Инга Весенина
"Тень твоего сердца"

Пролог

Черные фигуры в длинных балахонах склонились над тлеющим костром. Девушка на жертвенном камне уже не сопротивлялась. Лишь смотрела в небо безучастными пустыми глазами, и засохшие слёзы оставили на щеках грязные следы. Спасти её теперь может только чудо. На саднящих запястьях окровавленная верёвка, платье порвалось и испачкалась. Если б мать увидела, ей было бы несдобровать. Но она не увидит. Наверное она уже пришла с вечерней дойки, и ругая её, Марфу, на чём свет стоит, грозится отстегать хворостиной, как только та появится. А потом, укачивая на руках младшего братишку, достанет из печи незатейливым обед - картошку да мясо - кормить старших братьев. Потом пойдёт в хлев, кормить скотину. Стемнеет уже, а Марфа так и не придёт. И тогда уже мать побежит к соседям, а потом к речке, искать её, свою единственную и старшую помощницу дочь. К утру поднимется народ в деревне. Но её не найдут. Мать в конце концов решит, что Марфа сбежала с каким-нибудь кавалером, и успокоится. Это правильно. Так проще. Ей нельзя переживать, ей остальных детей надо поднимать. Отец Марфы пропал без вести в лесу два года назад. С тех пор мать из кожи вон лезла, чтобы прокормить семью, и Марфу учила вести хозяйство. Как теперь она без неё... Братья помогут, да Алексей Иванович только...

Фигуры в балахонах начали кружиться и что-то петь. Времени оставалось мало. Как же глупо она попалась! Поверила Петру, а сама попалась. Как мышь в капкан.

Пётр Ермолов, молодой, красивый доктор, недавно появился в их деревушке. Девки хихикали и краснели при встрече с ним, а Марфа боялась признаться себе, что тоже влюбилась. Делала вид, что он её не интересует, на гуляньях специально смеялась и кокетничала с другими. А он выбрал её. Однажды защитил от пьяного ухажёра и проводил домой. Мать тогда ей трепку устроила. А она с тех пор всегда украдкой оглядывалась и ждала встречи с этим красавцем. И он, будто услышал все её сокровенные мысли, стал встречать по вечерам, провожать, были и прогулки под звёздами, и катание на лошадях. Марфа краснела, едва их с Петром руки соприкасались будто случайно. Кроме красоты, Пётр оказался человеком образованным и интересным, рассказывал ей о науке, путешествиях и разных странах. Марфа, всю свою жизнь прожившая в деревне, слушала его рассказы открыв рот. А он смеялся и обещал показать ей весь мир. Марфа качала головой и тихо замирала от радости, не веря, что ей выпало такое счастье. Через некоторое время Пётр стал рассказывать о странных и чего уж там, страшных вещах. В глухой деревне хватало своих страшилок, старые бабки пугали маленьких детей русалками, лешими и домовыми, и это можно понять - как ещё запретить ребятишкам одним купаться в реке или идти в лес. Марфа не верила ни во что и даже в детстве не боялась. Маленькая сбегала в лес гулять тайком от отца с матерью. И всегда находила дорогу домой. Тропинка будто сама вела её. Но рассказы Петра не походили на деревенские байки. Он говорил о страшных птицах с головой человека, о мёртвой и живой воде, о болотных призраках и во́ронах. Однажды Пётр привёл Марфу на поляну. На эту самую поляну, только теперь она в роли жертвы, а не наблюдателя. Тогда то она и увидела впервые эти фигуры в чёрных балахонах, у которых не видно лиц. Дура! Просто влюбленная дура!

Постепенно Пётр изменился, он всё чаще стал говорить о непонятных ритуалах, огне, который очищает и бессмертных душах. Марфа слушала и думала, что мужчина просто хочет произвести на неё впечатление, и особенно не вникала в смысл. Да к тому же он доктор, его образ мысли - наука, куда уж там призракам и ритуалам. Ерунда всё это! Однажды вечером, когда все в доме уже спали, в окошко Марфы раздался тихий стук. Девушка сразу поняла кто зовёт её. Не единожды она так вылезала в окно, отправляясь на ночную прогулку со своим возлюбленным, и также возвращалась обратно. И в этот раз сердце радостно ёкнуло, хоть они и не договаривались накануне о встрече. Марфа быстро соорудила на кровати куклу вместо себя и уже через несколько секунд пара скрылась в ночной прохладе тумана. Обычно они гуляли вдоль реки, или залезали на крышу сарая и любовались на звёзды. Пётр не намекал на близость, не тащил Марфу на сеновал, как поступали с девицами мужики в деревне, он относился к ней бережно, и с уважением, и максимум что между ними случилось однажды - это поцелуй. Марфа потом всю ночь глаз не сомкнула, всё думала, вспоминала, краснея от своих фантазий.

В тот вечер Пётр повёл её незнакомым прежде маршрутом. От дома они свернули вниз по тропинке и через несколько минут оказались в лесу. Марфа знала, что ночью в лес не ходили даже бывалые охотники. Слухи ходили разные, будто ночью сам Хозяин выходит на тропу и проверяет свои владения - нет ли чужаков, а если встретит кого, так и не выйдет тот несчастный из леса. Всё бы ничего, и можно было не верить в такие сказки - мало ли что в деревне не придумают, да только пару месяцев назад стали пропадать в лесу люди. В основном молодые девушки да дети, уже семеро не вернулись домой и следов никаких не нашли, только то там, то тут дымились прогоревшие костры, да накануне пропажи в деревню залетали во́роны - кружили над домами, кричали и улетали обратно в лесную чащу, словно предупреждая жителей о надвигающейся беде. На этой неделе снова пропала девушка из соседнего дома. Они шли по узкой тропинке, Марфа то и дело спотыкалась - в ночном тумане трудно было разглядеть дорогу, только впереди видела она тёмный силуэт Петра и старалась не отстать. Но чем дальше они шли, тем страшнее становилось Марфе. Удовольствие от прогулки, радость встречи, тепло внутри - всё это неумолимо уходило из сердца девушки, уступая место необъяснимой тревоге, в груди стало холодно и неуютно, словно предчувствие неумолимо приближающейся беды. Марфе казалось, что с каждым шагом она становится всё дальше от себя, от той привычной жизни и распорядка дня, от солнца и тепла. Внезапно захотелось повернуться и бежать, бежать без оглядки обратно, не останавливаясь, закрыть дверь на крепкий засов и прыгнув под одеяло, дождаться утра. Она на мгновение замешкалась и оступилась, хрустнула ветка и в это же мгновение откуда-то с карканьем вспорхнула большая чёрная птица, закрыв на миг спину шедшего впереди Петра. Её спутник тут же обернулся и сделав несколько шагов назад, взял девушку за руку. Подаренные секунды для побега были потеряны. Тогда Пётр впервые показал ей часть того самого ритуала, о котором рассказывал. Всё было также, как теперь, только земля ещё хранила летнее тепло, только ночь скрывала содеянное заместо дня, а на жертвенном камне лежала другая девушка, а не Марфа. Та самая, её соседка, пропавшая несколько дней назад. Кажется ей только исполнилось 16. Девушка лежала не подавая признаков жизни. Рыжие волосы разметались по камню, простая длинная рубаха свисала рваными лоскутами, и только по едва видимым движениям груди можно было понять, что она жива. Пока ещё жива. Марфа дёрнулась было в её сторону, как Пётр остановил её, грубо схватив за локоть.

-Не мешай, смотри. - прошептал он на ухо, а как будто прошипел.

-Мы должны помочь ей! - Марфа в отчаянии посмотрела не мужчину и едва не отшатнулась.

Лицо, некогда красиво и доброе, перекосила гримаса злобы, глаза потемнели, и казалось даже черты лица изменились. Краем глаза девушка увидела за спиной Петра чёрный силуэт. Миг, и он растворился в тумане. Показалось... А через несколько секунд раздался девичий крик. Марфа посмотрела на поляну и едва не закричала от ужаса. Пётр успел закрыть ей рот ладонью. Из груди лежавшей на камне, девушки торчал большой нож, что-то тёмное стекало по её руке. Один из людей в чёрном подошёл к несчастной и подставил какой-то сосуд, собирая тёмную жидкость. Марфу замутило. Не выдерживая больше ни минуты, девушка изо всех сил оттолкнула возлюбленного и понеслась прочь. От неожиданности он не устоял на ногах, и последнее, что она услышала - как он изумленно произнёс её имя. Она не стала оглядываться и проверять не гонится ли за ней кто-нибудь, да и смысла в этом не было - Пётр знал, где она живёт. Ей хотелось как можно скорее оказаться дома, в безопасности, а наутро она всем расскажет правду! Ненависть застилала глаза, а бежать назад стало неожиданно легко, тропинка словно пружинила под ногами и показывала путь. На мгновение замедлившись, Марфа оглянулась - на границе её ног туман окутал лес так густо, что нельзя было разглядеть ни тропу, ни деревья. А впереди был обычный лес. Сердце радостно ёкнуло и девушка побежала домой. Она влезла в окно почти на рассвете, проверила запор на двери, заглянула в комнаты к матери и братьям - они тихо спали. Забравшись под одеяло, девушка с ужасом вспоминала случившееся. Пётр, её любимый Пётр, всегда такой вежливый и обходительный, который каждый день спасал жизни в местной больнице, допустил гибель невинного человека! И привёл её посмотреть! Кто же он! Почему он так поступил! И этот туман в лесу, будто сам лесной Хозяин спас её и вывел из страшного места, закрыв дорогу преследователям. Заснула Марфа уже когда забрезжило за окном, а разбудил её только птичий гомон со двора. В доме было тихо, странно, что мать не подняла её. Девушка осторожно выглянула в окно - по двору беспорядочно бегали гуси, но в целом всё было как всегда. Уж не приснилось ли ей всё. Накинув на себя шаль, Марфа вышла во двор.

-Эге-геее-й, - соседские мальчишки гурьбой пробежали по улице, поднимая столбы пыли. На улице пахло дымом. Следом за ними пробежала толпа мужиков кто с вёдрами, кто с вилами, кто с лопатами. Марфа обеспокоенно вышла за калитку и пошла за ними, постепенно переходя на бег. Народ бежал со всей деревни, и в толпе девушка услышала обрывки фраз: " -Рано утром полыхнуло-то! Сначала вроде как хлопок, а потом ворон закричал, а потом как дым повалит, как повалит! А он, доктор то! Едва выскочить успел! Теперь вот дом строить надо, почитай на улице человек остался! -Ох эти вороны, сто лет их никто не слышал, а тут опять повадились. Бедам быть большим, ох бедам."

Марфа осторожно шла сквозь толпу людей, пока не увидела мать и братьев. -Что случилось?

Мать нервно оглянулась, - Пожар, Марфуша, горе то какое у человека, весь дом сгорел, ничегошеньки не осталось. А ведь уважаемый человек, врач, и так вот неаккуратно. Говорят заслонку закрыть забыл, а оно как перекинется, в один миг весь дом вспыхнул!

Марфа выглянула из-за плеча старшего брата и увидела на месте некогда крепкого двухэтажного дома кучу обуглившихся деревяшек, а неподалёку склонившись над чем-то стоял Пётр Ермолов. Вдруг он поднял голову и стал высматривать кого-то в толпе. Девушке стало не по себе, она снова зашла за спину Николы - старшего из своих братьев. Пётр не заметил её, и перебросившись с мужиками парой фраз, со злостью сгрёб с земли какие-то тряпки и пошёл в сторону больницы. Несколько дней Марфа просидела дома, выходила только во двор, да и то с матерью, или кормила скотину в хлеву и снова быстро уходила в дом. От матери она узнала, что Пётр поселился при больнице, в небольшой комнатке заместо сторожа. Старика Степана уволил, а сам там обосновался. К Марфе в дом больше не приходил, чему девушка была только рада. Время шло, а ничего не происходило. Люди пропадать перестали, а в октябре, под самый конец , съехал из больницы и сам Ермолов. Никто не знал куда отправился молодой перспективный доктор, поговаривали, что на рассвете собрал нехитрые пожитки и ушёл куда глаза глядят. Люди порасстраивались, да забыли. А через неделю из города прислали нового доктора. Это был мужчина в возрасте, строгий и усатый Алексей Иванович Прохоров. Как-то он лечил Никитку - младшего братишку Марфы, которому едва исполнилось четыре года. Рос он ребёнком любознательным и постоянно всюду лез. Однажды угодил ногой в волчий капкан, и как только в лесу не потерялся. Марфе тогда досталось, за то что за братом недоглядела. Да где тут углядишь. Только отвернешься - его уже и след простыл! Повезло ещё, что капкан был старый и порядком заржавевший. Дело обошлось парой глубоких ссадин и уколом. С той поры стал доктор к ним домой захаживать. То конфет принесёт, то яблок. Маменька прям в лице менялась, стала больше улыбаться и кажется помолодела даже. Марфе Алексей Иванович тоже нравился. Он хоть был строгий на работе, но добрый человек, справедливый. Старался помочь чем мог, где советом, где делом. Так прошло несколько месяцев. Деревня готовилась к проводам зимы, на масленицу обещали устроить в городе большую ярмарку, и Марфа тоже собиралась поехать. Алексей Иванович уже запрягал и чистил лошадь и телегу, а мать торопилась доплести кружевные скатерти, чтобы продать на ярмарке.

Наступил день праздника. Мать разложила кружева прямо на телеге, от покупателей не было отбою, заезжие богачи с удовольствием тратили деньги направо и налево, на главной городской площади было шумно и весело. Играли на гармошках, прыгали смешные скоморохи в шапочках с бубенчиками, мужики устраивали кулачные бои. Марфа с подружками прогуливались между рядов с украшениями. Денег было немного, но хотелось что-то купить на память, пусть и какую-нибудь безделушку. Пока Анюта с Марусей перебирали бусы на соседнем прилавке, девушке приглянулся необычный перстень с черным блестящим камнем, оправленный серебряными веточками с шипами. Продавец назвал цену - почти все деньги, что у неё с собой были. Но уж больно тянуло её к этому украшению. Уж больно хотелось чтобы никто другой этот перстень не забрал. Марфа потянулась к нему , чтобы примерить, как вдруг рядом раздался строгий голос:- А ну не тронь! - Алексей Иванович решительно отвёл в сторону руку девушки и уже мягче добавил : - Не бери его, девонька, не по тебе ноша. Не для людей он сделан.

Марфа удивлённо посмотрела на него, Алексей Иванович покачал головой и хотел ещё что-то сказать, как его позвала маменька Марфы. Девушка ещё раз посмотрела на перстень. Не в силах расстаться с украшением, она протянула продавцу деньги и с трепетом взяла в руки маленькую коробочку. "Ладно, надевать не буду, просто пусть он будет моим, - решила Марфа и спрятала украшение в карман. Слова доктора не выходили у неё из головы, но радость от обладания такой необычной вещью была сильнее.

Глава 1

Глава 1.

Петербург встретил меня ясным утром, вопреки прогнозу погоды и времени года. В воздухе ещё ощущалось дыхание ушедшего лета, а напоминание в телефоне упрямо показывало - 15 сентября, 12.00 - сегодняшний день и важная встреча, сулившая мне смутные , но уже вполне ощутимые перемены в жизни. Ради которых я собственно и приехала в Питер, бросив скучную работу музейного работника в родном городке. Надо сказать, что работой своей я до последнего времени была вполне довольна и очень долго взвешивала все за и против чтобы уволиться. Телефон ожил неожиданно, и я чуть не осталась без завтрака, плеснув кофе под ноги какой-то женщине. - Алло, я слушаю.- Александра, доброе утро, вы приехали?- звонкий женский голос раздался в трубке.- Да, только что.- Отлично! Ребята ждут вас, адрес уже скинули на почту.- Да, я в курсе, спасибо!- Не забудьте эскизы, которые они выбрали, это очень важно.- Конечно, у меня всё с собой.- Тогда до встречи.- До встречи.Звонок был совершенно дежурным, мы давно обо всём договорились напрямую с моими заказчиками, наверное они хотели показать, что у них серьёзное дело и даже есть собственный менеджер.Мне же это было совсем неинтересно, я вообще никогда не понимала таких вещей, можно очень здорово сберечь время, нервы и деньги, решая вопросы напрямую. Я и решала, вернее старалась. И когда две недели назад мне в личку написала незнакомая девушка с предложением работы, я сразу поставила условие общаться без посредников. Добиться прямого контакта оказалось просто - Алёна - так звали менеджера по перепискам(и так я её обозвала про себя) - была совсем молодой и неопытной, мои вопросы ставили её в тупик, а я не понимала ответов. Поэтому очень быстро на связь вышел молодой мужчина по имени Илья. Илья писал детскую книжку и ему был нужен иллюстратор. Несколько глав мне отправили на почту, а я от руки набросала к ним рисунки. Работа понравилась и мне предложили сотрудничать. Для этого нужно было приехать лично.Закончив факультет графики и дизайна, я осталась в своём городе, а надо было уезжать. В родном месте не было никаких перспектив, и промаявшись от заказа к заказу каких-то портретов на праздники, я устроилась в музей. Так бы наверное и протекала моя жизнь, если бы не Илья. Мои работы были замечены в интернете, и вот я уже пакую вещи в маленький синий чемодан и еду в никуда.Когда я заселилась в гостиницу, было уже 10 часов утра и оставалось совсем немного времени до встречи. Я быстро приняла душ, заплела волосы в косу, и бросив в сумку планшет и папку с эскизами, побежала к метро.В кафе было людно, несмотря на будний день. Я пришла чуть раньше времени и огляделась. Симпатичные круглые столики из тёмного дерева стояли по периметру первого этажа, большие окна в пол, цветы на широких подоконниках и много света. Наверх вела круглая лестница, лихо закручиваясь к стеллажам книг.Я поднялась и тут же меня окликнул мужской голос:- Александра?- Ко мне подходил высокий, кареглазый молодой человек лет 35-ти и смущённо улыбался.-Илья. - мой новый знакомый протянул мне руку, - очень приятно, я тебя сразу узнал, можно на ты, ты не против?- Конечно можно, приятно познакомиться.- Пойдём, я тебя познакомлю с моим другом, мы вместе работаем над книгой.Илья провёл меня между книжными полками, я успела заметить несколько знакомых фамилий по пути, и мы оказались у широкого дубового стола, заваленного исписанными листками и рисунками. За столом сидел молодой мужчина с лёгкой небритостью и усталостью во взгляде, и подперев подбородок рукой, что-то увлечённо искал в ноутбуке. - Андрюха, познакомься, вот она, наша спасительница!Я протянула руку:- Очень приятно, Александра. Можно просто Саша.Андрюха словно очнулся от сна, резко вскочил, и начал раскланиваться, а потом взял и поцеловал мне руку. Я не ожидала, Илья опешил, и мы все дружно рассмеялись. В этот момент я поняла, что мы сработаемся. Ребята оказались приятные, весёлые и вежливые. За дело своё болели всем сердцем, объясняли чётко и просто, я довольно быстро

втянулась в разговор и поняла, что им нужно. Сюжет книги мне понравился, выдуманная страна волшебных существ притягивала и работа обещала быть интересной.Опомнились мы когда уже за окном стало темнеть, а стол был не только завален рисунками, но и заставлен пустыми чашками из-под кофе. - Ого, ничего себе мы заработались! - Илья перевёл взгляд на часы, висевшие на первом этаже. - пожалуй пора по домам, у меня завтра самолёт.- Объяснил он уже глядя на меня.Часы показывали восьмой час вечера, за окном заметно стемнело и слышался шум дождя и ветра. Я как назло было в лёгкой куртке и летних кедах. Не очень то я подготовилась к питерской осени. Хорошо хоть зонт с собой взяла. Мысленно прикидывая через сколько минут промочу ноги, я улыбнулась парням и встала.-Действительно, надо же как незаметно время пролетело, - я начала собирать со стола рисунки. Илья помог мне надеть куртку, и мы втроём спустились вниз.-Ну что, Александра, очень приятно было с тобой работать, - Андрей открыл передо мной дверь на улицу, - я надеюсь мы скоро увидимся, Илюха - прилетишь - звони! - с этими словами он задорно подмигнул мне и побежал прямо по лужам к подошедшему автобусу.Я только подивилась такой скорости и хотела уже попрощаться с Ильёй, как он сказал - Ты в какой гостинице остановилась?- На Петроградке...- Поехали, я тебя отвезу, мне как раз по пути, - он улыбнулся и махнул рукой в сторону стоянки.- Ой, нет, спасибо, у меня зонт есть.Илья засмеялся - Саш, зонт это конечно хорошо, но врят ли он тебя спасёт, ты смотри какой ветер поднялся, поехали, поехали.Он слегка приобнял меня за плечи и мы довольно быстро добежали до его авто. В машине Илья сразу включил печку и помог мне пристегнуться. Ехать до моей гостиницы было минут 20 , мы разговорились, и мне казалось, что я знаю его уже очень давно. По профессии Илья работал детским психологом в очень необычном формате. Он взаимодействовал с детьми через русские сказки. И недавно решил создать книгу. Такие люди как Илья мне нравились, он был в меру серьёзен, в меру весел, при этом знал много историй и умел рассказывать. Самое главное - в нём не было второго дна. Я могла ему доверять и знала, что он не предаст. Он улетал в Калининград на несколько дней на какой-то психологический форум. Андрей работал в главной типографии. Почти всё, что печаталось в городе, проходило через него.Я оставалась в Питере одна, за неделю мне нужно было проиллюстрировать пять глав и отправить их на согласование. Илья подвёз меня к самому входу в отель, тепло улыбнулся и уехал. Слегка сдвинув сроки своих заказов , я начала работать.

***Книга вышла в печать спустя месяц. По этому поводу издательство организовало приём, куда входила официальная презентация и банкет. Я в ускоренном темпе старалась сдать оставшиеся заказы по иллюстрациям, чтобы не пропустить это мероприятие. По правде говоря, я не люблю такие многолюдные истории, и тем более не люблю быть в центре внимания.Но пропустить увы не удастся. Как никак я художник - иллюстратор этой книги и не могу не пойти. В своём родном городе я жила одна и мне это было удобно. Квартира досталась мне от бабушки, небольшая, но своя . Работа в музее была скорее развлечением, чем источником дохода. Платили там мало, я больше зарабатывала на иллюстрациях не выходя из дома. Мне нравилась сама атмосфера, которую дарили стены музея, скрипящий старинный паркет, высокие потолки и величественные люстры. Правда людей я и на работе видела мало. Приходила к 11 часам утра и почти сразу до вечера закапывалась в архив. Работа была несложная - переносить музейные ценности с выставки обратно на склад и снова на выставку, составлять описи, накладные полученных картин и скульптур, что нужно отреставрировать, а что вообще никогда в жизни не трогать. Иногда я работала в залах - помогала девчонкам с развеской. Девчонкам было уже далеко за пятьдесят и они с радостью принимали мою помощь. Рабочий день заканчивался в пять часов вечера и я шла домой рисовать иллюстрации. Иногда в выходные я приходила

в музей писать. Выбирала картину и вставала напротив с мольбертом, естественно собирая вокруг себя толпу. Коллеги - смотрительницы восхищённо вздыхали: - Выставляться тебе надо, Сашка, так и покроешься пылью в нашей дыре...Выставляться увы было негде. Особого интереса к искусству в нашем городе не проявлялось. Одна картинная галерея, пара частных студий для детей и наш музей, в здании которого умещались залы кухонной утвари, одежды, чучел животных, архив и постоянная экспозиция художников нашего края. Можно было перейти в главное здание галереи, платили там больше, но и спрашивали строже. Я же ценила своё свободное время и предпочитала оставаться в тени. И вот теперь мне придётся быть на виду у сотни людей сразу... Илья обещал заехать за мной, хорошо, что я приду не одна.

Глава 2

Первые шаги.

На презентации всю партию книг, которую только - только привезли из типографии, раскупили как горячие пирожки. Людей собралось прилично, в главном зале не хватило стульев и многим посетителям пришлось стоять. Посередине зала поставили три стола, за которыми авторы подписывали свеженьких экземпляры. Илья пребывал почти что в эйфории, его мечта детства сбывалась прямо сейчас. Он написал книгу и она имеет большой успех, а ещё познакомился с невероятной девушкой, которая сидит справа от него и от волнения краснеет и смущается, подписывая книгу очередному читателю. Конечно же он подвезет её до дома, а завтра позвонит и пригласит куда-нибудь погулять. Вообще что за дом - номер в гостинице? Нужно поторопить издательство с гонораром и помочь ей с поиском жилья. Очередь за автографами уже заканчивалась, как его телефон завибрировал в кармане брюк.- Да, о привет, Макс! - Илья встал и отошёл к окну.- Илюха, извини, никак не мог приехать к тебе на презентацию, застрял тут в этом медвежьем углу! Вот звоню поздравить, пока тут связь есть!- Спасибо дружище! Очень жаль, что ты далеко! Это успех! Я так благодарен Саше, без неё бы ничего не случилось!- Саше? Что-то не слышал от тебя это имя, - в трубке послушался смех. - Да, это наш иллюстратор, замечательная и очень талантливая девушка! Я вас обязательно познакомлю. Ты когда возвращаешься?- Чёрт его знает когда, туманы тут в горах, а аэропорт прямо внизу, здешние аборигены обещают через пару дней солнце, но я бы им не доверял. В общем как приземлюсь на нашу питерскую землю, наберу.- Договорились! Давай, Макс, удачи!Но трубка уже молчала, видимо связь снова оборвалась. Илья вернулся к Андрюхе и Саше для групповой фотографии, но ещё долго они не могли уехать домой. Люди подходили, благодарили и хотели сфотографироваться уже по отдельности с каждым из них. Наконец последние посетители ушли и они остались втроём.- Фуух! Ну и денёк! Втравил ты меня Илюха в авантюру! - Андрей с размаху плюхнулся на стул. - Это ж он всё - давай напишем, давай напечатаем - рассмеявшись поддразнил он Илью. - Сань, а ты вроде и не устала?- Да вы что, ребят, до сих пор ноги трясутся, я знаете как перенервничала...- Ну вы даёте! - Илья встал перед ними, - Вы оба держались очень круто! Как будто всю жизнь только этим и занимались, что общались с сотней людей.- Такой себе опыт, знаешь ли, - Андрей смеясь, встал и хлопнул друга по плечу. - Это ты привык языком молотить, а я лучше уж посижу книжки с газетами попечатаю. Они не разговаривают.- Ещё как разговаривают.- Ну так для этого их читать надо, тут я хозяин - хочу читаю, хочу - нет. Но если по-честному, вот положа руку на сердце, без тебя, Сань, у нас бы ничего не получилось!- Ой, ну ты что, спасибо конечно.. - Саша смутилась и от этого стала ещё красивее. Илья засмотрелся на её профиль, тёмные длинные волосы, зелёные глаза...- Кстати, что ты там ещё задумал? Какая ещё вторая часть?-Вторая часть книги? - Саша внезапно посмотрела на него и попавшись, Илья слегка растерялся.- Да, есть такие мысли, Саша, я могу на тебя рассчитывать?- Конечно! - она улыбалась и смотрела прямо на него своими сумасшедшими зелёными глазами. Илья дрогнул.- Сейчас начнётся, обсуждение, планирование... Ребят, давайте может уже по домам что ли? - Андрюха закатил глаза. - Илюх, подкинь до метро, а, машина в ремонте.- Ладно, ладно, поехали.Они вышли на свежий осенний воздух. С набережной тянуло холодком и сыростью. Мимо пронеслась вереница байкеров. - Садитесь, - Илья открыл Саше переднюю дверцу, и на сиденье тотчас юркнул Андрей : - Спасибо, Илюх, очень любезно с твоей стороны.Саша звонко рассмеялась и села назад. Андрей выскочил у метро, едва успев до закрытия станции. До гостиницы, где жила Саша, оставалось ехать минут пятнадцать. Она пересела к нему вперёд и теперь Илья нервничал. Он хотел пригласить её погулять в эти выходные, но не знал с чего начать разговор. Ерунда какая! Всё же так просто! Он включил негромкую музыку и сказал: - Как тебе сегодняшний вечер? У

стала?- Ой не говори, у меня до сих пор голова кругом, я не привыкла к такому вниманию, - улыбнулась она. - А ты я смотрю чувствовал себя вполне нормально.- Это моя работа, мне нравится общаться с людьми. Все такие разные и такие похожие одновременно. - улыбнулся Илья. - Кстати, я позвонил в издательство, гонорар будет на днях, хочешь я помогу тебе с поиском квартиры?- Это было бы здорово! В отеле конечно жить комфортно, но всё таки..- Отлично, я завтра же позвоню своему знакомому, он работает в агентстве недвижимости и можем съездить вместе посмотреть варианты.- Спасибо, Илья, мне неудобно тебя отвлекать, я могу и сама..- Ну что ты, Саша, мне это совсем не трудно, и к тому же так безопаснее.- Хорошо, - Саша кивнула и посмотрела в окно. Ехать оставалось совсем чуть - чуть, а он так и не приблизился к тому, что хотел сказать...Машина притормозила у входа в отель. Саша отстегнула ремень безопасности и повернулась к нему. Илья замер и несколько долгих секунд смотрел ей в глаза. Она неловко улыбнулась и что-то сказала.- Прости, что? - Я говорю спасибо, что подвёз, спокойной ночи, Илья. - Саша улыбнулась и вышла из машины. Он помахал ей в ответ, когда она остановилась на ступеньках и махнула ему рукой. Подождав, пока Саша зайдёт внутрь, Илья чертыхнулся и поехал домой.

Глава 3

Искусство - как музыка для души. Оно бессмертно, если у вас есть душа.

Во вторник мне позвонил Илья и почти поставил перед фактом, что моё имя попало в список художников одной из галерей, которая устраивала масштабную выставку. Мероприятие обещало шампанское, важные знакомства и кучу других приятных и нужных мне как автору, бонусов. Сроки как всегда горели, а у меня ничего было не готово. Я только что закончила иллюстрировать книгу, буквально прошло четыре дня с презентации, и наконец отдала свои последние заказы и планировала несколько дней провести как обычный турист. И тут выставка... Надо сказать первая в моей жизни. На подготовку было около трёх недель, что катастрофически мало для написания более-менее приличных работ. Я не выходила из мастерской сутками, и даже ночевала там, на старенькой тахте, оставленной прежними хозяевами. Мастерскую мне подогнал Андрей, с кем-то договорился, и вот она в моём распоряжении за пол цены в месяц. Большая, квадратов 60, с высокими потолками 3,5 метра и окнами как в художественной академии. Раньше я могла о таком только мечтать. Теперь это была моя реальность. Пока я работала над сюжетами картин, издательство выплатило гонорар за книгу. Надо сказать, сумма была почти равной моей зарплате за год работы в музее. Мне казалось, что я попала в какую-то альтернативную реальность или сон, и никак не могла поверить, что это теперь моя жизнь и дальнейшее зависит только от меня. Накануне открытия я сильно переживала. Нервно допивая шестую чашку кофе, я разглядывала развешанные на стенах небольшого зала картины. Время перевалило за полночь, а в стенах старинного особняка кипела работа. То тут, то там сновали рабочие с лестницами, а приглашённые художники также нервно, как и я, разглядывали и поправляли свои шедевры.- Саша, всё отлично, картины великолепны! - Илья отобрал у меня чашку с недопитым капучино и протянул бутылку воды. - Поехали , я тебя отвезу домой, ты должна выспаться. - А? - я, словно очнувшись, посмотрела на него.- Ты меня совсем не слушаешь, - улыбнулся Илья, - Поехали, всё хорошо, никуда они не денутся.Он бережно приобнял меня за плечи и потянул к выходу. Я виновато улыбнулась - Прости, задумалась, да, конечно поехали. Мы вышли на холодный ноябрьский воздух, Илья так же бережно посадил меня в машину, помог пристегнуться и отвёз домой.Квартиру я сняла через пару дней после презентации книги. Большая двушка с высокими потолками и широкими подоконниками. Минимум мебели, но максимум уюта, я влюбилась в неё сразу же, с первого взгляда. Это была энергетически моя квартира и я запретила себе думать о том, что когда-нибудь мне придётся съехать отсюда. Цена, которую за неё просили была немногим больше, чем за трёшку в моём родном городе, и я могла себе позволить снять её. Дома я с удовольствием скинула ботинки, мышцы ног болели жутко, я за весь день присела только один раз, когда мы вышли в ближайшее кафе пообедать. Илья не дал мне заплатить за себя, полностью оплатив наш обед, а потом купил в кондитерской напротив несколько пирожных.- Это тебе, дома с чаем. Придёшь уставшая, и они поднимут тебе настроение. Это было неожиданно, я поблагодарила Илью, и от его взгляда мне стало неловко. Слишком тепло он смотрел на меня. Слишком тепло для друга. Слишком тепло для коллеги по общему делу. И просто слишком.И вот сейчас, в первом часу ночи, после душа, на который едва хватило сил, я вспомнила про пакет с пирожными. Улыбаясь своим мыслям, я заварила чай и достав коробку со сладостями, забралась на подоконник. За окном тёплым уютным светом горели фонари. Улица в этот час была пуста. Мне захотелось ещё раз поблагодарить Илью за внимание, я написала смс. Твои волшебные пирожные и впрямь спасли мой вечер. Спасибо!Не прошло пары минут, как телефон ожил, пришёл ответ.

"- Я рад, что тебе понравилось)), постарайся выспаться, и не волнуйся , я буду рядом. " И сердечко.Я отстучала лаконичное - "Спокойной ночи, до завтра!", и задумалась. Похоже Илья ухаживает за мной, и я почти готова была принять эту игру, но что-то мне мешало. Он нравился мне, характер, внешность, поведение, внимание, забота. Но почему-то я не могла позволить себе сделать этот шаг. Ладно, утро вечера мудренее, пора спать. Я вылила остатки чая в раковину, убрала оставшиеся пирожные в холодильник и переодевшись в длинную футболку (ненавижу пижамы!) забралась в постель.

***Утром я никак не могла проснуться. Мне снилось, что я проваливаюсь под лёд и не могу найти полынью, чтобы выбраться. Вот вот закончится воздух и меня никто никогда не найдёт... Сверху над озером послышался птичий крик... Звонок мобильного выдернул меня из тяжёлого сновидения, я обнаружила, что лежу поперёк кровати, на лице одеяло, а подушка валяется на полу. Хорошо же я отдохнула накануне своей первой выставки, нечего сказать! Выключив надоевший телефон, и даже не посмотрев на имя звонившего, я с полузакрытыми глазами поплелась в ванную. Из зеркала на меня смотрела бледная, помятая особа, длинные волосы сбились в кучу и напоминали воронье гнездо.

- Чёрт! Выспалась называется! - тяжело вздохнув, я включила душ и встала под тёплую воду, надеясь смыть осадок после неприятного сна.Переезд в новый город дался мне нелегко. Несмотря на то, что я любила Петербург и часто бывала здесь в статусе туриста, всё таки жить и пожить это разные вещи. Я строила свою жизнь впервые настолько самостоятельно, что даже подруги у меня тут не было. Все знакомства - новые, которые я завела по приезду сюда. Поэтому ночные кошмары я списывала на стресс и психологическую акклиматизацию.Из ванной я вышла уже куда в более бодром состоянии, и напевая какую-то незатейливую мелодию, включила кофемашину и взяла в руки телефон. Оказалось, что звонил Илья, уточнял во сколько за мной заехать, я ответила, что добираться планирую самостоятельно, кажется он был слегка разочарован. Времени собраться у меня был вагон, не зря мы вчера остались в особняке до самой ночи. Развеска отняла много сил и времени, но зато сегодня я была свободна до самого вечера. Поэтому я решила не спешить и спокойно выпить утренний кофе. Я забралась с чашкой в руках на любимый подоконник и посмотрела на улицу. За окном было пасмурно, последние жёлтые листья медленно падали на асфальт, а прохожие спешили по своим делам. Кажется сегодня обещали первый снег. Ну что ж, ноябрь есть ноябрь, самое время для первых снежинок. Которые конечно же ещё растают, но принесут в атмосферу осени своё настроение.. Мои размышления прервал звонок, на этот раз звонили в дверь. Я на цыпочках подошла к двери, и посмотрела в глазок.- Да ладно! Блин, да ладно!В следующее мгновение я уже открывала замок, на пороге стояла Ли и широко улыбалась. В рыжих кудрявых волосах запутались снежинки. Моя лучшая подруга Лия, сокращённо Ли, собственной персоной вкатилась ко мне в прихожую вместе с ярко-жёлтым чемоданом. - Еле нашла тебя! Ты писала адрес, а я куда-то его задевала или Маркиз съел, не знаю! Ну и город у вас! Голова кругом! - Ли тараторила без умолку, а я просто была счастлива её видеть.- А снег откуда?- я засмеялась.- Как откуда? C неба! Только что пошёл! Ну Сань, давай, показывай, где что у тебя! Ли была как луч солнца, который выходит именно в тот момент, когда ты уже достал резиновые сапоги и дождевик, и приготовился к затяжной хмурой осени. Меня всегда поражала её энергия и оптимизм. Не то чтобы я была мрачной пессимисткой, но до жизнерадостной Ли мне было далеко. Я скорее предпочитала предсказуемый реализм с элементами приключений, исключительно положительных разумеется.Ли категорически отвергала своё полное имя, которое было всего на одну букву длиннее.- Ну что было у моих родителей в голове, когда они придумали меня так назвать! Как будто я главбух из 80-х! Лия Сергеевна, пойдёмте на базар, там картошку привезли!- Нормальное у тебя имя, красиво, женское хотя бы., - смеялась я в ответ.- Да ну тебя, Санька, вот у тебя красивое и звучит как! Александра! Прям величественно! А я пусть лучше буду Ли. Коротко и стильно!Такие разговоры у нас случались нередко, и надо сказать что уменьшенная копия имени Ли очень шла. Мы дружили больше 15-ти лет, и вот сейчас моя подруга прилетела ко мне на выставку.Весь день мы с Ли проболтали, попутно наряжаясь к мероприятию. Открытие выставки было назначено на 7 вечера, и моей любопытной подружке не терпелось увидеть моих таинственных новых друзей, которые помогли мне с работой. Главное что её интересовало - это насколько они оба симпатичные и свободные. Но пытала она меня не потому что хотела найти кавалера себе, нет. Ли была замужем давно и счастливо, воспитывала с мужем двоих близняшек и на знакомство не претендовала. Пару она упорно искала мне.- Ты совсем зарылась в своём музейном архиве, скоро пылью покроешься как экспонат! - ворчала подруга. И сватала меня то за двоюродного брата своего мужа, то за коллегу по работе. Я упорно отказывалась от подобных знакомств, терпеть не могу когда всё подстроено и каждый что-то из себя изображает.Сама же я знакомства заводила редко, а отношения и вовсе были только одни ещё в пору студенчества. Я нравилась мужчинам, и внешне была вполне привлекательна по современным меркам. Длинные тёмные волосы ниже лопаток, зелёные глаза, фигура стройная, рост средний. Но все парни казались мне обычными, а мне хотелось чего-то другого. Вот чтобы как в кино, с первого взгляда увидела, и поняла - это он! И сердце ёкает, и мурашки от взглядов.. Ну или что-нибудь похожее. Я чувствовала, что нравлюсь Илье, и при другом раскладе я возможно могла бы в него влюбиться, но он был для меня понятен и прост, хороший парень и всё. Казалось бы что ещё нужно. Ведь когда нет загадок, значит и сюрпризов неприятных тоже не будет. Но мне чего-то всегда не хватало. Если бы я только знала чем закончится для меня эта выставка.... Я бы всё равно пошла туда!Время подходило к пяти часам, мы с Ли были почти готовы, ради торжественного случая я надела платье и туфли на каблуках. Платье было очень красивого благородного оттенка изумруда, и этот цвет удивительно подчёркивал цвет глаз, а волосы лёгкими волнами спадали на плечи. Сверху я набросила куртку. Такси приехало вовремя, я заложила время на возможные в этот час пробки, должны успеть.К дверям особняка мы подъехали в половину седьмого, к машине тут же подскочил Илья и открыв дверь, помог мне выйти.- Саша, ты потрясающе выглядишь!, - в его взгляде было столько восхищения, что мне стало неловко. Я вспомнила про Ли, которая конечно же тоже выбралась из машины и теперь нетерпеливо пританцовывала рядом со мной.- Илья, познакомься, это моя лучшая подруга Лия.- Оо-очень приятно!, - двусмысленно протянула Ли, подмигивая мне, - Сань, да он красавчик! Это то, что нужно! - шептала Ли мне в ухо, когда Илья галантно пропустил нас вперёд.- Кому нужно? Ты спятила! Он услышит!- Тебе! Так! Я всё разузнаю! Сейчас все соберутся и после важных речей, шампанское, все дела, я с ним как бы между прочим поговорю, узнаю его намерения! Ты посмотри, он же уже готов, у него глаза влюблённого мужчины, Сань!Я пришла в ужас от затеи Ли, и тут же напомнила ей, что мы находимся на другом мероприятии, а не на программе "Как выдать Сашу замуж." Подруга лишь криво улыбнулась и сдав пальто в гардероб, тут же исчезла в многочисленных залах особняка. Оставалось лишь догадываться , что она задумала. Меня же под руку подхватил Илья и мы пошли занимать места в большом зале, где должна была состояться торжественная церемония открытия выставки.Открытие заняло не так много времени, как я думала, минут сорок, вместе с выступлением директора особняка, пары кураторов и одного крутого и очень известного художника. Волнение окутало меня с новой силой. Позже я заметила несколько знаменитостей, телевидение и прессу. Примерно через час, когда гости пили шампанское и неспешно перемещались из одного зала в другой, я стояла у стенда со своими работами и общалась с посетителем, который хотел купить одну из моих картин, и заметила напротив мужчину, который стоял метрах в пяти от нас с бокалом в руке и откровенно меня разглядывал. - Ты посмотри какой наглый! Бородатый какой-то, хоть бы побрился что ли!От неожиданности я вздрогнула, моя дорогая Ли возникла рядом со мной словно из воздуха.Тем временем мужчина отвёл взгляд, чтобы перекинуться с кем-то парой фраз. Воспользовавшись моментом, я стала украдкой рассматривать его. Он был среднего роста, но выше меня, среднего возраста от 35 до 40-ка, тёмная бородка с ранней сединой и впрямь выглядела, как будто он забыл побриться. Одет мужчина был в чёрную кожаную куртку, тёмно-серые джинсы и высокие берцы.Байкер что ли, - подумала я, и не успела отвернуться, как мой взгляд был пойман. Он улыбался одними глазами и по всему выходило, что от решения подойти ко мне его отделяет несколько секунд, а в моём случае несколько метров. Я внутренне запаниковала.Внезапно произошло то, чего я никак не ожидала. Из толпы вдруг вышел Илья и подойдя к мужчине, улыбнулся и пожал ему руку. В следующее мгновение они оба подходили ко мне.- Саша, хочу тебя познакомить, это Максим, мой старинный знакомый.- Хорошо, что не старый, - хохотнул Максим и с улыбкой посмотрел на меня. - Очень рад познакомиться с вами, Александра, наслышан о ваших талантах , а теперь и сам убедился, ваши картины великолепны! Я с большим удовольствием приобрёл бы некоторые из них. С этими словами Максим поцеловал мою руку. Я смутилась, отметив про себя что у него приятный глубокий голос, кажется такой голос называется баритоном. Пробормотав в ответ что-то вроде спасибо, мне очень приятно, я посмотрела на него и во взгляде внимательных карих глаз помимо заинтересованности мелькнуло что-то ещё. Что именно, я понять не успела. Миг и оно спряталось, ничем более не выдавая себя. Илью кто-то отозвал в сторону, и я осталась один на один с моим новым знакомым. По коже внезапно пробежали мурашки, а сердце и не думало успокаиваться.Как назло, куда-то подевалась Ли, когда она нужна, её рядом нет! Сама я была наполовину в обмороке, и держала лицо только благодаря силе воли, никогда ещё мужчина так не влиял на меня, просто стоя рядом. Максим же будто не замечал моего состояния (или я правда хорошая актриса) и рассуждая о мире мёртвых в сказочном формате, подвёл меня к моей же картине.- Вот эту я хочу купить, Александра!Над этой картиной я билась дольше всего, она была буквально выстрадана. Я писала её даже ночами, и не могла остановиться, пока полностью не закончила. А когда увидела результат, мне стало не по себе. На холсте метр на метр был изображён старый мшистый лес, такой, что ни один луч света не проникал в его чащу, а над ветками в тёмном небе летел ворон.Картину я продавать не хотела, поэтому цену поставила довольно высокую, втайне надеясь оттолкнуть потенциального покупателя. Что-то невидимое связало меня с ней, пока я её создавала. Да и врят ли кто-то захочет повесить у себя такое. Максим захотел. Я бы даже сказала, что она ему подходила. В следующее мгновение на мою карту была переведена сумма указанная на стенде. Максим убрал телефон и улыбнулся: - Когда я смогу её забрать?Я была в шоке от такой скорости принятия решения, но сумела найти у себя в голове нужный ответ.- Когда закончится выставка, через две недели.- Спасибо вам, Александра , я очень рад был познакомиться, мне к сожалению пора. Я надеюсь, что мы скоро встретимся. С этими словами Максим улыбнулся и пошёл к выходу, пару раз оглянувшись, махнул мне рукой и исчез в толпе. А я осознала, что теперь у него есть мой номер телефона.Домой нас подвозил Илья, по дороге восхищаясь прошедшим мероприятием. Ли сидела сзади и лишь странно усмехалась, поймав в зеркале выражение её лица, я поняла, что дома мне предстоит допрос с пристрастием. Она явно задумала свести нас.- Саша, сколько картин ты продала?- Кажется шесть, - усмехнулась я, догадываясь что он сейчас скажет. Я сама была в приподнятом настроении, мне всё ещё не верилось, что я наконец заработала хорошие деньги. А главное - имя.- Шесть из девяти ! Ты понимаешь что это успех! Главное теперь не упускать!- Да ну тебя, - я рассмеялась и легонько шлёпнула его по плечу. - На самом деле, спасибо тебе за эту выставку, Ли, ты знаешь, он буквально меня заставил.- И правильно сделал, Илья, знаете, сколько раз я ей говорила, что ей нужно выходить из тени, а она всё сидела в своём мышином углу и таскала каждый день чужие картины туда-сюда! Я надеюсь теперь вы возьмётесь за неё... - Ли лукаво улыбалась, я строго глянула на неё - что она несёт?- Саша очень талантлива, ей нужно просто чуть-чуть больше поверить в себя, и тогда всё получится, - к счастью Илья не понял намёков Ли, а может сделал вид, во всяком случае с опасной темы мы соскочили.Подъехав к моему дому, Илья повернулся к нам: - Девчонки, какие у вас планы на выходные? Приглашаю съездить в Павловск погулять, возьмём с собой Андрюху. - он смотрел на меня с надеждой, а я не знала что сказать. Зато знала Ли.- Почему бы и нет! Хорошая идея, а, Сань?- Ну-у можно и погулять, наверное.- Я тогда завтра позвоню? - Илья воодушевился.Я кивнула и поблагодарив его за всё ещё раз, вышла из машины. Илья помог нам занести в квартиру несколько подаренных мне букетов, тепло попрощался и уехал.Дома я набросилась на подругу.- Зачем ты пообещала ему? Я не хочу никуда ехать!- Сань, ну что в этом такого, ты же ему явно нравишься! У тебя разве кто-то есть? Нет! И он свободен! Молодой, красивый, почему бы не съездить просто погулять?-З ато у тебя есть! Насколько я помню он приглашал нас двоих. Кстати, Андрюха тоже женат!- Вот видишь! Ясно же, что он так сказал только из вежливости, ну или чтоб ты не отказалась. У тебя какие-то особенные планы на выходные?Я сердито щёлкнула выключателем в гостиной.- Да! У меня планы - провести субботу и воскресенье как можно дальше от общения, и людей, с меня хватило этого на год вперёд!- Вот и съезди на природу, там тишина, пруды, и минимум народа. - Ладно, посмотрим, давай ложиться, я с ног валюсь.Ли хитро улыбнулась и пошла в ванную.Уже лёжа на диване в гостиной, я вспомнила сегодняшнее знакомство. Определённо этот мужчина произвёл на меня сильное впечатление, хотя я не могла понять чем именно. Это было на уровне молниеносного чувства узнавания, если бы я верила в перерождение душ, я бы сказала, что мы были знакомы в прошлой жизни. Мы с тобой одной крови..., кармическая встреча и прочий бред, который мы как-то читали на пару с Ли. Или не бред... Внешне он был симпатичен и чем-то неуловимо притягателен, какая-то сумасшедшая мужская энергия просто окутывала пространство рядом с ним, и я нервничала в его присутствии. Почему? Я не знаю. Рядом с Ильёй мне было спокойно, а рядом с ним... волнительно и безопасно. Как это может сочетаться я не понимала. Ещё поездка эта... и кто Ли за язык тянул? Интересно, если бы меня пригласил Максим, я бы отказалась? Я начала засыпать, а мысли путаться, и вот уже я иду по усыпанному шуршащими листьями мостику Павловского парка, а рядом со мной идёт Максим...Утром я долго не могла прогнать из головы увиденное во сне. От этого настроение было романтичным и слегка легкомысленным. Я готовила завтрак и напевала, в наушниках играла любимая музыка, а за окном светило солнце, ярко освещая жёлтую листву. Может и правда поехать? Ответ на свой вопрос я получила через несколько минут. На кухню вышла взъерошенная со сна Ли и по её недовольному лицу я поняла, что компанию она мне не составит. - Что случилось? - я вынула наушник.- Как всегда, случился мой начальник. Он видимо считает что два дня выходных излишняя роскошь для его сотрудников. Уволюсь к чёртовой матери! - Ли сыпанула в кружку три ложки сахара.- Ты лучший переводчик в этой компании! И без работы не останешься.- Это видимо его не пугает, - проворчала подруга.- Стоп, получается ни в какой Павловск мы не едем?- Это я не еду, а ты езжай! Я серьёзно, Сань. Ты уже больше почти два месяца в городе, а толком нигде и не была. Тем более компания у тебя будет очень приятная. Не то что у меня.Я пожала плечами. Это меняло дело. Если Ли не поедет, значит Илье нет смысла тащить с собой Андрея. Готова ли я остаться с ним один на один? По всему выходило, что нет.- Даже не думай! - Ли сделала страшные глаза, понимая, что я хочу отказаться.

В этот момент зазвонил мой мобильный. Илья.- Саша, доброе утро, я не очень рано?- Доброе утро. Нет, что ты, мы уже встали.Ли тут же вскочила и прижалась к трубке ухом с другой стороны. Я едва подавила смех.- Саша, прости, я приглашал вас на прогулку, но к сожалению сам не смогу. В институте поставили провести несколько пар по психологии. Мы обязательно съездим, только чуть позже.- Ничего страшного, Ли тоже вызвали на работу.- Ты не обиделась?- Илья, что ты, конечно нет. Не переживай. Веди спокойно свои пары, учи студентов. - я засмеялась. Мой собеседник кажется выдохнул и тоже рассмеялся.- Боюсь это для меня непосильная задача, но буду стараться. Да, Саша, заедь пожалуйста в типографию, Андрей просил утвердить иллюстрации для журнала.- Ого, нас уже печатает пресса? Хорошо, конечно заеду. Ну удачи тебе на лекциях.- Спасибо, Сашенька, я позвоню. Пока.Положив телефон, я победно посмотрела на подругу. Она только покачала головой и допив кофе, пошла собираться.

* * *

Неприятности начались на следующий день после праздника. У соседской семьи сгорел хлев. Погибло несколько коров. Никто ничего не видел и не мог понять, как так получилось. Да и ночь, спят все. Утром Алексей Иванович с братьями помогали тушить пожар, весь двор был в дыму. Бабка Прасковья стояла на коленях прямо на сырой землеи причитала во весь голос. Мать подошла к ней и повела в дом. Марфа видела всё в окно. Через несколько минут за стенкой послышался разговор. -Настасья! Я видела ! Вот тебе крест, видела! Сам чёрный весь, ростом с меня, а глаза белые, белые! Мелькнул и исчез за забором! А потом как Дик завоет!-Прасковья, ну показалось тебе, может кто и был, но то был человек, бросил спичку, да сбежал. - отвечала мать, гремя посудой.-А знаешь ещё что, - бабка Прасковья понизила голос, - Почудилось мне, будто это доктор был. Ну тот, что уехал в прошлом году.-Бог с тобой, Прасковья! Чего ему тут делать?! Давай вот пей чай, пирог бери! Потом пойдем к нам в хлев, телёнка тебе дам. И Марфе не вздумай болтать свои глупости! Она только только в себя пришла! Уехал, так туда ему и дорога! Марфа слушала их разговор, замерев от страха. Уж кто, кто, а бабка Прасковья зря говорить не станет, а уж Пётр у неё бывал дома чаще, чем у остальных. То давление у неё, то голова болит. Если она права и он снова в деревне, то надо быть очень осторожной. Чтобы немного успокоиться, Марфа достала перстень из кармана шубки. Камень сверкал на солнце, словно черн ая волчья ягода. Она так его и не примерила, может сейчас , ведь никто не увидит! Перстень сел на палец как влитой. Налюбовавшись украшением, Марфа решила его снять и спрятать подальше. Но как она не тянула, как не старалась, ничего не выходило. Украдкой пробравшись на кухню, она намазала палец маслом, но и это не помогло. Да как же, ведь по размеру перстень легко оделся, так почему не снимается?! Сердце нехорошо сжалось, а по телу пробежал озноб. Не бери его, девонька, не для людей он сделан... слова Алексея Ивановича стучали в голове назойливым молоточком. Что ж теперь делать?После обеда Марфа собралась в соседнюю деревню к семье Емельяновых. У них были четверо ребятишек от шести до десяти лет и девушка обучала их грамоте. Семья была рыбацкая, мать ткала шерсть и продавала на базаре в городе, а отец жил на озерепонесколько дней подряд. Постоянно дома находилась только помощница по хозяйству - женщина возрастом чуть моложе её матери, Каролина Степановна. Кто и почему дал ей такое необычное для их местности имя, было неизвестно, Каролина Степановна была сиротой. Ходили слухи, что привезли её из Англии вместе с другими детьми из детдома. Сама женщина никогда ничего не рассказывала, а может просто не знала. Когда урок закончился, она вдруг подозвала Марфу.-Откуда у тебя такое колечко? Можно посмотреть?Марфа протянула руку. На лице Каролины отразилось беспокойство, она посмотрела на девушку.-Снять не можешь?Марфа вздрогнула. Взгляд Каролины стал странным, она смотрела прямо в глаза, но в тоже время будто сквозь неё. - Теперь не снимешь. Сама выбрала свою судьбу. Или он тебя? Пойдём ка со мной.Каролина взяла Марфу за руку и повела в небольшую комнатку за кухней, усадила за круглый стол и достала из шкафчика колоду карт. - Ты гадаешь? - удивилась девушка.-Так... немного, сними к себе, посмотрим в чём тут дело.Марфа послушно сдвинула колоду. Разложив карты, Каролина покачала головой.-Где ты взяла перстень?- Купила на ярмарке. Вчера... -Надела тоже вчера?-Сегодня... Что ты увидела?-Карты говорят, что теперь всё изменится, очень скоро тебе придётся сделать выбор. -Какой выбор?Каролина покачала головой: - Камень этот, что в перстне, не человеком создан и не человеку им обладать. В нём заключена страшная сила. Не всякий колдун с ней справится. Я только слышала о нём, но никогда не видела. Считается, что с его помощью можно управлять миром нави и переселять души куда вздумается. Говорят камень принадлежит Маре - управительнице зимы и смерти, в самую силу она входит на масленицу, а если кто пойдётв лес в этовремя - может встретить Её... - женщина вздохнула - Ты не сможешь снять его, пока не исполнится предназначение. Он будет пытаться подчинить тебя своей воле, посылать кошмары, неприятности. Ты не должна поддаваться. Пока ты - это ты, он не сможет навредить. Марфа с ужасом слушала Каролину и не верила, что такое бывает. Некстати вспомнился рассказ соседки и по коже пробежала дрожь. - И ещё кое-что. У тебя есть своя сила, просто так камень этот человеку не покажется. Он выбрал тебя, чтобы ты выбрала его. А значит для чего-то.- Но как же так, как, Лина? Ты говоришь он несёт зло, зачем ему я? Я же простая девчонка, мне только исполнилось 18, я не хочу никому зла!- Мара не является абсолютным злом, девочка моя. Она за равновесие. Лишнего у людей не отнимет, а иногда и поможет. Но уж если разозлится, то никого не пощадит! В любом случае сила за ней стоит тёмная.Марфа беспокойно заёрзала на стуле. Рассказать... Она расскажет Каролине всё! Может та что и посоветует, одна она не справитс