Игра на выживание

Глава 1.

- Николас принеси ещё салфеток. - с тревогой в голосе произнесла мама, оценивая накрытый стол, который был подготовлен в честь дня рождения нашего отца.

Она с беспокойством переставляла с места на место один и тот же бокал, словно от этого зависело, как пройдет праздник. На столе уже стояло множество угощений: салаты, нарезки, пироги и, конечно же, торт, украшенный свечами. Несмотря на то, что салфеток было достаточно, я отвлекся от своего мобильного телефона, на экране которого красовалась фотография девушки в голубом бикини, и шагнул в дом.

Переступив порог, я сразу заметил, как моя сестра Аврора демонстративно отвернулась от меня. Она сидела на диване, натягивая на ноги свои розовые балетки, и старалась не смотреть в мою сторону. Я почувствовал, как между нами повисло неловкое молчание.

- Долго будешь дуться? – спрашиваю я, останавливаясь рядом с ней.

Аврора не отвечает. Ещё бы, ведь я впервые нагрубил ей и заставил отвязаться от меня хотя бы на несколько минут.

- Иди со своей белобрысой куропаткой разговаривай! – обиженно бормочет Ри, пытаясь скрыть свои чувства за злой маской.

- Я уже поговорил. И Мел очень даже симпатичная. – стараюсь отшучиваться я.

Аврора сегодня то и дело вилась вокруг меня, заставляя поиграть с ней в мяч, показать пару приёмов каратэ, налить сок в стакан, убрать с руки упавшую с дерева гусеницу, разгадать чёртову загадку. И я все бы это сделал без каких либо возражений, если бы не болтал через забор с девушкой которая нравится мне до чёртиков. Я вспылил и грубо попросил свалить Ри домой и оставить меня в покое.

Обычно так происходит всегда. Нет я не про ссору. Мы с Авророй действительно неразлучны. Я взял на себя все обязанности старшего брата, защитника и крепкого плеча. А вот ссора сегодня была впервые за всю жизнь.

- Ну прости Ри. – произношу с улыбкой, приседая перед ней на корточки.

Аврора похожа на маму. У неё тёмные, длинные волосы и очень голубые глаза. И я ни разу не видел в них столько обиды, как сейчас. Единственный раз послал её куда подальше, чем хуже сделал не только ей, но и себе. Ри вечно лезет в мои дела, ходит за мной по пятам, ведёт себя как заноза в заднице, это иногда раздражает, но я люблю её и не могу долго сердиться.

- Ты собираешься жениться на ней? - неожиданно спрашивает Аврора, смотря на меня своими большими, невинными глазами, полными детской искренности.

- Ты серьёзно? – почти смеюсь я.

- У тебя много подружек, но эта куропатка постоянно рядом. – делает вывод она.

- Наблюдательно. – произношу я, не зная, как реагировать на её вопрос.

- Мы просто много проводим времени вместе, - беззаботно отвечает Ри, разворачивая леденец и пряча его за щёчку. – Ну ладно я тебя простила. Только ты должен пойти со мной на аттракционы, а лучше в аквапарк.

- Договорились. - я вздыхаю с облегчением, радуясь, что тема с девушками, по всей видимости, закрыта.

Не мне объяснять десятилетней девчонке как и почему люди женятся.

Ри стремительно выбегает на улицу, а я, смущенный её неожиданным вопросом, машинально хватаю со стола злополучные салфетки и выхожу следом.

Праздник продолжается на свежем воздухе, в узком семейном кругу, и хотя нас всего четверо, накрытый стол ломится от изобилия еды. Мама, как всегда, приложила немало усилий, готовя угощения для отца, который, в свою очередь, благодарит её нежной улыбкой и лукавыми взглядами, полными любви и тепла. Я вновь погружаюсь в переписку с Меланией Харрис, выпадаю из реальности и с нетерпением жду когда посиделки закончатся и я смогу сбежать на улицу, где меня ждёт голубое бикини, алкоголь и друзья.

- Николас ты не передумал поступать в военное училище? – вдруг спрашивает папа, заставляя вопросительно поднять на него взгляд.

- Что? – переспрашиваю, отвлекаясь от телефона.

- Ты точно решил, что этой осенью пойдёшь в военное?

- А, да. Без сомнений. – отвечаю я.

- Тогда может лучше начать подготовку, а то провалишь вступительные. – беспокоится родитель.

- Можешь во мне не сомневаться отец. – гордо и самоуверенно произношу я.

- Даже и не думал, - он делает глоток спиртного и смотрит на меня, как бы показывая что разговор только начался. – Николас я хотел у тебя спросить...

- Дочка пойдём поможешь мне с тортом. – вдруг произносит мама и деликатно оставляет нас с отцом наедине.

- Что у тебя с Меланией Харрис? – в лоб интересуется отец.

- Цель вопроса пап? – подозрительно произношу, глядя на него.

- Ответь Николас. У вас серьёзно?

- Что в твоём понимании серьёзно? – издеваюсь я, надеясь, что смогу избежать подробного обсуждения.

- Ты с ней спал? – не выдерживает он, и я давлюсь лимонадом от смеха.

- Зачем спрашиваешь? - пытаюсь уклониться от ответа.

- Ты уже взрослый парень, через месяц тебе исполнится восемнадцать. Твоя жизнь только начинается и я хочу чтобы ты помнил о предохранении. Я не хочу, чтобы ты потратил свои лучшие годы на не желанных детей тем более от Мелании Харрис.

- Очень странно, что ты захотел поговорить об этом. Но как ты сказал я взрослый парень и не стоит объяснять мне о предохранении. – отвечаю с улыбкой. - Ладно, я пойду. Ещё раз с днем рождения пап.

- Спасибо, сын. – расслабившись он откидывается на спину плетенного кресла.

Встав я ставлю кресло ровно, идеально параллельно противоположному и двигаюсь к выходу из сада.

- Ник ты куда? – раздаётся позади отчаянный голос Ри.

Черт. Ну хотя бы на минуту раньше.

- Мне нужно уйти не надолго - произнес я.

- Я с тобой. – перебивает она меня, сбегая по лестнице и хватая мою руку.

- Извини Ри, но ты остаёшься дома. Уже поздно. – произношу серьёзной интонацией чтобы не возникло повода уговаривать.

- А ты скоро вернёшься? – с потухшим взглядом, спрашивает она.

- Не успеешь соскучиться. – мягко произношу я и убираю вьющийся локон за маленькое ушко.

Она улыбается, а это значит можно побыстрее свалить, что я и делаю.

Делая несколько шагов, я рефлекторно сую руку в карман джинс за телефоном, но его там нет. Вспоминая где мог оставить, я возвращаюсь к праздничному столу и неосознанно останавливаюсь услышав не предназначенный для меня разговор родителей.

- Рано или поздно мы должны сказать ему Алекс. - говорит мама с беспокойством в голосе.

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Пусть лучше узнает от нас, чем от чужих людей.

- Ты серьёзно считаешь, что кто-то станет болтать об этом направо и налево? Столько лет прошло, все забыли давно. - отвечает отец, но в его голосе слышится неуверенность.

- Не забыли Алекс. Вчера я встретила соседку, так она с таким одушевлением распиналась мне о том какого хорошего парня мы воспитали несмотря на то что он не родной.

Мой рот непроизвольно открылся, по телу пробежался неприятный холод. Меня будто резко выдернули из красивой картинки в строгую реальность. Борясь с головокружением я смотрю на людей которые всю жизнь учили меня ответственности и правдолюбию. А сами оказались теми ещё лжецами.

- Что значит не родной? – проглотив образовавшийся ком в горле, с трудом проговорил я.

- Николас! – испуганно вздрагивает мама. Её лицо становится белым как мел.

- Сын - отец поднимается со своего места.

- Что значит не родной? – повторяю вопрос, не реагируя на их старания исправить ситуацию и подобрать правильные слова. К черту все это, я хочу знать всю правду.

Я чувствую, как внутри меня всё переворачивается. Время словно останавливается. В голове проносится множество мыслей: как долго они скрывали это от меня? Кто я на самом деле? Я всегда думал, что моя жизнь обычная, что у меня есть семья, как у всех. Но теперь всё это рушится, как карточный домик. Я оглядываюсь на праздничный стол, на угощения, которые готовила мама, на смех и радость, которые царили здесь всего несколько минут назад. Всё это кажется фальшивым. Я не могу поверить, что они могли так долго обманывать меня.

- Николас пожалуйста присядь.

- Не нужно прелюдий. – обрываю попытки в очередной раз навешать мне лапшу на уши.

- Мы усыновили тебя когда тебе было два года. – произносит отец.

- Усыновили? – раздражённо пробую слово на вкус.

- Николас мы с папой не могли зачать ребёнка много лет. Отчаялись и решили взять ребёнка из детского дома. Только спустя семь лет случилось чудо и появилась Аврора. Николас не думай только, что от этого мы стали любить тебя меньше. Ты знаешь вы всегда были равны для нас!

Я не знаю, как я выдержал и выслушал это, но терпению пришёл конец. Не оглядываясь, двигаюсь семимильными шагами подальше от дома, словно беглец, покидающий зону комфорта.

Всему виной юношеская импульсивность, которая разбила мою жизнь на до и после, отобрав у меня самое ценное, самое дорогое. Семью! Без которой моя жизнь потеряла вектор, смешав все понятия добра и зла.

Глава 2.

С трудом открыв отекшие веки, я инстинктивно начинаю искать источник внешнего раздражения. Споткнувшись о тело Питера, я едва не падаю на раскалённый песок, на котором провёл всю ночь. Вокруг потухшего костра разбросаны многочисленные пустые бутылки, от которых я с отвращением отворачиваюсь, стараясь на слух обнаружить звонящий телефон.

- Не это ищешь? – слегла хрипло произносит Мелания, приподнимаясь на локте и подавая мне мобильный.

Посмотрев на дисплей я вижу домашний номер и решаю не отвечать, безнадёжно плюхаясь на пятую точку.

- Может все-таки поделишься, что случилось? Ты сам не свой со вчерашнего вечера. – неприятно хмурюсь и массирую виски , чтобы облегчить головную боль. – Николаааас, ты меня слышишь?

- Слышу. – отвечаю, вспоминая какое количество алкоголя вчера выпил. Поднимаю взгляд на спокойное море, отказываясь разговаривать с Мел.

- Ладно, я поняла. – она встаёт, стряхивая прилипший к телу песок и делает несколько громких хлопков в ладоши. – Эй братва, подъем. Давайте, давайте. Нику хреново, пошлите купим ещё бухла. Ты с нами?

Я хочу ответить да, но новый звонок меня перебивает. Принимаю решение вернуться домой и извиниться, что заставил волноваться и спокойно обсудить наболевший вопрос. В любом случае я благодарен судьбе, что они у меня есть такие родители.

- Нет. Я ухожу. – произношу вставая.

- Ник, куда ты? – Мелания преграждает мне путь, заставляя остановиться.

- Мел я домой. Увидимся вечером. – бросаю недовольно и ухожу с пляжа, изнемогая от жажды.

Всю дорогу до дома у меня в голове крутилась лишь одна мысль. Я не должен был так поступать вчера. Чувствую себя отвратительно по отношению к людям которые дали мне достойное детство, хорошее образование, прекрасное воспитание, безграничную любовь и понимание, можно перечислять бесконечно.

Я ускоряю шаг, когда замечаю полицейскую машину, припаркованную у нашего дома, и нескольких людей в форме, стоящих рядом. Беспокойство набирает обороты до критической отметки, кажется даже воздух застревает где-то в середине грудной клетки.

- Ник! – взвизгнув и дернувшись с места в меня впечатывается Аврора, прилипает так что не одна сила не способна оторвать её от меня.

Я сбит с толку и не сразу замечаю заплаканное лицо Ри. Ищу взглядом родителей и не нахожу.

- Что здесь происходит? – спрашиваю, прижимая Аврору к себе, защищая пока сам не знаю от чего. Мой голос дрожит, и я сам не понимаю, откуда берётся этот страх. В этот момент один из полицейских, высокий и с суровым выражением лица, подходит ко мне и задаёт вопрос, который заставляет моё сердце замереть.

- Вы Николас Картер? – спрашивает он, внимательно глядя мне в глаза.

- Да, что здесь происходит? – настаиваю я, чувствуя, как внутри меня нарастает паника.

Нутро подсказывает мне, что произошло что-то ужасное. Адреналин со скоростью света сковывает моё тело так, что я перестаю чувствовать вздрагивания Авроры от громких рыданий.

- Этой ночью мистер и миссис Картер попали в автомобильную аварию. Мне очень жаль Николас, но ваши родители не выжили. – произнёс полицейский.

В этот момент мир вокруг меня начинает распадаться. Аврора издаёт пронзительный крик, сжимая мою футболку в кулачок, её рыдания проникают в самую глубину моего сердца. Оно начинает биться быстрее, как будто пытается вырваться из груди, и я теряю способность мыслить. Полицейский продолжает говорить что-то, но я не слышу его слов — они теряются в глухом шуме, который заполняет мою голову. Чувство вины, как ядовитый газ, проникает в мою душу.

Через какое-то время я больно выдыхаю, закрывая ладонями лицо. Я пытался убедить себя, что это сон, кошмар, что так похож на реальность.

- Николас, Аврора, это социальный работник, - сквозь дымку до меня доходят слова, которые заставляют прийти в себя на неопределённый срок. Точнее на несколько секунд. – Так как у вас нет других родственников, до своего совершеннолетия Вам придётся жить в детском доме.

Я тупо уставился на мордатого мента и страшную тётку в безвкусном сером костюме. Словно по щелчку моей нервной системе срывает крышу и я резко хватаю полицейского за грудки, хорошенько встряхивая.

- Ты че несёшь, какой детский дом? - выпалил я, ощущая, как слова вырываются из меня с ядовитой агрессией.

В этот момент меня резко оттащили назад, и я почувствовал, как мне заковали руки за спиной. Я боролся, пытаясь вырваться, но только пугал Аврору, к которой подошла эта ужасная тетка и схватила её за руку. Собравшись с мыслями, я попытался найти хоть какое-то решение, хоть какой-то выход из этой безвыходной ситуации.

- Мне восемнадцать через месяц, я возьму на себя все заботы о сестре. – произношу хаотично, путаясь в собственных мыслях.

- Учитывая Ваш образ жизни молодой человек, Вам вряд-ли одобрят опеку, - произносит социальный работник, тошнотно скрипучим голосом. – От Вас за километр пахнет спиртным, но если даже опустить этот вопиющий факт, то как минимум у Вас должна быть работа со средней заработной платой – это раз, заключение о результатах медицинского освидетельствования, который покажет что у вас нет психических расстройств, алкоголизма и прочего – это два, и три я не думаю, что Вы в состоянии воспитывать ребёнка.

- Прояви понимание Маргарет, парень только что потерял родителей. – перебивает её полицейский.

В таком беспомощном состоянии я чувствовал себя впервые. Казалось, что весь мир начал сужаться, загоняя меня в угол, а потом и вовсе превратит в кашу из костей и мяса. Но одно я знал точно. Аврора должна остаться со мной. В любых обстоятельствах. При любых условиях.

- Советую наладить свою жизнь Николас таким образом, чтобы Вам одобрили опеку. – соц работник берет Ри за руку и тянет за собой. – В противном случае Аврора до совершеннолетия останется в детском доме.

- Ник! – испуганно восклицает Ри. Она упирается ногами в землю, пытаясь вытащить свою руку из хватки. – Ник, не отдавай меня, пожалуйста. Я хочу с тобой. Обещаю, что не буду доставать тебя, буду слушаться и класть вещи на свои места. Только не отдавай меня, пожалуйста. Умоляю.

Сердце безжалостно рвётся на куски, когда я падаю на колени рядом с Ри, обхватывая дрожащими руками её прекрасное лицо. Я вижу в её глазах страх, который не может быть описан словами. Это не просто страх, это паника, которая может поглотить, как темная волна, если я не смогу её защитить.

- Солнышко моё, - охрипшим голосом произношу, глядя в глаза полные прозрачных слез. - Послушай меня!

Неугомонная тётка торопливо дёргает Аврору за руку, пытаясь поскорее увезти из родных стен.

- Можно нам минуту! – взрываюсь я. – Минуту! Я что многого прошу?!

Она недовольно отпускает Ри и отходит в сторону.

- Ри, — говорю я, стараясь успокоить её, — я сделаю всё, что в моих силах. Я не оставлю тебя одну. Мы справимся, я обещаю.

- Ник, я ннне хочу. – заикаясь от безудержных рыданий, Аврора хватается за мою шею.

- Всё будет хорошо, слышишь? Я постараюсь сделать все очень быстро. Глазом не успеешь моргнуть и мы снова будем вместе. Я обещаю. – в горле стоял огромный ком, который едва позволял мне говорить. Но я обязан говорить, обязан успокоить её.

- Мне очень страшноо...

- Ничего не бойся, поняла? Я буду приходить каждый день. Каждый день, слышишь?

- Мммм, - плачет Ри, и это заставляя меня сорваться. Я чувствую как по моим щекам текут слезы, которые не могу остановить. – Слышу, Ник.

- Всё, пора. – произносит кто-то сверху, а через секунду я чувствую как Аврору отдирают от меня вместе с громкими рыданиями. Поднимаю голову и вижу безумные глаза сестры, она испугана до чёртиков.

- Я заберу тебя. – кричу ей в след. – Будь сильной, мы справимся со всем вместе.

Хлопок дверной машины как звучная пощечина. Оглушающая. Невероятно жгучая. Болезненная.

Глава 3.

- Извините, но Вы нам не подходите, - отложив в сторону мой паспорт, произносит девушка по имени Луиза. Внимательно изучая бейдж с её именем, в принципе ожидая такого ответа. Это не стало удивлением для меня. Очередной отказ найти нормальную работу выпускнику школы оказалось непосильной задачей. Везде требуется образование и опыт. - Попробуйте поискать другое место.

Молча забираю документы и ухожу. Выйдя на улицу, попадаю под моросящий дождь настойчиво пробирающийся в воротник балахона. Накинув капюшон и достав пачку сигарет я прикурив двигаюсь по пустующим серым улицам. Воздух пропитан опавшими, гниющими листьями, сырой от проливных дождей землёй и мокрым асфальтом. Пальцы зябнут от промозглого ветра, посылая колючие мурашки по телу. Приходиться бросить окурок и спрятать руку в карман кофты. Мысленно оцениваю ситуацию и понимаю, что я в полной заднице. Справки собрать не составило труда, но с работой Ри постоянно спрашивает когда я заберу её и мне вечно приходиться лгать, что подвернулось хорошее предложение. Она перестаёт мне верить. А я почти опустил руки.

Шагая мимо строительного магазина я остановился, внимательно посмотрев на объявление.

«требуется грузчик»

Дёргаю дверь и захожу внутрь. Быстро нахожу управляющего и предлагаю свою кандидатуру.

- Студент что-ли? – осмотрев меня с ног до головы спрашивает Шон.

- Зарплата официальная? – отвечаю вопросом на вопрос.

- Да, список документов вон на том стенде. – он кивает в сторону и собирается уйти делая вид, что у него хренова туча дел.

- Оформляй. – бросаю на стоящий рядом стол уже достаточно потрепанные бумаги.

Я день за днем обходил весь город в поисках хоть какой-то работы, мне нахрен не нужен список. Знаю наизусть.

- Соблюдай субординацию пацан. – произносит осторожно взглянув на меня, все таки взяв бумаги.

Ответ так и просится наружу. Но я проглатываю его, стерпев приказ ради Ри.

- График работы ненормированный, зарплата не большая, ну и ни о каком карьерном росте речи нет.

- Плевать. – отвечаю, следуя за ним по пятам.

- Не вижу инициативы, - он останавливается и тычет в меня пальцем. – Если ты думаешь, что сможешь просто отсидеть часы то ошибаешься.

- Я ничего не думаю.

- Тогда приступай прямо сейчас. А я пока займусь оформлением.

Снова на улице холодно и сыро. Моросящий дождь стучит по асфальту, создавая унылую атмосферу. Я смотрю на огромную фуру, забитую мешками с цементом и прочей строительной фигнёй. Трое крупных мужиков, с грубыми лицами и запачканной одеждой, переговариваются между собой, обсуждая что-то важное. Их разговоры о том, как тяжело зарабатывать на жизнь, напоминают мне о моём собственном будущем, которое я, кажется, затаптываю в этой сырой слякоти.

***

- Аврора не хочет вас видеть. – скрипучим голосом, произносит женщина по имени Анна. Не помню её фамилию, но знаю точно, что не раз слышал. Именно Анна приводит ко мне Ри, последние несколько месяцев. Отстранённо топчется в стороне пока мы с сестрой разговариваем. Иногда это был просто диалог из которого я понимал, что сестре плохо здесь, иногда эмоциональная буря, иногда тишина, но Ри всегда выходила ко мне. Всегда. Каждый гребанный день.

- Что значит не хочет видеть? – спрашиваю, заглядывая в глаза покрытые толстой коркой льда. – Позовите её, у меня для нее хорошая новость.

- Она отказалась видеть вас, пожалуйста покиньте помещение. – произнесла Анна, поворачиваясь ко мне спиной и собираясь уйти. Я почувствовал, как внутри меня закипает злость.

- Позовите её. – настойчиво произношу, преграждая ей путь.

- Охрана! – гаркнула она, и её лицо внезапно приобрело выражение победителя, когда она обошла меня, словно я был просто препятствием на её пути. Я прошёлся по ней взглядом, пытаясь понять, что значит это выражение её лица.

Только спустя ровно две недели, когда я снова нервно мерил шагами комнату детского дома, где мне позволяли ожидать Ри, до меня дошло, в чём заключался этот ежедневный отказ сестры видеть меня. Каждый раз, когда я заходил в эту комнату, меня охватывало предчувствие, которое никогда не подводило. Я чувствовал, как меня начинает подташнивать от ожидания чего-то ужасного. Открылась дверь, и я резко остановился, взглянув в пустоту. Аврора снова не вышла. Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось..

- Здравствуйте, а вы к кому? – молодая девушка с не пониманием поправляет очки с серебряной оправой и вопросительно смотрит на меня.

- Аврора Картер я её брат. Мне нужно увидеть её. – перехожу в наступление. Девушка видно новенькая, обычно ко мне выходила стерва Анна. И день за днём футболила отказами.

- Минутку, - она листает ежедневник несколько долгих минут, а потом спокойно произносит. – Авроры Картер здесь нет, возможно вы ошиблись детским домом.

Несколько раз хлопаю глазами, чтобы убедиться что это не гребанный сон. Я плохо сплю последний месяц, поэтому могу сомневаться в реальности происходящего.

- Девушка, вы видно новенькая. Посмотрите ещё раз.

Она снова открывает свою книжку, но я срываюсь с места и двигаюсь семимильными шагами по коридорам здания, чувствуя приближение ещё одной катастрофы. Я чувствую, как страх и тревога охватывают меня, и, не в силах сдержаться, начинаю звать её.

- Аврора! – громко произношу я.

- Аврора! – заглядываю в каждую дверь, безнадежно ищу знакомое лицо среди незнакомых людей.

- Ри! – ору так сильно, насколько позволяют голосовые связки.

- Молодой человек, что вы здесь делаете?

Вдруг ко мне подходят несколько сотрудников, останавливают меня, начинают что-то говорить. Но я не различаю лиц, не слышу слов. Вся моя концентрация сосредоточена на одном – найти Аврору.

- Аврора! Где ты? - кричу я в отчаянии.

- Остановите его кто нибудь. Где охрана?

- Кто здесь главный? – яростно нападаю на женщину в белом халате. Она показывает пальцем на только что вышедшею из кабинета социального работника. Именно та баба, что забирала Ри.

- Николас Картер, пройдите в мой кабинет. – спокойно произносит она. – Остальные по рабочим местам.

Я незамедлительно захожу в кабинет, отмечая, как сильно подрагивают мои пальцы от напряжения. Она хлопает дверью и, не спеша, садится за стол. Всё вокруг кажется чертовски медленным, и я не могу терпеть эту паузу.

- Где Аврора? – в лоб спрашиваю, не сводя с неё глаз.

- Присядь. – она указывает на стул, который я игнорирую.

Маргарет сцепляет руки в замок, глядя на меня с укоризной.

- Твоё поведение не приемлемо. Ты знаешь об этом? – пытается отчитывать меня то-ли социальный работник, то-ли директор детского дома.

- Где Аврора? – повторяю я с настойчивостью, которая нарастает в голосе.

- Авроры здесь нет. – спокойно произносит она. Ни единой эмоции не проскользнуло на угловатом лице. Она произнесла это так, словно мне её больше никогда не увидеть. Другими словами она сказала: «Забудь, что у тебя была сестра»

- Что с ней? – с долей испуга выпаливаю я, делая шаг вперёд.

Маргарет инстинктивно подаётся назад, словно испугавшись. Скорее я выгляжу более безумнее, чем чувствую.

- С ней все в порядке. Аврору удочерили. Прекрасные люди. С ними она ни в чем не будет нуждаться. Не будь эгоистом Николас, у Авроры впереди достойное будущие, которые ты к сожалению дать не смог бы.

Я почувствовал как во мне сработал инстинкт самоуничтожения. Переваривая информацию, я представил как душу эту сучку собственными руками.

- Что? – с болью выдыхаю я, сжимая руки в кулаки. - Откуда ты знаешь, что я мог дать ей, а что нет? – незаметно для себя перехожу на ты. – Какое право ты имела так с ней поступать?

- На ты, мы не переходили молодой человек! – она нажимает на кнопку под столом, сигнализируя охрану об опасности. И она правильно сделала, я готовился убить её и плевал на все последствия.

Одни движением руки я сметаю все, что находилось на её столе. Чувствуя невыносимую боль и ярость, смотрю прямо ей в глаза и понимаю, что не добьюсь ответов на мои вопросы.

- Где она? – спрашиваю, надеясь на её благоразумие.

- Я не имею права разглашать информацию посторонним людям. – стараясь сохранять спокойствие, произносит Маргарет.

А для меня это брошенная красная тряпка. Я сорвался. Схватил её за пиджак, сильно встряхивая. Она заверещала.

- В кабинете есть камеры наблюдения, ты никогда не сможешь добиться возвращения Авроры.

Маргарет смотрит на меня с презрением, и я понимаю, что она не собирается идти на уступки. Но и я упрямый сукин сын. В голове мелькают мысли о том, как я могу обойти систему, как найти людей, которые могли бы помочь мне. Я готов потратить все свои силы, чтобы вернуть Аврору. Я не могу оставить её в руках этих «прекрасных людей», о которых говорит Маргарет. В конце концов, я её брат, и это значит, что я не могу просто так сдаться.

Маргарет выдавила ехидную улыбку и именно в этот момент открывается дверь и несколько людей заламывая мне руки выводят из здания, прямо в полицейский бобик.

Глава 4.

2010 – 2021 г.

Отсидев пятнадцать суток за хулиганство, первым что я сделал когда вышел подался в суд, который в скором времени проиграл. Моя импульсивность смело шагала впереди меня, что и стало главной причиной проигрыша. Судье меня представили как неблагополучного, неуравновешенного, агрессивного, злоупотребляющего человека, которому ни в коем случае нельзя одобрять опеку над несовершеннолетней. Я был в ярости от несправедливости. Пытаясь объяснить, что все не так как выглядит, делал только хуже. Меня буквально провоцировали вопросами, нервничая и злясь я не церемонился в выражениях. Запись нашего короткого разговора с Маргарет, которая была представлена в качестве доказательства, сыграла решающую роль в этом процессе. И в итоге на кону оказалась моя свобода. Полный проигрыш. Я получил условный срок длиною в год за угрозу жизни и здоровью должностному лицу.

Я отгородился от всего, создав вокруг себя толстую стену, за которой не было ни сил, ни желания, ни малейшего интереса к жизни. Увольнение с работы, которое последовало за этим, меня совершенно не волновало. Не подал документы в институт. Я обходил родной дом за километр. Казалось если подойду ближе чем на метр, все рухнет. Всё от чего я пытаюсь убежать, поймает в ловушку и сломает в прямом смысле.

Моя жизнь превратилась в настоящий кошмар, и я, словно слепой, блуждал в этом мраке, не понимая, как выбраться. Каждый, кто встречался на моем пути, становился жертвой моего гнева. Не так посмотрел, не то сказал — и у меня сносило крышу. Я не осознавал, что причиняю боль не только окружающим, но и себе. Весь этот хаос и разруха в душе приводили к тому, что я наказывал самого себя. Я вырывал из своей жизни самых близких и дорогих людей, ломая собственные кости. Эта боль заглушала чувство вины, которое росло во мне, как черная тень, особенно по отношению к Ри. Она оказалась среди людей, которых не знала, и только Богу известно, как они к ней относились. Я чувствовал себя беспомощным, не в силах помочь ей, и это чувство ненависти к самому себе росло с каждым днем.

Я ненавидел себя, ненавидел мир вокруг. Опустив руки и погрузившись на самое дно социальной лестницы, я был готов сдаться. Я чувствовал, что моя жизнь больше не имеет смысла, и даже мысли о том, чтобы продолжать бороться, казались абсурдными. В один из таких одинаковых и монотонных дней, когда я бессознательно уснул на лавочке в городском парке, ко мне подошел пожилой мужчина. Его прикосновение к моему плечу заставило меня открыть отекшие глаза.

- Сынок! – произнёс он тогда. – Иди домой, приведи себя в порядок и начни новый день с чистого листа.

- Отвали дед. – оскалился я, отмахиваясь от него. - Нет у меня дома, никого у меня нет.

- Ты не выглядишь слабаком, мальчик. Вставай и найди его.

Я заржал в голос. Как все бл*ть просто.

- Сдаётся только тот, кому не за что сражаться. – произнёс он глядя мне в глаза, словно понимая, что попал фразой в самую язву.

Всего на секунду я закрыл глаза, а когда открыл никого рядом не было. Осмотревшись по сторонам, не увидел по близости ни одного человека. Сдаётся только тот, кому не за что сражаться. А мне было за что!

Я собирал себя по кусочкам, словно разбитое стекло. Каждый день я искал выход из той бездны, в которую сам себя загнал. На этом пути я обрёл деньги, статус и власть. У меня появился личный водитель и телохранитель, но вместе с этим я потерял то, что когда-то делало меня человеком — сердце, сочувствие и милосердие.

Всё началось с продажи лёгких наркотиков. Это были лёгкие деньги, быстрота и простота, которые мне были так нужны в тот момент. Я думал, что смогу контролировать ситуацию, но, как известно, чем глубже погружаешься в тёмные дела, тем больше они поглощают тебя. Я стал известным в криминальных кругах, и вскоре за мной закрепилась дурная репутация. Первое заказное убийство, которое я совершил, стало поворотным моментом в моей жизни. Я не испытывал жалости, не думал о последствиях. Я просто двигался к своей цели, спасая себя ценой жизни других. Год за годом я менялся, и вот в двадцать четыре года я уехал из родного города, оставив позади всё, что когда-то знал.

Заочно получил образование в Сент-Луисе, и вложился в дело которое редко подаётся огласке. Собственная ферма по выращиванию марихуаны была сначала основным источником дохода, пока я не познакомился с Райаном Морганом. Мир в который я погрузился сильно отличался от моих представлений в семнадцать лет. Но я знал ради чего иду по головам.

Спустя одиннадцать лет я обрёл все возможности, чтобы найти свою сестру. И не просто найти, а дать все самое лучшее. Долгожданная поездка в родной город запланирована на завтра, а сегодня у меня есть пара дел которые нужно закончить.

Вопреки моим желаниям, я вновь оказываюсь в грязном и вонючем подъезде, который, кажется, не видел уборки со времен постройки. Ненавижу бардак и грязь — это чувство не покидало меня ни тогда, ни сейчас. Я всегда был приверженцем порядка и чистоты, и этот противный запах, смешивающийся с затхлым воздухом, вызывает у меня тошноту. Не задерживая внимание на громкую музыку доносящуюся из каждой квартиры, я подхожу к нужной двери и стучу костяшкой указательного пальца. Меньше чем за пару секунд дверь открывается и мне приходиться встретиться глазами с накуренным щенком, лет шестнадцати может больше.

- Добрый день. – вежливо произношу я, чуть ли не кривясь от тошнотворного запаха.

- Не туда попал. – отвечает гавнюк, стремясь закрыть передо мной дверь. С огнём играет.

- Минутку, - ставлю ногу в щель, не позволяя закрыть. – Меня зовут Николас Картер, разрешите мне зайти не на долго.

- Чем могу вам помочь? – испуганно спрашивает парень.

- Я по поводу Лоры Прескот. - отвечаю я.

- Я не знаю кто это.

- Всем участникам беседы будет гораздо проще если вы позволите мне войти. – благоразумно настаиваю я.

- Пошёл ты.

В этот момент я решаю, что достаточно. Резким движением швыряю пацана в сторону и прохожу внутрь без проблем. Мои ребята следуют за мной. Внутри квартиры царит хаос: разбросанные вещи, пустые бутылки и следы недавней вечеринки. Я вижу, что парень пытается собраться с мыслями, но его состояние явно не позволяет ему это сделать.

- Давайте тут проветрим. – брезгливо осматриваясь по сторонам, открываю балконную дверь, пуская в прокуренную халупу свежий воздух.

- Вали нахрен отсюда. – с яростью крикнул парень с длинной, сальной челкой, который, похоже, был главным в этой компании. Его одежда выглядела так, будто он жил в ней несколько месяцев: грязная и изношенная, она моталась на нем, как тряпка на веревке.

- Сидеть. – тихо, но уверенно произнес я, наблюдая, как самодовольство и спесь сползают с лиц этих малолетних наркоманов. – А теперь я объясню. Один мой очень хороший друг попросил меня забрать тебя домой Лора.

Обращаюсь к девушке сидящей на диване с сигаретой в руках. Она выглядела изможденной: большие темные круги под глазами, бледная кожа, а волосы, растрепанные и грязные, свисали по плечам. На вид ей можно было дать лет тридцать, хотя на самом деле ей едва исполнилось восемнадцать.

- Она не куда не пойдёт. – тявкнул тот, что с белой чёлкой.

- В Америке странная мода забивать косяки, - игнорирую говорящие недоразумение, беру в руки одну из закруток. – Слабые, тугие, кокс туда подсыпают. Много разных вариантов. Но ещё страннее как вы молодёжь все подсели на героин, вот уж от чего нужно бежать как от чумы.

Не смотря на все мои прегрешения, я не разу не пробовал ничего крепче сигареты.

- Ты его пробовал Бани? – обращаюсь к одному из своих людей, имея ввиду героин.

- Нет, конечно, Николас. Я и курить бросил. - ответил Бани с легкой усмешкой.

- Конечно нет. Бани занимается спортом. Думаю это заметно. Сколько ты сейчас выжимаешь? – бросаю на пол закрутку и затаптываю носом ботинка.

- Два по шестьдесят. – отвечает Бани.

- А ты сколько? – смотрю на главного выскочку этого гнилого сборища, который явно не понимает, о чем идет речь.

- Че сколько? – тупит он. – Сколько выжимаю?

- Да ты и тряпку не выжмешь гавнюк. – выразительно смотрю на него, заставляя его нервно сглотнуть. – Если хочется пошалить, возьми безобидную травку, вино, телочку и устрой просексовочку в ванной при свечах.

- Я че-то не въезжаю - он смотрит на меня с недоумением.

- Если вам так плохо, поделитесь этим со своими друзьями, с близкими. Посоветуйтесь, найдите решение, но нет проще устроить свинство. Утопить ваше общее чувство вины в...

- Я не понял в чем я виноват? – снова перебивает меня « чёлка.»

- В том, что ты кретин. В том, что кретин. - отвечаю я, устало вздыхая. - В общем я вам не психолог, просто хочу дать вам лучик надежды. Это дерьмо сожрёт вас, превратив в тощих собак, ваше утро будет начинаться с ломки и заканчиваться также... короче вернёмся к Лоре.

Встречаюсь глазами с девушкой и вспоминаю свою Аврору, которой тоже недавно исполнилось восемнадцать.

- Ты королева этого дерьмового царства, скажи готова перевернуть страницу? – я присаживаюсь рядом с ней. – Распахнуть настежь окна, совершить ради своих родителей невозможное, стать счастливой?

Лора поднимает взгляд, и я вижу в ее глазах смесь надежды и страха. Она, как и многие молодые люди, находится на перепутье, пытаясь понять, как выбраться из этого болота. Я понимаю, что ей нужно больше, чем просто слова поддержки. Ей нужно увидеть, что есть альтернативы этому мрачному образу жизни, который так популярен среди молодежи. В нашем обществе существует множество стереотипов и предрассудков. Многие считают, что наркотики — это способ уйти от реальности, забыть о проблемах. Но на самом деле это лишь временное решение, которое приводит к еще большим проблемам. Я знаю, что Лора, как и многие другие, может стать жертвой этого порочного круга. Я хочу, чтобы она поняла, что есть и другие пути, которые могут привести к счастью и удовлетворению.

- Ты можешь изменить свою жизнь, Лора. — говорю я, стараясь донести до нее важность этого выбора.

- Хорошо. – вдруг отвечает она.

- Ахринеть. Легко оказалось! – улыбаюсь я, не веря своим ушам. Часто ли мне приходилось встречать людей с такой силой воли? Нет. – В таком случае Бани, помоги пожалуйста Лоре собраться.

Девушка встаёт и накидывает пальто. То-ли обкуренный, то-ли влюблённый блондин подрывается и хватает Лору за руку.

- Не уходи. Стой. – умоляет он, отталкивая меня от неё.

Я сбиваю его с ног одним ударом от которого тот глухо падает к ногам своих друзей.

- Ещё раз меня тронешь, вырву твои поганые руки. – произношу, чувствуя себя испачканным в дерьме. – Бани уводи Лору, с ними я сам разберусь.

***

Вернувшись домой за полночь, единственным желанием было хорошо поесть и выспаться. Мысль о том, что завтра я узнаю где находится Аврора, красной строкой проносилась в моей голове. Уже завтра. А точнее сегодня, судя по времени. Я мог бы сделать это раньше, на много раньше. Просто послать своего человека в Сант-Луис и уже через несколько часов у меня была бы вся информация. Но моё стремление контролировать ситуацию и быть в центре событий оказалось сильнее. Я слишком долго шёл к этой цели, чтобы теперь доверить её кому-то другому.

Перешагнув порог своего пентхауса , я одним быстрым и ловким движением расслабляю удушливый галстук и снимаю пиджак. Быстрыми шагами направляюсь к лестнице ведущую на второй этаж, но резко останавливаюсь, замечая боковым зрением чье-то движение.

- Здравствуй любимый. – произнёс женский голос за спиной. Откинув голову и посмотрев на потолок, я поклялся сделать выговор Бани за то, что пустил Меланию в мой дом, без моего ведома. - Смотрю ты не сильно скучал.

Развернувшись на пятках я не довольно посмотрел на неё. Её длинные черные волосы, как дёготь, красиво струились вдоль стройного тела, а короткое синее платье, едва держащееся на груди, не оставляло шансов для воображения. Яркая косметика на её лице, сверкающая, словно драгоценности, придавала ей вульгарности. Каждый раз после наших милых встреч мне приходилось отмываться от этого блеска. Мелания — это женщина с которой я не знал, как справиться. Она могла быть как источником вдохновения, так и причиной головной боли.

- Не помню чтобы просил тебя приехать. -произношу я, оставаясь на месте, засунув руки в карманы брюк . Её взгляд настороженно изучает мое лицо .

- Мы не виделись две недели, Ник! – с укором отвечает она. Не осмеливаясь подойти.

- И? -холодно спрашиваю , прищурив взгляд.

- Я скучаю. Очень скучаю. – искренне произносит Мел. На долю секунды я смягчаюсь , медленно подхожу к ней, не разрывая напряжённого зрительного контакта. – А ты?

Убираю волосы обременяющие красивое лицо назад , провожу большим пальцем по пухлым и накрашенным губам и заглядываю в блестящие глаза.

- Нет. – тихо отвечаю я, растерев помаду между пальцами. – Где выход ты знаешь.

Разворачиваюсь и снова иду к лестнице, надеясь на её благоразумие.

- Почему? Ник, почему ты не любишь меня? Я же все делаю так как ты хочешь. Тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной? – кричит взбешенная девушка, и её голос разносится по гостиной, как гром среди ясного неба. Я игнорирую её истерику, безэмоционально поднимаясь наверх, стараясь не поддаваться на провокации.

- Ты бросаешь меня из-за Авроры? – резко выпаливает она.

Немедленно разворачиваюсь, быстро преодолевая расстояние между нами.

- Повтори? – хрипло приказываю, чувствуя как по телу разливается гнев и ярость. Откуда она знает?

Мелания испуганно оседает на диван, глядя на меня расширенными в панике глазами. В них появляются слезы и я вижу как сильно начинает дрожать её губы.

- Ты её любишь? - сквозь страх, произносит она.

Я не отвечаю. Моя голова полна вопросов: откуда эта расфуфыренная дрянь знает об Авроре? И как много она успела выяснить? Но Мелания не говорит то, что мне нужно услышать, а просить дважды я не собираюсь.

- Иди сюда. – миролюбиво прошу я, подавая ей руку. Она хватается за неё и прижимается ко мне всём телом, наивно предполагая , что инцидент исчерпан.

Резко развернув её к себе спиной, я сильно сжимаю пальцы на тонкой шее. Чувствую кожей бешенный пульс , от которого дыхание девушки становится тяжёлым и не естественным.

- Ник! – она хватается за мою кисть, чтобы ослабить давление . – Мне трудно дышать.

- Что ты знаешь об Авроре? – тяжело произношу, не имея понятия откуда просочилась информация. Никто не в курсе. Кроме Моргана.

- Ничего, Ник. Правда. Ты повторял это имя во сне.

Хмурюсь, немедленно ослабляя хватку. Девушка закашливается и отходит от меня на безопасное расстояние.

- Картер, ты псих! Тебе лечится нужно! – в сердцах бросает Мелания.

- Возможно, - просто произношу, обессиленно приземляя пятую точку на кремовый диван. – Только тебя это вовсе не смущает, раз ты ещё топчешься в моей квартире.

- Топчусь я здесь только потому что, люблю тебя.

- Уверена? – спрашиваю , скользнув взглядом по заплаканному лицу. Она кивает, осторожно передвигая ногами в мою сторону.

- Тогда уважай мои границы и просьбы, Мелания. – строго произношу, потянув её за руку так, чтобы она села на колени. – Их не так много, чтобы постоянно забывать.

- Но я выполняю всё, о чем ты просишь. – руки девушки скользят по ткани брюк, к ремню, к ширинке, к боксерам.

- Я повторял, чтобы больше никакого сокращённого имени. Только Николас, Мел. Так ты все выполняешь?

Откидываю голову на спинку дивана и закрываю глаза. Я ужасно устал. Вымотан. Я позволяю Мел отсосать мне, но вместо того чтобы расслабиться в мою голову врываются воспоминания из прошлой жизни. Не самый удачный момент, но выкинуть из головы образы людей которые были моей семьей не удаётся.

Пахнет свежими круассанами и вишней, создавая уютную атмосферу. За окном снежные хлопья медленно кружатся в танце, создавая волшебный зимний пейзаж. Я выхожу из своей комнаты, чтобы помочь отцу расчистить дорожку к дому и гаражу. В этот момент замечаю, как Аврора, играющая с куклами, вдруг поднимает голову и встает передо мной, преграждая путь.

- Ты куда? – спрашивает она, с любопытством глядя на меня своими большими глазами.

- Не скажу. – показываю ей язык, дразня рыбку прилипалку.

- Можно мне с тобой? – грустно произносит она, ловя мою руку своими маленькими пальчиками.

- Конечно нет. – шучу я, но Ри в силу возврата воспринимает мои слова серьёзно.

Её губы поджимаются, щеки краснеют, а из глаз моментально вырываются огромные слезы. Быстро опускаюсь на уровень её глаз, чтобы объяснить, что это всего лишь шутка. Я не помню откуда взялась у сестры такая привязанность ко мне, обычно братья и сестры часто ссорятся и дерутся. Но это не тот случай. Аврора кажется с пелёнок, вьет из меня веревки. Лишь на моих руках она переставала кричать от младенческих колик, только я мог дать ей лекарство когда она болела, именно со мной она сделала свои первые шаги, и первое слово её было не мама, а Ник. Помню как расцеловал пухлые щёчки от радости и гордости . Мама всегда говорила, что Аврора очень любит меня и боится представить , что будет когда я уеду учиться.

Но иногда эта привязанность становилась настоящим испытанием. Я жутко злился когда собирался на улицу к друзьям, чтобы погонять мяч или искупаться на речке, Ри с истериками молила взять её с собой. Цеплялась руками за ноги и не отпускала, пока папа не отдирал её от меня силой. Когда возвращался , она приходила в мою комнату и угрожала, что если я ещё раз не возьму её с собой она съест все конфеты и мне не оставит.

- Давай договоримся, - произношу я, вытирая пальцами слезы. – Ты соберешь свои игрушки и положишь на свои места , а я подожду тебя на улице.

- Обещаешь, что подождешь? – шмыгая носом, спрашивает Аврора.

- Обещаю.

Свои обещания я выполнял всегда, не подрывая детского доверия. Уже на улице мы всей семьёй слепили огромного снеговика и поиграли в снежки, после чего Аврора простудилась и заболела ангиной. Им с мамой пришлось даже лечь в больницу. Только потом мама шутила, что было бы на много проще если бы я лёг вместе с ними.

Если бы вернуть время, я бы лёг. Я бы взял её куда угодно, куда бы не попросила. Я бы не ушёл в тот вечер, заставив родителей волноваться за меня. Весь груз ответственности и вины, лежит на моих плечах.

Отталкиваю от себя Меланию, которая старалась изо всех сил, но не добилась результата.

- Не тот настрой детка. – произношу не глядя на неё. – И сотри с лица эту вульгарщину , тебе не идёт.

- А что мне идёт ? -обиженно , спрашивает девушка.

- Держать рот на замке.

- И почему я ещё не послала тебя?!

- Потому что любишь, сама сказала.

- Но ты делаешь всё, чтобы я перестала чувствовать к тебе что-то.

- Это не так, Мелания. Ты совершаешь ошибки и я лишь указываю на них.

Глава 5.

В десять утра я уже еду по улицам Сант-Луиса, и в этот момент меня охватывают противоречивые чувства. Этот город, как старый знакомый, вызывает у меня целую гамму эмоций. Здесь я пережил самые счастливые моменты своей жизни, здесь был мой дом, моя семья, и в то же время именно здесь я потерял всё, что имел. Воспоминания о прошлом обжигают, словно горячий металл.

- Куда дальше босс? – спрашивает Бани, отвлекая от гнетущих душу мыслей.

- За поворотом, направо. – произношу, удивляясь на сколько это место отложено в моей памяти. Хотя по другому и не могло быть, ведь я ходил сюда почти каждый грёбаный день.

Воспоминания обрушиваются с новой силой. Я вижу тот самый порог, на котором часами стоял, вспыльчивый и не способный сформулировать свои мысли, раздражительный, уставший и одинокий Николас Картер. В те дни всё казалось безнадежным, и каждый день был борьбой за выживание. Но сейчас всё по-другому. Через несколько минут я получу информацию о местонахождении Авроры, и в этом нет никаких сомнений.

- Я сам, Бани. – останавливаю телохранителя, прежде чем он выйдет из машины.

Открываю дверь и выхожу, прихватив с собой чёрную папку с документами. Уверенной походкой, стараясь не выдать своих эмоций, захожу внутрь здания. Меня, как и много лет назад, встречает охрана. Это ощущение дежавю не покидает меня. В этот раз они не останавливают меня, не выпрыгивают из штанов, чтобы указать мне моё место. Возможно, за годы произошла текучка кадров, но я сомневаюсь в этом, так как вижу знакомые лица. Я останавливаюсь прямо перед охранником, встаю напротив его конуры и стучу указательным пальцем по окну.

- Чем могу помочь? – спрашивает он, поднимая голову от кроссвордов, которые, похоже, занимали всё его время.

Черт. Почему в семнадцать, всё это выглядело более угрожающе?! Вспоминаю, как тогда я смотрел на людей в форме, которые, казалось, были не просто старше, а обладали каким-то особым превосходством, как будто сами по себе были воплощением закона, справедливости и власти. Они смотрели на меня, как на щенка, который, вот-вот взорвётся от нервного напряжения и страха перед неизвестностью. Смело. Не правда ли?!

- У меня запланирована встреча с Маргарет Тетчер, она у себя? – произношу ровным голосом. Оглядев меня с головы до ног и убедившись, что я не террорист в брендовом костюме, объясняет как попасть в её кабинет.

Не дослушав до конца ленивую речь, иду вперёд. Каждый шаг отдаётся эхом от стен коридора и уже через несколько секунд, я без стука дёргаю железную ручку двери, проходя внутрь.

О, я предвкушаю!

Взгляд Маргарет из под очков устремляется прямо на меня. Она хмурится , не узнавая и не понимая причину такого хамского вторжения. Оглядев обстановку, которая изменилась спустя эти годы, я прошёл в центр кабинета и медленно не разрывая зрительного контакта опустился в кресло, закинув ногу на ногу. Перед глазами всплывает воспоминание , как парень стоящий почти на этом самом месте словно оголённый нерв добивается правды и справедливости. Но вместо ответов его как психованного щенка выволокли за руки и погрузили в полицейский бобик. Тогда от бессилья я мог лишь сыпать ругательствами и угрозами, а сейчас... СЕЙЧАС мне даже лень начинать разговор первым. Я испытываю жуткое и одновременно приятное чувство власти, силы и уверенности.

Какое-то время в кабинете царит полная тишина. Должен признать, что Тетчер тоже весьма уверена в себе и в своём непоколебимом статусе. Пока. Я делаю глубокий вдох, откидываясь назад. Кресло я оценил, достаточно дорогое для кабинета элементарного социального работника. Ах, да. И по совместительству директора детского дома. Ну это тоже пока.

- Чем могу Вам помочь? – нарушает тишину Маргарет, её голос звучит холодно и надменно. Я чувствую, как её взгляд скользит по мне, словно она пытается оценить, кто я такой и какую угрозу представляю.

- Можете. - отвечаю я, чуть наклонившись вперёд и аккуратно положив на её стол чёрную папку. Этот жест, казалось бы, прост, но он несёт в себе весомую угрозу. Я даю ей понять, что в этой папке содержатся документы, которые могут изменить всё.

Подняв очки на лоб, Маргарет с раздражением достаёт бумаги и поджав губы бегло просматривает каждый документ. С каждой прошедшей секундой, линия её скул напрягается, а у меня появляется удовлетворительная улыбка. Больше нет смысла строить из себя самоуверенную бабу, которой море по колено. Я только что буквально увидел как она уронила корону своей неприкосновенности.

- Кто вы? – ожесточенно спрашивает она.

- Не нужно так сильно нервничать, - размеренным тоном, произношу я. – Что мне нужно? Вот правильный вопрос.

- И что же? – непонимающе смотрит на меня Маргарет.

Я отворачиваюсь и смотрю в окно, позволяя ей немного понервничать. Время тянется, и я наслаждаюсь этой паузой, а затем, обернувшись, бросаю ей ядовитый взгляд.

- Личное дело Авроры Картер. В противном случае все эти бумажки окажутся на столе у следователя. – произношу я медленно и уверенно, словно каждая буква, произнесённая мной, является приговором.

- Вы шантажируете меня? - пытается сохранить лицо Маргарет.

- Могу просто убить. - невозмутимо произношу я. - Могу сделать так, что твоя тощая задница моментально окажется за решёткой, а могу пожалеть и просто выставить на улицу с сохранением собственного достоинства. Тебе решать, какой вариант больше нравится?

Маргарет Тэтчер медленно и с опаской поднимается из-за стола, открывает ящик и достаёт оттуда ключи. Она проходит к рядом стоящему шкафу, открывает его и начинает вынимать несколько папок в бежевой обёртке. Убирая в сторону одну за другой, она наконец останавливается и кладёт на стол нужную. Я моментально подхватываю папку и сажусь за её стол.

- Вы уволены миссис Тетчер, за расчётом обратитесь в отдел кадров. – не поднимая головы от бесценных бумаг, произношу я.

- Я узнала тебя, Николас Картер. - произносит она. В голосе звучат ноты презрения.

- Не узнала, - без интереса отвечаю. - А догадалась. Разные вещи. - продолжаю изучать информацию, не упуская деталей.

- Ты думаешь я испугаюсь сопляка возомнившего себя не пойми кем? - положив ладони на стол, Маргарет явно хочет помериться яйцами. – В моём кабинете по прежнему стоят камеры и за мной стоят не последние люди.

- Ну Во-первых это уже не твой кабинет, - откладываю дело и лениво откидываюсь на спинку кресла. – Во-вторых камеры видеонаблюдения отключены, в третьих кто стоит за тобой мне абсолютно плевать, в четвёртых – я не думаю, а вижу как ты испугалась и в пятых маленький совет вали по хорошему, пока я не пустил тебе пулю в весок.

- Ты пожалеешь! – пытается угрожать бестолковая женщина.

- Кыш, -делаю характерный жест рукой, а другой уже заказываю два билета первым классом до Флориды.

***

Конечно, я был готов к этой встрече. Встреча с Маргарет Тэтчер не была спонтанным решением; это был результат тщательной подготовки и продуманной стратегии. Я собрал необходимую информацию, проанализировал систему безопасности, обрел доверие нужных людей и, что самое удивительное, временно взял под контроль детский дом. Это было непросто, но я знал, что, как только найду подходящего кандидата на должность главного директора, смогу без особых проблем передать ему все полномочия и обязанности. Сохранение абсолютной секретности стало для меня приоритетом. Я понимал, что если Маргарет узнает о моих планах, все усилия будут напрасны. Она ничего не подозревала и даже не могла представить, какие маневры я предпринимаю, пока она занималась своими делами. Эффект неожиданности — это одно из самых мощных оружий в борьбе с противником, и для меня Тэтчер была врагом номер один.

По её вине Аврора уже много лет носит фамилию Лейн, живёт во Флориде , городе Орландо . Её приёмных родителей зовут Мак и Фэйт Лейн. Всю жизнь посвятили медицине , сейчас оба на пенсии. Месяц назад Ри исполнилось восемнадцать и если верить информации, которую удалось нарыть на высоте птичьего полёта, она закончила лишь девять классов и не получила специального образования. Полтора года назад был открыт банковский счёт на её имя, на котором нет ни копейки. Зачисления денежных средств ежемесячное , но крайне ничтожно. Отследив откуда капали копейки, я выяснил, что Аврора работает в тропическом кафе Манго, официанткой. Соц сетей не ведёт. Это всё, что удалось узнать.

- Кое-кто капает под тебя Николас. – раздался рядом голос моего телохранителя. Хлопнув крышкой ноутбука, я поднял на него взгляд. – Дэйф Ричард.

Бани отдаёт мне телефон с записью, на которой пятеро парней пытаются попасть на мою ферму , где спецы выращивают марихуану. И им удаётся, щенки разгромили всё.

Раздается телефонный звонок и увидев номер Райана незамедлительно отвечаю.

- Уже посмотрел?

- Причина? – интересуюсь, посмотрев в окно. Ещё несколько минут и приземляемся.

- Два месяца назад, ты мягко сказать заставил Дэйва почувствовать себя кретином.

Молчу, вспоминая.

- Ник, ты не пожал ему руку. На глазах у всех.

Дейф Ричард впервые встретился мне на светском мероприятии. Он появился перед моими глазами с противной улыбкой и наглым взглядом. Многие наблюдали за нами и он не раз прочищал горло, намекая на свою вытянутую руку. Я смотрел прямо в его глаза и доверившись собственным ощущением великодушно проигнорировал Дейфа. Унизив его перед гостями и оставив с протянутой рукой , я продолжил общаться с привычной компанией.

- Спасибо, Райан. Я разберусь с этим. – произношу уверенно.

- Ты уже нашёл её? – на заднем плане, послышался смех детей и голос жены Райана.

- Почти. Передавай привет Кетрин.

- Удачи.

Скинув пиджак и подхватив досье, мы вышли под жаркое солнце Флориды.

- Бани, я должен знать всё об этом Дейфе. – произношу спускаясь по трапу к машине, которая уже ожидает нас.

- Через час будет вся информация.

- Нет, - останавливаюсь, посмотрев на него. – Не сегодня и даже не завтра. К концу недели Бани.

- Я понял, Ник.

- Спасибо. Вот, - протягиваю адрес дома Авроры. – Нам сюда.

Дорога заняла не больше пятнадцати минут, но этого времени мне хватило, чтобы вспомнить глаза Ри, полные слез и испуга, когда её забирали от меня. Она была такой маленькой и беззащитной, нуждающейся во мне, а я — в ней.

Когда я подъехал к дому Лейн, я заметил, как вечернее солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в теплые оттенки оранжевого и розового. Испытывая смешанные чувства, страх, радость, волнение, я поднимаюсь по скрипучим ступеням дома Лейн и сделав выдох, звоню в звонок. Секунда, две, три минута и я звоню ещё раз, но по-прежнему тишина.

- Вы к кому? – оборачиваюсь на голос женщины, очень похожую на Фэйт Лейн. Она выглядела усталой, но в её глазах читалась настороженность.

- Добрый вечер, - официально произношу, чувствуя некий негатив по отношению к ней. – Я ищу Аврору, она дома?

Дамочка пошарила в своей сумке и вытащив ключи с упрёком посмотрела на меня.

- Что на этот раз?

За этой фразой больше никаких слов не последовало.

- Простите? – спрашиваю, спускаясь с лестницы.

Фэйт устало вздохнула и подобрав пакеты с земли устремилась в дом.

- Аврора здесь больше не живёт. Сбежала она. - произнесла она, словно это было чем-то обыденным.

- Что значит сбежала? – раздражаюсь я. Женщина резко обернулась, её лицо исказилось от негодования.

- Послушайте, с тех пор как мы удочерили эту девчонку, в нашем доме нет покоя. Сначала она была проблемным ребёнком, потом агрессивным подростком, а сейчас...- она устало качает головой. - Зачем бы вы её не искали, поверьте здесь её нет.

- Позвольте усомниться. – недоверчиво настаиваю я.

- Вы хотите, чтобы я пустила Вас в мой дом? – насторожилась Фэйт.

На этой ноте, я решаю поведать женщине кто я. Развеять страхи перед неизвестным мужчиной и нормально поговорить. Женщина выслушала меня и пригласила в дом. Я отметил, что Аврора все эти годы жила в достатке , частоте и уюте. Декор был простым, но со вкусом. На стенах висели фотографии семьи, и я заметил, как Фэйт с мужем выглядят счастливыми на этих снимках, но ни на одном из них нет Ри.

- Мы с мужем очень хотели ребёнка. Увидев Аврору, мы сразу захотели именно её. Очень красивая, милая девочка. – Фейт поставила передо мной чашку кофе и села напротив. – Конечно мы знали, что будут трудности. Но Аврора на отрез отказывалась идти на контакт. Она не разговаривала два года.

- Почему? – подаюсь вперёд, чувствуя как сжимается сердце. Твою мать я тысячу лет этого не чувствовал.

- Она была совершенно здорова, это был протест. Настоящий бунт сложившийся ситуации. А потом, она делала всё, чтобы мы отказались от неё. Плохо училась, не приходила ночевать, дерзила и огрызалась, связывалась с дурными компаниями. Муж пытался наказывать её, но от этого было только хуже. Она сбегала и не возвращалась, мы месяцами искали её. Месяц назад ей стукнуло восемнадцать, - Фейт смахивает не прошеную слезу. – Я застала её в дверях, прямо вот на этом месте

Я посмотрел на входную дверь и попытался представить там восемнадцатилетнюю девушку, но в глазах так и стояла моя маленькая Ри, именно такой я её и запомнил.

- Она хотела уйти не попрощавшись, тихо чтобы никто не услышал. Она сказала, что больше не вернётся. И ушла. Даже вещи не взяла.

- Где она может быть? С кем дружит? Где я могу её найти? – задаю ряд вопросов понимая, что Фейт не сможет ответить ни на один.

Хлопает входная дверь и вижу как в дом вваливается Мак Лейн. Фэйт молниеносно подорвалась и причитая помогает сесть ему на диван. Понимая, что больше здесь мне делать нечего, я поднимаюсь и покидаю дом. Я не попрощался. Не посчитал нужным.

- Кофе Манго, Бани. – устало приказал, потерев переносицу.

Бред. Полный бред. Я чувствую ложь. И меня это безумно бесит, раздражает. Ситуация вне моего контроля и я ничего не могу сделать. Надежда найти Ри на работе кажется мне глупой, если всё так как рассказала Фэйт , то Аврора может быть где угодно. Мне потребуется не мало времени, чтобы перевернуть Флориду и найти свою сестру.

ГЛАВА 6.

Кофе Манго повергло меня в немалый шок. Это придорожная помойка, в которой останавливаются бухнуть дальнобойщики и байкеры. Вонь стояла жуткая, перегар в перемешку с сигаретами, рвотой и жирной пищей. Полуголые девки скачут на барных стойках, разливая текилу в рот роняющим слюни мужикам. Ярость разливается по венам только от мысли, что Ри может быть тут. Где угодно, только не здесь.

- Что будешь пить красавчик? – появляется вульгарная барменша, откровенно выложив свои сиськи прямо на стол.

Достаю бумажник и кладу несколько купюр на стол. Девушка сразу понимает, что я сюда пришёл не за выпивкой, прячет деньги и вопросительно посмотрела на меня.

- Мне нужна Аврора Лейн. – твёрдо произношу, внимательно следя за её реакцией, на случай если она задумает мне солгать.

На удивление барменша моментально расслабляется и подхватив полотенце , заулыбалась.

- Боже мой, напугал. – смеётся она. – Сейчас она работает, подожди минут сорок красавчик.

- Нет времени ждать, позови сейчас. – резко отвечаю понимая, что Ри и в самом деле где-то рядом.

- Ну извини, на шест я не полезу. Фигура не позволяет. Придётся подождать. - с ухмылкой отвечает она, и я в замешательстве моргаю, несколько секунд переваривая услышанное.

- Куда? – охрипшим голосом переспрашиваю.

Барменша с улыбкой кивает в сторону, и видит Бог я ели заставил себя повернуться. Медленно передвигаюсь в зону на которую при входе не обратил внимание, и охреневаю. Светловолосая девушка быстро и эффектно крутится вокруг пилона, на ней нет ничего кроме тонких трусиков и лифчика. Бельё поблескивает придавая телу очертание в полумраке. Я завороженно наблюдаю, как она спускается вниз, позволяя пьяным мужчинам засовывать в её бельё деньги. Мой взгляд цепляется за черты её лица, и я пытаюсь убедить себя, что это не она, не Аврора. Она совсем не похожа на неё. Черт. Подхожу ближе. Достаю деньги и держу так, чтобы девушка заметила и подошла ко мне. Мне нужно посмотреть в глаза и тогда уверен, я всё пойму. Почувствую. Но в глубине души надеюсь, что это не она. Готов искать ещё тысячу лет, только пусть это будет не Аврора.

Мрачно смотрю как она приближается и не позволяю истинным эмоциям отразится во взгляде. Девушка протягивает руку и тогда я зажимаю деньги в кулаке. Она непонимающе поднимает глаза и я вижу в них свою маленькую Ри. Мое сердце падает куда-то вниз, разбиваясь вдребезги. Я хочу попросить прощения, хочу умолять её простить меня за такую жизнь. Но не могу и слова сказать. Я очень виноват перед ней , я сломал её будущее.

- Слушай, - произносит вдруг она настороженно. – Я в игры играть не собираюсь. Посмотрел? Понравилось? Гани бабки!

Конечно она не узнала меня. Разжимаю кулак и отдаю ей деньги. Получив всё, что нужно , она моментально испаряется. Чувствую привкус желчи во рту и вижу как затряслись мои руки. Меня охватывает тошнота, и я, не в силах больше оставаться здесь, быстро выхожу на улицу. Вдыхаю не совсем чистый воздух, опираюсь ладонями на свою машину и пытаюсь справиться с яростью, которая, шепчет мне сжечь всё это к чертям.

- ЧЕРТ, ЧЕРТ, ЧЕРТ! – ору я, не сдерживаясь бью по тачке, что есть сил. – Твою мать!

- Николас? – рядом оказывается Бани.

Делаю несколько глубоких вдо