Дмитрий Романофф
Корпорожея 1

Глава 1. Новая сила

Солнце освещает маленькую московскую квартирку золотистым cветом, который пробивается сквозь дешёвые занавески и ложится на пол длинными полосатыми коврами. Настя сидит на кровати, обхватив колени руками, и смотрит на старую потрёпанную фотографию с загнутыми краями. На ней её настоящая бабка в молодости смеётся и обнимает маленькую Настю в цветастом платьице, но изображение не остаётся неподвижным. Бабка то стареет и морщины проступают на её лице, то снова молодеет. Настя проводит пальцем и фотография замирает.

— Я могу... останавливать время? — восторженно шепчет Настя. — Или только смотреть?

Рядом на подушке спит Максим, подложив ладонь под щёку. Настя вдруг думает, что может остановить время и смотреть на его лицо целую вечность. В комнату бесшумно входит Кузя, держа в руках глиняную кружку с ряженкой. Это уже стало его утренним ритуалом.

— Ты чего не спишь? — спрашивает он, останавливаясь у кровати. — Пятый час утра.

Настя не отвечает, продолжая смотреть на застывшую фотографию.

— Всё думаю о том, что сказала Хранительница, — наконец произносит она. — О времени и моём новом даре.

Кузя ставит кружку на тумбочку и садится рядом. Кровать жалобно скрипит под его тяжестью.

— Время опасная штука, Настенька, — говорит он без обычной ворчливости. — С ним не шутят. Бабка всегда говорила: «Не вороши прошлое и оно само тебя не тронет». Ты запросто можешь нарушить равновесие.

— А если я смогу вернуть бабку? — спрашивает Настя, и в её голосе звучит такая боль и тоска, что Кузя вздыхает. — Она учила меня заговорам и пекла очень вкусные пироги.

— Нет, — твёрдо отвечает Кузя. — Нельзя менять прошлое даже если ты можешь, иначе нарушится равновесие между мирами и придёт Хаос.

Настя вздыхает и щёлкает пальцами просто так, от бессилия, но в тот же миг время вокруг неё замирает.

Максим застывает с открытым ртом как будто что-то хотел сказать во сне. Кузя зависает с кружкой у губ, а капля ряженки повисает в воздухе, не долетая до пола. Даже пылинки в лучах солнца останавливаются.

Настя встаёт, проходится по комнате и подходит к окну. На улице видны застывшие птицы и люди, шедшие по своим делам.

— Тишина... — шепчет Настя. — Как странно.

В этот момент, из ниоткуда, появляется Хранительница равновесия. белая фигура, серебряные волосы, золотистые глаза.

— Ты сделала это, — говорит она. — Остановила время! Только нельзя делать это ненадолго, иначе можно разрушить мир.

Настя поворачивается к ней.

— Почему ты даёшь мне эту силу? — спрашивает она. — Зачем я могу управлять временем?

— Не я, — отвечает Хранительница. — Это у тебя в крови, ведь ты наследница древнего рода, который хранит равновесие между мирами.

Она проводит рукой и в воздухе появляется изображение, где стоит тёмная фигура, похожая на человека с головой ворона с чёрными перьями, длинным клювом и красными глазами.

— Ворон, — говорит Хранительница. — Древний враг вашего рода, который охотится за теми, кто может управлять временем. Он узнал, что печать пала и начал охоту за тобой.

Настя похолодела.

— Что ему нужно?

— Твоя жизнь, — отвечает Хранительница. — И способность управлять временем, с помощью которой он хочет переписать историю и сделать Тьму вечной, стерев все победы сил света. Он хочет, чтобы нежить, которую ты сожгла, никогда не умирала и ты не встретила Максима.

Силуэт Хранительницы исчезает.

— Учись управлять даром, — говорит она. — Ворон может принимать любой облик твоих друзей и даже того, кого ты любишь.

Она исчезла, время пошло как обычно и капля Кузиной ряженки упала на пол. Максим всхрапнул и перевернулся на другой бок.

Настя стоит у окна, глядя на привычный мир, и сжимает кулаки.

Максим просыпается, глядя на Настю, сидящую на подоконнике.

— Ты не спишь? — спрашивает он, садясь на кровать. — Что случилось?

— Всё хорошо, — отвечает Настя, поворачиваясь. — Но мне нужно тебе кое-что рассказать.

Она подходит, садится рядом и берёт его за рук, рассказывая про остановку времени, Хранительницу и Ворона. Максим внимательно слушает, не перебивая.

— Значит, за тобой охотится древнее чудовище, которое умеет управлять временем? — спрашивает он.

— Да!

— И ты можешь делать то же самое?

— Пока пробовала только останавливать на минуту и не уверена, что смогу защититься от него.

Максим обымает её.

— Что будем делать?

— Учиться, — отвечает Настя. — Кузя предложил, что нам нужна помощь старого хранителя Петровича, который превратился в дуб на болоте. Может, он знает слабости Ворона?

— Тогда едем на болото, — говорит Максим. — Сегодня же!

***

День. В офисе «Строй Инвест» всё идёт своим чередом. Настя сидит за столом, перебирая бумаги, но мысли её далеко. Вера приносит кофе и ставит чашку на стол.

— Ты выглядишь уставшей, — замечает она. — Бессонница?

— Да, — коротко отвечает Настя, не желая вдаваться в подробности.

В приёмную входит Ленка с ведром и шваброй, тихая, незаметная, в серой форме. Чёрные узоры на её руках исчезли, лишь под глазами остались глубокие тени.

— Настя, — начала Ленка, запинаясь. — Я хочу ещё раз извиниться за всё.

— Ты уже извинялась, — отвечает Настя, не поднимая головы.

— Знаю, но я чувствую, что должна помогать и не хочу больше быть врагом, может смогу быть чем-нибудь полезной.

Настя поднимает глаза и смотрит на неё. В Ленке нет прежней злобы, а только усталость и робкая надежда.

— Хорошо, — отвечает Настя. — Тогда первое задание тебе такое, если увидишь подозрительного человека в офисе, то сразу скажи мне. Это может быть любой сотрудник или кто-то, слишком долго смотрящий на меня.

Ленка кивает и уходит мыть пол. Вера провожает её взглядом и говорит:

— Она изменилась!

— Посмотрим, — отвечает Настя. — Надолго ли.

Вечером, когда все сотрудники разошлись, Настя и Максим остались в приёмной. Кузя дремлет на стуле, положив голову на грудь. Клава в кадке вытянула одну лапку в воду. Тишину нарушает лишь тиканье часов на стене.

Вдруг гаснет свет, но не во всём офисе, а только в приёмной. В панорамном окне, за которым виднеется ночная Москва, появляется кроваво красная мигающая надпись:

«Я уже здесь, ведьма. Скоро встретимся».

Настя встаёт и подходит к окну. На улице, под фонарём, стоит фигура в длинном чёрном плаще. Капюшон низко опущен, но на плече у фигуры сидит чёрный ворон со светящимися глазами бусинками. Фигура поднимает голову, а под капюшоном нет лица, лишь чернота, в которой горят два красных огня.

Настя щёлкает пальцами и время останавливается. Максим застывает с открытым ртом, Кузя повисает в неудобной позе, а Клава замирает с поднятой лапкой.

Настя выходит на улицу и подходит к фигуре.

— Кто ты? — спрашивает Настя.

Несмотря на остановку времени, фигура открывает рот и из черноты под капюшоном раздаётся скрипучий голос.

— Ты не можешь остановить меня, Настя, — говорит Ворон. — Это моя стихия!

Он щёлкает клювом и время возвращается, но мир вокруг меняется. Офис исчез. Они стоят посреди древнего леса, где всё покрыто инеем, а деревья тянутся к небу.

— Где мы? — спрашивает Настя, оглядываясь по сторонам.

— В прошлом, — отвечает Ворон. — Смотри!

Из тумана выбегает маленькая девочка лет пяти в цветастом платьице босиком. За ней, запыхавшись, бежит Настина бабка.

— Настя, не убегай! — кричит она. — В лесу опасно!

Девочка смеётся и бежит ещё быстрее.

— Я могу переписать твоё прошлое, — говорит Ворон, усмехаясь. — Сделать так, чтобы бабка не спасла тебя тогда или чтобы ты никогда не встретила Максима.

Настя сжимает кулаки.

— Не смей, — кричит она.

— Тогда отдай мне свою силу, — Ворон протягивает чёрную когтистую руку, покрытую перьями. — И я уйду навсегда, оставлю в покое твоих близких и не изменю твоё прошлое.

Настя делает шаг назад и чувствует свою магическую силу управления временем. Она могла бы ударить, остановить Ворона или попытаться уничтожить, но она боится за ту маленькую девочку в прошлом, которая бежит по лесу, не зная об опасности.

В этот момент из темноты выскакивает жаба Клава с горящими золотистыми глазами, прыгает прямо на лицо Ворону, то и дело плюя заговорной слизью.

Ворон пронзительно кричит.

— Тварь!

Он отбрасывает Клаву. Время снова замирает. Настя интуитивно останавливает его и Ворон застывает с вытянутой рукой. Настя подхватывает Клаву, отбегает в сторону и щёлкает пальцами. Время возвращается, но мир меняется. Они стоят в приёмной. Ворон исчез. Клава лежит на полу, тяжело дыша.

В приёмную вбегают Максим и Кузя.

— Что случилось? — спрашивает Максим, обнимая Настю. — Ты исчезла на минуту! Я моргнул и тебя нет, а потом моргнул, и ты стоишь у окна с жабой в руках.

— Ворон, — говорит Настя, тяжело дыша. — Он умеет останавливать время и забирать мою силу, хочет переписать прошлое.

Кузя подходит и берёт Клаву на руки, слегка поглаживая.

— Нам нужна помощь, — говорит он.

— Чья? — спрашивает Настя.

— Петровича, — отвечает Кузя. — Он хранитель болота много лет и должен знать слабость Ворона.

Максим смотрит на Настю.

— Тогда едем на болото, — говорит он. — Завтра же утром.

Настя кивает и смотрит в окно, где только что видела надпись, а теперь ничего не было.

— Завтра, — повторяет она. — Едем на болото.

Клава в её руках слабо квакнула. Начиналось великое противостояние с Вороном.

Глава 2. Тайны прошлого

Машина едет по разбитой грунтовке, подпрыгивая на колдобинах. За мутными стёклами мелькает серое небо, голые деревья и редкие деревни с покосившимися избами. Дорога на болото, которую Настя знала с детства, теперь кажется чуждой, вымершей, застывшей в ожидании зимы. В салоне машины тихо. Максим сосредоточенно ведёт машину, Настя сидит рядом, глядя в окно. На заднем сиденье удобно устроились Кузя, Вера и Клава в переноске. Кузя постоянно ёжится, хотя в машине тепло.

— Холодно, — ворчит он.

Вера поправляет плед на коленях.

— А Петрович правда превратился в дуб? — спрашивает она. — Как мы с ним говорить будем? Шептать в кору?

Кузя кивает.

— Да! Он слышит и помнит всё, что было на болоте за последние сто лет.

Настя не участвует в разговоре, а смотрит на мелькающие за окном берёзы и думает о Вороне, его красных глазах, способности останавливать время и том, что он сильнее её. Не отрывая взгляда от дороги, Максим ласково гладит её по руке.

— Всё будет хорошо, — говорит он.

— Боюсь, что Ворон опередит нас, — отвечает Настя. — Он может путешествовать во времени и быть уже там, у Чёрной коряги или вернуться в прошлое, чтобы изменить всё до того, как мы туда приедем.

— Тогда мы успеем раньше, — говорит Максим и нажимает на газ.

Вода на болоте застыла тонкой коркой льда и только Чёрная коряга, обугленная молнией много лет назад, торчит из-под снега. Рядом с ней растёт огромный дуб с корнями, уходящими глубоко в замёрзшую землю. Настя подходит к дубу, ложа ладонь на шершавую кору.

— Петрович... — говорит она. — Ты слышишь меня? Мы пришли за помощью. Ворон охотится за мной.

Ветви дуба слегка шелестят и из трещины в стволе, на высоте человеческого роста, проступает морщинистое лицо с закрытыми глазами.

— Слышу, Настенька, — говорит он глухим голосом, как-будто доносящимся из под земли. — Ты стала сильнее и теперь можешь управлять временем.

— Ворон хочет забрать мой дар, — говорит Настя. — И переписать прошлое. Хранительница говорит, что он древний враг моего рода. Как мне его победить?

Петрович открывает мутные глаза.

— Ворон был когда-то хранителем времени, — начинает он свой рассказ. — Он охранял равновесие между мирами и следил за тем, чтобы никто не вмешивался в ход событий, но возгордился собой и решил, что имеет право переписывать судьбы по своему усмотрению. Хранительница прокляла его, превратив в чудовище. С тех пор он живёт в тени, питается чужим временем и ждёт, когда кто-то откроет ему путь назад.

— Как его победить? — повторяет Настя.

— Его слабость заключается в имени, — отвечает Петрович, поднимая брови. — Истинное имя, которое он носил до проклятия. Если назовёшь его в тот момент, когда он использует свою силу, то древнее проклятие обратится против него. Он станет уязвимым, и ты сможешь его уничтожить.

Максим, стоявший за спиной Насти, спрашивает:

— Как узнать это имя?

Петрович смотрит на Настю.

— Только тот, кто видит прошлое, может узнать его. Настя, ты можешь не только останавливать время. Закрой глаза и представь момент, когда Ворон появился в этом мире. В твоей памяти хранятся воспоминания всех ведьм твоего рода.

Настя закрывает глаза, время замирает, перед ней возникает белый храм с колоннами, уходящими в небо. В центре храма стоит Хранительница с серебряными волосами и рядом с ней человек с чёрными бездонными глазами.

— Ты нарушил договор, Каркас, — говорит Хранительница и её голос отдаётся эхом, отражаясь от стен вечности. — Ты хотел переписать судьбы и вмешался в ход времени.

Человек в чёрном усмехается. Острые скулы и тонкие губы проявляются в пустоте, но в глазах виднеется лишь пустота.

— Я хотел справедливости, — отвечает он. — Твои законы несовершенно. Одним ты даёшь силу, в другим лишь боль и страдания.

— Проклинаю тебя, — говорит Хранительница. — Отныне ты будешь Вороном, жить в тени и питаться чужим временем, но никогда не сможешь войти в свет. Никто не назовёт твоего имени, пока не придёт тот, кто сможет его прочесть.

Она поднимает руку и чёрная фигура исчезает в облаке перьев.

Настя открывает глаза, а по её щекам текут слёзы.

— Его зовут Каркас, — говорит она.

Ветви дуба вздрагивают и с веток сыпется иней.

— Теперь ты знаешь его имя, — говорит Петрович. — Назови его в момент, когда он использует свою силу, но будь осторожна, он может проникнуть в твой разум и украсть мысли раньше, чем ты успеешь открыть рот.

Кузя подходит ближе.

— А если Ворон услышит раньше и поменяет время? — спрашивает он.

— Настя должна научиться защищать свой разум, — отвечает Петрович. — Ворон не умеет входить в закрытую дверь. Настя, ты умеешь ставить магические стены, вот и поставь стену внутри себя.

Настя кивает.

— Я попробую.

Они идут обратно к машине. Максим обнимает Настю за плечи, а она прижимается к нему, чувствуя его тепло.

— Ты справишься, — говорит он. — Ты уже победила нежить и Тьму, а Ворон просто ещё одно испытание.

— Ворон сильнее, — отвечает Настя. — Он умеет переписывать прошлое и может стереть нашу любовь или сделать так, чтобы мы с тобой никогда не встретились.

— Даже если время изменится, я буду всё помнить, — говорит Максим, смотря на Настю и улыбаясь. — Сердце всегда помнит то, что забывает разум. Мы с тобой это уже проходили!

Вера и Кузя идут впереди, проверяя дорогу. Вдруг Кузя останавливается и поднимает руку.

— Тихо, — говорит он. — Слышите?

Из леса доносится звук хлопанья крыльев. На ветку старой сосны садится обычный чёрный ворон с блестящими глазами и поворачивает голову к Насте.

— Соглядатай, — говорит Кузя. — Ворон следит за нами через своих.

Настя щёлкает пальцами и время замирает, ворон застывает в воздухе, не успевая взлететь. Она подходит, берёт птицу в руки и шепчет заговор. Ворон тут же превращается в комок чёрных перьев, которые разлетаются по ветру.

— Он знает, где мы, — говорит Настя. — И то, что мы были у Петровича, а я узнала его имя.

— Нам нужно быстрее возвращаться в Москву, — говорит Максим. — Организуем защиту в офисе и подготовимся.

Они садятся в машину и едут обратно. Дорога назад кажется длиннее. Настя дремлет, положив голову на плечо Максиму, но спит тревожно. Пальцы подёргиваются и она что-то шепчет во сне. Вдруг машина дёргается и замирает, как будто время остановилось. Салон застыл. Максим сидит с открытым ртом, Вера с зажмуренными глазами. Клава в переноске застыла с поднятой лапкой. Настя открывает глаза и смотрит в зеркало заднего вида, видя там лицо Ворона с чёрными глазами, в которых нет зрачков.

— Ты узнала моё имя, ведьма, — говорит Ворон голосом, звучавшим как будто изнутри её головы. — Но ты не успеешь его произнести. Я украду твоё время и заморожу тебя навсегда. Ты будешь жить в одной секунде, пока не рассыплешься в прах.

Длинные пальцы с чёрными когтями тянутся к её горлу. Настя хочет шевельнуться, но не может. Тело не слушается. Она хочет произнести имя, но язык как-будто онемел. В этот момент переноска на заднем сиденье открывается сама собой и выпрыгивает Клава словно зелёная молния, вцепляясь в руку Ворону. Ворон пронзительно кричит и течение времени возвращается. Машина снова едет. В салоне все очнулись.

— Что это было? — спрашивает Кузя, потирая голову.

— Ворон, — отвечает Настя, тяжело дыша. — Он почти забрал меня, но Клава спасла.

Сидящая на коленях Клава, довольно квакает и облизывается. Похоже на то, что кровь Ворона оказалась на вкус вполне себе ничего.

— Он не отстанет, — говорит Максим, сжимая руль.

— Знаю, — отвечает Настя. — Но теперь я знаю его имя. Это уже что-то.

Она смотрит на Клаву, нежно поглаживая её.

— Ты у нас героиня, — говорит Настя.

Клава квакает несколько раз. Машина въезжает в Москву затемно. Настю ждут новые битвы и встреча с Вороном, но теперь у неё есть сила и знания, с помощью которых она может с ним сражаться.

Глава 3. Защита разума

В приёмной «Строй Инвест» суета. Кадки с болотной тиной вынеcены в конференц-зал, а на их месте выложен ровный круг из заговорённых камней. Кузя провозился с ним всё утро. Настя сидит в центре круга с закрытыми глазами. Дыхание ровное. На лбу выступила испарина. Вера прижалась к стене, сжимая оберег в руках. Максим стоит рядом, не сводя глаз с Насти. Ленка моет пол в углу, стараясь не шуметь, но то и дело поглядывает на происходящее. Кузя ходит по кругу, шепча заклинания и отбрасывая длинные тени на стены.

— Учимся защищать разум, — говорит он, останавливаясь напротив Насти. — Ворон не может войти в закрытую дверь. Представь, что твоя голова — это комната и ты должна запереть все входы. Окна тоже!

— Как? — спрашивает Настя, не открывая глаз.

— Представь стену, — отвечает Кузя. — Кирпичную, бетонную — любую. Главное, чтобы она была непроницаемой и ты сама искренне верила в неё.

Настя глубоко вздыхает и представляет высокую стену из серого камня, уходящую в небо, но в её воображении стена тут же даёт трещину и из неё тянутся чёрные щупальца.

— Я вижу его, — говорит она, вздрагивая и открывая глаза. — Ворон пытается войти и шепчет что-то про бабку, чтобы я не успела её спасти.

Максим шагает к ней, но Кузя останавливает его рукой.

— Не подходи. Она должна сама пройти через это!

— Может, хватит на сегодня? — спрашивает Максим с мольбой в голосе.

— Нет, — твёрдо отвечает Кузя. — Она должна научиться отражать его атаки иначе он убьёт её при первой же возможности.

Настя закрывает глаза и снова представляет стену, только выше и толще, мысленно проводя по ней рукой, залечивая трещины.

— Я построила стену, — говорит она. — Он стучится, но я его не пускаю.

— Держи, — говорит Кузя. — Не открывай, даже если он начнёт говорить голосом Максима.

Час спустя тренировка заканчивается. Мокрая от пота Настя сидит на диване в кабинете Максима, прижавшись к его плечу. Максим гладит её по голове.

— Ты справишься, — говорит он. — Я в тебя верю!

— А если он всё же войдёт? — спрашивает Настя, и в её голосе звучит детская беспомощность. — Если украдёт мои воспоминания о тебе? Или заставит забыть, как мы целовались в архиве?

Максим улыбается.

— Тогда я расскажу тебе всё заново с самого начала и ты влюбишься в меня снова как в первый раз.

Настя поднимает на него глаза.

— Ты стал романтиком, — говорит она.

— Это ты на меня так действуешь, — отвечает он, улыбаясь.

В дверь заглядывает Кузя.

— Не мешаю? — спрашивает он. — Следующая тренировка через час. Вера принесла новые травы из деревни.

Настя вздыхает и встаёт. Вторая тренировка проходит уже не в круге, а на открытом пространстве приёмной. Настя сидит на стуле, а Кузя ходит вокруг неё, время от времени резко останавливаясь и выкрикивая провоцирующие фразы.

— Ты никчёмная ведьма! — кричит Кузя. — Твоя бабка была сильнее!

Настя не реагирует, оставаясь спокойной.

— Он врёт, — шепчет она. — Моя стена держит!

В приёмную входит Ленка с ведром, останавливается и смотрит на Настю. Её глаза на секунду становятся чёрными.

— Настя, — зовёт Ленка чужим, скрипучим голосом. — Открой дверь!

Настя открывает глаза. Ленка стоит неподвижно, с бледным лицом и слезами на глазах.

— Ворон вселился в неё? — спрашивает Вера, отступая к стене.

Кузя подбегает к Ленке и начинает её нюхать.

— Не вселился! Просто использует её как рупор и говорит через неё.

Настя встаёт, подходит к Ленке и берёт её за руки.

— Вера, слушай меня, — говорит Настя, глядя в её чёрные глаза. — Ты сильная, победила Тьму. Не дай ему войти в себя. Представь стену вокруг своего разума!

Ленка замирает с искажённым лицом и текущими из глаз слезами.

— Он говорит, что убьёт маму, если я не откроюсь...

— Он врёт, — говорит Настя. — Строй стену!

Ленка закрывает глаза и шепчет что-то, молитву или заговор. Слёзы останавливаются и глаза снова становятся обычными.

— Ушёл, — шепчет Ленка, падая на колени.

Настя обнимает её.

— Ты молодец, — говорит она. — Справилась!

Кузя подходит и гладит Ленку по голове.

— Теперь ты тоже боец, — говорит он. — Не каждый может выгнать Ворона из своей головы.

Вечером, когда сотрудники разошлись, Настя остаётся в приёмной одна, сидя за столом, перебирая травы и думая о том, что завтра будет последний день тренировок, а послезавтра она пойдёт в прошлое, чтобы встретиться с Вороном лицом к лицу.

Вдруг воздух перед ней мерцает и появляется Хранительница равновесия.

— Ты сделала первый шаг, Настя, — говорит она. — Научилась защищать свой разум, но Ворон не отступит и придёт за тобой в самое уязвимое место.

— Куда? — спрашивает Настя.

— В твоё прошлое, — отвечает Хранительница. — Он уже там и переписывает его. Если ты не остановишь его, то проснёшься в другой жизни где нет магии и Максима, а ты обычная секретарша.

— Как мне остановить его? - спрашивает Настя, бледнея.

— Ты должна войти в своё прошлое, — отвечает Хранительница. — В тот момент, когда Ворон начинает его менять и назвать его имя там, в прошлом, но если ты ошибёшься, то останешься там навсегда.

— Когда? — спрашивает Настя.

— Завтра в полдень, — отвечает Хранительница и исчезает. — У тебя есть время попрощаться.

Настя долго сидит неподвижно и смотрит в пустоту. Подходит к окну и видит за стеклом, на скамейке напротив, фигуру в чёрном. Ворон поднимает голову и его красные глаза встречаются с её глазами.

Он улыбается, но Настя не отводит глаз.

— Завтра, — шепчет она. — Я приду за тобой.

Фигура за окном растворяется. В приёмную входит Максим и обнимает её за плечи.

— Я всё слышал и иду с тобой, — говорит он.

— Нет, — отвечает Настя. — В прошлое можно войти только одной, но ты будешь держать нить здесь и если я не вернусь через час, то обрывай, чтобы другие не пострадали.

— Не обрежу, — говорит Максим. — Я буду ждать сколько потребуется.

Она поворачивается к нему, прижимаясь лицом к груди.

— Не дай мне пропасть, — шепчет она.

— Никогда, — отвечает он.

За окном зажигаются звёзды. Начинается сражение за своё прошлое.

Глава 4. Путешествие в прошлое

В приёмной «Строй Инвест» темно. Настя выключила свет, оставив только мерцание заговорённых камней, разложенных Кузей по углам. Их голубоватое свечение отбрасывает на стены причудливые тени, похожие на ветви деревьев, корни и руки, тянущиеся вверх. В центре комнаты на полу выложен круг из сушёных трав и рунических знаков. Настя рисовала его полчаса, сверяясь с бабкиным травником. Она сидит внутри круга, скрестив ноги. На коленях лежит Клава с золотистыми глазами, светящимися в полумраке. По углам круга стоят Максим, Кузя, Вера и Ленка. Они держатся за руки, образуя живое кольцо, которое должно не выпустить душу Насти, если та захочет остаться в прошлом.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спрашивает Кузя с тревогой. — Путешествие в прошлое — это не просто остановка времени, а намного серьёзней. Если ты ошибёшься, то можешь никогда не вернуться назад.

Настя поднимает голову со спокойным лицом, но в её глазах горит тот самый огонь, который Кузя называет «болотным».

— Ворон уже там, — отвечает она. — Он переписывает моё прошлое прямо сейчас. Если я не остановлю его, то проснусь завтра в другой жизни. Там не будет Максима, которого я люблю больше жизни!

Она смотрит на Максима, который сжимает её руку и не отводит взгляда.

— Я буду ждать, — говорит он. — Сколько понадобится. Час, день, год.

— Если я не вернусь через час, — отвечает Настя, — Возьмите моё тело и сожгите. Не дайте Ворону вселиться в меня.

Вера всхлипнула, но промолчала. Ленка вытерла глаза краем фартука.

— Ты вернёшься, — говорит Вера с твёрдой уверенностью в голосе.

— Постараюсь, — отвечает Настя.

Она закрывает глаза и Кузя начинает читать заговор, древние слова, которые Настя слышала только раз в жизни, когда бабка учила её самому опасному обряду. Мир вокруг неё рассыпается на тысячи серебряных нитей, каждая из которых проносилась мгновением. Настя падает сквозь время, годы жизни и воспоминания, а потом открывает глаза.

Настя стоит в том самом лесу, где бегала маленькой девочкой, собирала землянику и боялась волков. Берёзы ещё совсем тонкие. В воздухе витает аромат лета и еле уловимый запах дыма от печной трубы бабкиной избы. Это место, где она провела всё своё детство.

Из-за ствола старой сосны выходит Ворон в человеческом облике, одетый в длинный чёрный плащ.

— Ты пришла, ведьма, — говорит он противным голосом, похожим на скрежет металла по стеклу. — Я ждал тебя и знал, что ты не сможешь остаться в стороне.

— Прекрати это, — выкрикивает Настя, делая шаг вперёд. — Верни моё прошлое и не трогай то, что было.

Ворон усмехается.

— Слишком поздно. Я уже изменил кое-что. Смотри!

Он щёлкает пальцами и воздух перед ними разрывается, открывая сцену, которая происходила в нескольких шагах от них в той же самой лесной чаще. Маленькая Настя в цветастом платьице босиком бежит по тропинке, смеясь. За ней, запыхавшись, бежит бабка.

— Настя, не убегай! — кричит бабка. — В лесу опасно! Там волки!

Девочка не слушается и только бежит быстрее, её косички развеваются на ветру.

Ворон поднимает руку и бабка исчезает, просто растворяясь в воздухе словно дым. Девочка останавливается, оглядывается и зовёт: «Баба?» Никого! Из кустов выходит огромны чёрный волк с красными глазами.

Настоящая Настя бросается вперёд, пытаясь заслонить собой маленькую девочку, но проходит сквозь.

— Бесполезно, — говорит Ворон. — Это уже не изменить. Я переписал твоё прошлое и теперь твоя бабка не спасла тебя. Тебя нашли охотники, но магия угасла и ты теперь обычная девушка, которая никогда не встречала Максима.

Из тумана между деревьями выходит взрослая Настя, но другая, без косы, с короткой стрижкой, в деловом костюме, с пустыми, ничего не выражающими глазами. Она идёт по лесу, никого не замечая и разговаривая по телефону:

— Да, шеф, сейчас принесу кофе. Нет, я не забыла про отчёт. Сделаю!

Она проходит мимо настоящей Насти, даже не смотря на неё.

Настоящая Настя смотрит на это с ужасом и болью в сердце.

— Ты не можешь этого сделать, — шепчет она со слезами на глазах.

— Уже сделал, — отвечает Ворон. — Прощай, ведьма.

Он поднимает руку и время вокруг замирает, даже ветер останавливается и листья на деревьях застывают в воздухе. Настя чувствует, как её собственное время начинает утекать, кожа на руках сохнет, морщинится, покрывается пигментными пятнами, волосы на голове седеют прямо на глазах.

— Ты станешь старухой за секунду, — говорит с ухмылкой на лице Ворон. — И останешься в прошлом навсегда. Никто даже не вспомнит о тебе.

Настя собирает в себе последние силы, закрывает глаза и представляет стену, которую училась строить в своём разуме, но теперь она строит её не вокруг себя, а вокруг своего прошлого.

— Каркас, - шепчет Настя.

Ворон замирает с лицом, исказившимся от боли. Впервые на нём появляется не высокомерие, а страх.

— Как ты произнесла? — хрипит он. — Время же остановлено... Я остановил его...

— Ты остановил время, — отвечает уверенным голосом Настя. — Но не моё сердце, которое бьётся вне времени.

Из её груди вырывается ослепительный серебряный свет и ударяет в Ворона, пронзая его насквозь. Ворон страшно кричит и начинает рассыпаться. Сначала исчезают пальцы, потом руки и лицо. Чёрные перья разлетаются в разные стороны и тают, не долетая до земли.

— Ты победила! — шепчет Ворон, исчезая. — Но я забираю твоё время. Смотри, какой ты стала!

Он исчезает и течение времени восстанавливается. Лес снова шевелился, ветер шумит в ветвях, и маленькая девочка бежит дальше. Из-за деревьев выходит бабка и кричит: «Настя, не убегай далеко!»

Настя падает на колени и смотрит на свои старые дряблые руки с выступающими венами. Касается лица и чувствует морщины, сухую кожу. Волосы почти полностью поседели.

— Сколько же мне теперь? — шепчет она, растворяясь в воздухе и переносясь обратно в своё время.

Настя открывает глаза и понимает, что она лежит на диване в кабинете Максима, укрытая пледом. Вокруг стоят Максим, Кузя, Вера и Ленка. Клава сидит у неё на груди и смотрит. Лица у всех бледные и заплаканные.

— Ты вернулась, — говорит Максим, сжимая её руку. — Прошло три дня. Мы уже думали, что ты не выберешься.

Настя пытается приподняться, но тело не слушается. Она подносит руку к лицу и чувствует ту же старую кожу и морщины.

— Ворон мёртв? — спрашивает она.

— Да, — отвечает Кузя.

— Прошлое не изменилось, — говорит Настя и смотрит на свои седые волосы. — Сколько мне теперь?

Кузя подходит и внимательно смотрит на неё.

— Лет сорок, но могло быть и хуже! Ворон забрал почти двадцать лет твоей жизни.

Настя переводит взгляд на Максима. Он тоже изменился и постарел за то время, пока она путешествовала во времени. В его волосах появилась седина, а под глазами залегли глубокие тени.

— Прости, — говорит Настя со слезами на глазах. — Я не хотела, чтобы ты старел из-за меня.

— Ты вернулась, — повторяет он. — Это самое главное!

Максим обнимает Настю и она утыкается лицом в его плечо, чувствуя, как слёзы текут по морщинистым щекам. В этот момент воздух в кабинете мерцает, появляется белая фигура Хранительницы равновесия с серебряными волосами и золотыми глазами.

— Ты победила Ворона, — говорит она. — Назвала его имя и уничтожила, но нарушила равновесие. Место Ворона занял другой враг, который крадёт время у спящих. Она ещё сильнее Ворона.

— Кто она? — спрашивает Настя.

— Полуночница, — отвечает Хранительница, исчезая. — Она придёт за тобой и твоими близкими, будет красть ваше время по ночам. Готовься, Настя, у тебя есть всего лишь несколько дней.

— Полуночница, — повторяет Настя.

— Мы справимся, — говорит Максим, обнимая Настю.

Клава тревожно квакает. На фоне ночного неба мелькает серебристая тень. Так заканчивается битва с Вороном. Настя пожертвовала двадцатью годами своей жизни, чтобы спасти прошлое и уничтожить древнего врага, но пришла ещё более опасная Полуночница, крадущая время у спящих. Теперь у Насти есть всего лишь несколько дней, чтобы восстановить силы и придумать как защитить тех, кого она любит.

Глава 5. Крадущая время

Настя почти не встаёт с кровати, пьёт отвары, ест жидкие каши и спит до обеда. Морщины не уходят с её лица и седина не исчезает, но силы понемногу возвращаются. Максим не отходит от неё ни на шаг, работая удалённо. Кузя варит зелья. Вера постоянно рядом. Ленка моет полы каждый день и приносит свежие продукты. Когда все засыпают, Настя остаётся одна. Клава удобно устраивается у неё на коленях. Из кабинета выходит Максим и присаживаясь рядом с ней.

— Ты должна отдохнуть! — говорит он.

— Не могу, — отвечает Настя. — Боюсь, что если засну, то проснусь ещё старше или не проснусь вообще.

Максим обнимает её за плечи.

— Я буду рядом каждую ночь и не дам тебя в обиду!

Она прижимается к нему, чувствуя тепло его тела.

— А если я останусь старой навсегда? — спрашивает она. — Будешь любить меня такой?

Максим смотрит на её морщины и седые волосы.

— Я люблю тебя не за молодость, — отвечает он. — А за то, что ты готова жертвовать собой и никогда не сдаёшься!

Настя улыбается.

***

Утро. Солнце освещает окна приёмной, но в помещении холодно. Настя сидит за своим столом, подпирая голову руками. Под глазами тени, в волосах седина, кожа на руках стала тоньше и покрылась мелкими морщинками. Ей всего двадцать с небольшим, но выглядит она на сорок. Время, которое Ворон отнял у неё в прошлом, не возвращается.

Кузя разливает ряженку по кружкам. Вера проверяет защитные камни, разложенные по углам приёмной, и шепчет заговоры, выученные наизусть. Ленка моет пол, стараясь не шуметь.

— Настя, — говорит Вера, останавливаясь напротив стола. — Ты уверена, что сегодня нужно идти на работу? Могла бы остаться дома, выспаться, набраться сил.

— Не могу, — отвечает Настя, не поднимая головы. — Если новый враг охотится за спящими, он может напасть и днём. Я должна быть здесь, чтобы защитить всех.

Выходит Максим, держа в руках букет полевых ромашек, и ставит цветы в вазу, подходит к Насте и целует её в висок.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

— Ну так, — отвечает Настя. - Потихоньку!

К ним подходит Кузя.

— Хранительница говорила, что новый враг крадёт время у спящих, — напоминает он. — Враг опасен ночью, а днём можно и отдохнуть, но расслабляться всё равно нельзя.

Максим садится в кресло напротив. Настя замечает как он сильно изменился за последнее время. Его ещё недавно молодое и гладкое лицо, теперь покрылось мелкими морщинами, а в волосах на висках появилась седина.

— Максим... — шепчет Настя. — Ты тоже стареешь.

Он смотрит на свои руки, кожа на которых стала значительно суше, вены проступили отчётливее.

— Я думал, что это стресс, — отвечает он, морща брови. — Недосып, переработки, но похоже на то, что кто-то правда крадёт моё время по ночам.

Он берёт Настю за руку.

— Если я отдам тебе своё время, то ты помолодеешь. Пусть стану старше, но я готов на жертву ради тебя. Хочу, чтобы ты снова стала молодой и сильной!

— Нет, — твёрдо отвечает Настя. — Я не позволю тебе жертвовать собой. Мы найдём другой способ!

В полдень в приёмную входит Ленка с ведром и шваброй, стараясь быть незаметной.

— Настя, — зовёт она шёпотом, роняя тряпку. — Там она стоит.

Все поворачиваются к двери. На пороге, в проёме, стоит женщина в длинном сером плаще с капюшоном, низко опущенным на лицо. От неё исходит холод настолько сильный, что на стекле входной двери начинает образовываться иней.

Женщина делает шаг вперёд и плащ распахивается. Под ним виднеется длинное серебристое платье, босые ноги, и красивое лицо, похожее на античную маску с пустыми глазами, в которых нет зрачков.

— Здравствуй, Настя, — говорит женщина голосом, звучащим как шелест сухих листьев. — Я пришла не за тобой, а за ним!

Она указывает длинным бледным пальцем на Максима. Он тут же встаёт, заслоняя собой Настю.

— За мной? Зачем? — спрашивает Максим.

— Ты спишь по ночам, — отвечает женщина. — Я забираю твоё время по чуть-чуть, и ты даже не замечаешь, что стареешь быстрее, чем должен. Посмотри на себя, тебе уже сорок, а должно быть тридцать пять. Ещё месяц и ты станешь дряхлым стариком.

Максим смотрит на свои руки и молчит.

Настя встаёт, выходит из-за стола и встаёт между Максимом и женщиной.

— Не тронь его. Уходи, пока я не остановила время!

Женщина улыбается.

— Ты не можешь остановить время. Твой дар ослаблен. Если ты его используешь, то постареешь ещё на десять лет. Смотри, у тебя уже седина повсюду. Хочешь превратиться в старуху?

Настя касается волос. Седина, которую она заметила утром, начинает увеличиваться.

— Убирайся, — кричит она дрожащим голосом.

Женщина не двигается с места.

— Меня зовут Полуночница, — говорит она. — Я тень времени и краду жизнь у тех, кто не бережёт себя. Буду приходить к вам каждую ночь, пока вы не уснёте.

Клава гневно квакает и плюёт в Полуночницу заговорной слизью, которая пролетает сквозь неё и падает на пол.

— Бесполезно, — смеётся Полуночница. — Я не материальна, а лишь тень времени. Меня нельзя убить камнем, ножом или заклинанием.

Она разворачивается и выходит, растворяясь в воздухе. Иней на стекле тает, в приёмной сразу же становится теплее. Кузя всё время стоял с лопатой наготове.

— Нам нужен план, — говорит он с надеждой в голосе, опуская лопату. — Иначе она вытянет из всех время, а мы все превратимся в мумии.

Вечером, когда все сотрудники расходятся, Настя и компания собираются в кабинете Максима. Кузя приносит старый пожелтевший пергамент с рунами, который нашёл в бабкиных записях.

— Я кое-что нашёл, — говорит он, разворачивая свиток на столе. — Эту заразу зовут Полуночница и она крадёт время у тех, кто спит без защиты. Её можно обмануть, если не спать три ночи подряд. Тогда она теряет интерес и уходит искать другую жертву.

— Три ночи без сна? — переспрашивает Вера. — Это невозможно! Человек не может бодрствовать трое суток.

— Ну, — отвечает Кузя. — Настя сварит отвар и мы будем пить его каждые шесть часов.

— А если не сработает? — спрашивает Ленка.

— Тогда Полуночница заберёт наше время, — мрачно отвечает Кузя.

Настя смотрит на Максима. Он медленно кивает.

— Тогда начинаем сегодня, — говорит она.

Первая ночь проходит неспокойно. Они сидят в приёмной, попивая горький отвар, который Настя сварила в медном котелке. Клава прыгает по столу, хлопая лапками по клавиатуре и издавая резкие квакающие звуки, чтобы никто не уснул. Кузя рассказывает длинные истории из своей жизни про то, как он жил в избе у бабки, гонял мышей и прятал носки. Вера и Ленка слушают, то и дело хихикая. Максим сидит на стуле, обнимая Настю и смотря в окно на звёзды. Полуночница появляется около двух часов ночи, выходя прямо из стены и садясь в кресло у окна, складывая руки на коленях.

— Вы не спите, — говорит она, не открывая глаз. — Хитро! Только я могу ждать долго. Когда-нибудь вы всё равно уснёте и тогда я заберу ваше время.

Она замолкает и в приёмной сразу же становится холоднее. Настя шепчет Максиму:

— Она будет ждать, пока мы не уснём. Надо как-то продержаться.

— Продержимся, — отвечает он.

Вторая ночь проходит ещё напряженнее. Все на пределе. Вера постоянно клюёт носом, Ленка то и дело щиплет её, чтобы разбудить. Максим пьёт отвар кружку за кружкой, но еле держится от того, чтобы не уснуть. Настя чувствует, как время выскальзывает из-под контроля. Её дар, ослабленный после битвы с Вороном, теперь почти не работает.

Полуночница сидит в кресле, не двигаясь и не смотря на них. Кузя ходит по кругу, бормоча заклинания.

— Держитесь, — то и дело повторяет он. — Осталась всего одна ночь.

Вера не выдерживает, закрывает глаза и проваливается в сон, роняя голову на стол. Ленка кричит и начинает её трясти, но Вера не просыпается.

Полуночница открывает глаза и её пустые зрачки смотрят на Веру.

— Первая, — шепчет она и протягивает руку к Вере.

Настя бросается вперёд, заслоняя собой подругу.

— Не тронь её! — говорит она со злостью в голосе.

Полуночница останавливается и смотрит на Настю.

— Ты защищаешь не себя, а других? — спрашивает она. — Странно. Обычно люди заботятся только о себе.

— Я не такая, — говорит Настя. — И буду сражаться за своих друзей!

Серебряный свет вырывается из её груди и окутывает Веру, Ленку, Максима, Кузю и даже Клаву. Полуночница вскрикивает.

— Ты отдаёшь им своё время? Добровольно?

— Да, — говорит Настя. — Забирай моё время, но не трогай их!

Полуночница замирает и её лицо искажается от ужаса.

— Сегодня ты победила, — шепчет она. — Я ухожу.

Она растворяется в воздухе и все в комнате мгновенно засыпают.

Глава 6. Цена защиты

Утро в приёмной «Строй Инвест». Золотистый свет пробивается сквозь щели между шторами, ложась на пол длинными полосами. Солнце светит ярко, но все спят на полу, диванах и даже стульях. Вера спит, свернувшись клубком на двух стульях и прижав к груди оберег. Ленка уронила голову на стол, а её швабра валяется рядом. Кузя растянулся на ковре в лаптях, торчащими в разные стороны. Клава спит на столе.

Максим сидит в кресле, привалившись щекой к спинке. Он держит за руку Настю, которая лежит у него на плече. Все они выглядят намного старше. У каждого прибавилось морщин, в волосах появилась седина, а под глазами залегли глубокие тени. Время, отданное Полуночнице, не прошло даром. Первым просыпается Кузя и громко зевает, протирая глаза кулаком. Увидев спящую Настю, он тихо выдыхает.

— Живы, — шепчет он. — Слава болоту.

От его голоса начинает шевелиться Вера, приподнимаясь на руках, держа голову и слегка морщась.

— Сколько мы спали? — спрашивает она хрипло.

— Часов пять, — отвечает Кузя. — Нормально!

Ленка открывает глаза, садится на полу и поднимает колени к подбородку.

— Полуночница ушла? — спрашивает она.

— Похоже, — Кузя чешет затылок. — Но какой ценой...

Все взгляды обращаются к Насте, которая мирно спит, положив голову на плечо Максима. Её лицо осунулось ещё больше, чем вчера, щёки впали, кожа стала сероватой, морщины прорезали лоб и углы губ. Седых волос прибавилось и теперь они не просто пробивались отдельными прядями, а покрыли всю голову. Теперь она выглядела лет на пятьдесят, если не на шестьдесят.

Максим открывает глаза и смотрит на Настю. Его лицо тут же искажается болью, от которой перехватывает дыхание и темнеет в глазах.

— Настя, — шепчет он, еле слышно. — Что она с тобой сделала?

Она медленно открывает свои усталые глаза, но в них всё ещё виднеется тот самый болотный огонь.

— Сколько мне теперь? — спрашивает она голосом пожилой женщины.

Кузя подходит ближе, наклоняется и вглядывается в её лицо.

— Лет пятьдесят пять, — отвечает он. — Может, шестьдесят. Она забрала почти всё твоё время, Настя.

Настя смотрит на свои руки, которые лежат поверх пледа, кожа на них дряблая, с коричневыми пигментными пятнами. Настя долго смотрит на них молча, не решаясь прервать молчание.

— Зато все живы, — говорит она наконец.

Максим обнимает её и прижимает к себе. В этом объятии проявляется благодарность страх и отчаянная любовь.

— Я люблю тебя, — говорит он дрожащим голосом. — Любую! Даже если тебе сто лет, ты вся седая и морщинистая, это всё равно ты.

Настя слабо улыбается и в этой улыбке мелькает что-то от прежней Насти, девчонкой с косой, которая приехала покорять Москву.

Час спустя, они сидят в кабинете Максима. Настя укуталась в плед, Максим взял её за руку. За стеклом шумит Москва, но в кабинете тихо.

Вдруг воздух в центре комнаты из ниоткуда появляется Хранительница равновесия и смотрит на Настю с чем-то похожим на уважение.

— Ты сделала выбор, Настя, — говорит Хранительница. — Пожертвовала собой и это изменило правила игры. Полуночница не ожидала, что кто-то способен на такую жертву.

Настя поднимает на неё усталые глаза.

— Я умру? — спрашивает она.

— Не сейчас, — отвечает Хранительница. — Ты отдала время, но не жизнь, будешь жить как пятидесятилетняя, сколько тебе отпущено, но молодость не вернётся сама.

Максим сжимает Настину руку.

— Как вернуть её молодость? — спрашивает он. — Должен же быть какой-то способ!

— Да, — отвечает Хранительница. — Полуночница забрала не только время, но и частицу души Насти. Время и душа связаны. Чтобы вернуть молодость, нужно найти Полуночницу и убедить её добровольно отдать украденное.

Кузя подходит ближе.

— Где её искать? — спрашивает он.

— Там, где время останавливается, — отвечает Хранительница. — В местах, где нет жизни, заброшенных домах, на старых кладбищах или забытых деревнях.

Она смотрит на Настю.

— У тебя есть неделя и если ты не успеешь, то останешься такой навсегда, каждый день старея ещё быстрее.

Хранительница исчезает, оставляя после себя лёгкое свечение.

***

Вечером Настя сидит за своим столом и перебирает сухие травы. Старые пальцы плохо слушаются, но она работает аккуратно. Клава сидит рядом, положив голову на её руку, и трётся о морщинистую кожу. Подходит Максим и кладёт руку ей на плечо.

— Мы найдём её, — говорит он уверенным голосом. — Я с тобой!

Настя не поднимает головы.

— Нет, — отвечает она. — Ты тоже постарел и тебе нужен отдых, поэтому ты остаёшься здесь.

— Без тебя мне не нужен отдых, — резко отвечает он. — Я не отпущу тебя одну!

В дверях появляются Вера и Ленка. Вера сжимает в руке маленький оберег, Ленка обычную тряпку, которую забыла выбросить.

— Мы все едем тебя спасать, — говорит Вера уверенным голосом. — Ты должна знать, что не одна!

— Я знаю одно заброшенное место, — кивает и говорит Ленка. — Дом на краю города на Пустынной улице. Говорят, там пропадают люди. Часы на стене в этом месте показывают одно и то же время уже двадцать лет. Там холодно даже летом.

— Это опасно, — спокойно говорит Настя, поднимая на неё свои глаза.

— А мы не ищем лёгких путей, — отвечает Ленка.

Кузя сидит на стуле с лопатой в руках.

— Тогда собираемся, — говорит он. — Завтра на рассвете. Берём с собой амулеты, зелья и тёплую одежда. Вера, ты остаёшься здесь с Клавой и будешь держать защиту офиса. Ленка пойдёт с нами, чтобы показывать дорогу. Максим возьмёт рюкзак. Настя тоже должна пойти с нами, без неё ничего не получится.

Настя кивает и начинает собираться.

***

Ночью Настя стоит у окна своей маленькой квартиры и в отражении стекла видит старую сутулую женщину с седыми волосами. Она проводит рукой по лицу, щеке и губам, но не узнаёт.

— Это я? — шепчет она. — Не может быть!

В комнату бесшумно входит Максим и обнимает её сзади, прижимаясь щекой к её седым волосам.

— Ты всё такая же красивая, — говорит он.

Настя горько усмехается.

— Не ври, — говорит она. — Я знаю, как выгляжу. Это ужасно!

— Я не вру, — отвечает он. — Вижу тебя настоящую, а не оболочку. Твои глаза не изменились и я чувствую тебя, даже когда ты грустишь. Это всё та же ты, Настя, и я тебя люблю!

Она поворачивает и смотрит на него, готовая вот-вот разрыдаться.

— Ты не боишься, что я умру раньше тебя? — спрашивает она.

— Боюсь, конечно, — честно отвечает он. — Поэтому, я сделаю всё, чтобы ты жила и снова стала молодой не для меня, а для себя. И мы будем вместе бегать по болоту, варить зелья и смеяться.

Он наклоняется и целует её в лоб. Настя закрывает глаза и прижимает к нему. За окном, на фоне огромной жёлтой луны, появляется силуэт женщины в сером платье с пустыми глазами. Это опять пришла Полуночница. Она смотрит на Настю и на её бледном лице виднеется странная, пугающая улыбка.

Её тихий ледяной голос звучит в голове Насти:

— Ищи меня, ведьма, но помни, что чем ближе ты будешь, тем быстрее будешь стареть. Каждый шаг будет отнимать у тебя год, а каждый вздох месяц и когда ты найдёшь меня, то уже не сможешь вернуться, рассыпавшись в прах у моих ног.

Настя открывает глаза, отстраняется от Максима и подходит к окну. Её старые, морщинистые руки ложатся на холодную поверхность.

— Найду, — отвечает она ей в темноту. — Я вернусь, но не такой, как сейчас, а снова такой, какой была. Ты не сможешь меня остановить!

Силуэт Полуночницы усмехается, качает головой и растворяется в лунном свете. Настя остаётся стоять у окна, сжимая кулаки. Максим подходит и встаёт рядом с ней. Клава поднимает голову, смотрит в окно и тихонько квакает. Битва за Настину молодость начинается.

Глава 7. Заброшенный дом

Серое, низкое небо над Пустынной улицей. Моросит дождь. Время здесь действительно теряет смысл. По обе стороны дороги стоят старые, покосившиеся дома с забитыми досками окнами. В конце улицы возвышается трёхэтажный особняк из красного кирпича, покрытый копотью и сажей. Над его крышей кружат чёрные птицы, провожая каждого, кто осмеливается подойти.

Машина Максима останавливается у обочины. Тишина. Из машины выходит Настя в тёплом платке, опираясь на палку, ща ней идут Максим, Кузя и Ленка. Настя выглядит лет на пятьдесят пять, но держится прямо и в её глазах горит всё тот же болотный огонь.

— Вот он, — говорит Ленка, показывая на особняк. — Дом на Пустынной. Я сюда в шестнадцать лет забрела, когда от скуки бродила по окраинам. Часы на стене показывают без пятнадцати шесть вот уже двадцать лет.

Кузя, стоявший впереди, принюхивается и морщится.

— Время здесь остановилось, — говорит он. — Чувствуете?

Максим берёт Настю за руку.

— Ты останешься здесь, — говорит он. — Мы сходим без тебя на разведку!

— Нет, — отвечает Настя. — Я иду с вами!

Она делает шаг вперёд и в тот же миг её лицо становится старше ещё на несколько лет. Кузя хватает её за руку.

— Стой! — кричит он. — Хранительница же предупреждала, что каждый шаг к Полуночнице отнимает время. Ты войдёшь в дом, превратишься в старуху за минуту и рассыплешься раньше, чем доберёшься до её комнаты.

Настя мягко, но твёрдо высвобождает руку.

— Значит, у меня есть минута, — говорит она.

Пока Настя, Максим, Кузя и Ленка стоят перед домом на Пустынной, в офисе «Строй Инвест» происходит нечто странное. Вера осталась за старшую, Клава сидит в кадке, лениво моргая, но её золотистые глаза то и дело следят за дверью. Сотрудники Костя, Сергей и пара менеджеров делают вид, что работают, но то и дело смотрят на пустое место Насти.

— Ну что, — говорит Костя, подходя к кулеру, — Корпорожея пропала с боссом вместе. Видели, как она в последнее время выглядит? В старуху превратилась!

Сергей хмыкает.

— Может, он её бросит и тогда она вовсе без работы останется. Подумаешь, секретарша с жабой.

Вера слышит их разговор и подходит, скрещивая руки на груди.

— А вы не хотели бы заняться делом вместо того, чтобы языками чесать? — спрашивает она холодно.

Костя пожимает плечами.

— Мы ничего плохого не сказали. Просто интересно. Все видели, как она постарела за месяц. Может, она больна чем-то заразным? Не может же работа так изматывать!

— Может, вам пора к врачу? — отвечает Вера, хмуря брови. — Настя наш лучший сотрудник и если я услышу ещё одну сплетню, то лично доложу Максиму Сергеевичу.

Костя и Сергей переглядываются и расходятся, но Вера знает, что они не успокоятся.

— Держись там, Настя, — шепчет она, гладя Клаву. — Мы здесь порядок пока наведём.

Клава квакнула в знак одобрения, как бы обещая, что проследит за порядком.

Через час в приёмную входит строгая женщина в дорогом костюме с идеальной укладкой и представляется: «Ирина Валерьевна из корпоративного аудита, проверка по жалобе сотрудников».

Вера бледнеет, потому что знает, никакой жалобы нет. Это Костя с Сергеем устроили, пока Насти нет. Ирина Валерьевна требует показать болото в конференц-зале и объяснить, почему в офисе лягушки и пауки.

— Настя в командировке, — говорит Вера, опуская взгляд в пол.

— Очень вовремя, — усмехается аудитор. — Тогда будем разбираться без неё.

***

А на Пустынной улице дверь особняка скрипит и открывается сама собой, словно приглашая всех войти. Внутри царит полумрак, пахнет сыростью, старыми обоями и чем-то гнилым, как от забытых в вазе цветов. На стене, прямо напротив входа, висят большие часы с маятником про которые говорила Ленка. Стрелки на них застыли на без пятнадцати шесть.

Настя переступает порог и в тот же миг её волосы становятся совсем белыми, спина сгибается и она опирается на палку ещё сильнее.

— Я с тобой, — говорит Максим, входя следом и беря её за руку. — Пошли вместе!

Кузя и Ленка входят последними. Дверь за ними захлопывается сама собой и когда Кузя дёргает за ручку, она не поддаётся.

— Заперто, — говорит он. — Назад не выйти, пока не найдём Полуночницу.

Из темноты коридора доносится шёпот и множество разных голосов, мужских, женских.

— Уходи… здесь нельзя оставаться… твоё время уже кончилось…

Ленка вся дрожит от страха.

— Я помню этот шёпот, — говорит она. — Это те, кто пропали здесь. Они теперь уже не люди.

Кузя зажигает маленький тусклый огонёк на ладони, но достаточный, чтобы осветить коридор. Они идут вперёд. Стены коридора увешаны старыми зеркалами в резных рамах. В каждом из них отражается Настя разного возраста. Молодая, лет восемнадцати, с косой до пояса, смеющаяся, тридцатилетняя, в деловом костюме, серьёзная, сгорбленная старуха и такая, какой Настя стала сейчас.

Она останавливается у одного зеркала и смотрит на отражение в том возрасте, в каком была до битвы с Вороном. Ей там лет двадцать пять, красивая, с горящими зелёными глазами и длинной косой, перекинутой через плечо. Настя протягивает руку к стеклу и отражение говорит с ней.

— Останься здесь, — звучит голос, который когда-то принадлежал ей. — Мы можем поменяться местами. Ты будешь молодой, а я старой и никто даже не узнает. Максим будет счастлив, Вера перестанет волноваться, а Ленка наконец обретёт покой. Все только выиграют.

Настя смотрит на своё молодое лицо, гладкую кожу и блеск в глазах. Она протягивает руку, чтобы коснуться стекла.

— Нет, — говорит она. — Это иллюзия, ложь, которую Полуночница хочет продать мне за молодость.

Зеркало трескается, отражение искажается, разбиваясь на тысячу осколков, и вместо него в раме остаётся только чернота. Кузя вздыхает.

— Не смотри в зеркала, — говорит он наставническим тоном. — Это ловушки. Полуночница хочет, чтобы ты заменила себя прошлой и застряла в одном из этих отражений навсегда.

Они идут дальше.

***

Тем временем в офисе Вера пытается объяснить аудитору, что болото в конференц-зале — это инновационный ландшафтный дизайн для повышения продуктивности, а лягушки выступают в качестве биологических очистителей воздуха. Ирина Валерьевна слушает с каменным лицом, записывая что-то в блокнот и то и дело спрашивая: «А где Настя? Почему она не присутствует? Это её проект».

Клава сидит в кадке, надувшись, и вдруг, когда аудитор поворачивается к ней спиной, жаба плююёт заговорной слизью прямо в блокнот. Блокнот тут же начинает дымиться.

Ирина Валерьевна оборачивается, видя дым, и кричит.

— Что это?! Пожар! Вызывайте МЧС!

Вера хватает блокнот и суёт его в ведро с водой.

— Не волнуйтесь, это просто конденсат. У нас влажность повышенная.

Аудитор смотрит на неё, Клаву, ведро и медленно выходит из приёмной, бормоча что-то про психически нездоровую атмосферу.

Вера переводит дух.

— Клава, ты гений, — шепчет она.

Жаба довольно квакает, но в дверях появляются Костя и Сергей с распечаткой жалобы в трудовую инспекцию на незаконное увольнение Ленки, которую, кстати, никто не увольнял, а она сама попросила должность уборщицы.

— Вера, — говорит Костя с ухмылкой. — Без Насти тут бардак. Может, пора выбирать нового лидера?

***

В заброшенном доме компания входит в большую гостиную с высокими потолками. В центре комнаты, в резном кресле, сидит Полуночница в сером платье с пустыми глазами. На коленях у неё лежат старинные часы без стрелок с чистым циферблатом.

— Ты пришла, ведьма, — говорит она голосом, шелестящим словно страницы книги. — Я ждала тебя! Знала, что ты придёшь!

— Верни моё время, — говорит Настя. — И время тех, кто пропал здесь. Отпусти их всех!

Полуночница беззвучно усмехается уголками губ.

— Оно уже не моё, а стало частью этого дома. Если я его отдам, то дом рухнет и мы все погибнем.

Максим делает уверенный шаг вперёд.

— Тогда зачем ты звала её? К чему всё это?

— Чтобы предложить сделку, — отвечает Полуночница, переводя взгляд на Настю. — Ты, ведьма, займёшь моё место и будешь хранительницей этого дома, а я наконец выйду на свободу. Твои близкие останутся живы и ты больше не будешь стареть.

— А если откажусь? — спрашивает Настя.

— Тогда ты состаришься здесь за несколько минут, — отвечает Полуночница. — Рассыплешься в прах у моих ног, а твои друзья никогда отсюда не выйдут. Они присоединятся к тем, кто умоляет шёпотом в стене.

Тут же из стен, пола и потолка начинают выходить призраки, полупрозрачные фигуры людей всех возрастов, дети, старики, молодые мужчины и женщины. Они стоят и смотрят на Настю.

— Это те, кто согласился на её сделку, — говорит Кузя. — Или был обманут. Они навсегда остались здесь.

Настя обводит взглядом призраков, потом смотрит на Максима, Кузю и Ленку.

— Я не стану тобой, Полуночница, — говорит она. — И не буду красть чужое время, запирая души в стенах.