Максим Власенко
Тайна Туманной Лощины

Глава 1. Туман и первая тайна

Макс Верин стоял на краю обрыва, вглядываясь в долину внизу. Туманная Лощина раскинулась перед ним, как на старинной гравюре: домики с черепичными крышами, извилистые улочки, колокольня старой церкви, возвышающаяся над деревьями. Но что-то было не так.

Над городом клубился туман — густой, почти осязаемый, подсвеченный закатным солнцем в розоватые оттенки. Он не стелился по земле, как обычный туман, а словно пульсировал, будто живое существо. Макс достал блокнот и быстро записал: «Туман ведёт себя странно. Движется не по ветру, а целенаправленно? Похоже на дыхание».

— Макс! — звонкий голос отвлёк его от наблюдений. — Ты опять здесь стоишь и в туман уставился?

Он обернулся. К нему, ловко перепрыгивая через корни деревьев, спешила Анна Ярцева. В руках у неё был мешочек, из которого выглядывали лесные ягоды.

— Привет, Анна, — Макс спрятал блокнот в карман. — Смотри, какой странный туман сегодня.

Анна подняла взгляд и на мгновение замерла.

— Он двигается, — прошептала она. — Как будто ищет что-то.

— Или кого-то, — добавил Макс, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком пугающе.

Они молча смотрели, как туман окутывает старую мельницу на окраине города. Внезапно в его клубящихся завихрениях проступили очертания — длинные тени, напоминающие человеческие фигуры. Они скользили вдоль стен и поверх камней.

— Ты это видишь? — голос Макса дрогнул.

— Вижу, — тихо ответила Анна. — И чувствую

Тени на мгновение застыли, будто почувствовали что их заметили, а затем устремились к обрыву, где стояли дети.

— Бежим! — крикнул Макс, хватая Анну за руку.

Они бросились прочь, петляя между деревьями. Макс слышал за спиной странное шуршание, будто кто-то скользил по земле следом. Сердце бешено колотилось, а в голове крутилась только одна мысль: «Это не просто туман».

— Что это было? — Анна пыталась отдышаться.

— Не знаю, — Макс вытер пот со лба. — Но я собираюсь это выяснить.

Самое время рассказать что здесь происходит.

Максу было 12 лет. Он выглядел так, будто только что вылез из какой нибудь загадочной пещеры: худой, с рыжими вихрами, торчащими во все стороны, и веснушками, рассыпанными по носу и щекам, словно кто то щедро посыпал его корицей. Одет он был по исследовательски: джинсы с заплатками на коленях, клетчатая рубашка и кеды с нарисованными шестерёнками — сам разрисовал. В кармане у Макса всегда лежал потрёпанный блокнот, а за пазухой — «набор исследователя»: лупа, компас и фонарик. Макс верил в науку так крепко, что, кажется, готов был измерить линейкой радугу. Больше всего на свете он мечтал стать великим исследователем и доказать, что в Туманной Лощине не просто легенды, а настоящие чудеса — которые можно объяснить! А ещё он просто обожал бабушкины пироги с яблоками и мог умять сразу три штуки.

Анне было 11 лет. У неё были светло русые косички и большие голубые глаза — будто два кусочка летнего неба. На лице почти всегда играла лёгкая улыбка, даже когда девочка о чём то серьёзно задумывалась. Она носила платья с цветочным принтом — казалось, будто кусочек лета всегда был с ней, — джинсовую куртку и резиновые сапоги: в Лощине часто шли дожди, да и в лес без них не погуляешь. Анна верила в чудеса, но не слепо: она словно чувствовала, когда рядом появлялась магия, — и тогда её глаза загорались, как две яркие звезды. Девочка любила собирать камни необычной формы и шептать что то, касаясь старых деревьев, — говорила, что «спрашивает их совета». А ещё к Анне как то особенно тянулись животные: птицы часто садились ей на плечо, а белки приносили орехи прямо в руки — будто в знак дружбы. Больше всего Анна хотела понять, почему её бабушка никогда не говорила о Туманной Лощине, и мечтала найти магический источник, который, по слухам, мог исцелить всё на свете. «Может, он поможет бабушке вспомнить что то важное?» — думала она.

Дверь дома с лёгким скрипом открылась, и на крыльцо вышел дядя Григ — опекун Макса, мастер на все руки и, похоже, хранитель какой то тайны.

С виду он был тот ещё чудак: седая борода спускалась почти до пояса, очки в круглой оправе, то и дело сползали на кончик носа, а фартук — вечно в пятнах краски, словно дядя Григ только что махал кистью над огромным холстом или чинил что то замысловатое. В одном кармане его рабочих брюк торчал молоток, в другом — моток проволоки, в третьем — шестерёнка. Сапоги на нём были видавшие виды — столько в них было историй, что хватило бы на целую книгу.

Дядя Григ был добрым — настолько, что мог отдать последний кусок пирога незнакомцу. Но при этом такой рассеянный, что порой забывал, куда положил этот самый пирог. Он напевал старинные песни, которых никто уже не помнил, — и напевал так увлечённо, что начинал пританцовывать, а потом вдруг замирал посреди движения, уставившись вдаль невидящим взглядом. В такие мгновения казалось, будто он слышит что то.

— А, это вы, ребятки! — вдруг воскликнул он, словно только что заметил Макса и Анну. — Опять небось за новыми приключениями собрались?

Вижу, Анна, ты ягод набрала. Отлично, будет к чаю.

— Дядя Григ, — Макс сделал шаг вперёд, — вы когда нибудь видели, чтобы туман двигался сам по себе? И в нём были тени?

Дядя Григ замер, кисть чуть не выпала из его руки. На мгновение в его глазах промелькнуло что то, похожее на страх, но он быстро взял себя в руки.

— Туман в Лощине всегда был особенным, — осторожно произнёс он. — Но лучше не стоит лезть в эти дела, Макс. Некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми.

— Но — начал Макс.

— Пойдёмте в дом, — перебил его дядя Григ. — Я как раз испёк пирог с ананасами. И, может быть, я покажу вам кое что интересное если вы обещаете быть осторожными.

Макс и Анна переглянулись. В глазах у обоих горел одинаковый огонёк любопытства.

— Обещаем! — ответили они.

Дядя Григ вздохнул, покачал головой, но улыбнулся.

— Ну что ж, тогда идёмте. Только сначала помойте руки.

Закулисье. Тайные мысли дяди ГригаКак только дверь за Максом и Анной закрылась, улыбка мгновенно сошла с лица дяди Грига. Он медленно опустился в старое кресло у камина, машинально потерев виски пальцами. Кисть, всё ещё зажатая в руке, оставила на подлокотнике тонкий след красной краски — будто каплю крови.

В голове эхом отдались слова Макса: «Вы когда-нибудь видели, чтобы туман двигался сам по себе? И в нём были тени?»

Дядя Григ тяжело вздохнул и поднялся. Подойдя к книжному шкафу, он провёл рукой по корешкам книг, пока не остановился на потрёпанном томе в кожаном переплёте с потускневшей серебряной надписью. Осторожно достав книгу, он открыл её на закладке — странице с гравюрой: туман, окутывающий Туманную Лощину, и семь фигур в плащах, стоящих на холмах вокруг города.

«Они увидели тени — пробормотал он. — Слишком рано. Гораздо раньше, чем должно было случиться».

Он вспомнил свой собственный первый раз — ему было столько же лет, сколько сейчас Максу. Тогда туман тоже двигался словно был живым, а тени скользили вдоль домов. Его дед тогда сказал те же слова, что и он сегодня: «Некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми». Но юный Григ не послушал. И заплатил за любопытство.

Дядя Григ перевернул страницу. Там был рисунок компаса со странной стрелкой, которая, казалось, дрожала даже на бумаге. Рядом шла надпись старинным почерком:

«Стрелка ведёт к Источнику. Но помни: туман зовёт лишь тех, кто готов стать его частью. Один шаг за черту — и возврата нет. Хранители не выбирают судьбу — судьба выбирает Хранителей».

Он захлопнул книгу и поставил её обратно, прикрыв другими томами так, чтобы никто не заметил.

— Глупый старик, — прошептал он себе. — Зачем пообещал им что-то показать? Теперь они не отступят. А если туман их отметил

Из гостиной донеслись голоса детей — Макс и Анна оживлённо обсуждали, что могло скрываться в тумане. Дядя Григ заставил себя улыбнуться и направился к ним. Но в груди сжималась тревога: он знал то, чего не знали они.

Тени в тумане не просто двигались.Они искали новых Хранителей.И, похоже, выбрали Макса и Анну.