Игорь Дикало
Рдяные тропы

Пролог

- Велик мир Шиджиемо и жители его, вечной борьбой окружённые. И чудища, живущие на земле, воде и воздухе. И только демоны, истинные правители земель, могут дать власть от тех чудовищных созданий, но хуже этого может быть только прекращение борьбы с созданиями ночи.

Астролог Си Бо

Вечный океан. Сколько она времени провела среди его вод. Безумный бег течения в водорослях и прикосновения змеиного тела к маленьким рыбёшкам. Она знала каждый камешек под водой. Никто, совершенно никто не видел её в истинном обличии, наверное, кроме как создателей тьмы, что окружала этот мир.

Свой дом, в котором она прожила десятилетия, в который она всегда возвращалась, она считала истинным домом. Но океан с его течениями заменить не могло ничто.

Тёплый поток напоминал ей дождь, тот, которым небеса баловали иногда несчастных на земле. Тугие тёплые струи воды, льющихся с небес, будто ласкали тело, заставляли изгибаться в мгновениях удовольствия. Экстаз заканчивался тогда, когда тучи рассеивались, и ей приходилось заново возвращаться к обыденным занятиям. На земле эти тёплые капли превращались в непроходимую грязь.

Холодный поток заставлял существо становиться злее, собраннее. Тогда она вспоминала о том, что голодна и приходилось возвращаться на сушу, подстерегая неосторожных путников. Существо никогда не ела людей, не державших тьму в душе. Нет, тьма была в каждом, но, убийца знал, что он поступается человеческими законами, поэтому был много вкуснее. Тьма в человеческих душах и телах питала и бодрила лучше тёплого дождя.

Сейчас инстинкты гнали существо туда, где тьма раскрыла свои крылья. Её было так много, что хватило бы на перерождение. Беда в том, что это было очень далеко, и она могла не успеть. Стоило ли торопиться?

На крайний случай, она впитает демоническую энергию с трупов войны, хотя существо не любило утопленников и разрубленных на части людей. В таком случае терялась сама суть удовольствия, но если она была голодна, она не брезговала и подгнившей мертвечиной.

После встречи с Ано, выжил только рыбак, вышедший ночью после размолвки с женой посидеть у реки и полюбоваться на отражение звёзд. Существо было не голодно и пребывало в хорошем расположении духа, резвясь в тёплой воде речной глади. Ано заметила рыбака и предложила ему помочь, уняв его печаль. Мужчина не знал, что она юка-инно, существо, что живёт на земле и в воде.

Их соитие оказалось быстрым и бурным. Он кричал. Нет, не от боли, от немыслимого восторга. Но кто мог знать, что её нутро пожирает в этот момент саму душу.

Существо перевернуло его жизнь, он грезил ею, проводя дни, недели и месяцы у реки. Бедолага остался в живых. Наверное, один из сотен, кто попались ей на пути, но совершенно выжил из ума.

Ано после того случая заплыла в рыбацкую деревню. Однажды девушка даже прогулялась до дома бедняги. Рыбак не узнал её, он больше никого не узнавал, наполнившись страстью, которую не смог выносить. Бедняга стал безвольной марионеткой пустоты, куклой, которая совершала механические действия под надзором своей супруги. Та, впрочем, не сильно горевала, кажется, получив в свои руки послушную игрушку. Пропажа его души алчную толстуху не волновало совсем.

Тьма начинала рассеиваться, мерцание такой вкусной, такой сильной энергии пропадало. Ано закусила губу, вода позади неё вскипала льдом и всплывала на поверхность маленькими льдинками.

Впервые, юка-инно была так неосторожна, скорее, даже небрежна. Но несмотря ни на что инстинкты продолжали гнать её вперёд, даже после того, как рассеялся гигантский маяк энергии. Ано остановилась почти у берега, увидев, как падает в пучину странный меч. Она ввинтилась вглубь водного потока, изящным пируэтом оказавшись рядом с ним и протянула руку. Оружие отреагировало моментально, ударив юка-инно на уровне её жизненной силы.

Странный предмет, даже страшный. Кажется, он существовал сейчас на всех уровнях энергии, о которых знала юка-инно. Бросить его!

Но что-то подсказывало Ано, что этот предмет нужно взять с собой. Она протянула руки, и через пару мгновений, меч покрылся крупным слоем льда и больше не огрызался. Ано приказала воде нести его рядом. Но что-то снова привлекло её внимание. Взор её проник сквозь толщу воды, и она почувствовала голод.

В пучине обнаружился почти мёртвый человек. Какой трофей Вокруг утопающего сгустилась тьма, не в силах помочь или забрать с собой. Она захватит мальчишку с собой, как и меч, а позже утолит свой голод.

Юка-инно подхватила юношу, протащила его какое-то время под водой. Она чувствовала людей вокруг, большой корабль, который уходил от земли. Ни к чему им сейчас сталкиваться, иначе она может потерять все свои трофеи разом. А это было бы достаточно обидно.

Дорога до дома по холодному течению, которое ей сейчас не нравилось. До трясучки захотелось есть, зубы удлинились, но Ано взяла себя в руки. Кровь будет заметна в воде. Не выдержав, существо вытащило человека на поверхность воды и с огромной скоростью понеслась к своему дому, своему царству, в который были вхожи только избранные. Рот снова начал трансформироваться, превращаясь в подобие маленькой пещеры, утыканной острыми камнями. Ано облизнула губы

Тепло человеческой крови и вкус нежного мяса.

Голод.

Восторг.

Юка-инно. Часть первая. Спасение

Ано теряла силы на глазах. Поэтому, когда перед глазами её появился аккуратно сложенный, как будто бы сказочный домик из старой сказки, юка-инно выдохнула с облегчением.

Стояла солнечная погода, и её замок, выстроенный ещё до её рождения, светился, отражая лучи двух солнц. Путники, что забредали в эту чащу, останавливались в изумлении, видя такую красоту. Если бы они знали, из чего этот дом, они бы в ужасе бежали, клича городскую стражу или бойцов императрицы.

И те бы откликнулись, потому что замок из костей, прямо в центре империи – обитель зла. Скорее всего, дом уничтожили бы маги огня или земли, а обитателя данного убежища – прилюдно четвертовали.

Но демонические силы позаботились о том, чтобы смертные никогда не увидели истинную сущность этого места. Если хозяйка была голодна, и редкий путник проходивший мимо её дома, стучался в дверь, то его ждал королевский приём. Шикарные явства, незабываемые напитки, а на десерт – тело самой хозяйки. Само собой, после ночи в этом доме, путников находили рыбаки в своих сетях. Тела были объедены рыбами или какими-то зверями, личных вещей в помине не оставалось.

Когда же Ано отсутствовала, заблудший человек стучавший в дверь, не помнил, как оказывался за десяток километров от дома. Ноги были стёрты в кровь и пелена беспамятства заслоняла воспоминания.

Сияние тьмы, гасило в путниках память. Кем бы ни был проходящий человек: разбойником, торговцем или просто бродягой, он не помнил ничего. Ано и сама не знала, сколько живёт в этом маленьком костяном замке. Но каждый уголок дома с заботой обставлен своими собственными руками. Отчасти – предметами из сумм пропавших утопленников.

Маленький замок для снежной королевы. Будто бы она взаперти ждала прекрасного принца. Так Ано представляла себе дом царственной особы, живущей в заточении, без свиты, без политических интриг. Вокруг ничего, лишь шелестящий поток воды за большим окном, и шум листвы в ближайшей чащобе. Никто из животных её не беспокоил, даже волки боялись подходить близко. Но иногда появлялись создания тьмы, привлекаемые светом её жилища. Она пожирала и их, кого могла, становясь сильнее, мудрее. На краткий миг Ано впитывала память уходящего существа.

Юноша, которого она так долго протащила на себе, уже не дышал. Грудь перестала вздыматься уже с десятки миль назад. Наверняка мальчишка захлебнулся, не всем дано жить под водой. Дурацкий меч Ано бросила прямо на берегу реки. К её неудовольствию, лезвие как будто жгло через слой льда, ему юка-инно совершенно не нравилась. А вот его хозяин умер, что было очень жаль. Теперь он не пройдёт заслуженное ему удовольствие. Хотя он всё равно окажется внутри неё, а значит, удовольствие получит хотя бы она .

- Может, тебя оживить? - она обошла вокруг тела. - Молчаливый помощник у мятежной королевы, исполнительный и всё время ждущий её слова.

Ано вспомнила рыбака, что стал марионеткой и критически осмотрела юношу. Худой, жилистый, в кожаном доспехе, как будто бы это был маленький воин. Белый, как будто покрыт инеем. Неужели она коснулась его губами? Нет, не специально, просто она очень торопилась.

Как же он носил этот странный меч, которому никто не нравился? Меч, меч. Нужно его спросить. Но для этого придётся воскресить его оболочку Или всё же утолить голод?

Юка-инно рассмеялась, выбор она уже сделала. Пищу она найдёт, люди, когда затевают войны, становятся наполнителями тьмы. Убийства, мародёрство, изнасилования, с последующим убийством, воровство. М-м-м, не стоило сейчас распалять аппетит.

Ано подняла руки и зашептала заклятие на языке, который местные жители боялись. Потому что знали, что на нём говорят демонопоклонники.

- Восстань! - она одновременно кинула в сердце, голову и печень сгустки тьмы, потом стала делать движения руками, как будто существо ввинчивало что-то в воздух.

Тело юноши выгнулось, его стошнило водой, потом ещё раз. Молодой воин, как она себе его уже успела окрестить, закашлялся, и Ано помогла ему, уложив грудью и подставив своё колено. Юноша успел наглотаться воды, а потом она его случайно заморозила.

Значит, она его спасла, заморозив его вместе с водой в лёгких.

Юка-инно принялась за активную реанимацию. Девушка нажимала ему на спину до тех пор, пока лёгкие юноши не покинула вода. Потом Ано подняла его на руки и понесла в дом. Там, она раздела его и растирала досуха остатками крепкой настойки, оставшейся у неё от имперского солдата, которого она подобрала в воде.

Юноша на пару минут пришёл в себя, посмотрел на неё невидящими глазами. Но ничего вслух не сказал, и почти сразу заснул. Сперва Ано обрадовалась. У неё будет свой помощник, хранитель жизни. Но потом она задумалась, зачем ей помощник? Он всего лишь кусок мяса. Бессловесная сломанная кукла.

Мясо.

Голод с новой силой стал терзать тело, она даже чуть слышно заскулила.

Нет, она не может терпеть. Какая глупость возвращать этих людей к жизни. Для чего он сам себе пустой и глупый? Только изводит собственные силы, ведь она никогда не помогала людям. Зубы инстинктивно заострились, рот расширился почти до самых ушей. Она вернулась в комнату, где мирно посапывал юноша. Слюна заполнила рот, юка-инно нацелилась было отхватить кусок шеи...

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился старик. Глаза его горели тёмным огнём, даже для повелительницы глубин он казался страшным. Ано отшатнулась, потом заметалась, пытаясь найти выход из комнаты. В итоге всё равно оказалась перед демоном.

- Отойди! – глухо проговорил он, юка-инно моментально отшатнулась от кровати. - Если с ним что-нибудь случится, я сделаю из тебя бессловесного голема.

- Нет, не надо! Я всё поняла! - юка-инно упала на колени, жестокие спазмы скрутили тело, она уже проклинала, что взяла с собой мальчишку и меч. – Эта добыча принадлежит вам, Простите меня. Но яя случайно сожгла его душу. Я исправлюсь, сделаю, что вы скажете

- Ты отобрала у него душу? - демон приподнял бровь, и Ано показалось, что он улыбнулся. – Ты, жалкое создание? И как это у тебя получилось, позволь поинтересоваться?

Девушку бил нервный озноб, она с трудом смогла произнести внятную фразу.

- Пока я его несла, случайно прикоснулась к его щеке губами, - юка-инно почувствовала, как демон ослабил хватку. - Потом вернула его к жизни. Но души у него нет. Наверное, теперь она принадлежит мне. Простите, господин!

- Никому она не принадлежит, - Чжен Гуй разжал кулак, и существо свободно задышало, стелясь перед ним, как волчонок перед кормящим его крестьянином. - Он лишён души с самого своего появления в Шиджиемо.

Ано замолчала, не понимая, о чём говорит демон. В её голове сейчас звучали шепотки смерти, пытающиеся разломать, разбить остатки разума.

Чжен Гуй тем временем подошёл к юноше и приложил руки к худой груди груди, тот беспокойно заворочался, но не проснулся. Демон удовлетворённо качнул головой и повернулся к существу.

- Тебе придётся оберегать его, пока он не вернёт силы, - Чжен Гуй заглянул ей глубоко в глаза, Ано попятилась

Кажется, сама неотвратимость сейчас заглянула в душу бедной юка-инно.

- Потом можешь дальше подъедать падаль в океанах и лелеять мечту о том, чтобы стать любимой. – демон снова улыбнулся.

- Но ведь это вы меня такой сделали! - Ано поднялась, в груди пылал огонь обиды и гнева. - Я

Демон приложил руку к лицу в жесте фальшивого изумления.

- Ты ведь даже не знаешь, почему ты такая? - демон хлопнул в ладоши, расхохотался, и склонил голову, Ано поняла, что он затеял что-то плохое, и задрожала от ужаса. - Сейчас я покажу тебе.

Юка-инно не успела закричать, закрыться, спрятаться, голову затопили образы, приносящие её мёртвой душе одну только боль. Она знала, что демоны породили её. Знала, что когда-то была человеком, но ещё Ано знала, что демоны приходили лишь за теми, кто лишился человечности ещё будучи человеком.

Большой красивый замок на скале. Третий месяц бушевала пурга, жестокий холод высасывал тепло из человеческих тел. Жители острова устали просить защиты у богов, а их правители бросили умирать челядь, пытаясь растянуть оставшиеся на складах припасы. Каждый день жгли свечи, жарко топили камины, устраивали балы и учёные вечера. Крестьяне же умирали, застывая в подобиях восковых фигур за изгородью замка. Мёрзлые тела как причудливые статуи украшали вокруг частокол замка.

Принцесса Йоко презрительно наблюдала за попытками челяди перебраться через частокол в поисках защиты. Ей было всё равно, она считала их кем-то вроде крыс, которые пытаются залезть в амбар в поисках зерна. Мерзкие вонючие грызуны.

Еда закончилась, дрова тоже, и люди в замке погрузился в отчаяние. Её отец, на редкость большой тупица, не смог уберечь корабли, теперь застрявшие среди ледяных пустошей в мёрзлом проливе. Они не могли выбраться с острова.

Стражники ушли, пытаясь найти спасение с замёрзшего острова на утлых судёнышках. Остались только учёные, фаворитки и шуты. Холод и голод коснулся каждого из тех, кто остался в замке. Только Йоко была как всегда в расположении духа.

Девушка справедливо рассудила, что если она — принцесса, значит, её кровь решила за неё. Йоко - избранница богов и только ей дозволено жить. Теперь она знала, как найти спасение среди замерзающих стен прекрасного замка.

Однажды вечером, она спустилась в комнату одной из своих фавориток, той, что особенно выделялась здоровьем. Бедная фаворитка обрадовалась, что сама Йоко посетила её комнату, поэтому достала из тайника отложенные засушенные фрукты. Зайдя в комнату, принцесса осторожно прикрыла дверь за собой. Она чувствовала холод и такое близкое тепло чужого тела.

Йоко ударила девушку по затылку статуэткой, когда та отвернулась к столику. Уволокла тело на кровать, потом вспорола ей горло ножом, и все не могла напиться свежей и очень горячей крови. В книге демонов, которую она держала под подушкой, был описан ритуал, который позволял стать частью демонического круга и не погибнуть.

Она завершила ритуал и долго питалась мясом фаворитки, в то время, как остальные даже перестали выходить из комнат. Потом последовала ещё одна девушка, а потом люди начали замерзать в собственных кроватях. В комнате Йоко и её отца огонь горел почти всё время.

Принцесса поняла, что скоро все умрут, и нужно торопиться. Она убивала, пила кровь, а тела вытаскивала на улицу, где и бросала где-нибудь рядом со стеной, чтобы потом вернуться за пищей.

Так пришла весна. Когда войска императора вошли в разорённый замок, никого в живых не осталось в замке, кроме странного, покрытого струпьями и с лицом, больше напоминающее волчью пасть, существа. Демоны приняли кровавую жатву, и Йоко стала теперь юка-инно, проклятым дитём океана, что сеет вокруг себя смерть и холод.

Ано рыдала в углу, пытаясь проломить костяную стену, в которые била от бессилия кулаками. Она вспомнила, чем она стала, когда солнце сменило вечную пургу вокруг.

- Я не верю! Я не хочу!

- Ты выбрала свой путь. Именно поэтому ты будешь питаться падалью и выпивать душу любого человека, к которому прикоснёшься. У тебя не будет шанса любить или умереть, ты будешь жить, пока не сойдёшь с ума, - демон то ли захохотал, то ли закаркал, в следующую минуту на неё смотрел большой ворон, который запрыгал по направлению к комнате и вылетел из дома.

Голод преследовал её всё время, но Ано только сейчас поняла, почему она не может есть человеческую пищу. Каждый раз, когда она проталкивала в желудок кусочек яблока или пила молоко, её выворачивало наизнанку. Всё потому что она сделала шаг к запретному плоду, к человеческой крови и плоти. Юка-инно прекратила попытки познать сладость человеческой еды и вернулась к своей привычной пище. Девушка взглянула на такой лакомый и недоступный кусок пищи.

Зихао лежал на кровати самой Ано, ему снились странные сны. Большой город, построенный из бетона, железа и стекла. Люди в странных одеждах, железные повозки без упряжи. Он чувствовал, что помнит это место, помнит и женщину, что приносила ему чёрный, сильно пахнущий горький напиток в керамической кружке с надписью «Boss. The best».

Юношу разбудил скрип двери. Он открыл глаза и с минуту смотрел на обстановку вокруг. Из-за помутнения после сна он не в силах был ничего сообразить, а потом всё вспомнил. Калейдоскоп имён и образов пронёсся перед глазами, как будто память насильно заколачивали в голову Зихао.

Он понял, что лежит на кровати абсолютно голый, голова была ватной и как будто не его. По крайней мере было невозможно ей ворочать. Юноша понадеялся, что не сломал шею, когда ударился об воду.

- Лежи, тебе рано вставать ещё, - проворчал недовольный женский голос из угла. - Если ты не выздоровеешь, мне твой защитник пообещал голову открутить.

- Какой защитник? Кто ты? - Зихао не узнавал говорящую женщину, хотя, это могло быть и из-за удара.

- Демон, - женщина вышла на свет, и Зихао увидел очень бледную девушку в классическом кимоно с бантом спереди. - Чжен Гуй. Я — Ано.

- Зихао, - представился юноша, с силой переводя взгляд на кровать. - Мой дом и меч, они уцелели?

- Твоё проклятое оружие едва не уничтожило меня, - ответила Ано. - Я бросила его на песке у дома. Оно кусается. Если хочешь, иди и забери. Только держи подальше от меня. Что ты имеешь в виду, когда говоришь про дом?

- Коробочка, вот такого размера, - Зихао сложил ладони и показал примерный размер. – Маленький домик

- Проклятая вещь, - усмехнулась юка-инно, заскрипев зубами от голода. - Там обитает дух. Я его запечатала на время. Очень хотела съесть тебя, потом поглотить его, но так вышло, что с тобой и твоей демонической собачонкой придётся возиться.

- Съесть меня? Зачем?! - юноша с недоверием посмотрел на бледную, как смерть девушку.

- Потому что я проклята и мне приходится это делать всю оставшуюся жизнь, - Ано вдруг заново увидела свою первую жертву воочию и содрогнулась. - Вот только тебя кормить мне нечем, мальчишка.

- Я немного отлежусь и наловлю рыбы, - Зихао вспомнил, что суть рыбака теряется вместе с его инструментами и прикусил язык, всё же перед ним была плотоядная хищница, которая тоже была голодна. – А лучше пойду. Спасибо за спасение

- Ты остаёшься здесь до тех пор, пока я не увижу, что ты набрался сил. Можешь не бояться, у нас договор с демоном. Поэтому можешь быть спокоен за сохранность своего тщедушного тельца. Удочка для тебя найдётся, - пообещала Ано, вспомнив, что в пристройке осталось много рыболовного инвентаря от прошлых жертв. - Но вначале расскажи мне о том, что у вас происходило. Я видела маяк тёмной энергии, огромный, сильный. Но пока успела доплыть он рассеялся в один миг.

- Это был голем, или что-то в этом роде, солдаты называли его янши, - Зихао минуту подумал перед ответом, вспоминая что там такого могло происходить. - Огромная тварь, которая достраивала себя из останков других тел. Юмин погибла, защищая нас всех от этого монстра.

- Сколько же пропало питательной тьмы, - сокрушённо покачала головой Ано, облизнув губы, по старой привычке даже в это движение она вкладывала чуточку соблазнения. - Эта Юмин, она сама смогла одолеть голема? Люди довольно слабые существа, чтобы убить такое.

- Если бы не она, мы бы все погибли. Дважды, - юноша вспомнил, как огромная туша голема убивала людей, не обращая внимания на попытки сопротивления. - Она не была человеком, то есть не совсем. Лиса — оборотень, которая пожертвовала собой, чтобы уничтожить «сердце» голема. Хотя я и сам здесь не слишком вписываюсь в местные реалии.

- Хорошо, - Ано поняла, что юноша тоже к человеческой расе относился вскользь, с натяжкой. - Спрашиваю не из праздного любопытства, нам придётся проводить время под крышей моего дома. Не хочу неприятных сюрпризов, маленький воин. Ты носишь с собой проклятого духа, демоны охраняют твою жизнь, ещё и оборотень... Кто же ты такой?

- Уже не знаю, - честно ответил Зихао.

На самом деле он не знал, что можно рассказывать этой бледной симпатичной незнакомке с привычками каннибала, а что – нет. К тому же он уже устал пересказывать историю прошлого каждому встречному, но Ано это не удовлетворило, она сидела напротив него, выжидая продолжения.

Дмитрий Сергеевич, он же Зихао, поведал историю жизни, кратко, как мог, но, как и ожидалось, последовали вопросы, много вопросов. Прошло, по ощущениям, несколько часов, после чего Ано поднялась со своего белого трона и, не говоря ни слова, вышла из хижины.

Вернулась она быстро, с несколькими большими белыми рыбинами. Зихао показалось, что она смотрит на них то ли с сожалением, то ли с грустью. Правда, потом, быстро с ними разделалась, выпотрошив и кинув остатки рыбёшек на железную пластину, что лежала на маленькой печке. Юноша понял, что сильно проголодался

Когда по дому пошёл одуряющий сознание запах еды, он едва не подавился слюной.

- Держи, - она сунула ему тарелку с жареной рыбой, всем своим видом показывая, как он, и эта рыба ей противна. - Меня не будет пару часов, здесь ничего не трогай.

Ано вышла из дома и с разбега нырнула в воду, нащупывая течения. Юка-инно ненавидела всех сейчас, особенно себя. Счастье в неведении, вот что ей нужно было

А она притащила этого мальчишку с собой, да ещё и с демоническим защитником. Этот Чжен Гуй раздражал её до невозможности. Или всё же проблема в том, что она увидела? Ано привычно совершила крюк вокруг дороги, которая возвышалась метрах в пяти над водой и попыталась почувствовать. Не увидеть, а именно почувствовать зрением тьму.

Ано резко остановилась и в её бедро врезалась рыбка, которая быстро заторопилась дальше, виляя хвостом. Что-то было не так. Впереди было очень много тьмы, очень много людей, идущих рядом, в несколько шеренг.

Это - солдаты Киаолиан! Все сплошь с охранными амулетами!

Вот почему такое белое мерцание на сером покрове, невидимом человеческому взгляду. Эта вуаль защищала солдат, спускаясь, будто водопадом, сверху вниз. Дело плохо.

Они шли убивать какое-то существо, Ано почувствовала дрожь, когда поняла, куда они направляются.

Нужно уходить, сейчас же! Юка-инно проплыла пару метров и вдруг остановилась, там её дом, если они его уничтожат, не останется никакого приюта в этом мире для неё. Нужно что-нибудь придумать, но что? Эти солдаты защищены от её чар. Скорее всего, они увидят Ано в истинном обличии, что сразу её разоблачит. Солдаты сверились с картой и затопали по каменной дороге дальше.

Юка-инно поняла, что зря разводит панику на пустом месте. Воины, шагавшие в строю, могли охотиться на что-нибудь другое. Ведь сейчас идёт война с провинциями. На полях пирует столько нечисти, сколько эта земля не видела с момента сотворения. Солдаты свернули в лес и двинулись напрямик к её дому. Она напряглась, пытаясь почувствовать их ауру

...Строй солдат шёл по каменной дороге, тщательно обшаривая взглядами местность вокруг. Бойцы были не в духе, их вырвали из казармы, прервав игру в кости и погнали на юг, хорошо, что цель была не так далеко от замка. Сильный ветер сгибал кроны деревьев, зелёные листья отражали свет солнц и были похожи на маленькие белые зеркала. Солнца, поднявшиеся над горизонтом, нещадно жгли, заставляя плавиться в собственной броне.

Командир, шедший в первой терции, следовал приказу императрицы, колдуны которой указали на демоническую силу. Всплеск этой активности заметили на берегу реки Фей. Командир Бокин не доверял колдунам, считая, что всех их пора скормить морским чудовищам, но приказ был приказом. Он ещё раз сверился с картой и указал направление вперёд через лес.

Ано ускорилась, ввинчиваясь в поток реки, так, что вода сзади снов закипела льдом. Сейчас было плевать на скрытность, нужно было быстро добраться до песчаного пляжа. Зихао уже поел, оделся, нацепил на себя домик со своим проклятым питомцем и выбрался на пляж возле костяного домика. Меч лежал, поблёскивая на солнце, и то ли от его вида, то ли от того, что атмосфера странного дома перестала давить на Зихао, но юноше на улице сразу стало легче даже думать.

Зихао успел только спрятать меч в ножны и подумать, где можно было достать смазочное масло и чистую тряпицу, как вдруг что-то неуловимо быстрое сбило его с ног. Юка-инно засекла передовой отряд, но и подумать не смогла, что навстречу воинам шли разведчики, обшаривая лес в поисках зарождающейся тьмы. Ано выбралась на пляж, когда воины в лёгкой кожаной броне уже вязали мальчишку.

- Это ещё что такое? - один из разведчиков отшатнулся, увидев рядом с собой Ано.

В последний свой миг разведчик смог рассмотреть существо, в деталях, потому что амулет рассеивал чары. Чудовище было похоже на человека, отчасти, пропорциями и строением тела, но на этом сходство заканчивалось.

Странная, разделённая ртом почти наполовину разделяла голову, рот был приоткрыт, поэтому разведчик увидел череду острых, загнутых иголок зубов. Язык больше напоминал пиявку, высунувшуюся из провала рта в ожидании добычи. Глаза, впрочем, были вполне себе человеческими.

Тугая иссиня тёмная коса, заплетённая по последней моде, висела за спиной, впрочем, это не добавляло привлекательности, а смотрелось чужеродно. Руки, белые, как у мертвеца, замёрзшего в снегу, заканчивались грубыми, покрытыми струпьями пальцами с острыми когтями. Существо было одето просто, на груди — кожаный, выкрашенный в белый цвет, доспех, и шорты до колен, которые открывали бледные белые аккуратные ножки.

Разведчиков не снабжали боевыми защитными амулетами. Это было дорогостоящее вложение непомерной стоимости. Процесс занимал у мага много времени и сил, поэтому и стоили такие артефакты дорого.

Но у воинов имелись амулеты истинного видения вещей. Это помогло Ано, но оказалось большой неприятностью для разведчика. Острые иголки зубов вырвали кадык, обагряя тело красными ручьями крови, существо с утробным рыком удовольствия присосалось к остаткам шеи, поглощая тёплую волнующую до глубин фибр души жидкость.

Зихао с ужасом наблюдал трансформацию Ано и отползал назад, справедливо рассудив, что юка-инно в пылу охоты может задеть и его.

Впрочем, существо немного утолило свой голод и почувствовало как возвращаются силы. Зубастая пасть исчезла, уступив место точёному носику, тонким губам и чуть припухлым щекам. Ано потянулась от удовольствия, но в следующий момент схватила Зихао и бросила в воду, ныряя туда сама. Отряд уже вышел на песчаный пляж, ощетинившись мечами.

Юноша понял, что задыхается, когда Ано вытащила его на соседний берег, густо заросший кустарником. Он с опаской посматривал на юка-инно и её рот. Девушка поняла поняла в чём дело и ножом начала вспарывать верёвки.

- Страшно? - с удовольствием наблюдая за его реакцией, спросила она.

- Очень, - Зихао не стал врать. - Я такого ещё не видел.

- А твоя подруга, та, которая оборотень, она людей не ела? У них сила от связи с кровью людей. Иначе чахнуть начинают. Но они могут есть и нормальную еду, хотя она для них .

- Нет, - Зихао запнулся. - Я сам давал кровь, когда она должна была обратиться. Мы были друзьями. Я думал, что

Юноша не стал говорить, что чувствовал по отношению к той, что пожертвовала собой ради него.

- Друзья навек, наверное. Завидую, - Ано не слишком вдавалась в сантименты, просто всмотрелась вдаль, солдаты уже собрались возле дома и ждали чего-то.

- Она погибла.

- Все мы погибнем и переродимся, маленький воин.

Через час в пределах пляжа появились колдуны, которые с неудовольствием осмотрели домик. В сфере истинного зрения он был виден совсем другим, багровеющие потёки тьмы как будто стекали вниз по сотням, тысячам костей, составлявших строительный материал для стен, потолка и крыши. Стёкла оконо напоминали плевру, что отделяет младенца от матери внутри её утробы. Сама земля вокруг казалась проклятой, и это всё находилось в центре империи.

Маги встали в круг и взялись за руки. Трое качали энергию в мага посередине, тот закрыл глаза, а потом они вдруг открылись, став слепыми. Нет, не совсем слепыми, заглянув туда, можно было увидеть сполохи огня, рвущегося из самой бездны Хадзо. Вокруг колдунов закрутилось горячее облако, напоминающее зарождающегося феникса. Когда оно достигло достаточной мощности, огонь ударил в дом. Первому удару дом не поддался, лишь скрипнул отбросив пламя и выставив щит из тьмы. На второй удар сдался, силы магов огня ломали саму суть мироздания. Вначале лопались мембраны окон, затем кости начали трещать и терять эластичность.

Домик просел, нехотя, будто устало сползая набок. Маги работали три часа подряд, чтобы уничтожить демоническую метку, это при том, что они работали вчетвером. Потом отряд собрался и покинул местность, унося с собой потерявших от усталости сознание магов. Очаг заразы был уничтожен, теперь можно было получать заслуженную награду и возвращаться к прерванной игре в кости. Зихао обернулся на Ано, та беззвучно плакала, уткнувшись в землю. Каждая слезинка, несмотря на жаркую погоду, превращалась в прозрачную льдинку и таяла на глазах

Часть вторая. Ненависть.

Юноша не знал как ей помочь. Не решался даже заговорить, потому что чувствовал за собой вину. Вину за разрушение жилища этого страшного существа, страшного и весьма беспомощного сейчас. Передохнуть им не дали.

Внезапно на дороге показался человек, в поблёскивающей темнотой доспехах. Ано неосознанно дала волю эмоциям и чужие мысли ворвались в её голову

...Воин, на груди которого был выгравирован древний дракон, оплот мудрости и силы. Доспех его зачарован магами школы Дракона, шёл по дороге вдоль реки. У него давно был нюх на проявление тёмной стороны этого мира, и нюх этот помогал кошелю звенеть монетами. Императрица Киаолиан, кажется, была параноиком, потому что в каждом человеке вокруг подозревала наёмного убийцу. А, может, так оно и было.

Поэтому она редко выходила на люди, запершись в своём замке. Больше же всего она боялась, что демоны отнимут власть, данную ей, поэтому хорошо платила за уничтожение разумных существ из тьмы. За пауков и всякую дрянь, вроде полиморфов тенто тоже платили, но меньше. За головы же оборотней монет в кошеле звенело намного больше.