Эйрена Космос
Месть дракону, или как вернуть истинную

Месть дракону, или как вернуть истинную

Месть дракону, или как вернуть истиннуюЭйрена Космос

Глава 1

Я испытывала лёгкое волнение, ведь до сих пор не могла поверить в свою удачу. Я – Лилиан Бейкер, боевой маг, в этом году с успехом окончила магическую академию «Кальварос». Мне была оказана честь вступить в ряды самой могущественной и таинственной организации нашего мира.

Орден был окутан завесой секретности. Мало кто знал, чем занимаются «Стражи», а простые люди и вовсе о них не слышали. Орден раскинул свои щупальца по всему миру и незримо наблюдал за всеми. Он был настолько всемогущим, что даже высшая знать при одном упоминании о «Стражах» содрогалась.

И теперь я находилась в самом сердце всемогущей организации, в неприступной крепости «Артенар».

– Добро пожаловать в «Артенар», – сказал мастер Нуриел Арвэн. С ним мы познакомились ещё в академии, ведь именно он вербовал меня в «Стражи».

Казалось, я должна была трепетать и внимать речи мастера Арвэна, встретившего нас у портала, но нет, я в потрясении смотрела на того, кого в последнюю очередь ожидала здесь увидеть.

Дрейк Стеллард – герой моих ночных кошмаров и нарушитель душевного спокойствия.

Я узнала его сразу, за большим овальным столом восседал Дрейк.

По спине пробежала толпа мурашек, а сердце мучительно сжалось, будто и не было тех не самых лучших для меня пяти лет.

Дракон совсем не изменился. Такой же мужественный, красивый и неприступный. Как сейчас помню, его волосы длиной по плечи были собраны и переплетены кожаной лентой. Мои пальцы дрогнули, до сих пор чувствуя прикосновения к горячей коже дракона.

Дрейк поднялся во весь свой немалый рост. Его мускулистое тело было облачено в чёрный костюм. Я уже знала, что чёрный – это цвет воинов «Стражей». Дракон медленно, с ленцой, направился в нашу сторону.

Моё сердце упало куда-то вниз, а по спине стекла небольшая струйка холодного пота. Я не представляла, что сказать, когда он заговорит со мной. Да я вообще не представляла нашу встречу. Ведь думала, что забыла его, без остатка стёрла в своей памяти и без сожаления выбросила из сердца.

Что он почувствовал, когда увидел меня? Он так же взволнован, как и я?

– Новобранцы, отдайте честь Великому магистру Дрейкосу Стеллариону.

Что? Мне не послышалась? Он Великий магистр?!

Получается, что наш бывший ректор являлся главой ордена «Стражи», а также был не совсем Дрейком Стеллардом.

Мерзкий вкус горечи растёкся во рту, а на душе вновь появилось разочарование в драконе.

В который раз.

Лжец!

Что же ещё он от меня скрыл? Уверена, у магистра множество грязных секретов.

Несмотря на мои внутренние терзания, я привычным движением отдала честь Великому магистру.

Дрейк, вернее, Дрейкос остановился совсем рядом, так что меня коснулся его аромат, который я так и не смогла забыть. Я боялась поднять глаза и встретиться с ним взглядом. Вновь ощутила себя той робкой адепткой, которая восхищалась могучим драконом.

Стоп!

Я уже не адептка, и далеко не робкая. Поэтому, резко подняв голову, я смело посмотрела в глаза Великого магистра.

Что я хотела в них разглядеть? Да всё что угодно, только не то, что увидела.

Неузнавание и безразличие!

Дракон мазнул по мне равнодушным взглядом и направился к мастеру.

Глядя ему вслед, я была потрясена. Помимо растерянности, внутри разрасталась буря.

Злость и чувство несправедливости!

Вот, что я испытывала.

Я с трудом заставила себя его забыть, а эта облезлая ящерица меня даже не узнала! Пусть мы и не были вместе, но и отношения наши были не просто из разряда адептка и ректор.

Дрейкос меня бросил, не считал достойной себя, ведь простая адептка не могла являться его истинной парой. После ухода дракона я собирала себя по кусочкам.

Этот ящер вместо моей души оставил внутри меня только тлеющий пепел и очерствевшее сердце. С того проклятого вечера я запретила себе с кем-то сближаться. Любовь делает нас слабыми, мы становимся заложниками этого бесполезного чувства.

Я через многое прошла, чтобы стать тем, кем являлась сейчас. Я была единственной девушкой в своей группе и успешно окончила академию.

И что я сейчас вижу? Что для дракона была не дороже поношенных ботинок? Наигрался с глупой адепткой и вычеркнул из своего сердца? А была ли я вообще там?

– Приветствую в ордене, воины. Теперь ваши жизни всецело принадлежат ему. Несите свою службу с честью и достоинством, – услышала я низкий голос этого предателя. – Завтра вы дадите клятву ордену на крови, а сейчас вас проводят в выделенные для вас комнаты.

Дракон закончил говорить, развернулся и вышел из зала, не удостоив меня и мимолётным взглядом.

Просто взял и ушёл!

По сердцу резануло острым, как бритва, клинком. Лавина эмоций с лёгкостью снесла стену безразличия, за которой я пряталась долгие годы. И всему виной этот дракон, снова.

Могла ли я продолжать радоваться престижной работе и наслаждаться впечатлениями от моего нового места проживания?!

Нет!

Этот несносный дракон перевернул всё вверх дном, и я не успокоюсь, пока он не заплатит за то, что растоптал мои чувства. Дрейкос Стелларион, ты жестоко заплатишь за каждую мою пролитую по тебе слезинку и бессонную ночь.

Я думала, что моего не совсем стабильного эмоционального состояния не заметят под маской невозмутимости. Вот только от внимательного взгляда Дэвида, моего бывшего одногруппника и друга, не ускользнула злость, промелькнувшая в моих глазах.

Пока мастер Арвэн распинался об оказанной нам чести принятия в «Стражи», я продумывала кровожадный план мести для дракона. Та, другая Лилиан, от равнодушия Дрейкоса копалась бы в себе и не находила места от переживания, но я не находила места от вопиющей несправедливости.

Что же получается, в то время как моё сердце разрывало на части от тоски по дракону, он со спокойной душой и совестью отсиживался здесь? Небось ещё и развлекался.

Не прощу!

Теперь его черёд настал скулить от любовной тоски, и плевать, что я не его истинная пара. Истинность в большей степени важна для его звериной сущности, а человеку нужны эмоции.

Ну что ж, дракон, я тебе подарю незабываемые впечатления! Оставлю навеки память о себе в твоём чёрном сердце и растопчу душу!

Моя зловещая улыбка и лихорадочный блеск в глазах насторожили друга, который, к счастью, не подозревал что Дрейкос – это Дрейк. Ведь в академии дракон использовал иллюзорный артефакт. И только мне посчастливилось видеть его настоящим.

Мой план возмездия прервал озадаченный голос мастера.

– Страж Бейкер, – формально я ещё не была стражем, должна была получить этот статус после принесения присяги, но тактично промолчала. – С вами всё в порядке? – поинтересовался у меня мастер.

Я постаралась ему мило улыбнуться, но могу предположить, что улыбка походила, скорее, на оскал.

– Да, всё просто замечательно, – заверила я дракона.

О том, что мастер Арвэн являлся драконом, свидетельствовали его глаза с вытянутым зрачком. В целом он производил приятное впечатление. Всегда был предельно вежлив, ни на кого не повышал голос, часто улыбался и проникновенно заглядывал в глаза. Может, это и подкупало.

– Тогда я бы вас попросил больше не отвлекаться и внимательно слушать инструктаж.

– Извините, – ответила я мастеру и опустила отнюдь не раскаявшийся взгляд.

Мастер Арвэн велел следовать за ним, сказал, что отведёт нас в выделенные нам комнаты. Из замка мы вышли на улицу, и я впервые увидела, где оказалась.

Громадные горы хоть и нависали устрашающе над крепостью, но надёжно защищали убежище «Стражей» со всех сторон. Чистый горный воздух заполнил мои лёгкие до краёв, так что с непривычки я закашлялась.

Я позволила себе на секунду отвлечься и осмотрела неприступную крепость. Она не была похожа на городские вычурные замки, но тем не менее была возведена аккуратно и со вкусом. Светлый камень, из которого была построена крепость, был удачной маскировкой среди заснеженных гор. Растительности совсем не было, это и понятно, попробуй вырастить что-то путное в горах.

Как я успела заметить, внутренняя площадь являлась полигоном для тренировок воинов.

Я излишне отвлеклась на созерцание местных красот и немного отстала от остальных. Собиралась уже пуститься в бег, как на мои плечи опустились тяжёлые руки.

Долго не думая, я сделала подсечку, и «нападавший», словно мешок с картошкой, свалился за землю.

– Ну ты чего, – жалобно простонал сидевший на мягком месте парень, – Я, конечно, понимаю, что заслужил взбучку, но драться же зачем? Ведь прошло уже больше четырёх лет! Вот не знал, что ты такая злопамятная.

Голос. Смутно знакомый, да и черты лица кого-то напоминали. Я определённо знала этого парня. Прошлась изучающим взглядом по его огненным волосам, массивной фигуре, заглянула в кроваво-красные глаза.

Точно!

Как я могла забыть этого дерзкого огненного дракона, который, мало того, что ночью пробрался ко мне в спальню, пытаясь навязать себя в качестве любовника, так ещё и поцеловал на глазах у всей толпы во время соревнований между магическими академиями.

Такое мог себе позволить только Его Высочество Эйден Стелларион, сын императора драконов.

– Здравствуйте, Ваше Высочество. Ну что вы, я вовсе не злопамятная и давно забыла тот инцидент.

Глаза Эйдена расширились от удивления. Ловким движением он поднялся на ноги и подошёл немного ближе. Ещё один шаг вперёд и расстояние между нами будет неприлично близко.

Наклонив голову вбок, он молча изучал меня, затем ухмыльнувшись сказал.

– Мне стоит оскорбиться, что я оказался недостоин места в твоей памяти, и наш поцелуй не произвёл на тебя должного впечатления.

Ухмыльнувшись ему в ответ, я произнесла с ехидством.

– Зато он впечатлил других!

Его Высочество рассмеялся, смех был настолько заразителен, что я засмеялась вслед за ним.

– А ты изменилась. Стала увереннее и остра на язычок.

– Я рада что вас не разочаровала.

– Ну ты чего, Лили, мы же договорились на ты. – сказал Эйден и бесцеремонно подхватил меня под руку и куда-то потащил.

– Не бойся, в этот раз никаких сюрпризов. Я всего лишь провожу тебя до твоей комнаты. Но если ты не против, то можем вместе туда пойти.

Вот наглости в драконе хватало с лихвой. Эйден окинул меня соблазнительным взглядом и притянул меня ближе к себе.

– Возможно, в другой раз, – выбравшись из его цепких рук, поддела я дракона.

– Эх, ты разбила мне сердце! – шутил наглец. – Кстати, вам уже представили Великого магистра?

Я споткнулась об невидимую преграду…

Упоминание о Дрейке – к Дрейкосу я всё ещё не привыкла – заставило моё ровное дыхание сбиться. Вновь нацепив маску отчуждённости, я равнодушно произнесла:

– Да, я имела честь увидеть Дрейкоса Стеллариона.

Сделав вид, что не заметила изучающего взгляда Эйдена – ведь он догадывался, что нас связывало с Дрейком – я продолжила идти рядом с драконом.

– Великий магистр требователен к стражам, некоторые за глаза называют его чудовищем, но он справедлив.

Уж я-то знала, насколько он справедлив. Вот в чудовище я бы охотнее поверила, чем в то, что Дрейк мог быть честным и справедливым.

Да, он не обещал мне подарить свою сокровищницу, не обещал совместного будущего, но он сделал всё, чтобы я него влюбилась. Вот в этом и была его вина, за которую дракон заплатит сполна.

Больше Эйден о магистре не говорил. Да и разговор как-то уже не клеился. Был ли этому причиной мой хмурый вид, или болтливость огненного дракона попросту иссякла… Впрочем, неважно!

Я хотела быстрее оказаться одна, снять с лица маску безмятежности. Я устала, была морально истощена и унижена.

Унижение било по сердцу больнее всего. Тяжело было внезапно узнать, что для когда-то любимого человека ты стала никем, пустым местом.

– Вот твоя комната, – остановился у дубовой двери дракон. – Ты отдыхай, а к обеду я за тобой зайду. Покажу тут всё.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась Эйдену.

Закрыв дверь, я со вздохом прижалась к ней лбом.

– Ты мне нужна, – прошептала я.

Развернувшись, я увидела появляющуюся синюю дымку, а затем и моего хранителя, Арву.

Я уже не представляла свою жизнь без неё. А ведь в прошлом я её приняла за чудовище – вот же глупая. Пусть она и была с меня ростом, с кроваво-красными глазами, но в них было столько доброты и нежности, что не каждый человек мог этим похвастаться.

Арва принадлежала к роду ваальрахов, самых сильных магических существ драконовой империи, и она выбрала меня.

Только благодаря ей я и выкарабкалась с бездны полной мук, в которую меня выбросил дракон.

Я кинулась к хранительнице, прижалась к ней и зарылась пальцами в жёсткую шерсть. Рядом с ней всегда было спокойно.

Арва уткнулась в мою макушку влажным носом и отстранилась.

– Что случилось Лили?

Услышала я в голове низкий голос хранительницы. С того дня как наша связь упрочилась, мы смогли мысленно разговаривать друг с другом.

– Он здесь и даже не узнал меня, – горько ухмыльнулась я.

Хранительница зарычала, скалясь, обнажила смертоносные клыки, шерсть встопорщилась. Сейчас я поняла, почему адепты моей академии бросались врассыпную при одном виде моей девочки. При желании она могла довести до сердечного приступа бывалых вояк, что уж говорить о тонкой душевной организации зелёных юнцов.

Зато я была надежно защищена от мужских поползновений.

– Где он? – Арва в приступе дикой ярости не контролировала свои эмоции, а если она при этом ещё и со мной разговаривала, то страдала уже я.

– Да тише ты. Оказывается, Дрейк не тот, кем хотел казаться. Он Великий магистр, и зовут его Дрейкос Стелларион, – сказала я ваальраху, массируя свои виски.

– И ты думаешь, меня это должно впечатлить? – Арва вся подобралась и приготовилась к прыжку. – Где эта облезлая ящерица?! Я сейчас ей мигом хвост отгрызу.

В глазах моей защитницы я видела неприкрытую злость, нет, скорее лютую ярость. Дрейка она на дух не переносила. Даже боюсь представить, что произойдёт, если эти двое встретятся.

– Успокойся, всё хорошо. Это даже к лучшему, что он меня забыл. Это лишний раз напомнило, что мне довелось пережить по его милости. Поэтому чешуйчатый за все ответит!

Жестокой мести быть!

Ваальрах кровожадно оскалилась и облизнулась, так что даже моё безумно любящее её сердце дрогнуло.

Арва ушла, а я обвела выделенную для меня комнату оценивающим взглядом. Она была небольшой и лишённой излишеств, под стать воину. Кровать – небольшая, но удобная – пахла свежевыстиранным бельём. Небольшой деревянный шкаф стоял неподалёку, рядом с окном располагался стол. Справа была неброская дверь, открыв её, я хлопнула от радости. В моём личном распоряжении была ванная комната. Я переживала, что мне придётся её делить с сослуживцами.

Я решила прилечь и немного отдохнуть, но сама не заметила, как провалилась в сон, где встретилась с изучающим драконьим взглядом. Я видела только выразительные звериные глаза, чаще он просто молчал, но иногда говорил со мной.

Вот и в этот раз дракон решил удостоить меня чести, заговорив.

– Я рад тебя видеть, – услышала я низкий урчащий голос.

– Не могу сказать того же. Я бы предпочла спокойный сон, без свидетелей, – язвительно заметила я.

– Ты не поняла меня, но да ладно. Всё равно скоро сама узнаешь и почувствуешь.

– Что я узнаю?

Но вокруг была темнота. Дракон ушёл.

– Вот же гад чешуйчатый! – в сердцах воскликнула я.

Я проснулась за несколько минут до стука в дверь, за которой оказался Эйден.

– Ну что, готова восхищаться местными красотами? Одна такая красота стоит прямо перед тобой!

Я не сдержалась и рассмеялась. Всё же, несмотря на свою наглость, Эйден меня веселил. И глядя на него, у меня созрел один коварный план. Хотя нет, планов было несколько.

Мы вышли на площадь, где сейчас тренировались стражи. У меня даже руки зачесались, как хотелось присоединиться к ним. Не то чтобы я любила причинять кому-то боль, просто во время тренировок все сторонние мысли уходят на второй план. Это мне бы сейчас не помешало.

Но в данный момент я не имела права тренироваться со стражами. Я не понимала, зачем дракон привел меня сюда, не планировал же он взять реванш?!

Поэтому, глянув на Эйдена, поддела его:

– Тебе так понравилось лежать передо мной на земле, что решил повторить?

Я понимала, что говорю с Его Высочеством слишком дерзко, но это он предложил обращаться к нему на «Ты» и без раболепия. Поэтому, пусть терпит мой скверный характер.

– Лили, я бы предпочел лежать под тобой, – смеясь, сказал дракон.

Демонстративно закатив глаза, я фыркнула. Начинаю привыкать к его пошлой манере общения. Всё равно никто из нас не придавал этому особого значения. Ну, по крайней мере, я так точно.

Мне нравилось, что с Эйденом можно не притворяться смиренной, чопорной особой, кой я давно не являлась.

Думаю, мы даже можем подружиться, при условии, что он не перейдет черту.

– Тебе не понравится быть снизу, не терплю нежности.

Теперь пришла моя очередь смеяться, глядя на ошарашенное лицо дракона. Ну а что, не только ему можно вгонять в краску.

– Я о моём фирменном удушающем приёме, а ты о чём подумал?

Невинно хлопая ресницами, спросила я у Эйдена.

Прокашлявшись, дракон смущенно отвернулся и махнул рукой в неизвестном мне направлении.

– Нам туда, – сказал он не оборачиваясь.

Вот те на!

Неужели закоренелый пошляк смутился? Не ожидал отпора от «слабой и чувствительной» девушки? Что же, его ждёт разочарование, так как я далека от чувствительности. И шуточки дракона не вызовут на моём лице краску, а вот раздражение – запросто.

– И куда мы идём? Горы, конечно, бесподобны, но не очень хочется стоять на холоде.

Эйден бросил на меня укоризненный взгляд сказал:

– Не порть сюрприз!

– Уговорил, не буду, – я старалась как можно вежливее ответить моему спутнику.

Мы прошли в арку и вышли у хозяйственных построек. Затем вошли в неприметное строение, примыкающее к высокой башне.

Оказавшись внутри, я от неожиданности ахнула. Я даже не могла предположить, что в этом ледяном царстве может расти что-то прекрасное. Мы оказались в оранжерее. Он была небольшая, но казалось, что здесь собраны самые прекрасные образцы растений. От такого непривычного для меня буйства красок в глазах зарябило.

– Бесподобно! Не думала, что в горах увижу что-то подобное.

Я с восхищением рассматривала цветы, многие из них я видела впервые.

– Это хобби нашего магистра, – хохотнув, признался Эйден.

Приподняв бровь, я с сомнением посмотрела на дракона. Какая-то нелепая шутка.

– Да-да, и не смотри на меня так. Любит наш Великий магистр на досуге полюбоваться прекрасным.

М-да, Дрейк тот ещё ценитель красоты. Мысли о нём отдались колючей болью в груди.

– Только не говори, что один из сильнейших драконов империи любит копаться в земле с цветочками? – саркастически спросила я.

Эйден ухмыльнувшись, ответил:

– Не скажу. Наш, как ты сказала «один из сильнейших драконов империи» не жалует черную работу, а вот созерцает с большим удовольствием.

Эйден повернулся и показал на небольшой балкон. Он был неприметный, поэтому сразу и не увидела его. Должна отметить, что наблюдательный пункт был в очень удобном расположении. Оранжерея видна как на ладони.

– Обрати внимание на этот цветок, магистр за это образец сразился со страшным зверем.

– Красивый. – восхищаться доблестью плешивой ящерицы никак не хотелось. Даже первоначальное очарование оранжереей немного поубавилось, представив, что каждый образец был добыт собственноручно Дрейком. Не такие уж они и прекрасные, как показалось мне на первый взгляд.

Внезапно, Эйден рывком приблизился, и притянул меня к себе. Не ожидавши от него такого подвоха, я упала ему на грудь. И уже собралась продемонстрировать мои боевые навыки, как услышала шепот.

– Подыграй!

Первым порывом было дать по его «величественному» носу, но сдержалась. Понимала, что такому глупому поступку должно было быть разумное объяснение.

Оно нашлось, и довольно быстро.

Спиной почувствовала чей-то жгучий взгляд, хотя почему чей-то? Я наверняка знала, кому он принадлежит.

Дрейк, наверное, сейчас смотрит на нас со своего уютного балкона. Представила, какая картина открылась перед его глазами я коварно ухмыльнулась. А вот и первый удар, драконище!

Сейчас и проверим, так ли я тебе безразлична, как кажется на первый взгляд. Эйден обнял меня и зарылся лицом в мои волосы. Мое сердце на объятия Его величества никак не откликнулось. Конечно, я была возмущена такой беспардонностью с его стороны, но ради дела могу потерпеть такие неудобства.

Внезапно стало легко и Эйден отступил. Я наткнулась на его полный предвкушения взгляд, затем дракон ухмыльнулся.

– У меня к тебе предложение…

– Что это было? – с возмущением прошипела я.

– Проверка выдержки Великого магистра.

– О чём ты? – я удивлённо захлопала ресницами.

– Брось! Со мной можешь не притворяться, я же знаю, что ты его видела сквозь иллюзию, – без тени улыбки сказал Эйден. – А на это способна только истинная.

Я ехидно ухмыльнулась, правда, улыбка получилась кривая. Как бы я не отрицала, но в моей душе остались отголоски чувств к дракону – сердце болезненно сжалось.

– Да не истинные мы, иначе Дрейкос бы меня узнал.

Эйден беззлобно рассмеялся.

– Дрейкос дурак, дальше своего носа не видит. Всецело полагается на дракона, а сопоставить факты не желает.

Я бы рассмеялась, если бы не было так горько. Даже Эйден разглядел в нас пару, а Дрейк и вовсе не пытался.

Хотя я тоже не верила, да и не нужна мне была никакая истинность.

– Вот только магистр меня не узнал.

Эйден громко рассмеялся, затем, лукаво на меня посмотрев, сказал:

– Не узнал, говоришь? Да я думал, что он сорвётся с балкона, чтобы мне руки оторвать. Да он мысленно сотни раз поджарил мою тушку в драконьем пламени.

О чём он говорил?! Великому магистру должно было быть всё равно, кто обнимал будущего стража. Если Эйден говорил правду, то Дрейк выставлял себя подлецом. Сделать вид, что мы не знакомы – намного хуже, чем забыть на самом деле.

Но если я ему и правда небезразлична, то это большая удача. Моя задача упростится, ведь легче добиться чувств от того, кто к тебе что-то испытывает, чем от равнодушного.

Мои губы растянулись в хищном оскале, который не укрылся от внимательных глаз Эйдена.

– Оо, я знаю, о чём ты думаешь. Поэтому повторюсь: у меня к тебе предложение.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – напустив на себя невинный вид, сказала я.

– Понимаю, месть – это блюдо, которое лучше всего подавать холодным. Ты жаждешь мести.

Я бросила на Эйдена удивлённый взгляд, едва открыла рот, чтобы ответить, как дракон меня опередил.

– Не отрицай. Тогда от вас искры летели, да и сейчас в глазах Дрейкоса кроме ярости ничего не было. Поэтому я жажду тебе помочь свершить правосудие.

Всё было не так. Зачем Его Высочеству мне помогать? Очевидно, что у него был свой умысел, но какой? Вот этого я и не могла понять.

– Возможно, я и жажду мести, а вот чего добиваешься ты? Ведь не по доброте душевной желаешь насолить магистру.

Эйден коварно улыбнулся.

– Есть у меня такое увлечение, как бесить несчастных родственничков.

Я удивлённо на него посмотрела. Эйден впервые признал родство с Дрейком.

– Не делай вид, что для тебя это шокирующая новость. Ты же не глупая, не могла не заметить одинаковые фамилии. Даже тогда, в драконовой академии, ты увидела, что мы похожи, только я симпатичней.

– Да, сходство я и правда заметила, и созвучие фамилий – тоже.

– М-да, Дрейкос не отличается оригинальностью, – хохотнул дракон.

– Значит, это простое желание насолить родственнику?

Он так и не сказал, в какой степени родства они состоят. Спрашивать я не собиралась – не хватало ещё показать свою заинтересованность. Ведь Дрейк меня совсем не волновал.

– Не совсем. Это жажда утереть нос старшему братцу.

Не то чтобы я была сильно поражена тем фактом, что Дрейк является Его Высочеством – просто не могла предположить, что дракон его статуса прибудет в человеческую академию, чтобы найти убийцу. Я вообще думала, что сыновьям императора после учёбы положено прохлаждаться во дворце.

– Тогда я принимаю твоё предложение. Давай поиграем на нервах твоего братца.

Эйден широко улыбнулся и развёл руки в стороны.

– Тогда давай скрепим наше сотрудничество крепкими объятиями и страстным поцелуем.

Рассмеявшись, я укоризненно покачала головой.

– Ты неисправим!

– Просто признай, что я душка!

– Ты бываешь когда-нибудь серьёзным? Ты же сын императора драконов!

Эйден лукаво на меня посмотрел и ухмыльнулся.

– И что с этого?

– А то, что тебя статус обязывает быть предельно собранным и жутко деловым.

– Для этого у меня старшие браться есть. Дрейкос жутко деловой и собранный.

Услышав имя магистра, я скривилась. Заметив это, Эйден сказал:

– Дрейкос не плохой, просто слишком самоуверенный и поступает так, как считает правильным. Но делать подлость не станет.

Ага, как же, правильный нашёлся...

– Ты ещё со старшеньким не знакома.

– Я немного слышала о нем.

– Ну, он своеобразный.

По обратной дороге Эйден рассказал несколько смешных историй из своего детства. Мне казалось, что он совсем не повзрослел.

Я вернулась в свою комнату, а там меня ожидал сюрприз: обед и одежда на кровати.

Одежда оказалась формой стражей. Примерив её, я покрутилась у зеркала.

Я осталась довольна результатом увиденного, поэтому аккуратно разделась и сложила форму в шкаф.

Завтра должно было состояться важное событие в моей жизни, поэтому необходимо было подготовиться.

Я взяла со стола устав ордена и углубилась в чтение. И где-то на ...отой странице я бессовестно уснула...

Глава 2

Ранним утром мастер Арвэн пришёл за мной, чтобы сопроводить в церемониальный зал для принесения клятвы. Нас было четверо. Мой друг Дэвид шёл рядом, остальных двоих парней я не знала, да и времени познакомиться не было.

Мы вошли в просторное помещение, повсюду висели магосветильники, поэтому я хорошо рассмотрела коричневые стены, которые были расписаны сценами сражений. Посредине на каменном постаменте располагалась мраморная чаша.

За овальным столом кроме Великого магистра сидели ещё два незнакомых мне дракона.

– Добро пожаловать, новобранцы, в церемониальный зал. Вам оказана честь стать частью ордена, – прозвучал низкий голос магистра, от которого по моей спине пробежали мурашки. – И чтобы стать полноценным стражем, вам необходимо дать клятву. Все ли к этому готовы? Пути обратно не будет, если кто-то сомневается в правильности своего выбора, то скажите об этом сейчас.

Давая время нам на размышление, Дрейк замолчал. Но никто из нас не проронил ни слова, потому что все были уверены в своём выборе.

– Хорошо, тогда приступим к церемонии.

К магистру приблизился мастер Арвэн, неся в руках небольшой золотой поднос, на котором лежал красный бархат. Дрейк поднял ткань, и я увидела, судя по всему, ритуальный кинжал.

Предстоящей боли я не боялась, но меня охватило волнение. Я всё ещё не до конца верила в то, что через несколько минут стану стражем.

Магистр велел первому новобранцу подойти к чаше.

– Я буду произносить клятву, а ты должен повторить за мной, – сказал магистр.

Парень ровным голосом повторил клятву верности ордену. Текст оказался несложный, услышав его впервые, я сразу же запомнила.

Как только Сайрон – так звали первого новобранца – закончил говорить, Дрейк резко клинком сделал глубокий надрез на руке парня. Тот от неожиданности вздрогнул, но не показал, что испытывает острую боль. Кровь густой струёй наполняла чашу.

Слова клятвы повторили Рори – второй новобранец – и Дэвид. И вот настал мой черёд. Выпрямившись и гордо подняв голову, дерзко смотря в глаза магистру, я направилась к чаше. Он неотрывно следил за моим приближением.

Я не стала ждать, пока Дрейк будет говорить текст клятвы, а уверенным голосом произнесла:

– Я, Лилиан Бейкер, торжественно клянусь, что буду верна и предана ордену «Стражи», и что я буду искренне соблюдать устав Ордена, а также беспрекословно выполнять приказы Великого магистра.

Затем я протянула раскрытую ладонь для надреза и мысленно приготовилась к резкой боли. Но почему-то магистр тянул с последним пунктом клятвы.

В глазах цвета вулканической лавы было раскаяние.

Где же тот Великий магистр, который смотрел на меня, как на пустое место?! Память может так быстро возвращаться?

«Неужели ты думаешь, что раскаянием что-то исправишь?» – захотелось мне выкрикнуть ему в лицо. Но вместо этого мои губы прошептали:

– Великий магистр, неужели вас пугает вид девичьей крови, или ритуальный кинжал затупился?

Напустив на себя равнодушный вид, я протянула руку ближе к дракону.

Он не шевелился, казалось, даже не дышал. Я приподняла бровь и ехидно улыбнулась.

Мою ледяную ладонь обожгла его горячая рука. По телу прошла тёплая волна, а ноги задрожали.

Всё же магистр решился завершить ритуал и, не прерывая зрительного контакта, сделал надрез на руке. Я ощутила жгучую боль, следом за ней по ладони пошел холод, и боли я уже не чувствовала.

Я перевернула ладонь, чтобы ручеек крови полился в чашу. Затем отошла к ребятам, а магистр стал читать какое-то непонятное для меня заклинание. Моё плечо на миг обожгло.

– Если вы почувствовали боль в плече, значит, ваши клятвы приняты Великим Духом. Поздравляю, теперь вы полноправные члены ордена.

Все присутствовавшие повернулись к нам и поприветствовали, положа правую руку на сердце и склонив головы – мы ответили тем же.

– А теперь в честь новых стражей состоится торжественная трапеза. За которой вам предстоит познакомиться с остальными стражами, – сказал мастер Арвэн.

Я развернулась и направилась за мастером. Спину прожгло, всем своим естеством я ощущала его взгляд. Только мне было уже все равно, по крайней мере я в это верила.

Мастер Арвэн отвёл нас в столовую, она оказалась светлой и просторной. Столы были расположены рядами. И как только мы оказались в помещении, присутствовавшие стражи резко поднялись и поприветствовали нас, как положено стражам.

В столовой яблоку негде было упасть. Визуально стражей было не перечесть. К нам ринулись сослуживцы и наперебой начали представляться. Естественно, в такой суматохе я ни одного имени не запомнила.

Вдруг меня схватили за локоть и вытащили из толпы.

– Ну наконец-то! – услышала я весёлый голос Эйдена. – Я уже думал вас в плен взяли.

– И тебе привет! – тепло улыбаясь, ответила я дракону.

– Ну что, я приветствую нового стража! – со смехом сказал Его Высочество. – У нас традиция – нового стража поздравлять объятиями и поцелуем.

Я не выдержала и захохотала, кажется, на меня смотрели все присутствующие. Ну не могла я при виде Эйдена быть серьёзной и чопорной дамой.

– Может, ты для начала ребят поздравишь? – поддела я дракона.

Эйден сделал круглые глаза и сказал:

– Ну ты чего-о-о?

– Ладно, можешь поздравить меня лёгким объятием, – и сама развела руки в стороны.

Эйден подхватил меня и закружил.

– Эй, поставь меня!

Смеясь, дракон, не выпуская из своих рук, потащил меня в сторону центрального стола.

Вдруг я подняла голову и встретилась с обжигающим взглядом Дрейка, в его глазах клубились злость и ревность.

Да неужели?!

Два-ноль, облезлая ты ящерица!

Я растянула губы в торжествующей улыбке. А взгляд мой так и спрашивал: «Ну что, дракон, приятно?»

Это было только начало.

Подмигнув Дрейку, я со счастливой улыбкой посмотрела на Эйдена. До моих ушей донёсся звук захлопнувшейся двери.

– М-да, дверь придётся заменить, – прокомментировал случившееся Эйден.

– А нервы у магистра слабоваты… – не удержалась я от едкого замечания, и мы с Эйденом, не сговариваясь, рассмеялись.

За столом Эйден усадил меня ближе к себе. Я не успела даже выдохнуть, как сидящие рядом стражи начали называть свои имена и задавать вопросы. У меня глаза бегали от одного к другому.

– Так, стоп! Вы сейчас её совсем запутаете, я сам объясню Лилиан устройство ордена, и про ваши имена не забуду, – авторитетно заявил Эйден.

Я с благодарностью ему улыбнулась.

– Смотри, в ордене существует строгая иерархическая система. Ты уже знаешь, что руководит орденом Великий Магистр. Его заместитель – Мастер. Других подчинённых магистра пока называть не буду: мы не сталкиваемся с ними напрямую, – из шутливого дракона Эйден превратился в серьёзного стража. Мне было непривычно видеть его таким.

– Их много? – спросила я у дракона.

– Достаточно, но большинство из них работают в тени. Стражи делятся на звенья, в каждом звене есть свой командир. Сейчас рядом с тобой находятся стражи из моего звена.

Всё, что говорил Эйден, было очень важной для меня информацией, и я старалась запомнить каждое слово.

– А как звенья отличаются друг от друга? Ну что-то вроде названий есть?

Дракон одобрительно усмехнулся и ответил:

– Да, но не название, а позывной.

Поддавшись вперёд, я спросила:

– Очень интересно, какой позывной у твоего звена?

Я представляла что-то вроде «Всемогущий», «Непобедимый», «Огненный»…

– «Симпатяжка», – сказал Его Высочество и хохотнул.

Стражи рассмеялись вслед за своим командиром.

– С-симпатяжка? – прокашлявшись, спросила я. – Очень подходит сыну императора.

– Нам тоже нравится, – отозвался сидящий напротив меня парень. – Я Найт, заместитель командира, – он протянул свою широкую ладонь для знакомства.

– Я Лилиан, – отозвалась я.

– Мы знаем, – хором ответили ребята.

Я перевела удивлённый взгляд на Эйдена – тот лишь пожал плечами.

– А сколько в звене стражей? – поинтересовалась я. Ведь стол был длинный, легко вмещал несколько десятков человек.

– По пять человек, но когда появляются новые члены ордена, то их распределяют между звеньями, скажем так, для учёбы в полевых условиях.

Это меня обрадовало. Что могло быть лучше, чем учиться у опытного командира?

Эйден поставил локоть на стол, подпёр ладонью подбородок, посмотрел на меня смешливым взглядом и сказал:

– Обычно распределением стажёров занимается магистр, но мой «слишком деловой братец» перепоручил эту работу мастеру Арвэну. И я уже с ним договорился, что распределена ты будешь в наше звено.

Я расплылась в благодарной улыбке.

– Большое спасибо!

Эйден подмигнул мне и представил остальных ребят.

– Это Гэйбл, – указал дракон на худощавого, длинноволосого, но улыбчивого парня. – Он у нас стратег.

– Привет, – голос у Гэйбла был немного высокий, но приятный на слух.

Я кивнула парню и перевела взгляд на его соседа. Мои глаза от удивления распахнулись, когда сквозь длинные волосы я разглядела кончики длинных ушей. Я не слышала раньше, чтобы в стражах были и эльфы.

Заметив мой пристальный взгляд, эльф оторвался от своей порции и насмешливо посмотрел на меня.

– Эрмиэль, но для тебя просто Миэль.

– Миэль у нас великий соблазнитель и превосходный разведчик, – сказал Эйден.

– А я Крэйг, – выглянул из-за плеча дракона светловолосый парень, который, кстати, также являлся драконом.

– Привет, – ответила я.

– Крэйг – защитник, – сообщил Его Высочество.

Команда у Эйдена собралась под стать ему. Ребята располагали к себе. Доброжелательно улыбнувшись им, я сказала:

– Мне приятно с вами познакомиться. Уверена, что мы сработаемся.

– Естественно, – подытожил Эйден.

На этом приветствие было закончено, и все приступили к еде.

Через некоторое время нас – новобранцев и командиров звеньев – собрали в кабинете мастера Арвэна для того, чтобы распределить, за какими звеньями будут закреплены новички.

Волнения как такового я не испытывала, ведь знала, что на обучение попаду к Эйдену.

– Итак, ребята, – обратился к нам, новеньким, мастер, – для обучения вы на два месяца будете распределены между передовыми звеньями. Дэвид Картер пойдёт в звено к Моргану. Рори Платт к Акеру, Сайрон Дин к Стеллариону и Лил…

– Что? – рывком поднявшись с места, спросил Эйден у мастера. – Вы же говорили, что вопрос решён.

Мастер поёрзал на кресле, ведь понимал, что перед ним не простой страж, а его Высочество.

– В этот раз новобранцев распределял магистр.

– Понятно… – процедил дракон.

– Так вот, Лилиан Бейкер пойдёт в звено к Такеру.

Я посмотрела на упомянутого Такера. Страж как страж. Правда, был он старше всех и, кажется, из-под рукава чёрной формы виднелся брачный браслет.

Ну всё понятно: Такер женат, значит, приставать не будет. Именно этими доводами и руководствовался Дрейк.

Как предсказуемо…

Эйден проследил за моим взглядом и вмиг поймал ход моих мыслей, затем посмотрел на меня и ухмыльнулся.

Та-а-к!

Что этот пройдоха задумал, я не догадывалась, но знала, что я в деле!

От автора...

А вот наш красавчик Эйден

Глава 3

После распределения по звеньям мы отправились на полигон тренироваться. Спросить Эйдена о его коварных планах я, к сожалению, не успела.

Звено Такера состояло из магов, кстати, они оказались нормальными ребятами.

Тренировку начали с разминки, а затем перешли к ближнему бою. Я была реалисткой и понимала, что в вопросе физической силы мне с мужчинами не тягаться, поэтому избегала прямого столкновения. Моё преимущество было в другом. Я была маленькой и довольно проворной, поэтому каждый раз успешно ускользала от захвата соперника.

Мужчины действовали напролом, поэтому они были бессильны против изворотливой, как змея, меня. Но всё же серьёзных повреждений я не могла нанести, даже если бы и била со всей силы.

Поэтому второй козырь, который у меня был, это магия. Если среднестатистическому магу для создания плетения нужно было примерно полминуты, то я управлялась гораздо раньше. Быструю реакцию я развила благодаря регулярным упражнениям.

После изнуряющей тренировки и принесения магической клятвы неразглашения нас ожидали теоретические занятия.

«Стражи» – это организация, которая стояла на защите против иномирного вторжения. Когда-то давно в наш мир прорвались крылатые люди, «тёмные», так их называли. Эта информация тщательно скрывалась от населения, дабы не сеять панику.

Тёмных изгнали, но они успели оставить след в нашем мире. Эти изверги убивали мужчин, насиловали женщин. Так появились носители тёмной крови, которых стражи отслеживали и брали под контроль.

После изгнания тёмных наш мир запечатали девятью печатями. В разные времена потомки тёмных или те, кто хотел вернуть чудовищ, пытались разрушить печати. Но стражам всегда удавалась устранить угрозу до того, как случится непоправимое.

Но больше двадцати лет назад убили золотую драконицу, что положило начало череде беспощадных убийств. Стражи до сих пор не смогли вычислить преступника. Так погибли мои родители: они стали жертвами сумасшедшего фанатика.

В прошлом мне казалось, что я поймала преступника, вернее, он меня похитил. Но это оказалась просто пешка, а настоящий убийца всё ещё был на свободе.

Мои поиски привели меня в тупик, не было никаких ниточек, ведущих к чудовищу. Поэтому я надеялась, что, вступив в орден, я получу больше возможностей добыть нужную информацию.

– Страж Бейкер, – окликнул меня мастер Арвэн. – Вы внимательно слушаете?

– Конечно! – ответила я и прямо посмотрела в глаза мастеру. Тот молча отвернулся.

Я сосредоточилась на лекции.

Стражи занимались расследованием происшествий, связанных с тёмными, часто ходили в рейды. Поэтому физической и моральной подготовке и уделялось такое внимание. На задании нужно быть готовым ко всему.

Ближайшую неделю в рейд нас не собирались отправлять – нам предстояло проходить обучение. Лекция закончилась, когда уже стемнело. Спину ломило, а глаза от усталости слипались.

Поэтому я сразу отправилась к себе. По пути в комнату меня догнал Дэвид.

– Я и представить не мог, что здесь так интересно. Да и ребята нормальные, а не зазнавшаяся элита.

– Ты прав, здесь и правда комфортно.

Если не считать одного чешуйчатого ящера.

Да простит меня друг, но я настолько устала, что разговаривать просто не было сил.

– Жду не дождусь первого рейда, – с каким-то детским восторгом сказал Дэвид. Я тоже была в предвкушении первого задания, но сейчас я просто хотела помыться и лечь в кровать.

– Ладно, я обещал командиру после лекции к нему зайти. Позже встретимся.

– Ага, – я вяло помахала другу рукой.

Дэвид ушел, а я продолжила свой путь.

Завернув за угол небольшого коридора, я резко остановилась. На расстоянии вытянутой руки стоял Дрейк. И только моя молниеносная реакция позволила мне не врезаться в это каменное тело.

Он просто смотрел на меня. Напустив на себя безразличный вид, я дёрнула бровью и холодным голосом спросила:

– Вы что-то хотели, Великий магистр?

Только его высокое положение останавливало меня от того, чтобы проигнорировать его и гордо уйти.

– Лили…

– Страж Лилиан, – резко перебила его я.

– Страж Лилиан, – натянуто произнёс дракон, – отношения между стражами неприемлемы.

Мои брови поползли вверх от удивления и его наглости. А отношения между ректором и адепткой, значит, были приемлемы?

– Не понимаю, о чём вы, магистр, – ледяным тоном ответила я.

– Вы и страж Стелларион. Личные отношения запрещены между стражами.

Ухмыльнувшись, я уточнила.

– Магистр, вы уверены? Я только вчера читала устав, и там такой формулировки не было. То, что, как вы сказали, личные отношения запрещены между стражами во время несения службы – было, а вот о запрете отношений в принципе – такого не заметила, – язвительно добавила я. – Вы уверены, что вам не стоит освежить память, перечитав устав?

– Уверен! – процедил Дрейк. Он так злился, что на скулах заиграли желваки.

– Я могу быть свободна? – с издевательской улыбкой спросила я.

– Можете!

Дракон резко развернулся и размашистым шагом ретировался.

– Три – ноль, – прошептала я в пустоту, довольная собой.

Но что-то было не так, и мне это совсем не понравилось. На душе противными когтями скреблась маленькая кошка. Затолкнув её поглубже, я с чувством выполненного долга направилась в свою комнату.

На следующее утро, когда я направлялась в столовую, меня нагнал Эйден.

– Привет.

Как всегда, дракон был в хорошем расположении духа. Он вообще когда-нибудь бывал не в настроении? Я не заметила, как спросила это вслух.

– А смысл? Зачем отравлять себе душу отрицательными эмоциями? – с улыбкой ответил его Высочество.

Мне казалось, что он слегка недоговаривал, но лезть к нему в душу я не стала.

– Ты лучше мне расскажи, что за коварные мыслишки тебя вчера посетили?

– Ааа, ты об этом… Тебе понравится, – с предвкушением ухмыльнулся «злодей». – Через месяц во дворце состоится приём в честь совершеннолетия моей сестры.

А не та ли это сестра, которую мне однажды посчастливилось увидеть?

– Я могу прийти со спутницей, и ею будешь ты.

– Как- то не люблю я балы, – резче, чем хотелось, ответила я. – Извини, просто после некоторых событий в моей жизни этот вид развлечения не входит в список моих любимых.

Эйден, ободряюще мне улыбнувшись, ответил:

– Понимаю, но представь реакцию братца на то, что ты будешь моей парой. Да его же удар хватит при виде тебя, идущей рядом со мной.

– Ты прав, нынче он нервный, – невесело усмехнулась я. – Ещё вчера он предупреждал о запрете отношений между стражами.

– О каком ещё запрете? – в недоумении спросил Эйден.

– Вот и я у него спросила, а он сослался на устав. В итоге я посоветовала ему заново ознакомиться с этим замечательным документом.

Дракон хмыкнул, сказал:

– Представляю, насколько он был рад твоему совету. Он там не лопнул?

– Почти, – хохотнула я. – Ну что ж, я согласна, давай наведём шума во дворце.

– Вот и хорошо.

Весь оставшийся путь в столовую мы разговаривали о предстоящем празднике. Я поняла, что мне придётся много чего выучить: начиная от этикета, принятого во дворце, и заканчивая навыками ведения светской беседы, принятыми в обществе драконов.

Когда мы пришли на место, Эйден не дал мне пересесть за стол Такера, а настоял, чтобы я сидела вместе с его командой.

Но в этот раз всё было иначе. В столовой было непривычно тихо, словно что-то зловещее витало в воздухе. Ребята из звена Эйдена были неразговорчивы.

– Эйден, что происходит?

Повернувшись ко мне, его Высочество сказал:

– В Норийской гряде неспокойно.

В голосе дракона звучало напряжение.

Перед прибытием в империю драконов я немного изучила местность и кое-что прочитала из истории – то, что было в свободном доступе. Это были крохи информации. О Норийской гряде было мало известно, вроде там были расположены крутые склоны и кажется, были разломы

– Что там произошло? – на душе почему-то стало неспокойно.

– Там расположена печать, и в этой зоне всегда несли дежурство стражи. Мы сменялись по очереди, дежурство длилось неделю. Вчера должно было вернуться звено Ройса, но парней нет.

Значит, случилось что-то плохое, а может, они просто не могли приехать из-за погодных условий? Эту мысль я озвучила Эйдену.

– Исключено. Там встроен портал, переход занимает несколько секунд. Магистр ещё вчера пытался пробиться к ним, но портал не открывался, поэтому он сразу же отправился туда на собственных крыльях.

– Один? – сдавленно просила я.

Горло сжало так, что я не могла сделать глоток свежего воздуха. Внутри образовалась пропасть, а нервы были натянуты, как струна. Ох, Всевышняя, я переживала за этого предателя.

Я хотела ему отомстить, хотела заставить почувствовать всю боль предательства, которую испытала я, но смерти ему не желала. Пусть останется в живых, чтобы было, кому мстить.

От Эйдена не укрылось моё побледневшее лицо. Посмотрев на меня, он твёрдым голосом сказал:

– Все будет хорошо. Дрейкос один из сильнейших драконов империи. Он справится.

– Я знаю, да и всё равно мне, – равнодушным тоном ответила я.

– Я так и понял, – пряча ухмылку, ответил дракон.

День шёл наперекосяк, наверное, сказывалась вчерашняя усиленная тренировка. Но расслабиться себе я не позволила, поэтому, стиснув зубы, стала упражняться в магическом плетении.

И наконец-то я упала на кровать – уставшая, но довольная собой. Сон совсем не шёл, как бы я ни старалась уснуть. Даже овец считала, но всё без толку.

Поэтому я решила прогуляться. Ведь никакого запрета выходить из своих комнат не было. А подышать свежим воздухом очень хотелось. Наспех набросив плащ, я отправилась на прогулку.

Миновав площадь, я шла в сторону оранжереи – уж очень хотелось полюбоваться красотой и вдохнуть сладкий цветочный аромат.

Как я и предполагала, там оказалось пусто. Кто в здравом уме стал бы ходить ночью и цветочками любоваться?!

Наклонившись над чудным фиолетовым бутоном, я вдохнула ненавязчивый запах. Внешне цветок был чем-то похож на розу, но, в отличии от неё, это растение обладало бархатными лепестками. Я легонько прикоснулась к бутону и прошептала в темноту:

– Ты прекрасен…

– Думаешь? – услышала я со стороны балкона незнакомый голос.

Я резко обернулась на бархатный голос незнакомца. На балконе виднелся мужской силуэт, тень скрывала его лицо, но глаза сверкали, как два сапфира. Он вышел немного вперед, и мне удалось разглядеть асимметричные черты лица.

Мужчина молча рассматривал меня, а я испытала дежавю. Я уже встречала этот ледяной взгляд. От осознания этого по коже прошел озноб. Я вспомнила незнакомца: Ран Стеллард, но, быть может, он был таким же Стеллардом, как и Дрейк?

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – я действовала наугад.

Просто не могло быть таких совпадений. Значило ли это, что передо мной предстал старший из сыновей императора драконов? Самый жестокий и беспощадный из них?

Что ж, я охотно в это верила. Потому что один его вид наводил необъяснимый ужас. Но показывать свой страх перед драконом я была не намерена.

Поэтому, гордо вздернув голову, я прямо посмотрела на него. Тот только холодно улыбнулся в ответ на мой смелый выпад, но ничего не сказал. Он просто спрыгнул с балкона и бесшумно приземлился.

Я немного опешила, но вида не подала. Я молча наблюдала за его неспешным приближением.

Остановившись в метре от меня, он холодно сказал:

– А ты изменилась с нашей последней встречи.

– А вы – нисколько, – в тон ему ответила я.

Кажется, я чувствовала себя бессмертной. Так разговаривать с его Высочеством мог либо бессмертный, либо сумасшедший, коей я не являлась.

– Стала бесстрашной и кусачей, – жёстко ухмыльнулся дракон. – Может, и зря я тогда…

Его Высочество не договорил, казалось, последние слова вырвались случайно, но я их услышала.

– Тогда что?

– Неважно, – ледяным тоном оборвал меня дракон.

В оранжерее стало слишком душно, словно воздух закончился. Дракон подавлял своей мощной аурой. Голова болела так, что казалось, ещё секунда – и она взорвётся.

Вмиг всё прекратилось, а его Высочество, наклонив голову набок, смотрел на меня слегка заинтересовано. Странное чувство.

– Слышал, ты с Эйденом подружилась, – это прозвучало, как обвинение, что мне не понравилось.

– Да, мы нашли общий язык, это запрещено? – резко спросила я.

– Нет, но знай, что он не сможет тебе предложить больше, чем стать его любовницей, – издевательски сказал Ран, или как там было его настоящее имя.

Внутри всё запротестовало. Это за кого он меня принимал? Глаза застелила пелена дикой злости, не думая, что говорю, я выпалила:

– Знаете, Ваше Высочество...!

– Не знаю, – перебил меня дракон. – Но весь внимание. И, кстати, можешь называть меня Эйран, естественно, когда мы наедине, – едко заявил он.

– Так вот, Ваше Высочество, – я, проигнорировав его предложение, продолжила: – Может, в вашем окружении и принято, что женщины общаются с мужчинами только ради того, чтобы запрыгнуть к ним в постель, но я здесь по другому поводу.

– Эйден не простой мужчина, а сын императора.

– И? Думаете, что ваш брат заслуживает только того, чтобы его использовали? И никто не способен дружить с ним просто потому, что он хороший человек?

Эйран рассмеялся, но смех этот был далеко не весёлый.

– Эйден глупый мальчишка, он не видит в людях их прогнившие души. Да и не человек он вовсе, девочка. И не такой хороший, как ты думаешь. Он просто возьмёт и использует тебя, а ты останешься с разбитым сердцем, повезёт, если не беременной.

От его грубых слов мне становилось плохо. Хотелось наплевать на его положение и ударить магией изо всех сил. И ещё это его небрежное обращение «девочка».

– Страж Бейкер, Ваше Высочество, – процедила я. – И, если честно, мне всё равно, что вы думаете насчёт нашей с Эйденом дружбы. И если вы не в состоянии разглядеть в своём брате всё хорошее, что в нём есть, то, скорее, это ваша проблема, чем окружающих.

Дракон смерил меня долгим взглядом, а затем, одобряюще хмыкнув, сказал:

– И стрессоустойчива. Похвально, страж Бейкер.

Вмиг дракон изменился. Казалось, холодность была всего лишь маской, которую он сбросил. Он заглянул в мои глаза, словно хотел проникнуть прямо в душу.

– Тогда скажу иначе, страж Бейкер. Не разбей ему сердце. Не давай Эйдену ложной надежды, если не хочешь ответить взаимностью. Сейчас между вами дружба, но кто знает, во что она перерастёт в дальнейшем.

– Я не намерена сближаться с Эйденом как пара, и это четко обозначила ему. Между нами просто дружба и ничего более.

– Хорошо, если так, – сказал дракон и вновь стал устрашающим и отстранённым.

– Пожалуй, я вернусь к себе. Приятно было вас встретить, Ваше Высочество, – голосом, лишённым всяких эмоций, сказала я.

– Страж Бейкер, я ценю искренность, – хмыкнул Эйран.

Я собралась уже уходить, но его слова меня остановили. Обернувшись, я ответила:

– Запомню. Тогда скажу иначе: надеюсь, мы больше не увидимся.

– Надейтесь, как говорят: «Надежда умирает последней».

Ничего не ответив, я быстрым шагом направилась к себе. Какая же этот Эйран противоречивая личность. Но одно я знала наверняка: этот мужчина очень опасный, непонятный и пугающий.

Я молила Всевышнюю сжалиться надо мной, чтобы на моём пути больше не встретился этот дракон. Иначе нападение на императорскую особу будет стоить мне головы.

Глава 4

Вернулась в комнату я не в лучшем настроении. Выместив всю злость на несчастной подушке, легла спать. Сон никак не шёл. В итоге я встала ранним утром злая и не выспавшаяся.

Утром я не видела Эйдена. Ребята в столовой были молчаливыми. О звене Ройса всё ещё не было новостей, как и о магистре. Мне, конечно, было всё равно, что с ним происходило, но стражи волновались.

О визите старшего сына императора никто не говорил, будто вчерашняя неприятная встреча и вовсе мне показалась. Я бы была этому рада.

День начался, как обычно, и однообразие уже начинало надоедать.

– Страж Бейкер, ты где витаешь? – услышала я строгий оклик командира Такера.

– Извините, задумалась, – ответила я.

– На задании такое «задумалась» может стоить тебе жизни. Поэтому выбрось лишние мысли из головы и продолжай тренировку. Через несколько дней мы отправляемся в тренировочный рейд.

Ох, ну наконец-то! Это было неожиданно и приятно. Я думала, что на задание отправлюсь не раньше, чем через три недели. Это я и озвучила командиру.

– Мы отправимся в неопасное место, там очень давно ничего не происходило. Мастер одобрил.

Тренировка пошла веселее, и жизнь заиграла новыми красками. Во второй половине дня объявился Эйден. Его вид насторожил: от шутника-дракона не осталось и следа.

– Что-то случилось.

– Не здесь, Лили, позже поговорим, – сказал дракон и ушёл в сторону лазарета.

Тренировка закончилась, и у меня было немного свободного времени. Я не спеша пошла в лечебное крыло. Там было шумно.

Целители суетились так, что было не протолкнуться. Я, чтобы не привлекать лишнего внимания, застыла в углу коридора.

Затем дверь распахнулась, и в неё вошли незнакомые мне стражи. Вернее, им помогли войти. Ребята были ранены. Двоих несли на носилках.

Мой взгляд судорожно бегал по вошедшим стражам в поисках него, но дракона не было.

Я разозлилась на саму себя. Что это за импульсивный порыв?! Развернувшись, я незаметно вышла из лазарета и отправилась на лекцию.

Я сразу же встретила Дэвида, который был взволнован.

– Ты слышала? – тихо спросил он, будто известная ему информация была секретной.

– Нет, а что случилось? – равнодушно спросила я.

– На звено Ройса напали, – выпалил друг.

– Кто это сделал?

Внутри что-то ёкнуло: хоть я с ними и не была знакома, но мне было жаль ребят. Я надеялась, что никто серьёзно не пострадал, и лекари быстро поставят их на ноги.

– Не знаю, но слышал, что магистр с этим разбирается.

Ну конечно, кто же ещё…

– Понятно, – холодно ответила я.

Дэвид посмотрел на меня с подозрением.

– Знаешь, Лили, если бы я не знал тебя так хорошо, то подумал бы, что к магистру у тебя личные счёты. Ты почему его так невзлюбила?

Ох, Дэвид… Знал бы ты, кем на самом деле являлся магистр.

– А почему я должна его любить? Он раздражающий, высокомерный и наглый. Я его уважаю, но это не значит, что магистр мне нравится.

– Ну, насчёт наглости не знаю, да и особого высокомерия я не заметил, – задумчиво ответил друг.

– Да что ты о нём заладил? Мы вообще-то на лекции, – прошипела я Дэвиду, так как мастер Арвэн был уже в кабинете.

Это было последнее теоретическое занятие. Задачи ордена нам объяснили, принцип взаимодействия в звене я уже знала. Со всем остальным можно было разобраться на месте. Всё оставшееся время обучения нацеливалось на практику.

Я узнала, что рейд, о котором говорил Такер, должен был проходить в тихом месте: в «Кровавом каньоне». Несмотря на зловещее название, там действительно давно ничего не происходило.

И рейды случались довольно редко. Наверное, каньон был своего рода тренировочным объектом для таких новичков, как мы.

С Дэвидом мы больше не поднимали тему магистра, чему я была рада. День тянулся мучительно долго. И когда вечером я случайно увидела Эйдена, идущего по своим делам, то не выдержала и окликнула его.

– Привет, Лили, – криво улыбнулся Его Высочество.

Несмотря на его напускную безмятежность, я заметила в его глазах беспокойство, которое передалось и мне.

– Что там произошло? – прямо спросила я.

– Звено Ройса попало в засаду, ребята пострадали. Нападающих было много, но парни справлялись. Как вдруг по ним ударили тёмной магией. К этому они были не готовы, – дракон сделал паузу.

– Но ведь с ними всё хорошо?

– С ними – да, – ответил Эйден.

В сердце закрался липкий страх. Что-то было не так.

– Кто-то сильно пострадал? – несмотря на мою выдержку, голос дрогнул, но маска равнодушия надёжно держалась.

Глубоко вздохнув, Эйден сказал:

– Да, брат.

Горький ком застрял в горле, не давая мне вдохнуть глоток свежего воздуха. Сердце отчаянно стучало, едва не пробивая ребра.

– Дрейкос?

– Да. Он закрыл ребят и принял весь удар на себя.

– Как он? – как бы невзначай спросила я.

Хоть в моём голосе и звучала сталь, но внутри меня рвало на части. Однозначно, это была жалость к магистру. Ведь он был героем, который спас своих солдат. Было бы жалко, если бы он умер.

Вот именно поэтому меня и скручивало внутри, и душа выворачивалась наизнанку – убеждала себя я.

– Дрейкос в тяжёлом состоянии и находится в лазарете.

– Понятно…

– Извини, мне нужно идти, – сказал дракон.

Не став его задерживать, я наблюдала, как Его Высочество отдаляется.

Моё тело зажило своей жизнью, так как пошло туда, где я хотела бы оказаться в последнюю очередь.

Я пришла в себя, когда оказалась в целительском крыле.

Что я здесь делала? Мне не было никакого дела до Дрейка, убеждала я себя.

Поэтому я развернулась и сделала шаг назад, но что-то заставило меня остановиться. Всё же хотелось убедиться, что магистр всё ещё жив, а то мало ли, уже и мстить некому было.

И только из-за этих соображений я прошмыгнула в самую дальнюю дверь.

Я не знала, куда поместили дракона, но чувствовала, что нужная мне комната – самая крайняя.

Можно сказать, что сама судьба мне благоволила, потому что на своём пути я никого не встретила, тем самым не привлекла ненужного внимания.

Закрыв за собой дверь, я окунулась в полумрак. Посредине стояла кровать, а на ней неподвижно лежал магистр. Моё сердце болезненно сжалось.

Я подошла ближе и увидела, как по его коже, словно разряды молнии, проходили черные всполохи, а его тело было охвачено зелёным свечением.

Внутри защемило от…

От жалости – нашла я объяснение тому чувству, которое меня охватило. Выровняв дыхание, я наклонилась к дракону.

– Не вздумай умирать, предатель, – зло прошипела я. – Я только начала играть с твоим сердцем, как ты когда-то моим. Ты не можешь умереть прежде, чем почувствуешь на своей чешуйчатой шкуре все сердечные муки, которые испытала из-за тебя я.

Дракон не реагировал на мой выпад, да я и не ожидала этого. С чувством выполненного долга я направилась к двери, как услышала тихое:

– Лили…

Едва уловимый шепот сорвался с бледных губ магистра.

Я застыла на месте. Неужели он услышал меня? Я решительно повернулась, чтобы взглянуть в его глаза – и ничего…

Они были закрыты. Дрейк всё ещё был без сознания, и я решила, что он просто бредил.

Я подошла ближе, даже наклонилась к нему, но дракон молчал. Я подумала, что мне почудился его голос и собралась уже уходить, как магистр заговорил снова.

– Не уходи, – рвано шептал мой мучитель. – Прости… Не хотел… не было выбора…

Какое-то бессвязное бормотание вырывалось из его горла. Понять смысл этих обрывочных слов я никак не могла.

Отпрянув от Дрейка, я попятилась. Почему-то сердце бешено стучало. Не в силах больше здесь находиться, я стремительно покинула комнату. И столкнулась нос к носу с Его Высочеством Эйраном.

– Страж Бейкер, какая неожиданность, – холодно сказал дракон, но удивления в его голосе точно не было. – Позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете?

Несмотря на то, что взгляд этого дракона заставлял душу леденеть от страха, я смело посмотрела на Эйрана, помня о его пунктике насчёт честности.

– Пришла проведать магистра, – безразличным тоном ответила я.

На мои слова Эйран только вопросительно приподнял бровь, а затем сказал:

– Похвально для новобранца так проникнуться заботой к магистру.

Криво улыбнувшись, я ответила:

– Я раньше знала Его Высочество, он преподавал в моей академии, правда, недолго. Поэтому проведать его было моим долгом.

Эйран скривился, затем насмешливо сказал:

– Точно, я уже и забыл о его давнишнем приключении.

Его слова неприятно жалили. Так вот что это было, всего лишь приключение. Злость накрыла меня с головой.

Взяв себя в руки, чтобы не выдать своего состояния, я спросила:

– Я могу пройти?

– Конечно, – с издёвкой ответил Его Высочество.

Пройдя мимо дракона, я уверенным шагом направилась к выходу, пока в мою спину не прилетело:

– Страж Бейкер, вы уж определитесь как-нибудь, а то, боюсь, ваши душевные метания вам же и навредят.

Резко обернувшись, я процедила:

– Не стоит волноваться, Ваше Высочество, со своим душевным состоянием я как-нибудь сама разберусь.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул дракон.

Я вышла на улицу и глубоко вдохнула чистый горный воздух. Всё становилось слишком сложным.

Надышавшись, я отправилась к себе, а там меня ожидал сюрприз. Огромный лохматый хранитель развалился на моей кровати.

– Добро пожаловать, Арва, моя кровать полностью в твоём расположении, – едко сказала я, захлопывая за собой дверь.

Ваальрах лениво приоткрыла один глаз и уставилась на меня.

– Ты где пропадала всё это время?

С момента нашей последней встречи прошло больше недели, а хранительница всё не появлялась. Хоть я её и звала. Арва ничего не сказала.

– Вот как, ты меня игнорируешь? Ещё и хранитель, называется, – возмущённо сопела я, – Мне, между прочим, твоя поддержка нужна была.

– А огненного дракона было мало?

До этого момента я и не думала, что мой хранитель знает, что такое сарказм. Ведь со мной она была такой доброй и понимающей.

– Мне нужна была ты.

– Я занята была. У меня, между прочим, личная жизнь!

Я опешила от грубости Арвы: раньше она так со мной не разговаривала. А сейчас взяла и отвернулась.

– Арва, дорогая, у тебя все хорошо? Где ты была? – залезая на кровать, нежным голосом спросила я у хранителя.

Подняв голову, Арва посмотрела на меня виноватым взглядом.

– Гуляла я, – недовольно ответила она.

Такая линия поведения была нетипична для моего ваальраха, значит, у неё действительно что-то случилось. Меня кольнуло чувство вины. Ведь это я всегда изливала свою душу Арве, а она преданно слушала и успокаивала, как могла. А я даже не спрашивала, как она живёт, что чувствует и нужна ли ей помощь

«Какая же ты, Лилиан, эгоистка!» – вопила моя совесть.

– Как погуляла? Там что-то случилось? – с беспокойством спросила я у Арвы.

– Очень удачно, – положив голову мне на колени, устало ответила Арва. – У твоей хранительницы будут щенята.

– Ооо, – только и смогла ответить я.

Эта новость меня удивила, ведь я совсем забыла, что Арва тоже женщина и рано или поздно у неё появилось бы потомство.

– Поздравляю, – неуверенно произнесла я.

Но Арва меня уже не слышала, а умиротворённо сопела мне в колени.

– Страж Бейкер, молодец, – похвалил меня мастер Арвэн, когда за день до учебного рейда проверял навыки новичков и наше взаимодействие в звене. – Реакция у вас отменная, но уделяйте больше внимания силовым упражнениям.

Мастер закончил с проверкой и удалился, а мы продолжали дальше заниматься на полигоне.

Я была в предвкушении предстоящего задания, даже если оно и было тренировочным. Сегодня я загрузила себя по максимуму, чтобы в голову не лезли дурные мысли о всяких там раненых чешуйчатых.

Стражи уже прознали о случившемся и вовсю обсуждали это.

– Жаль, что магистр ещё не пришёл в себя, – услышала я голос командира своего звена, который разговаривал с Ройсом.

Моё дыхание сбилось, а внутри больно кольнуло сердце.

– Надеюсь, вскоре он очнётся, чтобы мы лично могли его поблагодарить. Ведь перед ним у нас долг жизни, – тяжело вздохнув, ответил Ройс.

– Расскажи, что там произошло?

Я не подслушивала, вот ни капельки. Я же не виновата, что эти двое не нашли для беседы лучшего места, чем полигон, на котором со всем усердием тренировалась я.

Я же никогда не жаловалась на слух, поэтому неудивительно, что я слышала их разговор.

– Мы уже возвращались в крепость, как внезапно в нескольких метрах от нас открылись два портала. Из них вышли вооруженные до зубов наёмники. И мы их почти положили, как откуда ни возьмись появился маг.

– Тёмный? – с удивлением перебил Ройса командир Тарек.

– Ага, облачён он был в чёрную одежду и укутан чёрной дымкой. Не ожидав его появления, мы отвлеклись на мага. Этим воспользовались уцелевшие наёмники и немного нас помяли.

– А что потом случилось? Появился магистр?

– Маг воспользовался тем, что мы защищались от наёмников, и собрался ударить тёмной магией. Но тут словно из ниоткуда появился Великий магистр во второй ипостаси и весь удар принял на себя.

– А с магом что стало? – спросил нетерпеливый Такер.

– Он собрался атаковать во второй раз, но не успел, так как появился чёрный дракон империи.

– Ох… бррр, – поёжился Такер. – Его Высочество Эйран наводит на меня ужас.

– Не только у тебя от одного его вида стынет кровь в жилах, но он нас спас, обезвредив черного мага.

М-да, старший братец умел произвести впечатление. Но я была рада, что он оказался в нужное время и в нужном месте.

– На сегодня всё, страж Бейкер, можешь быть свободна. Отдохни перед завтрашним рейдом. Выдвигаемся на рассвете, – обратив на меня внимание, сказал командир.

Я направилась к себе. Хотелось освежиться и отдохнуть, но на моём пути появилась преграда.

– Привет, – улыбнулся мне Эйден.

Лицо его немного осунулось, а взгляд был потухший. Как бы он ни хотел насолить брату, Эйден любил Дрейка. От него даже издалека исходила волна беспокойства.

– Привет. Как ты? – с беспокойством заглядывая в глаза дракона, спросила я.

– Нормально, Дрейкос без изменений, – тихо ответил Его Высочество.

Зачем он говорил о нём? Я ведь весь день старательно избегала думать о магистре.

– Я не спрашивала, – отчеканила я.

– Но это не значит, что ты не хочешь знать.

Не хотела, вот ни капельки! А вчера это был минутный порыв, я сотню раз успела пожалеть о своём опрометчивом поступке.

– Я не знаю, что между вами произошло, но сейчас ты ему нужна. Он в бреду и зовёт тебя, Лили.

Я не хотела это слышать и не собиралась идти на поводу у дракона.

– Он бредит, и мало ли что ему там снится. Мне всё равно. Зачем ты это говоришь мне? Мы же вдвоём собрались наказать твоего брата, забыл? – я понимала, что несла бред, но иначе не могла.

Эйден устало потёр ладонями лицо, затем затравлено посмотрел на меня.

– Я не отказываюсь от своих слов. Мой братец нуждается во встряске, но я не хочу его потерять.

– Я понимаю, но и меня пойми, – тихо ответила я. – меня не волнует Дрейкос. Я сочувствую магистру и желаю скорейшего ему выздоровления, но на этом всё.

Я врала…

Я понимала, что не верю в то, что говорю. Но я задушила эти чувства на корню. Он недостоин моего прощения.

– Понимаю, – сказал Эйден. – И принимаю это.

– Спасибо, – мои губы изогнулись в подобии улыбки.

– Слышал, вы завтра отправляетесь в «Кровавый каньон»?

Я была рада, что Его Высочество не стал на меня давить и сменил тему. Слишком тяжело было думать о Дрейке.

– Да, сгораю от нетерпения. Ты там был?

– Был, – ответил мне дракон. – Там красиво, но всё равно будь осторожна. Хоть врагов в каньоне не встретить, но природа тоже бывает коварной.

– Спасибо, что предупредил. Я буду осторожна.

Эйден, грустно улыбнувшись, сказал:

– Удачного рейда!

Он подошёл ко мне и слегка приобнял.

– Спасибо! Ты тоже береги себя и… брата.

Всё же я надеялась, что магистр вскоре придёт в себя.

– Хорошо, скоро прибудут дворцовые лекари и родители.

– Ооо, император и императрица, – растерянно произнесла я.

Эйден тихо рассмеялся.

– Ага, жаль, что ты уходишь. Я бы хотел вас познакомить.

– А мне как жаль! – без капли сожаления ответила я.

Дракон засмеялся, но уже по-настоящему.

– Охотно в это верю.

В эту минуту я была рада, что ухожу в рейд. Встретиться с Их Высочествами я не горела желанием. Возьму, да и не удержусь и выскажусь о скверном воспитании их старшеньких.

А так моя голова хоть уцелеет.

Тепло попрощавшись с Эйденом, я ушла к себе. Собирать вещи в рейд не было необходимости. Стражам выдавали походной вещмешок, там были все нужные вещи для длительного пребывания на задании.

Поэтому со спокойной совестью я легла спать, правда, уснуть так и не удалось.

За час до отъезда я была уже собрана и находилась в целительском крыле, у крайней двери.

Сделав глубокий вдох, я вошла…

Глава 5

Как и в прошлый раз, в комнате царил полумрак. Над телом Дрейка уже не было зелёного свечения, да и жутких черных линий, словно тонкая паутина, тоже.

Я медленно приблизилась к дракону. Он лежал неподвижно, мне никак не верилось, что это тот самый Дрейк, которого я знала.

Я не удержалась и прикоснулась к его лицу, мою руку обожгло, отчего я быстро её убрала. Стало тяжело дышать, горло сдавило, словно тисками, а сердце билось, едва не пробивая рёбра.

Что я здесь делала?! Почему вопреки доводам разума я всякий раз оказывалась рядом с ним?

Нет! Я не хотела, так не должно было быть! Я его ненавидела!

Развернувшись, я стремительно направилась к выходу, пока не услышала тихий надломленный голос дракона:

– Не уходи.

Эти два коротких слова приковали меня к полу. Спиной я ощущала его взгляд. Я медленно обернулась и наткнулась взглядом на сверкающие глаза цвета вулканической лавы.

И именно этот взгляд сбил меня с толку: он никогда так не смотрел. В его глазах клубилось сожаление вперемешку с надеждой и нежностью. Сердце болезненно сжалось.

Я подошла к нему ближе и тихо спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Всё хорошо, – попытался улыбнуться мне Дрейк. Затем осмотрел мой внешний вид и, нахмурившись, спросил. – Ты куда-то собралась?

Странно, что магистр не знал об учебной программе новобранцев его ордена.

– У нас учебный рейд в «Кровавый каньон», – уже громче и холоднее ответила я.

Брови дракона сомкнулись на переносице.

– Будь осторожна, – сказал Дрейк.

Неужели беспокоился? Смешно… Пять лет его не волновала моя судьба, а сейчас волновался.

Моё лицо стало жестче. Я бросила ему:

– Выздоравливайте, Великий магистр.

Я кинулась к выходу. Нужно было быстрее отсюда уйти, его присутствие было невыносимым и раздражающим.

– Прости… – в голосе Дрейка прозвучало сожаление.

– О чём вы, магистр? – сделав равнодушный вид, спросила я.

– То, что произошло тогда, в «Кальваросе». Я сожалею о своем поступке.

К чему сейчас было его раскаяние? Мне уже было всё равно, и на него в том числе.

Я не заметила, как произнесла это вслух. Дрейк устало прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, который дался ему с трудом.

– Я знаю. Я разрушил всё собственными руками, но пойми: тогда я не мог поступить иначе.

– Там нечего было разрушать, и между нами ничего не было. Поэтому не беспокойтесь: ваш уход никак не повлиял на моё душевное состояние.

Мы оба понимали, как нагло и неумело я врала. Но я не могла по-другому. Я не стала бы раскрывать перед ним свою душу, не пустила бы Дрейка в своё сердце… снова.

– Мне действительно пора, извините за беспокойство.

Бежать…

Я рванула к спасительной двери на всех парах. Не хотела видеть эти лживые глаза, которые одним своим взглядом переворачивали всё внутри меня.

– Лилиан…

И слышать его не хотела. Поэтому, сколько бы он ни сожалел, ни извинялся, я не собиралась прощать и забывать. Ничто не заставит меня отступить от своей мести.

Я стремительно приближалась к площади, где меня уже заждались.

– Страж Бейкер, вы едва не опоздали, – недовольно проворчал командир Такер.

– Но не опоздала же. Разве не так, капитан Такер?

Тот молча поджал губы и отвернулся, а я кивком поприветствовала ребят из звена.

– Итак, до «Кровавого каньона» мы доберёмся порталом. Выдвигаемся!

Мы отправились к сторожевой башне, что находилась у крепостной стены. Там открывались порталы в места, где проходили рейды стражей.

За столько лет учёбы в «Кальваросе» я уже привыкла к такому средству передвижения. Поэтому в образовавшуюся воронку вошла без лишних эмоций.

Мы оказались на вершине скалы. В нос ударил сухой воздух. Несмотря на то, что был рассвет, солнце беспощадно палило.

– М-да, очень жаркое местечко, – сухо сказал Томас, страж из нашего звена.

– Не будем терять время. Работы предстоит много, а за три дня надо управиться.

– Что нам нужно делать, командир Такер? – с нетерпением спросила я, стараясь не отвлекаться на невыносимую жару.

– Здесь давно не было проявлений тёмной магии, но это не значит, что можно расслабиться и забыть об этом месте. Поэтому мы разделимся на пары и будем прочёсывать местность.

– Как мы можем распознать тёмную магию, если она никак не будет себя проявлять? – может, я и задала глупый для стража вопрос, но нас не учили, как искать тёмную магию. Она всегда била первой.

– У вас будет специальный артефакт, – командир достал из кармана прозрачный кристалл. – Если поблизости появится хоть крупица тёмной магии, то кристалл станет красным.

Всё так просто на первый взгляд. В звене было пять человек, а так как я была новичком, то была шестой. Поэтому командир поделил нас по двое, а я была в паре с ним.

Ребята ушли проверять отведённые им участки. Встретиться мы должны были вечером в сорок шестом секторе, что рядом с рекой.

– Страж Бейкер, мы должны спуститься в долину. Спуск небезопасный, поэтому смотрим в оба.

– Я поняла, командир.

Мы начали спускаться по крутому склону. Местами приходилось сползать даже на животе. Преодолев большую часть пути, мы сделали небольшой перерыв, отдохнув, продолжили спуск.

Оказавшись внизу, я вздохнула с облегчением. И теперь поняла, почему каньон имел такое название. По обе стороны реки возвышались красные скалы. Они были настолько внушительными, что от этого было немного неуютно. Я чувствовала себя маленьким человеком перед этими каменными глыбами.

– Нам туда, – командир показал в сторону небольшой расщелины.

Проход был довольно узким. Я шла за Такером, постоянно оглядываясь, а капитан держал в руке кристалл и постоянно на него поглядывал.

– Здесь всё чисто, переходим в следующий сектор.

Посмотрев на карту, я уточнила:

– Тот, который с чёрным песком?

– Да, – коротко ответил мне капитан.

А я недоумевала, почему он имеет такое странное название.

– Капитан Такер, разрешите вопрос? – поняв, что я не отстану, капитан кивнул. – Почему такое название? Там в самом деле песок чёрный?

– Песок там обычный. Но очень давно это место кишело ханидами, это создания тёмных. Один их укус, мог парализовать человека. Когда жертва была обездвижена, то сразу становилась пищей для этих существ.

– Вы сказали, что это было очень давно. От них как-то избавились?

– Да, их испепелили драконьим пламенем. Уже сотни лет здесь не видели ни одного ханида.

Чудно. Перспектива стать завтраком для тёмного существа была так себе.

Мы вышли из расщелины и оказались в песочном секторе, который был окружён нависающими скалами.

– Здесь есть несколько небольших пещер, – сказал мне Такер. – Хотя я бы назвал их норами. Слишком они тесные для пещер. Ступай по моим следам, песок этот не простой, может оказаться зыбучим.

Вот тебе и безопасный «Кровавый каньон». Но это гораздо лучше, чем сидеть в крепости, где каждый день происходит одно и то же. Поэтому, сосредоточившись, я шла по следам командира.

– Вот же! В прошлый раз этого не было, – услышала раздражённый голос Такера.

– Что там? – вытягивая голову, спросила я.

– Вход в пещеру завален камнями. Подержи, – протянул мне кристалл страж. – Если увидишь что-то подозрительное, дай сигнал.

Это можно было и не говорить. Я хоть не опытный, но страж. И я знаю, как действовать в непредвиденных ситуациях. Такер начал расчищать вход, я посмотрела на кристалл, но он был прозрачен, как слеза.

Но что-то заставило меня посмотреть вверх: там ведь тоже могла скрываться опасность.

Подняв голову, я распахнула глаза в ужасе. На нас летел огромный камень.

– Берегись! – крикнула я командиру, одновременно плетя щит, я немного отступила вбок.

Я успела накрыть нас за секунду до столкновения с камнем, который рассыпался при соприкосновении со щитом.

– Страж Бейкер, я восхищаюсь твоей реакцией, – потрясённо сказал Такер.

– Спаси… – не успела я договорить, как песок под ногами стал зыбким и вмиг поглотил меня.

Меня утаскивало словно в никуда, затем я больно ударилась спиной и лишилась чувств.

Темнота и затхлость.

Вот и всё, что я ощущала вокруг себя, когда пришла в сознание. Меня утащило непонятно куда, хотя это чудо, что я осталась в живых. Когда меня поглотил зыбучий песок, я мысленно попрощалась с жизнью, ведь теоретически должна была задохнуться в нём.

Хоть и тяжёлый, но воздух здесь всё же был – это значило, где-то должен был быть выход на поверхность.

Сначала я шла на ощупь, затем почувствовала лёгкую тягу свежего воздуха. Почва под ногами была неровная, я то и дело наступала на какие-то палки, которые под моим весом противно трещали. И этот звук совсем не был похож на треск древесины.

Я не хотела даже думать, что это могло быть. Как-то не вовремя вспомнила о ханидах. Как же хорошо, что их истребили: я не горела желанием встретиться с ними.

Вдалеке было светлее. Я ускорилась, уже различала стены коридора. Мне казалось, что я в каком-то лабиринте. Но как о нём могли не знать стражи? Они же это место изучили вдоль и поперёк!

Я так спешила, что не заметила под ногами большой камень. Наступила на него, а он взял и треснул.

Стоп!

Камень треснул?

Аккуратно подняв ногу, я отошла назад. Медленно опустила глаза. От увиденного мурашки поползли по телу. Я наступила на череп, который очевидно принадлежал человеку.

Что это за место? Ох, Всевышняя, пусть моя догадка окажется неверной!

Это ведь не логово ханидов? Ладно, даже если и так, то их здесь уже нет?! Так ведь?

Но осознание того, что здесь съели человека, холодило душу.

Я ускорилась и вырвалась из тёмного лабиринта в просторное помещение округлой формы. Теперь было понятно, где был источник света. Сверху зияла большая дыра, сквозь которую солнечные лучи освещали это место.

И лучше бы я не осматривалась, потому что везде валялись человеческие останки. Стало немного жутко.

Так! Выход был, поэтому с помощью магии я могла быстро выбраться. Я хотела сделать магическую верёвку, которая могла сама зацепиться за что-то крепкое и надёжное сверху. Мне останется только по ней подтянуться – и я на воле.

Улыбнувшись в предвкушении скорейшего освобождения, я начала плести и…

Ничего!

У меня ничего не получилось! Магия здесь не работала. Паника удушающим захватом накрыла меня с головой.

– Лилиан, успокойся! Страхом делу не поможешь! – успокаивала я себя.

Что я могла сделать сейчас? Магии не было, выбраться сама не могла, ведь по стене не поползёшь. Может, поблизости кто-то был? Поэтому я сделала самое постыдное для стража: начала звать на помощь.

– Есть там кто-нибудь? – изо всех сил кричала я. – Помогите! Я здесь!

Ответом мне была тишина. Я не сдалась и попробовала ещё раз.

– Это страж Бейкер! Я внизу, вытащите меня!

И опять ничего.

Становилось прохладно. Здесь, внизу, не было удушающей жары. И я не знала, сколько времени провела под землей.

Вдруг я что-то услышала. Перестала дышать и прислушалась, звук, похожий на треск или шелест, опять повторился. Может, меня нашёл командир?

Хотела уже закричать, что я здесь, но что-то меня остановило. Такер не мог издавать такие звуки. Это кто-то другой.

Я отошла к дальней стене, где было меньше всего света – так я оказалась в тени. Я едва дышала, но сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Треск приближался, и в помещение вошло Оно. Сердце моё упало куда-то вниз, ведь такое существо я видела впервые.

Она было высотой с меня. Судя по всему, треск издавало жало, которое было на конце хвоста. У существа имелось четыре пары лап и массивное туловище, голова была небольшой относительно тела. И самое жуткое было то, что у этого чудовища из пасти торчали клыки.

Тело била мелкая дрожь, ведь существо меня заметило и уставилось немигающим взглядом. Я мысленно хотела позвать Арву, но не смогла до неё дотянуться. И тогда я решилась на отчаянный шаг: руки мои поднялись к груди, ведь там был скрытый карман. И я сделала то, о чём за пять лет даже ни разу не подумала: я нажала на камень в браслете, который когда-то отдал мне Дрейк.

Я понимала, что шанс мизерный, но всё же, а вдруг бы он услышал. Хотя сейчас Дрейк сам был едва живой.

Казалось, существо заметило мой манёвр и приблизилось. Позади меня был коридор, и вопреки здравому смыслу я побежала. Было темно, под ноги постоянно что-то попадало, но я этого не замечала. Я просто неслась со всех ног.

Позади себя я слышала тот мерзкий звук. Меня преследовали.

Вдруг мои ноги повисли в воздухе, схватившись за голову руками, я сгруппировалась, затем последовало болезненное приземление.

Я очутилась в какой-то яме. Здесь было так же светло, как и в предыдущем помещении. Сфокусировав взгляд, я обомлела. Со всех сторон сползались эти твари. Теперь я догадывалась кто это был: ханиды!

Но как? Их же перебили.

Ответ мог быть только один: они были настолько умны, что осознанно прятались под землей. И сейчас я стану для них вкусным перекусом.

Помимо дикого страха я ощутила злость.

– Не дождётесь, твари, что я сама полезу вам в глотки! Подавитесь, когда будете меня пережёвывать!

Каким-то чудом рядом оказалась палка. Подняв её, я поняла, что это совсем не дерево, а самая настоящая кость. Поборов отвращение, я крепко за неё схватилась.

Первым прыгнул совсем небольшой ханид. Я замахнулась, а он отступил. Он играл со мной, как кошка с мышкой. В какой-то момент я упустила его из вида, и он этим воспользовался.

Он замахнулся на меня лапой, но я отскочила. Правда, ханиду удалось зацепить мамин кулон, который, царапая до крови мою кожу, разорвался.

Странно, но дышать стало легче. Вроде бы наоборот говорили: «Перед смертью не надышишься».

Ну вот и всё. Я осознанно не опускала веки: смерть встречу, глядя ей в глаза.

Вмиг всё изменилось. До моих ушей донёсся страшный рёв, который раздался сверху. Огромное тело серого дракона ворвалось внутрь. Я прикрыла голову и пригнулась, прячась от падающих камней.

Дрейк… он меня услышал…

Я забилась в самый уголок. Тем временем дракон выпустил струю истинного пламени, поджаривая большинство ханидов. Завязалась жуткая битва. Чудовищ было много, а Дрейк один. Двое ханидов прыгнули на дракона, и кажется, ужалили. Дрейк изогнулся и дыхнул огнём. Чудовища сгорели заживо.

Несколько тёмных существ сбежало, с остальными покончил Дрейк. Я видела, что он держался на чистом упрямстве. Расправившись с последним восьмилапым, дракон обернулся и сфокусировал взгляд на мне. Затем, сделав глубокий вдох, словно пытаясь вобрать весь воздух, поднял голову и во всё горло зарычал.

В ушах от этого оглушающего звука звенело. А Дрейк медленно сменял ипостась. Всё его тело было покрыто глубокими порезами. Я бросилась к нему, дракон упал на колени, затем поднял на меня лихорадочно блестящий взгляд и прошептал:

– Моя!

Всё было как в тумане. Дрейк лежал без сознания у меня на руках. Дракон потерял много сил. К тому же я заметила на его теле странные уколы. Вспомнив слова Такера о яде ханидов, я испугалась. Что если Дрейк парализован, а ханиды вернутся с подкреплением?

Мы станем для них лёгкой добычей. Я понимала, что сама не смогла бы тащить дракона, но и бросить тоже не могла. Он рисковал своей жизнью ради меня.

По телу расползлась тёплая волна, затем реальность быстро отрезвила.

– Он спас тебя только потому, что ты страж. Великий магистр несёт за тебя ответственность. Так он поступил и со звеном Ройса!

Но всё же я была ему благодарна, поэтому хотела отплатить тем же.

– Дрейк, очнись! – я слегка потрясла дракона за плечо. – Нам как можно скорее надо отсюда убираться.

Никакой реакции, магистр был всё так же неподвижен. В душу закрался страх: что если он не проснётся?

– Так, Лилиан, отставить панику! Он сильный и просто так не сдастся.

Хоть бы он на минуту пришёл в себя. Я не смогу вытащить дракона из этой проклятой ямы.

– Ну давай, очнись!

Я не удержалась и прикоснулась к его колючей щеке. Пальцы дрожали, как и я сама.

Словно услышав мою мольбу, Дрейк зашевелился. Не убирая руки с его лица, я прошептала:

– Прошу, приди в себя! Нам надо уходить, чудовища в любой момент могут вернуться.

Дрейк резко распахнул глаза и уставился на меня немигающим взглядом. Затем на его лице расползлась широкая улыбка. Не помню, чтобы он раньше так улыбался.

– И всё же ты моя, – тихо сказал дракон.

– Ты бредишь, я никому не принадлежу, тем более тебе! Но сейчас не лучшее время для спора, поэтому давай поднимайся – и уходим!

Я встала и пыталась поднять дракона. Хорошо, что он меня послушал и подчинился моим манипуляциям. Увидев в земле небольшой выступ, мы направились к нему. Я с трудом залезла на него и потянула Дрейка на себя.

– Да сколько ты весишь! – пыхтела я.

Выбравшись из ямы, мы пошли в туннель, по которому я убегала от ханида. Тащить Дрейка было всё тяжелее: он стремительно терял силы. Полностью навалившись на меня, дракон едва перебирал ногами. Я настолько устала, что сил двигаться дальше не было, поэтому я позволила себе опереться об стену туннеля и немного передохнуть.

Дрейка я не выпускала из своих рук, потому что второй раз я бы точно его не подняла.

– Ещё совсем немного, – шептала я скорее себе, чем дракону. – Нам надо добраться до круглого зала, там есть выход.

– Моя Лили! – бормотал в бреду дракон, что неимоверно злило.

Ага, только в твоих мечтах!

Злость придавала сил. Оттолкнувшись от стены, мы медленно продвигались вперед.

– И всё же тебе нужно на диету, магистр! – безрезультатно сдувая с лица прилипшую прядь волос, шипела я.

– Какая диета, Лили! – сказал дракон.

– Какое счастье, вы очнулись, – съязвила я. – Может, немного мне поможете? Весите вы, как самый настоящий дракон!

– Я и есть дракон, – хохотнул Дрейк.

– Вы пьяны? – глупый вопрос, скорее всего так на дракона влиял яд ханидов.

– Я всегда пьянею в твоём присутствии, моя Лили! – бессвязно болтал магистр.

Я злилась: на себя, потому что моё сердце громыхало от его близости, на Дрейка, из-за того, что так влиял на меня.

– Знаешь что, ящерица, – распалялась я. – Я никогда не буду твоей, запомни это! И хватит меня злить своей болтовней, ведь не посмотрю на то, что ты меня спас, возьму и брошу на съедение ханидам.

– Бессердечная! – скалясь, сказал дракон.

Меня уже раздражала его глуповатая улыбка. Я понимала, что это всё действие яда, но ничего не могла с собой сделать.

– Ох, Всевышняя, дай мне сил и терпения, – обратилась я с мольбой к Богине. – Не дай мне придушить одного наглого дракона.

К сожалению, этот наглый дракон всё слышал.

– Я твой дракон, Лили.

– Да прекрати ты эту чушь нести! – разозлилась я.

– Это не чушь, – твёрдо и, кажется, осознанно сказал дракон. – Мы истинные! – заявил он.

Почва поплыла под ногами, я споткнулась на месте и остановилась.

– С чего ты взял эту глупость? Разве это возможно? Твой дракон ведь не распознал во мне пару раньше, а сейчас на него снизошло просветление? – рыкнула не хуже самого дракона я.

Дрейк нахмурился, затем сказал:

– Я сам не понимаю, как так вышло. Как только дракон спустился в пещеру и учуял твой запах, он взбесился, что его паре грозит опасность. Поэтому так яростно рвал ханидов. Я думаю, что раньше что-то скрывало твой настоящий запах.

Моя рука неосознанно потянулась к кулону.

– Мамин кулон, я его потеряла. Должно быть, причина в нём. – сказала я.

Но Дрейк меня уже не слушал: минута просветления истекла. Я ощутила всю тяжесть его тела. Истинного, может быть, я и оставила бы здесь, но магистра не могла.

Поэтому, сделав глубокий вдох, я потащила его вперед.

Как только мы оказались в просторном зале, тело Дрейка ослабло, и он начал оседать. Ослабшая я не смогла его удержать и упала вслед за ним. Лежать на теле дракона было мягко, но неудобно. Поэтому, скатившись, я свалилась за землю.

– Как же нам выбраться из этой ловушки? – вслух произнесла я. – И что самое интересное, почему моя магия не сработала, а браслет дракона подействовал? Да и Дрейк без труда сменил ипостась, для этого ведь тоже требуется магия.

Долго думать мне не дал какой-то шум. Неужели ханиды так быстро сгруппировались и отправились за нашими головами?

Я подскочила на ноги и, несмотря на внушительный вес дракона, оттащила его к стене. Сейчас он был беззащитен, а я, хоть и ненадолго, но могла прикрыть его собой. Глядишь, Дрейк очнётся и разберётся с мерзкими тёмными тварями.

Шум исходил из тоннеля, по которому мы шли сюда.

– По запаху, гады, ползёте! – мой голос был пропитан ненавистью.

Я готова была увидеть отвратительное тело ханида, но никак не ожидала увидеть глубоко под землей высоченного брюнета с глазами цвета вулканической лавы.

Кто это?

Незнакомец пристально на меня посмотрел – этот взгляд пробирал до костей. Затем перевёл взгляд на дракона, которого я прикрывала своим телом.

– Дрейкос… сын мой!

Глава 6

Когда Его Величество приблизился, я поняла, что только слепой не заметил бы поразительного сходства с Их Высочествами. Мужчина, оказавшись рядом, посмотрел на меня и сказал:

– Здравствуйте, позволите приблизиться к сыну?

Так вот чей взгляд унаследовал старший сын.

Спохватившись, я сделала почтительный кивок: реверанс сейчас был бы не уместен.

– Здравствуйте, Ваше Величество!

Я отступила, давая возможность императору прикоснуться к Дрейку. Опустившись к сыну, он провёл своей рукой над телом дракона. Из-под неё исходило золотое сияние.

– Разве магия здесь работает? У меня ничего не вышло, – с любопытством глядя на светящиеся ладони, вырвалось у меня. Ну что за невежда! – Извините за моё любопытство.

– Мне не сложно ответить. У нас иная магия, древняя и сильная. Этот лабиринт – аномальное место, блокирует любое проявление магии, но, что удивительно, не драконью.

– Теперь всё понятно. Спасибо за ответ, Ваше Величество.

На минуту император отвлёкся от сына и пристально посмотрел на меня. Взгляд его мне не нравился: такой изучающий, цепкий, словно просвечивал насквозь, что было довольно неприятно.

– Вы защитили моего сына, я благодарен за это. Можете просить у императорской семьи всё что угодно.

Во рту образовался горький привкус досады. За кого он меня принимал? За корыстную особу, которая спасла императорского отпрыска в надежде на вознаграждение?

Нахмурившись, я вежливо ответила:

– Я искренне благодарна вам за такую щедрость, но не стоит. Тем более я возвращала долг. Великий магистр спас меня от ханидов.

– Не отказывайтесь, и я не хотел вас обидеть. Приберегите это желание на будущее, кто знает, может, и пригодится.

Мне показалось или его глаза сверкнули хитринкой?

– Спасибо! Что с Его Высочеством?

– Яд проник в кровь, потребуется время на восстановление, да ещё и от предыдущего ранения Дрейкос не исцелился.

Всего на миг я почувствовала себя виноватой в тяжелом состоянии Дрейка, но только на миг. Это было его решение прийти ко мне на помощь. Но тем не менее моё сердце болезненно сжималось, когда я смотрела на дракона.

– Нужно быстрее выбираться отсюда, ханиды могут вернуться, – обеспокоенно сообщила я императору.

– Не вернутся, Эйран занялся зачисткой, – ухмыльнувшись, император спросил: – Кажется, вы с ним уже виделись?

– Да, имела честь познакомиться, – вежливо ответила я.

Надеюсь, мой кислый вид не оскорбил Его Высочество, потому что со старшим его сыном мы явно не полалим.

В зал зашли ещё драконы в незнакомой мне форме. Император перевоплотился и аккуратно поднял Дрейка на поверхность. Вслед за ним ипостась сменили и другие присутствующие мужчины.

Меня тоже вытащили на поверхность. Там уже стемнело и было немного зябко. Я обхватила себя руками и напряжённо наблюдала за тем, как Дрейка собираются куда-то переносить порталом.

– А куда отправляют Его Высочество? – спросила я у мимо проходящего дракона.

– Во дворец, там его быстро поставят на ноги.

Я очень на это надеялась. Я провожала дракона долгим взглядом.

– Лили, с тобой всё в порядке? – позади меня раздался обеспокоенный голос Эйдена.

Не успела я обернуться, как на меня налетел огненный дракон. Подняв меня на один уровень с собой, она начал вертеть меня в разные стороны в поиске повреждений.

– Ты не ранена? Это такие жуткие твари, наверное, ты испугалась. Они тебя больше не тронут!

От его слов я возмутилась и раздраженно посмотрела на друга. Что он нёс, да ещё и в присутствии подошедшего императора?! Я страж, а не ванильная барышня! Какой мог быть страх?!

Я наткнулась на смеющийся взгляд дракона и едва его не прибила. Ладно разыграть спектакль перед его напыщенными братцами, но перед Его Величеством!

И я поняла, что от Эйдена не слабо достаётся его семье.

– Думаю, Лилиан – девушка не из пугливых. Поэтому перестань её трясти и поставь на землю, сын.

– Да, Ваше Высочество, можете меня отпустить. Я совсем не испугалась и не пострадала, в отличии от Его Высочества Дрейкоса.

Эйден нехотя поставил меня на землю и бесстыдно обнял за плечи. Ещё немного – и я избила бы сына императора в присутствии его же отца!

Какой стыд!!!

– Я удивлён храбростью твоей подруги, Эйден. Хотя от стража другого и не ожидал. Она прикрывала собой Дрейкоса. Очень благородный поступок.

Эйден широко улыбнулся и сказал:

– Моя Лили такая.

Я остолбенела. Бросив быстрый взгляд на императора, я увидела вопросительно приподнятую бровь.

– Твоя?

– Мы со стражем Бейкер очень хорошие друзья, отец!

– Ну что же, надо будет познакомить твоего друга с матерью.

Это прозвучало как угроза, а может, я так это восприняла, но знакомиться с Её Величеством совсем не хотелось.

Перед нами открылся портал, и Эйден аккуратно меня в него направил.

– Куда он ведёт? – с напряжением уточнила я у дракона.

– Домой, – в его голосе звучало удовлетворение.

Сердце загромыхало, я уже догадывалась, что имел в виду друг, но всё же уточнила:

– В какой именно дом?

– Дворец, конечно.

– Я убью тебя! – шикнула я.

Если бы меня кто-то услышал, то точно принял это за угрозу жизни императорскому отпрыску. Может, меня и слышали, ведь у драконов хороший слух, но значения не придали.

– Становись в очередь!

– Сынок, как я рада тебя видеть!

Величественной походкой к нам направлялась молодая женщина. Её голубые глаза жадно меня изучали, а затем сосредоточились на руке Эйдена, которая обхватывала мои плечи.

– А кого ты к нам привёл?

– Подругу. Лили, знакомься, это мама.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – присела я в неуклюжем реверансе.

Всевышняя! Во что я вляпалась!

Ледяные глаза императрицы ощупали каждый миллиметр моего тела. Причём одежда моя после туннелей, мягко говоря, имела не презентабельный вид.

– Интересно!

«Лили, знакомься, это мама», – мысленно передразнила я Эйдена. «Мама», на минуточку, была Императрицей и драконицей! А он меня притащил во дворец, не предупредив, не дав возможности привести себя в порядок.

Поэтому именно сейчас я стояла перед Её Величеством растрёпанная и грязная, как бродяжка. Мои щёки горели от стыда. Хотелось наброситься на друга, даже несмотря на то, что он младший сын императора.

Его рука на моём плече прожигала кожу, а когда я заметила, как взгляд его матери переметнулся с моего тела на руку сына, то готова была провалиться сквозь землю.

– Добро пожаловать во дворец, Лилиан. Ваше полное имя ведь Лилиан? – вежливо, но настойчиво спросила императрица.

Я мягко освободилась от захвата дракона и вышла немного вперёд. Постаравшись мило улыбнуться, я ответила:

– Да, Ваше Величество, меня зовут Лилиан Бейкер, и с недавних пор я служу в ордене.

– Так вы страж, – голос женщины потеплел, что не могло не радовать.

Боюсь представить, за кого она меня приняла, когда её сын привёл меня во дворец, да ещё и в таком виде.

Ну, Эйден, любишь ты пощекотать нервы своей семье.

– А ещё Лили спасла Дрейкоса! – вмешался друг.

Упоминание о Дрейке отозвалось ноющей болью внутри. Где он? Всё ли хорошо? Конечно, родные о нём позаботятся, но всё же я волновалась.

Что?

Волновалась о драконе, который меня бросил и причинил столько душевной боли? Лилиан, ты перенапряглась! Столько эмоциональных потрясений плохо сказались на твоём здоровье. Только так я могла объяснить своё беспокойство о магистре.

– Его Высочество немного преувеличивает. Это Великий магистр спас меня от ханидов, – сказала я.

– Ханидов? – в голосе императрицы проскользнуло удивление.

– Да, но с ними уже Эйран разобрался, – ответил Эйден. – Мам, Лили нужно отдохнуть. Поэтому, с вашего позволения, мы пойдём, – сказал Эйден и подтолкнул меня в сторону двери, а я не сдвинулась с места.

Что он творил? Куда мы пойдём?! Вдвоём?!

– Сын, думаю, твоя подруга хочет сначала привести себя в порядок и отдохнуть. Я уже распорядилась, чтобы ей выделили комнату.

Уже? Интересно, как у них здесь была налажена связь. Ведь императрица никуда не отлучалась и ни с кем не говорила. Неужели она уже знала о моём появлении?

– Я безмерно вам благодарна, Ваше Величество, – улыбнулась я.

– Лилиан, вас проводят в вашу комнату. Время уже позднее, поэтому отдыхайте и набирайтесь сил. А завтра, если вы не против, то составите мне компанию на прогулке в саду.

– Для меня это честь, Ваше Величество!

То, что я не хотела знакомиться с императрицей, не означало, что она мне не нравилась. Судя по всему, она была не плохой.

В комнату вошла молодая девушка в униформе. При одном взгляде на Эйдена девушка покраснела.

Так-так-так!

Я вопросительно взглянула на друга, но тот, естественно, промолчал.

– Миранда, проводи нашу гостью в её комнату, – приказала Её Величество.

Я направилась к девушке. Эйден следовал за мной, пока властный голос императрицы его не остановил:

– А тебя, дорогой сын, я попрошу остаться!

– Я зайду потом, – шёпотом пообещал друг.

Ну зайди! Я тебе такой радушный прием организую, вовек не забудешь! Но на деле я ему просто кивнула и отправилась за Мирандой.

Мы шли по просторному коридору, нигде не задерживаясь. Стены были выкрашены в золотистый цвет и украшены вензелями – немного вычурно, но всё смотрелось гармонично.

– Вот здесь ваша комната, госпожа, – Миранда указала мне на большую деревянную дверь. – Я позову девушек, и они вам помогут принять ванную.

Прямо посмотрев на Миранду, я сказала:

– Я не госпожа, а страж. Спасибо, что проводили, но с ванной я справлюсь сама.

Девушка незаметно выдохнула от облегчения и уже не таясь глянула на меня с интересом.

– Как скажете, – ответила она.

Я положила руку на дверную ручку, чтобы открыть дверь, как вдруг остановилась и спросила у Миранды.

– Скажи, а Его Высочество Дрейкос во дворце?

– Да, его не так давно привезли. Он в своей комнате, в мужском крыле. Это женская часть дворца.

Ну, я не ожидала того, что меня поселят рядом с королевской семьёй. С Дрейком было всё в порядке, поэтому я с чистой совестью могла пойти к себе.

Ещё раз поблагодарив девушку, я вошла в комнату. Она оказалась очень удобной и не слишком большой.

Войдя в ванную, я с наслаждением смыла с себя всю грязь и ужас прошедшего дня, и вновь почувствовала себя человеком. На кровати меня ожидал сменный комплект белья. Сбросив большое мягкое полотенце, я переоделась.

Я легла на большую и мягкую кровать и с облегчением провалилась в сон.

– Я нашёл тебя! – услышала я обволакивающий урчащий голос. Я всё ещё спала, потому что только во сне могла встретить этого дракона. И не было сомнений, кем он был. Только дракон Дрейка мог так бесцеремонно нарушить мой сон.

– Я и не скрывалась, – огрызнулась я.

– Ты моя! – услышала я нечеловеческий голос дракона.

Я никогда не видела его полностью, только глаза, в которых сложно было что-то прочесть.

– Я ничья! Как ты можешь такое говорить, когда мы виделись только в моих снах. Может, ты и вовсе не существуешь, а всего лишь плод моего воображения?

Дракон хрипло рассмеялся, а его глаза странно заблестели.

– Не виделись? Ошибаешься, однажды мы встречались, но тогда я был не в настроении, чтобы распознать в смазливой девчонке свою пару. А моя человеческая половина была слишком глупа и упёрта, чтобы видеть дальше своего носа. Но сейчас он прозрел.

– Он опоздал на пять лет со своим прозрением! Извини, но вынуждена тебя расстроить, – ухмыльнулась я. – Я не намерена связывать свою судьбу с ВАМИ!

– Ты не выдержишь: истинность влияет на обоих, – уверенно сообщил мне дракон.

– Хочешь проверить? – не дождавшись его ответа, я сказала: – Хорошо, я докажу вам, что истинность для меня – пустой звук.

Резко распахнув глаза, я встретилась с изучающим меня взглядом…

Я узнала её сразу, несмотря на то, что прошло почти пять лет. Длинные светлые волосы струились мягкой волной, а золотистые глаза с интересом наблюдали за мной.

– Привет, ты уже проснулась? – ровным голосом спросила девушка. – Ты, наверное, меня не помнишь, но однажды мы виделись, правда, не были представлены друг другу.

– Почему же, я вас хорошо помню, Ваше Высочество.

Я не забыла благородный профиль незнакомки, которую когда-то видела в «Парящем острове». Тогда я не знала о её родстве с Дрейком и жутко приревновала, так глупо.

Как же давно это было.

– Брат тебе рассказал обо мне, – ухмыльнувшись, сказала драконица. – Я думала, что вы тогда наброситесь друг на друга. Между вами воздух искрился! Меня, кстати, Амалией зовут.

Амалия с виду казалась такой непосредственной, хотя я не спешила делать выводы. Ведь я разговаривала с ней впервые, а первое впечатление часто бывает обманчивым.

– Я Лилиан, – коротко ответила я.

– Я знаю, – сказала девушка и забралась ко мне на кровать. Я была в замешательстве от такого поступка. – А ещё я знаю, что вы встречались с братом.

Я с удивлением на неё посмотрела. Было неприятно, что о моей личной жизни знали родственники Дрейка, хватало уже Эйдена, да и Эйран, кажется, что-то подозревал.

– Извините, Ваше Высочество…

– Амалия, называй меня по имени, – перебила меня она.

– Хорошо, Амалия, так вот, с Его Высочеством Дрейкосом мы никогда не встречались, и отношений никаких не было. Возможно, симпатизировали друг другу, но не более.

Годы тренировок дали свои плоды: я не показала вида, что Дрейк меня как-то волнует.

– Кого ты пытаешься в этом убедить? Меня или себя?

Мне нечего было ответить Амалии. Если бы я стала всё отрицать, то выдала бы свои истинные чувства. Хотя какими были они, эти чувства? Я запуталась в себе. Внезапно всё перестало быть чёрным и белым.

– Дрейкос уже пришёл в себя и звал тебя, – в золотистых глазах проскользнуло лукавство.

Чего драконица добивалась? Чтобы я бросилась сейчас на поиски Дрейка? Или начала бы расспрашивать о его состоянии?

– Рада, что Его Высочеству уже лучше, но я даже представить не могу, зачем я ему понадобилась.

– Ладно, к нему сейчас не пускают, но мы что-нибудь придумаем, – соскочив с кровати, сказала Амалия. – Быстрее одевайся.

Мне совсем не нравилось намерение драконицы относительно меня и её брата. То, что драконица дочь императора, не давало ей право решать за меня.

– Амалия, я бы посетила Великого магистра и спросила бы о его самочувствии, но вчера обещала Её Величеству составить компанию на прогулке в саду.

– А что ты там не видела? Сад как сад! – капризно надула пухлые губки драконица. – А для мамы я найду уважительную причину твоего отсутствия.

Я начинала испытывать раздражение. Неужели избалованной девчонке захотелось поиграть в сводницу? Заставив себя успокоиться и мило улыбнувшись, я сказала:

– Не стоит, мне очень интересно увидеть императорский сад. Ведь я впервые оказалась здесь. Да и магистра лучше не беспокоить: так он быстрее наберётся сил и приступит к своим обязанностям.

– Трусишка, – сказала Амалия и рассмеялась. – Ладно, ты собирайся, не буду мешать. И приятно было познакомиться лично!

– Взаимно, спасибо за визит.

Да, незваный и беспардонный визит, между прочим. У них это было семейное, так заваливаться без спроса к посторонним людям?

Драконица уже ушла, тихо закрыв за собой дверь. Выровняв дыхание, я только сейчас с удивлением обнаружила новое платье, которое аккуратно лежало на спинке стула.

Не знаю, кто побеспокоился о моём сегодняшнем наряде, но я была благодарна. Мне не хотелось выглядеть пугалом во дворце.

Умывшись и одевшись, я застыла в ожидании и не знала, что мне делать. Выйти сама я не могла, ведь не знала, где расположен сад. Может, кто-нибудь догадается за мной зайти?

В эту же минуту в дверь кто-то настойчиво постучал. Я открыла её и сразу увидела улыбающегося Эйдена.

Вот он-то мне и был нужен!

Не слишком церемонясь, я схватила его за рукав и затащила внутрь своей комнаты.

– Ох, ты поаккуратнее, здесь полно лишних глаз – по дворцу могут поползти слухи, – поддел меня дракон, хотя сейчас было не до шуток.

Демонстративно фыркнув, я подбоченилась.

– Тебя это смущает? – рыкнула я. – После того, что ты вчера выкинул?

– А что было вчера? – невинно хлопая ресницами, уточнил дракон.

Нет, он точно издевался…

– А то ты не знаешь? Ты непрозрачно намекнул Их Величествам, что мы больше, чем друзья! Как ты мог? Да и притащил меня во дворец в таком виде!

Эйден широко улыбнулся. Другой реакции я от него и не ожидала.

– Ну, я иногда люблю нервировать родных, – вот и всё, что сказал несносный дракон.

– Твоя мама могла подумать, что ты связался с бродяжкой.

– Жаль тебя расстраивать, но она ничего подобного не подумала, – Эйден подошёл ближе и мягко подтолкнул меня к двери. – А вот если мы сейчас опоздаем на прогулку, то она точно подумает, что ты дурно воспитана.

Я хмыкнула. Это он мне говорил о воспитании, когда его братья этого самого воспитания недополучили!

– Эйден, скажи, почему Её Величество была уверена, что между нами ничего нет?

Ох уж моё неугомонное любопытство. Но мне и правда было интересно узнать ответ.

– Ну, не то чтобы уверена, скорее надеется.

Вот это поворот! Тут я точно не смогла удержаться от расспросов.

– Договаривай! – потребовала у друга.

– Любопытная… – вздохнул дракон. – Просто раньше я своих эмм... подруг домой не водил. Ну если они, конечно, не работали здесь.

– Потому мама не думает, что мы любовники.

– Ооо, – удивилась я.

Было неловко это обсуждать.

– Слушай, может тогда и Дрейкос догадывается о нашей игре? Тогда какой смысл бесить его?

– А вот тут, дорогая, самое интересное, – довольно сказал дракон. – Когда дело касается тебя, он перестает думать головой. Брат воспринимает то, что видит, и не прислушивается к своему дракону. И после этого ты будешь говорить, что ему на тебя всё равно?

Выдохнув, я решила признаться другу.

– Не буду. Дрейкос знает, что мы истинные, – сказала я и замолкла в ожидании реакции Эйдена.

– Хм… Неужели слепец внезапно прозрел!

– Как это истинные?

За спиной прозвучал властный голос Императрицы.

Ох…

Глава 7

Медленно обернувшись, я встретилась с пристальным взглядом Её Величества. К счастью, она была одна, что было довольно странно для её положения, и никто не слышал моих слов об истинности.

Мне бы не хотелось, чтобы об этом досадном недоразумении с Дрейком узнал кто-то из дворца. Хотя то, что о нём знала императрица, уже расстраивало.

– Вам очень идёт этот наряд, Лилиан, – с теплотой в голосе сказала Её Величество. – Так и знала, что зелёный вам к лицу.

Значит, о моём сегодняшнем гардеробе позаботилась сама императрица. Мне была приятна такая забота со стороны драконицы.

– Доброе утро, Ваше Величество, – я сделала глубокий реверанс и продолжила. – Большое спасибо за платье, оно чудесное!

– Не стоит благодарить, лучше давайте прогуляемся. Сегодня я без фрейлин: от их болтовни у меня голова болит.

Её Величество подошла ко мне и подхватила под руку.

– Пойдёмте, покажу вам мои любимые цветы.

Было странно, что драконица сделала вид, что не слышала то, что я говорила. Что было у неё на уме?

Сопротивляться прогулке я, естественно, не стала. Должна заметить, что ухватилась за меня императрица довольно-таки крепко. Я чувствовала себя, как кролик, попавшийся в силки.

Эйден подошёл с другой стороны и подхватил мать под руку. Императрица посмотрела на него вопросительно, затем насмешливо сказала:

– Сын, я, по-твоему, такая немощная, что не смогу сама и шага ступить?

Слышать это от матери Эйдена было немного смешно, ведь она выглядела едва старше меня. А если учесть, что драконы жили до пяти тысяч лет, то она была ещё совсем молода, наверное.

Кстати, я ничего не знала о возрасте Эйдена.

– Ну что ты, мама, я всего лишь хочу составить вам компанию.

– В другое время, дорогой. Сейчас я намерена прогуляться в компании твоей подруги, а тебя, кажется, Эйран искал.

При упоминании брата Эйден поморщился. Он убрал свою руку с локтя матери и отошёл. Бросив на меня извиняющий взгляд, он сказал:

– Хорошо, тогда я пойду, не стоит заставлять брата ждать.

Эйден ушёл, а я осталась наедине с императрицей.

И почему-то мне казалось, что я попала в ловушку? Не потому ли, что хватка Её Величества была настолько крепкой, что при всём желании я и шага бы от неё не смогла сделать.

Нет, здесь было что-то другое…

Будто она со мной играла в кошки-мышки.

– Ну что, пойдёмте? – сказала императрица. – Покажу вам самые прекрасные цветы в этом саду.

Я думала, что разговаривать мы собирались не о цветах. Ох, как же мне это не нравилось. Но делать было нечего: не могла же я отказать Её Величеству в прогулке из-за своих сомнений.

– Я вам благодарна за возможность своими глазами увидеть такую красоту! Сад прекрасен, – сказала я, не покривив душой.

Здесь на самом деле было бесподобно. Такой красоты и буйства красок мне ещё не доводилось видеть. Сладкий аромат цветов был настолько приятен, что хотелось закрыть глаза и вдыхать его бесконечно.

– Вот этот экземпляр – моя гордость, – указала Императрица на фиолетовый цветок. Такой я видела в оранжерее Дрейка. Фиолетовые бутоны были окутаны солнечным светом, а бархатные лепестки так и тянулись к нему.

– Это сумрачная роза, её мне подарил Дрейкос. Вы ведь давно знакомы? – как бы невзначай спросила Её Величество.

А вот и выяснилась истинная причина нашей прогулки. Мать Дрейка решила устроить допрос с пристрастием.

Но самым неприятным открытием для меня было то, что я ничего не хотела от неё скрывать. Хотелось выложить всё как на духу. Что было очень подозрительно. Пришлось себя сдерживать, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Великий магистр когда-то был ректором в магической академии, в которой я училась, – ровным голосом сказала я.

– Да, «Кальварос», я помню, что он отправился туда по делам ордена.

Я напряглась, что не скрылось от внимательного взгляда императрицы.

Больше она не говорила о сыне, продолжив экскурсию по саду. Большинство растений я встречала впервые и каждый раз не могла не восхититься их красотой.

– Я ужасно проголодалась, – сообщила Её Величество. – Вы ведь тоже еще не завтракали? – мило улыбнувшись, спросила драконица.

– Нет, Ваше Величество, – коротко ответила я.

– Вот и замечательно, я как раз велела накрыть завтрак в беседке. Из неё открывается чудесный вид на озеро.

Драконица уже вела меня в неизвестном направлении. И с каждым сделанным шагом я чувствовала, что меня хитро обводят вокруг пальца. Улыбки и ласковый голос мастерски усыпляли мою бдительность.

– Мой личный повар печёт самые нежные круассаны, вы обязательно должны их попробовать!

Мы приблизились к беседке, сделанной из белого мрамора, колонны которой были украшены цветами. Посредине стоял небольшой круглый столик, а на полу лежала гора подушек.

– Располагайтесь, – пригласила меня за стол Императрица.

На столе уже были лёгкие закуски, омлет и хвалёные круассаны. Есть в присутствии драконицы мне было неловко.

Её Величество принялась за завтрак. Я подумала, что стесняться будет глупо, и присоединилась. Еда и правда оказалась вкусной. Омлет просто таял во рту.

К беседке приблизилась девушка, неся перед собой небольшой поднос, на котором стоял кофейник и две миниатюрные чашки.

Поставив содержимое подноса на стол, девушка ушла. А Её Величество разлила по чашкам кофе. Было неудобно и одновременно приятно.

– Попробуйте круассан, – предложила мне угощение драконица.

Я откусила маленький кусочек и в блаженстве закрыла глаза, наслаждаясь вкусом выпечки.

– Чудесный! Ваш повар действительно знает толк в выпечке, – сказала я.

– Вы правы, – глаза драконицы хитро заблестели, и она опустила взгляд, пытаясь это от меня скрыть.

– Между вами с Дрейкосом была любовь? – невзначай спросила Императрица.

От неожиданного вопроса я подавилась, и наивкуснейшая выпечка показалась черствее сухаря.

Попалась…

Я чувствовала, как лицо покрывается предательским румянцем. Вся моя хвалёная выдержка трещала по швам рядом с этой женщиной. Я не могла понять: то ли Императрица обладала особой магией, которая внушала доверие, то ли просто располагала к себе.