Елизавета Белкина
До последнего вдоха

Глава 1. Новая жизнь

Хьюстон всегда казался Эмме слишком большим. Слишком шумным. Слишком ярким. Слишком чужим.

Когда машина матери остановилась возле огромного кампуса университета, Эмма несколько секунд просто смотрела в окно, не двигаясь.

Высокие здания из светлого камня. Студенты с коробками и чемоданами. Громкая музыка где -то вдали. Смех. Сигналы машин. Чужая жизнь, которая уже кипела без неё.

— Эмма? — мягко позвала мама. — Мы приехали.

Эмма нервно улыбнулась и вышла из машины.

Тёплый техасский воздух сразу ударил в лицо. Это был её шанс. Все школьные ночи без сна, все экзамены, все часы за учебниками — ради этого момента. Она поступила сюда. Сама. Без связей. Без богатых родителей. Без чьей -либо помощи. И сейчас, стоя посреди огромного кампуса, Эмма чувствовала одновременно восторг и страх. Потому что впервые в жизни она была одна. Общежитие оказалось намного громче, чем она представляла. Кто-то смеялся в коридоре. Где-то играла музыка. Кто-то уже кричал через весь этаж.

Мама Эммы недовольно осматривалась по сторонам.

— Господи здесь вообще кто -нибудь учится? Эмма тихо усмехнулась.

— Мам

— Нет, я серьёзно. Это похоже на отель для подростков.

Они остановились возле комнаты 217. Эмма глубоко вдохнула и открыла дверь. И сразу замерла. Комната была наполнена сладким дымом сигарет и запахом дорогих духов.

У открытого окна сидела девушка. Темнокожая. Невероятно красивая. С кудрявыми чёрными волосами, в которых ярко выделялись фиолетовые пряди. На ней был короткий топ и свободные серые штаны. Она спокойно курила сигарету, листая что -то в телефоне, будто появление Эммы вообще не удивило её.

Через секунду девушка подняла глаза.

— О. Новенькая.

Мама Эммы застыла.

— Ты куришь прямо в комнате?!

Девушка лениво выдохнула дым в окно.

— Вообще -то в окно.

— Эмма, нет. Мы сейчас же попросим поменять комнату.

— Мам, всё нормально, — быстро сказала Эмма, чувствуя, как начинает краснеть.

Девушка неожиданно усмехнулась.

— Расслабьтесь, миссис. Я не убиваю соседок. Обычно.

— Очень смешно.

— Спасибо.

Эмма едва сдержала нервный смешок.

Девушка встала с подоконника и протянула руку. — Зара Беннетт.

— Эмма Уильямс.

— Мило. Очень невинно звучит.

Мама Эммы всё ещё выглядела так, будто собиралась вызвать администрацию прямо сейчас. Но Эмма почему -то не чувствовала опасности. Только странное любопытство.

Через час мама уехала. И именно тогда Эмма впервые почувствовала одиночество по -настоящему. Она стояла у окна и смотрела, как машина матери исчезает за воротами кампуса. Дом остался далеко. Вместе с привычной жизнью. С её маленьким городом. С тихими вечерами.

Телефон завибрировал почти сразу.

Джеймс .

Эмма улыбнулась и ответила на звонок.

— Ну как там? — сразу спросил он.

— Шумно.

— Уже скучаешь по мне?

Она ненадолго замолчала.

— Конечно.

Это была почти правда. Джеймс был частью её жизни столько, сколько она себя помнила. Он всегда был рядом: в школе, после уроков, на семейных праздниках, в самые тяжёлые дни. Он любил её так искренне, что иногда Эмме становилось стыдно. Потому что она никогда не чувствовала того же. Она любила его но не так. Не так, как должна любить девушка своего парня. И глубоко внутри Эмма давно это знала. Поздно вечером Зара снова сидела на подоконнике. Только теперь без сигареты.

— У тебя взгляд человека, который жалеет, что приехал сюда, — сказала она.

Эмма подняла глаза от телефона.

— Разве это так заметно?

— Очень.

Несколько секунд в комнате было тихо.

— Ты всегда такая? — вдруг спросила Эмма.

— Какая?

— Будто тебе всё равно.

Зара тихо усмехнулась.

— Поверь, это просто хороший навык.

Эмма хотела что -то ответить, но в этот момент за окном раздался громкий рёв двигателя. Во дворе общежития остановилась дорогая чёрная машина. Из неё вышли несколько парней. Смех. Музыка. Голоса. А потом появился он. Высокий парень в тёмной толстовке. Руки в карманах. Растрёпанные волосы. Уставший взгляд. Даже из окна второго этажа Эмма почувствовала в нём что -то странное. Что-то тяжёлое.

Зара посмотрела вниз и тихо выдохнула:

— О нет.

— Что?

— Ной Джонсон.

— Ты его знаешь?

Зара медленно отвела взгляд от окна.

— К сожалению.

Глава 2. Первая встреча

Горячий пар после душа всё ещё ощущался на коже. Эмма медленно шла по коридору общежития, поправляя белое полотенце, обёрнутое вокруг тела. В одной руке она держала косметичку и влажную одежду, а второй убирала мокрые волосы с лица.

На этаже было тихо. Только где -то далеко играла музыка.

Эмма устало выдохнула. Первый день в университете уже казался слишком длинным. Она толкнула дверь комнаты плечом и зашла внутрь, даже не поднимая глаз.

— Зара, ты не видела мой чёрный худи?.. Тишина. Эмма подошла к шкафу, поставила вещи на стул и открыла дверцу. Внутри было зеркало. И именно в отражении она вдруг увидела чужого человека. Парень. Тот парень, которого сегодня она видела с окна. Он сидел на кровати Зары, слегка развалившись, и спокойно смотрел прямо на неё. Эмма резко вздрогнула и обернулась так быстро, что чуть не уронила полотенце.

— Боже!

Сердце моментально забилось быстрее.

Парень даже не дёрнулся.

Высокий. Тёмные волосы. Чёрная толстовка. Слишком спокойный взгляд. Он выглядел так, будто находиться в женской комнате в полночь — абсолютно нормальная ситуация.

Эмма сильнее прижала полотенце к груди.

— Ты что ты здесь делаешь?!

Парень слегка приподнял бровь.

— Сижу.

— Выйди.

— Зачем?

Эмма ошеломлённо уставилась на него.

— Потому что я вообще -то собираюсь переодеться?!

Он лениво отвёл взгляд в сторону.

— Не думаю, что увижу что -то удивительное. Эмма нервно выдохнула.

— Ты ненормальный?

В уголках его губ появилась едва заметная улыбка. И это почему -то раздражало ещё сильнее.

— Мне это часто говорят.

— Я серьёзно, выйди отсюда!

Но он даже не пошевелился. Только продолжал спокойно смотреть на неё, будто специально проверял её реакцию.

Эмма уже собиралась начать кричать, когда дверь комнаты открылась. Внутрь зашла Зара с пакетом еды и телефоном в руке. Она остановилась, оглядела их обоих и почти сразу всё поняла. На её лице появилась ухмылка.

— О-о. Вы уже познакомились?

— Зара! — Эмма резко повернулась к ней. — Скажи ему выйти!

Зара перевела взгляд на Ноя.

— Ной, ты опять пугаешь людей своим присутствием?

— Она сама испугалась.

— Потому что ты сидишь в комнате девушек как серийный маньяк!

Ной тихо усмехнулся.

Эмма смотрела на него с раздражением и смущением одновременно. И только сейчас заметила, насколько он красив. Раздражающе красив. Тот тип парней, которые прекрасно знают, какое впечатление производят на людей. Это бесило ещё больше.

Зара бросила пакет на стол.

— Ладно, принцесса, успокойся. Это Ной. Он иногда приходит сюда, когда не хочет находиться у себя дома.

— Это всё ещё не объясняет, почему он сидит здесь, пока я в полотенце!

Ной наконец поднялся с кровати. Он был выше, чем Эмма думала. Намного. Проходя мимо неё к двери, он мельком посмотрел на неё сверху вниз.

— Добро пожаловать в университет, Эмма Уильямс.

И вышел из комнаты.

На несколько секунд повисла тишина.

Эмма медленно повернулась к Заре.

— Он ужасный.

Зара открыла газировку.

— Да.

— И слишком самоуверенный.

— Тоже да.

— Почему ты дружишь с ним?

Зара сделала глоток и посмотрела на закрывшуюся дверь.

— Потому что за этим ужасным характером скрывается очень грустный человек.

Глава 3. Ромео и Джульетта

Утро в кампусе оказалось удивительно прохладным.

Эмма сидела на каменной лавочке возле корпуса гуманитарного факультета и нервно листала расписание в телефоне.

Первый учебный день. Настоящий. Вчера всё ощущалось как сон: общежитие, Зара, странный парень в её комнате, новый город. Но сегодня всё стало реальным. Студенты спешили по кампусу с кофе в руках. Кто-то смеялся. Кто-то уже выглядел уставшим от учёбы, хотя прошёл всего один день.

Эмма поправила ремешок сумки и вошла в здание. Аудитория литературы почти пустовала. Она оказалась одной из первых. Только у окна сидел парень со светлыми волосами, что -топечатая в ноутбуке. Услышав шаги, он поднял голову и дружелюбно улыбнулся.

— Ты тоже на литературу?

— Да.

— Слава богу, — усмехнулся он. — Я уже думал, что перепутал аудиторию.

Эмма тихо рассмеялась и села рядом через ряд. — Я Эмма.

— Лиам Паркер.

Он выглядел очень спокойным. Добрым. Тот тип людей, рядом с которыми сразу становится комфортно.

— Ты новенькая? — спросил Лиам.

— Это так заметно?

— Немного. У тебя ещё нет взгляда человека, которого уже убили дедлайны.

Эмма снова засмеялась.

Разговаривать с ним было легко. Они успели обсудить преподавателей, кампус и общежитие, пока аудитория постепенно заполнялась студентами. А потом дверь открылась. Внутрь вошёл Ной. В чёрной толстовке. С наушниками на шее. С абсолютно безразличным выражением лица. Рядом с ним шла Мэдди. Высокая, идеально уложенная, в дорогой одежде и с тем самым взглядом девушки, которая уверена, что весь мир должен смотреть только на неё. Она что -то говорила Ною, держа руку на его плече, но тот почти не слушал.

Эмма быстро отвела взгляд. Почему -то рядом с ним она сразу начинала чувствовать раздражение.

Ной заметил её почти сразу. На секунду их взгляды встретились. И Эмма снова вспомнила вчерашний вечер. «Не думаю, что увижу что -то удивительное». Идиот.

Ной спокойно прошёл мимо и сел на последние ряды.

— Итак, — начал преподаватель, поправляя очки. — Сегодня поговорим о «Ромео и Джульетте».

По аудитории прокатился коллективный тяжёлый вздох. Учитель усмехнулся.

— Да, я знаю, вы все считаете, что это просто история о любви. Но это не совсем так.

Эмма внимательно слушала. Литература всегда была её любимым предметом.

— Кто хочет сказать, в чём главная трагедия произведения?

Эмма подняла руку первой.

— Главная трагедия в том, что они были слишком молоды и идеализировали любовь. Они знали друг друга совсем недолго, но были готовы умереть ради чувства, которое даже не успели понять.

Учитель довольно кивнул.

— Хороший ответ.

— Не совсем, — внезапно раздалось сзади.

Эмма обернулась. Ной даже не смотрел на преподавателя. Он лениво крутил ручку между пальцами.

— Тогда просветите нас, мистер Джонсон, — сказал учитель.

Ной слегка поднял взгляд.

— Их проблема была не в возрасте. А в том, что весь мир постоянно решал за них, как им жить. Они умерли не из -за любви. Они умерли потому, что им не оставили выбора.

В аудитории стало тихо. Эмма нахмурилась.

— Но они сами принимали решения.

Ной посмотрел прямо на неё.

— Правда? Когда тебя с детства запирают в определённой жизни, твои решения уже не совсем твои.

— Это не оправдывает их поступки.

— А кто сказал, что я их оправдываю? Между ними повисло напряжение. Странное. Почти раздражающее.

— Любовь не должна разрушать людей, — сказала Эмма.

Ной чуть усмехнулся.

— Тогда это не любовь.

Некоторые студенты начали переглядываться. Лиам тихо прошептал:

— Ого

Учитель неожиданно выглядел очень довольным.

— Вот это уже интересная дискуссия. Но Эмма больше ничего не ответила. Потому что почему -то слова Ноя задели её сильнее, чем должны были. После пары Эмма медленно шла в сторону столовой. И всё ещё думала о Ное. Это раздражало.

Она была уверена, что он типичный богатый парень, которому всё достаётся слишком легко. Но на занятии он говорил так будто действительно понимал, о чём говорит. Будто сам пережил что -то похожее.

— Можно? — раздался знакомый голос.

Лиам поставил поднос напротив неё и сел рядом.

— Конечно.

— Ты классно ответила на паре.

— Спасибо.

— Хотя у вас с Ноем там почти началась война.

Эмма закатила глаза.

— Он просто любит спорить.

— Вообще -то да, — усмехнулся Лиам. — Но обычно ему лень разговаривать.

Они начали обсуждать факультеты. Оказалось, Лиам тоже учится на журналистике. Он рассказывал про преподавателей, шутил про бесконечные проекты и пытался запомнить расписание. С ним снова было удивительно легко. Но вдруг Эмма заметила движение у входа. Ной. Рядом с ним шла Мэдди, почти прижимаясь к его плечу. Её рука лежала у него на груди, словно она специально хотела показать окружающим: он принадлежит ей.

Мэдди медленно скользнула взглядом по Эмме. Высокомерно. Оценивающе. В её глазах читалось: «Даже не думай». Эмма сама не заметила, как отвлеклась от слов Лиама. Она смотрела на Ноя. На его спокойное лицо. На холодный взгляд. На то, как уверенно он двигался среди людей. И в какой -то момент Ной тоже посмотрел на неё. Без улыбки. Просто долго. Будто снова пытался прочитать её мысли. У Эммы внутри всё странно сжалось. Но уже через секунду она резко отвернулась.

— и ещё профессор Хилл просто обожает давать эссе каждую неделю, — продолжал Лиам.

— Что? А, да

Эмма заставила себя снова сосредоточиться на разговоре. А Ной тем временем спокойно прошёл мимо.

После столовой кампус снова зашумел своей привычной жизнью. Люди расходились по корпусам, кто -то уже спешил на следующую пару, кто -то стоял с кофе у входа, смеясь и обсуждая вечер.

Эмма шла рядом с Лиамом, всё ещё думая о недавней дискуссии с Ноем. И именно в этот момент её окликнули.

— ЭММА!

Она обернулась. К ней быстро подбежала Зара. Как всегда — уверенная, яркая, немного слишком громкая для этого спокойного дневного света.

— Ты что сейчас делаешь? — спросила Зара, даже не давая Эмме ответить. — Хотя неважно. Вечером идём со мной.

— Куда?

Зара улыбнулась так, будто ответ был очевиден.

— На вечеринку.

Эмма сразу покачала головой.

— Нет. Я не могу. Мне нужно готовиться к занятиям.

Зара закатила глаза.

— Эмма, ты в университете. Не в монастыре.

— Но учёба

— Учёба никуда не убежит. А вот жизнь — очень даже.

Эмма нервно сжала лямку сумки.

— Я правда не думаю, что мне стоит

— Ты вообще много чего «не думаешь, что стоит», — перебила Зара. — И посмотри, где ты сейчас. Ты же не хочешь провести все четыре года только в библиотеке?

Эмма замолчала. Слова звучали слишком точно. Слишком попали в цель.

— Я не знаю, — тихо сказала она.

Зара наклонила голову.

— Значит пойдёшь.

Это не был вопрос.

Вечером общежитие казалось другим. Более тихим. Более пустым. Но внутри Эммы всё наоборот — шумело. Она стояла перед зеркалом, пытаясь решить, что надеть. На кровати лежали её вещи — простые, аккуратные, скромные. И всё выглядело слишком «правильно».

— Ты серьёзно собираешься идти в этом? — Зара появилась в дверях, держа бутылку воды.

— А что не так?

Зара усмехнулась и открыла шкаф.

— Так, сейчас исправим.

Через несколько минут на кровати лежали вещи Зары. Яркие. Откровенные. Слишком смелые для Эммы.

— Это нет, — сразу сказала Эмма.

— Почему?

— Потому что я буду выглядеть как не я.

Зара внимательно посмотрела на неё.

— А ты уверена, что знаешь, кто ты здесь?

Эмма не ответила. Она снова посмотрела в зеркало. И правда не знала. После долгой паузы она достала своё красное облегающее платье. Не слишком вызывающее. Но уже не такое «школьное», как она привыкла.

— Ладно, — сказала она тихо.

Зара довольно кивнула.

— Уже лучше.

Эмма надела платье, немного дрожащими руками нанесла духи и посмотрела на себя в зеркало.

Она выглядела иначе. Не собой из школы. Но и не кем -то другим. Просто новой версией себя, к которой она ещё не привыкла.

Глава 4. Ночная жизнь

Дом, где проходила вечеринка, было слышно ещё до входа. Музыка била так громко, что казалось — дрожит воздух. Свет из окон переливался наружу. Смех. Крики. Шум стекла.

Зара взяла Эмму за руку.

— Готова?

Эмма не была уверена, что вообще бывает готова к такому. Но кивнула.

Они вошли внутрь. И мир сразу взорвался звуками. Люди. Алкоголь. Танцы. Неон. Теснота.

Эмма почувствовала, как её сразу накрывает тревога. Слишком много всего.

Зара уверенно провела её через толпу и посадила на диван рядом со своими друзьями. И в этот момент Эмма его увидела. Ной. Он сидел расслабленно, как будто весь этот хаос его не касался. Рядом, почти на нём, сидела Мэдди. Она смеялась, что -то шептала ему на ухо, её рука лежала у него на груди собственнически, демонстративно. Ной выглядел спокойным. Слишком спокойным. Как будто это нормально. Как будто ему всё равно.

— Ого, какие люди пришли! — выкрикнул кто -то из компании Зары. — И даже в красном!

Смех раздался вокруг.

— Эй, новенькая, ты сегодня решила всех убить своим видом? — добавил другой парень, ухмыляясь.

Эмма почувствовала, как лицо начинает гореть. Она сжала руки на коленях.

Зара рядом резко посмотрела на парня, но ничего не сказала.

Эмма попыталась просто сидеть спокойно. Но внутри уже было неуютно. Слишком.

— Давайте в бутылочку! — кто-то крикнул.

Толпа взорвалась одобрением.

— Да! Давай! — закричали со всех сторон.

Эмма замерла.

— Я не играю, — тихо сказала она Зара.

Но её никто почти не услышал.

Бутылка уже стояла на столе. И кто -то уже крутил её. Люди смеялись, толкали друг друга, ждали результата.

Бутылка закрутилась. Долго. Медленно. И остановилась. Прямо на Ное. Толпа заорала ещё громче.

— О-О-О!

Ной даже не удивился. Он медленно поднял взгляд. И посмотрел на Эмму. Тишина в её голове наступила мгновенно.

— Задание! — крикнул кто -то.

— Поцелуй!

— Страстный поцелуй! — добавил другой.

Смех, свист, крики. Мэдди резко напряглась. Её лицо изменилось. Теперь там не было улыбки. Только злость. Она крепче вцепилась в Ноя. Но он не смотрел на неё. Он смотрел на Эмму. Долго. Холодно. Спокойно. Как будто ждал её реакции. Эмма медленно поднялась.

— Я не буду этого делать, — сказала она твёрдо.

Толпа на секунду притихла.

— Да ладно тебе! — кто-то усмехнулся. — Это же просто игра.

— Мне всё равно, — резко ответила Эмма. — Я не участвую в этом.

Шум снова поднялся.

— Скучная!

— Ну и ладно!

— Новенькая с характером

Эмма резко развернулась.

— Делайте что хотите.

И пошла прочь.

Зара поднялась было за ней, но Эмма уже исчезала в толпе.

Ной остался сидеть. Мэдди смотрела на него с напряжением. А он всё ещё смотрел туда, где только что была Эмма. И впервые за вечер его лицо стало чуть менее спокойным.

Ночной воздух на улице оказался холоднее, чем Эмма ожидала. Он ударил по коже сразу, как только она вышла из дома.

Музыка внутри всё ещё гремела — глухо, будто через бетонную стену. Смех, крики, басы сливались в один шумный ком, от которого хотелось отойти как можно дальше.