Пепел и Пламя: Наследие Разделённых Небес

Глава 1: Тень над шестерёнками

Запах озона и машинного масла был для Элиры запахом дома. Он въелся в её кожу, волосы, казалось, даже в мысли. В мегаполисе Аркхем не было места для тишины — только низкий гул генераторов, стук печатных станков типографии «Вестник» и бесконечный шелест дождя по жестяным крышам. Элира поправила очки на переносице и с силой надавила на рычаг пресса. Металлическая плита с грохотом опустилась, впечатывая чернила в газетную бумагу тысячным тиражом за смену.

— Эй, новенькая! — крикнул бригадир сквозь шум цеха. — Сбегай в архив! Нужны подшивки за позапрошлый год! Срочно!

Она молча кивнула, радуясь возможности размять затёкшие ноги. Архив находился в подвале — сыром, холодном месте, где время застыло вместе с пожелтевшей бумагой. Спускаясь по железной лестнице, Элира привычно скользнула взглядом по стене справа от неё. Там, среди труб отопления и паутины проводов, была трещина. Необычная трещина — идеально ровная, словно проведённая лазером от пола до потолка. Она появилась три дня назад, сразу после той грозы. Сегодня трещина пульсировала. Это был не обман зрения из-за тусклой лампочки подвала. Тёмная линия внутри камня наливалась мягким фиолетовым светом, который ритмично бился, как чьё-то огромное сердце. Элира замерла на ступеньке.

«Показалось», — попыталась убедить она себя, но ноги сами понесли её к стене. Она протянула руку, кончики пальцев коснулись холодного камня... и прошли сквозь него. Мир исчез в ослепительной вспышке белого света.

Глава 2: Крылья над пеплом

Воздух здесь пах иначе. Он был сухим, колким от запаха серы и чего-то неуловимо древнего — запаха горелого дерева и свободы. Здесь не было дождя. Небо над головой было багровым, словно вечный закат залил облака кровью. Каин стоял на краю скального уступа «Пика Скорби». Ветер трепал его чёрный плащ, но он не чувствовал холода. Его кожа была горячее любого огня этого мира.

— Ты опоздал к рассвету, принц-изгнанник, — голос раздался за спиной, сухой и скрипучий.

Каин не обернулся. Он знал этот голос слишком хорошо.

— Рассвет здесь — насмешка над теми, кто потерял крылья, Архонт Вэйлин. - Старый дракон в человеческом обличье подошёл ближе. Его глаза были цвета старого льда.

— Совет требует твоего возвращения в Цитадель Эфирного Пламени. Твой брат... он собирает сторонников для войны с людьми Внешних Земель.

Каин наконец повернулся. Его собственные глаза вспыхнули янтарным огнём на долю секунды.

— Война? Мой брат всегда был скор на расправу там, где нужна хитрость.

— Ты сам научил его этому, — тихо заметил Вэйлин. — Но есть новости важнее политики Совета.

Старик поднял руку, указывая на горизонт. Там, среди багровых облаков, танцевала тонкая нить чистого белого света — словно кто-то разорвал саму ткань мироздания.

— Разлом? Здесь? — голос Каина стал ниже, в нём зазвучало рычание зверя.— Да. И он... живой. Он ищет что-то... или кого-то.

В этот момент свет разлома вспыхнул ярче прежнего и начал стремительно расширяться вниз, к подножию горы.

Каин расправил плечи:

— Тогда мне стоит посмотреть поближе.

Он сделал шаг назад к пропасти.

— Ты собираешься прыгнуть? — усмехнулся Вэйлин.

Каин оскалился в ответной улыбке:

— Я собираюсь лететь.

В следующий миг человеческая фигура исчезла в облаке чёрного дыма и пепла. На её месте возник исполинский дракон с обсидиановой чешуей и крыльями шире городских ворот Аркхема. Он оттолкнулся мощными лапами от скалы и взмыл в багровое небо, навстречу падающему белому свету чужого мира.

Две судьбы неумолимо сближались в точке разрыва реальности.

Глава 3: Пробуждение

Свет был не просто ярким — он был плотным, осязаемым. Он не обжигал, а вымораживал, проникая под кожу и растворяя привычное ощущение собственного тела. Элира падала, но не вниз, к каменному полу архива, а сквозь саму реальность. Звуки типографского цеха сменились абсолютной, звенящей тишиной, а затем — оглушительным рёвом ветра.

Она зажмурилась, ожидая удара о землю, но вместо этого почувствовала, как её тело мягко, но настойчиво замедляется. Тьма перед глазами рассеялась, уступая место багровому небу и острым пикам скал. Воздух, горячий и сухой, обжёг лёгкие. Она закашлялась и открыла глаза.

Мир перевернулся. Она висела в сотнях метров над землёй, поддерживаемая чем-то невидимым. Внизу раскинулась долина, усеянная острыми камнями и редкими, чахлыми деревьями, похожими на обугленные кости.

— Ты... человек? — голос прогремел прямо в её голове, он был глубоким, вибрирующим и полным сдерживаемой ярости.

Элира завертела головой. В паре метров от неё, зависнув в воздухе на мощных кожистых крыльях, находилось существо из кошмаров и легенд. Огромный чёрный дракон смотрел на неё вертикальными зрачками янтарных глаз. Его чешуя поглощала свет багрового солнца, казалась живой тенью.

— Я... я не понимаю... — прошептала она, чувствуя, как страх сковывает горло.

Дракон изогнул длинную шею и выпустил из ноздрей струйку дыма.

— От тебя пахнет... не так. Пахнет металлом и гнилью вашего мира. Ты прошла через Разлом. Ты — угроза.

Прежде чем Элира успела ответить, дракон резко сложил крылья и камнем рухнул вниз. Инстинкт самосохранения сработал быстрее разума. Она вытянула руки вперёд в бесполезном жесте защиты.

В тот же миг воздух перед ней уплотнился, превращаясь в прозрачный щит. Удар драконьей туши был подобен столкновению с грузовиком. Щит затрещал, по его поверхности побежала паутина трещин, но выдержал. Элиру отбросило назад на несколько метров, но она осталась в воздухе.

Дракон взревел от удивления и боли, отскакивая от невидимой преграды.

— Магия? Здесь? — проревел он, приземляясь на широкий уступ скалы и принимая человеческий облик.

Перед ней стоял высокий мужчина с чёрными волосами, в которых плясали красные отблески, и глазами цвета расплавленного золота. Его лицо было суровым и хищным.

— Кто ты такая? — его голос теперь звучал по-человечески низко и опасно.

Элира наконец почувствовала твёрдую почву под ногами — она стояла на невидимой платформе из чистой энергии.

— Я... я Элира. Я просто работала... А потом стена... Я не хотела сюда!

Каин, а это был именно он, шагнул ближе, не сводя с неё глаз.

— Ты лжёшь. Люди не могут проходить сквозь Разломы без проводника или печати. А твоя магия... она слишком сильна для случайного выброса.

Он сделал ещё один шаг и замер. Его взгляд упал на её шею, где из-под воротника простой рабочей блузы выскользнул тонкий кожаный шнурок с маленьким металлическим диском. На диске был выгравирован символ: круг, пересечённый молнией.

— Печать Хранителя? — выдохнул Каин, и в его голосе смешались недоверие и ярость. — Ты носишь метку тех, кто уничтожил половину нашего мира тысячелетие назад?

Элира схватилась за амулет, который никогда не снимала — подарок покойной матери.

— Я не знаю! Я ничего не знаю об этом!

Каин поднял руку, и вокруг его пальцев заплясали языки чёрного пламени.

— Тогда у меня нет выбора. Угроза должна быть устранена здесь и сейчас.

Глава 4: Охота начинается

В Цитадели Эфирного Пламени было душно от магии и политических интриг. Совет Старейшин собрался в Зале Тысячи Отголосков — огромном куполе из вулканического стекла, где каждый шёпот отражался эхом сотни раз.На центральном троне сидел Асмодей — старший брат Каина. Его чешуя в драконьем облике была цвета раскалённой меди, а взгляд был холодным и расчётливым.

— Мы теряем контроль над Внешними Землями, — вещал Архонт Вэйлин с места советника. — Границы истончаются. Разломы открываются там, где их не должно быть.

Асмодей лениво постукивал когтями по подлокотнику трона.

— И что ты предлагаешь? Снова отправить моего брата-изгнанника на разведку? Его методы слишком... радикальны для дипломатии.

В этот момент воздух в центре зала задрожал и пошёл рябью. Из пустоты материализовался вестовой дух — сгусток света в форме птицы.«Разлом активирован! Пик Скорби! Фиксирую всплеск неконтролируемой магии!» — прозвенел голос духа в головах всех присутствующих.Асмодей резко выпрямился. На его лице промелькнула тень беспокойства, тут же сменившаяся маской спокойствия.

— Это меняет дело. Если Разлом стабилен и через него прошла магия такой силы... это может быть оружие или разведчик врага.

Он перевёл взгляд на Вэйлина:

— Подготовь отряд Стражей Пепла. И отправь гонца к Каину. Передай ему: «Король призывает своего брата на службу». Используй титул официально. Если он откажется явиться добровольно — мы объявим его предателем короны ещё до заката.

Вэйлин склонил голову:

— Будет исполнено, мой король.

Асмодей встал с трона. Его медные глаза блеснули опасным огнём — Охота началась. И пусть небеса помогут тому глупцу или глупышке, кто посмел нарушить покой наших границ.

Глава 5: Пленница Двора

Элира сидела на холодном каменном полу пещеры, служившей ей тюрьмой уже вторые сутки. Выход перекрывала решётка из материала, похожего на застывшую лаву, пульсирующую слабым красным светом — антимагическая клетка.

Каин исчез сразу после того, как швырнул её сюда, пообещав вернуться с «решением её судьбы». Она пыталась колдовать снова, но стены поглощали любую энергию, оставляя лишь звенящую пустоту внутри. Внезапно тишину нарушил звук шагов. Не тяжёлая поступь дракона, а лёгкие шаги человека... или кого-то похожего на человека. К решётке подошла девушка примерно одного возраста с Элирой. У неё были длинные серебристые волосы и кожа цвета бледного фарфора с едва заметным перламутровым отливом.

— Он зол на тебя? — голос девушки был мелодичным и тихим.

Элира встала, настороженно глядя на незнакомку через прутья.

— Кто ты?

Девушка улыбнулась краешком губ:

— Меня зовут Лираэль. Я... скажем так, я тоже здесь не по своей воле в каком-то смысле. Но я могу тебе помочь выбраться отсюда до того, как он вернётся с палачами Совета.

Элира недоверчиво прищурилась:

— Почему ты хочешь мне помочь?

Лираэль подошла вплотную к решётке и коснулась светящегося камня кончиками пальцев.

— Потому что я вижу твою ауру. Ты не несёшь зла нашему миру так явно, как он думает. И потому что... — она оглянулась через плечо на тёмный коридор пещеры, — ...потому что мне нужно выбраться отсюда так же сильно, как и тебе. Вместе у нас больше шансов выжить там, снаружи.

Она протянула руку сквозь прутья:

— Решайся быстрее. У нас есть время только до третьей смены стражи у ворот Цитадели.

Элира посмотрела на протянутую ладонь незнакомки, затем на глухую стену пещеры за своей спиной. Выбор был невелик: остаться здесь и ждать приговора или рискнуть всем ради призрачного шанса на свободу. Она вложила свою руку в ладонь Лираэль:

— Я согласна.

Лираэль сжала её пальцы:

— Тогда держись крепче за свою магию. Она нам понадобится уже через минуту...

Глава 6: Побег в ночь

Лираэль не стала тратить время на сложные заклинания. Она просто прижала ладонь к пульсирующему красному камню решётки и закрыла глаза. По антимагическому барьеру пробежала волна искажения, похожая на круги по воде. Красный свет сменился на бледно-голубой, а затем решётка с тихим шелестом, похожим на вздох, растворилась в воздухе.

— Быстрее, — прошептала Лираэль, хватая Элиру за руку. — У нас есть минуты три, прежде чем система поймёт, что произошёл сбой, и поднимет тревогу.

Они побежали по узкому, вырубленному в скале коридору. Воздух здесь был спёртым, пахло серой и озоном. Элира едва поспевала за своей спасительницей, чьи шаги были бесшумными, как у кошки.

— Кто ты? — выдохнула Элира на бегу. — Ты не похожа на них.

Лираэль бросила на неё быстрый взгляд через плечо. В полумраке её глаза казались двумя осколками льда.

— Я — то, что осталось от народа, который ваш мир называет феями. Мы жили здесь задолго до того, как драконы научились летать. А ты ты пахнешь машинным маслом и электричеством. Твой мир — это боль.

Они выбежали из пещеры на широкий каменный балкон, нависающий над пропастью. Внизу, в долине, раскинулась Цитадель Эфирного Пламени — гигантский замок из чёрного обсидиана и золота, парящий над озером расплавленной лавы.

— Нам нужно вниз, — сказала Лираэль, подходя к краю. — В город. Там легко затеряться.

— Вниз? — Элира с ужасом посмотрела на отвесную стену. — Мы разобьёмся!

Лираэль усмехнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то хищное.

— Мы не люди, чтобы разбиваться.

Она шагнула в пустоту. На мгновение Элире показалось, что девушка сейчас рухнет вниз камнем, но вместо этого её тело окуталось серебристым сиянием. За спиной Лираэль развернулись огромные, полупрозрачные крылья, сотканные из света и тумана.

— Прыгай! — крикнула она снизу. — Доверься инстинктам! Твоя магия — это часть тебя!

Элира замерла на краю. Сердце колотилось где-то в горле. Позади уже слышался топот тяжёлых сапог стражи. Выбор был прост: назад в тюрьму или вперёд в бездну.

«Я не хочу умирать здесь», — подумала она и сделала шаг в пропасть. Падение длилось долю секунды. Страх сковал тело, но затем внутри неё что-то щёлкнуло. Это было похоже на то чувство в архиве, когда её рука прошла сквозь камень. Магия хлынула наружу не потоком огня или воды, а чистой кинетической энергией. Воздух под ногами уплотнился, создавая невидимую ступеньку, которая замедлила падение до плавного парения. Элира зависла в воздухе, глядя на свои дрожащие руки.

— Я лечу — прошептала она в изумлении.

— Не летишь, а падаешь медленнее других, — поправила Лираэль, подлетая ближе и хватая её за плечо.

— Но для первого раза сойдёт. Держись за меня! Они устремились вниз, к огням города драконов.

Глава 7: Чёрная чешуя

Каин вернулся в свою временную обитель — небольшую башню на окраине Цитадели — в ярости. Его кулаки всё ещё сжимались от желания испепелить незваную гостью.

«Хранитель», — это слово жгло язык ядом. Он прошёл сквозь портал Разлома следом за ней не для того, чтобы брать пленных. Он пришёл убивать угрозу. Но девчонка оказалась не так проста. Её щит он был соткан из чистой энергии иного мира, грубой и мощной. Он распахнул дверь в башню и замер. В центре комнаты стояла его пленница. Целая и невредимая.