Натали Рош
Повелитель тыкв, или Злодей на пенсии

Пролог: «Последнее злодейство»

Тронный зал из обсидиана сотрясала дрожь. Где-то вдалеке ревели трубы, возвещая о прибытии героев — уже третьих за этот квартал. Дэйвос, Темный Властелин, Повелитель Ужаса и Бич Семи Королевств, сидел, сгорбившись на троне из черепов, и уныло смотрел на пергамент.

Это был отчет от его Главного Бухгалтера, Ксеркса: «...таким образом, расходы на содержание Армии Тьмы превышают доходы от грабежей на двенадцать процентов. Предлагаю сократить паёк скелетам до одной пайки костной муки в день и ввести налог на злобный смех...»

— Налог на смех?! — прошипел Дэйвос.

Его фамильяр, трехметровый дракон Ночное Пламя, поднял голову и чихнул, выпустив струйку дыма. У него была аллергия на серу.

В зал, лязгая доспехами, вошел гонец — молодой орк в тунике с логотипом «Геенна-Безопасность».

— Ваше Темнейшество! Герои прорвали четвертую линию обороны! Их лозунги становятся всё более воодушевляющими!

Дэйвос прикрыл глаза. Он представил лица этих героев — пышущие праведным гневом, с глазами, полными веры в великое предназначение. Когда-то и он был таким. Тысячу лет назад. А теперь... Теперь его самая большая битва — это спор с Ксерксом о бюджете на туалетную бумагу для казарм.

И тут в его голове что-то щелкнуло. План был настолько же гениален, насколько и прост. Он не проиграет героям и не выиграет у них. Он просто... исчезнет.

Дэйвос встал с трона, потянулся так, что в спине что-то приятно хрустнуло, и сказал дракону:

— Ночное Пламя, собирайся. Мы уходим в бессрочный отпуск.

Дракон радостно фыркнул.

В этот момент в зал ворвались герои — все в сияющих латах и с мечами наперевес. Они увидели лишь вспышку портала, трон, на котором лежала аккуратная записка: «Властелин Тьмы на удалёнке. Всем спасибо, все свободны. PS: Ксеркса поставьте главным, он любит бумажки».

А через минуту на другом континенте, в тихой приморской деревушке, прямо посреди заброшенного огорода материализовался бородатый мужчина с дракончиком на плече. Дракончика, правда, пришлось превратить в кота — для конспирации. Кот получился рыжий, ленивый и с крайне злобным выражением морды. Никто не идеален.

Глава 1: «Тыквы, чай и Избранный»

Прошло двадцать лет. Огород Дэйвоса был его гордостью. Особенно тыквы — каждая размером с пивную бочку. Он как раз привязывал одну из них к шпалере, когда услышал за спиной тяжелое дыхание и лязг металла.

Обернувшись, он увидел юношу в ржавой кольчуге, который смотрел на него с благоговением. В руках парень сжимал меч, который, судя по виду, последний раз точили еще до Великого Затмения.

— О, Премудрый Отшельник! — выдохнул юноша и рухнул на одно колено. — Я искал тебя сорок дней и сорок ночей! Мне указало путь пророчество!

Дэйвос оглянулся по сторонам — не валяется ли где табличка «Принимаю героев по записи»? Нет, не валялась. Он вздохнул и, опираясь на мотыгу, спросил самым безобидным голосом:

— Сынок, ты, часом, не ошибся адресом? Оракул — это через две деревни, у него еще вывеска «Точные пророчества. Скидка постоянным клиентам».

— Нет! — глаза юноши горели. — Мне нужен именно ты! Ты — последний из Хранителей Древних Тайн, я знаю!

«Откуда он знает?» — пронеслось в голове у Дэйвоса. — «Я же сменил ауру, походку и даже имя».

Из дома, напевая, вышла Лилия. В руках она несла дымящуюся кружку.

— Дедушка! Я принесла тебе чай! Для бодрости духа!

Она улыбнулась гостю, и у того чуть меч не выпал из рук от смущения.

— Спасибо, солнышко, — Дэйвос взял кружку, сделал глоток и чуть не закашлялся. Чай был из корня мандрагоры. И, кажется, с добавлением толченого рога единорога. Для «ясности ума». У него перед глазами на миг вспыхнул Большой План Порабощения Человечества, который он рисовал когда-то в свободное время. Поморгав, он прогнал видение.

Юноша тем временем встал и с пафосом произнес:

— Я — Саймон, сын Мельника! Мне было видение, что я — Избранный, призванный низвергнуть Тьму!

Кот Пушок, мирно спавший на крыльце, приоткрыл один глаз. В зрачке на мгновение полыхнула Бездна, но тут же погасла — мимо пролетела муха.

Дэйвос поставил кружку. Ситуация выходила из-под контроля.

— Низвергнуть Тьму... — задумчиво повторил он, глядя, как Саймон восторженно кивает. — Похвально, похвально. Но давай сначала поужинаем, а? А завтра... завтра, так и быть, я дам тебе пару советов.

Саймон просиял. Дэйвос улыбнулся в бороду. За ужином он подсыплет в суп сонного зелья, вызовет через Пушка парочку знакомых бандитов и инсценирует ограбление. Парень проснется без мешка с монетами, без меча и, главное, без иллюзий о великом походе. Идеальный план.

Главное, чтобы Лилия не узнала. Она так расстраивается, когда гости долго не задерживаются...

Глава 2: «Идеальный план и одна маленькая деталь»

Ужин проходил в напряженной, но уютной атмосфере. Лилия расставила тарелки с тыквенной кашей, украсила стол букетиком сушеной беладонны для аромата и теперь с интересом разглядывала гостя. Саймон, краснея, рассказывал о своем пророчестве, активно жестикулируя ложкой.

— И тогда Голос сказал: «Иди в Дом Отшельника, ибо он укажет путь»! — Саймон чуть не опрокинул кружку с компотом. — А еще он сказал что-то про «пенсию героя», но я не понял...

Дэйвос поперхнулся. Пенсия героя? Это же название его мемуаров, которые он в тайне писал последние пять лет! Неужели Ксеркс пронюхал? Или, того хуже, издал без спросу?

— Какая прелесть, — пропела Лилия, подкладывая Саймону добавки. — Дедушка у нас действительно мудрый. Он, знаешь ли, в прошлом...

— Садовод! — громко перебил Дэйвос. — Я в прошлом садовод. Выращивал... э-э-э... страстоцвет. В промышленных масштабах. Очень страстный был цветок. Всех сводил с ума. Буквально.

Пушок под столом издал звук, похожий на смех гиены, но тут же замаскировал его под кашель и выплюнул комок шерсти, который слегка дымился.

Дэйвос незаметно высыпал сонное зелье в кружку Саймона. Зелье было его собственного изобретения — «Ночь Без Сновидений, патч 3.2». Гарантировало восемь часов беспробудного сна и легкую амнезию на события последнего часа.

Саймон сделал глоток, крякнул от удовольствия и... ничего не произошло. Он продолжил уплетать кашу, с энтузиазмом рассказывая о своем обучении у Мастера Меча, который, судя по описанию, был деревенским мясником с похмелья.

Дэйвос нахмурился. Он точно помнил дозировку. На взрослого тролля хватало трех капель. Он украдкой заглянул в кружку Саймона и похолодел.

«Лилия», — пронеслось в голове. — «Её особый чай! Антидот от всего!»

Действительно, девушка, сама того не зная, поила деда чаем из корня мандрагоры, который полностью нейтрализовал действие любого снотворного. Саймон был бодр, свеж и готов к подвигам.

— Ну что ж, — Дэйвос отодвинул тарелку, лихорадочно соображая. — Раз ты полон сил, давай прогуляемся перед сном. Покажу тебе окрестности. Заодно... обсудим твой поход.

Он вывел Саймона на задний двор, где в лунном свете зловеще чернели тыквы. План «Б» был прост: отвести парня к Старой Мельнице, где, по слухам, обитали бандиты. Те нападут, оглушат, ограбят — и геройский пыл угаснет сам собой. Дэйвос даже заранее отправил Пушка с запиской: «Ребята, клиент созрел. Как обычно — ничего личного, просто бизнес».

— Куда мы идем? — с восторгом спросил Саймон.

— К месту силы, — туманно ответил Дэйвос. — Там ты получишь первое испытание.

На самом деле он вел его к заброшенной мельнице, где бандиты должны были устроить засаду. Но когда они подошли ближе, Дэйвос заметил странную тишину. Ни костра, ни пьяных песен, ни свиста стрелы. Только ветер гонял по земле чей-то рваный башмак.

Из кустов, шатаясь, вышел главарь бандитов — здоровенный детина с фингалом на пол-лица. Увидев Дэйвоса, он рухнул на колени.

— Господин! Простите! Мы не смогли!

— Что значит «не смогли»?! — прошипел Дэйвос, косясь на Саймона, который с интересом разглядывал башмак.

— Там... там это... — бандит всхлипнул. — Инспекция!

Дэйвос замер. Инспекция?

Из-за мельницы вышли трое в идеально черных мантиях с серебряным шитьем. У каждого на груди висел значок в виде всевидящего ока, сжимающего свиток. Налоговая Инспекция Империи Тьмы.

— Гражданин... — старший из троих достал свиток, который развернулся до земли. — Так-так. Согласно нашим записям, данный участок использовался для несанкционированной разбойничьей деятельности без лицензии категории «ЗЛО-3» и без уплаты налога на неожиданную прибыль. Штраф — триста золотых и конфискация награбленного.

Бандит разрыдался. Инспектор перевел взгляд на Дэйвоса.

— А вы, уважаемый, случайно, не владелец данного... предприятия?

— Я просто мимо проходил! — Дэйвос схватил Саймона за плечо. — С внуком! Гуляем!

Саймон, который до этого момента пребывал в священном трепете, вдруг выступил вперед и громогласно заявил:

— Именем Света, я требую освободить этих несчастных! Даже бандиты заслуживают справедливого суда, а не бюрократического произвола!

Инспекторы переглянулись. Главный медленно опустил свиток.

— Молодой человек... — произнес он ледяным тоном. — Вы препятствуете работе Имперской Налоговой Службы. Это статья 7, параграф 12 Кодекса Тьмы. Знаете, что за это бывает?

— Что? — гордо вскинул подбородок Саймон.

— Аудит.

И тут случилось неожиданное. Саймон понятия не имел, что такое аудит, но решил, что это, вероятно, какое-то страшное чудовище, выхватил меч и бросился на инспекторов. Те, не ожидавшие такой наглости, отшатнулись. Один из них споткнулся, упал, и его свитки разлетелись по ветру.

Дэйвос прикрыл глаза ладонью. Великая Тьма, дай мне сил. Мой план только что превратил налогового инспектора в жертву нападения. Они же теперь пришлют Команду полного аудита с демонами-аудиторами.

— Дедушка! — воскликнул Саймон, размахивая мечом и гоняя инспекторов вокруг мельницы. — Я прошел испытание? Я победил чудовище бюрократии!

— Да, мой мальчик, — Дэйвос устало вздохнул. — Ты победил. А теперь бежим отсюда, пока эти чудовища не вызвали подмогу. И, ради всего темного, убери меч! Ты им чуть бланки не порвал, а это уже статья за порчу казенного имущества!

Они бежали через поле, спотыкаясь о тыквы. За спиной слышались возмущенные крики. Пушок, который наблюдал за происходящим с ветки дуба, лениво зевнул и начал вылизывать лапу. Скучно ему не было никогда.

Когда они, запыхавшись, добрались до дома, Саймон сиял, как начищенный таз.

— Это было невероятно! Мое первое настоящее приключение! Дедушка, спасибо тебе! Ты действительно указал мне путь!

— Я... рад, — выдавил Дэйвос, мечтая о кружке чего-нибудь... Хотя бы яблочного сока. Без мандрагоры.

— Что дальше? — Саймон с надеждой заглянул ему в глаза.

Дэйвос вздохнул. План «Б» провалился с треском. Налоговая теперь висит у него на хвосте. Остается одно: отправить Саймона куда подальше с каким-нибудь дурацким квестом. На месяц. Желательно в соседнее королевство. Чтобы успеть замести следы и... и что?

Он вдруг понял: чем дольше Саймон рядом, тем меньше шансов сохранить инкогнито. Но если просто выгнать его — парень пойдет прямиком в Империю и наломает дров. Нужен план «В». Тонкий. Долгосрочный. Такой, чтобы Саймон сам разочаровался в геройстве и устроился учеником к аптекарю.

— Что дальше? — переспросил Дэйвос с загадочной улыбкой. — Завтра, мой юный друг, ты отправишься в Пещеру Тысячи Шепотов. Там, по легенде, спрятан Амулет Истинного Зрения.

— Ого! А что он делает?

— Показывает истинную сущность всего, — не моргнув глазом, соврал Дэйвос. На самом деле никакого амулета там не было. Было болото с особо вредными светлячками, которые гипнотизировали путников и заставляли их неделями ходить кругами. Идеально.

— Я отправлюсь на рассвете! — Саймон сжал кулаки.

— Вот и славно, — Дэйвос похлопал его по плечу. — А теперь спать. Завтра трудный день.

Ночью, убедившись, что Лилия спит, а Саймон видит геройские сны, Дэйвос заперся в погребе, открыл старый сундук и достал оттуда запыленный магический шар связи. Обычно такие шары использовались для вызова демонов, но этот был настроен на конкретный контакт. Надпись на крышке гласила: «Техподдержка. Только для экстренных случаев».