Освобождение

Диво жуткое, да не простое

В стародавние времена, когда леса были гуще, а тропы — забытее, стоял на краю бора хутор одинокий. Жили там муж с женой, добрые люди, да только бездетные. Скорбели они о том немало, и однажды муж сказал:

— Пойду в лес, до самого тёмного места, и попрошу у сил лесных дитя нам подарить. Пусть хоть какое — лишь бы своё.

Жена плакала, отговаривала, но муж был твёрд. Взял краюху хлеба и соль в узелок — на всякий случай — и отправился в чащу.

Шёл он, шёл, пока деревья не сомкнулись над головой, а свет не стал серым и тусклым. В самой глуши увидел он поляну, а посреди — камень чёрный, гладкий, будто отполированный. На камне сидела птица с тремя головами: одна смотрела на восток, другая — на запад, третья — прямо на путника.

— Чего ищешь, человек? — спросили все три головы разом.

— Дитя хочу, — ответил муж. — Хоть какое, лишь бы родное.

Птица склонила все три головы к камню и прошипела:

— Будет тебе диво. Но помни: за дар — плата. Принесёшь нам через год то, что первым встретит тебя у ворот дома.

Муж согласился, не раздумывая. В тот же миг птица взмахнула крыльями — и на камне лежал младенец, румяный, с чёрными глазами. Мужчина подхватил его, поклонился и поспешил домой.

Радости жены не было предела. Назвали они мальчика Лушаном, растили с любовью, холили и лелеяли. Но чем старше становился ребёнок, тем страннее он был: не смеялся, не плакал, а только смотрел своими чёрными глазами, будто видел что-то за спиной у людей. По ночам он не спал, а ходил по дому, шептал что-то на непонятном языке, а на рассвете возвращался в постель и притворялся спящим.

Близился срок расплаты. Муж с женой не находили себе места. Жена предлагала бежать, муж — спрятаться, но оба понимали: от лесного дара так просто не избавишься.