Мари Мальхас
Королевские чётки. Зерно Купца

Глава 1

Краткая выдержка из путеводителя по Серениду

ГРАФСТВО БЕРСОН

"Если бы деньги пахли, то их запах непременно вёл бы сюда!"

Добро пожаловать в Берсон!

Ты пришёл сюдаза удачей? Поздравляем, сегодня она со скидкой!

Советы на каждый день:

- Не подписывай ничего, что пахнет лавандой

- Никогда не говори «просто гуляю». Тут ты всегда либо покупаешь, либо продаёшься

- Хочешь купить еду недорого? Встань в начало очереди. Так её успеет перепродать меньше людей

- Даже если тебя пригласили на бал — бери с собой всю бухгалтерию. Всё закончится торгами и сделками

Отзывы:

«Приехал нищим, уехал нищим с кредитами!» — Купец второго класса

«Мне понравилась их религия. Она называется маржа» — Затерянный паломник

«Увидел, как маленький мальчик продал свою тень за пол-серебряника. Он ведёт себя скромно, но уже в совете графства» — Потрясённый странник

Особые достопримечательности:

- Торговая биржа — здесь обрушиваются судьбы и строятся карьеры

- Памятник Первому Счёту — легенда гласит, он всё ещё начисляет проценты

- Женское общество финансов (ЖОбФи) — наконец-то им некого винить, кроме самих себя

Городская легенда:

Бродячий аукционист. Никто не знает, откуда он, но он уже продал троих странников.

"Говорят, если ночью в Берсоне ты услышишь: «Раз! Два! Три! Продано!» — это значит, что он только что продал твою душу."

P.S. Не читай это вслух — кто-то, наверняка, уже запатентовал твою интонацию.

***

— Я женюсь на этой красотке! — губа сэра Норденана страстно приподнялась, обнажив белоснежные зубы. Чёрные волосы развивались на ветру, колыхались в такт скачке.

Он гнал коня бодрым галопом.

— Блестяще, сэр! — оруженосец Патек, что скорее походил на пажа из-за своего маленького роста, всегда начинал свои ответы господину с этих слов. — Блестяще! А о ком вы говорите?

В тот день бедный Патек еле-еле поспевал за своим господином не только верхом, но и мысленно.

— О леди Беллиане, разумеется! — сэр рыцарь поднял одну руку, будто позируя для картины.

— Ах, сэр, дочь графини Виллон, но она же...

— Прекрасна! Именно так. Всю дорогу до графства Берсон молил Бога, чтобы это оказалось именно так.

Патек расплылся в радостной простодушной улыбке:

— Есть в кого, сэр! Её мать...

— ...сказочно богата! А какие у неё...

— Глаза?

— Связи! Какое наследство за ней закреплено!

— Связи?.. Наследство?

— О да! Я схожу с ума с того самого момента, как...

— увидели её?

— ...узнал о ней! Почему мне раньше не говорили, что у графини есть молодая незамужняя дочь? Ты только подумай, я по уши...

— Влюблены?

— ...в долгах!

— В долгах?

— В долгах!

На довольном лице сэра Нодердана промелькнуло свирепое выражение — тяжёлая челюсть сдвинулась вперёд, густые чёрные брови сошлись на переносице, ноздри раздулись. В этот момент на горизонте как раз показались желтоватые башни крепостной стены города. До ворот оставалось рукой подать.

Сэр придержал коня — пустил рысью. Не пристало знаменитому чемпиону въезжать в город без своей победной улыбки.

— Чёртовы зеркальные латы и конь берской породы, — выдохнул он, — группа поддержки ещё эта! Всё обошлось недёшево. Но без этого на рыцарском турнире в Фюллижане делать нечего.

— Но вы победили, сэр!

— И собираюсь сделать это снова! — чемпион вновь вскинул голову, мимика его смягчилась, а через пару секунд губы вновь растянулись в улыбке. — И тогда графиня точно согласится, что нет для меня невесты более достойной, чем её единственная дочь. А кредиторы — что я человек чести!

— Блестяще, сэр! Вы точно победите — вы фаворит турнира, люди верят в вас! Я в вас верю!

И сэр Норденан вновь засиял, даже больше, чем прежде, потому что откинул свой плащ назад, и его зеркальная кираса отразила яркое утреннее солнце.

Город не спал и с виду вёл себя обычно.

Торговая биржа шумела.

— Продаю!

— Продаю!

— Покупаю!

— Не вложишься — не узнаешь...

— Десять! Десять процентов!

— ...третий вкладчик, и компания взлетает до небес!

— ...ещё полгода назад эта была обычная мастерская...

— Я повышаю!

Мужчины и женщины бродили по улицам, уткнувшись носами в расчётные книжки, дети — в игрушечные расчётные книжки. По дорогам колесили загруженные под завязку телеги.

Владельцы крупных лавок вывешивали на окна рекламу новых акций.

Владельцы средних — выстраивались в очередь возле их лавок, в то время как владельцы мелких — возле их. А в переулках толклись перекупщики — и их час придёт.

В жилых районах шумели привычные дворовые распродажи.

Всё шло своим чередом. Всё, да не всё.

Молодой мэр — виконт Табан наблюдал за главным городом графства Берсон с высоты крепостной башни. Его опытный глаз различал даже самые малые перемены.

Торговцы на бирже то и дело утихают, будто вслушиваются.

Прохожие — поднимают головы от расчётных книжек.

Владельцы лавок тоже нет-нет, да глянут на городские ворота.

И даже телеги едут медленнее.

Без сомнений — город ждёт. Ждёт прибытия чемпиона. Ещё с позавчера были распроданы билеты в первые ряды у ворот, расчищены дорожки, заготовлены речи.

Услышав фанфары городских караульных мэр даже схватился за каменный выступ — казалось, дрогнула вся Привратная площадь. Перенапряжённое население устремилось к воротам со всех ног.

Торговцы, трактирщики, художники, гончары, и портные Перекупщики первые! Они расчищали себе путь длинными палками и ими же его перегораживали — чтобы никто не проскочил в первый ряд без билета.

Площадь наполнилась топотом и криками.

— Перепродам свой билет сейчас. Горячая сделка.

— Зонтики от солнца!

— До разойдитесь — у меня хрупкое!

— Жареные колбаски, ещё шкварчат! — перекрикивала всех полноватая Балма из мясной лавки.

С последних рядов уверенно пробивался владелец винных погребов Грабан. Позади — трое работников катили бочку.

Ещё не все успели занять свои места, как ворота распахнулись, и в город въехал он — победитель пяти графских турниров. Новый претендент на звание Первого мечника Серенида. Сэр Норденан!

На мгновение блеск его доспехов ослепил ревущую толпу, восьмерых лошадей на соседней улице и трёх птиц, что чудом не врезались в городскую стену. Лорд мэр — успел сощуриться.

Вороной конь Берской породы под ним ржал, бил копытом, будто предъявляя претензии ко всем собравшимся. Но всадник держался крепко и гордо. Улыбка его сверкала, глаза горели, художественно спутанные локоны дополняли геройский образ.

Перед блистательным сэром, правда, в ворота въехал какой-то маленький человечек на кобылке, но был тотчас сбит и затоптан. Невменяемая толпа стремилась к чемпиону, и казалось, уже забралась бы ему на голову, если бы не воинственный конь.

— ...Как вы к этому относитесь, сэр Норденан? — пытался докричаться молодой газетчик. Из-за мелкого роста ему приходилось подпрыгивать, от чего лицо его раскраснелось.

— Подумайте над моим предложением такого ещё никто не делал! — голосил финансист Дилар, демонстрируя какие-то бумажки.

— Сначала взгляните сюда! — гакал долговязый перекупщик из Баркии.

Одновременно в лицо ему совали какие-то планы, графики, документы, бутылки, дощечки, зонтики и колбаски.

Холсты! Сверкая локтями, на полной скорости художники водили грифельными палочками по холстам, делая наброски.

А кто-то один подбежал к сэру сбоку, сунул его ладонь в чернила и принялся отпечатывать их на пергаменты, по пути толкнув баркийца. Тот с воплем кинулся собирать свои бумажки под копытами коня.

— Если вы придёте

— посетите открытие

— У нас уже сеть по всему графству! Слышите?

— Посмотрите чуть вправо, сэр

— И как давно вы начали тренироваться

Меж всем этим опомнившийся маленький человек, что въехал в ворота перед чемпионом, поднялся на ноги. И на свою голову публично признался:

— Я оруженосец сэра Норденана!

Тут же часть толпы переключилась на него и сбила снова.

От общего возбуждения, казалось, раскалились камни.

Такой накал мэр называл коротким словом «пик». А после пика обязательно начинался спад. Крики, и правда, стали утихать, толпа чуть раздвинулась, получившие своё отпрянули в тень, не получившие заскучали.

Оруженосцу чемпиона помогли вернуться в седло, а самому чемпиону наконец въехать в город.

И тогда своей очереди дождался хозяин погребов.

Откупорив бочку вина, он со своими помощниками принялся разливать его по заранее заготовленным кубкам. Первый — и единственный бесплатный — достался чемпиону. Испачканные в чернила название и адрес элитного трактира, тут же отпечаталось на руке чемпиона.

Герой поднял бокал и, откашлявшись, оповестил:

— Я благодарю всех жителей города за тёплый приём и поддержку! И рад объявить вам, что свою очередную победу я посвящу самой прекрасной даме вашего графства: леди Беллиане Виллон!

Это заявление чуть не породило новый пик. С дружным «ах!», побросав кубки, люди кинулись обратно к графикам и расчётным книжкам.

— Это какая-то новая ставка?

— Сенсация!

— Ну вот, теперь ожидается падение активов.

— Это отобразится на акциях Виллон.

— Предлагаю вам сразу сделать долгосрочный вклад ради будущего ваших детей. Наши акции дорожают.

— Кредит, вам нужен кредит. По новой ставке «Чемпионская». Приданое всё окупит вдвойне!

— Я первый открываю ставки на

— Возьмите купоны на пошив свадебного костюма

Молодой мэр сузил глаза и подался вперёд, рискуя свалиться с городской стены.

— Ах вот, значит, как? Посмотрим, что сестра на это скажет.

В постоялом дворе, срочно переименованном в «Чемпионский», не было свободных комнат... кроватей, стульев, табуреток и мест в коридоре.

Сэр Норденан принимал одного посетителя за другим. В первый день он раздал около трёхсот автографов, принял участие в семи интервью и подписал тридцать восемь контрактов.

Учёт вёл Патек. Нацепив старомодное пенсне, он восседал за кофейным столиком у двери и с важным видом спрашивал «По какому вопросу?».

— Сегодня больше никого не принимаю! — наконец выдал его господин, вывалившись из комнаты.

Патек отметил что вид у него был, как на шестнадцатый день турнира в Опдоре, пограничном графстве воинов.

— А я думал, что мой худший турнир был в Опдоре, — тут же покосился сэр на своего оруженосца.

— Как знать, — развёл руками Патек. — Ваш турнир ещё не начинался.

— Вот-вот.

— Не принимает! — оглянулся Патек на топот сапог по коридору.

Седовласый мужчина с живым бегающим взглядом останавливаться не собирался.

— Я из комбината «Ням-ням». Поставляем фрукты, сахарим фрукты, сушим фрукты, развозим и продаём фрукты.

Он вынул из кожаной фроксийской куртки маленькую карточку и положи на столик Патека. Оруженосец покрутил пенсне, со вздохом взял грифельную палочку и принялся переписывать данные.

— Мы предлагаем вам спонсорство, — меж тем продолжал мужчина.

— Мне уже предложили, — не очень уверенно сказал Норденан.

— Предложили, — закивал Патек, приподняв пару листов. — «Шёлковый рай» сошьёт господину новый плащ, на нём будет их эмблема, — прочёл он, тыкая пальцем в бумаги, — транспортная компания «На колёсах» выгравирует название на латах его лошади

— А на наплечниках?

— А на наплечниках будет значок банка «Межземельный»!

Представитель комбината сложил пальцы в щелчок, глаза вновь забегали, он выдал:

— А на шлеме?

— На шлеме — Патек с деловым видом вёл пальцем по списку. — На шлеме — ничего.

— Согласен! — тут же закивал мужчина.

Патек, случайно откусивший кончик грифельной палочки, закашлялся, вместо него заговорил сам сэр Норденан:

— Вы хотите написать на моём шлеме «Ням-ням»? — Норденан выкатил глаза.

— Мы также готовы доплатить, если позволите нарисовать там тыкву. Как-никак, любимый десерт народа.

— Ну знаете, шли бы вы к гаджаям. Я не позволю

Мужчина с усталой улыбкой закатил глаза:

— Понимаю, мне следовало сразу показать вам сумму. Он вновь полез за куртку и, вынув, оттуда свёрнутый пергамент положил на стол.

— Я уже сказал, к гаджаям вашу сумму, никаких «Ням-нямов»!

— Вы не спешите, подумайте. Подумайте, — с этими словами мужчина чуть поклонился, развернулся и пошёл прочь.

Рыцарь с оруженосцем переглянулись, но шум на лестнице заставил обоих вздрогнуть:

— Не принимает! Сэр Норденан, Не при-ни-ма-ет! — выговаривая по слогам, Патек побежал по коридору. — Ну что за люди?!

— Патек! — через коридор крикнул ему Норденан и сделал подзывающий жест. — Я спать! — тихо проговорил он, когда оруженосец подошёл. — Последнее дело, сходи передай группе поддержки, чтобы начинали распространять моду на мою продукцию, если они уже прибыли.

— Вашу продукцию?

— Да. Всевозможные штучки с моим изображением, в том числе одежда. Это проект этого самого, как его? Дилара!

Глава