир. – Нарушив возникшее молчание с воодушевлением сказала Лира.

— Не обижайся, но прошло уже тысяча лет. Скорее всего, от лаборатории ничего не осталось. Это пустая надежда. – Возразил Кай пытаясь её образумить.

— Нет, это неправда. Надежда есть всегда. Если это сообщение уцелело, то, возможно, уцелела и лаборатория. Главное — не отчаиваться и не опускать руки. Если понадобится, я пойду на край света, найду этот чёртов генератор и запущу его. К тому же идти со мной, я тебя не заставляю, отведешь меня к Рою получишь свои деньги, а дольше я сама, — сказала она.

— Что? – вопросительно уставился на неё Кай он вдруг почувствовал себя обманутым, - Ну уж нет! Теперь ты просто так от меня не отделаешься. Не нужны мне твои деньги я иду с тобой и помогу тебе в твоих поисках, так что можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — поблагодарила она его. — Да, я всё хотела тебя спросить: что это было такое в подземелье города? От кого мы так убегали?

— О это была Огненная Саламандра, пожирательница душ. Именно из-за неё этот путь считается опасным. Нам повезло, что мы оказались под тараканами. Иначе, если бы она нас коснулась, то мы тоже превратились бы в прах.

За разговорами напряжение между ними спало и время пролетело незаметно. И когда Кай рассказывал о прелестях контрабандистской жизни, заскрежетали тормоза, и состав стал замедлять ход. Торможение длилось довольно долго: задние вагоны с грохотом наскакивали на передние, а от трения тормозных колодок о бандажи колёсные пары нещадно скрипели. Этот противный звук резал уши так, что пришлось прикрыть их руками. Наконец дрожание прекратилось и состав остановился.

— Кажись приехали, — сказал Кай. — Надевай противогаз, нам пора идти.

— Но как, мы попадём в город! Как только узнают, что я принцесса, меня тут же задержат и свяжутся с магистром, — забеспокоилась Лира.

— Не переживай. Я скажу, что ты моя младшая сестра. Нас пропустят.

Не став тратить время на дальнейшие разговоры, они надели противогазы. Кай, отключил прибор по очистке воздуха и повернул рычаг, отпирающий люк.

Первым выбрался Кай. Он осмотрелся вокруг и поманил за собой Лиру, которая плотно прикрыла крышку тайника. Покинув вагон, они выбрались на перрон и не таясь пошли по направлению к станции, внешне похожей на огромный куб с большими окнами, из которых лился белый электрический свет.

Вдоль перронов, уходящих в полумрак, стояли вереницы вагонов: массивные грузовые платформы, доверху гружённые рудой и углем. Лира и Кай шли мимо паривших цистерн, от которых явно исходил едкий химический запах, мимо редких пассажирских вагонов с мутными, забрызганными грязью окнами. Все это несказанно удивляло принцессу, она чувствовала себя словно попала в другой неизведанный мир.

Далеко в темноте за зданием станции, чуть в стороне среди гор, возвышался огромный похожий на пирамиду город — Гефестград.

До этого дня Лира, никогда не покидавшая стен Пеплограда, могла лишь только догадываться, как выглядит город исполин — который еще называют «Город-Кузня». Она, конечно, слышала рассказы и видела рисунки, но то, что предстало перед ней воочию, просто поражало своей колоссальностью.

Из книг и рассказов она почерпнула сведения обо всех крупных городах. Она знала, где они расположены на карте материка: в пустыне, в бескрайних холмах стоял Пеплоград — столица и крупнейший центр уцелевшей цивилизации. Далеко на востоке от него располагался Хронофорт — город-монастырь, центр знаний. В нём работали тысячи учёных и инженеров, изобретавших новые механизмы, способные облегчить жизнь людей в умирающем мире. Они вели летописи и наблюдения; город Хронофорт, как она знала, не похож на остальные города-ульи: он построен вокруг гигантских башен с часовыми механизмами.

Неподалёку от него располагались города поменьше: Цитадель Спокойствия и Астория. На юге от Пеплограда находились такие крупные города, как Механополис, Большая Шестерня и Железные Купола.

На севере у подножия гор находился Гефестград — промышленный гигант, город-завод. Он был построен вокруг действующего вулкана, который питает его энергией. Этот вулкан является сердцем города. От него во все стороны тянутся трубы словно вены по гигантскому организму.

За горами было море-океан; на его побережье в укромной бухте располагался город отреченных — Ржавая Гавань. Это был единственный город, построенный на побережье и не подчинявшейся законам и воли Великого Магистра. Внешне Ржавая Гавань напоминал гигантский корабль, на носу которого располагался маяк. Этот город был оплотом мародёров и отверженных: именно отсюда отправлялись через море-океан они за добычей на Великое Кладбище Драконов.

Пройдя мимо большого шипящего паром паровоза, медные части которого отражали свет из окон станции они остановились у дверей. На этот раз Кай не стал просить её подождать снаружи: он нажал на кнопку, и герметическая дверь отъехала в сторону.

Вместе они вошли во внутрь и оказались в шлюзовой камере. Входная дверь бесшумно затворилась и их обдало обеззараживающим холодным паром с высоким содержанием меди (именно медь успешно уничтожала опасную ржу). После того как прошла дезинфекция открылась вторая дверь, и сняв противогазы они прошли на пункт досмотра.

Внутреннее пространство станции ошеломило Лиру. Это был огромный, гулкий зал, похожий на чрево гигантского металлического зверя. Воздух здесь был плотным, горячим он пах озоном и раскалённым металлом. Под высоким сводчатым потолком, где была нанесена карта железных дорог, висело густое марево из пара. Оно поднималось от сотен труб, клапанов и огромных котлов, которые шипели и плевались, поддерживая жизнь этого места.

По залу сновали люди — рабочие в промасленных комбинезонах, инженеры с планшетами чертежей, суровые охранники с дубинками на поясах. В центре зала возвышалась главная диспетчерская башня — стеклянный куб, опутанный медными трубами. Внутри неё, словно в театре теней, метались силуэты диспетчеров, которые кричали в медные переговорные трубы и дёргали за рычаги, управляя движением колоссального механизма. Это был настоящий улей, сердце Гефестграда, куда стекались все артерии этого промышленного гиганта.

Им на встречу вышли три работника станции.

— Кто такие? — задал вопрос мужчина с бородой, остановившийся перед ними. — Откуда прибыли? — Из-под расстёгнутого длинного плаща была видна часть кобуры и ручка револьвера.

— Мы из Пеплограда! — тут же ответил Кай, взяв на себя ответственность вести переговоры. — Я Кай Когат из клана «Пепельные крысы», а это моя сестра Дана Когат. Мы здесь по контрделу; нас прислал Мариус Хромой! — Не моргнув глазом солгал Кай, он протянул медную пластину работнику станции, тот взглянул на неё и вернул обратно.

— Всё ясно! Проходите! Вездеход в город будет только рано утром; так что можете на ночь расположиться вон на тех скамейках! — Старший мотнул головой в сторону стоявших рядами мест для ожидающих. Половина лавок были заняты: на них уже спали люди, по виду и снаряжению напоминавших мародёров.