Хозяйка усадьбы с секретом, или Ненужная жена дракона

1

Бежать! Прямо сейчас! Немедленно!

Створка окна под моей рукой протяжно заскрипела, и я в испуге прислушалась к голосам внизу. Нет, мачеха торгуется с этим жирным боровом. Хочет выгадать за меня побольше, и не слышит, что делается наверху.

Дрожа от волнения и вечерней прохлады, я уцепилась за деревянную решётку, по которой вились чахлые растения. Но стоило перенести на неё вес, как иссохшие планки подломились под мыском моей туфли. Сдирая растения и кожу на пальцах, я рухнула вниз, стараясь не закричать. И не дожидаясь, выйдет ли кто из дома на шум, выскочила за ограду.

Городок был мне незнаком, и я наудачу свернула в первый попавшийся переулок. Прохожих немного, но это даже плохо. Меня точно запомнят в этом старомодном платье с корсетом и наполовину открытой грудью.

Мы переехали сюда пару недель назад, когда мачеха окончательно промотала деньги, оставшиеся от отца. Я готовилась к побегу уже несколько месяцев — с моего последнего дня рождения. Когда стала замечать, как на меня смотрят мужчины, навещавшие мачеху.

Сегодня, когда она неожиданно забрала моё платье и выдала взамен одно из своих, я поняла, что пора бежать. Но внизу уже ждал он — мужчина вдвое толще мачехи, с маленькими глазками, которые масляно заблестели при виде меня. Увидев этот блеск, моя так называемая матушка решила, что продешевила. И это меня спасло.

Документы и несколько монет были у меня под рукой, а вот плащ остался внизу. Перспектива провести ночь на улице, да ещё в таком виде, не радовала. По наитию я пробиралась по улочкам к самому высокому зданию в этом городишке — увенчанному шпилем храму. Редкие прохожие провожали меня взглядами. Один даже остановился, и я поторопилась быстрее пройти мимо.

— Эй, красавица, — раздался хриплый мужской голос мне в спину.

Я подобрала юбки и припустила. Ещё один проулок, и я на месте. В доме Пресветлого мне не откажут в приюте и защите.

— Куда так спешишь?

Прекрасно, он ещё и увязался за мной. Мачеха и тот толстый уже наверняка обнаружили, что меня нет. А эти пьяные крики их привлекут.

Я забежала узкий переулок, в надежде спрятаться, но поспешные шаги слышались всё ближе. Дышать в тугом корсете было так сложно, что мне пришлось остановиться, чтобы не потерять сознание. В конце переулка показалась мужская фигура. Теперь он не спешил, медленно подступал, расставив руки.

— Попалась, птичка. Теперь не убежишь.

Я попятилась, но преследователь вдруг изменился в лице и опустил руки.

— Извините, мне не сюда, — промямлил он и, спотыкаясь, поспешил в обратную сторону.

Дрожа после пережитого, я обернулась и чуть не вскрикнула.

За моей спиной стояли двое мужчин. Кожаные плащи, дорогое оружие — от них веяло мощью и силой. Один из них ловко переместился, преграждая мне путь к отступлению. Его зелёные глаза, казалось, заглянули мне прямо в душу.

— Девственница, — констатировал он. — Вот это повезло!

У меня перехватило дыхание. Драконы! Я никогда не встречала их, но сразу узнала по исходящей от них власти и силе. Могущественные существа, от которых не жди ничего хорошего. Мама всегда говорила, что мне, именно мне, нужно держаться подальше от драконов.

Зеленоглазый схватил мою руку, но его черноволосый спутник выругался.

— Уймись, Змей! Напугал девушку до полусмерти. Отойди в сторону.

Его спутник, недовольно хмурясь, убрал руки. Черноволосый присел передо мной, заглядывая в глаза.

— Милая, вы точно посланы нам Пресветлым. Нашему другу требуется срочная помощь. Ему нужно избавиться от лишней силы, но дракон может передать её только избраннице в законном браке. Поэтому мы хотели бы просить… Разумеется за вознаграждение…

— Хорош церемониться, Кайрекс, — оборвал его зеленоглазый. — Фиктивный брак на месяц, без близости, только поцелуй в храме. Взамен — магия и пятьдесят тысяч золотых. Соображай быстрее, красотка. Согласна, или мы ищем другую?

Я с трудом могла поверить, что ничего страшного мне не грозит. Больше всего хотелось оказаться подальше от драконов, но где-то неподалёку вдруг послышался голос мачехи.

— Давай поживее, она не могла далеко убежать.

2

К демонам всё, только бы меня не нашли!

— Я согласна!

Мы поспешили в храм. Драконы переругивались по дороге.

— Как тебе вообще пришло в голову дать ему воды из своего источника?

— А что оставалось? Ты не видел раны. Регенерация не справлялась. И потом, он же не первый, кто её попробовал. Раньше проблем не было.

— Это же Рейдар! Дракон без источника. Демоны знают, что там у него с резервами. Не хватало ещё гоняться за обезумевшим другом по всей империи.

Когда тяжёлая дверь храма захлопнулась за нами, меня наконец перестала бить дрожь. Кроме нас в зале был ещё один человек. На ступенях перед алтарём сидел мужчина с длинными чёрными волосами и такими же непроницаемо чёрными глазами. Я оробела, рассматривая его высокий прямой лоб, длинные ресницы, выразительные скулы и волевой подбородок. Никогда раньше не видела таких красивых лиц.

Незнакомец сжимал кулаки и стискивал зубы, будто терпел невыносимую боль. Казалось, он не видел никого вокруг, но когда мы подошли ближе, неожиданно поднялся, вырастая надо мной на добрых две головы.

— Я же сказал, не надо, — выдохнул он, скользнув по мне взглядом.

Кожаный доспех под расстёгнутым плащом был наполовину рассечён. Сквозь прореху в рубахе виднелась загорелая кожа со страшным, ещё свежим рубцом. Я стыдливо отвела взгляд в сторону.

— А я сказал, не в мою смену, Террант. Сдохнешь как-нибудь в другой раз, — парировал тот, кого называли Змеем, подталкивая меня к алтарю. — Совершеннолетняя же?

Я поспешно достала документы, и он, кивнув, пробежался по ним взглядом. Тем временем к алтарю прошаркал пожилой служитель Пресветлого в торжественном облачении.

При виде него меня одолели сомнения в том, что я правильно поступаю. Начинаю самостоятельную жизнь с какой-то аферы, со лжи. Родители бы такого не одобрили. Но есть ли у меня выбор?

Старичок ободряюще улыбнулся, как будто отвечая на мои мысли.

— Не смущайся, дитя. Иногда Пресветлый ведёт нас очень странными путями. А спасение жизни — человека ли, дракона — несомненно угодное Ему дело.

Дракон встал рядом и протянул мне руку. С волнением выдохнув, я вложила в неё свою, и ощутила, как его пальцы дрожат от напряжения.

— Не будем затягивать, — благодушно улыбнулся служитель. — Ваши имена?

— Рейдар Террант, — с трудом выдавил дракон рядом со мной.

— Адриана Нерис.

Нас благословили священным знаком.

— Пресветлый связал ваши судьбы на небесах, теперь и вы свяжите их на земле.

Рейдар повернулся ко мне. Бледность заливала лицо мужчины, делая его похожим на невероятно прекрасную статую.

— Будет немного неприятно, — предупредил кто-то из драконов сзади.

Я невольно попятилась, но мой новоиспечённый муж неожиданно властно привлёк меня к себе и приник к моим губам. Сперва едва коснулся, будто сдерживая себя. Но как только я ощутила жгучее прикосновение силы, дракон перестал сдерживаться, впиваясь в мои губы так, будто утолял жажду.

Магия хлынула в меня, заполняя каждую клеточку, оживляя её теплом. Я всё ждала, когда же станет неприятно, но это было прекрасно, как будто меня наполняла сама жизнь. Так прекрасно, что когда дракон хотел разорвать поцелуй, я ухватилась за его одежду, чтобы продлить это ещё ненадолго. И он мне поддался. Теперь я уже не знала, чем больше наслаждаюсь — восхитительным ощущением силы или страстным поцелуем с мужчиной, красивым как мечта.

Когда мы всё-таки остановились, в зале не было никого, кроме нас. Дракон больше не был таким бледным и напряжённым. Он внимательно разглядывал меня, как будто впервые увидел. А я вдруг остро ощутила рядом с этим богато одетым мужчиной, какое нелепое и пошлое у меня платье, да ещё наверняка всё в земле после падения.

— Адриана, — у дракона оказался низкий голос, от вибраций которого по спине забегали мурашки. — Возьми это.

Он протянул мне один из своих перстней с серым камнем. Кольцо скользнуло на мой палец, тут же плотно его охватывая.

— Это для связи. Не пользуйся магией, пока я не найду тебе учителя, поняла? Это небезопасно.

Я кивнула, завороженная этими чёрными глазами и силой, исходящей от него. Надо же. Драконами меня пугали с детства. Мама говорила, что я должна всеми силами избегать встречи с ними. И вот я замужем за одним из них. Может, наш брак и фиктивный, но эта близость, что сейчас возникла между нами, настоящая. В душе промелькнуло смутное сожаление о том, что она скоро исчезнет.

Внезапно зал наполнился шумом и разговорами. Друзья дракона вернулись с бумагами, кто-то хлопнул дверями.

— Ваше брачное свидетельство, — черноволосый протянул нам бумаги, — и договор. Кстати, Рейдар, с тебя пятьдесят тысяч золотых. Ты же не думал, что это бесплатно?

— Пятьдесят тысяч золотых?! — раздался в храме визгливый голос мачехи.

Её толстый спутник злобно прочистил горло.

— А девка — не дура! Продалась кому подороже.

3

Краска бросилась мне в лицо. Мачеха подошла, прожигая меня злобным взглядом. Тело рефлекторно сжалось, ожидая побоев, и пришлось сделать усилие, чтобы гордо выпрямиться. Я больше не в её власти.

— Бесстыжая, — зашипела она, но перед драконом любезно разулыбалась. — За невесту полагается выкуп, господин. Я её единственная родственница.

— Я полагаю, Адриана сама распорядится деньгами, — раздался над головой голос дракона. — Настоятельно рекомендую оставить её в покое.

Рекомендация звучала скорее, как приказ. Мачеха, покраснев от злобы, кивнула и отошла, но уже у двери снова обернулась.

— Вы ещё не знаете, с кем связались, господин! Эта потаскушка оставит вас без гроша. Ещё пожалеете!

Её голос затих под сводами храма. Друзья дракона тоже вышли наружу. Рейдар достал из кармана блокнот, что-то быстро написал на листке и протянул его мне.

— Пятьдесят тысяч золотых на счету в банке на имя Адрианы Нерис.

Теперь он по-другому смотрел на моё чересчур откровенное платье. Низкий голос зазвучал по-деловому, момент близости прошёл безвозвратно. Дракон ясно давал понять, кто он и кто я.

— Ещё нужны наши подписи на договоре. Можно просто поставить крестик.

А вот это было уже оскорбительно! Родители, хоть и были небогатыми лавочниками, занимались моим образованием. Фыркнув, я вывела на бумаге витиеватую подпись.

Теперь во мне не было ни капли сожаления, что этот брак фиктивный. В голове вертелись все эти слухи о самодовольных, самоуверенных и развратных драконах.

— Так как наш брак не консумирован, через месяц его признают недействительным, — продолжал он. — Чтобы у нас не возникло проблем, до этих пор прошу тебя воздержаться от контактов с мужчинами, выпивки и азартных игр.

— Ну, хватит! — вырвалось у меня. — За кого вы меня принимаете? Я собираюсь купить землю и честно на ней трудиться.

— Ну, конечно. — Дракон недоверчиво усмехнулся. — Меня не интересует, как ты будешь жить дальше, Адриана. Просто пообещай, что не будешь торговать собой. Пятидесяти тысяч вполне достаточно…

Я шагнула к нему, дрожа от негодования. Правда, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Знаете что? Может, я не родилась богатой, но это не значит, что я…

— Мошенница! — раздался высокий женский голос.

Дверь храма гулко хлопнула за спиной незнакомки.

— Воспользовалась удачным моментом, да? — прошипела она, цокая каблучками в гулкой тишине храма.

На ней были элегантные платье и шляпка, прикрывающая тщательно уложенные каштановые волосы. Девушка явно собиралась продолжать свои нападки, но дракон осадил её одним взглядом.

— Успокойся, Делира. Если бы не Адриана, мне пришлось бы несладко. Мы должны сказать ей спасибо.

— Спасибо? — фыркнула она. — Свадьбу придётся отложить на месяц! Пригласительные уже разосланы! Ты хоть понимаешь, что через месяц уже пройдёт сезон адалийских роз? Чем ещё мы будем украшать храм?

— Я тебе уже говорил… — спокойно начал дракон, но девица отмахнулась.

— Да-да, главное, не церемония, а мы сами. Конечно, ты прав.

И она по-хозяйски прижалась щекой к его груди, стреляя в меня взглядом.

Мне следовало уйти, но куда? Денег на гостиницу мне не хватит, а банк уже закрыт. Я надеялась остаться в храме до утра, но эта парочка меня смущала. Пришлось отойти подальше, рассматривая убранство храма и стараясь не слушать их разговор.

— Кайрекс говорит, что вызывал тебя, но ты не откликнулась. Что-то случилось?

Девушка вздохнула с деланной усталостью в голосе.

— Я утешала Майре. Она наконец выгнала своего художника. Слышал, он изменял ей с какими-то гулящими женщинами? Вот что бывает, когда привечаешь всякую… грязь!

Я стояла к ним спиной, но почувствовала, что слова были отчасти брошены в мою сторону. Не знаю, как отреагировал на них дракон, но его невеста тут же сменила тон.

— Знаешь, я даже рада, что не услышала вызов. Было бы ужасно пожениться наспех в таком унылом месте. Да, придётся немного подождать, но зато у нас всё будет идеально!

"Хоть бы порадовалась, что твой жених в порядке, идиотка", — обругала я её про себя.

— Идём, попрощаемся со Змеем и Кайрексом, и я доставлю тебя домой.

Их шаги стали удаляться, но внезапно стихли.

— Адриана, — прозвучал низкий голос. — Спасибо. Мой помощник свяжется с тобой. И помни, о чём мы говорили.

Когда дракон вышел, я вздохнула с облегчением. Но его невеста вернулась и заговорила со мной.

— Я решила, что должна поблагодарить тебя за помощь Рейдару. Вот, возьми.

Она расстегнула золотой обруч браслета на запястье и протянула мне.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты больше не появлялась в нашей жизни.

— И не собиралась.

— Чудно, — Делира улыбнулась и поцокала к выходу.

Браслет жёг мне руку. Хотелось отшвырнуть его подальше и позабыть об этой парочке навсегда. Но я смирила свой гнев. Сдам безделушку в первом же ломбарде. Золото — тоже деньги, а они пригодятся мне, чтобы устроиться в жизни.

Убрав браслет в карман, я пообещала себе, что в последний раз в жизни терплю унижения. Больше я не буду носить чьи-то обноски, больше не буду голодать. И в жизни больше не подойду к драконам.

Проведя ночь на жёсткой скамье в храме, утром я первым делом направилась в банк. Игнорируя недоуменные взгляды служащих при виде моего декольте, сняла немного денег и первым делом купила себе приличное дорожное платье и немного еды. А сразу после завтрака — билет на дилижанс.

Мне всё ещё было неспокойно из-за мачехи. Я всё время оглядывалась, и несколько раз замечала неподалёку мужчину, похожего на одного из её любовников. И только, когда села в повозку, немного успокоилась.

Ещё вчера я решила, куда отправлюсь. В Солантис — благословенную солнечную провинцию с плодородными землями. Мама и папа мечтали продать лавку, переехать туда и обзавестись фермой. Расписывали, как будет чудесно жить на своей земле, разводить кроликов и кур, строить свой дом. Даже когда стало ясно, что маме становится всё хуже, они не переставали мечтать. Спасибо счастливому случаю, теперь я смогу воплотить эти мечты в жизнь.

Дорога была длинной, и на ночь пришлось остановиться в придорожной гостинице. Некоторые пассажиры морщили носы, но я была счастлива. Отдельная комната, удобная кровать, и никто не разбудит рано утром требованиями приготовить завтрак. Никогда ещё не чувствовала себя в такой безопасности.

Перед тем, как сесть обратно в дилижанс, я проверила нет ли поблизости мачехиного дружка. Но не увидев ничего подозрительного, расслабилась. Должно быть слежка мне вообще почудилась.

Свой будущий дом я углядела издалека в окно экипажа. Мы уже катили по Солантису, и я наслаждалась видами золотых полей пшеницы под голубым небом, аккуратных домиков и цветущих палисадников. Уже на въезде в столицу провинции Иммерию моё сердечко подпрыгнуло.

Из-за высокой зелёной изгороди виднелись шпили старинного каменного дома среди пышных крон деревьев. На воротах висело объявление: "Продаётся. Обращаться в городскую управу".

Я прикрыла глаза. Вот оно, моё место силы.

Как только дилижанс остановился на людной площади, я первым делом узнала, где находится управа, и направилась туда. В управе меня послали в кабинет к немолодому представительному мужчине, который узнав, что меня интересует, усмехнулся.

— Вас интересует усадьба Тенистая, как понимаю? Боюсь, она вам не по карману. Её стоимость — пятьдесят тысяч. Золотом.

Я поморщилась. Часть денег уже ушла на одежду и дорогу, а ведь ещё нужно было на что-то жить. Но уж очень меня тянуло в эту Тенистую.

— Допустим, они у меня есть. Я хотела бы осмотреть усадьбу.

— Хорошо, — чиновник вздохнул, как будто не верил, что из этого что-то выйдет. — Имейте в виду, у собственника есть требования к будущему владельцу. Согласно его пожеланиям, новый хозяин не должен обладать магическим даром.

4

Рейдар

Сила тисками сжимала голову, норовя ураганом выплеснуться наружу. Террант с трудом держался в сознании, смутно предполагая, что будет, если он не справится. Неконтролируемый оборот, ничем не сдерживаемая, бьющая через край энергия, хаос.

Он с трудом понимал, где находится. Помнил только, что успел заползти в портал, зажимая рану, из которой хлестала кровь, и отправил сигнал Кайрексу.

И ведь знал же, что на границе засада, но всё равно полез один. Как обычно. Хорошо, что в усадьбе Кайрекса был источник, помогавший излечить любого дракона. Плохо, что Рейдар отличался от остальных сородичей.

Перед взглядом плясала темная пелена. Знакомые голоса. Незнакомый приятный запах.

Безумие на миг отступило перед блеском волос, золотых, как поля родного Солантиса. Перед ним была девушка. Такая маленькая и худенькая, совсем юная. Глаза голубые, как небо в ясный день, всколыхнули в нём давнюю тоску по дому.

И как она только согласилась? Наверное, Змей заставил. Проклятый менталист.

Рейдар видел, что девушка боится, и старался быть осторожным. Но сила словно сошла с ума, стоило прикоснуться к её губам.

Самым удивительным было то, что и сама случайная невеста припала к нему так, словно пила саму жизнь. Даже когда он почувствовал, что уровень силы снизился до терпимого, не захотела отпускать его.

Должно быть, сила ещё туманила разум, иначе почему он позволил ей это? Теперь, когда напряжение не разрывало голову, Террант разрешил себе потеряться в упоительно сладком поцелуе, ощущении свежести и чистоты. Он не помнил, когда в последний раз целовался с таким пылом. Хотя нет, помнил. Тогда всё закончилось плохо для него.

В этот раз Рейдар постарался не терять головы. В конце концов, ему уже не двадцать. Но почему-то, когда он выпустил девушку из рук, у него возникло чувство, что теперь он должен жениться на ней. Ещё раз.

Чувствуя, что после этого обязан присмотреть за Адрианой, он оставил ей своё кольцо. Кто знает, до чего ещё он бы дошёл, если бы им не помешали.

Дальнейшие события вернули его с небес на землю. Хабалистые и алчные родные его случайной жены, её откровенное платье, круглая сумма, которую пришлось заплатить за сделку — все детали складывались в неприглядную картину.

Он всё понимал, в маленьких городках бывает сложно заработать. Но почему-то Терранту ужасно не хотелось, чтобы грязь и разврат коснулись этих невинных голубых глаз. Он от всей души надеялся, что дело только в деньгах, а не в испорченности самой девушки.

Делира, его невеста, конечно, была в ярости. Ответь она на сообщение Кайрекса на полчаса раньше, всё сложилось бы куда удачнее. Больше всего её волновала сорванная церемония их свадьбы, но в этом была вся леди Уна, будущая леди Террант.

— Ну и замарашка! И где только Змей её откопал? Наверное, одна из его девиц, — ворчала она. — Только не думай, что я тебя ревную. Мне просто ужасно жаль, что тебе пришлось к ней притрагиваться.

Она наморщила носик, а Рейдар вдруг почувствовал, что слова невесты его раздражают. Он бы предпочёл, чтобы она вообще не касалась этой темы. Этой девушки.

— Я бы ужасно ревновала, если бы ты мечтал о детях, — продолжала Делира. — Сама мысль, что где-то есть ещё одна женщина с твоей магией, способная выносить тебе наследника… Согласись, это неприятно. Но раз уж мы договорились, что никаких детей не будет, я спокойна. Ты ведь уже забыл её, да, милый?

Она капризно потянулась за поцелуем, не понимая, что только что задела самое больное в душе Терранта. Он недовольно поморщился, отстраняясь.

— Лира, я видел её в первый и последний раз. Давай больше не будем вспоминать об этой истории.

Девушка, как всегда, почувствовала, что допустила промах, и постаралась всё исправить.

— Останешься на ночь?

Она невинно похлопала ресницами, хотя предложение было совсем не невинным.

— Не сегодня. Императору нужен отчёт о ситуации на границе. Да ещё архимаги наверняка потребуют, колодец Кайрекса уже давно их интересует. Мне нужно идти.

Дела помогали Рейдару целые сутки гнать от себя воспоминания о золотых волосах и голубых глазах. В конце концов дракон разозлился на себя. Ну смешно же! Лорд Солантиса, имперский Страж и какая-то сомнительная простушка из забытого Пресветлым городка. К тому же кому, как не ему знать, что за невинными глазками может скрываться чернейшее зло. В конце концов он сказал себе, что только проследит за безопасностью Адрианы, и воспользовался возможностями перстня.

Камень в кольце показал ему бедный гостиничный номер, освещённый лишь лунным светом. Вокруг было тихо, но какой-то звук привлёк внимание Терранта. Не то скреблась мышь в стене, не то кто-то тихонько орудовал отмычкой в замке.

Дверь в комнату приоткрылась, и в неё проскользнул здоровенный тип. Он огляделся, задержав алчный взгляд на спящей Адриане, прикрыл дверь и потянулся к вещам девушки, лежавшим на стуле.

Дракон почувствовал, как в нём закипает гнев. Конечно, обладательницу такой суммы не оставят в покое. Рейдар активировал связь с перстнем, и в комнате появилась его полупрозрачная фигура.

Здоровяку хватило одного взгляда на разгневанного дракона, даже эфемерного. От неожиданности он упал, запнувшись за стул, а затем поспешно покинул комнату.

Шум и суета не разбудили девушку. Террант обернулся на мирно дремавшую Адриану и вздохнул. После побега грабителя дверь осталась немного приоткрыта. Придётся последить за обстановкой до утра.

Его случайная жена, как будто почувствовав взгляд, вздохнула и повернулась во сне на другой бок. Рейдар поспешно отвёл взгляд. Конечно, он не собирался глазеть на Адриану, но краем глаза заметил, как на её плече что-то блеснуло. Дракон резко повернул голову, но девушка уже натянула одеяло повыше.

Нехорошее подозрение шевельнулось в душе Терранта. Похоже, Адриана Нерис не так проста, как показалось при первой встрече.

5

Адриана

Пока я мысленно прощалась с приглянувшимся домиком за зелёной изгородью, чиновник извлёк откуда-то небольшой ящичек, обтянутый чёрной тканью, и откинул крышку.

— Прижмите, пожалуйста, ладонь вот сюда.

В ящичке лежала овальная пластина из гладкого камня в фиолетовых разводах.

— Что это?

— Артефакт для проверки магического потенциала. Её проходят все, кто желает выкупить Тенистую усадьбу.

Поколебавшись, я всё-таки протянула руку к ящичку. По крайней мере буду знать, какой у меня потенциал.

— И много было желающих?

— Появляются время от времени, — уклончиво ответил чиновник. — Один даже пробовал вывести артефакт из строя, но эту штуку не обмануть.

Как только кончики моих пальцев соприкоснулись с прохладной поверхностью камня, по ним побежала мелкая вибрация. Ощущение не из приятных, но я молча терпела, пока она охватывала ладонь, затем запястье, поднималась вверх по руке. Когда вибрация поднялась выше, она вся будто собралась на одном участке на плече, а затем исчезла. Я вопросительно взглянула на чиновника, и тот с удовлетворением кивнул.

— Ни капли магии. Что ж, поедем, посмотрите на участок.

У меня от удивления пропал дар речи. Что значит, ни капли? Выходит, с магией меня обманули? Но я же чувствовала её там, в храме!

Не то чтобы меня расстроил тот факт, что драконья магия неожиданно пропала. Зато не придётся больше иметь дела с этим высокомерным Рейдаром. Теперь я даже была рада, ведь у меня появился шанс осмотреть, а может и купить усадьбу.

Экипаж быстро доставил нас на окраину города. Вскоре я уже рассматривала ворота: две закрытые створки вместе изображали дерево, украшенное цветами. Прежде, чем войти, чиновник извлёк камень в металлической оправе на цепочке и прислонил его к большому цветку на дереве.

— Здесь действуют охранные чары, — пояснил он и толкнул одну из створок.

— Какие серьёзные меры предосторожности. Тут жил какой-то маг?

Мы пошли вперёд по широкой аллее к особняку из светлого камня, который вблизи оказался больше, чем я предполагала. Целых три этажа! Ну вот зачем столько мне одной?

Дом выглядел сказочно. У каждого крыла была своя островерхая крыша, увенчанная шпилем. Правда, окна казались непрозрачными из-за пыли. Клумбы по бокам аллеи заросли сорняками, дорожки усыпали прошлогодние листья. Одним словом, запустение.

— Прежние хозяева владели магией. Не волнуйтесь, сейчас в усадьбе не осталось никаких магических следов. Всё проверено и перепроверено лучшими специалистами. Собственник уже давно живёт в столице. Дом ему не нужен, право на продажу передано городской управе. Заглянем внутрь?

Парадный вход походил на портал в таинственный мир из-за двух колонн, поддерживающих навес. Тяжёлые дубовые двери оказались не заперты, и мы вошли внутрь.

В большом пустынном холле было сумрачно.

— Так, тут у нас, — чиновник развернул план дома и вгляделся в него. — Первый этаж: кухня, кладовые, комната для прислуги, подсобные помещения, столовая и гостиная.

Он распахнул одну из дверей напротив. За ней оказалась столовая, при виде которой у меня защемило сердце. В таком большом помещении могли давать торжественные обеды, но выглядела она скорее так, будто когда-то тут собиралась большая дружная семья.

Мягкий свет лился из окна через цветные вставки в стёклах. В буфетах и сервантах вдоль стен гостей ждали тарелки и потускневшие от времени приборы, там же лежали наготове свечи и салфетки.

Гладкая поверхность овального деревянного стола местами была истёрта так, будто им пользовалось не одно поколение. Сиденья резных стульев с высокими спинками заботливо прикрыты подушечками.

Легко можно себе представить, как по утрам сюда прибегали дети, споря за любимое место. Как уютно по вечерам горел огонь в камине, украшенном цветной мозаикой. Как по праздникам запылившиеся на подоконнике вазы украшали пышные букеты.

— Идёмте дальше?

Голос чиновника вырвал меня из мыслей. За следующей дверью была гостиная.

И снова нас встретил уют: мягкий ковёр, мебель, обитая бархатом, низкие столики с подсвечниками и лампами, камин, явно когда-то бывший местом, у которого собиралась вся семья. Стены украшены картинами с пейзажами, а ниши заняты этажерками с вазами, статуэтками и шкатулочками.

Детали прятались в полумраке, поэтому моё внимание привлёкло единственное яркое пятно — большое окно. А точнее то, что было за ним.

Парадные комнаты, как ни странно, выходили окнами не на фасад, а на другую сторону дома. Вероятно, когда-то здесь открывался вид на сад. И сейчас по деревьям и высаженным в линии кустарникам можно было разобрать, где были аллеи для прогулок. Но теперь между ними колыхалось зелёное поле, цветущее разнотравье до самого горизонта.

Вид портило только огромное сухое дерево вдалеке, но всё остальное… Голубое небо. Зелёная трава. Яркие пятна цветов. Впервые со дня смерти отца я почувствовала умиротворение.

Мой сопровождающий провёл меня по остальным комнатам первого этажа, но я уже не обращала внимания на обстановку. Я раздумывала. Разумно ли покупать дом только потому, что тебе понравился вид из окна?

Этот дом словно ждал, когда снова сможет ожить. Казалось, что незримые глаза пристально смотрят из каждой стены, ожидая моего решения.

Но какой же он большой! Зачем мне такой?

Внутренний голос уверенно отвечал, что не знает, зачем, но надо. Я разрывалась между двумя решениями. Отец учил меня быть рациональной, мама — выбирать сердцем. Я сделала глубокий вдох, заставив мысли в голове замолчать, и постаралась сосредоточиться на осмотре.

Лестница в холле повела нас на второй этаж, но туда мы так и не дошли, потому что на полпути я взглянула вниз и обеими руками вцепилась в перила. На полу цветной плиткой был выложен узор, на который я сначала не обратила внимания. Но теперь сверху его было хорошо видно.

Мозаика на полу холла изображала ключ с рукоятью в форме спирального завитка. Может, среди магов это был какой-то распространённый символ, но я до этого видела его только на плече у своей мамы.

На мои расспросы она рассказывала, что родимое пятно, напоминающее ключик со спиралью, есть у всех потомков когда-то знатной семьи Линвандер. Но у меня такого пятна не было, и маму это одновременно и радовало, и тревожило.

Я с трудом разжала побелевшие пальцы, до боли стискивавшие гладкие перила. Мне не обязательно осматривать весь дом, решение принято.

— Знаете, пожалуй, я видела достаточно. Участок заброшен, дом давно стоит нежилой, да ещё это сомнительное магическое прошлое… Мне кажется, пятьдесят тысяч для него дороговато.

6

Я бы не имела права носить фамилию своего отца, если бы даже не попыталась поторговаться.

Чиновник на моё заявление как-то болезненно поморщился. Похоже, он видел, как загорелись мои глаза, и решил, что сделка уже в кармане.

— Но вы же ещё не видели, что наверху!

— Могу себе представить. Ещё больше барахла от бывших хозяев.

— Вот именно! — уцепился он за мои слова. — Дом продаётся со всей обстановкой. И потом, вы ещё не осмотрели участок. Сад, огород, хозяйственные постройки…

— Сорок тысяч золотом, — оборвала его я.

Чиновник опять сделал такое лицо, будто ему больно. Он наморщил лоб, размышляя, потом вздохнул.

— Буду честен, мне надоело возиться с этой усадьбой. Я бы с радостью переложил заботы о её сохранности на плечи нового хозяина. Владелец согласен на понижение цены, но сорок тысяч — это грабёж! За такой огромный дом!

— Просто представьте, сколько будет стоить его содержание без магии, — парировала я, спускаясь обратно в холл.

— В стоимость включены охранные чары!

Мой сопровождающий запыхтел, спускаясь вслед за мной.

— А они понадобятся? Что же вы сразу не сказали, что тут так опасно?

— Тут… Нет! Это просто требование прежнего владельца. Вы только подумайте, как удобно! Никто не сможет проникнуть на территорию усадьбы без вашего согласия. Сорок восемь!

— Сорок две, не больше.

— Сорок пять, — выдохнул чиновник. — И оформление в ускоренном порядке, прямо сегодня.

Я обернулась к нему, пряча торжествующую улыбку

— Идёт.

Уже через несколько часов, после визита в управу, банк и магазины, я стояла у ворот усадьбы с корзинкой с едой и одеждой, сжимала в руках кулон-артефакт и не верила сама себе.

Ещё пару дней назад я ютилась в крошечной тёмной комнатке в старом платье, обслуживала мачеху и откладывала на побег те крохи, что мне удавалось выторговать, покупая продукты. А теперь в моём распоряжении круглая сумма, огромный дом и земля — почти такие, как мечтали мои родители. Только раз в десять больше.

— Гиблое место, девонька, — раздался рядом скрипучий старческий голос. — Нехорошее. Лучше в ту сторону и не смотреть.

Я обернулась. Позади стоял пожилой мужчина в поношенной одежде. Должно быть, рабочий, возвращавшийся из города домой.

— Почему гиблое? Вы знаете, кто здесь раньше жил?

Старик пожевал губами.

— Кто жил — уже помер. А место — всё одно нехорошее.

— Ну, спасибо, — пробормотала я, глядя, как он удаляется.

Если подумать, в любом заброшенном месте есть что-то печальное или даже недоброе. Но моя усадьба не из таких. В этом месте когда-то жило счастье, и со мной оно обязательно поселится здесь снова.

Я приложила кулон к металлическому цветку на воротах, и почувствовала, как вдоль ограды дрогнула магия. Странное дело, ведь моя-то пропала. А чужая почему-то всё ещё ощущалась.

Не придав этому значения, я пошла к дому, по пути отмечая, сколько всего предстоит сделать. Подмести дорожки, подстричь кусты, выполоть сорняки, посадить цветы. Вымыть окна, все полы и поверхности внутри дома. Выбить пыль из мебели и ковров.

К тому времени, как я достигла дома, мой энтузиазм погас передтакими перспективами. Но закрыв за собой двери и осмотревшись, я почувствовала, как он возвращается.

Я дома. Это мой дом. Не буду спешить и надрываться, а потихоньку приведу его в порядок. Комнату за комнатой, этаж за этажом. Всё будет хорошо и в этом доме, и в моей жизни.

— Когда-нибудь в тебе снова будут детский смех и счастье, слышишь? Я тебе обещаю.

Мои слова гулким эхом отразились от стен. Я снова посмотрела на узор на полу. Впереди были не только дела, но и открытия. Может, здесь я узнаю что-нибудь о своих предках. А если они и вправду были знатной семьёй, то с таким домом и происхождением я смогу найти себе достойного мужа. Не такого, как этот…

Воспоминания о драконе почему-то отозвались во мне отнюдь не негодованием, а каким-то трепетом и сожалением. Я посмотрела на перстень на пальце, с досадой сняла его и сунула в карман платья.

Мечты мечтами, но пора обустраиваться в своем доме. Согласно плану, на втором этаже было несколько спален — от хозяйских до гостевых. Первая, в которую я заглянула, подавляла своими размерами и потенциальным масштабом уборки. Прикрыв дверь, я сверилась с планом и выбрала другую — немного подальше и поменьше.

Первым делом я заглянула в ванную и возблагодарила Пресветлого за то, что система подачи воды здесь была не магической. Переодевшись в более удобное платье, я засучила рукава, нашла вёдра и старую ткань, сгодившуюся на тряпки, и принялась за уборку.

Дело было привычное, так что справилась я быстро. Бельё, переложенное лавандой, нашлось в одном из подсобных помещений на первом этаже. В кладовке обнаружился моток верёвки, и вскоре на заднем дворе повисла гирлянда из выстиранных простыней, покрывала и занавесок, которые лениво колыхал ветер.

В шкафу моей новой спальни нашёлся даже шёлковый халат. Когда-то новый, завёрнутый в подарочную бумагу, но так и не открытый хозяином. Размер был исполинский, но я постирала и его — сгодится на первое время, пока не куплю всё необходимое.

После небольшой перестановки в строгой и аскетичной спальне стало намного уютнее. Я сняла со стен картины с батальными сценами, принесла вазу с полевыми цветами и осталась более чем довольна тем, что получилось.

В огромной кухне особняка нашлось всё, что нужно для готовки. Похоже, тут сохранилась вся утварь — вплоть до тяжёлого пестика в каменной ступке. Большой беленый очаг мог вместить в себя с десяток горшков. Так и захотелось самой испечь хлеб, как когда-то это делала мама.

Забавно, но мне совсем не было страшно одной в огромном пустом доме, даже когда начало темнеть. Я налила себе в глиняную кружку горячего чая с мятой, найденной в буйных зарослях на заднем дворе, вышла наружу и села на мраморную скамью, которую сначала пришлось очистить от плетущихся растений.

На небе разливался алый закат. Уже высохшее бельё мирно колыхалось на ветру в такт покачивающимся головкам цветов. Только сухое дерево вдали нарушало гармонию картины. Как только обустроюсь в доме, непременно его спилю.

Впервые за долгое время я засыпала в полном умиротворении. От белья пахло луговыми травами, свежестью и солнцем. Запах свободы обещал, что завтрашний день будет ещё лучше.

Но, конечно, одному высокомерному дракону непременно нужно было всё испортить.

7

Рейдар

После ночи дежурства у постели Адрианы черты её лица прочно запечатлелись в его памяти. Упрямый подбородок, пухлые губы, пушистые ресницы.

Конечно, Рейдар не собирался на неё глазеть. Но каждый раз, как девушка шевелилась во сне, он раз за разом оборачивался, чтобы ещё раз увидеть, что же такое блеснуло на её плече.

Всё тщетно — ночная прохлада заставила девушку уютно укутаться в одеяло. Съедаемый любопытством Террант даже подумывал перенестись к ней порталом и просто немного спустить одеяло, но он отринул эти мысли как недостойные.

Он непременно разберётся с этим позже. Более приемлемым способом.

Когда за окном рассвело, а за дверью послышался голос служащей, поднимавшей постояльцев на завтрак, Рейдар прервал связь. Но теперь Адриана снова не выходила у него из головы.

Похожа ли она на ту, от которой он потерял голову почти двадцать лет назад? Только свежестью и невинностью, свойственными юному возрасту. У той девушки были медные волосы, серо-зелёные глаза и чёрное зло в душе. Он выжег из памяти её имя, как выжег из её тела магию. Хотя знал, как дорого ему придётся за это заплатить.

Адриана выглядела так же невинно, но что-то в ней настораживало Рейдара. Драконье чутьё ясно говорило о том, что что-то неладно. И поздно вечером, когда служебные дела были окончены, Терран решился удостовериться, что всё в порядке.

Камень показал ему комнату, погружённую в сумерки. Кольцо лежало где-то в отдалении, и Рейдар мог рассмотреть лишь золотые волосы, разметавшиеся по подушке. Обзор закрывал стул, на спинку которого был накинут халат. Халат из адалийского шёлка, какие носили во времена его юности. Длинный, широкий, строгой сдержанной расцветки. Мужской халат.

Ярость забурлила в груди. Голос разума, возмущённого тем, что девушка нарушила договорённости, перекрывало рычание дракона-собственника. Терранту пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог напомнить себе, что их союз фиктивный, и Адриана не его жена, а скорее, наоборот — помеха для женитьбы на той, которую он выбрал.

Развестись теперь точно будет сложнее. Расторгнуть брак, в котором не было консумации — чистая формальность, которая не привлечёт много внимания. И совсем другое дело, если женщина настаивает на части имущества или вовсе не хочет разводиться.

Террант прикрыл глаза, разрывая связь с перстнем. Проклятый Змей оказал ему змеиную услугу. Теперь шумихи будет на всю империю. Ему-то всё равно, он и не такое пережил в своё время. Жаль было расстраивать Делиру.

При воспоминании о невесте холодный рассудок наконец взял верх над эмоциями. Надо поговорить с этой девицей Нерис. И лучше бы ей не пытаться вытянуть из него ещё денег.

Адриана

Утро было сказочным. Волшебным. Идеальным. Ровно до того момента, пока я не увидела драконов перстень.

Я оставила его на письменном столе, который собиралась вскорости заменить на туалетный столик из другой комнаты. Вечером он выглядел, как обычно, а с утра пылал ярко-красным, будто рассерженный глаз. Накинув на себя халат, я выскользнула из комнаты в ванную. Что бы это ни было, я не собираюсь разбираться с этим без завтрака.

Когда-то меня выкидывал из кровати окрик мачехи или даже её толчок в спину. Теперь я могла позволить себе ленивое утро перед днём, полным дел. Я не торопясь умылась, съела яичницу с беконом, перемещаясь по дому с распущенными волосами и в халате. И только когда поднялась в спальню, чтобы переодеться, вспомнила о сердитом кольце.

Стоило коснуться его, как плечо под халатом зазудело. Свет в кольце начал пульсировать, а потом вдруг стал распространяться наружу. Я неосознанно попятилась, и не зря. Свет вытянулся передо мной в полупрозрачную мужскую фигуру, в которой вскоре проступили черты моего фиктивного мужа, Рейдара.

При виде его я ойкнула и поплотнее запахнула на груди свободный халат. Хорошо хоть, занавески всё ещё не отдёрнуты, и в комнате не очень светло.

Едва появившись, Рейдар нахмурил брови и стиснул зубы. Его призрачная фигура надвинулась на меня.

— Сними это, — прорычал дракон. — Немедленно.

Вот это поворот! Мало того, что обещанной магии нет! Так ещё и заверения в том, что близости с супругом не будет, тоже оказались враньём?

8

Я отступила на шаг дальше от разъярённого дракона и скрестила руки, придерживая на груди чересчур свободный халат. А в храме Рейдар казался уравновешенным мужчиной. Наверное, много крови тогда потерял.

— Если вы и деньги свои собираетесь потребовать назад, то поздно. Я их уже потратила.

— Я в этом не сомневался, — прошипел Рейдар сжимая и разжимая кулаки. — Чей это халат, Адриана? Я просил не встречаться с мужчинами, пока нас не разведут, и тебя хватило всего на один день?

Ах, вот что его так разозлило! Но теперь уже и я пылала гневом. Сколько можно подозревать меня в распущенности? Я прекрасно знала, чем занимается мачеха со своими любовниками, и была далека от этого, как… как от этого дракона!

— Это мой халат, — ответила я. — Промахнулась с размером. С кем не бывает.

— Где ты и с кем ты? — мрачно откликнулся дракон, прожигая меня взглядом. — Я не позволю этому продолжаться. Прямо сейчас ты — леди Террант, и должна вести себя соответственно.

У меня вырвался смешок.

— А вы тоже ведёте себя соответственно? Храните верность своей фиктивной жене? Или изменяете ей со своей невестой?

Кажется, дракон скрипнул зубами, но я не собиралась останавливаться.

— Моя личная жизнь вас не касается. Просто знайте, что я соблюдаю все договорённости, в отличие от вас.

Рейдар прищурился. Чёрные глаза внимательно осматривали меня, то и дело задерживаясь на плече, которое так и тянуло почесать. Но мои руки были заняты — я держала халат.

— Не понимаю, о чём ты.

— Ваша магия пропала. Её больше нет.

— Не говори ерунды, девочка, — снисходительно улыбнулся дракон. — Без магии ты не смогла бы ответить на вызов перстня.

Теперь я пришла в замешательство. Что это за магия такая, которая то есть, то её нет? Может, с этим драконом что-то не так?

— Странно. Наверное, мне нужно научиться ей пользоваться.

Рейдар вздохнул и потёр кончиками пальцев переносицу. Кажется, он успокоился после того, как я сказала, что выполняю его просьбу держаться подальше от мужчин.

— Насколько тебе интересна учёба, Адриана? Я мог бы устроить тебя в какую-нибудь академию или пансион, чтобы ты получила магическое образование.

Я покачала головой. Ну уж нет! У меня наконец-то появился дом, и это радовало куда больше магии. Сначала займусь им, а со своими способностями разберусь между делом.

— Так и думал, — поджал губы Террант. — Тогда частные уроки. Я поищу учителя, который заслуживает доверия. А пока попробуй почувствовать магию в себе. Если под рукой есть магическая лампа, можешь потренироваться включать и выключать свет. Они реагируют на малейший импульс, это будет просто.

Я слушала его, внимательно запоминая.

— Так же и с перстнем. Ну, как отвечать на вызовы, ты уже разобралась. Большего тебе пока не требуется, воздержись от экспериментов. Я или мой помощник свяжемся с тобой, как только найдётся подходящий учитель.

Дракон ещё раз окинул меня взглядом, но как-то поспешно его отвёл.

— И пожалуйста, отвечая на вызов, оденься поприличнее.

Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец.

— Меня же никто не предупредил…

Рейдер понимающе кивнул.

— Это всё. Всего хорошего, Адриана. — И немного поколебавшись, добавил, — Если понадобится что-то важное, вызвать меня через перстень не сложнее, чем зажечь свет.

Полупрозрачная фигура дракона замерцала и исчезла. Свет погас, теперь серый камень в кольце выглядел совсем обычно. Переведя дух, я сунула перстень в ящик стола, как будто он мог подсмотреть за мной, и наконец переоделась. Всё ещё злясь, резкими движениями оправила на себе платье.

Тоже мне, нашёлся блюститель нравственности! Все знают, что драконы охочи до женщин. Поэтому, может, и невеста у него такая нервная.

Переодевшись, я решила бороться с раздражением уборкой. Вооружилась тряпкой с веником и направилась в столовую. Завтракать на кухне, конечно, по-своему уютно, но вид из этих окон будет заряжать меня силами на весь день.

Все найденные скатерти, салфетки и подушечки со стульев отправились в стирку. Неясно, почему наследник оставил всё на своих местах. Должно быть, надеялся продать усадьбу быстро.

Я протёрла стол, каминную полку, буфеты и подоконники, перемыла весь фарфор и приборы. Серебряные ложки местами почернели, и им предстояла основательная чистка. Но мне уже хотелось сделать перерыв. С удовольствием разогнув спину, я окинула взглядом настенные лампы и люстру. Стеклянные плафоны тоже не мешало бы протереть.

Я сдула пыль с одной из ламп на стене и поморщилась. Столько уборки! Пожалуй, прервусь и поэкспериментирую с магией. Если Рейдар вот так просто рассказал мне, что делать с лампами, то, наверное, они безопасны.

Прикрыв глаза, я постаралась почувствовать в себе то восхитительное тёплое ощущение, которое наполняло меня во время поцелуя в храме. От воспоминаний о том, как дракон целовал меня, стало жарковато, но это было немного не то, чего я добивалась.

Раз почувствовать не вышло, я решила действовать, как с перстнем — методом тыка. Прикоснулась к стеклянному плафону и почувствовала, как снова появляется лёгкое щекочущее ощущение в плече. Лампа передо мной загорелась, и я восхищённо вздохнула. Настоящее чудо! Неужели, это сделала я?

Вторая лампа зажглась от прикосновения так же легко, а за ней и третья. И каждый раз плечо отзывалось на пробуждение магии. В конце концов я стянула платье с плеча, чтобы посмотреть на него, но на коже ничего не было.

Но я была уверена, что мою неуловимую магию всё-таки можно заметить. Протянув руку к очередной лампе, я не сводила глаз с того места, где появлялось щекочущее ощущение. И когда свет зажёгся, удивлённо моргнула и рванула к следующей.

Я быстро шла вдоль стен, уже не глядя зажигая лампы одну за другой. Нет, мне не показалось! Вместе со вспышками света на моём плече вспыхивал золотом и тут же гас загадочный символ, похожий на родимое пятно моей мамы — ключик со спиралью.

9

Я поправила на себе платье, чувствуя, как от волнения дрожат руки, и одним взмахом погасила ряд зажжёных вдоль стены ламп. Теперь, когда я уловила ощущение активной магии, это получилось как-то естественно и само собой.

— С ума сойти! И правда, никуда не делась.

Появление метки на плече вызывало жгучее любопытство. Но единственный, кто мог бы мне что-то объяснить, это Рейдар. И чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать о своём родовом знаке дракону. Ведь не просто так мама просила меня держаться от них подальше.

Значит, придётся добывать знания самостоятельно. В плане дома значилась библиотека, так что, кажется, я знаю, где проведу сегодняшний вечер. Но сначала надо было выяснить ещё кое-что.

Почему прежний владелец усадьбы не хотел продавать её магу? Что, если человеку с магическими способностями опасно здесь находиться?

Ответы мне мог дать чиновник, оформлявший сделку. Но прежде чем идти к нему, я заглянула на рынок за свежими овощами и фруктами. И в управу пришла не с пустыми руками.

При виде меня чиновник переполошился.

— Только не говорите, что передумали! Сделку отменить невозможно! Теперь Тенистая ваша, возитесь с продажей сами.

— Да что вы! Я просто хотела вас поблагодарить.

На стол перед служащим легли несколько спелых яблочек и свёрток с орехами.

— Спасибо вам за помощь! Дом и участок, действительно, достойные. Такой свежий воздух и тишина. Меня только беспокоит эта история с магией. Вы не знаете, зачем там охранные чары? И почему прежний владелец был так настроен против магов?

— Я сразу понял, что вы не из Солантиса. — Чиновник вздохнул, придвигая к себе орехи. — Местные усадьбу обходят десятой дорогой. Был там лет двадцать назад, скажем так, небольшой магический катаклизм. Но теперь на участке никакой магии не осталось. Охранные чары поставили от воров, а что до магов…

Я изо всех сил старалась не показывать, как сильно меня интересует эта история.

— Прежний хозяин опасался людей со злыми намерениями, поэтому наказал продать тем, у кого нет дара. Только знаете, у людей без магии-то и денег не густо, вот и мучились мы с ней столько лет.

У меня гора упала с плеч. Значит, ничего страшного в моём новом домике нет. И злых намерений у меня тоже нет, только самые хорошие. Так что, пожалуй, не буду расстраивать служащего и расторгать сделку. Тем более, что я ещё не побывала в библиотеке.

Вернувшись в Тенистую, я почувствовала, что перерыв пошёл мне на пользу, и с утроенным энтузиазмом взялась за уборку в доме. Пока я перемещалась с веником из комнаты в комнату, попутно тренировалась зажигать и гасить свет. Со временем щекочущее ощущение в метке стало привычным и уже не отвлекало.

— Фух! — я разогнула спину в холле, прислоняя веник к стене. — Нет, всё-таки в маленьких домах есть свои плюсы. Что же нам с тобой делать, домик? Открыть здесь гостиницу? Или, может быть, приют?

Я улыбнулась, представив себя здесь в окружении детишек. Моих или приёмных — неважно. Воображение живо нарисовало рядом с нами и мужчину — высокого, сильного, надёжного, с чёрными глазами и волосами. Похожего на дракона, но не такого высокомерного и хмурого.

С тех пор, как не стало отца, и я оказалась во власти мачехи, больше приходилось думать о выживании, а не о будущем. Теперь оно казалось мне чистым холстом, на котором можно рисовать, что угодно.

— Но сначала — уборка! Жаль, что веник не включается от магии, как лампы.

Я взялась за метёлку и в шутку послала в неё лёгкий магический импульс.

— Было бы неплохо, если бы ты сама тут всё подмела.

Ручка веника в моих руках вдруг задрожала. От неожиданности я выронила её, но веник, вопреки ожиданиям, не упал, а принялся энергично сметать скопившиеся клубы пыли в сторону совка.

От удивления у меня приоткрылся рот. Несколько мгновений я застыв смотрела широко раскрытыми глазами на плящущий по холлу веник.

Это что же, получается, что и метёлки здесь магические? Или… дело во мне?

Я не так много знала о магии. Слышала, что маги могут перемещаться порталами, сражаться при помощи чар и даже заклинаниями вычистить весь дом. Про зачарованные веники мне ничего не было известно.

Но должна признаться, что это очень удобно.

Понаблюдав немного за веником, я почувствовала азарт. Может, и полы без меня помоются?

Тряпка на мой магический импульс никак не отреагировала. Я обошла вокруг, с любопытством глядя на неё. Не вышло? Или просто прикидывается ветошью? Потом вспомнила последовательность действий с веником и хлопнула себя по лбу.

— Помой полы, — попросила я и добавила, — пожалуйста.

Тряпка зашевелилась, как живая, и резво поползла сначала в ведро, потом в дальний угол холла. Я запрокинула голову и радостно рассмеялась.

Да так же можно весь дом за день отмыть!

Скоро у меня была уже целая армия тряпок-помощниц. Они отмывали деревянные панели на стенах, все поверхности в комнатах, ползали по люстрам, послушно дотягивались до самых недоступных мест, мне же оставалось только, как полководцу, отдавать приказы.

К вечеру столовая, гостиная и все подсобные помещения первого этажа сияли чистотой и свежестью. Все, кроме той, что значилась в плане, как комната для прислуги. Она была заперта, и мне так и не удалось отыскать ключ. Пришлось махнуть на неё рукой. Комнат в доме предостаточно, а эта — далеко не самая важная.

На кухне тоже поуменьшилось дел. Ложка сама помешивала суп в котелке, подвешенном на крюк в очаге. Маленький ножичек, бодро стуча, нарезал овощи. Мне оставалось попивать чаёк и любоваться пейзажем в небольшом окошечке.

Только, когда я оживила туалетный столик и отвела его, цокающего гнутыми ножками, в свою спальню, мне вспомнилось, что дракон просил обойтись без экспериментов.

Упс.

Пожалуй, мне и правда не стоит разгоняться. Но уничтожить моих помощников я ему не дам. В конце концов, мы в ответе за тех, кого оживили.

10

Рейдар

Днём его отвлекали привычные дела, и времени вспоминать об Адриане почти не было. Да ещё архимаги в очередной раз настояли на том, чтобы заново произвести все измерения. Дракон полдня провёл, терпеливо ожидая, пока закончатся испытания различными артефактами. Чего только не сделаешь ради науки.

Конечно, он был особенным случаем. Дракон без родового источника. Последний в своём роду.

— Боюсь, результаты неутешительные, — прокряхтел архимаг, глядя на результаты исследований. — Вода из колодца Драконьей усадьбы ускорила регенерацию и дала вам на время дополнительную энергию, но никак не повлияла на магический резерв. Другим словом, не сделала вас сильнее. А ведь мы рассчитывали, что она сможет вам помочь.

Рейдар тоже рассчитывал. Но виду не подал.

— Ну, хуже не стало, значит, причин для расстройства нет. — Он поднялся с места. — Не будем больше друг друга задерживать.

— Не стоит отчаиваться, лорд Террант. — Архимаг поднялся вместе с ним. — Время идёт, наука не стоит на месте. Знаете, я состою в переписке с молодым учёным, исследующим колодец Драконьей усадьбы, Лоури Фогом. У него очень интересные выводы о работе драконьей магии, смелые, но заслуживающие внимания. Может, со временем мы поймём, как вернуть к жизни источник вашего рода. Не отчаивайтесь.

Рейдар кивнул ему и вышел. Он не отчаивался. Он уже давно привык.

К тому, что ему не стать сильнее, чем он есть сейчас. К мысли о том, что он рано угаснет. О том, что не позволит себе завести детей, обречённых быть изгоями без магии среди других драконов.

Его прежняя жизнь закончилась много лет назад. Но Рейдар не отчаялся. Он построил новую, в которой ничего не напоминало о прошлом. И женщину в жёны выбрал такую, с которой не будет сожалеть о несбывшемся.

В последнее время они почти не виделись. Делира была занята предсвадебными хлопотами, он — обязанностями императорского Стража. Рейдар давно её не навещал. Может, поэтому тело отреагировало жгучим жаром, когда он увидел Адриану с распущенными золотыми волосами, в по-домашнему небрежно надетом халате.

На несколько секунд драконьи инстинкты затуманили мозг. Это женщина, которую он перед ликом Пресветлого признал своей женой, которой он передал свою магию. И на ней был этот проклятый мужской халат!

Дракону хотелось разорвать на кусочки и эту тряпку и её обладателя. Он даже не сразу сообразил, как именно прозвучали его слова для девушки.

Когда она заявила, что соблюдает все договорённости, дышать стало немного легче, хоть он и не поверил ей до конца. При первой встрече в храме она ему показалась напуганной и беззащитной. Теперь он видел, что ошибся. Адриана не стеснялась говорить с ним на равных, точно знала, чего хочет и не стеснялась требовать своего. Даже странно, что она не стала требовать большего.

Разорвав связь с перстнем, Рейдар впервые почувствовал мимолётное сожаление о том, что когда-то принял решение, перечеркнувшее всю его дальнейшую жизнь. У него могли бы быть дети, могла бы быть жена, вот такая же хрупкая, с пшеничными волосами и голубыми глазами. Дом, полный тепла. И пусть бы весь мир горел в огне.

Вечером, вернувшись в свой пустынный столичный особняк, дракон задумчиво покрутил на пальце перстень с серым камнем — точную копию того, что он оставил Адриане.

Террант прикидывал, кого можно назначить ей в учителя. Человек не сгодится, для драконьей магии нужен дракон. Но его самый близкий приятель Аргант Райдель занят семейными делами. Кайрексу тоже сейчас не до него — его Эва снова была беременна. В такое время бывший суровый Страж превращался в дракона-наседку, и Рейдар его не осуждал. Змей? Змея он вообще не стал бы подпускать ни к одной женщине в мире. Других знакомых просто не хотелось посвящать в историю о фиктивном браке.

Похоже, заняться обучением Адрианы ему придётся самостоятельно. Рейдару было жаль огорчать свою невесту, но Делире придётся смириться. Впрочем, разыскивать свою фиктивную жену он не станет. Достаточно держать связь через перстень.

Но образ девушки, мысли о которой он старательно отгонял, не оставлял его даже даже во сне.

Ему снились поля Солантиса. Пшеничные волосы, развевающиеся на ветру. Зелёные травы, безмятежно колышущиеся вокруг. Голубые глаза, сияющие радостью.

Адриана счастливо улыбалась ему, стоя под цветущим Древом. Она была так близко, что дракон чувствовал её запах — свежести, чистоты, луговых трав. Но в тот момент, когда Рейдар попытался коснуться её, цветы Древа начали стремительно темнеть, опадая вниз чёрным пеплом.

Дракон распахнул глаза и рывком сел в кровати. Провёл рукой по лицу, говоря себе, что это всего лишь сон.

Сердце бешено колотилось. Во сне всё повторилось, как тогда. Только на этот раз он испугался не за источник, а за Адриану.

11

Адриана

Вечер в библиотеке прошёл не совсем так, как я себе представляла. Воображение рисовало мне уютное кресло под лампой, стопку книг на низком столике и меня, уютно устроившуюся в поисках разгадок. Но кое-чего я не учла.

Пыль. Очень много пыли.

Едва я потянула с полки первую заинтересовавшую меня книгу, как ужасно расчихалась. Похоже, сначала сюда нужно было запустить мою армию тряпок, но с уборкой на сегодня я закончила и уже отправила их на задний двор сушиться. Пришлось, задорно чихая, быстро пробежаться по названиям в поисках чего-то подходящего.

Глаза слезились, из носа текло, но я всё-таки нашла сборник магических символов с толкованием и сбежала с ним в спальню.

Страницы старинной книги пожелтели от времени, особенно в тех местах, где к ним прикасались, чтобы перелистнуть. Первым делом я пробежалась по списку символов в оглавлении и радостно воскликнула, заметив там и нужный мне спиральный ключ. Но описание дало больше вопросов, чем ответов.

"Ключ со спиральным кольцом есть знак таинственный, с древности магами могущественными используемый. В сем же знаке, от искусства чаровника зависяще, узрены быть могут: держава ведания сокровенного, врата к силам потаённым, печать нерушимая, ток движений неведомых и преображение сути".

Я разочарованно вздохнула и потёрла ещё слезящиеся глаза. Нашла отдельно описания символов спирали и ключа, но ближе к разгадке не стала. Всё-таки эти магические науки не для меня.

Потерпев фиаско, я решила заняться тем, что у меня получалось гораздо лучше — обустраивать свой домик. В моей изначально аскетичной спальне не хватало уюта, так что я прошлась по соседним спальням, собирая всё, что мне приглянулось. Атласные подушечки, другое покрывало, более лёгкие занавески, изящные вазочки и симпатичные шкатулочки, настольная лампа с шёлковым абажуром, старинный канделябр.

Следующим утром, приведя всё собранное в порядок, я с удовольствием добавила это к обстановке комнаты. Ещё и кровать передвинула. Оживлять не стала. Туалетный столик в углу оказался тем ещё неспокойным трусишкой, и подскакивал каждый раз, как я проходила мимо, поэтому с кроватью я решила не экспериментировать.

Теперь моя спальня была похожа на мечту. Нарвав букет полевых цветов, я поставила его на тумбочке у кровати и счастливо закружилась по комнате. Для полного порядка оставалось принести из библиотеки бумагу и письменные принадлежности для стола.

Я уже направилась за ними, как вспомнила о перстне, лежавшем в ящике, и заглянула туда. Камень в кольце медленно вспыхивал красным и так же не торопясь угасал. Похоже, меня ждал разговор с драконом.

Мельком бросив на себя взгляд в зеркало, я тронула камень, и свет в нём перестал мигать. А после стал снова распространяться наружу, вытягиваясь в фигуру дракона.

Рейдар Террант сегодня был не в чёрном костюме, как обычно, а в белой рубашке и тёмно-зелёной жилетке. Я собиралась демонстрировать незаинтересованность, но вместо этого несколько мгновений глазела на него, пытаясь выбросить из головы мысли о том, что ему идёт белое.

Сам дракон тоже молча рассматривал меня. Ах да, он же раньше не видел меня в приличной одежде — сначала мачехины обноски, потом этот халат. А сейчас на мне было новое и довольно скромное платье.

— Доброго дня, Адриана.

Низкий голос прозвучал в тишине так, что у меня по спине забегали мурашки, а туалетный столик нервно переступил с ножки на ножку.

— Доброго, — поспешила я ответить, чтобы Рейдар не расслышал стук. — Вы нашли учителя для меня?

Дракон кивнул.

— Да.

Он наконец перестал меня рассматривать и окинул взглядом комнату, но тут же уставился себе под ноги, морщась, как от лёгкой боли.

— Пока что я буду учить тебя сам.

— Ох, нет, — вырвалось у меня.

Туалетный столик снова беспокойно переступил.

Если бы мой учитель был обычным человеком, его можно было бы расспросить о символе на моём плече. К тому же, если Рейдар появится здесь, он увидит все эти оживлённые вещи. А ведь я говорила, что выполняю все договорённости.

Дракон поднял одну бровь, вопросительно глядя на меня.

— Это будет… это неприлично, если вы будете меня навещать.

Он усмехнулся.

— Ну, во-первых, мы женаты, если ты вдруг забыла об этом. Во-вторых, я не буду перемещаться к тебе, достаточно общения через кольцо.

Я кивнула. Столик, видимо, чувствуя мою нервозность, вдруг громко стукнул ножкой, и дракон обернулся..

— Здесь есть кто-то ещё?

— Нет, только я! — Я сделала шаг вперёд, забыв, что Рейдар на самом деле не здесь, и привлечь его внимание не так просто. — Это… это какой-то звук с улицы.

— Ясно. Пожалуйста, никаких посторонних во время нашего общения.

— Само собой.

— Первое занятие будет сегодня. Я пришлю вызов. До вечера.

Я кивнула в ответ, нервно поглядывая на столик. Скорее бы дракон уже прервал связь. Но он медлил, возвышаясь надо мной.

— И Адриана…

Я испуганно перевела взгляд на Рейдара. Неужели, догадался? Он, наморщив лоб, смотрел на лампу с абажуром.

— Очень хорошее платье. Скромность тебе к лицу.

12

Когда дракон наконец исчез из моей комнаты, я выдохнула с облегчением. А потом погрозила кулаком туалетному столику в углу.

— Чуть всё не испортил. Ну чего тебе не стоялось спокойно? Не такой уж он и страшный.

Вообще-то даже красивый. Особенно, когда не хмурится.

Пока мои тряпочки с веником наводили порядок в спальнях на втором этаже, я решила осмотреть участок. Заросли зелени, так красиво выглядящие из окон, оказались не такими удобными для прогулок. По траве было сложно идти, колючки цеплялись за подол платья, несколько раз я спотыкалась о невидимые в зарослях корни и камни, натыкалась на заросшие зеленью скамьи. В конце концов пришлось признаться, что большую часть этой красоты надо скосить.

Добредя по зелёному морю до небольшого деревянного домика, я нашла весь нужный инвентарь. Тут были и косы, и секаторы, и даже тяпки с лопатами. Выходит, когда-то здесь был и огород. Замечательно! Под таким солнцем урожай наверняка успеет вызреть до холодов, а значит не придётся так часто наведываться в город за продуктами.

Вдоволь нашарахавшись по пояс в траве, я присела на случайно найденную скамью в конце участка, где были посажены плодовые деревья. Яблоки ещё сверкали зелёными бочками, а вот абрикосы уже отходили. Отвоевав у муравьёв несколько лопнувших от спелости плодов, я присела в теньке, издалека глядя на дом.

Ветерок освежал, не давая жаре превратиться в палящий зной. В траве звонко стрекотали кузнечики. Бабочки порхали вокруг, перелетая с цветка на цветок. Я в очередной раз замерла в умиротворении, поражаясь тому, как же здесь безмятежно. Всё-таки не зря моё сердце так сюда рвалось.

Только вид сухого дерева неприятно царапнул изнутри. С ним точно надо что-то делать. Ему не место в этой цветущей долине.

Шагая обратно, я рассуждала про себя, почему же усадьбу назвали Тенистой. Не так уж много деревьев было на участке. Он был светлый и солнечный, настолько, что дом из бежевого камня казался тёмным пятном посреди безбрежного сияния.

Первым делом я решила взяться за заросшие дорожки. Махать косой, которая была выше меня, я поостереглась, так что мой выбор пал на огромные садовые ножницы. Но уже через полчаса работы на моих ладонях начали появляться мозоли.

Вытерев пот, я огорчённо посмотрела на ножницы. Я честно хотела сделать всё сама, но надо признаться — мне нужны помощники. Можно потратить денег и нанять рабочих, а можно воспользоваться магией. И последний вариант нравился мне куда больше.

Быстро, весело, бесплатно. И исключительно с добрыми намерениями!

В конце концов я коснулась ножниц магией, и они тут же защёлкали, готовые к работе. Мне оставалось только направлять их голосом, подсказывая, куда двигаться, и сгребать траву граблями.

К вечеру мы расчистили не только дорожки, но и часть огорода, отделённого от сада низкой декоративной оградой. Подумав, я призвала на помощь пару лопат и тяпку, которая рыхлила вскопанную землю и измельчала корни растений.

Мы с ножницами в это время дошли до старого дерева. Вблизи оно оказалось просто громадным. Ветви, мощные, как хвост дракона, раскинулись во все стороны, как корни, врастающие не в землю, а прямо в небо. Странно, но кора на дереве выглядела живой, жуки её не тронули, и она не отходила от ствола. Но на ветках не было ни листьев, ни почек.

Пока я осматривала дерево, ножницы описывали круги вокруг нас, срезая травы, и обнажая выложенную каменными плитами дорожку. Наверное, прежние владельцы любили бывать в этом месте, раз проложили её сюда.

Я взялась за грабли и принялась сгребать в сторону срезанную траву. В корнях дерева вдруг что-то блеснуло, и я наклонилась, раздвигая остатки стеблей.

Из земли торчал желтоватый кусочек металла. Я вытянула его, почистила пучком травы, а затем рассмотрела.

Это был небольшой кулон, сердечко с ушком для шнурка и незамысловатым узором, идущим по краю. Не изящное ювелирное украшение, а простая ручная работа. В центре можно было разобрать выбитые буквы "И.Л. от Р.Т." Я сунула кулон в карман, чувствуя, что просто не могу выбросить памятную для кого-то вещь.

Близился вечер, а вместе с ним и первое занятие с драконом. Снова рисковать в спальне с туалетным столиком мне не хотелось, а шикарная гостиная могла вызвать у Рейдара ненужные вопросы. С него станется подумать, что я стала чьей-нибудь содержанкой.

Я решила провести занятие в одном из хозяйственных помещений рядом с кухней. Здесь было достаточно места и света, хотя окно и затенял разросшийся куст сирени. Сундуки и шкафы, в которых хранилась всякая всячина — от скатертей и запасных одеял до верёвок и швейных принадлежностей — не должны нам помешать. Тканевые дорожки с пола и занавески я убрала ещё накануне, и теперь комната казалась пустой и безликой.

Как только камень в перстне вспыхнул, я коснулась его. Передо мной снова выросла полупрозрачная фигура Рейдара, чуть более хмурого, чем обычно. Кивнув мне вместо приветствия, он сразу перешёл к делу.

— Ты готова? Никто не будет нам мешать?

— Готова. Здесь никого, только мы.

Я в волнении разгладила складки на платье, убрав прилипшую травинку.

— Прежде чем приступить к обучению, мы проверим твою концентрацию и способность чувствовать энергию.

Фигура дракона придвинулась ко мне, и я невольно вспомнила, как он привлёк меня к себе в храме. Магия внутри затрепетала, отзываясь не то на присутствие своего хозяина, не то на моё волнение.

— Прикрой глаза, — повелел дракон, глядя на меня сверху вниз, — Сосредоточься и попробуй ощутить магию, исходящую от перстня.

Я послушалась его, сосредотачиваясь на магических потоках. Сделать это оказалось легко, но то, что я ощутила, меня ошеломило.

Действие перстня было самым явным, оно вспыхивало под веками золотистым сиянием. Но кроме него магия была повсюду! За стеной на кухне, где суетились зачарованные нож и ложка. Над нами, где тряпки вытирали и вымывали вездесущую пыль. За стенами дома, где лопаты и тяпка продолжали трудиться над будущим огородом.

— Скажи мне, что ты чувствуешь.

Я облизнула пересохшие губы. На секунду у меня возникло чувство, что сам дом пронизан тонкими магическими струнами, которые, хоть и не светятся, но дрожат, когда их невольно задевают оживлённые мной предметы.

Магия была повсюду! Живая, активная и потаённая, спящая. Только стоит ли говорить об этом дракону?

13

— Адриана, всё хорошо?

В голосе Рейдара прозвучало беспокойство, и я распахнула глаза. Переплетения магических нитей и вспышек тут же исчезли.

— Да, всё в порядке.

— Тебе удалось что-нибудь почувствовать?

Я кивнула.

— Перстень будто светится магией.

Дракон одобрительно кивнул.

— Хорошо. Попробуем простейшее заклинание, создадим небольшой шар света. Вытяни руку ладонью кверху. Почувствуй на кончиках пальцев свою магию и представь, как она преобразуется в сияние.

Я прикрыла глаза, следуя его инструкциям, но Террант вдруг замолчал. Я вопросительно взглянула на него. Оказалось, что дракон подошёл ещё ближе и слегка свысока глядел на мою ладонь, покрытую мозолями после сегодняшнего сражения с травой. Мои пальцы невольно сжались, и Рейдар как будто вспомнил, чем мы тут занимались.

— Да, почувствуй, как она преобразуется в свет и мягко отделяется, превращаясь в парящую сферу.

Это было несложно. Магия послушно заструилась, охватила сиянием мои пальцы, соскользнула и зависла в воздухе текучим шаром света. Как заворожённая, я заставила его подлететь повыше, покружиться и спуститься, загореться ярче, а потом потускнеть.

У меня получалось! Невероятно! Наверное, мои глаза сейчас горели так же, как и моя магия. Я перевела взгляд на Рейдара и обнаружила, что дракон тоже восхищён. Правда, смотрит он не на созданную мной сферу, а на меня.

— Потрясающе, — хрипло заметил он. — Как будто магия дана тебе от рождения.

Непроницаемо чёрные глаза испытующе глядели на меня. Я почувствовала, что начинаю дрожать. Этот мужчина, даже не присутствуя здесь физически, подавлял своей силой, своим ростом, своей магией. Он был старше, больше, мощнее, чем я. И он был драконом. Тем самым, к которым я вообще не должна была приближаться.

Я непроизвольно задержала дыхание от нахлынувшего чувства опасности.

— Расскажи мне о себе, Адриана, — потребовал Террант.

Я скрестила подрагивающие руки на груди и опустила взгляд в пол.

— Мой отец был честным лавочником. Когда он умер, всё перешло к мачехе, но она не разбиралась в делах. Когда наследство вышло, решила заработать на мне.

Мой голос оборвался. Краем глаза я заметила, как дракон сжал кулаки.

— Я сбежала от неё и наткнулась на ваших друзей.

Рейдар кивнул.

— И они пообещали тебе деньги.

— Дело не в деньгах. Безопасность была важнее.

Дракон молча разглядывал меня.

— Сейчас ты в безопасности?

— Да. Я купила дом и землю, как и говорила. Здесь меня никто не побеспокоит.

Террант снова помолчал, что-то обдумывая.

— Адриана, носи, пожалуйста, перстень всегда при себе. Если кто-нибудь когда-нибудь будет тебе угрожать, ты знаешь, как меня вызвать.

Я вскинула удивлённый взгляд. Он серьёзно? Вот этот большой и сильный мужчина, которому на каждом шагу мерещатся какие-то гадости, готов защищать меня? Несмотря на то, что мы едва знакомы?

Дракон отвёл взгляд и прокашлялся.

— Вернёмся к занятиям.

В тот вечер я научилась согревать себя магией, создавать небольшой магический заслон, чтобы защититься от ветра. Но едва мы перешли к тому, что могло бы мне пригодиться — частичному облегчению веса предметов — как за дверью послышалась возня.

Надо сказать, мягкие шлепки в дверь раздавались уже несколько раз, но я их игнорировала. Должно быть тряпочки закончили свою работу и разыскивали меня для дальнейших указаний. Но потом к ним присоединился и веник. Теперь он настойчиво стучал своей ручкой в дверь.

Рейдар прервался на полуслове.

— Похоже, тебя ждут?

В его голосе звучало явное неудовольствие.

— Кхм, да. Дела, — откашлялась я, понимая, что спокойно заниматься дальше нам не дадут.

Лицо дракона, до этого оживлённого моими успехами, снова стало непроницаемым.

— Продолжим завтра. Пока тренируйся делать то, что я тебе уже показал. И помни о правилах безопасности. Не расходуй слишком много энергии и не проводи эксперименты без наставника.

Мои эксперименты к этому времени уже потеряли всякое терпение. Одна из тряпок даже попыталась пролезть сквозь щель под дверью.

— Хорошо, — торопливо кивнула я. — Я поняла.

Фигура Рейдара неожиданно шагнула ближе ко мне, заставляя меня забыть о возне под дверью.

— И Адриана. Я хочу, чтобы завтра нам никто не мешал.

Я застыла перед ним, как перед опасным хищным зверем. Силуэт дракона начал бледнеть и вскоре совсем исчез.

Когда перстень перестал светиться, я поспешила успокаивать своих помощников.

— Да что на вас нашло? Не могли подождать ещё десять минут? У вас есть ещё целый третий этаж, куда не ступала нога… эм… тряпки.

Я выгнала своих помощников на улицу мыться и сушиться, затем отправила лопаты и тяпки в домик с инвентарём и напоследок оглядела участок. Перед домом всё ещё расстилалось зелёное поле разнотравья, но теперь слева чернел квадрат свежей земли. Завтра куплю в городе семена и здесь будет огород.

Взгляд снова споткнулся о тревожный силуэт дерева, чернеющий на фоне вечернего золотистого неба. Кажется, в домике с инструментами была пила. Дела и освоение магии слишком утомили меня сегодня. Но завтра я наконец-то избавлюсь от единственного недостатка моей прекрасной усадьбы.

14

Следующим утром, едва позавтракав, я отправилась в садовый домик с инструментами и отыскала в нём пилу. Прежние владельцы оставили внушительный запас дров для очага на кухне, однако рано или поздно он закончится. Так что сухое дерево ещё послужит мне напоследок.

Но подойдя к дереву я поняла, что не справлюсь с ним в одиночку. Да и инструмент у меня был не такой большой, чтобы спилить толстенный ствол. Но уж с нижними тяжёлыми ветками я точно справлюсь. Лучше убрать, не дожидаясь, пока сильный ветер сбросит их мне на голову.

Я уже примерилась к толстой корявой ветке, как мне вдруг стало жалко дерево. Может, это из-за него усадьба получила своё название. Наверняка когда-то его крона давала много тени.

Вздохнув, я опустила пилу. Может, моя магия сможет вернуть дереву жизнь?

Я коснулась шершавой коры кончиками пальцев и послала в неё небольшой импульс. Затем прижалась к стволу щекой и прислушалась.

Ничего. Я послала импульс посильнее, но никакого отклика не последовало. Магия будто растворялась в пространстве. Дерево было абсолютно мертво.

— Ну, извини. Я сделала всё, что могла, — пробормотала я, снова хватаясь за пилу. — Но не беспокойся, ты ещё сослужишь мне службу.

Зубцы легко преодолели кору, но едва дойдя до древесины, пила встряла намертво. Чтобы освободить её, мне пришлось дёргать за ручку изо всех сил обеими руками. Но неудача меня не остановила.

Я снова принялась за дело. Во второй раз пила скользнула по твёрдой древесине, отколола кусок коры и впилась мне в палец. Я зашипела, бросая инструмент на землю. Из глубокой царапины тут же выступила кровь.

— Ах так! Сейчас ты у меня само зашагаешь в камин!

Я упёрлась обеими ладонями в ствол, пачкая его стекающей кровью, и изо всех сил ударила магией. Дерево не двигалось, но я не ослабляла напор, рискуя сжечь весь запас сил задолго до вечерних занятий с Рейдаром. Всё напрасно. Дерево стояло, как заколдованное.

— У, дубина!

Я в сердцах стукнула по нему кулаком.

— Ничего, я ещё придумаю, как от тебя избавиться.

Потерпев неудачу, я вернулась в дом и занялась раной. Хорошенько промыла палец и остановила кровь, пообещав себе поискать в городе рабочих, умеющих орудовать топорами.

Вообще-то моей главной целью на рынке и в магазинах были семена. Кроме них я позволила себе взять только саженцы смородины. Родители очень любили чай с её листьями и всё мечтали, как на их участке непременно будут смородиновые заросли.

Быстро купив всё необходимое, я остановилась у витрины с недорогими готовыми платьями. Конечно, я не собиралась красоваться перед драконом. Просто у меня было всего одно приличное платье, и от частой стирки оно могло быстро потерять вид. Пора было обзавестись обновками и халатом по размеру.

В магазине нашлось всё, что мне было нужно. По привычке экономить помимо нового белья и халата я решила взять только одно платье, но никак не могла выбрать между двумя — жёлтым и зелёным. Стоя перед зеркалом, я прикладывала к себе то одно, то другое, и никак не могла решиться.

— Берите зелёное, — вдруг послышался смеющийся мужской голос. — В зелёном вы будете просто воплощением Солантиса — золотые поля, голубое небо и цветущие травы.

Я повернулась к говорившему. Стоявший поодаль молодой человек с коротко остриженными медными волосами нахально рассматривал меня с улыбкой. Я демонстративно отложила зелёное платье и понесла жёлтое к прилавку.

Пока мои покупки упаковывали, парень выбрал шаль с традиционными цветочными узорами этих мест, и подошёл расплатиться.

— Отправлю матушке в Шадрон, — пояснил он, заметив мой беглый взгляд. — А вы ведь тоже не из местных, да?

— Как вы догадались? — вырвалось у меня.

Незнакомец кивнул на мою корзинку.

— Саженцы. Будь вы здешняя, закончили бы с посадкой ещё месяц назад.

Я смущённо улыбнулась.

— Давно вы в Солантисе?

— Достаточно, чтобы разобраться в местных обычаях, — простодушно засмеялся парень, прищуривая серо-зелёные глаза. — Меня зовут Брент Легарт. Обычно я сижу дома за своими книгами, но сегодня, видимо, сам Пресветлый толкнул меня в бок, чтобы я вышел прогулялся. Позвольте вам помочь.

Брент ловко перехватил у продавщицы мои свёртки, и мне ничего не оставалось, как представиться.

— Адриана Нерис.

— Далеко вы живёте? Помочь отнести?

— Спасибо, не нужно. Я найму экипаж.

— Ого! Так, у жителей южных окраин обычно нет денег на экипаж. Получается, вы из зажиточного района на севере либо востоке Иммерии?

Мы вышли из магазина, направляясь к месту, где в ожидании клиентов стояли открытые коляски извозчиков.

— Меня пугает ваша осведомлённость. А говорили, что целыми днями сидите за книгами, — в конце концов рассмеялась я. — Я живу на севере. Усадьба "Тенистая", может слышали?

Что-то промелькнуло в лице парня. Он остановился у экипажа, положил свёртки на сиденье, затем внимательно вгляделся в моё лицо.

— Слышал. Об этом месте говорят разное. Выходит, вы — та самая загадочная личность, что купила бывшую драконью усадьбу?

Драконью?!

Я почувствовала, как пальцы до боли сжимают ручку корзинки.

Получается, загадочная метка моего рода связана с драконами. Именно с теми драконами, чью усадьбу я купила.

— Не знала, что она драконья. Расскажете мне побольше? Похоже вы тут всё обо всём знаете.

Брент замялся.

— Неудобно отказывать прекрасной даме, но я спешу. Мы можем встретиться и поговорить в другой раз. Если, конечно, это не разрушит вашу репутацию.

Он помог мне забраться в коляску и подмигнул.

— А если вдруг всё-таки разрушит, я всегда могу жениться на вас.

15

Рейдар

Учить Адриану оказалось легко. Она схватывала на лету, будто была знакома с магией от рождения. Сложности были в другом.

Всё вокруг неё неуловимо напоминало о доме. Старинные предметы интерьера, окружавший девушку уют, даже свет, льющийся из окна, будил воспоминания о Солантисе. И сама Адриана временами казалась такой по-домашнему близкой.

Рейдар специально не спрашивал, где она поселилась. Обрубал все пути и мысли, тянувшиеся к этой удивительной девушке. Но не мог унять болезненное чувство в груди, вспоминая о ней.

Такая юная, и уже повидала в жизни больше плохого, чем хорошего. Некоторых подобные передряги ломают безвозвратно. Сломалась ли она или осталась такой чистой, какой кажется?

После того, как девушка рассказала о себе, дракон еле совладал с желанием уничтожить её мачеху. Оборвав связь, он первым делом набросал для помощника записку с просьбой найти эту женщину и узнать, чем сейчас она занимается. Держится ли подальше от его нечаянной жены.

Отчего-то каждая деталь в облике Адрианы привлекала дракона. Рейдар ценил женскую красоту, но ещё больше он ценил характер, честность и трудолюбие. Наверное, поэтому, когда он рассмотрел мозоли на нежных девичьих ладонях, ему отчаянно захотелось прижать их к губам.

После разговоров с девушкой дракону особенно тяжело было видеться с невестой. За редкими совместными обедами он был замкнут, с горечью признавая, что роскошь и лоск столичной светской львицы были далеки от мечты, которую он годами пытался похоронить в себе. И которую воскресило появление Адрианы.

Вот только эта мечта была бесплодной. Рейдар прекрасно понимал, что его нынешняя жизнь несовместима с тем, к чему тянуло сердце. Страж императора и лорд-хранитель полжизни провёл в столице, делами доказывая себе и сородичам, что всё ещё достоин называться драконом.

Теперь у него был роскошный дом, положение, умопомрачительная в красоте и элегантности невеста. Будет странно поддаться порыву, всё бросить и уехать в глушь, чтобы вести простую жизнь с дочерью лавочника под боком. Пусть даже завораживающе красивой и способной навести уют в доме.

К тому же в этом доме уже жил кто-то кроме неё. Возможно, владелец злосчастного халата.

Глубоко вдохнув, Рейдар остановил взгляд на Делире, напоминая себе, за что её выбрал. Красивая, рациональная в суждениях, всегда с холодной головой. Невеста, заметив взгляд, истолковала его по-своему, кокетливо улыбаясь.

— Так что ты думаешь? Розовый или кремовый?

Дракон понятия не имел, о чём шла речь. Он находил всю эту предсвадебную суету чрезмерной и оставлял всё на волю будущей жены.

— Какой угодно, если речь идёт не о моём костюме.

Делира улыбнулась, дотягиваясь до его руки, лежащей на столе.

— В последнее время ты сам не свой. Служба?

Рейдар молча кивнул. Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы рассказывать о занятиях с запавшей в сердце фиктивной женой. Он скажет позже, когда к нему вернётся рассудительность.

— А что говорят архимаги?

Голос Лиры звучал непринуждённо, но дракон уловил в нём нотки тревоги. Только непонятно было, чего она больше боялась: возможных изменений в его магическом статусе или их отсутствия.

— Всё то же.

На лице невесты нарисовалось облегчение. Значит, волнуется, что он обретёт полную силу и выберет другую. Глупости. Он уже сделал выбор, к которому вела вся его жизнь, и не собирался ничего менять.

Он проведёт для Адрианы ещё один урок ради её же безопасности. А потом сделает перерыв, чтобы успокоить сердце и разум и больше не думать о голубых глазах и невинном личике.

Адриана

Рыжий наглец не дал мне вставить и слова в ответ на его нахальное заявление. Назвал кучеру мой адрес и махнул рукой на прощание.

— Я приглашу вас на прогулку. Ждите письма! — крикнул он вслед.

Я возмущённо фыркнула, но потом призналась себе, что на встречу с ним всё-таки придётся идти. Не станешь же расспрашивать первого встречного о прежних владельцах усадьбы, тем более неизвестно, будут ли местные так охотно о ней говорить. Кроме Брента информацией мог поделиться чиновник, проводивший сделку, но у него мои расспросы могли вызвать подозрения. Кто знает, не окажется ли сделка недействительной из-за моей загадочной прячущейся магии.

Остаток дня был полон забот. Освежить новое платье в холодной воде, высушить, выгладить, местами подогнать по фигуре. К тому времени, как я закончила с ним возиться, наступил вечер. И раз уж первый, кто увидит меня в обновке, был дракон, я невольно ждала от него оценки.

Рейдар, как обычно, появился в центре комнаты из магического сияния. И судя по его реакции, с платьем я угадала.

16

Губы дракона разомкнулись, а взгляд стал таким, что мне подумалось, зря я выпроводила все свои тряпочки на улицу. Пусть бы хоть одна время от времени нам мешала. Потому что под этим взглядом мне хотелось замереть и не дышать. Хотелось чего-то, что я сама не могла себе никак объяснить.

В конце концов Рейдар отвёл взгляд и, привычно хмурясь, поздоровался. На сегодняшнем занятии он сосредоточился на безопасности в обращении с магией, на том, что можно делать новичкам, а чего нет. Надо сказать, что оживление предметов он не упомянул, так что я осталась спокойна на счёт своих маленьких экспериментов.

Дракон познакомил меня ещё с парой полезных в быту заклинаний, терпеливо поправляя ошибки в произношении и жестах. Казалось, мои успехи радуют его не меньше, чем меня. В конце концов Рейдар удовлетворённо кивнул.

— Для начала достаточно. Постарайся отработать навыки, продолжим через несколько дней.

— То есть завтра мы не увидимся? — вырвалось у меня.

Дракон вскинул удивлённый взгляд.

— Да. — Его голос прозвучал твёрдо. — Похоже, нам обоим надо прерваться.

Хотя эти встречи доставляли много волнений, я почувствовала какую-то пустоту при мысли, что они прекратятся.

— Продолжай практиковаться, — мягко продолжил Рейдар. — Твой резерв не вырастет, но со временем ты почувствуешь его границы. Это поможет тебе в дальнейшем. Мы продолжим, как только я разберусь… с делами.

После его ухода мне стало грустно. Нет, хорошо, конечно, что он будет держаться от меня подальше. Но мне очень нравилось осваивать магию. И ещё — сбивать самоуверенного дракона с толку.

Как бы то ни было, а магией я собиралась овладеть в полной мере. Оказалось удобно всегда иметь под рукой свет и делать перестановку в спальне, умея облегчать вес мебели. Поэтому на следующий день в отмытой от пыли библиотеке я искала не только трактаты о магических символах, но и что-нибудь попроще. И удача улыбнулась мне — на одной из полок нашёлся потрёпанный учебник по основам магии.

Теперь, когда Рейдар рассказал мне о технике безопасности, было нестрашно экспериментировать, например, с приглушением звуков в комнате или небольшим воздушным вихрем. Последнее, кстати, пригодилось мне, чтобы сдуть листву с дорожек. Шаг за шагом сгоняя её в кучки, я дошла до ворот и пригляделась. Что-то белело в щели старинного ящика для писем, выглядывающего одной стороной наружу.

Внутри обнаружилась записка от Брента Легарта. Он приглашал меня на вечернюю прогулку по набережной. Широкая и светлая Лустрина протекала через самый центр Иммерии, так что место было людное и вполне благопристойное.

Своего спутника я заметила издалека по его медным волосам. Легарт отрешённо смотрел на воду, резво бегущую за высоким парапетом, но при виде меня его лицо оживилось.

— Как, вы пришли без компаньонки? Осторожнее, Адриана, а то я подумаю, что вы решили женить меня на себе.

В компаньонки с собой могла взять только метёлку. Я мысленно хихикнула, представляя, как она отгоняет незадачливого ухажёра.

— Перестаньте. Мы с вами у всех на виду, вам нечего бояться.

— И то правда. И всё-таки я буду считать, что вас сюда привело не любопытство, а моё симпатичное лицо. Расскажете, как вас угораздило купить усадьбу, не наведя о ней справок?

Мы пошли вниз по набережной, огибая другие гуляющие пары. Надо признаться, вопрос Брента меня озадачил. Отец учил меня придирчиво выбирать товары и проверять все условия сделки. А с Тенистой на меня как будто что-то нашло.

— Я просто влюбилась в Тенистую с первого взгляда.

Брент засмеялся.

— Завидую вам и вашей усадьбе. Пылкие чувства редко бывают взаимны. Итак, вы совсем ничего не знаете о своём новом доме?

Я развела руками в ответ.

— Хорошо, я расскажу вам всё, что мне удалось узнать, в обмен на…

Легарт остановился. Хитро прищуренные серо-зелёные глаза прошлись по мне.

— …поцелуй прекрасной дамы. Или экскурсию по вашему прекрасному месту жительства. Не могу же я оставить прекрасную даму без выбора.

У меня загорелись щёки. Парень был безусловно привлекательным, но кто будет добиваться от девушки поцелуя уже на второй встрече?

— Брент, вы сейчас звучите, как подлец.

— О нет, милая Адриана, я очень честный человек. В отличие от того, кто жил в Тенистой до вас.

Я сжала губы, колеблясь. Информация была практически у меня в руках, но эти кошки-мышки мне совсем не нравились.

17

Поразмыслив немного, я приняла решение.

— Хорошо. Я покажу вам усадьбу, но только когда у меня появится компаньонка.

Брент одобрительно кивнул.

— Разумно. Я согласен. Кстати, вы знали, что охранные чары вокруг Тенистой не позволяют никому из посторонних проникнуть на её территорию? Даже порталом.

Я утвердительно покивала, хотя до этого не задумывалась о том, как эти чары работают.

— Откуда вы знаете?

— Мне было интересно, и я разобрался. Я маг-самоучка. Моя семья в последние годы переживает сложные времена, так что приходится самостоятельно добывать знания отовсюду.

Моё сердце забилось быстрее. Самоучка? Почти как я! Я даже чуть было не призналась в этом, но благоразумие напомнило, что магия была нарушением условий сделки. Лучше о ней не распространяться.

— Так вот, охранные чары установил прежний владелец — дракон. Наверное, боялся, что кто-нибудь проникнет в усадьбу и вскроет его старые тёмные делишки.

— Он делал там что-то злое?

Поколебавшись, Легарт всё-таки ответил.

— Не буду врать, достоверно мне это не известно. Я слышал о нём немногое.

Мы снова неспешно двинулись вдоль реки.

— Дракон, который там жил, предал свою любимую. Она была влюблена в него без памяти, но он воспользовался ей. Забрал её магию, разрушил её жизнь.

У меня по спине пробежал холодок. Выходит, драконы способны не только давать магию, но и забирать её? Надеюсь, Рейдару это не придёт в голову. Я только начала наслаждаться своими новыми способностями.

— Пресветлый сурово наказал бесчестного дракона, — продолжал тем временем Брент. — Он сам стал жертвой сотворённого им зла — потерял часть сил и больше не смог жить в Тенистой. Наверное, его замучила совесть.

Ужасная история. Мне вспомнился кулон с инициалами, который я нашла под сухим деревом.

— Как их звали? Дракона и его девушку?

— Не знаю, — улыбнулся Легарт. — Об этом здесь особенно не болтают. Я бы тоже не стал обсуждать всяких сомнительных личностей, когда можно поговорить о более приятных вещах. О хорошей погоде, прекрасной девушке и о том, как её спутник мечтает чем-нибудь её угостить.

Мы как раз подходили к небольшому павильону, где продавались прохладительные напитки. Но я не позволила Легарту заплатить за себя. Что-то мне подсказывало, что он из тех, перед кем лучше не оставаться в долгу.

Вернувшись домой, я первым делом повторила все заклинания, которым меня научил Рейдар. И даже попробовала освоить некоторые из старого учебника. Особенно меня заинтересовали заклинания очищения и рассеяния чар.

Последнее становилось всё более актуальным, потому что армия тряпочек, отмыв без моего участия третий этаж, теперь таскалась за мной по всему дому. Спокойно дожидаться следующих приказаний они не могли, им непременно нужно было что-то делать.

Но это были ещё цветочки. По-настоящему я забеспокоилась, когда услышала, что лопаты с тяпками тоже беспокойно стучат, запертые в садовом домике. Трусливый туалетный столик теперь слонялся по комнате, как будто от скуки. Зачарованные ложку и нож я от греха подальше заранее сунула в дальний ящик, пока они тоже не начали своевольничать.

Беда была в том, что если все остальные заклинания давались мне легко, то рассеяние чар не получалось вовсе. Промучившись пару часов, я ничего не добилась и отложила это на потом.

Радовало только то, что несмотря на все магические затраты, я не чувствовала усталости, как после занятий с Рейдаром. Дракон говорил, что я со временем почувствую границы своих возможностей. Я же ничего подобного не чувствовала. Напротив, мне казалось, что моя сила бесконечна.

Правда, веник пришлось запереть в чулане, а беспокойный столик выставить из спальни и отправить шататься по дому. Часть тряпочек удалось заманить в шкаф, остальные всю ночь дежурили у меня под дверью. Стоило мне утром выйти из комнаты, как они тут же принялись ползти мне под ноги.

Заперевшись от них в столовой, я завтракала и смирялась с необходимостью обратиться за помощью. Настроение было так себе, даже вид из окна не радовал. А ещё это дерево! Впрочем, хорошо, что я не стала оживлять из-за него пилу.

Выбор был небольшой: попросить помощи у Рейдара или Брента. Доверия у меня не было ни к одному из них. Но для дракона, по крайней мере, моя магия не станет новостью.

Вздохнув, я отставила в сторону кружку с чаем и сняла с пальца перстень, который теперь всегда был со мной. Магия откликнулась на вызов мгновенно. Свет из камня привычно вытянулся в силуэт передо мной. Вот только это была не фигура дракона.

Передо мной стояла его невеста, Делира. С нахмуренными бровями и негодующе поджатыми губами.

18

Делира

Леди Уна всегда была уверена в своём будущем. Богатая семья, благородное происхождение, хорошее образование и эталонная внешность. Красавица, за которой ухаживали многие, могла позволить себе выбирать.

Но уверенность Лиры в себе обернулась против неё же. Спустя несколько лет после её представления при дворе оказалось, что каждый год приносит десятки конкуренток, не менее красивых и богатых. Единственное, чем выделялась из них Делира, был опыт. Подгоняемая ощущением, что с замужеством пора поспешить, девушка принялась подыскивать подходящего кандидата.

На Рейдара Терранта она обратила внимание давно. Всегда вежливый, безукоризненно одевающийся, с каким-то зрелым спокойствием, а ещё могуществом, сквозившим в каждом движении и слове.

Делира мгновенно оценила выгоды от их возможного союза. У дракона было солидное состояние, расположение императора и главное — то, чего не было у самой девушки — магия. Сила, которая ставит тебя на ступеньку выше прочих смертных, и неважно каким способом ты её получил.

То, что лорд Террант не желал продолжать свой род, Делиру полностью устраивало. Ей тоже не больно хотелось портить безупречную фигуру материнством. В конце концов, всегда можно найти в приюте хорошенькую малышку или маленького сыночка-ангелочка. Но не сразу, как-нибудь потом.

Подходило ей и то, что Рейдар из-за своего прошлого не отличался повышенной регенерацией и долголетием драконов. Учитывая разницу в возрасте и его, по слухам, рискованное поведение на боевых заданиях, у Делиры были все шансы остаться молодой и богатой вдовой.

В общем будущее леди Уны выглядело стабильным и обеспеченным при любом раскладе. Ей это подходило.

Жаль только сам лорд Террант при встрече ограничивался лишь вежливыми приветствиями. Ни одна из типичных женских уловок, никакие намеки не помогли расположить его к себе. И почти отчаявшаяся Делира пошла на немыслимое — прямо предложила дракону брак как сделку.

Неожиданно Рейдар оценил не столько её предложение, сколько её прямоту и честность. Они стали женихом и невестой. И конечно, Делира приложила все усилия к тому, чтобы привязать дракона к себе как можно крепче.

Лорд Террант оказался идеальным кандидатом в мужья — заботливым и предупредительным партнёром, самым страстным и опытным её любовником. Всё шло хорошо. Всё было идеально. Пока не случилась эта история со свадьбой.

Женское чутьё подсказывало девушке, что Рейдар всё больше отстраняется от неё вовсе не из-за службы. Не может быть, чтобы он прельстился той тощей голодранкой, но кто знает эти магические связи? Может, теперь его тянула к фиктивной жене собственная магия?

Тщательно распланированное будущее грозило ускользнуть из рук. Делира, привыкшая во всём руководствоваться соображениями выгоды, не сомневалась — как только та нищенка поймёт, что Рейдар ей заинтересовался, она пойдёт на всё, чтобы его удержать.

Только по этой причине Делира рискнула навестить жениха в неурочное время. Сделала вид, что по какой-то другой надобности оказалась во дворце рядом с его кабинетом.

Когда она вошла, Рейдар сидел за столом с отсутствующим взглядом, который она часто замечала в последнее время. При виде невесты дракон отложил в сторону перстень, который теребил в руках, и поднялся.

— Проходила мимо, решила узнать, как ты, — улыбнулась Делира.

— Змей только что просил встретиться с ним, что-то конфиденциальное. Если не торопишься, подожди здесь, я быстро.

Легонько сжав её руку, дракон вышел. А девушка неспешно подошла к столу, оглядывая его с ленцой, будто не за этим сюда пришла.

Первое, что бросилось ей в глаза — развёрнутая записка от помощника Рейдара, в которой упоминалась некая Матильда Нерис. Эту фамилию Лира уже видела — на ненавистном брачном свидетельстве её жениха с той девчонкой.

В записке сообщалось, что упомянутая дама перебралась в столицу и сожительствует с мужчиной, ведущим сомнительную деятельность. Даже адрес был указан. Сама не зная зачем, Делира несколько раз пробежала его глазами, запоминая на всякий случай.

Неожиданно камень в перстне Рейдара вспыхнул красноватым сигналом. Как им пользоваться, Делира знала. И даже могла отвечать на вызовы, благодаря амулету с частичкой драконьей магии.

Вызов мог быть от кого угодно, но ревность жглась в груди, вынуждая проверить всё, до чего только можно добраться. Секунду поколебавшись, Лира протянула руку к перстню.

И чутьё её не подвело. Перед ней предстала та самая нищенка, Адрана Нерис.

Но даже не это сокрушило Лиру, а обстановка в которой находилась бывшая голодранка. Большая столовая вокруг неё прямо-таки вопила о достатке и респектабельности. Неужели всё это купил для своей фиктивной жены Рейдар?

Если бы ненависть могла убивать, Адриану бы испепелило на месте.

Адриана

— Могу я узнать, для чего тебе понадобился мой будущий муж?

Делира сходу окатила меня таким презрением, что мне чудовищно захотелось если не поставить её на место, то хотя бы щёлкнуть по носу.

— Ты хотела сказать, зачем мне понадобился мой, — я сделала паузу, — муж?

Нужный эффект был достигнут мгновенно. Покрасневшая от злости девица начала надвигаться на меня, но я не сходила с места. Спасибо учебнику, теперь я знала, что магическая проекция не причинит мне вреда.

— Не смей приближаться к Рейдару, дрянь, — зашипела Делира. — Этот мужчина принадлежит мне, поняла? Он выбрал меня, а ты — жалкое недоразумение.

Я приподняла подбородок, чтобы смотреть ей в глаза. Может, я и недоразумение, но отнюдь не жалкое.

— Рейдар учит меня пользоваться магией, и у меня к нему вопрос практического характера. Если ты думаешь, что мне от него нужно что-то ещё, то заблуждаешься.

— Ну конечно! — Делира усмехнулась. — Я знаю вашу породу, никогда не упустите своего. Но я тоже так просто не сдамся. И если ты и дальше будешь вертеть хвостом перед моим женихом, то очень, очень пожалеешь. Поняла?

— Просто передай ему, чтобы он со мной связался. Поняла?

Я прошла к перстню и оборвала этот бессмысленный разговор. Руки немного подрагивали. В груди поселилась обида и желание доказать этой лощёной девице, что я ничуть не меньше неё достойна любви. И досада, потому что моя проблема так и не была решена.

Оставив неугомонные тряпки внизу, я поднялась на третий этаж. Раз Рейдар недоступен, буду искать ответы на другие вопросы. Мой путь лежал в кабинет, где я надеялась найти какие-нибудь документы с фамилией бывшего владельца.

Но здесь меня ждало разочарование. Кабинет был абсолютно пуст и блестел полированной чистотой. Проверив шкафы я нашла много полезного вроде старых хозяйственных и расходных книг, но совсем ничего любопытного. Только в одном из ящиков мне попался небольшой дверной ключик.

Покрутив его в руках, я прошлась по этажу. Ни одна из комнат здесь не оказалась заперта. Получается, во всём доме была закрыта только одна дверь — в комнату прислуги.

Интересно, что в ней такого важного, что ключ хранился в кабинете хозяина усадьбы?

19

Моя догадка подтвердилась. Ключик легко открыл замок комнаты для прислуги. Стоило мне толкнуть дверь, как настырные тряпочки заползли внутрь, с азартом оттирая всё на своём пути.

В комнате было темно. Похоже, что в ней вообще не было предусмотрено окно. Стоя в дверном проёме я поёжилась от ощущения, что нечто смотрит на меня из стен в напряжённом ожидании, и создала несколько световых сфер.

Сияющие шары взмыли под потолок, освещая комнату. Внутри оказалось абсолютно пусто, лишь небольшой сундук стоял в дальнем углу.

Я прошла к нему, но прежде чем открыть, постаралась почувствовать нет ли в нём магии, как учил Рейдар. Сундук был абсолютно обычным. Я без колебаний откинула крышку, и мои брови удивлённо приподнялись.

Сундук был полон ножниц. Обычные ножницы для бумаги, изящные ножнички для рукоделия, громоздкие ножницы портного, небольшие маникюрные, тяжёлые кованые. Ножницы самых разных размеров, форм и цветов наполняли сундук почти до верха.

Я озадаченно опустила крышку. Должно быть кто-то из прежних владельцев был коллекционером. Но всё же странное место для того, чтобы хранить коллекцию.

Очередная загадка усадьбы, которая так и останется нераскрытой. Я вздохнула, но тут же расправила плечи. Зато дом преображается на глазах, как будто всё больше пробуждаясь к жизни. Пыль уже ушла, уступив место солнечному свету. Пространство вокруг усадьбы тоже постепенно меняется. Как и моя жизнь.

Впереди меня ждали огородные дела. Заскучавшие лопаты быстро сформировали мне грядки, куда были посажены купленные семена. Смородиновый куст поселился в саду.

Обходя свои владения, я обнаружила, что не уследила за садовыми ножницами, которые выскользнули из домика и уже похозяйничали без меня. Ещё одна дорожка, которую они очистили от травы, соединяла сад с местом, где росло сухое дерево. Я двинулась по ней в поисках непослушного садового инструмента. Не хватало ещё, чтобы они срезали мою любимую полянку с цветами под окнами.

Найти беглецов мне не удалось, похоже, ножницы затаились где-то в высокой траве. Вздохнув, я обошла дерево. Может, лопаты смогут выкопать его вместе с корнями? Но что делать с ним потом?

— Бедное, ты, бедное, ни на что не годное, — пробормотала я, осматривая ветку, которую пыталась спилить. Поразительно, но найти след от пилы мне так и не удалось. Как будто он затянулся и исчез.

Я озадаченно хмыкнула. А дерево-то, похоже, с секретом. Может, Бренту что-то о таких известно? Раз уж я всё равно обещала провести экскурсию, надо будет выжать из него максимум информации.

Возвращаясь в дом, я чувствовала себя загнанной в тупик. Магия отлично помогала справляться с бытовыми задачами, но все эти оживлённые помощники требовали слишком много внимания. Хорошо бы, чтобы над ними был кто-то, кто не даст им шкодничать и заниматься самоуправством. Но кого они будут слушаться, если даже я не всегда могу их унять?

За ужином мне пришла в голову грандиозная идея. С садовыми инструментами я как-нибудь разберусь, а вот мебель, кухонная утварь и уборочный инвентарь принадлежат самому дому. И уж он-то сможет их приструнить.

Другое дело, захочет ли он слушаться меня? Но предчувствия подсказывали мне, что дом с моей родовой меткой в холле не станет моим противником. А может, даже поможет раскрыть наконец все его тайны.

Подойдя к ближайшей стене, освещённой закатным солнцем, я положила на неё ладони и прислушалась. Бесцветные магические нити, не заполненные силой, змеились повсюду. Однажды это место точно было живым. Нужно только помочь ему проснуться.

Я потерла ладони, разогревая их, и немного нервно выдохнула. Хватит ли у меня сил для такой грандиозной задачи? Но этот дом будто сам ждёт, что я ему помогу.

Зажмурившись я приложила ладони к стене и принялась вливать в неё силу. Золотые паутинки магии протянулись от меня во все стороны, будто наполняя кровеносные сосуды дома. С каждой секундой они расползались всё дальше, а я всё больше ощущала присутствие той самой силы, что затаённо наблюдала за мной здесь, начиная с первого моего шага в этом доме.

Краем сознания я следила за уровнем своей силы, но она и не думала убывать, как будто равномерно поступала из какого-то источника.

Остановилась я, когда все три этажа дома оказались пронизаны магическим сиянием. Стоило отнять ладони от стены, как шумный выдох за спиной заставил мои волосы пошевелиться. Замерев на миг от неожиданности, я медленно развернулась и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

20

Рейдар

Террант хотел отвлечься от навязчивых мыслей о несбывшемся, а оказался практически внутри своей мечты. Правда, всего лишь гостем. На семейном вечере в Грайхолде, поместье четы Райделей.

Рейдар стиснул зубы, глядя на жёлтое платье хозяйки Грайхолда, облегающее уже заметно подросший животик. Лили Райдель радостно улыбалась ему, а вот на повисшую на руке Делиру бросила неприязненный взгляд. Заметив его, Террант уверился, что приглашение ему прислали неспроста — хозяйка Грайхолда наверняка уже прознала о его фиктивном браке и жаждала услышать подробности.

— Рейдар! Как здорово, что вы здесь!

Они обменялись приветственными поцелуями, сердечными — с Террантом, формальными — с Лирой.

Из холла, держась за руку пожилой служанки, выглянул годовалый Эйдан. При виде Рейдара он издал радостный вопль и немедленно забрался к нему на руки. Делире пришлось отпустить жениха и отступить в сторону.

— Эйдан уже неделю просит у меня деревянную лошадку, а муж занят делами, — пожаловалась Лили, ласково поглаживая животик. — Ты ведь, кажется, рассказывал, что умеешь работать с деревом?

Делира перевела на Рейдара удивлённый взгляд — ей он о таком никогда не говорил. Дракон слегка нахмурился. В другое он был бы рад побаловать своего любимца, сейчас же на сердце стало ещё тяжелее. Но расстраивать беременную подругу он не стал.

— Конечно. Мы вместе всё сделаем, правда, малыш? Займёмся прямо сейчас?

Эйдан весело рассмеялся.

— Аргант поможет вам, когда вернётся из каменоломни. Снэд уже подготовил всё необходимое — в саду возле его домика. Найдёте?

— Конечно! — Рейдар подбросил в воздух смеющегося малыша. — Делира, тебе не будет одиноко?

Для невесты поездки к его друзьям были сущей пыткой. Светская львица уверенно чувствовала себя при дворе, но среди семейного уюта, где все восхищались детишками, а не её красотой, умирала от скуки.

— Ой, Лира пока поможет мне составить букеты, чтобы украсить дом. Заодно расскажешь, какие цветы вы выбрали для свадьбы.

Оставив девушек позади и помогая Эйдану топать по дорожке, дракон незаметно покачал головой. Ох уж эта Лили! Сейчас будет выведывать всё, что её интересует. Эта женщина, мило улыбаясь, скрутит в бараний рог любого, даже такого упрямого дракона, как Аргант. Скрутит и сверху для красоты повяжет бантик. Впрочем, за это он её и уважал.

Деревянную лошадку-качалку он выстрогал довольно быстро. Помогать ему пытался не только Эйдан, но и боевой товарищ Аргант вместе с садовником Снэдом. И хотя в помощи не было надобности, Рейдару было приятно побыть в тёплой дружеской компании. Тем более Райдель лишних вопросов не задавал — знал, что за это ещё примется его жена.

За вечерним столом собралось ещё больше людей. К ним присоединились целительница Грайхолда Карин и её брат — Лоури Фог, тот самый учёный из Вальтарии, о котором говорил придворный архимаг. Услышав фамилию Терранта, он оживился.

— Очень рад знакомству, очень рад! Тейран рассказывал о том, какое действие на вас произвела вода из Драконьего колодца.

Учёный мгновенно забыл про аппетитные блюда перед ним и принялся расспрашивать Рейдара, поблескивая стеклами очков и пощипывая аккуратную бородку.

— Как вы знаете, мы с Карин проводим эксперимент по пересадке магии Снэду. Ну, вам известна его самоотверженная история. Если нам это удастся, возможно, полученные результаты можно будет перенести и на родовые источники. Если вы позволите поработать с вашим, мы могли бы…

Краем глаза Рейдар заметил, как напряглась его невеста. Он и сам порядком устал от пустых надежд, с которыми жил первые годы после случившегося. В конце концов дракон задушил их в себе так же безжалостно, как когда-то уничтожил магию собственного источника. Воскресить его невозможно. И хватит с него экспериментов.

— Нет, Лоури, это невозможно. На днях мне пришло сообщение из Солантиса. У моей родовой усадьбы теперь новый владелец.

За столом воцарилось ошеломлённое молчание. Глаза Лили подозрительно увлажнились и заблестели, и Террант поспешил её успокоить.

— Иногда нужно оставить прошлое позади и просто двигаться дальше. Думаю, вы лучше меня об этом знаете.

Аргант сжал руку жены. Делира, напротив, оживилась и тут же перевела тему на какие-то светские пустяки.

Вечером они расположились в уютной гостиной Райделей, явно не рассчитанной на большое количество гостей.

— В следующем году будем расширяться, — беззаботно щебетала Лили. — Аргант планирует пристроить к дому ещё крыло. Ох, простите, вам это, наверное, не интересно.

— Почему же, продолжай.

Рейдар улыбнулся, прогоняя хмурое выражение лица.

— Не жалеешь, что продал свою усадьбу?

— Нет. Жалею, что не забрал оттуда кое-что. У нас в малой гостиной были часы — настоящее инженерное чудо, отец сделал сам. В полдень они начинали играть мелодию, а из корпуса выезжали фигурки: всадники, воины, принцессы в платьях. Думаю, Эйдану бы понравилось.

— Эйдану нравится всё, что ты приносишь. А что это за история с твоей женитьбой? — будто невзначай спросила Лили.

Глаза сидевшей рядом с ним Делиры недобро вспыхнули.

— Это случайность и чистая формальность, — уклонился от ответа Террант.

— Но все равно, ужасно интересно! Ты же знаешь, что мы с Аргантом тоже впервые увиделись только в день свадьбы.

Лили, казалось, намеренно игнорировала состояние Лиры, которая медленно наливалась краской.

— Тут не о чем говорить, — не выдержала она. — Ты бы видела эту тощую оборванку в обносках. Ухватилась за возможность хорошо заработать!

— Не всем повезло родиться богатыми, Лира. — В голосе дракона зазвучал металл. — Адриана оказала нам услугу и была щедро вознаграждена. Она просто бедное дитя. Надеюсь, теперь её жизнь наладится.

Лили среагировала мгновенно.

— Значит, Адриана? Адриана Террант.

Рейдар послал ей предупреждающий взгляд и еле заметно покачал головой.

— Кстати, Лили, — вдруг оживилась его невеста. — Ты могла бы позаниматься с этой девицей? Она понятия не имеет, что делать с магией, а у нас слишком много забот перед свадьбой, чтобы уделять этому время. Правда, дорогой?

Террант на секунду задумался. Лили была бы идеальным учителем. И ему больше не пришлось бы бередить душу встречами с Адрианой. Осталось только сделать что-то с той частью себя, что не хотела их прекращать.

— Отличная идея! — с подозрительным энтузиазмом откликнулась хозяйка Грайхолда.

— Мы обсудим это позже, — деликатно заключил Рейдар.

К счастью, их прервал вошедший Фог. Неугомонный учёный нёс в руках странную полупрозрачную пластину.

— Хотел показать вам своё изобретение — магоскоп. Помогает измерить магический потенциал. Я подумал, может всё-таки соберём данные по вашему случаю? Мало ли, на будущее…

Воспользовавшись возможностью сменить тему, Террант согласился. С полминуты Лоури смотрел на него через своё устройство, фиксируя что-то в своём блокноте. Затем задумчиво пробормотал себе под нос:

— Удивительно… В отсутствие подпитки из источника уровень магической мощности даже выше, чем у среднестатистического дракона.

Рейдар замер.

— Этого не может быть. Архимаги проверяли мою магию на днях, показатели были самые средние.

Фог пожал плечами.

— Моё изобретение ещё ни разу меня не подвело. Проверим ещё разок через неделю?

Террант не отвечал, пытаясь подавить в себе заново вспыхнувший огонёк надежды.

Не может быть. Магоскоп не работает. Или работает неправильно. Или вода из колодца Драконьей усадьбы всё-таки подействовала на него? Или…

Мысли сами собой прибежали к девушке с золотыми волосами.

Ну, нет. Адриана здесь точно ни при чём.

21

Адриана

Возвышающееся надо мной нечто было похоже на огромную клубившуюся тень с десятками глаз и ног. Помедлив несколько мгновений, существо издало глухой стон, больше похожий на презрительное хмыканье, и неожиданно, подобравшись, рвануло куда-то вверх, сквозь потолок.

Мой испуг как рукой сняло! Кого бы я ни пробудила, он был мне нужен!

— Стой!

За стеной на кухне что-то загремело и разбилось. Я чуть не выругалась.

— Ах ты ж…

На втором этаже раздался глухой стук, и с потолка на меня посыпалась пыль. Присмиревшие в углу тряпки даже не попытались её вытереть. Ну точно это был местный управляющий! Плевать мне, сколько у него там ног, надо его поймать.

Но судя по звукам, доносившимся сверху, этот самый управляющий слишком быстро перемещался. И похоже, опрокидывал всё на своём пути. Что же делать?

Я выскочила из комнаты и рванула в спальню за учебником. Призванное существо бушевало уже на третьем этаже. Туалетный столик, кажется, лежал в обмороке ножками кверху.

Схватив книгу, я быстро перелистала страницы в поисках хоть чего-то подходящего. Но в учебнике были лишь простейшие заклинания. Привязать заклинание к предмету. Призвать свет. Разогнать тени. Усилить голос.

Смутная идея зародилась в моей голове. Я прижала к себе учебник и побежала обратно в комнату прислуги, раздумывая на ходу. Схватила первые попавшиеся ножницы из сундука и вернулась в холл, где было больше пространства.

Усевшись прямо посередине мозаики с ключом, я положила перед собой ножницы. Что-то подсказывало мне, что они были как-то связаны с существом. Потом вытянула над ними руку, одно за другим повторяя заклинания из учебника.

Первое усилило мой голос, разнося незнакомые слова по всему дому. Насчёт второго я сомневалась, но всё же рискнула, заменив пару слов. Ведь если можно призывать свет, то отчего бы не призвать тень?

И у меня получилось! Холл постепенно начал заполняться тенями, клубящимися так, будто существо дрожало от ярости. Я вскочила, и стараясь не отвлекаться, прочитала третье заклинание, временно привязавшее призыв тени к ножницам передо мной.

Теперь тени оформились в пульсирующий негодованием смерч, круживший над ножницами. Магия кипела в моей крови. Страшно не было. Если бы Тень могла причинить мне вред, то сделала бы это сразу.

Я обошла смерч, оглядывая его. Пара глаз перемещалась по кругу, следя за мной.

Очевидно, существо не могло покинуть дом, иначе бы уже сбежало. Но и мне оно не повинуется.

— Я новая хозяйка Тенистой.

Смерч пыхнул негодованием, расширяясь и снова сжимаясь, а меня вдруг осенило.

— Тенистая — это же не из-за деревьев, да? Из-за тебя?

От Тени донеслось недовольное, но согласное гудение.

— Я хочу, чтобы ты помогал мне.

Существо не отвечало, глядя на меня немигающим взглядом десятка глаз. Затем отрастило щупальце, подхватило с пола ножницы, раскрыло их и подало мне.

Я осторожно взяла их, не очень понимая, что делать. Ножницы были длинные и узкие, похожие на медицинские.

Тень протянул щупальце и навис надо мной, ожидая чего-то. Несколько мгновений я медлила, а потом по какому-то наитию провела пальцем по лезвию.

Капля крови упала сквозь тень на мозаику, и моё плечо защипало. Смерч раздосадованно взвыл, взмывая к потолку. Похоже, он ожидал чего-то другого. Но когда он спустился обратно, то вращался уже не так быстро. Глаза потухли, как будто он покорился судьбе.

— Ты будешь помогать мне?

Тень тяжело выдохнул утвердительный звук.

— Здорово, — обрадовалась я. — А как тебя зовут?

Теневой смерч преобразовался в большое неоформленное облако с десятком ног и что-то безразлично пробурчал.

— Тогда я буду звать тебя Тень, идёт?

Облако покорно вздохнуло.

— А ты мог бы принять какую-то другую форму? Что-нибудь более привычное для человеческого глаза?

Облако сжалось, превращаясь в большого чёрного пса.

— Вот это да! Совсем, как настоящий! — вырвалось у меня.

Тень довольно запыхтел, вывалив язык. Язык был тоже чёрный.

Новый помощник оказался даже более полезным, чем я могла представить. Мало того, что ему повиновались все оживлённые мной предметы. Он в считанные секунды устранил наведённый им самим бардак. По моей просьбе полил огород. Нашёл в библиотеке и сложил в стопку все книги про магию и заклинания. Сделал чистой всю мягкую мебель и занавески в доме.

Я чувствовала себя ребёнком, которому подарили новую игрушку, и полдня проверяла, на что ещё способен Тень. Про себя я прозвала его духом дома, хотя меньше всего он был похож на доброго проказливого домашнего духа из сказок.

К вечеру Тень принёс мне записку из ящика у ворот. Оставить её мог только один человек.

Брент Легарт напоминал о себе и предлагал в компаньонки свою сестру, которая была согласна ради этого приехать из его родного Шадрона. Но у меня была идея получше.

— Тень? — позвала я. — А ты можешь превратиться в человека?

22

Тень, помедлив некоторое время, вытянулся в человеческий силуэт, уплотнился и предстал передо мной молодым мужчиной в старомодном фраке с растрёпанными чёрными волосами, спадающими на лоб, и демонически поблёскивающими чёрными глазами. Чем-то он отдалённо напомнил мне Рейдара.

— Невероятно! Почти то, что надо! — похвалила я. — Только мне нужна женщина. Знаешь, такая немолодая и в чепце.

Дух распался на негодующие клубы тьмы. С рычанием он взметнулся к потолку, перевоплощаясь то в огромного волка, то в дракона, то в неведомых мне чудищ.

— Ну конечно, конечно, ты сильный и могущественный, — поспешила я его успокоить. — Но мне нужна именно женщина. Не может быть, чтобы такое всемогущее существо не смогло изобразить слабую женщину.

Лесть сработала. Тень, издавая ворчащие звуки, уменьшался, пока наконец не приобрёл очертания грузной пожилой дамы в чёрном платье и с чёрным чепцом на голове, в глубине которого яростно поблескивали чёрные глаза. Губы женщины были негодующе поджаты. Она открыла рот и недовольно крякнула.

— Тень, миленький, ты просто чудо!

Я попыталась его потрогать, но руки прошли сквозь теневую фигуру.

— Побудешь немного моей тётушкой? Завтра ко мне придёт гость, и в твоём присутствии я буду чувствовать себя безопаснее.

Тень снисходительно фыркнул, распадаясь на тёмные клубы, и я принялась писать ответ. Записку по указанному Брентом адресу доставил проезжавший мимо усадьбы извозчик.

С таким помощником, как Тень, домашние заботы больше не казались невыполнимой грудой задач. Вечером я ложилась спать весьма довольная тем, как складываются дела.

Не успела я лечь в кровать, как послышался стук в дверь. Туалетный столик перестал скучающе постукивать ножкой в углу и вытянулся по стойке смирно.

Когда я открыла дверь, за ней обнаружился чёрный пёс. В пасти он держал ножницы — одни из тех, что хранились в сундуке. Тень со стуком положил их передо мной на пол и замахал хвостом, высунув язык.

— Это мне? Спасибо, — озадаченно пробормотала я, поднимая подарок с пола.

Тень сел, выжидающе глядя на меня, но я не понимала, что ему нужно. Мои манипуляции с кровью ему в прошлый раз явно не понравились. Да и мне не очень хотелось снова ранить пальцы. В конце концов я неловко отступила.

— Спокойной ночи, Тень. До завтра!

Пёс расстроенно заскулил, но потом поджал хвост и растворился на глазах. А я пожала плечами и пошла спать.

На следующий день, встречая гостя, я заметила, что кусты вдоль главной дорожки к дому аккуратно подстрижены. Похоже, сбежавшие от меня садовые ножницы нашли себе применение. Оставалось надеяться, что они уже познакомились с Тенью и не выскочат на Брента в самый неподходящий момент.

Всем оживлённым предметам было строго наказано не высовываться. И судя по тому, что за завтраком меня наконец никто не беспокоил, приказ был услышан.

Рыжая шевелюра Легарта уже виднелась за воротами, когда мы с Тенью в женском облике вышли из дома. Брент с букетом цветов ходил туда-сюда в нетерпении.

— Доброго дня, Адриана, леди…

— Леди Магда, — подсказала я. — Это моя тётушка. Она сейчас в трауре после кончины дядюшки.

Тётушка приветственно всхлипнула в глубине оборок чёрного чепца, и Легарт посмотрел на неё с сочувствием.

— Надеюсь, в Тенистой вам будет легче пережить это горе. Надолго вы здесь?

Вместо ответа леди Магда трубно высморкалась в чёрный кружевной платок. На этом попытки Брента поговорить с ней были закончены.

Я ожидала, что гостя в первую очередь заинтересует дом, но за чаем в столовой он куда с большим любопытством выглядывал в окно. Пользуясь случаем, я попыталась узнать, что означает символ спирального ключа, но Легарт как-то замялся.

— У него много значений. Тайное знание и прочее. Я ведь не учился в академии, многого могу не знать. Знаете, отсюда открывается такой чудесный вид. Вы покажете мне ваш сад?

— Конечно, пойдёмте.

Во время прогулки грузная леди Магда следовала по пятам гостя, как тень. Сегодня парень был намного серьёзнее, чем в наши первые встречи. Видимо, сказалось присутствие компаньонки.

В конце концов извилистые дорожки сада привели нас к старому сухому дереву, которое возвышалось надо всем и притягивало внимание. Пока Легарт обходил его, с интересом осматривая, я пожаловалась.

— С этим деревом что-то не так. Я пыталась спилить его, но древесина слишком твёрдая. А разрез от пилы вообще затянулся через пару дней!

Брент остановился, ошеломлённо глядя на меня.

— Не может быть.

— Вы раньше слышали про что-нибудь подобное?

— Нет. — Он растерянно вытер ладони о пиджак, как будто они вспотели. — Я могу спросить кое-кого… Если вам, конечно, это интересно.

— Интересно, — быстро согласилась я. — Только скажите сразу, что вы попросите взамен на этот раз.

Легарт наконец оторвал взгляд от дерева и улыбнулся.

— Навестить вас ещё раз будет лучшей наградой, Адриана.

От моего приглашения осмотреть библиотеку гость отказался. Отпустив мне и усадьбе пару комплиментов и посочувствовав ещё раз моей тётушке, он ушёл. На прощание Брент обещал раздобыть информацию о дереве как можно быстрее. Это было приятно, ведь вопрос был вовсе не срочный.

Когда мы проводили Легарта, Тень с облегчением перевоплотился в пса и презрительно стёр след гостя, загребая камешки на дорожке задними лапами. Я вздохнула.

— Даже если так, ты не можешь отрицать, что он обаятельный. И к тому же может быть мне полезен.

Вечером дом принёс мне ещё один сюрприз. Перед ужином в тишине вдруг послышалась музыка. Будь я одна, наверное, испугалась бы. Но теперь у меня был Тень.

— Ты знаешь, что это?

Дух невозмутимо кивнул и, помахивая хвостом, побежал показывать дорогу.

На третьем этаже он остановился перед дверью, из-за которой доносилась приятная мелодия. Я толкнула створки и прошла внутрь.

Музыка доносилась из массивных часов, висевших над мраморным камином. Я подошла ближе, рассматривая их. Из небольшой дверцы в корпусе выглянула фигурка всадника из золотистого металла. Она проплыла по дуге и скрылась в другой дверце, а следом выглянула следующая — принцессы в пышном платье. Всё время, пока часы играли мелодию, разные фигурки сменяли одна другую, а я как завороженная глядела на них.

Наконец представление окончилось, и я огляделась. Похоже, это была ещё одна гостиная, намного меньше той, что на первом этаже. Должно быть, когда-то она служила для семейных вечеров. Мебель казалась особенно мягкой из-за толстого бархата обивки. Пол был застелен пушистым ковром. В углу стояло старинное пианино.

Я невольно задумалась о тех, кто жил здесь раньше.

— Забавно. Не думала, что драконы тоже ценят уют. Мне всегда казалось, что они живут в каменных замках и пещерах.

Тень ничего не ответил. Я снова окинула гостиную взглядом. Мысли о драконах естественным образом превратились в мысли о Рейдаре.

Когда, интересно, будет наш следующий урок? Было бы здорово провести его здесь.

23

Делира

Когда Рейдар сказал, что будет учить эту оборванку владеть магией, Делира почувствовала, что будущее, которое она так хорошо спланировала, теперь под угрозой. Женское чутьё подсказывало, что не стоит устраивать дракону сцен, но и бездействовать она тоже не могла.

Ещё эта гусыня Лили Райдель поселила их с Рейдаром в разных комнатах. Жена дракона, погрязшая в ремонте и детских пелёнках — кошмар для Делиры. Нет, с ней такого никогда не случится. Она будет блистать при дворе. Чтобы её статус, положение и богатство были понятны с первого взгляда.

Лили как нарочно подливала масла в огонь разговорами о девчонке. А ещё этот учёный со своим нелепым прибором. Всем известно, как отчаянно Террант раньше искал способы воскресить родовой источник и вернуть себе силы. Сколько всего перепробовал. Все архимаги дворца, все драконы признали, что это невозможно. Хорошо, что Рейдар не поверил этому проходимцу.

Вернувшись в столицу, дракон снова тут же вернулся к делам, уклонившись от предложения поужинать вместе. А Делира отправилась в салон, в котором заказывала особенное нижнее бельё. Она готовилась надеть его в первую брачную ночь, ну да плевать. Если сейчас не подсуетиться, то никакой брачной ночи может вообще не быть.

Сегодня вечером она придёт к нему в гости. Террант — горячий мужчина, а они уже столько не были вместе. Он не устоит.

Опустившись в ванну с ароматной пеной Делира наконец-то смогла расслабиться. Постоянно терзавшие её злость и раздражение уходили. Она знает, что нужно мужчине, чтобы тот позабыл обо всём. Победа будет за ней. Леди Уна никому своего не отдаст.

Адриана

После появления в доме Тени я совсем перестала сдерживать свою магию. Это ведь так удобно, когда шторы открываются и закрываются по команде, утюг сам гладит вещи, а чайник наливает чай! Знай сиди себе в библиотеке, набирайся знаний, пока на кухне сам собой режется салат и варится суп. А после обеда можно выйти в сад и отдохнуть от переизбытка информации за обустройством клумб и прочими садовыми заботами.

Мой огородик уже зазеленел, и я как раз оживляла лейку, чтобы не таскать воду на себе, когда перстень дракона на моём пальце полыхнул красным.

Сердце почему-то бешено забилось. Наскоро приведя себя у зеркала в порядок, я крикнула Тени, чтобы никто не смел даже шелохнуться, пока идёт наше занятие, и поспешила наверх.

Уют малой гостиной подействовал успокаивающе. У камина было достаточно пространства, чтобы разместиться и мне, и магической проекции Рейдара. Пожалуй, придётся стоять друг к другу немного ближе обычного, но это наверное, не страшно. Главное, не проколоться и не показать, что я уже умею намного больше, чем мне позволено.

Сделав напоследок глубокий вдох и медленный выдох, я ответила на вызов перстня. Свет вытянулся в высокую широкоплечую фигуру, и я почувствовала, как уходит напряжение. Значит, это не Делира, решившая попортить мне нервы, а сам дракон.

Проявившись, Рейдар пару мгновений рассматривал моё лицо. А я смотрела на него. Даже в нечёткой магической проекции дракон вызывал трепет.

— Доброго вечера, Адриана, — наконец прозвучал его низкий голос. — Кажется, я нашёл для тебя учителя, которому могу доверять.

Радость сменилась грустью. Я расстроено кивнула, понимая, что так будет лучше для всех. И Делира будет спокойна, и я — в безопасности. Подальше от дракона.

— Кто это?

— Моя подруга. Она человек, но с магией дракона. — Он помолчал. — Признаюсь, работать с такой ученицей — одно удовольствие, но будет правильно, если мы прекратим всякое общение.

Что-то тёплое поднялось в моей груди от его похвалы. В голове молнией промелькнула мысль — а что, если ревность Делиры была не беспочвенной? Да нет, этого не может быть. Но почему тогда чёрные глаза дракона смотрят на меня так, будто пытаются запомнить в малейших деталях?

Часы над камином начали бить, и при первых же звуках Рейдар вздрогнул, отводя от меня взгляд. Он осмотрелся вокруг, и когда его глаза снова обратились ко мне, вид у дракона был такой, будто он увидел привидение.

Террант резко прошагал к окну и выглянул наружу. А потом снова обернулся, впиваясь в меня ошеломлённым гневным взглядом.

— Как ты здесь оказалась? Почему именно здесь?!

Свет, исходивший из перстня, вдруг полыхнул, создавая за спиной дракона слепящее овальное пространство. Проекция Рейдара вдруг стала яркой и живой и надвинулась на меня. Под его ногой скрипнула половица, и я попятилась.

Дракон здесь! В моей усадьбе! Но как это вообще возможно?

2