Порталы времени и звёзд

Глава 1

Глава 1: Рюкзаки и предчувствия

На кухонном столе в тесной московской квартире Игоря не осталось свободного места. Вместо тарелок с завтраком здесь раскинулись топографические карты, консервы, гора энергетических батончиков с орехами. Воздух был пропитан запахом новой синтетики от спальников и крепкого кофе.— Почти 30 часов в автобусе, Игорь. Ты уверен, что это «романтика», а не пытка? — Аня, самая младшая в их компании, скептически подбросила на ладони моток репшнура. Её ярко-рыжие волосы были стянуты в тугой хвост, а в глазах уже прыгали чертики нетерпения, несмотря на ворчание.— Это путь к очищению, Ань, — усмехнулся Игорь, затягивая стропы на своем огромном рюкзаке. — В самолете ты не почувствуешь, как меняется земля под ногами. А в автобусе мы увидим, как степи превращаются в предгорья.Ника, стоявшая у окна, обернулась и улыбнулась. Она была душой этой компании — спокойная, с глубоким взглядом, в котором Игорь всегда находил поддержку.— Зато у нас будет время поговорить, — мягко добавила она. — В Москве мы вечно бежим. А там... там в горах время течет иначе.Она еще не знала, насколько пророческими окажутся эти слова. К полудню подтянулись остальные. Максим, парень Ани, ворвался с охапкой трекинговых палок и вечным желанием поспорить. Катя и Дмитрий, самая рассудительная пара, принесли детальный план стоянок.— Говорят, в том районе, куда мы едем, навигаторы сходят с ума, — заметил Дмитрий, изучая старую бумажную карту. — Местные на форумах пишут, что лучше держаться старых троп.— Глупости, — отмахнулся Максим. — Просто горы не любят дилетантов.Когда они наконец выгрузились из подъезда к заказанному микроавтобусу, Ника вдруг замерла. На парапете, прямо напротив их вещей, сидел крупный угольно-черный кот. Он не убежал от шума захлопывающихся дверей, а лишь медленно прищурил свои невероятно яркие, изумрудно-зеленые глаза. Смотрите, какой красавец, — прошептала Ника, протягивая руку. Кот издал короткое, почти утвердительное «мяу» и, прежде чем она коснулась его шерсти, спрыгнул в кусты. Нике показалось, что он смотрел на неё не как животное, а как старый знакомый, который провожает их в долгий путь.

— Все на борт! — скомандовал водитель. Двери захлопнулись. Москва начала таять за стеклом, сменяясь бесконечной лентой шоссе. Впереди были горы, порталы и звезды, о которых они пока не смели даже мечтать.

Глава 2

Глава 2: Дорога в облака

Автобус мерно гудел, поглощая километр за километром. За окном огни больших городов сменились редкими точками деревень, а затем — густой, непроглядной темнотой лесов. В салоне пахло сухариками, чаем из термоса и тем особым дорожным уютом, который бывает только в начале большого пути.Аня и Максим, как обычно, о чем-то громко спорили на заднем сиденье.— Макс, ну зачем ты взял этот тяжеленный нож? Мы же не на охоту едем! — доносился голос Ани.— Это инструмент, Ань. В горах лучше иметь лишний инструмент, чем не иметь нужного, — отрезал Максим. Ника заметила, как он нервно поправил карман своей куртки, словно проверяя, на месте ли что-то еще, гораздо более важное, чем нож.Катя и Дима тихо обсуждали маршрут под свет налобного фонарика, сверяя высоты. А Игорь Игорь просто смотрел в окно, крепко держа Нику за руку.— О чем думаешь? — прошептала она, прислонившись к его плечу.— О том, что этот кот в Москве он был странным. Ты заметила? Он словно ждал нас. Ника не успела ответить.

Старый радиоприемник водителя, который до этого выдавал лишь помехи, вдруг прорезался четким, но странно вибрирующим голосом диктора: «экспедиции в северном районе горного массива сообщают о необычной активности. Ученые фиксируют кратковременные вспышки в стратосфере, природа которых не установлена.»

Звук снова сменился шипением, а потом вдруг заиграла музыка и после опять звук сменился на шипение. Водитель, хмурый мужчина с обветренным лицом, крутанул ручку настройки.

—Да что ж такое?!, — проворчал он, поглядывая в зеркало заднего вида на ребят. — Вы, городские, всё за приключениями лезете, а горы — они тишину любят. И не прощают, если эту тишину нарушить без спроса.

Автобус немного тряхнуло. Ника посмотрела в окно и вздрогнула: на обочине, в свете фар, мелькнул знакомый силуэт. Черная тень с хвостом-трубой. Кот. Здесь, за сотни километров от Москвы?

Она протерла стекло, но там была лишь темнота и уходящие в небо пики гор, которые теперь казались не просто красивой картинкой, а огромными спящими великанами.

Приехали, — глухо сказал водитель спустя некоторое время — Дальше только пешком. И помните: если увидите зеленые огни в тумане — не идите на них. Это старая примета.

Глава 3

Глава 3: Старик и шёпот камней

Автобус уехал, оставив ребят в оглушительной тишине. Воздух здесь был совсем другим — колючим, холодным и таким чистым, что с непривычки кружилась голова. Они стояли на небольшой поляне у подножия тропы, когда из сумерек, словно соткавшись из самого тумана, вышел старик.На нём был потрёпанный дождевик, а в руках он держал небольшую палку. Рядом с ним, задрав хвост, невозмутимо шел тот самый чёрный кот. Его изумрудные глаза в темноте светились, как два маленьких фонарика.— Поздние гости, — голос старика скрипел, как сухая ветка. — Горы не любят, когда к ним приходят в сумерках.— Мы опытные туристы, отец, — весело отозвался Максим, поправляя лямки рюкзака. — У нас навигаторы, палатки с защитой от ветра и запас еды на неделю. Не пропадем!Старик посмотрел на него долгим, сочувствующим взглядом.— Техника — вздохнул он. — Здесь, сынок, стрелка компаса иногда танцует вальс, а часы начинают спешить так, будто хотят прожить жизнь за один час. Или вовсе замирают.— Это из-за магнитных аномалий, — деловито вставил Дима, поправляя очки. — Породы в этих горах богаты железом, это научно объяснимо.Старик присел на поваленное дерево и кивнул коту. Тот прыгнул ему на колени.— Наука — это хорошо. Но как ваша наука объяснит историю про охотника Андрея? Ушел он за оленем в туманную расщелину, — старик указал палкой куда-то в сторону пиков, окутанных облаками. — Вернулся через три дня. Для него прошло три дня. А в деревне его уже тридцать лет как похоронили. Дети его состарились, а он всё такой же молодой, с тем же ружьем и свежим оленем на плечах. Глаза у него были — старик замолчал на мгновение, — как будто он не на горы смотрел, а сквозь них. Видел звёзды, которых нет на наших картах.Аня нервно поежилась и придвинулась ближе к Максиму.— Это просто легенда, — громко рассмеялся Максим, хотя смех вышел немного натянутым. — Страшилки для туристов, чтобы мы больше за проводников платили!Катя внимательно посмотрела на кота:— А кот он всегда с вами? Мы видели точно такого же в Москве.Старик загадочно улыбнулся, поглаживая чёрную шерсть.— Этот кот сам выбирает, где ему быть. Он не привязан к месту. Он привязан к событиям. Если он следует за вами — значит, ваше время скоро изменит свой бег. Будьте осторожны в пещерах. Там камни помнят то, что еще не случилось. Старик поднялся.— Доброй тропы. И помните: если вам покажется, что солнце взошло дважды за одно утро — не пугайтесь. Это просто горы решили показать вам другой день.Он ушел так же внезапно, как и появился, растворившись в густой тени сосен. Только кот на мгновение обернулся, его зеленые глаза вспыхнули в темноте, и он исчез вслед за хозяином.— Ну и дед, — выдохнул Максим. — Нагнал жути. Давайте ставить лагерь, пока совсем не стемнело. Я в эти сказки про тридцать лет не верю. Ника промолчала. Она посмотрела на свои наручные часы — секундная стрелка на мгновение замерла, дернулась назад и снова пошла вперед. Девушка решила ничего не говорить друзьям, чтобы не портить первый вечер.

Глава 4

Глава 4: У костра под шепот сосен

Установка лагеря — лучший способ отвлечься от тревожных мыслей. Максим с азартом размахивал топором, заготавливая дрова, а Дима методично натягивал тент, проверяя каждый колышек. Мужчины вели себя подчёркнуто уверенно, словно громким стуком и звоном посуды вытесняли слова старика из своей реальности.

— Слышали его? «Стрелка компаса танцует», — подтрунивал Максим, подбрасывая ветку в разгорающийся огонь. — Обычный местный фольклор. Ника, не бери в голову. Этот дед, небось, специально тут ходит, чтобы потом в деревне байки травить о «напуганных москвичах».

Может и так, — тихо ответила Ника, помешивая кашу в котелке. — Но кот, как он оказался здесь раньше нас? Мы ехали на автобусе столько времени.— Ника, коты все на одну морду, если они черные, — отрезал Игорь, обнимая её за плечи. — Просто совпадение. Расслабься, мы в отпуске.Но женская часть компании не разделяла этого оптимизма. Катя то и дело оглядывалась на стену леса, а Аня вздрагивала от каждого хруста ветки.— Мне не нравится этот туман, — прошептала Аня, придвигаясь к Максиму. — Он какой-то слишком плотный. Словно вата.

Глава 5

Глава 5: Искры и недомолвки

К ночи, когда каша была съедена, а чай заварен с горным чабрецом, проявились первые трещины в отношениях.

Максим, разгоряченный спорами, начал подначивать Аню:— Ты чего такая дерганая? Если боишься каждой тени, зачем вообще в горы пошла? Сидела бы в Москве, в кафе.

— Я не теней боюсь, а твоего пофигизма! — вспыхнула Аня. — Ты даже не заметил, что вокруг нас происходит! Тебе лишь бы героем казаться!

-И что такое происходит? Ну давай, обьясни!- сказал Максим. Они начали переругиваться.-Ребята всё хорошо! Не ссорьтесь! - тихо сказала Ника

У них всё было иначе: опытные, привыкшие понимать друг друга без слов. Игорь подбросил в костер веточку и посмотрел на звезды.

— Знаешь, — тихо сказал он Нике, — я взял кольцо с собой. Хотел дождаться того самого нужного момента, чтобы сделать тебе предложение, но здесь, в этом странном месте, чувствую, что тянуть нельзя.