Зоряна Заряница
Настоящая магия

Глава 1. Исчезновение

— Ваше величество, вы меня звали?

Король Леопольд задумчиво посмотрел на сына и торжественно объявил:

— Принц Конрад, вам пора вступить в брак. На следующей неделе вы отправитесь в Кромланд, чтобы попросить у короля Базилио руку принцессы Эмилианы.

— Но, отец, говорят, что она уродливая и глупая, и я с ней даже незнаком! — в изумлении едва вымолвил принц.

— Что вы себе позволяете, принц Конрад! Принцесса не может быть ни уродливой, ни глупой! — холодно возразила мачеха, королева Сюзанна. — В конце концов, вы и сами не первый красавец. — Она мило улыбнулась.

Принц залился краской: он не любил смотреть в зеркало, потому что длинный нос всегда вызывал у него приступ уныния.

— Принц Конрад, красота и ум принцессы Эмилианы к браку отношения не имеют. Нам нужна поддержка Кромланда, а кроме того, у короля Базилио нет наследника, поэтому, в должное время, вы унаследуете его трон. Как видите, это политическое решение, и ваше мнение меня не интересует!

Принц Конрад слишком хорошо знал этот тон: спорить с королём смысла не имело. Первое правило, которому учат каждого принца, состоит в том, что поступать надлежит так, как положено, а не так, как хочется — и в этом заключается долг наследника престола.

— Да, ваше величество, теперь я всё понял. — Принц поклонился и послушно выслушал все инструкции, прежде чем король его отпустил.

На следующее утро принц Конрад не вышел к завтраку.

— Принц заболел? — спросила королева Сюзанна, намазывая тост джемом.

— Должно быть, его высочество ещё не проснулись, — ответил дворецкий.

Король Леопольд нахмурился.

— Что за манеры! Принцу не следует опаздывать к завтраку! Ансельмо, будь добр, разбуди его.

Дворецкий поклонился и вышел.

Через десять минут вернулся.

— Ваше величество, его высочества нет в его покоях, а на столе лежало вот это.

Ансельмо протянул письмо и позолоченный нож для писем, но король просто разорвал конверт и торопливо зачитал вслух:

Ваше Величество,

Я пообещал Вам сделать то, что Вы от меня хотите, и сдержу своё слово. Однако я решил отправиться в путь на несколько дней раньше, чтобы провести больше времени с будущей невестой и получше с ней познакомиться.

Простите, если мой преждевременный отъезд доставил Вам неудобства.

Ваш покорный сын

принц Конрад

Король Леопольд повертел письмо в руках и даже заглянул в конверт. Там больше ничего не было.

— Да он с ума сошёл?! — Король бросил смятый конверт через весь обеденный зал. — Он поехал через Шварцвальд в одиночку! Когда он уехал? Может, его уже и в живых-то нет! — Король подскочил со стула. — Ансельмо, вели седлать лошадей, я еду за ним!

Королева Сюзанна хладнокровно поставила чашечку кофе на блюдце.

— Леопольд, не делай глупостей. Ты не можешь помчаться вдогонку за этим мальчишкой, ты всё-таки король! Просто пошли кого-нибудь. А ещё лучше, как и планировалось, отправь посланника к королю Базилио с брачным предложением. Принц Конрад не маленький. Я уверена, что он сумеет о себе позаботиться. Мне кажется, все эти слухи про оборотней несколько преувеличены.

Король Леопольд замер, не дойдя до дверей.

Возможно, жуткие истории про исчезновение одиноких путников в лесу и правда всего лишь слухи. На его памяти в Шварцвальде никто не пропадал. Правда, никто и не путешествовал по лесу в одиночку — из-за тех самых слухов. В любом случае, сейчас уже слишком поздно…

Король вернулся на своё место и взял надкусанный тост.

— Ансельмо, пригласи ко мне посланника Килана сразу после завтрака. Пусть будет готов отправиться сегодня же! Возможно, он ещё успеет догнать принца.

Глава 2. Беда

Тем временем принц Конрад, уверенный, что король непременно пошлёт кого-нибудь в погоню, и не желая быть остановленным, галопом мчался по дороге в Кромланд. Он с детства слышал страшные истории про Шварцвальд, но никогда в них не верил. Наверняка это просто старушечьи байки, чтобы пугать детишек. А уж он-то не мальчишка: у него есть меч, и он умеет с ним обращаться!

Когда солнце поднялось в зенит, принц Конрад въехал в Шварцвальд. И ничего в нём такого страшного не было: хорошо наезженная дорога петляла между громадными дубами, птички чирикали над головой, пахло сырой землёй и прохладой.

Постепенно деревья сдвигались всё плотнее, стало почти темно, а под копытами коня захлюпала скользкая грязь. Внезапный резкий вопль заставил принца схватиться за меч и оглянуться. Сердце колотилось в груди. Конь тоже занервничал. Запрядал ушами, раздул ноздри.

Принц вдруг понял, что больше нет ни чириканья птичек, ни журчания ручья, ни прыгающих по ветвям белок — в лесу стало очень тихо. Неуютное ощущение, будто кто-то наблюдает за ним из чащи, заставляло прислушиваться к каждому шороху и вглядываться в тени, но он так ничего и не заметил.

— Не глупи! — твёрдо сказал принц самому себе. — Все жуткие истории про оборотней всего лишь выдумка!

Он крепче сжал поводья и пришпорил коня, но тот не хотел идти вперёд: озирался, громко фыркал и прядал ушами. Приходилось его всё время пришпоривать.

К счастью, лес начал редеть, и далеко впереди показалась багровая полоса закатного неба.

— Ну же, Чемпион, мы почти добрались! — Принц сильнее ударил пятками в бока уставшего коня.

Чемпион фыркнул и махнул хвостом. Он и сам торопился в уютную конюшню, к полной кормушке. Конь прибавил шагу, иногда переходя на рысь. Они приближались к окраине леса, и принц уже мог различить силуэт замка короля Базилио на фоне огненного заката.

— Ну что, Чемпион, всё оказалось не так страшно, как болтают?..

Конь вдруг споткнулся, в испуге встал на дыбы и отпрыгнул в сторону, а принц вылетел из седла вверх тормашками, грохнулся на землю и лишился чувств. И не увидел, как два оборотня, про которых говорилось в бабушкиных байках, обратились в людей.

— Ты уверен, что он один ехал? — Оборотень повыше ростом ловко взялся выворачивать карманы принца и снимать с него роскошную одежду.

— Наверняка, — пропыхтел второй, стягивая с пальца принца перстень. — Я за ним весь день следил. Странное дело, богатый парень, а поехал в одиночку через Шварцвальд!.. Ага, вот и колечко моё!.. Да он совсем мозги растерял, как по мне.

— Ну, надеюсь, отсутствие мозгов на вкус остального не повлияет. Я жрать хочу, и меня уже тошнит от кроликов!

— А я бы и от лошадки его не отказался! — Второй оборотень широко улыбнулся, блеснув зубами.

И тут раздался оглушительный треск и яростный лай: из кустов выскочил громадный белый пёс и оскалился на оборотней. Те сразу упали на четвереньки, обратились в жутких чёрных волков и заклацали зубами. Один стал медленно отходить влево, а второй — вправо, собираясь зажать пса в тиски. Тот понял их намерения и попятился, стараясь держать обоих в поле зрения.

— Ага, попался, паршивец! — прорычал первый оборотень.

— С большим удовольствием откушу тебе голову! — пообещал второй.

— Свою голову побереги! — огрызнулся пёс и залаял во всю глотку.

— Эй, Торни, что с тобой? Что ты там нашёл?

Услышав этот голос, оборотни переглянулись.

— С этим колдуном нам не справиться, — прошептал один, а второй согласно кивнул.

За спиной пса шуршали кусты, потрескивали ветки — кто-то приближался.

— Жаль, что мы спешим, приятель. Увидимся в другой раз! — ухмылся первый оборотень, и они оба исчезли в темноте за мгновение до того, как из кустов вышел невысокий, крепкий старик.

— Вот беда! — Старик склонился над распростёртым на земле принцем. — Надеюсь, для этого бедняги ещё не всё потеряно.

Он приложил ухо к груди принца и с облегчением услышал, как бьётся сердце.

— Молодец, Торни! — Старик потрепал пса по лохматой шее. — Давай-ка отнесём его домой.

Пёс вильнул хвостом, всё ещё не сводя глаз с кустов, за которыми исчезли оборотни.