Вики Декард
(Не)законно рожденный.Книга 1. Пепел Золотого Леса

ПРОЛОГ. Серая прядь

В ночь осеннего равноденствия, когда древний лес Элморин шептал на ветру, в маленькой целительской хижине у подножия Золотой горы родился мальчик. Его мать, смертная женщина по имени Элланор, держала его в руках и плакала от счастья. Но когда она увидела его волосы — золотистые, как листва священных кленов, но с одной ярко-серебряной прядью у виска — её радость смешалась с тревогой.

— Такой отметины нет ни у одного эльфа, — прошептала повитуха. — Это знак.

Отец ребёнка, король эльфов Тирион Золотой Лук, обещал прийти. Он не пришёл. Вместо этого на рассвете явился гонец с запечатанным свитком. Элланор прочитала его, и лицо её стало белым, как первый снег.

Король отрекался от сына. Он писал: «Дитя не может носить мою кровь, ибо оно рождено вне священного союза. Пусть живёт среди своих. Я не знаю его».

Элланор поцеловала сына в лоб и прошептала:

— Ты будешь жить. И однажды они узнают твоё имя. Я назову тебя Аэрадор. Что значит «Пепел» — тот, кто восстаёт из того, что сожжено.

Она надела ему на шею королевский амулет, подаренный Тирионом в день их тайной клятвы, и поклялась: он узнает правду. Но не сегодня.

ГЛАВА 1. Северный Приют

Аэрадор вырос в месте, которое эльфы предпочитали не замечать. Северный Приют стоял на границе вечной мерзлоты, среди скрюченных сосен и холодных туманов. Сюда ссылали тех, кто не вписывался в сияющий мир чистых эльфов: полукровок, калек, детей с погасшей магией, изгоев.

Здесь не было жестокости — была только серая скука и тишина. Воспитатели, старые эльфы, которым некуда было идти, учили детей читать, писать и не жаловаться.

— Твоя мать была доброй женщиной, — говорила наставница Ирвин, когда Аэрадор спрашивал о ней. — Она оставила тебя здесь не потому, что не любила. Она хотела, чтобы ты был в безопасности.

— А отец? — спрашивал мальчик, глядя на золотой амулет.

Ирвин замолкала и отводила взгляд.

Аэрадор быстро понял, что о королевском происхождении лучше молчать. Другие дети и так дразнили его за серую прядь.

— Пепельный принц, — смеялся мальчишка по имени Финн. — Твой трон — куча золы.

Аэрадор не злился. Он привык. Вместо драк он уходил в старую башню, где хранились пыльные книги и карты. Там, среди свитков, пахнущих мхом и древностью, он чувствовал себя почти счастливым.

Именно там он впервые встретил Орина.

ГЛАВА 2. Наставник

Орин был самым старым эльфом, которого Аэрадор когда-либо видел. Его борода спускалась до пояса, а глаза цвета болотной тины смотрели так, будто видели тысячу лет. Он был архивариусом Приюта, хранителем забытых знаний.

— Ты снова здесь, мальчик, — сказал он, когда Аэрадор зашёл в башню в свой десятый день рождения. — Любопытство — хорошая черта для изгоя.

— Я не изгой, — тихо сказал Аэрадор. — Я просто здесь живу.

Орин усмехнулся, обнажив редкие зубы.

— Ты носишь королевский амулет. Я знаю этот знак. Тирион подарил его твоей матери в ночь клятвы. Думаешь, я слепой?

Мальчик вздрогнул.

— Вы знаете моего отца?

— Знал. Когда-то мы учились вместе. Он был честолюбив, но не зол. А потом что-то сломалось.

Орин больше ничего не сказал в тот день. Но с тех пор он начал учить Аэрадора тайным вещам: истории королевских домов, древним рунам, искусству чтения по следам магии.

— Если ты и правда его сын, — говорил старик, — то тебе понадобятся не только меч, но и ум. Трон не даётся по праву крови. Он берётся пониманием.

Шли годы. Аэрадор рос, становился выше, сильнее. Его золотые волосы отливали платиной, а серая прядь так и осталась знаком, который он прятал под капюшоном. Он научился стрелять из лука и различать сто видов лечебных трав.

Но главный урок Орин приберёг на потом.

— Когда я умру, — сказал старик, когда Аэрадору исполнилось тридцать (по-человечески — шестнадцать), — открой тайник под третьей доской пола. Там лежит ларец. Не открывай его, пока не увидишь, как солнце пожирает чёрный дым.

— Что это значит? — спросил Аэрадор.

— Ты поймёшь, когда придёт время.

Орин умер через месяц, тихо, во сне. Аэрадор похоронил его у корней старого дуба и долго стоял под дождём, не чувствуя холода.

ГЛАВА 3. Весть с юга

Два года спустя в Приют прискакал гонец с чёрной повязкой на рукаве — знак траура.

— Король Тирион мёртв, — объявил он. — Пал от неизвестной болезни. Да будет земля ему пухом.

Аэрадор слушал эти слова, стоя в толпе изгоев. Внутри него ничего не дрогнуло. Он не знал отца. Но что-то в воздухе изменилось. Даже птицы замолчали.

Ночью он не спал. Вышел к башне, зашёл внутрь, отодрал третью доску пола. Под ней лежал ларец из почерневшего серебра, без замка, но с резной надписью: «Открой, когда Червь пожрёт солнце».

Он уже хотел взять ларец, но вспомнил слова Орина. «Не открывай, пока не увидишь» Снаружи всё было спокойно. Луна сияла.

Аэрадор убрал ларец обратно и решил ждать.

Он не знал, что ждать осталось недолго.

ГЛАВА 4. Червь пожрал солнце

Через три дня после похорон короля случилось то, что эльфы назвали «Увядание». В полдень солнце почернело. Не затмение — настоящая тьма, плотная, как дым, закрыла небо на целый час. Люди в Приюте кричали, дети плакали.

Аэрадор смотрел вверх и чувствовал, как амулет на его груди нагревается, словно живой.