Стасия Старк
Королевство проклятое и пустое

И, если по пути наши мечты разобьются,

нужно создать новые из осколков.

«Девчонки из Дерри»

Серия «Young Adult. Царство лжи»

Stacia Stark

A Kingdom Th is Cursed And Lonely

Copyright © 2023 by Bingeable Books LLC

All rights reserved.

Cover Design by Bianca at Moonpress: bianca@moonpress.com

Map by Sarah Waites of Th e Illustrated Page Design

INTERIOR ART by @samaiya.art

Перевод с английского Е. Каштановой

© Каштанова Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

Королева

Никто и никогда не говорил моему мужу, насколько опасна чрезмерная гордость. Никто не предупреждал его, что те, кому он причинил вред, однажды соберутся с силами и придут, чтобы отомстить.

Впрочем, даже если бы кто-то из приближенных заговорил об этом с королем Эпроты, он не стал бы слушать.

Рано или поздно подобное высокомерие приведет к его падению.

По крайней мере, я на это очень сильно надеялась.

Сейчас король развалился на троне, вытянув ноги, и со скучающим видом сжимал в руке кубок с вином. Просто воплощение расслабленного, уверенного в себе правителя.

Но я-то видела его прошлой ночью, когда Сабиум вошел в мои покои, багровый от едва сдерживаемого гнева.

Ведь из стражников, которых Его Величество взял с собой, чтобы схватить испорченных, уцелела едва ли половина. А по возвращении его ждали другие сюрпризы. В отсутствие короля замок ограбили, и даже с моей шеи пропало массивное ожерелье, а его любимого надзирателя прикончили прямо посреди бального зала.

Я наслаждалась яростью Сабиума.

Однако никто, глядя на него теперь, не поверил бы, что его хоть сколько-то взволновал побег трех с лишним сотен испорченных, хотя столь жестокий удар еще долго будет предметом пересудов среди придворных.

Сейчас почти все они выстроились вдоль стен тронного зала в отчаянном желании увидеть, как прольется кровь. Они привыкли чувствовать себя неуязвимыми, защищенными. Но в тот злополучный вечер попросту застыли во времени посреди бального зала, и мятежники при желании легко могли распорядиться их жизнями.

Я сохраняла полную невозмутимость, лишь слегка поджала губы, изображая необходимую степень беспокойства.

Король бросил на меня взгляд и тут же отвернулся.

– Как, – тихо начал он, – простой девчонке удалось объединиться с фейри, вывести всех пленников из подземелья, ограбить придворных и обокрасть меня?

Мужчины… Что за предсказуемые существа? Они вечно стремятся низвести женщин до уровня девчонок, пытаясь таким образом нас принизить.

Никто не произнес ни слова.

Тимедес склонил голову, выставляя напоказ темные волосы, уже тронутые сединой. Он возглавлял королевских стражников, а значит, всю ответственность за достижения мятежников Сабиум возложит на него, освобождая себя от какой бы то ни было вины.

– Расследование все еще идет, Ваше Величество.

Сабиум скривил губы, лишь так выказывая свое неудовольствие:

– Мы обсудим это позже.

Тимедес побледнел, но не сопротивлялся, когда его повели прочь.

Дальше пришел черед моих фрейлин. Во рту внезапно пересохло, и я потянулась за кубком с вином.

Теперь, когда Сетелла… Приска – нет, Нелайра – исчезла вместе с острой на язык гадюкой Мадинией, у меня осталось всего четыре фрейлины. Несчастливое число. Не настолько, конечно, как пять, но все же…

– Калиера, – обратился ко мне Сабиум, и я подняла голову.

Фрейлины застыли перед нами в ожидании вопросов. Но, несмотря на пепельно-серые лица, держались они с достоинством. Хотелось верить, что годы, прожитые при этом дворе, помогут им сохранить самообладание.

– Не понимаю, к чему все это, – заметила я. – Я уже беседовала со своими фрейлинами.

– Не важно. – Сабиум махнул рукой, приказывая им подойти ближе. – Все вы заявили, что ничего не знали о планах испорченной. Но сейчас важна любая деталь, пусть даже самая незначительная. – Он холодно улыбнулся женщинам. – Вы когда-нибудь замечали хоть малейшие признаки того, что испорченная и Кровожадный принц знали друг друга?

Пелопия, Алькандра и Карасели покачали головами. Но Лисвет заколебалась.

Сабиум подался вперед:

– Говори.

– Ну, это просто… э-э… Возможно, Ваше Величество…

У меня дрогнуло сердце. Если Сабиум решит, что Лисвет о чем-то умалчивает, в своем нынешнем настроении он без колебаний отправит ее в подземелье. А за эти годы она наверняка заметила достаточно странностей в моем собственном поведении. И под пытками не сможет удержать язык за зубами.

– Расскажи обо всем, что, по-твоему, может иметь отношение к делу, – с улыбкой подбодрила я Лисвет.

– В тот день, когда прибыл Кровожадный принц, притворяясь, что он из Громалии…

– Да, – подтолкнула ее я, теперь уже сама испытывая любопытство.

– В тот же день вы сделали ее одной из своих фрейлин, – улыбнулась мне Лисвет. Теперь она говорила уже увереннее.

При напоминании о том, какие широкие возможности я предоставила одной из испорченных, придворные зашептались. Я же напряглась.

Лисвет взглянула на придворных, и ее улыбка погасла. Опустив плечи, фрейлина вновь повернулась лицом к Сабиуму.

– Мы вошли в обеденный зал, – выпалила она. – И Сетелла вдруг остановилась, так что Мадиния на нее налетела. Мадиния что-то прошипела Сетелле, но та не сводила взгляда с королевского стола. Она сказала мне тогда, что нервничает, потому что впервые видит так много знатных людей. Но, возможно…

Я резко напряглась. Принц фейри использовал чары. Но наследница трона смесков увидела, кто под ними прячется.

– Продолжай, – рявкнул Сабиум.

Лисвет вздрогнула и пробормотала:

– Т-теперь я п-полагаю, что, возможно, она узнала Кровожадного принца, Ваше Величество.

Сабиум улыбнулся.

Допрос длился уже несколько часов, а фрейлины не привыкли подолгу стоять. Заметив, как покачнулась Алькандра, я проигнорировала прищуренный взгляд Сабиума и велела принести девушкам стулья.

– Хорошо, – кивнул Сабиум. – Очень хорошо. Вы все отлично потрудились. Можете идти.

Он поднялся на ноги, не замечая низких поклонов придворных, и вышел из тронного зала. Я осталась сидеть на месте.

Вероятно, Сабиум верил, что только он нашел еще один кусочек головоломки.

Я подняла кубок с вином, пряча за ним улыбку.

Кровожадный принц, находясь в стенах замка, скрывался под надежными чарами. Не только теми, которые фейри обычно использовали, чтобы казаться людьми. Но и другими, что накладывались с применением крови. И эти чары – за исключением крайне редких случаев – весьма надежно прятали своего носителя. Однако же наследница трона смесков видела сквозь них его истинный облик.

И он знал об этом. Конечно, Кровожадный принц прекрасно понимал, что это значит. Но он привык хранить секреты. Согласно донесениям моих шпионов, Приска даже не знала, что он фейри. И по всему выходило, что он по-прежнему держал ее в неведении.

Если наследница трона смесков в самом деле настолько умна, как показывала до сих пор, она расстанется с ним при первой же возможности.

МАльчик

В замке стояла тишина. Это первое, что он заметил.

Никогда прежде здесь не бывало так тихо. И от осознания неправильности происходящего кожа мальчика покрылась мурашками. Медленно, словно кухонный кот, за которым он наблюдал сегодня, мальчик повернул голову.

Паринта спала прямо в кресле, с вязанием на коленях. Мальчик нахмурился. Она никогда не спала в темноте. Именно поэтому в числе прочих причин Паринта следила за тем, чтобы по ночам мальчик не вылезал из своей постели. Она отдыхала днем, а в тихие ночные часы предпочитала оставаться наедине со своими мыслями.

Но сейчас Паринта, запрокинув голову и слегка приоткрыв рот, погрузилась в сон. И даже не пошевелилась, когда ее рукоделие со стуком упало на пол.

Мальчик медленно сел, глядя на вошедшего в комнату дядю. При взгляде на племянника глаза мужчины блеснули.

– Ты должен был спать.

Мальчик не стал притворяться.

– Что ты натворил?

На лице дяди промелькнула скорбь. Он сглотнул, сделал глубокий вдох и снова сглотнул.

– Мне жаль. Намного больше, чем ты можешь себе представить.

Мальчик опустил взгляд на амулет, зажатый в руке дяди.

И все понял.

ПрискA

– Ешь, – прорычал Лориан. И это было вовсе не предложение.

Я не обратила на него внимания, сосредоточившись на горизонте. Корабль накренился. Я сделала глубокий вдох, подавляя рвотный позыв. Просто нужно держать себя в руках, пока мы не причалим к берегу, а после я придумаю, как нам с Телиан сбежать.

Я почти физически почувствовала, как Лориан ощетинился у меня за спиной. Между нами все еще сохранилась эта странная связь, некая поразительная осведомленность, из-за которой спрятаться от его присутствия на этом корабле было невозможно.

Я сжала кулаки, пообещав себе, что при первой же возможности найду способ разорвать эту связь.

– Ладно, – отрезал он. – Голодай.

И зашагал прочь. Я даже не обернулась, хотя к горлу подступил ком.

Сразу, как только мы ушли от городских ворот, Лориан вновь принял свою человеческую форму. И видеть его в облике, в котором я знала его до того вечера, для меня было еще тяжелее. Поскольку я начинала сомневаться, не придумала ли сцену, развернувшуюся у стен столицы. Хотя точно знала, что предстало тогда перед моими глазами.

Справа раздался шелест парусов, странно скрипнула мачта. От лица резко отхлынула кровь, в груди что-то сжалось, по спине потек ледяной пот.

Усилием воли я взяла себя в руки и принялась глубоко, размеренно дышать, пока ощущение удушья полностью не пропало.

Осмелев, я оглянулась на команду матросов. Никто из них, похоже, ничуть не встревожился.

Вероятнее всего, такие звуки здесь были совершенно обычным делом.

Но спрашивать я не стала. Еще не хватало позориться. К тому же большинство членов команды, которую собрал Лориан, судя по всему, меня боялись.

Наверное, прослышали, что случилось два дня назад, когда мы вывели смесков из королевской темницы, чтобы спасти их от гибели, и незаметно обокрали придворных. Еще я прикончила надзирателя и оставила его истекать кровью на полу бального зала. Впрочем, он получил по заслугам.

Что-то внутри меня словно вырвалось на волю, и я наслаждалась кровью и болью своих врагов. Возможно, мне стоило хоть немного стыдиться своего безумного поведения. Но нет, напротив, меня охватывала мрачная гордость и страстное желание поквитаться с оставшимися врагами.

Один из членов команды что-то прошептал, довольно громко, и я уловила имя Лориана. Матросы благоговели перед принцем фейри. Я же с трудом заставляла себя на него смотреть.

Тем вечером в обмен на помощь Лориана я украла амулет. Не знаю точно, зачем он понадобился принцу фейри, однако жажда Лориана заполучить этот камень граничила с отчаянием, которого прежде я никогда у него не видела.

Согласно условиям нашей сделки, я обязалась передать ему этот амулет – чтобы у смесков был шанс остаться в живых. И вот я, истощив свою магию и почти не владея собственным телом, что есть мочи скакала по улицам столицы на пару с Мадинией. А добравшись до Лориана, бросила ему амулет, попутно прощаясь с жизнью и ожидая, что в любой момент сотни направленных в меня стрел пронзят мою плоть.

Однако Лориан сбросил чары и перебил половину королевских стражников.

Он вновь стал фейри. И оказался не абы кем.

Это его прозвали Кровожадным принцем.

Однажды он сровнял с землей целый город под названием Кроуит, лежащий неподалеку от границы королевства фейри и ставший на землях Эпроты одним из немногих прибежищ для смесков. В ту пору мне было всего несколько зим от роду, и я жила в Кроуите с Демосом и нашими родителями.

Но меня украли у родных. И в ту же ночь Кровожадный принц превратил город в руины.

По словам Демоса, у мамы почти не было шансов выжить. Слишком расстроившись из-за моего похищения, она вернулась в наш дом, даже не подумав использовать свою магию для самозащиты.

Отца после той ночи Демос больше не видел. Он вырос среди мятежников и два года провел в королевской темнице, тогда как его друзья расстались с жизнью.

Из желудка поднялась новая волна тошноты, и я крепче вцепилась руками в поручень. Почему-то вспомнились слова Лориана:

«Я знаю, что ты справишься, потому что я тебя научил. И все равно я буду ждать и волноваться, пока не увижу, что ты все еще дышишь».

Я думала, ему не все равно. Поверила, что у нас что-то было. И той ночью, скача галопом по улицам столицы, я стремилась добраться не только до друзей и родных.

Я мчалась к нему.

Я ухватила эту мысль и швырнула ее в огонь несбывшихся надежд. Лориан оказался совсем не тем, кем я его считала. И с тех пор, как принц фейри затащил меня на этот корабль, он даже не потрудился со мной объясниться. Нет, вместо того чтобы привести свои доводы, Лориан расхаживал по кораблю, рычал на капитана, приказывая матросам-смескам доставить нас как можно скорее в нужное место, и время от времени сердито поглядывал в мою сторону.

Я только усмехалась в ответ, но с каждым разом рана в сердце раскрывалась все больше.

Выбросив принца фейри из головы, я сосредоточилась на других.

Я скучала по Райтосу. На нашей последней встрече он был выше, чем обычно, и с заостренными ушами. Хотя глаза его остались прежними и смотрели столь же мягко и по-доброму.

– Это все еще я, милая, – заявил он и потянулся ко мне.

А я вздрогнула. Непроизвольно, конечно. Просто он оказался слишком большим, со светящимися глазами, и его уши…

Гэлон бросил на меня разочарованный взгляд, который пронзил меня, словно копье. А Райтос отвернулся. Но я успела заметить мелькнувшую в его глазах боль.

Желудок скрутило сильнее, и я перегнулась через ограждение.

Я особенно скучала по братьям. Мне хотелось обнять Тайбриса и вернуть хоть немного времени, украденного у нас с Демосом. Оплакать вместе с Асинией ее мать. Но заключенная с Лорианом сделка была предельно ясной. Я согласилась отправиться с ним в земли фейри, взамен он спас Демосу жизнь.

Лориан не был человеком и не обращал внимания на моральные принципы. Я бы ничуть не удивилась, если бы он намеренно позволил той стреле пронзить грудь Демоса лишь для того, чтобы предложить мне очередную сделку.

Когда я соглашалась, то думала, что мы будем путешествовать все вместе. Однако Лориан тут же пресек эту возможность.

Райтос, Гэлон и остальные фейри поехали с Демосом, Тайбрисом, Асинией и всеми прочими, кто искал убежища в землях фейри. Моих братьев ничуть не радовало, что смески разделились, но от них это никак не зависело.

Теперь, когда стараниями Лориана смески обзавелись синими метками, выдающими в них людей, уже достигших двадцати пяти зим, у них появился выбор, и некоторые, несомненно, пойдут своей дорогой. У многих из них еще остались семьи, к которым смески надеялись однажды вернуться. Впрочем, большинство, похоже, охотно разделились на группы, возглавляемые Райтосом, Гэлоном, Кависом, Мэртом и некоторыми из самых сильных смесков – ведь большая толпа путешествующих вместе людей непременно привлекла бы внимание. Уж это фейри точно знали и мастерски умели ускользать из-под носа Сабиума.

Меня Лориан отвез прямиком на пристань. И заплатил королевский выкуп в виде взяток. А тех, кто не пожелал закрыть глаза на наш отъезд, попросту лишил жизни. Так что, судя по всему, для нас путешествие вдоль побережья теперь было самым безопасным вариантом.

Я все время убеждала себя в бессердечности Лориана, и, когда у меня почти получилось, он велел своему целителю позаботиться о смесках, которые были слишком больны, чтобы передвигаться пешком. И теперь этот целитель большую часть времени проводил в каютах под палубой.

В землях фейри им непременно станет лучше. Я позабочусь, чтобы их нормально кормили, а свежий воздух и солнечный свет довершат остальное.

К соленому воздуху примешался аромат роз. Телиан подошла ближе и облокотилась на фальшборт рядом со мной.

– Может, поешь немного супа? – спросила она.

Тут же закружилась голова, а к горлу подступила тошнота.

Телиан обняла меня за плечи. Лишь ей одной Лориан разрешил поехать с нами, поскольку надеялся, что она сможет научить меня как следует овладеть магией времени – ведь, находясь рядом с моей матерью, Телиан часто видела, как та пользовалась своим даром.

– Этим ты пошла в отца, – проговорила она. – Когда мы плыли через Спящее море, он тоже был в ужасном состоянии. И отказывался от услуг целителей, настаивая, чтобы те лучше ухаживали за ранеными.

Телиан подтолкнула меня локтем и приподняла бровь, а у меня задрожали губы.

Я впитывала ее рассказ, словно высохшая земля – благодатную влагу.

– Почему ты не рассказала мне, что я наследница? – тихо спросила я. Ветер бросил мне в лицо прядь волос, и я заправила ее за ухо.

Телиан глубоко вздохнула, явно наслаждаясь соленым океанским воздухом.

– Я собиралась.

– Когда?

– Как только смески обрели бы свободу и чужие жизни больше не зависели бы от тебя. Вряд ли ты понимаешь, Приска, какой удар нанесла королю. И я хотела дать тебе несколько дней, чтобы насладиться победой. Но благодаря твоим болтливым братьям фейри узнал о тебе правду. – Телиан чуть заметно улыбнулась.

Я вздохнула, отчетливо представляя, как Тайбрис и Демос громко спорили о моем наследии.

– По словам Лориана, король фейри был уже в курсе.

– Да, – вздохнула она. – И рано или поздно ты бы в любом случае оказалась в землях фейри.

– Почему?

– Потому что когда-то – до того, как они бросили нас умирать, – фейри были нашими союзниками.

Проведя довольно времени с Райтосом и прочими, я вполне могла признать, что фейри нам не враги – по крайней мере, отдельно взятые. Но представить их союзниками мне было трудно.

– И ты надеешься, что они снова встанут на нашу сторону?

– Твои люди заслуживают обрести дом.

Слова «твои люди» я пропустила мимо ушей. У меня был кузен, которого я видела у городских ворот, когда прибыла в столицу. И он владел магией времени, потому что не застыл вместе с остальными.

А значит, он вполне мог стать правителем.

– Нелайра, – вздохнула тетя.

Услышав это имя, я ссутулила плечи. Тут же накатил новый приступ тошноты.

– Почему ты думаешь, что из меня выйдет хорошая королева?

– Ты сражалась за этих людей даже до того, как узнала, что они – часть твоего народа. И вытащила триста смесков из королевской темницы.

Но в Эпроте их было больше. Гораздо больше. И теперь король узнал, что я жива. И вожу дружбу с фейри.

– Регнер развяжет войну, какой никто и никогда не видел, – тихо проговорила Телиан. – Я знаю, ты ненавидишь Лориана за всю его ложь. Но к тому времени, как твоя нога ступит на землю фейри, ты должна перестать видеть в нем мужчину, которого…

– Тише, – прорычала я, но она лишь снова беспечно толкнула меня локтем.

– Ты должна видеть в нем и его брате потенциальных союзников. Надежду для своего народа.

– Я не знаю, как быть королевой.

Меньше всего я хотела править. Я желала одного: помочь смескам выжить, а после отыскать тихую деревушку, где меня никто не знает, и прожить там свою жизнь. Как обычный человек.

– Нам повезло, что Кровожадный принц позволил мне подняться на этот корабль. – Телиан сжала мою руку, лежащую на перилах. – Так уж случилось, что, пока у власти была твоя бабушка, я много лет провела рядом с твоей матерью. И видела, как твоя мать вела свой народ в Кроуит. Я научу тебя всему, что знаю. Но потом, когда мы доберемся до земель фейри, все будет зависеть только от тебя.

Глава 2

ЛОРИAН

Дорогой Л,

прошло уже шесть дней, а от тебя ни слова. Наверное, ты… недоволен тем, что я решил не разглашать правду о наследии твоей любовницы.

Она ведь твоя любовница, верно? Ну, или была, по крайней мере. Поскольку вряд ли деревенская девчонка, воспитанная в ненависти к нашему виду, с легкостью приняла твой обман.

Хотя, полагаю, на данный момент она с тобой. Ведь ты так настойчиво повторял, что без нее не уедешь.

Не сомневаюсь, ты отлично понимаешь, что мне нужно, но давай все же проясним этот вопрос: я хочу поговорить с наследницей трона смесков. Привези ее в наше королевство.

Твой признательный брат,

К

Дорогой К,

уверен, это письмо дойдет до тебя без проблем.

Твое же застало меня на торговом судне в водах Эпроты. Кстати, с неплохой маскировкой. Если флот Регнера нагрянет к нам в гости, корабль определенно пройдет проверку.

Как ты и ожидал, Приска со мной. Наследница королевства смесков. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего ты вдруг решил, что я должен узнать об этом в числе последних.

Регнер будет охотиться за ней до самой смерти. Так что да, я привезу ее в наше королевство. Сейчас ей больше некуда идти.

Л

Я свернул сообщение и прикрепил к ноге сокола. С Гэлоном и остальными я уже связывался, однако послание Конрета лишь еще сильнее испортило мне настроение.

Я хотел покинуть этот корабль.

С тех пор как Приска поняла, кто я такой на самом деле, она едва ли сказала мне пару слов. И пусть ей успешно удавалось притворяться перед остальными на этом корабле, я-то знал, что внутри ее кипела дикая, неослабевающая ярость. Она убила бы меня в мгновение ока, если бы знала, что это сойдет ей с рук.

Неужели в этой мысли есть что-то возбуждающее?

Я мог бы справиться с яростью. Стоит нам сцепиться, и пламя внутри нас вспыхнет так ярко, что спалит любой гнев. Вот только было кое-что еще. Боль в ее глазах, которая мелькала, когда Приска думала, что ее никто не видит. Именно это свирепыми когтями впивалось мне прямо в душу.

Казалось бы, все просто: я передам Приску на попечение своему брату – ну, сперва, конечно, хорошенько вмажу ему за все его происки – и потом смогу вернуться к жизни, для которой был создан. Путешествовать через континент, убивая неугодных на своем пути.

При одной лишь мысли об этом внутри все сжалось, во рту пересохло. Дикая кошечка принадлежала мне, и я буду защищать ее до тех пор, пока она сама в полной мере этого не осознает.

Конечно же, ей нужно время. И я дам его. Ровно столько, чтобы Приска поняла – ее место рядом со мной.

Что же до ее ненависти… это было неизбежно. Даже если бы Приска не возненавидела меня сразу, узнав, кто я такой, это чувство пришло бы позже, когда ей стало бы известно, что я творил во имя своего брата.

Кровь с моих рук не отмыть никогда.

Много лет мысли обо всех совершенных убийствах меня ничуть не тревожили. Но вот я встретил Приску, и что-то внутри меня, давно казавшееся мертвым, стало медленно оживать.

Один из матросов вдруг споткнулся на ровном месте и потрясенно уставился на крошечные искры, пробегающие по моей коже. Наверняка глаза тоже начали светиться от сдерживаемой силы. Магия стихий иногда просачивалась наружу. В детстве я проявлял склонность к огню, ветру и воде, однако стоило слишком расслабиться, именно молния вырывалась на свободу.

Сейчас же мне требовалось подавлять эту силу, как никогда прежде. С того момента, как я коснулся амулета и пронзил его своей магией, высвобождая все, что удерживалось в нем… мне больше не приходилось призывать свою силу. Я уже не слабел, удаляясь от наших земель. Напротив, мне нужно было научиться сдерживать магию, по крайней мере, на ближайшее время.

К сожалению, мысли о дикой кошечке лишь усугубляли ситуацию, и сила все сильнее рвалась изнутри, где ей вообще-то было положено находиться.

Отвернувшись от матросов, я спустился в камбуз и обнаружил там целителя, готовящего какие-то припарки. При взгляде на меня меж его бровей появилась глубокая морщинка, а тонкие губы искривились в горькой гримасе. Целитель явно до сих пор на меня обижался, и я отчасти мог понять его чувства. Особенно если вспомнить, как я грозил ему мучительной смертью, когда отравили Приску.

Само собой, он не слишком обрадовался известию, что ему придется ехать с нами. Но если Регнер когда-нибудь узнает, как именно целитель спас жизнь наследнице трона смесков, его изощренная месть не заставит себя долго ждать. При виде этой расправы дрогнут даже самые стойкие.

– Проследи, чтобы она хоть немного поела, – приказал я, глядя на него.

Не было необходимости уточнять, кого я имел в виду. Повернувшись, я направился обратно к двери.

– Она не может есть, – догнал меня голос целителя. – Ее тошнит от всего, что попадает в желудок. – Я обернулся. Взглянув на меня, целитель пожал плечами: – Королева еще не привыкла к морю.

Узнай Приска, что эти люди уже называют ее королевой, она вполне могла бы прыгнуть за борт.

– Реши эту проблему.

– Я пытался, но она настояла, чтобы я занялся ранеными смесками. – На его лице промелькнуло что-то вроде невольного уважения.

Приска при любой возможности вела себя как прирожденная королева. Хотя сама этого не понимала.

Ясно, что из моих рук она ничего не примет. Я быстро прикинул в уме варианты.

– Приготовь нужное снадобье, – велел я. – А я прослежу, чтобы она его выпила.

Пусть даже для этого придется ее связать и зажать ноздри.

Вновь выйдя на палубу, я нашел там Телиан. И Приску, которая не сводила глаз с горизонта, цепляясь за поручень так, что побелели костяшки пальцев.

А я-то думал, что она отказывается есть из простого упрямства.

Я немного расслабился и смог наконец разжать зубы, тяжесть в груди несколько уменьшилась.

– Целитель готовит для нее лекарство от морской болезни, – сообщил я Телиан.

– Она его не примет.

Я поднял бровь, почти не сомневаясь, что Приска все же отбросит свое упрямство.

– Заставь. Смески выздоравливают, и у целителя достаточно сил, чтобы вылечить ее тошноту.

– Я все слышу, – вмешалась Приска. – У меня вовсе нет желания мучиться до конца пути. Если ты гарантируешь, что в случае необходимости у целителя останутся силы, чтобы помочь смескам внизу…

– Даю слово, – удовлетворенно кивнул я.

Побледнев еще сильнее, Приска издала какой-то звук, нечто среднее между фырканьем и смехом, и нетвердой походкой прошла мимо меня.

Я проводил ее взглядом, чувствуя, как сжимается все внутри.

– Любопытно, что вы позволили мне подняться на этот корабль, – задумчиво произнесла позади меня пожилая женщина. – Единственному человеку, способному обучать Приску и подготовить ее к переговорам с вашим братом.

– А мне плевать на твое любопытство.

Она фыркнула, так же, как и Приска. Зарычав, я направился вслед за дикой кошкой. Она спустилась прямо в камбуз, взяла предложенный целителем флакон и залпом выпила его содержимое. Снадобье подействует полностью лишь через несколько часов, но глядя, как с ее лица постепенно исчезает мертвенная бледность, я ощутил облегчение.

Обойдя меня, Приска двинулась обратно к двери. Я молча схватил ее за запястье и повел в свою каюту. Как ни странно, она не сопротивлялась, но, как только я закрыл за нами дверь, отдернула руку.

– Чего ты хочешь? – выпалила она.

– Лучше скажи, чего хочешь ты, дикая кошечка. – Слова слетели с губ сами собой.

Приска моргнула:

– Что ты имеешь в виду?

Внутри меня вдруг вспыхнула непонятная ярость:

– Это простой вопрос. Чего ты хочешь, черт возьми?

На ее лице тут же проступило отчуждение, но в глазах пылало золотое пламя.

– Хочу отправиться в лагерь смесков, – начала она. – Увидеть лучшую подругу, которая чуть не умерла. Повидаться с братьями, один из которых едва не расстался с жизнью прямо у меня на глазах. Хочу принимать решения вместе с Демосом, у которого в нашем королевстве должно быть такое же право голоса, как и у меня. А еще обнять Райтоса и извиниться. Я больше ни минуты не желаю оставаться на этом гребаном корабле.

Теперь она тяжело дышала, лицо раскраснелось, на нем отражалось легкое недоумение.

Примерно так она и выглядела, когда я вошел в нее в первый раз. Вспомнив об этом, я не смог сдержать улыбку.

Приска замерла, глядя на меня, словно на змею, готовую ужалить. Мне не хватало ее прежних взглядов. Возможно, я потерял свою кошечку. Но вдруг получится вернуть ее прежнее доверие?

– О чем бы ты ни думал… – хмуро начала она.

– Я продолжу так думать, – погасив улыбку, закончил я.

Как бы мне хотелось дать ей все, чего она желала.

Конечно, я без раздумий отказал бы Приске, если бы ей грозила опасность, но рядом с ней мне всегда инстинктивно хотелось согласиться. И увидеть радость, вспыхнувшую в ее глазах. Вызвать на губах улыбку.

Кровожадный принц был почти готов плясать под ее дудку, и если бы Приска узнала об этом, то хохотала бы до колик в животе.

Я слишком долго молчал. Поджав губы, Приска пролетела мимо меня и выскочила за дверь.

Приска

– Сколько областей существует в землях фейри? – спустя неделю спросила у меня за обедом Телиан.

– Пять.

Теперь, когда мне не приходилось постоянно перегибаться за борт корабля, я посвящала время еде и учебе, и за последние несколько дней осознала, насколько велики пробелы в моем образовании. Они уже не раз вгоняли меня в краску.

Теперь я, полуграмотная деревенская девчонка, стремилась узнать как можно больше о правителях этого континента. И об их слабых местах.

К сожалению, большинство людей никогда не поверят в правду, даже если узнают, что королю Эпроты Сабиуму на самом деле больше четырехсот лет. В действительности его зовут Регнер, хотя в народе человек под этим именем был известен как предок Сабиума. Все это время Регнер с помощью украденной магии продлял себе жизнь, инсценировал собственную смерть и, тайно убивая мальчиков, которых выдавал за своих сыновей, вновь и вновь надевал на себя корону.

– Какие высшие фейри правят этими областями?

Я обмакнула кусочек хлеба в рагу. Никогда не думала, что буду настолько ценить возможность просто нормально поесть – до того, как оказалась на этом корабле.

– Ромидан, Торн, Калиар, Сильвиэль и Вердион. – Фейри использовали только имена без фамилий.

– А кто главенствует над ними?

– Конрет, – сглотнув, ответила я. Брат Лориана. И на данный момент наш единственный потенциальный союзник.

– Кто его жена?

– Эмара.

– Хорошо.

Я снова начинала ясно мыслить. И вместе с этой ясностью меня охватывал вполне понятный страх. Мои друзья и родные путешествовали по землям фейри, однако Регнер, без сомнений, послал по их следу свою железную гвардию.

Благодаря тете теперь я знала, кто это такие.

В железную гвардию входили пятьсот самых злобных и преданных людей короля. Солдат туда отбирали еще при рождении и отправляли учиться в академию, где из них выбивали любые искры сострадания и человечности. Эти люди становились бездушными убийцами, которых отправляли разбираться с ситуациями вроде той, что сложилась с беглецами.

Лориан сказал, что тысячи смесков уже поселились в лагере на землях фейри, но так не могло продолжаться вечно. Они заслуживали иметь собственный дом.

– Ты отвлекаешься, – заметила Телиан.

– Ты знаешь, где именно сейчас находятся смески из замка? – Я не смогу нормально сосредоточиться, пока не выясню, что они уже вне опасности, пусть даже и в землях фейри.

Телиан немного помолчала, больше ничем не выдав, что удивлена смене темы. Из моей тети вышла отличная шпионка. Большую часть времени она сидела в разных местах корабля и, закрыв глаза, делала вид, что дремлет на солнышке. Возможно, порой она и впрямь спала, но в основном слушала болтовню тех, у кого хватало глупости распускать язык в ее присутствии.

– Райтос и Гэлон повели свои группы на восток по территории Эпроты. Они двигаются по лесу и планируют проникнуть в земли фейри поблизости от Кроуита.

– А остальные?

– Мэрт и Кавис со смесками двинулись через Громалию. Прочие группы ушли в разное время в других направлениях.

Таким образом, если одну из групп схватят и убьют, вполне возможно, что другие смогут выжить. Стиснув руки в кулаки, я заставила себя сосредоточиться на настоящем. Этих смесков я видела лишь мельком, а после Лориан увел меня от городских ворот. Но мне сейчас стоило быть там, рядом с ними.

– А где мои братья, Вайсер и Асиния?

– С Мэртом, – сообщила Телиан, сжав мою руку.

– В Громалии. – Не так опасно, как в Эпроте, но все равно стоит быть начеку. Особенно после того, как Лориан так долго играл роль громалийского принца.

– Да. У Кровожадного принца есть связи в этом королевстве. Доверенные фейри. Но ты – главная мишень, – пояснила Телиан. – И Кровожадный принц увез тебя морем, поскольку этого Регнер никак не мог ожидать.

Меня почти раздражало, что Телиан звала Лориана Кровожадным принцем. Но почему? Возможно, из-за мыслей о том, что могло случиться между нами, будь мы с Лорианом не теми, кем нам суждено быть.

– Нам нужны союзники, – заявила я.

– Да.

Я пожевала нижнюю губу:

– А если фейри откажутся?

– Они так же сильно жаждут смерти Регнера, как и мы. Без тебя они не сумели бы вернуть амулет.

Верно. Вот только Лориан для этого воспользовался моим невежеством. Я вновь ощутила во рту горький привкус, к которому уже начала привыкать.

– Как работает амулет?

– Спроси у принца, – пожала плечами Телиан.

Я покачала головой. Глупо думать, что он мне расскажет хоть что-нибудь.

Несколько минут мы ели молча. В конце концов я заставила себя выбросить мысли о Лориане из головы.

– Когда мы только приехали в Лесдрин, – начала я, – Марджи мне кое-что рассказала. О богах, которые спорили о том, какое королевство переживет войну. С этого все началось.

Тетя кивнула:

– Они дали каждому правителю по артефакту.

В голове эхом зазвучал голос Марджи:

«Фарик, бог знаний, подарил артефакт людям. Тронин, бог силы, даровал три артефакта фейри. А Бретис, бог защиты, поневоле заинтересовался королевством смесков на западе. Эти люди процветали даже после того, как отделились от фейри, и Бретис принес им в дар нечто настолько сильное, что Тронина и Фарика охватила зависть».

– Нелайра?

Я подняла голову. Тетя смотрела выжидающе, но терпеливо, в свойственной ей манере. Я отвела взгляд.

– Почему они выбрали лишь одно людское королевство?

Телиан пожала плечами:

– Наверное, в глазах богов все люди – единый народ.

Я нахмурилась. Позже нужно это обдумать.

– Что они дали фейри? – поинтересовалась я. Тетя лишь улыбнулась, и я закатила глаза, удивляясь собственной глупости. – Амулеты, – пробормотала я. – Им даровали амулеты. Вот почему Лориан не убил короля. Ему нужны два оставшихся.

– Да.

– А смескам?

– Нас одарил Бретис, бог защиты. По крайней мере, согласно легенде.

– И каков был дар?

– Песочные часы.

– Символ нашей магии времени. – При этой мысли сердце подпрыгнуло в груди.

Телиан кивнула:

– С их помощью твоим предкам было легче обладать своей магией, чтобы сохранить в безопасности королевство. Сила не всегда будет даваться тебе так тяжело, как сейчас. Найди эти песочные часы, и на поле боя ты станешь опасным противником. – В глазах тети вспыхнуло темное пламя.

Использование магии всегда высасывало из меня силы. Порою даже доходило до того, что из носа шла кровь, а спустя время начинала кружиться голова. Если песочные часы в самом деле окажутся полезны, то, может, я все-таки смогу помочь смескам выжить?

– Как они работают?

– Позволяют растягивать время. И расходовать магию более естественным путем, а не вытягивать ее из глубин существа. Другие их свойства – лишь легенда и, по-видимому, зависят от самого правителя.

Я вновь мысленно вернулась к Демосу, истекающему кровью, лежа на земле, и по спине пробежал холодок. Еще чуть-чуть, и я бы его потеряла.

– Смогу ли я с помощью песочных часов повернуть время вспять?

– Послушай меня внимательно, Нелайра. – Телиан побледнела. – Никогда даже не пытайся совершить подобное. Это тебя убьет. В мире должно быть равновесие. – Она подняла руку, не позволяя мне возразить. – Даже если ты каким-то образом сумеешь после этого выжить, судьба потребует от тебя равной жертвы. Такой, что ты не сможешь спокойно жить.

Телиан прищурилась, не сводя с меня глаз. И мне оставалось лишь кивнуть. Если судьба в самом деле играет с нами в игры, то ко мне она уже проявила слишком большой интерес. И мне вовсе не хотелось привлекать еще больше внимания.

Если я сумею заполучить песочные часы, то смогу практиковаться с ними, пока не научусь останавливать время на поле битвы. А если удастся заманить Регнера в какую-нибудь ловушку, то с помощью этих часов, возможно, я смогла бы его убить.

Мне нужно их найти.

Несколько минут мы ели молча. Телиан не сводила с меня взгляда, явно понимая, что я набираюсь смелости о чем-то спросить. Глупо, наверное, но я ничего не могла с собой поделать.

– Можно задать вопрос? – наконец со вздохом заговорила я.

– Конечно.

– Кроуит. Тот вечер, когда погибли родители, а меня похитили. Кровожадный принц…

Телиан наблюдала за мной. И, наверное, заметила вспыхнувшую во мне крошечную искорку надежды.

– Хочешь знать, видела ли я его? – уточнила она и, дождавшись моего кивка, вздохнула. – В этом не было нужды, Нелайра. После окончания нападения его видели другие.

Глаза жгло от подступающих слез. Но глупая искра все так же мерцала во мне, не желая гаснуть.

– Скоро мы войдем в громалийские воды, – поспешила сменить тему Телиан, с сочувствием глядя на меня. – Как зовут короля Громалии?

– Эриндан, – пробормотала я. – Его сын – принц Рекья. – За которого Лориан выдавал за себя несколько недель.

Ощутив покалывание в затылке, я оглянулась через плечо. В каюту вошел Лориан.

Несмотря на человеческий облик, он уже даже не пытался скрывать свою сущность – двигался с невероятной скоростью, от которой у меня начинало колотиться сердце, а если отдыхал, то застывал в почти пугающей неподвижности.

Я медленно поднялась на ноги. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но в глазах горела ярость.

К горлу подступил ком.

– Что такое? – прохрипела я.

– Было нападение.

– Что случилось?

– Король отправил за смесками железную гвардию.

В груди словно разверзлась дыра. Я ведь знала, что должна пойти с ними. Я могла бы использовать свою магию, дав смескам столь нужное им преимущество.

– Кто? – только и смогла выдавить я.

Лориан глубоко вздохнул:

– Восемь железных гвардейцев нашли группу Райтоса. С ними была твоя подруга, владеющая огнем.

– Мадиния.

Он кивнул.

– Гвардейцы явно знали, с кем имеют дело, и наложили на себя временную глухоту, чтобы стать невосприимчивыми к магии Райтоса. А смески все еще ослаблены после заключения.

В горло словно вцепились чьи-то невидимые пальцы, не позволяя нормально дышать. Смески не привыкли пользоваться собственной магией и, вероятно, больше мешали, чем помогали Райтосу.

– Погибло четверо смесков.

Внутри все сжалось, к горлу подступил ком, не давая сглотнуть. Что за несправедливость! Неужели эти смески обрели свободу лишь для того, чтобы умереть на пути к своей новой жизни?

– Одного из них Райтос защитил своим телом. – Взгляд Лориана стал жестким. Что ж, за этот поступок Райтосу светит хорошая головомойка. – Его ранили.

– Серьезно? – Сердце резко ускорило свой бег.

– А тебе не все равно? – ровно поинтересовался Лориан, но в его словах прозвучало скрытое обвинение.

– Конечно нет.

Скривив губы, он пристально посмотрел мне в глаза. Нетрудно было догадаться, о чем он думал. Да, я беспокоилась о Райтосе – до тех пор, пока не узнала, что он фейри, а после даже не позволила к себе прикоснуться.

И Лориан, похоже, это заметил.

Я прикусила дрожащую нижнюю губу. Он не должен увидеть мои слезы. Лориан опустил взгляд на мой рот, и я поспешно отвернулась.

Телиан прочистила горло:

– Следите за тем, как вы разговариваете с королевой.

Я опустила плечи, и в глазах Лориана промелькнули веселые искорки, которые, впрочем, быстро исчезли.

– Райтос выживет, – коротко бросил он. – Твоя драконица испепелила троих железных гвардейцев. Прочие смески сплотились друг с другом. Оставшихся нападающих Райтос уложил своим мечом.

– Драконица?

– Фейри верят, что те, кто обладает исключительно сильной магией огня, произошли от драконов.

Да, по характеру Мадиния и впрямь напоминала дракона. Но сейчас не время раздумывать об этом.

– Окажись я там, могла бы спасти кому-то жизнь, – заметила я, вновь поднимая взгляд на Лориана.

– Это нападение лишний раз доказывает, что ты сейчас в нужном месте.

– Четверо погибли. Четыре смеска.

Помрачнев, он подошел на шаг ближе:

– Как ты думаешь, что железные гвардейцы сделают с тобой, если найдут?

Я отвернулась. Не обращая внимания на Лориана, Телиан схватила меня за руку.

– Твоему народу не нужен еще один боец, Нелайра. Им нужна королева.

Резкие слова уже вертелись на кончике языка, но только я открыла рот…

– У нас гости, – донесся с палубы голос матроса.

– Громалийцы, – выплюнул Лориан.

Колени задрожали, но я выдавила усмешку.

– Ты так долго притворялся их принцем, что они наверняка решили с тобой поговорить. Может, пригладишь свои взъерошенные перышки, а я пока продолжу путешествие?

Лориан лишь молча одарил меня взглядом.

А у меня внутри поднялось мрачное, полное досады чувство, и я, не сдержавшись, добавила:

– В конце концов, мы больше не нужны друг другу. Я ведь буду вести переговоры с твоим братом. Или я ошибаюсь?

Лориан мне ничего не объяснил. Не попытался поговорить со мной. Даже не стал за меня бороться. Я была для него всего лишь развлечением, игрушкой. Но в землях фейри нам наверняка не избежать встреч – раз уж мне предстоит общаться с его братом. А жаль, ведь рядом с Лорианом я все время чувствовала боль в груди, как будто кто-то сжимал в кулаке мое сердце.

Медленно поднявшись на ноги, Телиан покачала головой и побрела к выходу.

В глазах Лориана вспыхнула ярость:

– Если ты заключишь союз с моим братом, дикая кошечка, то значит и со мной тоже.

Сердце тут же ускорило свой бег. Похоже, мне от него никогда не избавиться. Внутри вдруг поднялось тяжелое, горькое отчаяние.

– Они приближаются! – прокричал кто-то полным паники голосом.

Лориан одарил меня долгим взглядом, давая понять, что этот разговор не закончен. Я молча поджала губы и вышла из каюты, чтобы подняться на палубу.

Повсюду бегали матросы, закрепляя канаты в попытке развернуть корабль.

Мы вышли в плавание на торговом судне. Лориан нанял хорошо подготовленную команду. От городских ворот мы сразу же направились в порт и отплыли под покровом темноты. Все, кто мог бы остановить нас, уже расстались с жизнью. И все же приближающийся корабль…

Рассекая волны, он неуклонно двигался в нашу сторону, и у меня перехватило дыхание. Настоящий шедевр инженерного искусства! Корпус корабля, судя по виду, изготовленный из темного состаренного дуба, украшали замысловато вырезанные фигуры мифических зверей. Прищурившись, я смогла рассмотреть только каких-то крылатых существ, которые, казалось, парили в воздухе, когда корабль качался вверх-вниз на волнах.

На трех высоких мачтах вздымались огромные квадратные паруса.

Это был явно военный корабль, и мысли лихорадочно заметались в моей голове. Лориан своей магией вполне мог бы его уничтожить. Но, как знать, сколько других будет отправлено в ответ?

Может, остановить время? Но я не сумею удерживать его бесконечно.

– Кто еще на нашем корабле владеет магией? – спросила я у подошедшего Лориана.

– Матросы обладают различными способностями, но магии у них мало, большую часть забрал Регнер. У твоей тети, насколько мне известно, защитный дар.

– Тетя может создавать щит, – кивнула я. – Но Регнер забрал большую часть ее силы, когда королева убедила его сохранить ее жизнь. И после спасения постоянно осушал ее каждые несколько месяцев. – При мысли о том, что пришлось пережить Телиан в том замке, к горлу подкатила тошнота.

Военный корабль приближался, и во рту пересохло. Будь здесь Гэлон и прочие фейри, расклад был бы другой. Но Лориан поручил им доставить в безопасное место мой народ – смесков.

Я почти ничего не знала о кораблях. Но этот военный корабль с узким длинным корпусом, рассекающий воду неподалеку от нас, явно проектировали, делая упор на скорость и маневренность. На его флагах не было никаких символов.

– А что это, на носу?

– Таран, – пояснил Лориан. – Чтобы топить вражеские суда.

Я моргнула и снова мысленно оказалась в той реке. Вода вновь и вновь смыкалась у меня над головой, холод высасывал из тела энергию, легкие отчаянно молили о воздухе.

Лориан не сводил с меня взгляда. И, вероятно, как обычно, видел больше, чем мне бы хотелось.

«Всякий раз, когда я думаю, что ты вот-вот прекратишь вести себя как испуганная мышь и покажешь, на что способна на самом деле, ты снова меня разочаровываешь. Что ж, прелесть моя, сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе», – всплыли в памяти его слова.

– Мы выясним, чего они хотят, – проговорила я онемевшими губами. – А если нападут, мы последуем их примеру.

Во взгляде Лориана промелькнуло что-то похожее на одобрение. Не зацикливаясь на этом, я вновь повернулась к приближающемуся кораблю.

Посмотрим, чего хотят те, кто плывет на нем: убить нас или же поговорить. Нам остается только ждать.

Лориан

Приска не сводила глаз с приближающегося военного корабля. А я наблюдал за ней, отмечая бледность кожи и темные круги под глазами. Ясно, что она расстроена до глубины души, и от ее несчастного вида у меня внутри что-то сжалось.

Все мои поступки были вызваны лишь необходимостью, и я ни о чем не жалел. Вот только Приска теперь смотрела на меня так, будто я представлял для нее опасность. Не в физическом плане. Но я словно ранил ее в самое сердце и лишил душевного спокойствия.

Приска терзалась от одиночества, несмотря на тетю, с которой они сблизились за последнее время. Но Телиан часто где-нибудь дремала. Приска же сидела на палубе, совершенно отстранившись от всех и глядя на море.

Матросы находили ее очаровательной, но настороженно относились к наследнице трона смесков и перешептывались за ее спиной, куда бы она ни пошла. Со мной же она говорить отказывалась – ну, по крайней мере, не больше необходимого. Вот так и выходило, что даже в окружении людей Приска была мучительно и безнадежно одинока.

О подобном одиночестве я знал не понаслышке. Большую часть детства я провел один, замкнувшись в своем мирке. Только вот от дикой кошечки к тому же все ждали, что она займет место, о котором даже не просила.

Я никогда не желал Приске того одиночества, которое пережил сам. Ведь оно может поглотить целиком, оставляя после себя лишь ярость и страдания. И я не мог допустить, чтобы с ней такое случилось.

Однако сейчас она одинока из-за меня. И пусть я всего лишь выполнял приказы, усталость и тоска в ее глазах появились исключительно по моей милости.

Приска вдруг обернулась, вероятно, почувствовав на себе мой взгляд:

– В чем дело?

– Я думал о твоих словах. О желании отправиться в лагерь смесков и повидаться с семьей и с друзьями.

– И? – моргнула она.

– Есть два способа добраться до лагеря. По морю и по суше.

В ее глазах вспыхнули искры надежды, и тяжесть у меня в груди немного ослабла. Несмотря на все случившееся между нами, я был готов сделать почти все, чтобы подарить ей хоть немного радости.

– О чем ты? – тихо уточнила она.

– Возможно, сперва мы сможем посетить лагерь смесков, а после отправиться к моему брату.

– Как?

– У меня есть подозрения насчет того, чей это корабль. – Я кивнул на приближающееся военное судно. – И если я прав, нужно кое-что обсудить. Чтобы добраться до лагеря смесков, нам придется ехать на запад через земли Громалии, а это много дней пути верхом. Смескам, которые еще слишком слабы для такого путешествия, придется остаться на корабле и плыть до Арантона. Там они смогут полностью восстановить силы. Твою тетю мы тоже не сможем взять с собой, ты встретишься с ней в Арантоне.

– Зачем тебе это?

Потому что я устал видеть тени у нее под глазами. И наблюдать, как моя дикая кошечка становится замкнутой и подавленной. Я бы отдал все, чтобы она хоть раз улыбнулась, даже если ее улыбка будет адресована не мне.

– Думаешь, ты готова к такому разговору?

– А как же твой брат? – сглотнула она.

Я лишь поднял бровь:

– Тебя в самом деле волнуют мои отношения с братом?

Приска покачала головой. Ее губы дрогнули, как будто она силилась улыбнуться. Я жадно следил за ее ртом, отчаянно ловя под печалью, окутавшей ее, словно одеяло, хоть какой-то намек на прежнюю Приску.

– Нет. – Она вдруг поджала губы и вновь перевела взгляд на военный корабль.

Я тоже наблюдал за его приближением, члены команды застыли, готовые начать действовать в любой момент.

Вообще-то брат не уточнял, что я должен направиться прямиком в столицу фейри. Но, само собой, узнав, что я свернул с пути, он разозлится и найдет какой-нибудь способ меня наказать. Но на это небольшое путешествие у меня имелось две причины.

Во-первых, я хотел разлучить Приску с ее тетей. Ей нужно принимать решения самой, свободно и без постороннего влияния. Я подслушивал некоторые их уроки. Все, чему ее учила Телиан, Приска, будучи умной от природы, впитывала как губка. Однако у ее тети имелись четкие представления о том, где и в каком качестве она хотела видеть племянницу.

А я просто хотел, чтобы Приска была моей.

И отсюда вытекала вторая причина.

Пока мы путешествуем лишь вдвоем, я смогу все время находиться рядом с Приской. Ей придется со мной общаться, точно так же, как в прошлый раз, когда мы добирались до столицы. Вот только большую часть той поездки я пытался либо не обращать на нее внимания, либо учил ее пользоваться магией.

В замке мы оба с головой ушли в собственные дела, украв лишь немного времени для нас двоих.

И теперь у меня появилась возможность узнать Приску поближе. Выяснить мелочи, которые делают ее счастливой. Изучить привычки, понять, как она расслабляется.

В самые мрачные моменты, когда мне больше всего не хватало Приски – пусть даже она сидела рядом со мной, – я мысленно перечислял все, что о ней знал. И задавался вопросом, хватит ли мне этих деталей, чтобы продержаться всю оставшуюся жизнь.

Я знал, что она любит валео, и этот сладкий фрукт напоминает ей об отце. Ей нравится нежиться в горячей ванне до тех пор, пока не остынет вода, а кожа не сморщится. Таких преданных людей, как она, я еще не встречал. А еще Приска хитра, умна и готова на все ради тех, кого любит.

Каково было бы войти в их число?

Нет, этому не бывать. Но если нам суждено провести вместе лишь предстоящие несколько недель, то я все же попытаюсь.

Глава 3

Приска

Через несколько минут военный корабль подплыл довольно близко, и я смогла разглядеть команду и капитана – низкорослого мужчину, прикрывающего рукой глаза от солнца.

Ко мне подошла Телиан.

– Я слышала ваш разговор, – прямо заявила она и сжала мои ладони. – Тебе нужно встретиться со своими людьми. Они должны тебя увидеть.

При мысли об этом внутри что-то тревожно сжалось. Ехать одной не хотелось. Я больше не доверяла Лориану, однако перед встречей с королем фейри или правителем Громалии не отказалась бы поговорить с остальными смесками.

Сейчас я еще столько всего не знала и во многом не разбиралась, но если хотела помочь смескам, нужно что-то менять.

Военное судно поравнялось с нашим кораблем. За борт перебросили веревочную лестницу, позволяя визитерам подняться на палубу. Ладони стали влажными от пота.

Все члены нашей команды держали при себе мечи или ножи, большинство из них сгрудились на палубе. Судя по всему, некоторые из них даже умели обращаться с оружием. Остальные же откровенно дрожали, глядя на Лориана как на свою единственную надежду.

Вскоре на край борта легла чья-то темнокожая рука – по веревочной лестнице взобрался первый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Серьезно глядя на нас большими темными глазами, он изящно поклонился и, повернувшись к борту, протянул кому-то руку.

Я так усиленно сдерживала дыхание, что легкие начали гореть, но я отчего-то не в силах была выдохнуть.

Рука, скользнувшая в ладонь мужчины, оказалась маленькой и женственной. И в самом деле, он поднял женщину – осторожно, галантно, как будто считал ее драгоценной. Когда над поручнями корабля появилась ее голова, стоящий рядом Лориан, похоже, расслабился. Судя по всему, ее он и ждал.

Я же предпочла пока воздержаться от суждений.

Маленькая худощавая женщина с кожей того же темно-коричневого оттенка, что и у мужчины, который подал ей руку, спрыгнула на палубу, за ее спиной качнулись блестящие черные волосы, заплетенные в длинную косу. Взгляд темных глаз словно пригвоздил меня к месту.

– Капитан Дахарака Ростамир, – поприветствовал Лориан, и женщина расплылась в озорной, полной веселья улыбке. Он не потрудился улыбнуться в ответ.

– Кровожадный принц во всей своей красе, – вкрадчиво заметила Дахарака, потом обратила внимание на меня. Я заставила себя выдержать ее взгляд. – А ты, должно быть, Нелайра Вальдерин. – Теперь она смотрела уже более пристально.

– Называйте меня Приской, – поправила я.

– Ну, вообще-то я ищу Нелайру, наследницу смесков. Думаю, мы сможем помочь друг другу. Деревенская девушка Приска меня не интересует.

Внутри все сжалось. Она слишком много обо мне знала. Тогда как я понятия не имела, кто она такая. От ее практичного тона хотелось стиснуть зубы.

– Говори, Дахарака, – бросил Лориан.

Женщина окинула взглядом наших матросов, которые все еще смотрели на нее так, словно в любой момент ожидали нападения.

– Пообщаемся наедине, – обратилась Дахарака ко мне. – Мои люди не сойдут с нашего корабля. Ты можешь оставить при себе Кровожадного принца, пусть тоже послушает.

Она явно проверяла меня, и я медленно растянула губы в улыбке.

А после призвала свою силу и остановила время. Подойдя на несколько шагов ближе, я выпустила нить магии. Подобный трюк я проделывала и раньше, и результат меня никогда не разочаровывал.

Брови Дахараки взлетели вверх. Мужчина рядом с ней зарычал, мгновенно превратившись из услужливой тени в угрозу. Дахарака подняла руку, жестом призывая его остановиться.

– А я еще сомневалась. – Ее глаза весело блеснули. – Да, мы можем быть очень полезны друг другу, Ваше Величество.

Впервые так ко мне обратился кто-то кроме Телиан, и пришлось приложить все силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.

– Хватит, – ровным голосом объявил Лориан. – Поговорим внизу.

Обернувшись, я заметила тетю, которая наблюдала за мной с горящими глазами. Дахарака о чем-то шепталась со своим спутником, явно не желающим ее отпускать. Воспользовавшись заминкой, я подошла к Телиан.

– Дахарака Ростамир… – подавшись вперед, прошептала она так тихо, что я едва ее расслышала, – королева пиратов. Под ее командованием восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей. Она и ее пираты придерживаются строгого кодекса поведения. У них есть правила обращения с заключенными. К пленникам относятся с уважением, женщин часто отпускают без выкупа. Добыча делится поровну между пиратами. Внутри их флота существует четкая субординация, которой все подчиняются. Дахарака справедлива и благородна, но если на нее надавить, Нелайра, она выпустит когти. Тех членов команды, которые нарушают правила, злоупотребляют доверием других или предают, подвергают порке, лишают конечностей, высаживают на необитаемые острова или казнят. Она обрела такую мощь, что короли Эпроты и Громалии просто не знают, что с ней делать. Эта опасная женщина совершает налеты на торговые суда, требует выкуп у важных людей и занимается контрабандой товаров.

– И не забудьте, – добавила Дахарака у нас за спиной, – что, проворачивая все это, я еще умудряюсь вызывать восхищение.

Да помогут нам боги, если Дахарака и Мадиния когда-нибудь встретятся.

Бросив на Лориана пылкий взгляд из-под ресниц, Дахарака с важным видом направилась к нам. Учитывая, как далеко она стояла, королева пиратов ну никак не должна была услышать наш разговор.

Видимо, обладая подобной силой, в молодости она отлично умела шпионить. Нужно тщательно следить за тем, что будет говориться в ее присутствии.

Прокручивая в голове слова Телиан, я внимательно рассматривала Дахараку. Учитывая ее послужной список, мне бы следовало возненавидеть эту опасную преступницу с первого взгляда. Но что-то было в ее бесстыдной честности и озорной ухмылке. И мне захотелось по меньшей мере ее выслушать.

К тому же в глазах половины континента я тоже была опасной преступницей.

– В это время дня на камбузе никого нет, – заметила Телиан, хмуро глядя на королеву пиратов. – Вы можете поговорить там.

Прежде чем Дахарака успела последовать за мной вниз по лестнице, Лориан занял место прямо позади меня. Его брата явно не обрадует, если мне всадят нож в спину еще до прибытия в его земли.

– О чем бы ты ни думала… – прошептал мне на ухо Лориан.

Я вздрогнула, когда его теплое дыхание коснулось затылка, и бросила на него через плечо прищуренный взгляд.

– Я продолжу об этом думать, – повторила я его же собственные слова.

У него дрогнули губы. И я преодолела последнюю ступеньку.

Подмигнув мне, Дахарака устроилась в камбузе за поцарапанным деревянным столом.

– Фейри – ревнивые и одержимые собственники, спорить с ними невозможно. Лучше выбери смеска.

Лориан низко, почти беззвучно зарычал.

Похоже, королева пиратов ждала от меня какого-то ответа, но я не стала подыгрывать ей.

– Что, по-вашему, я могу для вас сделать? – поинтересовалась я.

– Сперва лучше спроси, что я могу сделать для тебя.

Я села напротив Дахараки, Телиан расположилась с внешней стороны стола, где ей было проще устроиться со своей больной спиной. Лориан не стал садиться, просто прислонился к стене. Спутник Дахараки скопировал его позу, не сводя со всех нас пристального взгляда. Королева пиратов так до сих пор его и не представила.

– Смелый шаг – сунуться в громалийские воды после того, как ты столько времени притворялся их принцем, – усмехнулась Дахарака, глядя на Лориана. – Конечно, учитывая барьер, у тебя не было особого выбора.

Я внимательно наблюдала за ней и уловила, какая неприкрытая тоска промелькнула в ее глазах при упоминании барьера. Но не стала уточнять, в чем дело, – ни к чему лишний раз показывать собственное невежество. К счастью, Дахарака продолжила говорить, переключив внимание обратно на меня.

– Громалийцы знают, что ты здесь. Они уже в пути. В лучшем случае они попробуют вас задержать, чтобы вынудить встретиться с королем, в худшем – попытаются убить. Как бы то ни было, вы потеряете драгоценное время, столь необходимое вам для продолжения путешествия в земли фейри.

И вновь она дала понять, как много знает о наших планах. Если громалийцы в самом деле нападут…

Я глубоко вздохнула:

– Вы предлагаете нам помощь?

Дахарака кивнула, скрестив лодыжки:

– В настоящее время большая часть громалийского флота… занята в другом месте. У них не так много судов, чтобы вступать в бой с моими кораблями. Если мы выведем вас из вод Громалии, с их королем вы сможете встретиться после, как-нибудь на досуге.

Я бросила взгляд на Лориана, но ничего не смогла прочесть по его лицу. Трудно сказать, склонялся ли он к мысли довериться Дахараке. Конечно, Лориан способен расправиться с любым, кто последует за нами. Вот только каковы будут последствия? Я надеялась убедить короля Громалии образумиться и объединиться с нами против Регнера. Но если Лориана вынудят атаковать, об этих планах можно забыть. Однако общаться сейчас с правителем Громалии мне не хотелось. Уж точно не по его указке. Сперва мне нужно поговорить с остальными. И, что еще важнее, тщательно подготовиться.

– И что вы хотите взамен? – поинтересовалась я, старательно сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Услугу, – сообщила Дахарака. – Которой смогу воспользоваться, когда захочу.

Королева пиратов сильно меня переоценивала, если думала, что я способна сделать для нее что-то полезное. Но… ее можно выслушать.

– Какого рода услугу?

– Равноценную, – лишь пожала плечами она.

– Она не станет отдавать тебе долг своей жизнью, – наконец заговорил Лориан.

– О таком я бы никогда не попросила, – усмехнулась Дахарака.

Я поймала взгляд Лориана и поняла, что это была проверка. Он не собирался вмешиваться, потому что хотел посмотреть, как я сама буду действовать. Даже сейчас, после всего случившегося, Лориан все еще пытался меня подготовить, сделать сильнее. В груди под ребрами разлилось тепло, но я попыталась его подавить.

И вновь переключилась на королеву пиратов. Без сомнений, встреча с королем Громалии на наших условиях сулила нам выгоду. В противном случае мы сильно рисковали. При хорошем раскладе, возможно, мы и сумели бы добиться от него согласия на какое-либо сотрудничество, а если нет, вполне могли положить начало новой войне.

– Услуга, равноценная возможности безопасно миновать чужие воды, – уточнила я.

– Да, – улыбнулась Дахарака.

Мысли вихрем кружились в голове, но я заставила себя столь же небрежно, как и она, откинуться на спинку стула.

– У меня есть альтернативное предложение.

– Слушаю, – приподняла бровь королева пиратов.

– Вы будете сопровождать нас по громалийским водам, поможете безопасно причалить и обеспечите охрану, чтобы мы могли пройти через столицу. Оттуда мы двинемся по землям Громалии одни. Вы же выведете в безопасные воды наш корабль, на котором дальше поплывет моя тетя.

Дахарака расхохоталась:

– Ты хочешь свободно передвигаться по Тобирее, тогда как королю не терпится вас заполучить? Может, заодно предложишь мне прикончить Регнера?

– О нет, – широко улыбнулась я. – Этим я займусь сама.

Лориан явно о чем-то глубоко задумался. Я не понимала его мотивов. Кровожадный принц должен был доставить меня в земли фейри, к своему брату. Но это небольшое путешествие вызовет задержку в выполнении его задания. Впрочем, раз он предложил мне поехать непосредственно в лагерь смесков… значит, это неожиданное отклонение от прямого пути что-то значило и для него самого.

– Так вы поможете нам или нет? – уточнила я.

– Так уж случилось, что одна из них у меня. – Дахарака показала серебряную монету, и Телиан резко втянула воздух.

Я кивнула, как будто поняла ее значение.

– Вы предоставите нам вооруженный эскорт к городским воротам на западе и после по городу. Также вы обеспечите сохранность моей тети, чтобы она живой и невредимой прибыла в земли фейри. В этом случае я буду должна вам равноценную услугу, – заключила я.

– Это будет чертовски серьезная услуга, – предупредила Дахарака. – Магия потребует равенства.

При мысли об этом внутри все сжалось. Но мне нужны армии и союзники. Нападение железных гвардейцев Регнера стало просто предупреждением, проверкой. И все же они убили четверых смесков. Несчастных, которые терпели все тяготы подземелья и впервые за долгое время ощутили вкус свободы, но наслаждались ею всего несколько дней.

– Договорились, – кивнула я, глядя ей в глаза.

Королева пиратов закатала рукав.

– Фейри весьма интересный народ, верно? Все эти сделки и договоренности… Но, признаюсь, больше всего меня всегда очаровывали их кровные клятвы.

Не в силах сдержаться, я взглянула на свою ладонь, где когда-то виднелся тонкий шрам от такой же клятвы. Но он исчез, когда условия клятвы были выполнены. На краю памяти возникла какая-то неуловимая мысль, но Дахарака уже протянула руку.

Я втянула воздух. Всю ее кожу от ладони до локтя испещряли тонкие белые линии – слишком много, чтобы можно было сосчитать с первого взгляда. Как она отслеживала все свои долги и выполнение сделок?

– Учись лучше скрывать свои мысли, наследница трона смесков, – подмигнула она мне. – Я деловая женщина. Ну что, согласна или нет?

Восемьдесят тысяч человек и две тысячи кораблей? О да, согласна. Надеюсь, эта клятва станет началом продуктивных отношений для нас обеих.

Лориан

– Вы уверены? – хрипло спросил капитан, не сводя с меня потрясенного взгляда. – Воды Громалии…

– Уверен, – подтвердил я. – Королева пиратов гарантировала нам безопасность.

По правде говоря, мы встретились с ней лишь по прихоти судьбы. И я держался рядом с Приской, чтобы убедиться в равноценности заключаемой ими сделки.

Впрочем, судя по тому, как Приска вела переговоры с Дахаракой, я бы сказал, что она прекрасно справилась бы и в одиночку. При этой мысли меня охватила гордость.

Все еще смущенно хмурясь, старый капитан кивнул.

– Ну, если вы так говорите. – Вероятно, за эти годы он не раз лишался груза из-за пиратов Дахараки.

Приска с тетей стояли на палубе, о чем-то тихо переговариваясь. Дахарака оставила дикой кошечке кое-какую одежду – вероятно, созданную специально, чтобы свести меня с ума. Кожаные брюки плотно обтягивали ее ягодицы, тогда как низкий вырез на белой блузке обнажал кремовую кожу чуть ли не до самой груди. Она выглядела слишком чувственно.

– Расскажи о монете, – подойдя ближе, услышал я голос Приски.

Телиан вздохнула.

– Их использует король Громалии, чтобы отметить оказанные ему услуги. За эти монеты люди сражаются и умирают. Как бы ни заполучила ее королева пиратов…

– Она использует монету, чтобы оказать нам услугу?

Телиан пожала плечами:

– Эта монета обеспечивает ей безопасное передвижение по землям Громалии до тех пор, пока Дахарака не пустит ее в ход для получения нужной ей услуги.

– Но как сказала твоя тетя, – заметил я, подходя ближе, – нам не известно, каким образом королева пиратов заслужила этот подарок от короля.

– Ты сказал, ей можно доверять, – напряглась Приска.

– Ей я не доверяю. Но верю кровной клятве.

Девушка все еще отказывалась на меня смотреть. И я с трудом подавил желание зарычать.

Окинув нас взглядом, Телиан закатила глаза и побрела прочь. Я схватил Приску за руку и потащил за собой, подальше от матросов, туда, где было хоть какое-то подобие уединения.

– Давайте проясним одну вещь, Ваше Величество.

– Не называй меня так.

Развернувшись, она уперлась руками мне в грудь, но тут же отскочила подальше. Я поймал ее, когда Приска врезалась в ограждение.

– Это было неловко. – Мало что горячило мне кровь так же сильно, как ярость этой дикой кошечки.

Глядя, как полыхают ее щеки и горят от гнева янтарные глаза, я чуть не застонал. Тело напряглось, и я с большим трудом удержался от желания стянуть с нее рубашку и показать, какой невероятной она может быть в таком состоянии.

Я обхватил рукой ее затылок, подавляя желание притянуть Приску к себе, чтобы заставить выслушать.

Я ведь понимал, к чему все шло, и все равно позволил себе подпасть под власть ее чар. Такова реальность, и с ней ничего не поделать.

– Зачем тебе это нужно? – поинтересовалась она.

Ее вопрос нашел отклик где-то глубоко внутри. Я стиснул зубы.

– Догадайся.

– Я буду общаться с твоим братом, и ты хочешь, чтобы я стала сговорчивей, – глухо рассмеялась она. – Ты ведь потащил меня с собой лишь потому, что я ему понадобилась.

Мне хотелось схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока не застучат зубы. Но я лишь наклонился еще ближе и крепче сжал ей затылок.

– Ты можешь убеждать себя в чем угодно, дикая кошечка, чтобы подогревать свою ненависть ко мне. Но все это было по-настоящему.

Она долго молчала, потом сглотнула и отвернулась.

– Не понимаю, как мы вообще сможем проникнуть в город.

Приска предпочла сменить тему, и меня вновь пронзила боль. В тот миг у городских ворот, увидев ужас на ее лице, я осознал, что она никогда не примет меня. И все же отчасти хотел…

– Лориан, – неуверенно окликнула Приска.

Ей явно неприятно было признавать, что она в чем-то не разбиралась. Но жажда знаний брала верх.

– Столица Громалии находится позади острова, создающего естественную гавань. Но остров достаточно велик, и, хотя узкий пролив помогает обезопасить столицу, он также затрудняет к ней доступ. И создает ограничения в плане торговли, поскольку крупным торговым судам приходится приставать в более мелких портах на севере или юге либо же выбирать другие маршруты.

– То есть Тобирею почти невозможно захватить с моря.

– Точно, – кивнул я. – Именно поэтому правителю Громалии так долго удавалось оставаться в стороне от конфликта с Эпротой. Корабли не помогут Регнеру захватить столицу. Если он решит развязать войну, то придется направить войска через границу.

Приска нахмурилась, между бровями обозначилась едва заметная морщинка. Она явно усваивала новые сведения.

– Что это значит для нас?

– Корабли Дахараки тоже слишком велики и не смогут пришвартоваться вблизи столицы. Так что ей наверняка известна какая-нибудь скрытая бухта или залив, которым можно воспользоваться. И она наверняка продумала отвлекающий маневр, чтобы выиграть для нас время. А когда король Громалии все же узнает о ее появлении, она помашет перед ним этой монетой. Использует ли она ее… – я пожал плечами, – это их дело.

– Зачем ей рисковать благосклонностью короля ради кровной клятвы со мной?

Повернувшись, я взглянул на Приску:

– Похоже, Дахарака считает, что ты ей пригодишься, когда она начнет воплощать в жизнь свои дальнейшие планы.

Приска вздрогнула и посмотрела на тетю, стоявшую на другой стороне палубы, наблюдая за тем, как наше судно окружают корабли Дахараки.

– Ты веришь, что Телиан ничего не угрожает?

– Если бы королева пиратов предвидела хоть крошечную возможность того, что твоя тетя может подвергнуться опасности, она не стала бы рисковать умереть мучительной смертью.

Приска задумчиво прикусила нижнюю губу, и я машинально погладил ее по щеке. Удивительно, но она не отстранилась.

– Я не могу потерять ее, Лориан.

Впервые после побега из столицы мы разговаривали больше нескольких минут, и Приска не пыталась уйти. Боги, как я скучал по общению с ней.