Пламя и Чары. Противостояние

Глава

ГЛАВА 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ СТАРОГО ДРУГА

Прошло около полугода с тех пор, как Лоренс спас королевство Таэлин от гибели. С тех пор над землями больше не клубились зловещие тучи, а солнце вставало каждое утро, заливая долины и холмы тёплым золотистым светом.

Лоренс жил в своём уютном доме у реки – там, где вода, играя бликами, неспешно несла свои воды мимо заросших ивами берегов. Дом, сложенный из тёмного дуба и камня, стоял на небольшом возвышении: с крыльца открывался вид на лесную опушку и далёкие горные вершины, подернутые лёгкой дымкой.

В этот день Лоренс вышел на улицу, вдохнул полной грудью свежий воздух, наполненный ароматами цветущих трав и влажной земли после утреннего дождя. Лиза, его возлюбленная, вышла следом, накинув лёгкий плащ. Её тёмные волосы, собранные в свободную косу, слегка растрепались от ветра, несколько прядей мягко обрамляли лицо. Рядом, чуть поодаль, трусил Амарок, его верный фамильяр – крупный волк с серебристо-серой шерстью и пронзительными янтарными глазами. Он обнюхивал траву, время от времени поднимая морду, будто прислушиваясь к чему-то.

– Опять глядишь вдаль, как будто там что-то должно появиться? – улыбнулась Лиза, подходя ближе и легко касаясь плеча Лоренса. От её прикосновения по коже пробежала лёгкая волна тепла – магия Лизы всегда действовала успокаивающе.

Лоренс оторвался от созерцания горизонта и обернулся к ней. На его лице мелькнула лёгкая улыбка.

– Просто думаю, – ответил он, глядя на раскинувшиеся перед ними земли Таэлина. – Всё слишком спокойно. Так спокойно, что даже непривычно.

Лиза окинула взглядом деревню у подножия холма: дети бегали по улицам, смеясь и перекликаясь, крестьяне возились в огородах, из кузницы доносился мерный стук молота. Она поправила выбившуюся прядь волос и задумчиво посмотрела на Лоренса.

– Может, это и есть награда? – тихо сказала она. – Мир, покой, дом… Разве не об этом ты мечтал?

Лоренс задумчиво кивнул, но взгляд его снова устремился к горизонту, к тёмной полосе леса, что тянулся вдоль северной границы королевства. Он слегка согнул пальцы – на кончиках заиграли едва заметные голубые искры его магии, смешиваясь с солнечным светом.

Амарок вдруг замер, шерсть на его загривке слегка приподнялась. Он тихо зарычал, принюхиваясь.

Опасность. В лесу. Что-то чуждое, – голос волка прозвучал в сознании Лоренса, глухой и тревожный, словно отдалённый раскат грома.

– Что такое, старый друг? – Лоренс подошёл к волку, положил руку ему на спину. – Чувствуешь что-то?

Не магия. Но и не природа. Следы. Старые, но ещё ощутимые, – Амарок поднял глаза на хозяина, затем снова посмотрел в сторону леса и коротко тявкнул, подтверждая свои слова.

– Да, – кивнул Лоренс. – Нужно проверить лес. Пойду взгляну, что там творится у северной опушки.

– Только не задерживайся до темноты, – предупредила Лиза. – Я буду ждать. И если что – ты знаешь, я приду на помощь. Её голос звучал спокойно, но в глазах читалась тревога.

– Спасибо, – улыбнулся Лоренс. Он потрепал Амарока по загривку и направился вверх по тропе, ведущей к опушке леса.

Лиза осталась на холме, провожая их взглядом. Ветер играл её тёмными волосами. Вместо слов она просто на мгновение закрыла глаза, сложила пальцы в коротком жесте – и вокруг Лоренса на мгновение замерцало едва заметное сияние: её магия даровала ему дополнительную защиту, окутывая лёгкой пеленой.

Они шли вдоль реки, пока тропа не свернула в сторону густых елей. Воздух здесь стал плотнее, в нём чувствовалась едва уловимая тяжесть. Лоренс замедлил шаг – вокруг деревьев мерцали тусклые следы чужой энергии, похожие на паутину. Магия сама подсказала ему, где искать.

Ближе, – мысленно подал голос Амарок. Запах усиливается. Что-то было здесь… недавно.

Лоренс напрягся, рука невольно потянулась к рукояти меча, а другая сама собой сформировала небольшой световой шар – тот мягко осветил ближайшие кусты и корни деревьев. Он всмотрелся в сумрак между деревьями. Где-то вдалеке, за лесом, небо едва заметно дрогнуло – словно лёгкая тень пробежала по солнцу. Всего на мгновение. Но Лоренс и Амарок это заметили.

Густые кроны елей сомкнулись над головой, приглушая солнечный свет. Воздух здесь был гуще, пропитан запахом хвои и чего-то ещё – едва уловимого, чужеродного, будто сама природа отторгала этот запах.

Лоренс и Амарок шли по лесу уже больше часа. Линия магических узоров, пульсирующих едва заметным светом, вела их всё дальше – через густые заросли, мимо старых деревьев с искривлёнными стволами.

– Следы становятся чётче, – пробормотал Лоренс, проводя рукой над очередной меткой. Голубые искры на его пальцах дрогнули, подтверждая близость источника магии.

Да, – отозвался Амарок мысленно. И запах усиливается. Кровь. Страх. И… шерсть? Не зверь леса. Что-то другое.

Вскоре деревья поредели, под ногами захлюпала вода. Перед ними раскинулись топи – мрачные, затянутые ряской болота, из которых торчали корявые пни и голые стволы погибших деревьев. Туман стелился над поверхностью, скрывая опасные трясины.

– Не самое гостеприимное место, – хмуро заметил Лоренс.

Он сосредоточился – в воздухе перед ним замерцал призрачный мост: тонкая магическая тропа, способная выдержать вес двоих.

– Идём, – сказал он Амароку. – Держись ближе.

Они осторожно ступили на мост. Под ногами чувствовалась лёгкая вибрация – магия удерживала их над трясиной. Болото дышало сыростью, в тумане то и дело мелькали тени: то ли птицы, то ли что-то иное, не желающее показываться на глаза.

Когда они наконец выбрались на твёрдую землю, узоры повели их в густую рощу. Высокие ели и буки сомкнули ветви над головой, создавая плотный зелёный купол. Воздух здесь был чище, пахло хвоей и влажной корой.

– Почти пришли, – прошептал Лоренс. – Чувствуешь?

Да. Оно там, – подтвердил Амарок, навострив уши. Слабое. Умирает.

Они обошли массивный дуб с раскидистыми корнями и увидели то, что искали. Под стволом, прижавшись к корням, лежал кот. Крупный, с густой полосатой шерстью – тёмные полосы на серо-коричневом фоне выделялись даже в полумраке рощи. Его ярко-зелёные глаза были закрыты, бок вздымался с трудом, а на шерсти, особенно на боку и лапе, темнели пятна крови. Рядом мерцал последний из магических знаков – тусклый, почти угасший.

Лоренс опустился на колени рядом с животным.

– Живой, – выдохнул он. – Но на грани.

Он осторожно коснулся бока кота. Магия откликнулась мгновенно: голубые искры пробежали по шерсти, оценивая состояние, сканируя рану и магическое воздействие.

– Рана глубокая, – пробормотал Лоренс. – И магия… странная. Кто-то пытался использовать его как проводник. Привязать к месту, вытянуть силу. Но кот сопротивлялся. Это его и спасло – и одновременно ослабило.

Амарок подошёл ближе, обнюхал кота и тихо заскулил.

– Он сильный, – мысленно произнёс волк. Не сдался. Но если не помочь – не выдержит.

Лоренс снял плащ, аккуратно завернул в него раненое животное. Затем положил ладонь на бок кота, от руки разлилось мягкое зеленое сияние, замедлившее кровотечение и стабилизировавшее состояние.

– Нужно отнести его домой. – сказал Лоренс. – Лиза поможет. Она чувствует магию лучше меня,

Он поднял кота на руки. Тот едва слышно застонал, но не пришёл в сознание. Полосатая шерсть была влажной и липкой от крови, а зелёные глаза оставались закрытыми.

– Держись, друг, – тихо сказал Лоренс. – Мы тебя вытащим.

Амарок двинулся вперёд, принюхиваясь к земле.

След, – подал он мысль. Тот, кто это сделал, ушёл не так давно. И он вернётся.

Лоренс оглянулся в ту сторону, куда указывал волк. В глубине рощи, среди деревьев, что-то блеснуло – будто отсвет металла.

– Значит, будем готовы, – твёрдо произнёс он. – Сначала спасём кота, потом разберёмся с тем, кто за этим стоит.

Они приближались к дому. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового. Лоренс бережно прижимал к груди полосатого кота – тот по-прежнему был без сознания, но дыхание стало ровнее благодаря поддерживающей магии.

В тот момент, когда они подошли к калитке, Лизу окатила волна знакомой энергии. Она стояла у котла, который был установлен на небольшой каменной площадке во дворике, помешивала зелье и вдруг замерла. Знакомое, почти забытое ощущение пробежало по коже – трепет, тепло, укол ностальгии. Она резко обернулась, прислушалась к себе, к потоку магии… и всё поняла.

Не раздумывая, Лиза бросилась от котла к гостям. Взгляд метнулся к Лоренсу, к свёртку в его руках – и сердце пропустило удар.

Она застыла на мгновение, прикрыв рот руками. Глаза наполнились слезами – сначала одна капля скатилась по щеке, затем другая.

– Миран… – едва слышно прошептала Лиза. – Это… это же…

Лоренс остановился, слегка озадаченный её реакцией. Он и Амарок знали, что у Лизы когда-то был фамильяр, но никогда не видели его и не знали, как он выглядит.

– Лиза? – осторожно позвал Лоренс. – Ты… знаешь этого кота?

– Это он, – голос Лизы дрожал. – Мой фамильяр. Миран. Я думала… столько лет… я думала, он погиб.

Амарок, до этого момента спокойно следовавший рядом, насторожился. Он подошёл ближе, принюхался к полосатому коту в руках Лоренса и тихо, удивлённо фыркнул. Для волка это тоже было открытием – он никогда прежде не встречал фамильяра Лизы.

Лиза сделала несколько шагов вперёд, опустилась прямо на траву во дворике рядом с Лоренсом и осторожно коснулась полосатой шерсти. Кот едва заметно вздрогнул, но не пришёл в сознание.

– Он жив, – выдохнула она. – Жив…

Слёзы катились по её щекам, но теперь в них была не только боль, но и надежда. Она подняла взгляд на Лоренса:

– Ты нашёл его… Ты спас его.

Лоренс слегка растерялся – он не ожидал такой эмоциональной реакции.

– Мы нашли, – мягко поправил он. – И мы его вылечим.

Лиза кивнула, вытерла слёзы тыльной стороной ладони и встала.

– Положи его здесь, – сказала она уже твёрже, указывая на мягкую травяную лужайку в тени старого вишнёвого дерева. – У меня есть травы, заклинания… Всё, что нужно. Он будет жить.

Лоренс осторожно положил кота на траву. Лиза быстро принесла из дома настой зверобоя и лунный мох, чашу с чистой водой, несколько сухих веточек полыни и зажгла пару свечей, расставив их вокруг Мирана. Пламя заиграло в последних лучах заката, отбрасывая тёплые блики на шерсть кота.

Лиза склонилась над ним, провела рукой над телом, позволяя магии оценить состояние. Голубоватое сияние окутало животное, высвечивая контуры ран и остаточные следы чужой магии.

– Рана глубокая, – пробормотала она. – И чужая магия всё ещё в нём. Кто-то пытался использовать его силу… Но он сопротивлялся. Как и всегда.

Она улыбнулась сквозь слёзы, вспоминая, как много лет назад этот самый кот впервые пришёл к ней – маленький, полосатый, с ярко-зелёными глазами, полными любопытства. Тогда она и не подозревала, что он станет её верным спутником на долгие годы – пока однажды не исчез без следа.

Пока Лиза аккуратно обрабатывала раны Мирана, нашептывая исцеляющие слова, магия струилась из её пальцев, переплетаясь с природными свойствами трав, Лоренс молча помогал: подавал нужные ингредиенты, поддерживал магический поток, когда Лиза ненадолго отвлекалась.

Амарок устроился неподалёку, внимательно наблюдая за процессом. Время от времени он бросал взгляд то на кота, то на Лизу, словно пытаясь осознать связь между ними.

Постепенно дыхание Мирана стало ровнее. Полосатая шерсть перестала быть липкой от крови, а зелёные глаза под закрытыми веками чуть заметно дрогнули.

– Он приходит в себя, – тихо сказала Лиза, улыбнувшись. – Он справится.

Лоренс положил руку ей на плечо.

– Конечно, справится, – подтвердил он. – С тобой рядом – точно.

Лиза подняла глаза на Лоренса, и в её взгляде читалась глубокая благодарность.

– Спасибо, – прошептала она. – За то, что не прошёл мимо. За то, что принёс его домой.

Лоренс лишь кивнул в ответ. В этот момент Миран слабо пошевелил лапой, и Лиза снова сосредоточилась на исцелении.

Закат окрашивал дворик в золотистые тона, ветер шелестел листьями вишнёвого дерева, а рядом с котом теплилась надежда – и магия, способная победить даже время.

Миран слабо пошевелил ушами, затем медленно приоткрыл ярко-зелёные глаза. Его взгляд сначала был расфокусированным, но постепенно сфокусировался на лице Лизы.

– Миран… – тихо прошептала Лиза, её голос дрожал от волнения. – Ты со мной? Ты вернулся?

Да, хозяйка, – мысленно отозвался кот. – Я вернулся.

Лоренс и Амарок замерли, наблюдая за этой встречей. Амарок наклонил голову, прислушиваясь к новому ощущению – он ясно чувствовал присутствие сознания Мирана, мог уловить его эмоции и даже обрывки мыслей.

Ты можешь меня слышать? – мысленно обратился Миран к волку, повернув голову в его сторону.

Да, – коротко ответил Амарок. – Я слышу тебя. Как и ты меня.

Лиза улыбнулась сквозь слёзы:

– Они понимают друг друга, – сказала она Лоренсу. – Так же, как мы с Мираном.

Лоренс кивнул, внимательно глядя на кота:

– Расскажи нам, Миран. Что с тобой случилось?

Лиза на мгновение закрыла глаза, вслушиваясь в поток мыслей фамильяра, затем заговорила – пересказывая услышанное, облекая образы и эмоции кота в человеческие слова:

– Он говорит, что всё началось на болоте, – начала Лиза. – Миран был со мной, когда на нас напали. Он отвлёк внимание нападавших, дал мне шанс убежать. А сам бросился в лес – хотел найти меня или хотя бы укрыться.

Лоренс нахмурился:

– Понятно… Но что было дальше?

Лиза снова прислушалась к рассказу Мирана, затем продолжила:

– Его нашли. Человек в стальной маске. Он знал, что Миран – фамильяр, знал о его магии. Поймал и держал в какой-то каменной клетке. Использовал его силу – вытягивал магическую энергию, чтобы подпитывать свои чары.

– Похититель использовал его как источник магии, – тихо произнёс Лоренс.

Лиза кивнула и продолжила пересказ:

– Да. Долго. Миран не знает, сколько – месяцы или года. Когда его энергия почти иссякла, человек в маске потерял к нему интерес. Просто выбросил его посреди леса, как ненужную вещь.

Амарок глухо зарычал, выражая гнев и сочувствие одновременно.

– Дальше, – попросил Лоренс.

– Миран был очень слаб, – голос Лизы дрогнул. – Едва мог идти. Блуждал по тропам, терял сознание, снова шёл… Магия почти покинула его. Но он знал, что должен найти меня. И вот… он здесь.

Лиза прижала кота к груди, стараясь передать ему через прикосновение всю свою любовь и поддержку:

– Ты справился, Миран. Ты нашёл дорогу домой. Больше никто тебя не обидит.

Кот слегка приподнял голову и слабо моргнул, глядя на неё. Лиза улыбнулась и добавила:

– Он чувствует, что силы возвращаются. Теперь, когда он со мной, магия начинает восстанавливаться.

Лоренс переглянулся с Амароком. Волк слегка кивнул, подтверждая, что чувствует то же самое – аура Мирана действительно становилась ярче, наполнялась энергией.

– Значит, план такой, – решительно сказал Лоренс. – Мы позаботимся о твоём восстановлении, Миран. А потом найдём этого человека в стальной маске и положим конец его тёмным делам.

Лиза прислушалась к мысленной реакции кота и улыбнулась:

– Миран говорит, что готов помочь. Теперь он не один.

Лоренс положил руку на плечо Лизы:

– Вместе мы со всем справимся.

Солнце окончательно скрылось за деревьями, но во дворике у дома стало светлее – не от заката, а от тепла дружбы, воссоединения и решимости идти дальше вместе. Миран закрыл глаза, теперь уже спокойно, и устроился поудобнее в объятиях Лизы. Рядом прилёг Амарок, слегка касаясь боком полосатого бока кота – два магических существа, нашедшие друг друга в этом мире.

– Думаю, ему нужно отдохнуть внутри, – мягко сказала Лиза. – И нам всем не помешает подкрепиться.

Лоренс кивнул:

– Да, пора в дом.

Амарок слегка встряхнулся, и его облик плавно изменился: массивное волчье тело уменьшилось, черты смягчились – теперь перед ними стояла крупная собака породы маламут с густой серебристо-серой шерстью. Его глаза при этом остались прежними – яркими, янтарного цвета, пронзительными и внимательными. Он встряхнул головой, будто проверяя, удобно ли в новой форме, и весело ткнул носом Мирана, приглашая двигаться.

Лиза осторожно подняла кота на руки. Миран не возражал – он был слишком слаб, чтобы идти сам, но уже не сопротивлялся заботе.

Вчетвером они вошли в дом: впереди Лоренс открыл дверь и зажёг несколько ламп, Лиза с Мираном на руках шла следом, а Амарок замыкал шествие, время от времени оглядываясь на кота – словно проверял, всё ли в порядке.

Внутри было тепло и уютно: на стенах висели связки сушёных трав, на полках стояли склянки с зельями, а в очаге догорали угли. Лоренс подкинул дров, и пламя весело заиграло, отбрасывая пляшущие тени на бревенчатые стены.

Лиза уложила Мирана на мягкую подстилку у очага – кот тут же свернулся клубочком и закрыл глаза, но Лиза чувствовала, что он не спит, а прислушивается к разговору. Она накрыла его шерстяным пледом.

– Отдыхай, – шепнула она. – Мы рядом.

Они уселись за деревянный стол, Лоренс достал хлеб, сыр, вяленое мясо и мёд. Лиза разлила травяной чай по кружкам. Пока они ужинали, Миран время от времени приоткрывал один зелёный глаз, наблюдал за происходящим, а потом снова засыпал. Амарок устроился рядом с ним, периодически бросая на кота внимательный взгляд.

Вдруг в дверь постучали. Все замерли. Лоренс переглянулся с Лизой, та кивнула на Мирана – кот тоже насторожился, уши дёрнулись в сторону двери.

– Я открою, – сказал Лоренс и направился к двери.

За порогом стояла женщина. Она выглядела достаточно молодо для своего возраста: гладкая светлая кожа, живые глаза, в тёмных волосах лишь едва заметные седые пряди. В её улыбке читалась теплота и забота – это была мать Лоренса, Лириана. В руках она держала большую корзину, из которой торчали свежие овощи: морковь, репа, лук и пучок петрушки.

– Лоренс! – улыбнулась она. – Я принесла вам немного овощей. Видела свет в окне и решила заглянуть.

– Мама! – Лоренс обнял её. – Как вовремя. Проходи.

Лириана вошла, поставила корзину на стол и окинула взглядом комнату. Её глаза расширились, когда она заметила Мирана у очага.

– О… – тихо произнесла она. – У вас гость?

Лиза улыбнулась:

– Это Миран, мой фамильяр. Мы нашли его сегодня. Он был ранен, но теперь идёт на поправку.

Амарок подошёл к Лириане и ткнулся носом в её ладонь. Та рассмеялась:

– А, вот и мой старый знакомый! – Она потрепала его за ушами. – Ты, Амарок, хоть и фамильяр, но всегда выглядишь как обычная собака – особенно когда принимаешь этот облик. А вот кот… Такой яркий, полосатый, с этими зелёными глазами… Сразу видно – магическое существо.

Волк – теперь в облике маламута – слегка склонил голову, принимая комплимент. Его янтарные глаза на мгновение встретились с взглядом Лирианы, и та улыбнулась ещё шире.

– К тому же, – продолжила Лириана, – Амарок для меня почти как член семьи. Я привыкла к нему и порой забываю, что он не просто пёс. А тут – новый фамильяр, да ещё и кот… Это вызывает особые чувства. Словно сама магия снова напомнила о себе.

Она добрая, – мысленно отметил Миран, приоткрыв один глаз.

Лиза едва заметно улыбнулась – она услышала его мысль.

– Да, – подтвердила она вслух. – Миран чувствует это.

– Ну что ж, – Лириана поднялась. – Рада, что у вас всё хорошо. Отдыхайте, набирайтесь сил. Если что – я рядом.

Она обняла сына, кивнула Лизе и направилась к двери. Лоренс проводил её до калитки.

Когда он вернулся, в доме царила уютная тишина. Миран теперь спал по-настоящему, его дыхание стало ровным. Лиза сидела рядом с ним, гладила полосатую шерсть. Амарок лежал неподалёку, но глаза его были открыты – он охранял сон нового друга.

Лоренс сел за стол, налил себе ещё чаю.

– Всё складывается, – тихо сказал он. – Теперь мы знаем, с чего начать. Завтра отправимся по следам человека в стальной маске.

Лиза подняла глаза и кивнула:

– Миран поможет. Он помнит место, где его держали.

Кот во сне слегка дёрнул ухом – будто подтвердил её слова.

А за окном догорал закат, и в доме у реки, окружённом лесом, теплилась надежда – и магия, способная победить даже время.

ГЛАВА 2. ТЕНЬ ЗА СПИНОЙ

Утро выдалось ясным и прохладным. Первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев, рассыпая золотые блики по росистой траве. Миран всё ещё отдыхал у очага – Лиза настояла, чтобы он набирался сил, а сама занялась приготовлением укрепляющих отваров.

– Нужно пополнить запас трав, – сказала она, помешивая зелье в котле. – Особенно зверобоя и лунного мха. Без них восстановление пойдёт медленнее.

Лоренс кивнул:

– Мы с Амароком сходим в деревню. Там есть лавка старого Торвина – у него всегда найдётся что-то полезное.

Они двинулись по узкой тропе, ведущей к деревне. Лоренс шёл впереди, Амарок следовал за ним, бесшумно ступая по мягкой земле. Лес постепенно редел, и вскоре показались крыши домов, дымок из труб и шум утренней суеты.

У одной из лавок, украшенной резной вывеской «Камни и амулеты», Лоренс остановился. На прилавках висели камни самых разных форм и размеров. Каждый переливался своим цветом и слабо светился в утреннем свете: аметисты мерцали фиолетовым, топазы отливали золотом, а кристаллы горного хрусталя искрились, словно покрытые инеем.

– Эй, вы! – раздался хриплый голос.

Лоренс обернулся. К ним подошёл седой старик с длинной бородой, в кожаном фартуке и с крючковатой тростью. Он окинул взглядом Лоренса, затем уставился на Амарока и слегка улыбнулся:

– Красивый у тебя фамильяр, – сказал старик. – Сильный, гордый. У меня есть кое-что для вас.

Он подошёл к прилавку, порылся среди камней и достал один – овальный, дымчато-серый, с тонкими серебристыми прожилками. Камень слабо пульсировал мягким светом.

– Вот, попробуй этот.

Старик подошёл к Амароку. Волк оскалился и глухо зарычал, настороженно глядя на незнакомца.

– Не бойся, – усмехнулся старик. – Что я могу сделать волку размером с карету?

Он аккуратно отрезал кусок верёвки, надел на неё камень и повесил на шею Амароку. Тот на мгновение замер, шерсть на загривке чуть опала, рычание стихло. Вместо него послышалось…

– Ну и зачем мне эта побрякушка? – раздался голос Амарока, чёткий и ясный, словно он всегда говорил вслух.

Лоренс замер, широко раскрыв глаза. Он медленно поднял взгляд на волка:

– Амарок? Это… ты?

– Да, – повторил тот, слегка удивлённо. – Я… я могу говорить. По-настоящему.

– Ну вот, – довольно хмыкнул старик. – Теперь вы сможете общаться так же легко, как и мы, люди.

Лоренс не мог скрыть восторга:

– Попробуй ещё что-нибудь сказать!

Амарок помолчал, будто прислушиваясь к себе, а затем произнёс:

– Это… странно. Но приятно. Словно я наконец могу высказать всё, что думаю.

Старик рассмеялся:

– Ну, теперь ты точно будешь знать, что он о тебе думает!

Лоренс улыбнулся и потрепал волка по загривку:

– Значит, будем брать. Сколько с меня?

– За фамильярский амулет – три серебряных монеты – ответил старик.

Лоренс отсчитал монеты, но вдруг задумался и спросил:

– А у вас… есть ещё один такой? Для другого фамильяра?

Старик приподнял седые брови:

– О, так у вас их двое?

– Да, – кивнул Лоренс. – Кот. Он тоже фамильяр, но очень ослаблен. Ему бы не помешала любая помощь.

– Хм… – старик задумчиво потёр подбородок, затем снова склонился над прилавком. – Для кота нужен камень поменьше и с другой энергетикой… Ага, вот!

Он достал второй амулет – крошечный, овальный, цвета морской волны, с тонкими золотистыми прожилками. Камень мягко мерцал, словно отражая далёкие звёзды.

– Этот подойдёт, – сказал старик. – Он не даст голоса сразу, но поможет быстрее восстановить силы и усилит связь с хозяйкой. А когда кот окрепнет, и голос пробудится.

– Сколько за оба? – спросил Лоренс.

– Шесть серебряных.

Лоренс без колебаний согласился, отсчитал монеты и аккуратно принял оба амулета.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он. – Вы нам очень помогли.

– Магия должна служить тем, кто её бережёт, – улыбнулся старик. – Удачи вам, друзья.

Лоренс повернулся к Амароку:

– Ну что, друг, теперь у нас есть ещё один способ общаться. И Миран тоже получит помощь. Пойдём за травами для него?

– Пойдём, – уверенно ответил Амарок. Его голос всё ещё звучал непривычно, но уже не вызывал такого изумления.

По дороге к лавке травника Лоренс осторожно убрал амулет для Мирана в мешочек на поясе.

– Интересно, как отреагирует Лиза, когда увидит, что ты можешь говорить вслух, – усмехнулся он.

– И как отреагирует Миран, когда его силы начнут восстанавливаться благодаря амулету, – добавил Амарок. – Думаю, он будет рад.

– Ещё бы, – кивнул Лоренс. – Он столько пережил… Пора ему вернуть часть прежней силы.

Они зашли в лавку травника, где пахло сушёными цветами, пряными травами и чем-то сладковатым. Лоренс быстро набрал зверобоя, лунного мха, листьев серебристой ивы и корня валерианы – всего, что могло помочь Мирану восстановиться.

На обратном пути Амарок вдруг спросил:

– Ты думаешь, Миран примет амулет? Он ведь гордый. Может решить, что не нуждается в помощи.

– Примет, – уверенно сказал Лоренс. – Потому что понимает: это не просто помощь ему, а шанс стать сильнее, чтобы вместе противостоять тому, кто его похитил.

Амарок слегка склонил голову:

– Ты прав. Вместе – мы сильнее.

Когда они вернулись домой, Лиза как раз заканчивала готовить отвар. Миран всё ещё лежал у очага, но теперь его глаза были открыты – он прислушивался к звукам снаружи.

– Вы вернулись! – Лиза подняла голову и улыбнулась. – И что-то мне подсказывает, что не только с травами…

Лоренс переглянулся с Амароком и широко улыбнулся:

– У нас есть кое-что ещё. Два амулета. Чтобы фамильяры скажем так, почувствовали себя свободнее, и чтобы Миран окреп быстрее.

Миран приподнял голову, его зелёные глаза расширились от удивления.

– Амулеты? – мысленно спросил он у Лизы.

– Да, – ответила она вслух. – И я думаю, они нам очень пригодятся.

Лиза подошла ближе, с любопытством разглядывая амулеты.

– Интересно, как они работают? – она осторожно взяла в руки камень цвета морской волны. Тот мягко пульсировал в её ладони, отдавая едва заметным теплом.

– Старик сказал, что этот поможет Мирану восстановить силы и усилит связь между ним и тобой, – пояснил Лоренс.

Миран приподнял голову, его зелёные глаза внимательно следили за происходящим.

Амулет? Для меня? – мысленно спросил он у Лизы.

– Да, Миран, – улыбнулась она вслух. – Давай попробуем. Это должно помочь тебе быстрее восстановиться.

Лиза аккуратно надела амулет на шею кота. В тот же миг камень засветился чуть ярче, а Миран глубоко вздохнул, словно впервые за долгое время смог сделать полный вдох.

– Чувствую… прилив сил, – удивлённо произнёс он вслух – впервые за много дней. Его голос был тихим и слегка хриплым, но он говорил!

– Ты можешь говорить! – восхищённо воскликнул Амарок.

– Действительно… – Миран приподнялся на лапах, сделал несколько осторожных шагов, затем прыгнул на стул и обратно – движения стали более плавными и уверенными. – Я чувствую, как магия течёт по венам. Спасибо, Лиза.

Лоренс довольно улыбнулся:

– Видите? Старик знал, что делал. А теперь, когда вы оба можете говорить вслух, нам будет гораздо легче планировать дальнейшие действия. Миран, ты помнишь точное место, где тебя держали?

Кот на мгновение закрыл глаза, вспоминая:

– Да. Каменная клетка в глубине леса, у старого дуба с раздвоенным стволом. Там пахнет сыростью и металлом. И ещё… чем-то горьким, словно перегоревшая магия.

– Звучит не слишком радостно, – поморщился Амарок. – Но мы справимся. Вместе.

– Верно, – подтвердила Лиза. – И амулеты помогут нам. Миран будет лучше ориентироваться в магических следах, а ты, Амарок, сможешь предупреждать нас об опасности.

Лоренс разложил на столе карту окрестных земель:

– Если это у раздвоенного дуба, то это примерно в дне пути отсюда.

– И проверить амулеты в деле, – добавил Миран, потягиваясь. – Думаю, они ещё не раз нас удивят.

– Согласна, – кивнула Лиза.

Остаток дня прошёл в хлопотах. Лиза готовила зелья и сборы трав, Лоренс проверял снаряжение, а фамильяры тестировали новые возможности. Миран обнаружил, что с амулетом он может на короткое время видеть магические следы – слабые линии, оставленные похитителем. Амарок понял, что его обоняние стало острее: он различал запахи на расстоянии в несколько сотен шагов.

Вечером, когда сумерки окутали дом, все собрались у очага.

– Завтра будет трудный день, – сказал Лоренс. – Но я рад, что мы идём не вслепую. С вашими новыми способностями и поддержкой амулетов у нас есть реальный шанс найти того, кто стоит за похищением Мирана.

– И положить этому конец, – тихо добавил Миран, глядя на мерцающий камень на своей груди.

Амарок положил голову на лапы рядом с котом – впервые между ними не было ни тени напряжения, только взаимное уважение и готовность поддержать друг друга.

Лиза улыбнулась, глядя на них:

– С такими союзниками я не боюсь ничего.

За окном шумел ветер, а в доме царили тепло, уверенность и предвкушение завтрашнего дня – дня, который должен был стать началом большого приключения.

На рассвете, когда первые лучи солнца окрасили небо в нежные персиковые и золотистые тона, четверо путников вышли из дома. Воздух был свежим и прозрачным, наполненным ароматами хвои, влажной земли и первых весенних цветов.

Лоренс шёл впереди, сверяясь с картой, Лиза следовала за ним, а фамильяры двигались по бокам – Миран легко прыгал по кочкам и корням, а Амарок бесшумно ступал рядом, чутко принюхиваясь к ветру.

Лес встретил их тишиной и прохладой. Высокие сосны тянулись к небу, их кора отливала медью в утреннем свете. Под ногами шуршали опавшие иголки, а между деревьями висели нити паутины, украшенные каплями росы, сверкающими, как крошечные бриллианты.

– Здесь так красиво… – тихо сказала Лиза, заворожённо глядя вверх, где ветви переплетались в причудливый узор.

– И спокойно, – добавил Лоренс. – Пока что-то нам не помешает.

Вскоре тропа вывела их на опушку, где среди высоких трав порхали бабочки с радужными крыльями, а в воздухе витал сладкий аромат клевера и дикого тимьяна.

Внезапно Миран замер, навострив уши.

– Кто-то здесь, – прошептал он.

Из-за кустов показались крошечные фигурки с прозрачными крылышками, переливавшимися всеми оттенками радуги. Это были феи – три маленькие создания с нежными лицами и озорными улыбками. Самая высокая из них, с волосами цвета лаванды, подлетела ближе:

– О, гости! – звонко рассмеялась она. – Куда путь держите?

Лоренс поклонился:

– Мы ищем старый дуб с раздвоенным стволом. Не подскажете, как туда пройти?

Феи переглянулись, их крылышки затрепетали, словно лепестки цветов на ветру.

– О, конечно, знаем! – ответила вторая, с золотистыми кудрями. – Идите прямо через этот луг, потом через рощу серебристых берёз. За ней будет пастбище единорогов – не пропустите, оно светится даже днём. А за ним – тот самый дуб.

– Спасибо вам! – улыбнулась Лиза.

Феи весело закружились вокруг них, осыпая путников искрящейся пыльцой, от которой на мгновение всё вокруг заиграло волшебными бликами. Затем они взмыли в воздух и исчезли среди ветвей.

Путники двинулись дальше. Луг, по которому они шли, казался бесконечным морем изумрудной травы. В ней прятались полевые цветы: синие колокольчики, жёлтые лютики, белые ромашки. В небе парили птицы, а вдалеке слышалось журчание ручья.

Когда они вышли на край луга, перед ними открылась потрясающая картина: широкое пастбище, окутанное мягким серебристым сиянием. На нём паслись единороги. Их белоснежные тела отливали жемчугом, гривы струились, как шёлковые ленты, а рога мягко светились в утреннем свете. Животные спокойно щипали траву, иногда поднимая головы и с любопытством глядя на путников.

– Они прекрасны… – прошептала Лиза, затаив дыхание.

Амарок тихо рыкнул:

– Да, но нам нельзя задерживаться.

Миран кивнул:

– Верно. Путь ещё долгий.

Они обошли пастбище по краю, стараясь не тревожить волшебных существ, и вошли в рощу серебристых берёз. Деревья стояли стройными рядами, их белая кора мерцала, а листья шелестели, будто перешёптываясь между собой.

Наконец, выйдя из рощи, они увидели цель своего пути – старый дуб. Но вместо величественного дерева с раздвоенным стволом перед ними предстали лишь руины. Развалины древнего здания, поросшие мхом и плющом, лежали среди камней и бурьяна. Каменные блоки были покрыты трещинами, арки обрушились, а на месте стен остались лишь фрагменты колонн, увитые диким виноградом.

Лоренс замер, недоверчиво глядя на руины:

– Этого не может быть… Здесь должно было стоять здание, а не… это.

Миран подошёл ближе, принюхался, затем поднял лапу и провёл ею по одному из камней.

– Здесь магия, – тихо сказал он. – Старая, древняя. И… искажённая. Словно время над этим местом не просто шло – оно его искалечило.

Амарок обошёл развалины, принюхиваясь:

– Следы есть, но они старые. Очень старые.

Лиза коснулась одной из колонн:

– Ощущение, будто этому месту не десятки лет – а тысячи. Как такое возможно?

Лоренс задумчиво провёл рукой по карте:

– Значит, наш путь только начинается. Тот, кто похитил Мирана, явно умеет прятать следы. Но мы найдём его.

Миран поднял голову, глядя на небо, где первые облака начали затягивать солнце:

– Идём дальше. Следы где-то рядом. Нужно только их найти.

Путники долго бродили вокруг развалин, осматривая каждый камень, обходя заросшие тропинки и вслушиваясь в тишину леса. Лоренс внимательно изучал карту, сверял её с местностью, но всё не сходилось: здание, которое должно было стоять здесь, исчезло или никогда не существовало в том виде, в каком они его ожидали увидеть.

Лиза присела на обломок колонны, задумчиво провела рукой по мху:

– Может, мы ошиблись местом?

– Нет, – уверенно ответил Миран, обнюхивая землю. – Запах ведёт сюда. Но что-то стёрло следы. Словно кто-то специально запутал их.

Амарок обошёл развалины по кругу, принюхиваясь к каждому порыву ветра.

– Здесь магия, – глухо произнёс он. – Старая, но сильная. Она искажает пространство.

Лоренс вздохнул и убрал карту:

– Что ж, значит, нужно искать иначе. Миран, попробуй ещё раз уловить след – может, амулет поможет?

Кот прикрыл глаза, сосредоточился. Камень на его шее слабо замерцал, но через мгновение погас.

– Ничего… – разочарованно произнёс он. – Следы словно растворились.

Они ещё час ходили вокруг руин, заглядывали под камни, осматривали трещины в земле, прислушивались к малейшим звукам. Но всё было тщетно. Никаких новых подсказок, никаких следов похитителя – только тишина, шелест листьев и далёкое пение птиц.

Тем временем высоко над ними, на вершине старого дуба с узловатыми ветвями, стояла фигура в длинном сером плаще с капюшоном. Она почти сливалась с корой дерева – лишь изредка мерцал холодный блеск глаз из-под капюшона.

Фигура не шевелилась, но её взгляд неотрывно следил за путниками. Пальцы в перчатках слегка сжимали ветку, а плащ едва заметно колыхался от ветра, не выдавая присутствия наблюдателя.

Когда Лиза в очередной раз подняла голову, оглядывая окрестности, фигура замерла, став частью дерева. Лишь тень от капюшона чуть сдвинулась, но этого было достаточно, чтобы на мгновение нарушить гармонию силуэта.

– Вы что-то заметили? – спросил Лоренс, заметив её взгляд.

– Нет… – медленно ответила Лиза. – Просто показалось, что там, наверху, что-то шевельнулось.

Амарок поднял морду к кроне дерева, принюхался, но ничего не уловил – ветер дул в другую сторону.

– Возможно, птица или белка, – предположил он.

Миран прищурился, вглядываясь в переплетение ветвей. Амулет на его шее чуть дрогнул, словно реагируя на что-то, но тут же успокоился.

– Ничего опасного я не чувствую, – сказал он. – Но мне тоже показалось… что за нами кто-то наблюдает.

Лоренс нахмурился, положил руку на рукоять меча:

– Если кто-то следит за нами, он знает больше, чем мы. Нужно быть осторожнее.

Команда ещё раз осмотрела окрестности, но так ничего и не обнаружила. День был в разгаре: яркое солнце стояло высоко в небе, заливая развалины тёплым золотистым светом, длинные тени от колонн и обломков стен лежали на траве, подчёркивая их неровные контуры.

– Пора возвращаться, – наконец решил Лоренс. – Завтра продолжим поиски, но уже с новыми силами.

Они направились обратно к дому, не подозревая, что фигура в плаще всё ещё стоит на ветке, провожая их взглядом. Когда солнечный луч коснулся её силуэта, плащ на мгновение вспыхнул серебристым отблеском, и снова слился с тенью дерева.

Наблюдатель дождался, пока шаги путников затихнут вдали. Затем, вместо того чтобы спрыгнуть с дерева, он медленно начал растворяться в воздухе – словно сотканный из тумана силуэт, который подхватил лёгкий порыв ветра.

Сначала размылись очертания плаща: края его как будто растаяли, превратившись в серебристую дымку. Капюшон потерял чёткие формы, а фигура под ним стала полупрозрачной, просвечивающей сквозь ветви дуба. Глаза, ещё мгновение назад холодно блестевшие из-под капюшона, на секунду вспыхнули тусклым фиолетовым светом – и тут же погасли.

Тишина вновь воцарилась над развалинами, а след загадочной фигуры бесследно исчез, оставив после себя лишь лёгкое ощущение тайны, будто эхо чего-то необъяснимого, что коснулось этого места и тут же отступило в глубины леса.

Но едва последний отблеск магии растаял в воздухе, мерцающая дымка, бывшая некогда фигурой в плаще, сгустилась в новом месте, у обычного офисного здания в центре города.

Оно ничем не выделялось среди соседних строений: типовая многоэтажка с фасадом из стекла и бетона, рядами одинаковых окон. По тротуару спешили люди в деловых костюмах, мимо проезжали автомобили, гудели сигналы, обычный городской шум, резко контрастирующий с тишиной леса.

Наблюдатель вновь обрёл плоть – так же плавно, как и растворился. Он стоял на асфальте у входа, и плащ, только что бывший дымкой, снова окутывал его плечи плотной тканью. Несколько прохожих мельком взглянули на него, но тут же отвернулись, словно их сознание отказывалось замечать что-то чужеродное в привычной городской картине.

Он неспешно поднялся по ступеням и вошёл в вестибюль. Внутри всё было предельно обыденно: стойка ресепшена, несколько кресел для посетителей, доска с объявлениями, лифт с цифровыми кнопками. Охранник за стойкой скользнул по нему равнодушным взглядом и вернулся к своему планшету, будто человек в длинном плаще посреди рабочего дня был здесь самым обычным зрелищем.

Лифт беззвучно вознёс наблюдателя на верхний этаж. Двери открылись прямо в личный кабинет хозяина этого места – просторное помещение с панорамными окнами, из которых открывался вид на городские улицы, заполненные машинами и пешеходами.

У окна, спиной к вошедшему, стоял высокий мужчина в дорогом костюме. Его волосы с проседью были аккуратно зачёсаны назад, а поза выражала абсолютную уверенность и власть. Он медленно обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то холодное, расчётливое.

Человек в плаще склонил голову в почтительном поклоне:

– Мой лорд…

– Говори, – коротко бросил мужчина у окна.

– Лоренс и Лиза были на руинах, – отчётливо произнёс наблюдатель. – Они искали следы похищения кота-фамильяра. Пока безуспешно, но… я чувствую, что они близки к разгадке. Скоро они поймут связь между руинами и вашими планами. Возможно, выйдут на ваш след.

Лорд усмехнулся – без веселья, скорее с удовлетворением:

– Именно этого я и добиваюсь.

Наблюдатель слегка вздрогнул, но сдержался:

– Простите, не понимаю… Вы хотите, чтобы они вас нашли?

– О, не просто хочу, – лорд отошёл от окна и направился к массивному столу из тёмного дерева. – Я провоцирую их. Заставляю идти по следу, который я им оставил. Любопытство лучшая приманка. Они думают, что ищут ответы, а на самом деле, идут прямо в ловушку.

Он подошёл к сейфу, вмонтированному в стену за картиной с абстрактным пейзажем. Ввёл код, провернул ключ, и дверца бесшумно открылась. Внутри, на мягкой бархатной подкладке, стояла небольшая изящная клетка. В ней сидела птица с необычным оперением, перья отливали фиолетовым и синим, словно переливающиеся кристаллы. Она встрепенулась, когда лорд достал клетку и поставил её на стол.

– Они слишком уверены в своих силах, – продолжил тот, кладя ладони на решётку клетки. – Думают, что магия фамильяров и амулеты дадут им преимущество. Но они не знают главного: всё это часть моей игры.

Птица встрепенулась, её глаза вспыхнули тревожным светом. Человек закрыл глаза и глубоко вдохнул. От его ладоней начали исходить тонкие серебристые нити, которые проникали сквозь прутья и втягивались в тело птицы. Та затрепетала, её перья потускнели, а лорд, напротив, словно наполнялся силой, его аура стала ярче, чётче, в воздухе запахло озоном и чем-то древним.

Наблюдатель молча следил за процессом, не решаясь прервать ритуал. Через несколько мгновений человек открыл глаза, теперь в них горел холодный, ясный огонь. Птица в клетке обмякла, её дыхание стало едва заметным.

В этот момент на массивном столе из тёмного дерева резко зазвонил телефон – резкий, механический звук, диссонирующий с остатками магической ауры, висевшей в воздухе. Мужчина слегка поморщился, но спокойно протянул руку и нажал кнопку громкой связи:

– Что произошло? – его голос звучал ровно, без тени раздражения, но в нём чувствовалась сталь.

Из динамика донёсся взволнованный женский голос:

– Босс, тут у нас проблема на 11-м этаже. Система безопасности зафиксировала несанкционированный доступ в архив…

Мужчина перевёл взгляд на наблюдателя, и в его глазах мелькнула искра веселья, словно он услышал забавную шутку. Затем снова заговорил в трубку, на этот раз с явным холодом в интонации:

– Эбби, ты меня беспокоишь рабочими пустяками? Разберись сама. У нас есть служба безопасности, протоколы реагирования, инструкции, используй их. Или ты забыла, как функционирует эта организация?

– Но, Тэд, я подумала, что, учитывая особые обстоятельства… – начала оправдываться Эбби.

– Никаких «но», – отрезал мужчина. – Если через час проблема не будет решена, и мне снова придётся отвлекаться на подобные мелочи, я найду, что с тобой сделать. Например, наложу оковы, блокирующие чары. Ты меня поняла?

В трубке повисла короткая пауза, Эбби явно осознала серьёзность угрозы. Голос её дрогнул ещё сильнее:

– Д-да, Тэд. Прошу прощения. Всё будет улажено. Немедленно займусь этим.

– Вот и отлично, – он нажал кнопку отбоя и откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок. – Видишь, – обратился Тэд к наблюдателю, – даже в самом отлаженном механизме иногда возникают мелкие сбои. Но они лишь подчёркивают совершенство целого.

Наблюдатель чуть склонил голову, сохраняя почтительное молчание. Он знал: сейчас не время для комментариев. Оковы, блокирующие чары не просто угроза. Это древнее наказание, лишающее мага доступа к собственной силе. Тот, на кого наложены такие оковы, становится беспомощнее ребёнка: не может ни колдовать, ни чувствовать потоки магии, ни даже распознать простейшее заклинание рядом с собой. Слухи о них ходили по всему магическому сообществу, как о высшей мере дисциплинарного воздействия.

– А теперь вернёмся к нашим гостям, – Тэд снова посмотрел в окно, где город уже начинал зажигаться вечерними огнями. – Лоренс и Лиза… Они любопытны, настойчивы. И в этом их слабость. Любопытство заставляет их идти вперёд, не замечая расставленных сетей.

Наблюдатель отступил на шаг и начал растворяться в воздухе, превращаясь в серебристую дымку. Через мгновение он исчез, оставив после себя лишь лёгкое мерцание и едва уловимый запах лесного мха.

Тэд остался один. Он откинулся в кресле и холодно улыбнулся, расчётливо. За окном город погружался в сумерки, огни загорались один за другим, но в кабинете царил полумрак, нарушаемый лишь слабым свечением, ещё остававшимся вокруг его рук.

ГЛАВА 3. ЯРМАРКА ФАМИЛЬЯРОВ

День начался с посещения королевской площади. Лоренс, Лиза, Амарок и Миран неторопливо шли среди тихих улиц. На площади не было обычного шума торговцев, не толпились зеваки, не сновали разносчики. Лишь изредка проходили стражники в серебристо-синих плащах да слуги с корзинами и пакетами.

– Странно, – нахмурилась Лиза, оглядываясь по сторонам. – Обычно тут яблоку негде упасть.

– Возможно, сегодня выходной у большинства торговцев, – предположил Лоренс. – Или какой-то местный праздник.

Амарок фыркнул:

– Пахнет магией. Слабой, но старой. Похоже, кто-то наложил чары тишины и покоя.

Миран потёр лапой ухо:

– И мне так кажется. Но не опасно. Скорее, чтобы не тревожить замок.

Лиза улыбнулась:

– Что ж, тем лучше. Пойдёмте по лавкам – пока тихо, успеем купить всё без суеты.

Она вместе с фамильярами направилась к ряду небольших лавок, где торговали травами, амулетами, кристаллами и старинными книгами. Лоренс же, махнув им рукой, двинулся к массивным воротам замка стража узнала его сразу.

– Королевский маг Лоренс! – один из воинов шагнул вперёд, склонив голову. – Рады видеть вас. Проводить к королеве?

– Буду благодарен, – кивнул Лоренс.

Его провели через внутренние дворы, мимо фонтанов с фигурками драконов и грифонов, и вскоре он оказался в тронном зале.

Королева Эларинда сидела на высоком троне. Рядом с ней стояла женщина в скромном сером платье. В её руках был гобелен, на котором с поразительной точностью была изображена Роуз. Её светлые волосы, решительный взгляд, плащ, развевающийся на ветру, словно мгновение перед схваткой с драконом.

Лоренс замер на мгновение. Дыхание перехватило, он снова увидел ту, кто пожертвовал собой, чтобы спасти его.

Королева заметила его и мягко улыбнулась:

– Лоренс. Как вовремя. Взгляни, Лира закончила часть с Роуз. Разве не прекрасно?

Вышивальщица поклонилась и вышла, оставив гобелен на специальном мольберте.

– Она… как живая, – тихо произнёс Лоренс.

– Так и должно быть, – сказала королева. – Мы создаём гобелен памяти всех, кто служил королевству. Скоро будет и твой портрет.

– Не стоило, – Лоренс слегка покачал головой. – Я не сделал ничего, что заслуживало бы такого.

– Ошибаешься, – Эларинда поднялась с трона.

Она подошла ближе и положила руку ему на плечо:

– Пойдём, прогуляемся по замку. Давно не говорили просто так.

Они вышли из тронного зала и двинулись по коридорам.

Это были длинные галереи с высокими сводчатыми потолками, украшенными фресками. На стенах висели гобелены и портреты прежних правителей, а между ними – щиты, мечи и старинные знамёна. Пол был выложен мраморными плитами с инкрустацией: узорами из полудрагоценных камней, складывающимися в карты звёздного неба.

Свет проникал через узкие витражные окна – разноцветные блики скользили по стенам, создавая иллюзию движущихся картин. В нишах стояли статуи древних героев, а в воздухе витал запах воска, ладана и старой бумаги – будто сам замок хранил в себе память веков.

Коридоры плавно спускались вниз, поворачивали у массивных дверей, вели через небольшие галереи с фонтанами и наконец вывели их в королевский сад.

Здесь было тихо и прохладно. Высокие деревья с серебристой листвой отбрасывали пятнистую тень на дорожки, выложенные мозаикой. Вдоль аллей росли кусты с голубыми цветами, источавшими тонкий аромат, а в центре сада бил фонтан в форме дракона, его крылья были украшены кристаллами, сверкавшими на солнце.

Эларинда указала на каменную скамью под раскидистым дубом:

– Присядем?

Они сели. Королева помолчала, глядя на фонтан, а затем повернулась к Лоренсу:

– Я хотела попросить тебя о помощи. Мы планируем провести Ярмарку фамильяров.

– Ярмарку фамильяров? – переспросил Лоренс.

– Да. Чтобы каждый житель, кто ищет верного друга, мог найти своего фамильяра. Многие живут в одиночестве, боятся магии, не знают, как найти связь с духом-хранителем. А ярмарка даст шанс показать, что фамильяры не просто сила, но и преданность, дружба, опора.

– Звучит благородно, – кивнул Лоренс. – И вы хотите, чтобы я помог её организовать?

– Именно. Ты понимаешь магию фамильяров, как никто другой. И люди тебе доверяют. Ты мог бы курировать, помочь с программой, проконтролировать безопасность.

Лоренс задумался. Он вспомнил, как впервые почувствовал связь с магией, как встретил тех, кто стал ему семьёй. Вспомнил, как однажды сам чувствовал себя одиноким, пока не обрёл верных спутников.

– Я помогу, – сказал он твёрдо. – Это действительно важно.

Королева улыбнулась:

– Спасибо, Лоренс. Я знала, что могу на тебя положиться.

В этот момент из-за поворота показалась Лиза. В руках у неё были пакеты с покупками, а глаза горели азартом:

– Лоренс, ты не поверишь, что я нашла! В лавке старого Торвина был амулет поиска – как раз для нашего дела! И ещё… – она заметила королеву и осеклась. – О, ваше величество. Прошу прощения.

– Ничего страшного, Лиза, – улыбнулась Эларинда. – Как раз вовремя. У нас есть для тебя новость. Лоренс согласился помочь с организацией Ярмарки фамильяров. Думаю, ты захочешь присоединиться?

Лиза широко улыбнулась:

– Ещё бы! Это же потрясающая идея!

Лоренс переглянулся с королевой, и оба улыбнулись. Он поднялся со скамьи и вопросительно посмотрел на королеву:

– А где мы возьмём животных? – спросил он.

Королева Эларинда улыбнулась – в её глазах мелькнуло удовлетворение, словно она заранее знала этот вопрос:

– На прошлой неделе наша стража перехватила корабль браконьеров, – ответила она. – Они перевозили целый трюм существ, которых собирались продать на чёрном рынке: молодых грифонов, лис с серебряной шерстью, сов с магическим зрением, несколько видов волшебных птиц и даже пару маленьких саламандр.

Она сделала паузу, глядя на фонтан с драконом, чьи каменные чешуйки переливались в лучах солнца, а из пасти струилась вода, падая в бассейн с тихим мелодичным звуком:

– Мы не будем их продавать. Напротив, передадим в добрые руки совершенно бесплатно. Связь между фамильяром и человеком обретается сама, духовно. Тот, кто готов к такой связи, почувствует зов, а фамильяр откликнется. А те, кто не найдёт хозяев, отправятся в наш королевский заповедник. Там для них уже готовят вольеры с учётом их особенностей, с огненной зоной для саламандр, деревьями с зачарованными ветвями для волшебных птиц и так далее.

– Это… невероятно благородно, – Лоренс невольно выпрямился, в его глазах появилось восхищение. – Вы не просто спасаете их, вы даёте им шанс обрести дом. И людям даёте шанс обрести верных друзей по велению сердца.

– Именно, – кивнула королева. – И это станет сердцем ярмарки. Не торговля, не демонстрация силы, а союз, который рождается из внутреннего родства душ.

Лиза мгновенно оживилась:

– Браконьеры? – её лицо помрачнело. – Ужасно, что их ловят и перевозят как товар… Но то, что вы делаете, это прекрасно!

Миран, до этого молча слушавший разговор, важно кивнул:

– Верно. Фамильяр не игрушка и не статус. Это партнёр, которого выбирает сама магия. И если люди поймут это на ярмарке, значит, всё было не зря.

Амарок, стоявший чуть в стороне, добавил:

– Я чувствую, как магия уже начинает витать в воздухе. Она ищет тех, кто готов открыться ей.

Королева одобрительно кивнула:

– Замечательно сказано. Лоренс, видишь? У тебя уже целая команда помощников. Думаю, вместе вы сделаете эту ярмарку незабываемой.

Лоренс переглянулся с Лизой, затем с фамильярами. На его лице появилась решительная улыбка:

– Так и будет, ваше величество. Мы сделаем всё, чтобы ярмарка стала праздником доверия и дружбы между людьми и фамильярами, без купли-продажи, без выгоды, только чистое сердце и магия, соединяющая души.

Эларинда поднялась со скамьи:

– Тогда не буду вас задерживать. Начинайте подготовку. Я распоряжусь, чтобы стража предоставила вам полный список животных и их особенностей. И… – она слегка понизила голос, – если понадобится моя помощь, обращайтесь в любое время.

– Благодарим вас, ваше величество, – поклонился Лоренс.

Они попрощались с королевой и направились к выходу из сада. Лиза уже доставала блокнот, чтобы записать первые идеи, как организовать пространство ярмарки так, чтобы магия могла свободно соединять тех, кому суждено быть вместе, как расставить вольеры, как создать атмосферу доверия и открытости. Миран мурлыкал что-то одобрительное, а Амарок уверенно шагал рядом, чувствуя, как в воздухе нарастает волна магического ожидания.

Подготовка к ярмарке заняла всего пару дней. Лоренс и Лиза трудились не покладая рук: вместе с королевскими слугами и добровольцами они расставили на площади длинные деревянные столы и вольеры для животных, развесили разноцветные флаги и гирлянды, а вдоль дорожек установили фонари с зачарованными кристаллами, которые должны были светиться вечером.

Лоренс накладывал защитные чары на вольеры, не чтобы удержать животных, а чтобы создать мягкое поле, помогающее людям почувствовать магическую связь. Лиза же занималась организацией пространства: она продумала, где разместить волшебных птиц, где более крупных существ, а где оставить открытые площадки для общения и игр.

К утру назначенного дня площадь преобразилась. Она уже не была просто местом торговли, теперь это стало священным пространством встречи душ. Воздух наполнился особым трепетом: горожане, пришедшие первыми, перешёптывались, дети восторженно крутились на месте, а взрослые с любопытством разглядывали вольеры.

Когда ярмарка открылась, площадь мгновенно заполонили люди. Кто-то пришёл просто посмотреть, кто-то в надежде обрести фамильяра. Лоренс и Лиза не сидели на месте: они подсказывали работникам, если те путались, направляли посетителей, объясняли, как работает магия связи, и помогали тем, кто впервые ощутил зов фамильяра.

Миран удобно устроился на спине Амарока, пока тот неторопливо ходил вдоль столов и вольеров, наблюдая за происходящим. Серый волк с янтарными глазами следил за тем, как люди и животные находят друг друга, и время от времени одобрительно кивал.

– Чувствуешь? – тихо спросил Миран, потягиваясь. – Магия витает в воздухе. Она сама ведёт их друг к другу.

– Да, – отозвался Амарок. – И она выбирает самых искренних.

Они остановились возле одного из столов, где сидела небольшая ласка с серебристой шерстью. Рядом стояли родители и ребёнок, мальчик лет восьми, с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. Он не отрывал взгляда от своей руки, на которой появилась тонкая светящаяся отметка, татуировка связи с хорьком.

– Мама, папа! – восторженно воскликнул мальчик, показывая руку. – Он выбрал меня! Я его почувствовал, вот здесь, – он прижал ладонь к груди. – Он хотел, чтобы я его нашёл!

Родители переглянулись, и на их лицах расцвели улыбки. Мать присела на корточки и погладила сына по голове:

– Видишь, дорогой? Магия не ошибается. Ты нашёл своего друга.

– А можно я его возьму на руки? – спросил мальчик, глядя на ласку, которая уже нетерпеливо перебирала лапками, будто тоже хотела поскорее оказаться рядом с новым хозяином.

– Конечно, – кивнул отец и осторожно помог мальчику взять зверька. Ласка тут же уютно устроилась у него на плече, потерлась мордочкой о щёку и тихонько пискнула.

Мальчик засмеялся, обнял зверька и закружился на месте от радости. Родители смотрели на него с нежностью, а вокруг них начали собираться другие посетители, улыбаясь и поздравляя новую пару.

Лоренс и Лиза, оказавшиеся неподалёку, обменялись довольными взглядами.

– Видишь? – шепнула Лиза. – Всё происходит само собой. Магия знает, кого соединить.

– И это прекрасно, – кивнул Лоренс. – Каждый, кто пришёл сюда с открытым сердцем, найдёт своего фамильяра.

Ярмарка фамильяров на королевской площади кипела жизнью от рассвета до заката. Воздух звенел от детских возгласов, смеха, шёпота удивления и радостных восклицаний, когда очередная магическая связь устанавливалась между человеком и фамильяром.

Вдоль длинных столов сновали горожане: одни осторожно приближались к вольерам, другие уже гордо несли на плечах своих новых спутников: серебристых лис, маленьких грифонов, волшебных птиц с переливающимися перьями. Дети бегали от одного животного к другому, заворожённо разглядывая их, а взрослые с благоговением наблюдали, как на руках загораются знаки связи.

Лоренс и Лиза не переставали улыбаться, помогая тем, кто сомневался, подбадривая робких и объясняя, как заботиться о фамильярах. Амарок и Миран тоже были заняты: волк следил, чтобы никто не тревожил животных, а кот помогал детям понять, какой зверь откликается на их зов.

Над площадью витал аромат пряных напитков и свежей выпечки из уличных ларьков, смешиваясь с запахом трав, которыми были посыпаны дорожки для усиления магической ауры. Фонари с зачарованными кристаллами уже начали мягко мерцать, хотя солнце ещё не село, отбрасывая длинные тени на мостовую.

К вечеру, когда первые горожане начали расходиться, унося с собой новых друзей, атмосфера стала чуть тише, но не менее волшебной. Родители звали детей, пары прощались с оставшимися животными, благодарили организаторов. Лоренс и Лиза, уставшие, но счастливые, переглянулись.

Но вдруг всё изменилось. Небо, ещё недавно ясное, затянули тяжёлые тучи. По земле начал стелиться густой туман, словно выползающий из-под вольеров. Оставшиеся звери в клетках забеспокоились: совы тревожно ухнули, саламандры зашипели, а ласки забегали из угла в угол. Воздух наполнился ощущением надвигающейся угрозы.

На краю площади появился силуэт. Лица его не было видно, оно скрывалось за стальной маской, в прорези которой мерцали два холодных огонька. Фонари отражались на гладкой поверхности маски, создавая причудливые блики, словно внутри неё танцевали призрачные огни.

Незнакомец медленно двинулся вдоль вольеров. Он не говорил ни слова, лишь взмахивал рукой, и каждое животное, к которому он приближался, на мгновение вспыхивало серебристым светом, а затем исчезало, будто растворяясь в воздухе.

Лоренс мгновенно насторожился. Его рука сама собой потянулась к магическому жезлу, а взгляд метнулся к Лизе, Амарок и Мирану.

– Это он… – прошептал он. – Тот, кого мы искали.

Лиза побледнела, но быстро взяла себя в руки:

– Осторожно. Он явно силён.

Амарок припал к земле, шерсть на его загривке встала дыбом. Миран, спрыгнув с его спины, прижался к ноге Лизы, шипя:

– Чувствую чужую магию. Тёмную.

Незнакомец, словно почувствовав их внимание, остановился недалеко от группы. Он медленно повернулся к ним и сделал низкий, издевательский поклон.

– Благодарю за развлечение, – донёсся его голос, глухой и искажённый маской. – Ваши «праздники дружбы» так удобны для сбора… ресурсов.

Амарок не выдержал. С яростным рыком он бросился вперёд, готовый сбить незнакомца с ног. Но в тот самый момент, когда волк уже почти достиг цели, незнакомец снова взмахнул рукой, и в мгновение ока растворился в тумане, оставив после себя лишь лёгкое мерцание и холодный ветерок.

Амарок приземлился на пустое место, озадаченно озираясь. Туман начал рассеиваться, а тучи на небе медленно расступались, открывая кусочек вечерней звезды.

– Он забрал всех оставшихся животных… – тихо произнесла Лиза, оглядывая опустевшие вольеры.

Лоренс сжал кулак:

– Но теперь мы точно знаем, что он здесь. И он не просто похититель, он охотится на фамильяров.

Миран поднял голову:

– И он знал о ярмарке. Кто-то мог ему сообщить.

Амарок выпрямился:

– Значит, нам нужно найти его раньше, чем он нанесёт новый удар.

Лоренс кивнул, глядя туда, где только что стоял незнакомец:

– Да. И на этот раз мы будем готовы.

Лоренс стоял в тронном зале, сжимая кулаки. Перед ним, на возвышении, королева Эларинда восседала на мраморном троне, её лицо было серьёзным, а голос твёрдым и властным. Зал был полон: рыцари в доспехах, патрульные стражники, маги королевского совета и несколько старших советников стояли полукругом, внимательно слушая.

– Сегодня на ярмарке фамильяров произошло нечто беспрецедентное, – начала королева. – Таинственный незнакомец в стальной маске похитил животных, которых мы спасли от браконьеров. Он использовал неизвестную магию, чтобы растворить их в воздухе прямо на глазах у горожан.

В зале прокатился шёпот. Один из рыцарей, сэр Эйнар, выступил вперёд:

– Ваше величество, есть ли описание этого человека?

Королева кивнула:

– Королевский маг Лоренс и его спутники видели его вблизи. Лоренс, расскажи всё, что запомнил.

Лоренс шагнул вперёд. Он глубоко вдохнул, вспоминая детали:

– Он был невысок, едва ли выше среднего горожанина, – начал Лоренс. – Двигался плавно, почти бесшумно, словно скользил над землёй. На нём плащ с капюшоном и стальная маска.

Он сделал паузу, подбирая слова:

– Магия, которую он использовал, была… чуждой. Не похоже ни на одно известное заклинание. Каждое животное, к которому он прикасался, вспыхивало серебристым светом и исчезало без следа. При этом он не произносил ни слова, только взмахивал рукой, будто отмахивался от чего-то незначительного.

Один из магов, мастер Дарион с серебристой бородой и проницательными серыми глазами, нахмурился:

– Серебро… Это может указывать на портальную магию, но с неизвестным компонентом. Возможно, он использует артефакт.

– Или источник силы, который мы не знаем, – добавил Лоренс. – Он исчез так же внезапно, как и появился, растворился в тумане, оставив после себя лишь холод и едва уловимый запах озона.

Королева подняла руку, призывая к тишине:

– Мы должны найти его. И не только ради животных – этот человек явно опасен. Он продемонстрировал силу, способную нарушить порядок в королевстве.

Сэр Эйнар выпрямился:

– Я отправлю патрули во все концы города. Мы проверим постоялые дворы, заброшенные склады, подвалы – все места, где он мог бы укрыться.

– Хорошо, – одобрила королева. – Маги, – она повернулась к совету, – проанализируйте следы магии, которые остались на площади. Лоренс, ты возглавишь расследование. Используй все свои знания и связи. Лиза и твои фамильяры тоже должны участвовать.

– Будет исполнено, ваше величество, – поклонился Лоренс.

Советник в тёмно-синем плаще, лорд Вирен, осторожно спросил:

– А если он вернётся? Что, если это только начало?

– Тогда мы будем готовы, – твёрдо ответила королева. – Я прикажу усилить охрану города. Все ворота под особый контроль. Маги установят дополнительные защитные чары на ключевых точках. И… – она сделала паузу, – объявите награду за информацию о незнакомце. Пусть каждый житель знает: тот, кто поможет поймать этого человека, будет щедро вознаграждён.

Зал наполнился одобрительным гулом. Рыцари и стражники переглядывались, готовые действовать.

– Лоренс, – королева обратилась к нему лично, – я верю в тебя. Найди его. И верни животных.

– Я сделаю всё возможное, ваше величество, – Лоренс снова поклонился. – Мы вернём их. И остановим того, кто за этим стоит.

Королева поднялась с трона:

– Тогда за работу. Королевство ждёт действий.

Рыцари и стражники начали расходиться, обсуждая план действий. Лоренс уже мысленно составлял список первых шагов: проверить магические следы на площади, опросить свидетелей, которые могли заметить что-то необычное до появления незнакомца, и связаться с другими магами, чтобы понять природу серебристого свечения.

К нему подошла Лиза, которая всё это время стояла у стены, внимательно слушая:

– Ну что, начнём? – тихо спросила она.

– Да, – кивнул Лоренс. – Сначала площадь. Нужно изучить место, где он исчез. Амарок и Миран помогут отследить магический след.

Миран, сидевший на руках Лизы, фыркнул:

– Этот тип пахнет неприятно. Я его запомнил.

Амарок, стоявший рядом, глухо рыкнул:

– И я. Его магия оставила мерзкий осадок. Мы найдём его.

Лоренс улыбнулся, чувствуя поддержку друзей:

– Тогда идём. Время работает против нас.

Они вышли из тронного зала, готовые начать расследование. Город готовился к ночи, но теперь в его улицах таилась новая угроза, и Лоренс знал, что должен найти ответы, прежде чем незнакомец нанесёт следующий удар.

Покинув замок и направившись к королевской площади, они как можно скорее хотели изучить место исчезновения незнакомца в стальной маске. Вечерний воздух был прохладным, фонари отбрасывали длинные тени на мостовую, а в небе уже загорались первые звёзды.

– Сначала осмотрим площадь, – тихо сказал

Лоренс. – Нужно понять, куда он мог перенести животных. Миран, ты сможешь уловить след его магии?

– Постараюсь, – фыркнул кот. – Она оставила мерзкий привкус. Как будто кто‑то смешал мёд с пеплом.

Амарок принюхался:

– Я тоже его чую. Слабо, но достаточно, чтобы идти по следу.

В этот момент из-за угла показался человек. Он был невысок, едва доставал Лоренсу до плеча, – но держался с достоинством. На нём был длинный серый плащ, а рядом шёл величественный единорог. Его рог мягко светился в сумерках, а грива струилась, словно туман над рекой.

– Фовиус? – удивлённо произнёс Лоренс, узнав старого знакомого.

– Лоренс! – улыбнулся тот, подходя ближе. – Давно не виделись. Вижу, ты всё так же занят спасением королевства.

Фовиус выглядел мудрым и спокойным. Его седые волосы были заплетены в небольшую косу, а добрые глаза, в которых читался опыт многих лет, слегка прищурились в улыбке. Единорог склонил голову, приветствуя их, и тихо фыркнул.

– Что привело тебя в столицу? – спросила Лиза.

– Я как раз шёл в замок, хотел поговорить с королевой о новых обитателях заповедника. Но вижу, у вас какие‑то срочные дела?

Лоренс коротко рассказал о происшествии на ярмарке. Лицо Фовиуса стало серьёзным.

– Незнакомец в маске… и магия, растворяющая животных? – он задумчиво погладил единорога по

шее. – Звучит тревожно.

– А этот единорог? – заинтересовался Лоренс.

– Неужели не признал его? – улыбнулся

Фовиус. – Помнишь, перед битвой с драконом я отправился сопровождал малыша единорога? Тогда между нами прошла духовная связь. Я почувствовал, что не могу подвергать его опасности, и оставил с другими единорогами. Это было нелегко, но я знал, что так будет правильнее.

Лоренс медленно кивнул, вспоминая тот вечер.