Трис Блэр
Та, чьи волосы белее снега

Пролог. Пророчество.

В далёкие времена, когда магия текла по земле, словно реки, а существа из легенд свободно бродили среди людей, мудрейшая из ведьм произнесла пророчество:

«Когда луна станет кровавой, а звёзды скроются за тучами, явится та, чьи волосы белее первого снега. В её жилах потечёт древняя сила, способная как спасти мир, так и уничтожить его. Рядом с ней будет чёрный ворон —хранитель тайн, и оборотень — страж, что встанет на защиту света. Их судьбы сплетутся в единый узор, и от их выбора будет зависеть судьба всех миров».

Слова эти передавались из уст в уста, обрастая новыми деталями. Одни верили в пророчество, другие считали его сказкой для детей. Но в глубине зачарованного леса, в хижине, спрятанной от посторонних глаз, росла девочка с белоснежными волосами. Она ещё не знала, что именно ей суждено исполнить древнее предсказание.

Глава 1. Тишина перед бурей.

Элейн стояла у окна своей хижины, вглядываясь в густой туман, окутавший лес. Белые пряди волос падали на плечи, а глаза цвета грозового неба внимательно изали окрестности. Что-то было не так — магия вокруг словно замерла в ожидании.

— Опять ты смотришь вдаль, — прокаркал Морган, приземляясь на подоконник. — Чувствуешь что-то?

— Да, — тихо ответила Элейн. — Воздух густеет от магии. Что-то надвигается.

Ворон расправил крылья:

— Может, это просто буря?

— Нет, — ведьма покачала головой. — Это нечто большее.

Она повернулась к большому котлу, в котором кипело зелье. Травы, собранные на рассвете, издавали тонкий аромат, смешиваясь с запахом ладана. Элейн добавила щепотку лунной пыли и внимательно следила за изменением цвета жидкости — из изумрудной она становилась фиолетовой, затем — серебристой.

— Сегодня полнолуние, — пробормотала ведьма. — Самое время для сильных заклинаний.

Морган перелетел на спинку кресла:

— И самое время для неприятностей. Ты же знаешь, в полнолуние всякая нечисть активизируется.

Элейн улыбнулась:

— Именно поэтому я и готовлю защитное зелье. На всякий случай.

Она взяла кисточку и начала наносить магические символы на порог дома. Каждый знак светился мягким голубым светом, создавая невидимый барьер.

Внезапно Морган встрепенулся:

— Кто-то идёт!

Элейн напряглась. В лесу было тихо — слишком тихо. Ни шелеста листьев, ни криков ночных птиц. Только шаги, размеренные и уверенные, приближались к хижине.

— Не похоже на обычного путника, — прошептала ведьма.

— Оборотень, — уверенно заявил Морган, вглядываясь в темноту. — И сильный. Чувствую его силу.

Дверь слегка скрипнула, и на пороге появился высокий мужчина. Его глаза сверкали в темноте, а от фигуры веяло дикой, необузданной силой. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост, на плече виднелся шрам в виде полумесяца — знак вожака стаи.

— Мне нужна твоя помощь, — хрипло произнёс он.

Элейн внимательно изучала незнакомца. Её магические чувства подсказывали, что он говорит правду, но осторожность никогда не бывает лишней.

— Кто ты и зачем пришёл? — строго спросила она.

— Я Кайл, вожак северной стаи оборотней, — ответил мужчина. — Нас преследует проклятие. Древний артефакт пробуждает в нас ярость, которую мы не можем контролировать. Уже погибли невинные.

Морган склонил голову:

— Артефакт? Звучит опасно.

— Очень, — подтвердил Кайл. — Он питается страхом и болью. Чем больше жертв, тем сильнее становится.

Элейн задумалась. Проклятия такого рода были ей знакомы. Они требовали особой осторожности.

— Почему ты пришёл ко мне? — спросила она. — В мире много ведьм.

Кайл посмотрел ей прямо в глаза:

— Потому что только у той, чьи волосы белее снега, хватит силы разрушить это проклятие. Я искал тебя три луны.

В хижине повисла тишина. Элейн чувствовала, как магия вокруг неё приходит в движение. Пророчество, о котором она слышала в детстве, вдруг стало реальностью.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я помогу. Но с одним условием: ты останешься рядом, пока мы не уничтожим артефакт. Мне может понадобиться твоя сила.

Кайл кивнул:

— Согласен.

Морган вздохнул:

— Ну вот, опять приключения. Надеюсь, хоть червяков на дороге найдём.

Элейн не смогла сдержать улыбку. Впереди их ждали испытания, но сейчас главное было начать путь.

— Собирайся, — сказала она Кайлу. — Отправляемся на рассвете.

Глава 2. Путь к руинам.

Рассвет окрасил лес в розовые и золотые тона. Элейн проверила запасы зелий, сложила в сумку магические кристаллы и обернулась к Моргану.

— Ты уверен, что хочешь идти с нами? — спросила она. — Это может быть опасно.

Ворон нахохлился, расправил крылья и важно покрутил головой:

— А кто будет предупреждать вас о засадах? Кто будет рассказывать саркастичные шутки, чтобы вы не пали духом? Кто, в конце концов, будет искать червяков?

Элейн рассмеялась, и даже Кайл слегка улыбнулся — впервые с момента их встречи.

— Ладно, убедил, — кивнула ведьма.

Кайл молча стоял у края поляны, вслушиваясь в звуки леса. Его ноздри трепетали, улавливая запахи. Он был напряжён, словно натянутая струна.

— Охотники на ведьм уже близко, — неожиданно произнёс он. — Они идут по нашему следу.

Элейн почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Откуда ты знаешь?

— Запах железа и ненависти. Они используют магические ловушки. Нам нужно уходить сейчас же.

Он бросил взгляд на Элейн, и в его глазах она увидела не только решимость, но и тревогу. Не за себя — за неё.

Они двинулись на север, к древним руинам, где, по словам Кайла, мог находиться артефакт. Лес становился всё гуще, тени — длиннее. Морган летал впереди, высматривая дорогу.

— Вижу тропу! — каркнул он через час. — Но там что-то странное…

Элейн подошла ближе и замерла. На земле лежали следы — глубокие, неровные, будто кто-то тащил что-то тяжёлое. Следы были свежими, и их было много.

— Это не охотники, — прошептал Кайл, присев на корточки. — Это мои сородичи. Они уже под влиянием артефакта.

Его голос дрогнул. Элейн положила руку ему на плечо:

— Мы найдём способ помочь им.

Кайл кивнул, но взгляд его оставался мрачным.

Вдруг из-за деревьев выскользнула тень. Высокий оборотень с диким взглядом бросился на Кайла. Тот встретил его ударом кулака, но второй противник уже подкрадывался к Элейн.

Ведьма вскинула руку:

— Ignis protego!

Огненный щит вспыхнул перед ней, отбросив оборотня назад. Тот зарычал, оскалился, но не отступил.

— Они не контролируют себя, — с болью в голосе сказал Кайл. — Артефакт уже слишком сильно влияет на них.

Морган спикировал на голову нападающего, клюнул его в глаз и тут же взмыл в воздух. Оборотень взвыл от боли и ярости.

— Нужно уходить! — крикнул Кайл, хватая Элейн за руку. — Пока их не стало больше!

Они бросились вглубь леса, петляя между деревьями. Оборотни преследовали их, рыча и ломая ветки. Элейн бежала, чувствуя, как магия внутри неё пульсирует в такт ударам сердца.

— Далеко ещё до руин? — задыхаясь, спросила она.

— Полдня пути, если идти напрямик, — ответил Кайл. — Но они знают эти места лучше нас.

Морган опустился на плечо ведьмы:

— Впереди река! Можем переплыть — это собьёт их со следа.

— Хорошая идея, — кивнул Кайл. — Вода заглушает запахи.

Они добрались до берега. Река была широкой, с быстрым течением.

— Я могу создать мост из льда, — предложила Элейн. — Но это отнимет силы.

— Делай, — твёрдо сказал Кайл. — Я прикрою.

Ведьма подняла руки, прошептала заклинание. Воздух вокруг похолодел, над водой начал формироваться ледяной мост.

— Быстрее! — крикнул Кайл.

Оборотни уже показались на берегу. Они замерли, рыча, но не решались войти в воду.

— Пошли! — Элейн первой ступила на лёд.

Мост трещал, но держал. Морган летел рядом, Кайл шёл последним. Когда все оказались на другом берегу, ведьма развеяла заклинание — лёд рассыпался на куски.

— На время это их задержит, — выдохнула она.

— Но охотники всё ещё идут по пятам, — добавил Кайл. — Нужно двигаться дальше.

Они продолжили путь. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Элейн чувствовала усталость, но не подавала виду.

— Расскажи о своей стае, — попросила она Кайла. — Как началось проклятие?

Вожак вздохнул:

— Всё началось три луны назад. Мы нашли древний курган. В нём был этот артефакт — чёрный камень с красным ядром. Один из моих воинов взял его, думая, что это просто украшение. С тех пор всё изменилось. Сначала ярость проявлялась лишь в полнолуние, но теперь она приходит в любое время. Те, кто поддался ей, уже не возвращаются. Они становятся дикими, неуправляемыми.

— Значит, артефакт питается их эмоциями, — задумчиво произнесла Элейн. — Страхом, болью, яростью. Чем больше жертв, тем сильнее он становится.

— Да, — кивнул Кайл. — И если мы не остановим его, он поглотит всех оборотней. А потом… кто знает, что будет дальше?

Морган каркнул:

— Звучит оптимистично.

Элейн улыбнулась:

— Зато теперь мы точно знаем, что должны его уничтожить.

— Вперёд, — сказал Кайл. — Руины уже близко.

Лес расступился, и перед ними открылись древние руины. Когда-то здесь был храм, посвящённый луне, но теперь от него остались лишь колонны и фрагменты стен, покрытые плющом и мхом.

— Здесь, — прошептал Кайл, указывая на провал в земле. — Артефакт находится внизу.

Элейн достала светящийся кристалл и осветила ступени, ведущие в подземелье.

— Чувствую магию, — сказала она. — Тёмную, искажённую.

— И ещё кое-что, — добавил Кайл, принюхиваясь. — Охотники были здесь. Совсем недавно.

— Значит, они тоже ищут артефакт, — вздохнула ведьма. — И, похоже, знают, где он.

— Что ж, — Морган расправил крылья. — Тогда нам стоит поторопиться.

Они спустились вниз. Туннель был узким, стены испещрены рунами. Ворон летел впереди, освещая путь своим магическим свечением — редким даром воронов-фамильяров.

— Осторожно, — предупредил он. — Впереди ловушка.

Элейн остановилась и провела рукой над полом. В воздухе замерцали нити заклинания.

— Магическая растяжка. Если наступить — сработает огненная ловушка.

— Как её обойти? — спросил Кайл.

— Можно развеять, но это займёт время. А можно… — ведьма улыбнулась. — Перелететь.

Она взяла Кайла за руку, прошептала заклинание. Их окутало серебристое сияние, и они плавно поднялись над ловушкой. Морган последовал за ними.

— Впечатляет, — хмыкнул оборотень.

— Ещё бы, — гордо каркнул ворон.

Глава 3. Руины забытого храма.

Туннель вывел их в зал, посреди которого на постаменте лежал артефакт — чёрный камень с пульсирующим красным ядром внутри. Его свет отбрасывал багровые блики на стены, испещрённые древними рунами.

— Вот он, — выдохнул Кайл, делая шаг вперёд.

Но едва Элейн подняла руку, чтобы коснуться артефакта, из теней выступили фигуры в плащах. Охотники на ведьм.

— Наконец-то, — произнёс их предводитель, высокий мужчина с холодным взглядом. — Та, чьи волосы белее снега. Ты пойдёшь с нами.

Элейн инстинктивно отступила назад, прикрывая собой Кайла и Моргана.

— Что вам нужно? — спросила она твёрдо, хотя внутри всё сжалось от тревоги.

— Твоя сила, — улыбнулся предводитель. — С её помощью мы очистим мир от нечисти.

Кайл зарычал, его глаза сверкнули жёлтым:

— Вы не понимаете, что делаете. Этот артефакт опасен. Он уже погубил мою стаю.

Охотник рассмеялся:

— Оборотни — угроза для людей. А ты, ведьма, станешь нашим оружием против них.

Морган каркнул:

— Какой оригинальный план. И кто же будет червяков есть, когда вы всех перебьёте?

Охотники переглянулись, явно не ожидая саркастичного ворона.

— Молчать, тварь! — рявкнул один из них, вскидывая арбалет с серебряными стрелами.

— Не стоит, — Элейн подняла руки, и воздух вокруг неё заискрился. — Я не стану с вами драться, если вы просто уйдёте.

— О, мы уйдём, — усмехнулся предводитель. — Но ты пойдёшь с нами.

Он сделал знак рукой, и охотники начали окружать их.

— У нас нет выбора, — шепнул Кайл. — Нужно прорываться.

— Я создам отвлекающий манёвр, — предложила Элейн. — Морган, ты знаешь короткий путь наружу?

— Конечно, — каркнул ворон. — Через старый дренажный туннель. Но он узкий.

— Кайл пролезет, — уверенно сказала ведьма. — Готовьтесь.

Она глубоко вдохнула, сосредоточилась и громко произнесла:

— Lux fulgurans!

Вспышка ослепительного света озарила зал. Охотники закричали, закрывая глаза.

— Бежим! — крикнула Элейн, хватая Кайла за руку.

Они бросились к боковой стене, где Морган уже нашёл скрытый проход. Охотники оправились быстро — за спиной раздались крики и топот.

— Они догоняют! — каркнул ворон, летя впереди.

Туннель был низким и узким. Кайл пригнулся, Элейн почти ползла на четвереньках. За спиной слышались голоса преследователей.

— Здесь тупик! — в отчаянии воскликнул Морган.

— Нет, — Кайл принюхался. — Вон запах сырости. Там выход.

Он ударил плечом в стену, и та обрушилась, открыв проход к реке. Они выскочили на берег как раз в тот момент, когда охотники показались в туннеле.

— Стреляйте! — приказал предводитель.

Свистнули стрелы. Одна задела плечо Элейн — ведьма вскрикнула от боли.

— Быстрее в воду! — крикнул Кайл.

Они бросились в реку. Холодная вода обожгла раны, но дала шанс скрыться. Охотники остановились у берега — видимо, не решались преследовать вплавь.

Выбравшись на другой стороне, они укрылись в густом кустарнике. Элейн зажала рану рукой — кровь сочилась сквозь пальцы.

— Дай посмотрю, — Кайл осторожно коснулся её плеча. — Неглубоко, но нужно обработать.

Морган сел на ветку:

— И что теперь? Они знают, где мы. И знают, что мы ищем артефакт.

— Значит, нужно действовать быстрее, — Элейн стиснула зубы от боли. — Мы не можем позволить им заполучить его.

Кайл достал из сумки небольшой кожаный мешочек:

— У меня есть целебная мазь. Оборотни часто ранятся в битвах.

Он аккуратно смазал рану, и боль начала утихать. Элейн благодарно кивнула.

— Спасибо.

— Расскажи мне больше об этом артефакте, — попросила она. — Откуда он взялся? Почему именно я могу его уничтожить?

Кайл вздохнул:

— По легенде, это сердце древнего бога ярости. Он был побеждён, а его сердце расколото на три части. Одна часть — этот камень. Вторая — где-то в горах на востоке, третья — в море. Пока все части не будут уничтожены одновременно, проклятие будет возвращаться.

— То есть нам нужно найти ещё два артефакта? — ужаснулась Элейн.

— Да. И сделать это до того, как охотники найдут нас.

Морган каркнул:

— Замечательно. Просто замечательно.

— Есть одна мысль, — задумчиво произнесла ведьма. — В библиотеке старого мага Элиаса должны быть записи о местонахождении остальных частей. Он жил неподалёку отсюда, в долине Туманов.

— Это в трёх днях пути, — нахмурился Кайл. — И дорога туда небезопасна.

— Другого выхода нет, — твёрдо сказала Элейн. — Если мы не найдём остальные части, проклятие распространится на всех оборотней. А потом охотники используют мою силу против всего магического мира.

— Тогда идём, — Кайл поднялся. — Но сначала нужно отдохнуть и запастись припасами.

Они нашли укромную поляну, укрытую от чужих глаз густыми ветвями старых дубов. Элейн разложила остатки зелий, Морган отправился на поиски еды, а Кайл разжёг небольшой костёр, используя сухие ветки и магический кремень.

— Ты действительно веришь, что мы справимся? — тихо спросила Элейн, глядя на пламя.

Кайл сел рядом:

— Раньше я думал, что моя судьба — спасти стаю. Теперь понимаю: моя судьба — быть рядом с тобой. И я сделаю всё, чтобы помочь.

Ведьма улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло — не только от костра.

— Спасибо, Кайл.

Вернулся Морган с добычей — несколько ягод и пара червей, которых он гордо положил перед ними.

— Ужин подан, — важно объявил ворон.

Все трое рассмеялись впервые за долгое время.

На следующий день они двинулись в путь — к долине Туманов, где находилась библиотека старого мага. Дорога вела через мрачный лес, где деревья сплелись ветвями, закрывая небо.

— Чувствую магию, — настороженно произнёс Кайл. — Тёмную.

Элейн кивнула:

— Это чары запутывания. Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до библиотеки.

— Или кто-то хочет, чтобы мы пошли другим путём, — добавил Морган. — Например, прямо в ловушку.

— Будем осторожны, — сказала ведьма. — Держитесь рядом.

Они продвигались медленно, Элейн развеивала магические ловушки, Кайл прислушивался к звукам леса, а Морган высматривал дорогу сверху.

Внезапно земля под ногами Элейн дрогнула.

— Ловушка! — крикнул Кайл, хватая её за руку и оттаскивая в сторону.

В том месте, где она стояла секунду назад, разверзлась яма с шипами.

— Охотники? — спросил Морган.

— Хуже, — прошептала Элейн. — Это магия артефакта. Он чувствует, что мы идём к нему. И пытается нас остановить.

— Тогда тем более нельзя медлить, — твёрдо сказал Кайл. — Вперёд.

Они продолжили путь, понимая, что с каждым шагом опасность растёт. Но и ставки становятся выше.

До библиотеки оставалось всего несколько часов пути…

Глава 4. Библиотека старого мага.

Лес становился всё мрачнее. Ветви деревьев сплетались над головой, почти не пропуская солнечного света. Воздух был густым и тяжёлым, словно пропитанным древней магией.

— Чувствуете? — тихо спросила Элейн, останавливаясь. — Здесь что‑то не так.

Кайл принюхался, его ноздри трепетали:

— Магия. Но не простая. Это… защита. Кто‑то поставил мощные чары вокруг библиотеки.

Морган взлетел повыше, осмотрелся и каркнул:

— Вижу просвет впереди! И каменные колонны. Похоже, это она.

Они вышли на небольшую поляну, посреди которой возвышалось полуразрушенное здание. Когда‑то это был величественный особняк, но теперь его стены покрывал плющ, окна были выбиты, а крыша местами провалилась. Однако в центре двора стоял каменный фонтан, из которого струилась чистая вода — единственный признак жизни в этом месте.

— Странно, — пробормотала Элейн. — Если здесь такая сильная защита, почему здание выглядит заброшенным?

— Потому что защита — не снаружи, а внутри, — ответил Кайл. — Чувствуете давление в груди? Это магический барьер.

Ведьма кивнула. Она ощущала, как магия вибрирует в воздухе, словно натянутая струна.

— Нужно найти способ пройти, — сказала она. — Но осторожно.

Морган подлетел к фонтану:

— Вода чистая. И в ней что‑то есть…

Элейн подошла ближе и увидела на дне фонтана серебряный ключ. Она протянула руку, но едва её пальцы коснулись воды, поверхность покрылась рябью, и перед ними возник образ старика с длинной седой бородой.

— Кто ищет знания Элиаса? — прогремел голос, идущий отовсюду.

— Мы ищем правду об артефакте, — ответила Элейн, стараясь говорить спокойно. — О сердце бога ярости.

Образ старика внимательно посмотрел на них:

— Ты — та, чьи волосы белее снега. Пророчество сбывается. Но знание даётся лишь тем, кто достоин. Пройдите испытание, и библиотека откроется.

Изображение исчезло, а вода в фонтане снова стала спокойной. На поверхности плавал тот же ключ.

— Испытание, — вздохнул Морган. — Конечно. Ничего просто так не бывает.

Элейн подняла ключ:

— По крайней мере, теперь мы знаем, что делать дальше.

Они подошли к главному входу. Дверь была массивной, дубовой, с вырезанными на ней рунами. Элейн вставила ключ в замок — тот легко повернулся. Дверь медленно открылась, впуская их внутрь.

Внутри библиотека выглядела так, будто время здесь остановилось. Полки до потолка были заполнены книгами, свитками и фолиантами. В воздухе витал запах пергамента и пыли. В центре зала стоял большой стол с раскрытой книгой, страницы которой светились мягким голубым светом.

— Впечатляет, — прошептал Морган, садясь на край стола.

— Но где испытание? — спросил Кайл, оглядываясь по сторонам.

Не успели они ответить, как двери захлопнулись, а книги на полках начали шевелиться. Страницы зашелестели, и из них вырвались тени — призрачные копии древних заклинаний.

— Это стражи библиотеки, — догадалась Элейн. — Они проверяют, достойны ли мы знаний.

Одна из теней бросилась на Кайла. Он увернулся, но другая уже атаковала Элейн. Ведьма вскинула руку:

— Scutum lunae!

Серебристый щит вспыхнул перед ней, отражая атаку.

— Они реагируют на магию! — крикнула она. — Нужно найти другой способ.

— А если решить загадку? — предложил Морган. — Обычно такие испытания требуют не силы, а ума.

Элейн подбежала к столу и взглянула на светящуюся книгу. На странице было написано:

«Три части сердца — три ключа.

Один — в огне, другой — в воде,

Третий — там, где луна видна.

Кто соберёт их воедино,

Тот пробудит древнее имя».

— Загадка, — прошептала ведьма. — «Один — в огне» — это наш артефакт, он пульсирует красным, как пламя. «Другой — в воде» — значит, вторая часть где‑то под водой. «Третий — там, где луна видна» — вероятно, в горах, высоко над землёй.

— И что дальше? — спросил Кайл.

— Нужно дать ответ вслух, — догадалась Элейн. — Библиотека проверяет, поняли ли мы суть.

Она громко произнесла:

— Первая часть — в руинах храма, вторая — в море, третья — в горах на востоке. Мы найдём их и уничтожим, чтобы остановить проклятие.

На мгновение всё замерло. Затем тени растворились, книги вернулись на полки, а в центре зала появился сундук. Элейн открыла его — внутри лежал старинный свиток, запечатанный восковой печатью с символом луны.

— Вот оно, — выдохнула она. — Описание ритуала уничтожения артефактов.

Кайл осторожно взял свиток:

— Теперь мы знаем, что делать. Но сначала нужно найти остальные части.

— Море далеко на юге, — подсчитал Морган. — А горы — на востоке. Нам придётся разделиться.

— Нет, — твёрдо сказала Элейн. — Мы идём вместе. Разделение только ослабит нас.

В этот момент стены библиотеки задрожали. Снаружи донёсся шум — голоса, топот ног.

— Охотники! — прошипел Кайл. — Они нашли нас.

— У нас мало времени, — Элейн быстро скатала свиток и спрятала его в сумку. — Нужно уходить.

Они бросились к запасному выходу, который нашёл Морган. Но едва они оказались во дворе, путь им преградили охотники. Предводитель выступил вперёд:

— Отдай свиток, ведьма, и мы пощадим твоих друзей.

— Не верь ему, — шепнул Кайл. — Они убьют нас всех.

Элейн посмотрела на Кайла, затем на Моргана. В её глазах читалась решимость.

— Уходим через портал, — тихо сказала она. — Я открою его, но это отнимет много сил.

— Сделаем, — кивнул Кайл.

Ведьма достала из сумки кристалл, положила его на землю и прошептала заклинание. Воздух задрожал, появилась мерцающая арка.

— Берите меня за руки! — крикнула Элейн.

Кайл схватил её за одну руку, Морган вцепился когтями в плечо. Охотники бросились вперёд, но портал уже открылся. Они шагнули в него — и оказались в густом тумане.

— Где мы? — хрипло спросил Кайл.

— В безопасном месте, — Элейн опустилась на землю, тяжело дыша. — Но ненадолго. Охотники найдут нас снова.

Морган сел рядом:

— Зато у нас есть план. И свиток.

Кайл положил руку на плечо ведьмы:

— Ты справилась. Теперь мы знаем, куда идти.

Элейн улыбнулась:

— Да. Сначала — на восток, к горам. Там найдём третью часть артефакта. А потом — на юг, к морю.

— И уничтожим их, — добавил Кайл. — Все три.

— Вместе, — подтвердил Морган.

Глава 5. Путь к Лунным горам.

Туман рассеивался, открывая взору величественный горный хребет. Вершины, покрытые вечными снегами, сверкали под лучами утреннего солнца, словно усыпанными алмазами. Воздух здесь был чище и холоднее, чем в лесу.

— Лунный хребет, — прошептал Кайл, вглядываясь вдаль. — Говорят, здесь духи луны хранят свои тайны.

— И одну из частей артефакта, — добавила Элейн, проверяя содержимое сумки. — Судя по свитку, третья часть спрятана в пещере, которую можно найти только в полнолуние.

Морган, сидевший на ветке ближайшего дерева, каркнул:

— То есть у нас ещё две недели? Замечательно. Можно будет отдохнуть, порыбачить…

Кайл усмехнулся:

— Вряд ли охотники дадут нам столько времени. Они знают, куда мы направляемся.

Элейн вздохнула:

— Значит, нужно двигаться быстро и осторожно. Кайл, ты можешь отследить, идут ли они за нами?

Оборотень принюхался, прислушиваясь к ветру:

— Да. Их след слаб, но он есть. Они отстают на день пути, но догоняют.

— Тогда не будем терять времени, — ведьма поправила сумку. — Вперёд.

Они двинулись к подножию гор. Дорога становилась всё круче, тропа — уже. Элейн шла первой, развеивая магические ловушки, которые изредка попадались на пути. Кайл замыкал шествие, прислушиваясь к звукам позади. Морган летал впереди, высматривая безопасный маршрут.

К вечеру они достигли небольшой долины, окружённой скалами. Здесь росли редкие горные травы, а из‑под камней били родники с кристально чистой водой.

— Остановимся здесь на ночь, — предложила Элейн. — Нужно пополнить запасы зелий и отдохнуть.

Кайл кивнул:

— Хорошее место. Укрытие и вода. Я поставлю охранные знаки вокруг лагеря.

Пока он чертил руны на камнях, Элейн собирала травы. Морган тем временем нашёл несколько ягод и горстку орехов — скромный, но достаточный ужин.

У костра разговор зашёл о прошлом.

— Ты никогда не рассказывала, как научилась магии, — заметил Кайл, протягивая руки к теплу.

Элейн улыбнулась, вспоминая:

— Меня нашла старая ведьма, когда мне было семь. Я жила в деревне, и мои волосы уже тогда были белыми. Люди боялись меня, называли проклятой. Она забрала меня в лес, научила всему, что знаю. А потом… исчезла. Просто ушла однажды и не вернулась.

— А твоя стая? — повернулась она к Кайлу. — Как ты стал вожаком?

Кайл вздохнул:

— Мой отец погиб, защищая нас от охотников. Я был молод, но другого выбора не было. Пришлось взять на себя ответственность. Сначала было трудно — стая не сразу приняла меня. Но я доказал, что достоин. Пока не появился этот артефакт…

Он сжал кулаки. Элейн осторожно коснулась его руки:

— Мы всё исправим. Обещаю.

Морган, до этого молча клевавший орех, вдруг сказал:

— Знаете, а я когда‑то был обычным вороном. Пока одна ведьма не спасла меня от лисы. В благодарность я остался с ней. А когда она умерла, поклялся служить её наследнице. Так я и оказался у Элейн.

Все трое улыбнулись. Впервые за долгое время они почувствовали себя не просто союзниками, а настоящей командой.

На следующее утро они продолжили путь. Тропа вела вверх, становясь всё опаснее. В одном месте им пришлось перебираться через пропасть по узкому каменному мосту, покрытому льдом.

— Осторожно, — предупредила Элейн, ступая первой. — Здесь скользко.

Кайл шёл следом, помогая ей держаться. Морган летел рядом, высматривая трещины в камне.

Внезапно мост затрясся.

— Обвал! — крикнул Кайл.

Сверху посыпались камни. Элейн потеряла равновесие и чуть не сорвалась вниз, но Кайл успел схватить её за руку.

— Держись! — он подтянул её к себе. — Всё хорошо.

Их лица оказались совсем близко. На мгновение оба замерли, глядя друг другу в глаза.

— Спасибо, — прошептала Элейн.

— Всегда, — тихо ответил Кайл.

Морган, наблюдавший за этой сценой, деликатно кашлянул:

— Простите, что прерываю, но нам, кажется, всё ещё нужно идти вперёд. И желательно побыстрее.

Они рассмеялись и продолжили путь. Вскоре тропа вывела их к входу в пещеру. У её подножия лежали обломки статуй, изображавших лунных духов.

— Это здесь, — сказала Элейн, чувствуя магическое присутствие. — Чувствуете?

Кайл принюхался:

— Да. Сильная магия. И… запах охотников. Они были здесь.

— Недавно, — добавил Морган. — Следы свежие.

— Значит, они знают о пещере, — нахмурилась ведьма. — И, скорее всего, ждут внутри.

— Что ж, — Кайл сжал кулаки, — тогда будем действовать осторожно.

Они вошли в пещеру. Внутри было темно, но Элейн создала светящийся шар, который поплыл над их головами, освещая путь. Стены пещеры были покрыты древними рисунками: луна, волки, люди, склонившиеся перед сияющим камнем.

— Вот он, — Элейн указала вперёд.

В центре зала на постаменте лежал третий артефакт — прозрачный кристалл, внутри которого мерцал серебряный свет. Он напоминал кусочек луны, заключённый в камень.

Но едва они сделали шаг вперёд, из теней выступили охотники. Предводитель вышел вперёд:

— Наконец‑то, — усмехнулся он. — Ты привела нас прямо к нему, ведьма. Теперь отдай свиток и кристалл, и, возможно, мы сохраним тебе жизнь.

— Не верь ему, — шепнул Кайл. — Они убьют нас всех.

Элейн подняла руки, готовясь к защите. Но прежде чем она успела произнести заклинание, стены пещеры задрожали.

— Что это? — Морган вцепился когтями в плечо ведьмы.

— Пещера реагирует на конфликт, — догадалась Элейн. — Она защищает артефакт.

С потолка начали падать камни. Охотники бросились врассыпную.

— Берите кристалл! — крикнула Элейн Кайлу. — Я задержу их!

Она создала огненную стену между ними и охотниками. Кайл подбежал к постаменту, схватил кристалл.

— Уходим! — приказал он.

Они бросились к выходу. За их спинами гремели обвалы, крики охотников затихали вдали. Выбравшись наружу, они упали на землю, тяжело дыша.

— Получилось, — выдохнула Элейн. — У нас теперь две части. Первая и третья.

Она достала из сумки чёрный камень с пульсирующим красным ядром — первую часть, найденную в руинах храма. Рядом положила только что добытый кристалл — третью часть.

— Вторая всё ещё в море, — продолжил Кайл. — И теперь охотники знают, куда мы направимся.

— Значит, будем идти не напрямик, — решил Морган. — Обходными тропами. И с удвоенной осторожностью.

Элейн спрятала артефакты в зачарованный мешочек, чтобы заглушить их магию. Чёрный камень всё ещё слабо пульсировал, а кристалл мягко мерцал, словно напоминая о своей силе.

— Вперёд, — сказала она. — Нас ждёт море. И последняя часть сердца бога ярости.

Но где‑то в глубине гор, в тайном убежище охотников, их предводитель смотрел на карту и шептал:

— Вы думаете, что близки к победе… Но мы уже знаем, где искать вторую часть. И когда все три соберутся вместе, мы обратим их силу против вас самих.

Элейн, Кайл и Морган об этом не знали. Они шли вперёд, уверенные, что вторая часть всё ещё скрыта в морских глубинах. Но охотники опередили их — и теперь готовились нанести удар в самый неожиданный момент.

Глава 6. Глубины Морского пролива.

Путь к морю занял больше времени, чем они рассчитывали. Перевал Теней оказался коварным: узкие тропы, осыпающиеся камни и магические туманы, сбивающие с пути. Элейн несколько раз приходилось использовать свиток Элиаса, чтобы развеять иллюзии.

— Ещё немного, — выдохнула она, вытирая пот со лба. — Я чувствую запах соли.

Морган взлетел выше:

— Вижу берег! И… — ворон резко замолчал. — О, это нехорошо.

— Что там? — Кайл напрягся.

— Корабли. Много. И на одном — флаг охотников.

Элейн сжала кулаки:

— Они опередили нас. Значит, вторая часть уже у них?

— Вряд ли, — покачал головой Кайл. — Если бы у них было всё, они бы не ждали здесь. Скорее, готовятся перехватить нас у места, где спрятан артефакт.

— Тогда идём в обход, — решила ведьма. — Морган, разведай, где безопаснее спуститься к воде.

Ворон взмахнул крыльями и полетел вдоль побережья. Через полчаса он вернулся:

— Есть небольшая бухта в трёх милях к югу. Там скалы, и корабли охотников не подойдут близко.

— Отлично, — кивнула Элейн. — Идём туда.

Бухта оказалась мрачным местом. На дне, сквозь прозрачную воду, виднелись остовы затонувших судов. Некоторые выглядели древними, другие — словно потерпели крушение совсем недавно.

— Нехорошее место, — пробормотал Кайл, вглядываясь в воду. — Чувствую магию. И не добрую.

Элейн подошла к кромке воды, провела рукой над поверхностью:

— Дух бури здесь. Он охраняет артефакт. И, похоже, питается энергией тех, кто пытается его забрать.

— То есть все эти корабли… — Морган посмотрел на затонувшие суда.

— Да, — подтвердила ведьма. — Они заманивают моряков, а потом топят их.

Кайл присел на корточки, вглядываясь в глубину:

— Артефакт где‑то там, на дне. Но просто так его не достать.

— Нужно вызвать духа, — предложила Элейн. — Поговорить с ним. Может, удастся договориться.

— Или обмануть, — добавил Морган.

— Или победить, — хмуро добавил Кайл.

Ведьма покачала головой:

— Нет. Сила здесь не поможет. Дух слишком могущественен. Нам нужно понять его природу.

Она села на камень, закрыла глаза и начала шептать заклинание. Вода у берега заволновалась, пошла кругами. Из глубины поднялся столб тумана, принявший очертания фигуры с развевающимися волосами и глазами, горящими, как молнии.

— Кто смеет тревожить меня? — прогремел голос, от которого задрожали скалы.

— Мы ищем вторую часть сердца бога ярости, — спокойно ответила Элейн, не отводя взгляда. — Не для себя, а чтобы уничтожить.

Дух рассмеялся, и над бухтой прокатился раскат грома:

— Уничтожить? Вы думаете, я не знаю ваших замыслов? Охотники тоже пришли за ним. Они обещали мне свободу в обмен на артефакт.

— Они лгут, — сказала ведьма. — Охотники никогда не держат обещаний. Они используют тебя, а потом уничтожат.

Дух замер. Молния в его глазах на мгновение погасла.

— Почему я должен верить тебе?

— Потому что я предлагаю не сделку, а союз, — Элейн встала и шагнула ближе к воде. — Помоги нам найти артефакт и остановить охотников. Вместе мы сможем разрушить проклятие, которое держит тебя здесь.

Дух задумался. Ветер стих, волны успокоились.

— Ты говоришь правду, ведьма. Я чувствую это. Но охотники уже здесь. Они начали ритуал призыва. Если он завершится, они подчинят меня своей воле.

— Сколько у нас времени? — спросил Кайл.

— До заката. Потом будет поздно.

— Значит, у нас есть несколько часов, — Элейн повернулась к друзьям. — Нужно действовать быстро.

— Я проведу вас к артефакту, — сказал дух. — Но помните: как только вы возьмёте его, защита падёт, и охотники почувствуют это мгновенно.

— Мы готовы, — кивнул Кайл. — Веди.

Дух взмахнул рукой, и вода в бухте расступилась, открывая путь ко дну. Перед ними возникла лестница из кораллов и ракушек, ведущая в глубину.

— Идите, — произнёс он. — Я прикрою вас, насколько смогу. Но будьте осторожны: артефакт защищён иллюзиями и ловушками.

Они спустились по лестнице. Под водой оказалось неожиданно светло — стены каньона светились мягким голубым светом. Вдалеке виднелся силуэт затонувшего храма.

— Там, — указал дух. — В главном зале.

Когда они приблизились к храму, Морган вдруг вскрикнул:

— Смотрите!

У входа стояли фигуры в плащах — охотники. Они уже проникли внутрь и сейчас пытались взломать печать на двери.

— Слишком поздно, — прошептал Кайл. — Они добрались первыми.

Но Элейн покачала головой:

— Нет. Это иллюзия. Дух предупредил нас о ловушках. Настоящий храм дальше.

Она сделала шаг в сторону, и видение охотников растаяло. За ним открылся узкий проход.

— Сюда, — ведьма указала на лестницу, ведущую вниз.

В главном зале храма на пьедестале лежал артефакт — серебряный шар, внутри которого кружились вихри, напоминающие штормовые облака. Он пульсировал в такт дыханию моря.

— Вторая часть, — выдохнула Элейн.

Кайл осторожно подошёл к пьедесталу:

— Он… живой?

— В каком‑то смысле, — ответила ведьма. — Это часть силы духа бури. Если мы возьмём его, связь разорвётся.

— Готов? — она посмотрела на Кайла.

Он кивнул. Элейн протянула руку и коснулась шара. В тот же миг храм затрясло. Снаружи донёсся яростный рёв — дух бури вступил в бой с охотниками, давая им время.

— Быстрее! — крикнул Морган. — Они прорываются!

Кайл схватил артефакт. Элейн достала две другие части — чёрный камень и кристалл — и соединила их. Три части засияли, образуя единую фигуру.

— Теперь ритуал, — прошептала ведьма. — Мы должны начать его прямо здесь.

Она начала читать заклинание из свитка Элиаса. Свет от артефактов становился всё ярче, заполняя зал. Охотники уже были у входа, но их отбросило волной магии.

— Держитесь! — крикнула Элейн. — Ритуал почти завершён!

Яркий свет ослепил всех. Когда он рассеялся, артефакт распался на мельчайшие частицы, растворившиеся в воде.

— Получилось, — выдохнула ведьма. — Проклятие разрушено.

Дух бури появился перед ними:

— Вы сдержали слово, — его голос больше не гремел, а звучал спокойно. — Теперь я свободен. Спасибо.

Вода снова сомкнулась над ними, мягко подняв на поверхность.

— Идём домой, — улыбнулась Элейн, глядя на друзей. — Путь окончен.

Но Морган вдруг насторожился:

— А если охотники найдут другой способ? Если они решат создать новый артефакт?

Кайл положил руку на крыло ворона:

— Тогда мы будем готовы. Вместе.

Элейн кивнула, сжимая в руке пустой мешочек, где раньше лежали части сердца бога ярости. Опасность миновала, но они знали: в мире всегда найдётся место для новых испытаний.

Глава 7. Плен

После разрушения артефакта прошло три дня. Элейн, Кайл и Морган двигались на восток — им нужно было добраться до древнего монастыря, где хранились записи о других опасных магических предметах. Они надеялись найти там подсказки: вдруг охотники попытаются создать новый артефакт?

— Чувствую себя так, будто гора с плеч свалилась, — сказал Морган, сидя на плече Кайла. — Больше никакой пульсирующей тьмы, никаких видений прошлого…

— Не торопись радоваться, — отозвалась Элейн. — Охотники не остановятся просто так. Они слишком долго шли по нашему следу.

Кайл кивнул:

— Согласен. Они знают, что мы идём к монастырю. Возможно, уже готовят засаду.

Они остановились на ночлег у небольшого лесного озера. Кайл разжёг костёр, Элейн приготовила травяной отвар, а Морган отправился на охоту за червями.

— Завтра к полудню будем у монастыря, — сказала ведьма, протягивая руки к теплу. — Если ничего не помешает.

— А если помешает? — усмехнулся оборотень.

— Тогда будем импровизировать. Как всегда.

Элейн улыбнулась, но в её глазах читалась тревога. Она чувствовала: что-то надвигается.

Ночью она проснулась от странного ощущения. Воздух стал густым, тяжёлым, словно пропитанным магией. Ведьма села, прислушиваясь. Ни звука. Кайл спал рядом, Морган дремал на ветке.

Но что-то было не так.

Она встала, накинула плащ и вышла из лагеря. Луна светила ярко, освещая поляну. Элейн сделала несколько шагов к озеру, когда услышала за спиной шорох.

Резко обернувшись, она увидела тёмные фигуры, окружившие лагерь. Охотники.

— Спокойно, ведьма, — раздался голос предводителя. — Одно движение — и твои друзья умрут.

Элейн замерла. Она не могла рисковать Кайлом и Морганом.

— Что вам нужно? — холодно спросила она.

— Ты. И твои знания. Мы знаем, что ты читала свиток Элиаса. Нам нужны все записи о древних артефактах.

— Их нет у меня. Свиток уничтожен вместе с артефактом.

— Врёшь, — усмехнулся охотник. — Ты запомнила всё. И сейчас пойдёшь с нами.

Он сделал знак рукой. Двое охотников подошли к Кайлу, приставили нож к горлу. Морган вскрикнул, но его схватили и зажали клюв.

— Если попытаешься колдовать — они умрут, — предупредил предводитель. — Выбирай: или ты идёшь добровольно, или мы заберём тебя силой.

Элейн сжала кулаки. Она знала: если начнёт сопротивляться, охотники убьют её друзей.

— Я пойду, — тихо сказала она. — Но сначала отпустите их.

— О, не волнуйся, — усмехнулся предводитель. — Они последуют за нами. В качестве страховки.

Охотники связали Кайла и Моргана, накинули на Элейн глухой капюшон и повели вглубь леса.

Путь длился несколько часов. Ведьма не видела дороги, но чувствовала, как меняется воздух: стало холоднее, пахнуло сыростью. Наконец их привели в пещеру.

Капюшон сняли. Элейн огляделась: каменный зал, факелы на стенах, в центре — стол с магическими инструментами.

— Добро пожаловать в наше убежище, — произнёс предводитель. — Здесь ты запишешь всё, что помнишь из свитка. Каждое слово. Каждую формулу.

— Никогда, — ответила ведьма.

— Тогда посмотрим, насколько ты стойкая.

Охотник взмахнул рукой, и двое стражников подвели Кайла и Моргана. Их бросили на пол у ног Элейн.

— Начинай, — приказал предводитель. — Или я начну пытать их. По очереди.

Ведьма сглотнула. Она не могла допустить, чтобы её друзья пострадали.

— Хорошо, — выдохнула она. — Я напишу.

Её подвели к столу, дали пергамент и перо. Элейн начала выводить руны, но не те, что были в свитке. Она записывала ложные формулы, искажённые заклинания, бесполезные символы.

Предводитель склонился над листом:

— Это не то. Ты лжёшь.

— Проверь, — спокойно ответила Элейн. — Если сработает — значит, я сказала правду. Если нет — значит, ошиблась.

Охотник нахмурился. Он не мог проверить магию прямо сейчас — для этого требовались особые условия.

— Ладно, — процедил он. — Отведите её в камеру. Завтра продолжим.

Элейн увели в тёмную каменную клетку в глубине пещеры. Кайла и Моргана заперли в соседней.

— Элейн! — прошептал оборотень сквозь прутья. — Ты в порядке?

— Да, — тихо ответила она. — Всё будет хорошо. Я что‑нибудь придумаю.

Морган каркнул:

— У меня есть план. Но он безумный.

— Говори, — насторожилась ведьма.

— Завтра, когда они приведут тебя к столу, сделай вид, что теряешь сознание. Я отвлеку стражу — начну кричать, биться в клетке. Кайл в это время должен сломать замок. У оборотней сила в когтях.

— Слишком рискованно, — возразил Кайл. — Они вооружены.

— Другого шанса может не быть, — твёрдо сказала Элейн. — Давайте попробуем.

На следующее утро её снова привели к столу. Предводитель нетерпеливо постукивал пальцами по пергаменту.

— Продолжай, — приказал он.

Элейн склонилась над листом, начала выводить руны. Через несколько минут она резко побледнела, покачнулась и упала на пол.

— Она потеряла сознание! — закричал Морган из клетки. — Ей плохо! Помогите!

Охотники растерялись. Один бросился к ведьме, другой отвлекся на ворона. В этот момент Кайл с силой ударил когтями по замку своей клетки — тот треснул.

Оборотень вырвался наружу, схватил меч одного из стражников и бросился к Элейн. Морган тем временем проскользнул через прутья (вороны умеют складываться почти вдвое) и полетел к факелам.

— Огонь! — крикнул он, сбивая один из факелов на сухие травы у стены.

Вспыхнуло пламя. В пещере началась паника.

— Бежим! — Кайл подхватил Элейн на руки.

Они бросились к выходу. Охотники пытались их остановить, но огонь уже перерезал путь к преследованию.

Вырвавшись наружу, троица остановилась, тяжело дыша.

— Получилось, — улыбнулась ведьма, опираясь на плечо Кайла.

— На этот раз, — добавил Морган. — Но они не отстанут.

— Знаю, — кивнула Элейн. — Поэтому мы должны добраться до монастыря быстрее. Там мы найдём способ остановить их раз и навсегда.

И они двинулись вперёд, оставляя за спиной дым и тени охотников, которые уже начинали собирать силы для новой погони.

Глава 8. Рассвет у озера.

После побега из пещеры охотников Элейн, Кайл и Морган несколько дней скрывались в глухом лесу, петляя между холмами и обходя стороной любые поселения. Они двигались только в сумерках, отдыхали у небольших ручьёв, а ночевали в густых чащах, где их было сложно выследить.

Элейн чувствовала себя измотанной — не столько физически, сколько душевно. Напряжение последних дней давило на плечи, словно тяжёлый плащ. Она ловила на себе взгляды Кайла — заботливые, внимательные, — но каждый раз отводила глаза, боясь показать слабость.

Однажды вечером, когда Морган отправился на разведку, Кайл присел рядом с ведьмой у костра.

— Ты почти не спишь, — тихо сказал он. — И почти ничего не ешь.

Элейн пожала плечами:

— Просто… думаю. Охотники не остановятся. Они знают, куда мы идём. Монастырь — следующая цель.

Кайл помолчал, потом осторожно коснулся её руки:

— Мы справимся. Вместе. Ты не одна.

Его прикосновение было тёплым и уверенным. Элейн вдруг почувствовала, как напряжение, сковывавшее её всё это время, начинает ослабевать. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — в нём не было ни осуждения, ни упрёка, только искренняя забота и поддержка.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что ты рядом.

Кайл улыбнулся — чуть смущённо, но искренне:

— Я всегда буду рядом. Ты ведь знаешь.

Они сидели молча, слушая треск костра и далёкие крики ночных птиц. Ветер шевелил волосы Элейн, а Кайл всё ещё не убирал руку — просто держал её ладонь в своей, и этого было достаточно.

Вернувшийся Морган, заметив их положение, деликатно кашлянул:

— Эм… Я тут выяснил, что до монастыря осталось всего полдня пути. И… кажется, охотники разделились. Часть идёт по нашему следу, другая — обошла с севера.

Элейн вздохнула, возвращаясь к реальности:

— Значит, нужно ускориться. И выбрать маршрут, где меньше шансов попасть в засаду.

— Есть одна тропа вдоль озера, — предложил Кайл. — Она узкая, но зато там много укрытий. Если идти ночью, нас будет сложно заметить.

— Звучит разумно, — согласилась ведьма. — Отдохнём пару часов и выдвигаемся.

Но отдых получился недолгим. Элейн не могла уснуть — мысли крутились в голове, мешая расслабиться. Она встала и отошла к краю лагеря, глядя на звёзды.

Вскоре рядом оказался Кайл.

— Опять не спится? — спросил он мягко.

— Слишком много всего, — призналась она. — Я всё думаю: почему именно мы? Почему судьба выбрала нас, чтобы остановить охотников?

— Может, потому что мы подходим друг другу, — неожиданно сказал оборотень. — Ты — умная, сильная, умеешь видеть то, чего не замечают другие. А я… я могу защитить. Вместе мы сильнее.

Элейн повернулась к нему:

— А если бы у тебя был выбор — пойти другим путём? Без погонь, без опасностей? Ты бы остался с нами?

Кайл задумался на мгновение, потом твёрдо ответил:

— Да. Остался бы. Потому что… — он запнулся, но всё же продолжил: — Потому что я не хочу быть там, где нет тебя.

Сердце Элейн пропустило удар. Она смотрела на Кайла, на его серьёзное лицо, на то, как лунный свет подчёркивает черты, и вдруг поняла, что чувствует то же самое.

— Я тоже, — тихо сказала она. — Не хочу быть там, где нет тебя.

Он шагнул ближе, осторожно обнял её за плечи. Элейн прижалась к нему, чувствуя, как уходит тревога, как на смену ей приходит что‑то новое — тёплое, светлое, настоящее.

— Мы дойдём до монастыря, — прошептал Кайл. — Разберёмся с охотниками. А потом… потом у нас будет время. Настоящее время — для нас.

— Да, — улыбнулась она. — Для нас.

Морган, наблюдавший за ними из‑за кустов, тихонько хмыкнул:

— Ну наконец‑то. Я уж думал, они никогда не решатся.

На следующее утро они двинулись к озеру. Путь действительно оказался сложным — тропа вилась вдоль обрывов, иногда сужаясь до ширины шага. Но Кайл шёл впереди, проверяя каждый камень, а Элейн следовала за ним, время от времени ловя его взгляд и улыбаясь в ответ.

Когда они вышли к берегу, солнце уже поднималось над лесом. Вода блестела, как расплавленное золото, а воздух был наполнен свежестью и ароматом хвои.

— Красиво, — выдохнула Элейн, останавливаясь.

— Да, — согласился Кайл, но смотрел он не на озеро, а на неё.

Она заметила его взгляд, слегка покраснела и опустила глаза.

— Что?

— Ничего, — он подошёл ближе. — Просто… ты тоже очень красивая. Особенно сейчас.

Элейн подняла голову, встретилась с ним взглядом. В этот раз она не отвела глаз.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Кайл осторожно коснулся её лица, провёл пальцем по щеке. Элейн закрыла глаза, чувствуя, как внутри разливается тепло. Он наклонился и мягко поцеловал её — сначала едва ощутимо, потом увереннее.

Это был не просто поцелуй — это было обещание. Обещание будущего, в котором они будут вместе, несмотря на охотников, опасности и любые испытания.

Морган, усевшийся на камень неподалёку, демонстративно закрыл глаза крылом:

— О, ну конечно. Теперь я точно лишний. Может, кто‑нибудь вспомнит, что я тоже устал и хочу есть?

Элейн и Кайл рассмеялись, отстранились, но руки не разъединили.

— Извини, Морган, — улыбнулась ведьма. — Сейчас сделаем привал, отдохнём и перекусим.

— Наконец‑то разумные слова, — буркнул ворон, но в его голосе слышалась улыбка.

Они разбили лагерь на берегу озера. Пока Элейн готовила травяной чай, Кайл собрал сухих веток для костра. Морган, довольный, клевал орехи, которые нашёл неподалёку.

Сидя у огня, они смотрели, как солнце поднимается всё выше, озаряя лес золотым светом. Впервые за долгое время они чувствовали не только усталость и тревогу, но и надежду — и что‑то ещё, новое и прекрасное, что только начало расцветать между ними.

— До монастыря осталось немного, — сказал Кайл, беря Элейн за руку. — Но теперь я знаю: что бы ни случилось, мы справимся. Потому что мы есть друг у друга.

— Да, — кивнула она, прижимаясь к его плечу. — Мы есть друг у друга.

И в этот момент, под шелест листьев и плеск воды, они оба поняли: никакие охотники, никакие артефакты и проклятия не смогут разрушить то, что возникло между ними. Потому что настоящая сила — не в магии, а в том, что живёт в сердце.

Глава 9. Тайны монастыря.

Путь к монастырю вдоль берега озера оказался не таким простым, как казалось вначале. Тропа, узкая и извилистая, то прижималась к скалам, то спускалась к самой воде, заставляя путников идти по скользким камням. Элейн шла следом за Кайлом, время от времени бросая на него взгляды — теперь между ними было что‑то новое, тёплое и светлое, что придавало сил даже в самые трудные моменты.

— Ещё немного, — обернулся Кайл. — Вижу башни монастыря. Они прячутся за деревьями, но я чую запах ладана и старых книг.

Морган, летевший над ними, подтвердил:

— Да, точно. И… — он замер, вглядываясь вперёд, — там кто‑то есть. У ворот.

Элейн напряглась:

— Охотники?

— Не похоже, — ответил ворон. — Одежда другая. Скорее, монахи.

— Это хорошо или плохо? — спросила ведьма.

— Узнаем, когда подойдём ближе. Но будем осторожны.

Кайл пожал плечами:

Они спустились с холма и вышли к массивным дубовым воротам монастыря. По бокам стояли две каменные башни, увитые плющом. У входа действительно находились несколько монахов в длинных рясах. Один из них, седовласый старец с проницательными глазами, шагнул вперёд.

— Добро пожаловать, путники, — произнёс он спокойным, глубоким голосом. — Мы ждали вас.

Элейн удивлённо подняла брови:

— Ждали? Но… кто вам сказал?

— Знаки. Ветер принёс весть, птицы нашептали. Вы ищете знания, чтобы остановить тех, кто жаждет власти. И мы готовы помочь. — Старец улыбнулся, — проходите. Отдохните, наберётесь сил. А потом мы поговорим.

Он сделал знак рукой, и ворота медленно открылись.

Внутри монастырь оказался тихим и умиротворяющим местом. Узкие дорожки между каменными зданиями, сад с целебными травами, журчание фонтанов — всё это создавало ощущение покоя, которого так не хватало путникам.

Их провели в небольшую келью, где уже были приготовлены чистые одежды, еда и вода для умывания.

— Отдохните, — повторил старец. — Через час я приду за вами. Мы спустимся в библиотеку. Там хранятся свитки, которые могут вам помочь.

Когда монах ушёл, Элейн опустилась на скамью:

— Странно всё это. Слишком просто. Будто мы попали в сказку.

— Может, так и есть, — улыбнулся Кайл. — Но пока что‑то подсказывает мне, что им можно доверять.

Морган фыркнул:

— Доверие — это хорошо. Но я всё равно буду настороже.

После короткого отдыха их провели в подземелье монастыря — в огромную библиотеку, заполненную стеллажами с древними книгами, свитками и табличками. Воздух здесь пах пергаментом, воском и чем‑то ещё — древней магией, почти забытой.

Старец, которого звали брат Элиан, подошёл к одному из шкафов и достал потрёпанный свиток:

— Вот. Это записи о сердце бога ярости. Не только о том, что вы уничтожили, но и о других подобных артефактах. Охотники могут попытаться создать новый. Элейн развернула свиток. Её глаза забегали по строчкам:

— Здесь говорится, что сердце бога ярости — не единственный артефакт такого рода. Есть ещё три: сердце бури, сердце тени и сердце пламени. Каждый из них по отдельности слабее, но если собрать их вместе…

— Именно, — кивнул брат Элиан. — Они уже ищут сердце бури. Оно спрятано на севере, в горах Ветров. Если они доберутся до него первыми…

— Получится новый источник силы, — закончил Кайл. — И охотники наверняка об этом знают.

— Нужно опередить их, — твёрдо сказала Элейн. — Мы должны найти сердце бури раньше.

— Но как? — спросил Морган. — Мы и так едва живы после всех этих погонь.

— У нас есть преимущество, — ответила ведьма. — Мы знаем их планы. И у нас есть союзники.

Брат Элиан улыбнулся:

— Верно. Монастырь поможет. Мы дадим вам проводника, припасы и карты. Но помните: сердце бури охраняется не только магией. Там живут духи ветров, и они не пускают чужаков.

— Мы справимся, — сказал Кайл, глядя на Элейн. — Вместе.

Следующие несколько дней путники провели в монастыре, восстанавливая силы и изучая древние тексты. Элейн часами сидела в библиотеке, разбирая свитки и сопоставляя карты. Кайл помогал монахам в их повседневных делах — чинил ограду, носил воду, обучал молодых послушников основам боевой магии. Морган же облетал окрестности, следя, не появились ли следы охотников.

Однажды вечером Элейн и Кайл встретились у фонтана в центре монастырского сада. Ведьма выглядела уставшей — её волосы растрепались, под глазами залегли тени от бессонных ночей.

— Ты слишком много работаешь, — заметил оборотень, протягивая ей чашку травяного чая. — Брат Элиан говорил, что эти свитки ждали сотни лет. Ещё день отдыха ничего не изменит.

— А если изменит? — возразила Элейн, но всё же приняла чашку. — Охотники не дремлют. Пока мы здесь, они могут быть уже на полпути к горам Ветров.

Кайл сел рядом с ней на бортик фонтана:

— Мы не сможем их остановить, если будем измотанными. Ты сама говорила: магия требует сил.

Ведьма вздохнула и наконец улыбнулась:

— Ты прав. Просто… я боюсь, что мы не успеем. Что всё, через что мы прошли, окажется напрасно.

Оборотень осторожно коснулся её руки:

— Послушай меня. Мы прошли через многое. И каждый раз находили выход. Потому что были вместе. И сейчас будет так же. Я не позволю, чтобы с тобой что‑то случилось. И ты не позволь. Договорились?

Элейн кивнула, чувствуя, как тревога отступает перед его уверенностью:

— Договорились.

Она наклонилась и поцеловала его в щёку — быстро, почти невесомо. Кайл на мгновение замер, а затем улыбнулся:

— Так гораздо лучше. А теперь — спать. Завтра с новыми силами продолжим.

На следующее утро брат Элиан собрал их в своей келье. На столе лежали карты, свитки и небольшой кожаный мешочек.

— Вот, — монах разложил карты. — Это кратчайший путь к горам Ветров. Но будьте осторожны: здесь есть места, где магия искажается. И духи ветров не любят чужаков.

— Что нам нужно сделать, чтобы они пропустили нас? — спросила Элейн.

— Доказать, что ваши намерения чисты. Духи чувствуют ложь. Если вы ищете сердце бури ради власти — они вас уничтожат. Если же хотите защитить мир от охотников — возможно, помогут.

— А это? — Морган кивнул на мешочек.

Брат Элиан открыл его, и внутри оказался небольшой серебряный амулет в форме завихрения:

— Знак уважения. Покажите его духам. Это покажет, что вы пришли с благословения монастыря.

— Спасибо, — Элейн взяла амулет. — Мы вернёмся и принесём хорошие вести.

— Я в вас верю. Идите с миром.Монах улыбнулся:

Проводником стал молодой монах Тиррен — худощавый парень с живыми глазами и неиссякаемым запасом историй. Он знал горные тропы как свои пять пальцев и уверенно вёл группу через перевалы и ущелья.

— Горы Ветров не просто так называются, — рассказывал он по дороге. — Здесь ветра не просто дуют — они говорят. Те, кто умеет слушать, могут услышать древние пророчества.

— Или ловушки, — буркнул Морган.

Тиррен рассмеялся:

— И такое бывает. Но если идти с чистым сердцем, ветра помогут.

К вечеру третьего дня они достигли подножия гор. Воздух стал холоднее, а ветра — сильнее. Они завывали в ущельях, словно предупреждая путников: «Поворачивайте назад».

— Дальше будет сложнее, — предупредил Тиррен. — Завтра нам нужно подняться выше. Там, где ветра становятся видимыми.

Элейн посмотрела на Кайла. Тот кивнул:

— Мы готовы.

Ночью, когда все спали у костра, ведьма села чуть поодаль, разглядывая амулет, данный братом Элианом.

—