Сергей Мерлин
Наследник из чащи. Книга 1: Кровь и железо

Наследник из чащи

Книга 1: Кровь и железо

Глава 1: Дом под корнями

Сырой запах мха и прелой земли — это всё, что Илай знал о мире с тех пор, как научился помнить себя. Их дом не имел стен в привычном смысле слова. Это была землянка, вырытая под корнями исполинского столетнего дуба в самой глубине Ведьминого леса. Крышей служил настил из бревен, засыпанный дерном, так что со стороны жилище казалось лишь обычным холмом.

Илай сидел на трехногом табурете и затачивал наконечник деревянной стрелы костяным ножом. Ему исполнилось шестнадцать зим — возраст, когда деревенские парни во внешнем мире уже вовсю сватались и ходили в поле, но Илай не знал другой жизни, кроме охоты и собирательства.

— Сильнее прижимай лезвие, — раздался хриплый, глубокий голос из угла.

Отец сидел у кострища, перебирая сушеные пучки зверобоя. Бран был человеком огромным, молчаливым и суровым. Его лицо пересекал старый рваный шрам, шедший от виска до самого подбородка, а серые глаза всегда смотрели так, словно он ждал нападения из-за каждого куста. Бран никогда не улыбался, но Илай знал: за этой суровостью скрывалась глухая, надежная защита.

— Отец, — тихо спросил Илай, не отрываясь от работы. — Почему мы никогда не ходим за Черный ручей? Там ведь тоже есть дичь.

Бран замер. Его широкие ладони сжали сухую траву так, что та хрустнула.

— За ручьем начинается тракт, — отрезал он. — А на тракте живут люди.

— Но люди — это ведь как мы? — Илай поднял глаза. Он был совсем непохож на крупного, ширококостного Брана. Илай рос поджарым, с тонкими чертами лица, бледной кожей, которая не поддавалась загару, и странными, пронзительно-зелеными глазами цвета весенней листвы.

— Люди хуже волков, — Бран встал, его голова почти касалась низкого бревенчатого потолка. — Волк убивает, чтобы насытиться. Человек — ради забавы или золота. Запомни это, мальчик. Наш мир здесь. Лес прокормит, земля укроет.

Илай вздохнул и вернулся к стреле. Он любил отца, но внутри него уже несколько лет зрело странное, необъяснимое чувство. Ему казалось, что он заперт в клетке. По ночам, когда Бран тяжело спал, Илаю снились странные сны: высокие каменные башни, уходящие в облака, рев сотен голосов, блеск чего-то яркого, холодного и слепящего — совсем непохожего на тусклую медь их единственного котелка.

Вдруг Бран резко повернул голову к выходу. Его ноздри расширились.

— Отец? — Илай потянулся к луку.

— Тише, — прошептал Бран, и в его голосе впервые за много лет Илай услышал то, чего никогда не ожидал там найти. Страх.

Снаружи, сквозь толщу земли и настил, донесся чужеродный звук. Это был не треск сучка под лапой оленя и не крик совы. Это был металлический лязг и грубый, пьяный хохот.

— Говорю тебе, дым шел отсюда! — крикнул сиплый голос над их головами. — Наземь смотри, дурень, тут троптанная трава. Здесь кто-то живет.

Бран обернулся к Илаю. Его движения стали стремительными, как у молодого хищника. Он схватил со стены тяжелый тяжелый боевой топор, который всегда висел завернутым в промасленную ветошь и который Илаю строго-настрого запрещалось трогать.

— Илай, слушай меня внимательно, — Бран схватил парня за плечи, его пальцы больно впились в тело. — Сейчас тылезешь через задний лаз. Тот, что под вывернутым корнем. Беги к Черному ручью. Беги и не оглядывайся.

— Нет! Я буду драться с тобой! — Илай вскинул лук.

— Это не звери, сынок, — взгляд Брана смягчился на долю секунды, и он прижал Илая к своей груди. — Это разбойники. Беги. Живи.

В следующую секунду ветхая дубовая дверь землянки разлетелась в щепки под ударом тяжелого сапога.

Глава 2: Кровавый рассвет

В проем ворвался холодный осенний воздух вместе с запахом перегара и грязных тел. Илай увидел силуэты троих мужчин. На них были кожаные засаленные куртки, а в руках тускло поблескивали широкие тесаки.

— Ого! Гляньте, какая берлога! — захохотал первый, щербатый разбойник с гноящимся глазом. — Старик и девка? Нет, парень...

Он не успел договорить. Бран шагнул вперед с быстротой, которая никак не вязалась с его массивным телом. Тяжелый топор свистнул в воздухе, и щербатый рухнул, заливая земляной пол темной кровью.

— Беги! — взревел Бран, разворачиваясь ко второму нападавшему.

Илай застыл от ужаса. Пространство землянки казалось слишком маленьким для этой яростной, грязной схватки. Визг стали, хрипы, запах свежей крови ударили парню в голову. Повинуясь инстинкту, который вдолбил в него отец, Илай бросился в дальний угол, где за старым сундуком скрывался узкий лаз, замаскированный ветками.