Майкл Мифрилл
Синдикат: взлом реальности

Глава 1. Инсталляция

Смерть пришла не в образе косы или крылатой девы, а в виде мелкого, но настырного гвоздя, который, казалось, забивали в левый висок уже минут пять. Максим лежал на спине, уставившись в потолок своей съёмной однушки, и пытался вспомнить, что он делал последние восемнадцать часов. Энергетики, клавиатура, очередной забег в Elden Ring — и вот оно, знакомое чувство, будто кто-то перекрыл кислород и одновременно запустил внутри черепной коробки дрель.

«Перетренировался, — подумал он, пробуя пошевелить пальцами. — Надо было вчера лечь в два, а не в пять. И пить побольше воды. Мама всегда говорила»

Мама ничего не говорила. Мама звонила раз в полгода, чтобы уточнить, жив ли он, и клала трубку, услышав: «Всё нормально».

Максим попробовал сесть. Не вышло. Тело слушалось с таким же энтузиазмом, с каким его кот Вася слушал команду «брысь». И тут в голове что-то щёлкнуло. Громко, отчётливо, со звуком финального сохранения.

А потом наступила тьма.

Не та тьма, что бывает, когда выключают свет в подъезде, и ты на ощупь ищешь ключ. Эта тьма была плотной, маслянистой и, кажется, имела вес. Она давила на глаза, уши, забиралась под веки, и Максим подумал, что если бы он верил в загробную жизнь, то сейчас самое время начинать волноваться.

Он не верил. Но это, как выяснилось, не имело никакого значения.

Ошибка загрузки биометрического профиля

Голос — если это можно было назвать голосом — звучал так, будто робот-диктор на вокзале решил прочесть «Войну и мир» через динамик, в который плеснули чай.

Поиск резервного носителя успешно Инициализация субъекта

Максим открыл глаза.

Точнее, ему показалось, что он их открыл. Перед ним было нечто, слабо напоминающее небо, если бы небо состояло из грязной ваты, пропитанной мазутом. Ни звёзд, ни солнца, ни единого просвета — только бесконечная серая муть, нависающая так низко, что хотелось пригнуться.

Вторым, что ощутил Максим, был запах. Раньше он считал, что знает, как пахнет ад: сера, горелая плоть, отчаяние. Всё оказалось прозаичнее. Здесь воняло дешёвым машинным маслом, ржавчиной и тем неуловимым «ароматом» подъезда в панельной многоэтажке, где вечно текут трубы, забредают справить нужду кошки, а сосед снизу курит «Приму».

Третьим — и самым тревожным — стала боль.

Она была не настоящей, приглушённой, словно кто-то выкрутил ползунок «чувствительность» на двадцать процентов, но этого хватило, чтобы понять: он лежит на чём-то твёрдом, ребристым, и каждый вдох отдаётся ноющей резью в рёбрах.

— ля, — выдохнул Максим, сам не зная, ругается он или молится.

Сел. Получилось, хотя перед глазами всё плыло. Огляделся.

Он находился посреди огромной площади, вымощенной плитами, которые, судя по виду, укладывали в последний раз, когда здесь ещё была надежда на благоустройство. Вокруг, на разном расстоянии друг от друга, валялись люди. Много людей. Мужчины, женщины, совсем молодые и уже седые — все они сейчас приходили в себя с одинаково ошарашенным выражением, будто только что проиграли спор с действительностью.

Максим насчитал около трёх десятков тел, прежде чем взгляд наткнулся на конструкцию в центре площади.

Это был монумент. Металлический, клепаный, стилизованный под под что? Первое, что пришло в голову — гигантский терминал оплаты коммунальных услуг. Чёрный прямоугольник с тускло светящейся панелью, по бокам — что-то вроде кованых свечей, из которых вместо огня сочился багровый дым. Венчало сооружение навершие в виде двух скрещённых молотков — или это были ключи? Максим прищурился.

Надпись над панелью гласила:

Лицензионное соглашение: вы соглашаетесь на обработку ваших биометрических, ментальных и духовных данных. Администрация не несёт ответственности за потерю времени, рассудка или ощущения собственного «я». Возврат не осуществляется.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В DARK ETERNITY ONLINE

Версия 5.3.1. «Искупление трудом»

Под панелью, мелкими буквами, шло примечание:

Справка: если вы видите это сообщение — значит, вы мертвы. Не пытайтесь покинуть локацию до завершения туториала. Нарушители будут перемещены в зону повышенной сложности без права на восстановление.

— Это шутка? — прошептал кто-то рядом.

Максим повернул голову. Рядом, на четвереньках, стоял мужик лет пятидесяти в засаленном халате и тапках. Вид у него был такой, будто его выдернули из очереди в поликлинике в самый неподходящий момент.

— Если шутка, то очень плохая, — ответил Максим, поднимаясь на ноги. — Вы тоже того?

— Инфаркт, — мужик икнул. — Врач сказал — не нервничать. А я как раз смотрел новости по телевизору

— Понятно. А я, наверное, переиграл.

Мужик посмотрел на него с недоумением, но спросить ничего не успел, потому что над площадью разнёсся звук — низкий, гулкий, похожий на удар по пустой цистерне.

Тьма над головой дрогнула, и из неё начали падать интерфейсные окна.

Они сыпались, как конфетти с новогодней ёлки, только без всякого веселья. Стеклянные, с рваными краями, они втыкались в землю перед каждым из лежащих, и на них загорался текст. Максиму досталось одно из первых. Он прочитал:

СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ

Субъект: Котин Максим Андреевич

Дата смерти: 17.03.2026

Причина: внезапная остановка сердечной деятельности

Диагноз: «задротство в терминальной стадии»

*Ваш профиль проанализирован. На основании земной деятельности (симуляторы, RPG, MMO, тестирование игр, 70 000+ часов в Steam) вы отнесены к категории:

ПОТЕНЦИАЛЬНО ПОЛЕЗНЫЙ РЕСУРС.

Добро пожаловать в сектор «Угольный тупик» (локация старта, уровень сложности: «Безнадёга»).

Ваши характеристики сброшены. Все достижения аннулированы. Навыки предыдущей жизни (за исключением базовой мышечной памяти) не переносятся.

Для начала работы с системой прикоснитесь к панели.

Максим моргнул. Прочитал ещё раз. Особенно его зацепило слово «задротство».

— Да ну, нахрен, — сказал он вслух.

Окно не исчезло. Наоборот, оно мигнуло и добавило строку:

Нецензурная лексика карается штрафом в 10 единиц «Кармы». Ваша текущая карма: -3. Продолжайте в том же духе.

— Я даже не ругался, — пробормотал Максим.

Вы только что употребили нецензурное выражение в форме «нахрен». Штраф применён.

— Это это издевательство.

Система не способна к издевательствам. Ваше замечание зафиксировано как предложение по улучшению. Спасибо за обратную связь.

Максим глубоко вдохнул. Запах масла и ржавчины стал только отчётливее. Вокруг уже слышались голоса — кто-то плакал, кто-то громко требовал объяснений, кто-то пытался встать и падал. Над площадью повисла атмосфера, знакомая каждому, кто хоть раз заходил на свежезапущенный игровой сервер: смесь паники, непонимания и плохо скрываемой надежды, что сейчас прилетит патч, который всё исправит.

— Ладно, — Максим потянулся к панели. — Разберёмся.

Он коснулся стекла. Пальцы встретили холодное, чуть вибрирующее сопротивление, и перед глазами развернулась голограмма.

[ИНТЕРФЕЙС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ]

Имя: Максим

Класс: не определён

Уровень: 0 (0/100 опыта)

Характеристики:

Удача: 1

Сила: 5

Ловкость: 6

Интеллект: 8

Воля: 4

Особые способности: отсутствуют

Доступные действия: [Принять условия] [Обжаловать решение]

Внимание: кнопка «Обжаловать решение» ведёт к немедленной отправке в зону «Штрафной данж». Вероятность выживания: 0,3%. Рекомендуется принять условия.

— Не густо, — прокомментировал Максим. — Восемь интеллекта, удача один. Чувствуется рука системного балансёра, который считает, что везение — это имба.

Он нажал «Принять условия».

Мир качнулся. На мгновение всё вокруг — люди, монумент, серая муть — покрылось рябью, будто монитор засбоил. А затем перед каждым из присутствующих всплыло новое окно.

[ВЫБОР КЛАССА]

Ваши прошлые действия и наклонности проанализированы. Доступны следующие варианты:

1. Воин (ближний бой) — требуется Сила 8. Недоступно.

2. Лучник — требуется Ловкость 8. Недоступно.

3. Маг — требуется Интеллект 10. Недоступно.

4. Жрец — требуется Воля 8. Недоступно.

5. Вор/Разбойник — требуется Ловкость 7. Недоступно.

Поиск альтернатив

Результат: ваш текущий профиль соответствует классу:

[РАБ-ФАРМЕР]

Описание: вы — основа экономики Dark Eternity. Ваша задача — собирать ресурсы, убивать низкоуровневых мобов и обслуживать нужды высших классов. Вы не имеете права носить оружие выше первого ранга, использовать магию или участвовать в PvP без специального разрешения надзирателя.

Штраф класса: все остальные виды опыта получаются с коэффициентом 0,3.

Бонус класса: +20% к сбору ресурсов, +10% к опыту за убийство грызунов.

Принять? [Да] [Да, я согласен]

— Это это какой-то цирк, — прошептал Максим.

Макс смотрел на слова «раб-фармер» и чувствовал, как в груди закипает знакомое, ещё с детства, упрямство. В школе его называли «ботаником», в универе — «задротом». Но чтобы в аду, где ему предстоит, видимо, вечность, его определили в класс «раб» — это было уже слишком.

— Я не согласен, — сказал он.

Система ответила мгновенно:

Несогласие не является вариантом. Класс присвоен автоматически. Поздравляем!

Ваш уровень повышен до 1.

Вы получили:

- Ржавый тесак (урон 5–8, шанс поломки 30%)

- Лохмотья новичка (защита 1, снижение выносливости на 2 ед./мин)

- Хлебная корка (восстанавливает 5 HP, вкус: мокрый картон).

Стартовое задание:

Основной квест: «Первые шаги»

— Убейте 50 Крыс-Мутантов (0/50)

Награда: 500 опыта, 10 медных монет, доступ к локации «Рынок Рабов».

Примечание: если вы умрёте во время выполнения квеста, потеряете 50% накопленного опыта и будете возрождены на ближайшем алтаре. Количество возрождений не ограничено. Радуйтесь.

— Радуйтесь, — машинально повторил Максим. — Это они про вечность, что ли?

Рядом заголосил мужик в халате:

— Я не могу! Я пенсионер! У меня давление!

Ваше давление не является проблемой системы. Приступайте к фарму.

— Они издеваются, — сказал кто-то из толпы.

Повторяем: система не способна к издевательствам. Если вам кажется, что система издевается, проверьте настройки восприятия. Рекомендуемый уровень иронии: 0%.

— Да пошли вы, — выдохнул здоровенный парень в спортивном костюме, разворачиваясь и направляясь прочь от монумента.

Он успел сделать три шага. Потом воздух перед ним сгустился, и из ниоткуда вылетело прозрачное копьё, пронзившее его насквозь. Парень охнул, упал и начал растворяться в воздухе, оставляя после себя серый дымок.

Над местом, где он только что стоял, повисло сообщение:

Нарушитель границ стартовой локации уничтожен. Возрождение через 15 минут. Штраф: потеря 100% опыта. Рекомендуем не повторять.

Толпа притихла.

Максим медленно повернулся к монументу, затем к своему инвентарю, который открылся по мысленной команде (спасибо десяти тысячам часов в ММО — рефлексы никуда не делись). Ржавый тесак, лохмотья, хлебная корка. Ровно то, что нужно, чтобы чувствовать себя полным ничтожеством.

Он вытащил тесак. Клинок был похож на кусок арматуры, которую пытались заточить, но в процессе передумали. Лезвие покрывали рыжие разводы, рукоять была обмотана изолентой, которая, судя по всему, помнила ещё советскую эпоху.

— Ладно, — сказал Максим, взвешивая оружие в руке. — В конце концов, я тестировал игры и похуже. Помню, в одной из них стартовый меч был деревянным и ломался о слизней. Это хотя бы железо.

Он направился к краю площади, где, судя по карте (её не было, но опыт подсказывал, куда идти), должны были спавниться первые мобы.

Мужик в халате догнал его.

— Сынок, ты куда? Там же эти крысы!

— Фармить, — ответил Максим. — А вы оставайтесь, может, придёт бафф на терпение.

Он не ждал ответа и не оборачивался. За спиной остался монумент, толпа растерянных грешников и серая тоска безнадёги. Впереди, между ржавыми контейнерами и грудами шлака, темнели провалы переулков. Карта локации мысленно рисовалась сама собой: тупик, два прохода на северо-запад и юго-восток, в центре — куча металлолома, идеальное место для засады.

Максим вошёл в первый переулок.

Стены из рифлёного железа, пол — бетонная крошка, смешанная с чем-то липким. Запах масла стал резче, к нему добавилась нота разлагающейся органики. Где-то капала вода — или что-то, похожее на воду. Звук отражался от стен, создавая ощущение, что ты внутри гигантской консервной банки.

Первая крыса появилась неожиданно.

Она вывалилась из-за контейнера, хромая на заднюю лапу, размером с крупного кота. Шерсть отсутствовала, вместо неё — лоснящаяся серая кожа, покрытая наростами. Глаза горели тусклым красным, из пасти торчали кривые зубы, которые явно не использовались по назначению уже лет сто.

Крыса-Мутант

Уровень 1

HP: 30/30

Способности: Укус (урон 8–12), Заразный писк (шанс оглушения 10%).

— С тридцатью хитпойнтами? — хмыкнул Максим. — Против моего тесака 5–8? Это будет долгая песня.

Крыса не стала ждать. Она рванула вперёд с прытью, которой от неё никто не ждал. Максим отшатнулся, уходя в сторону, но лезвие консервной банки под ногой предательски хрустнуло, и он потерял равновесие.

—15 HP (физический урон, укус).

Эффект «Кровотечение» (1 уровень): -2 HP каждые 5 секунд.

— Прекрасно, — прошипел он, чувствуя, как в предплечье впиваются крысиные зубы.

Он дёрнул рукой, вырывая тесак, и с размаху всадил его в голову твари. Клинок вошёл в череп с хрустом, похожим на раздавливание пластиковой бутылки. Крыса дёрнулась, заверещала и обмякла.

Вы убили Крысу-Мутанта

Получено 5 опыта.

С задания: 1/50.

Лут: [Гнилой хвост] (ингредиент), [Кусок шкуры] (мусор).

— Пять опыта, — констатировал Максим, отряхивая тесак. — На сотый уровень мне понадобится ну, если не ошибаюсь, около двадцати тысяч таких крыс. Или двадцать тысяч смертей. Но, видимо, здесь и то и другое — норма.

Кровотечение продолжало тикать. Он открыл инвентарь, достал хлебную корку и с отвращением откусил. Вкус действительно напоминал мокрый картон, пропитанный канцелярским клеем. Но хитпоинты поползли вверх.

Восстановлено 5 HP

Эффект «Сытость» (30 мин): +1% к регенерации.

— Хлеб наш насущный, — буркнул Максим, убирая остатки корки. — Даже в аду даётся с баффом.

Он двинулся дальше. Вторая крыса обнаружилась у стены, третья — под навесом. Каждую приходилось убивать с осторожностью, потому что тесак норовил развалиться после третьего удара, а броня из лохмотьев защищала примерно как бумажный пакет от удара молотком.

К десятому убийству Максим выработал тактику: удар в голову, отскок, контроль дистанции. К пятнадцатому — научился использовать окружение: контейнеры, ящики, кучи шлака. К двадцатому — начал получать удовольствие.

Это было странное, почти запретное чувство. Он, который в реальной жизни боялся выходить из дома без навигатора, сейчас, в аду, среди гнили и ржавчины, чувствовал себя дома.

— Видимо, издержки профессии, — пробормотал он, добивая очередную тварь. — Когда проводишь в виртуальных мирах больше времени, чем в реальном, даже ад кажется знакомым.

Достижение: «Первая кровь»

Вы убили 20 мобов. Награда: +1 к ловкости (постоянно).

— О, уже что-то.

Он хотел было продолжить, но из-за угла донёсся шум. Кто-то бежал, тяжело дыша, а следом раздавалось шипение — только не одно, а целый хор.

Максим прижался к стене, выглянул.

По проходу, размахивая какой-то железной трубой, нёсся здоровенный детина в рваной робе. За ним, хромая и взвизгивая, катилась волна из десятка крыс. Возглавлял процессию экземпляр размером с небольшую собаку, с торчащими из спины костяными шипами.

Крысиный Надзиратель (мини-босс)

Уровень 5

HP: 150/150

Способности: Укус (урон 15–20), Призыв стаи, Ярость

Детина споткнулся, упал, и крысы накрыли его с глухим рыком.

— Вот чёрт, — выдохнул Максим.

Он мог уйти. Мог развернуться и сделать вид, что ничего не видел. В конце концов, это ад, и каждый сам за себя. Но что-то в лице этого парня — в его отчаянном, злом взгляде, когда он обернулся перед падением — заставило Максима сжать рукоять тесака.

— Система, — прошептал он, — надеюсь, у тебя есть чувство юмора.

Система всегда серьёзна. Но ваш запрос зафиксирован.

— Да пошла ты.

Он выскочил из укрытия, одновременно швыряя в стаю первое, что попалось под руку. Им оказался [Гнилой хвост] — ингредиент, который он нафармил с крыс.

Хвост, описав дугу, приземлился прямо в центр стаи. И ничего не произошло. Крысы даже не обратили внимания.

— Отлично. План Б.

Максим рванул вперёд, используя единственное преимущество, которое у него было — знание того, как работает агро-механика в старых MMO. Крысы должны были переключиться на того, кто нанёс урон, но если он успеет ударить босса, пока те заняты

Он врезался в бок Надзирателя, всаживая тесак по самую рукоять. Клинок вошёл в тушу, но неглубоко — шипы на спине мешали.

—12 HP (Крысиный Надзиратель). Осталось: 138.

Босс взревел. Не так, как ревут животные — скорее, как ревёт динамик, в который пустили лишний вольтаж. Крысы разом обернулись.

— Сейчас будет весело, — сказал Максим, готовясь к смерти.

Но тут случилось неожиданное.

Детина, которого стая уже почти загрызла, вдруг поднялся. Из его плеча торчал крысиный зуб, лицо заливала кровь, но в руках он сжимал обломок трубы, который начал светиться слабым голубым светом.

— А ну, твари! — заорал он, и труба с глухим стуком опустилась на голову Надзирателя.

Критический удар.

Босс пошатнулся, выпустил из пасти полусъеденный кусок робы, и его хитпоинты просели сразу на треть.

Критический урон! Крысиный Надзиратель оглушён на 5 секунд.

Максим не стал ждать. Он рубанул снова, целясь в глаз. Потом ещё раз. Босс очухался, но детина уже стоял рядом, и они вдвоём — два незнакомца с импровизированным оружием — принялись колотить тварь, пока та не рухнула в лужу собственной крови.

Крысиный Надзиратель повержен. Получено 500 опыта.

Вы получили уровень 2!

Вы получили уровень 3!

Вы получили уровень 4!

Достижение: «Первый босс»

Награда: [Зубы Надзирателя] (материал для крафта)

[Свиток слабого исцеления] (расходник)

Максим перевёл дух. Остальные крысы, лишившись лидера, разбежались, шипя и поджимая хвосты.

— Ты — детина опустился на колени, тяжело дыша. — Ты кто?

— Максим Котов, можно просто Кот. А ты?

— Антон. — Парень утёр лицо рукавом. — Тоха. Спасибо. Я думал, всё.

— Не за что. Я просто

Максим не успел договорить. Перед глазами вспыхнуло новое сообщение, но на этот раз оно было не золотым и не красным. Оно было зелёным — цветом, которого в этом мире до сих пор не встречалось.

Скрытое событие: «Эксплойт найден»

Внимание! В вашем инвентаре обнаружена комбинация предметов, вызывающая нестабильность системы: [Ржавый тесак] + [Гнилой хвост] + [Кровь Надзирателя] = неопределённое состояние.

Проводится диагностика

Обнаружена возможность создания «связки навыков», не предусмотренной текущей версией.

Вы хотите активировать процесс слияния? [Да] [Нет]

Максим посмотрел на тесак, затем на Тоху, потом на кровавое месиво, которое осталось от босса.

— Активировать, — сказал он, сам не зная зачем.

Вокруг него пошла рябь. Тесак в руке начал светиться, покрываясь странными рунами, которые не были частью стандартного интерфейса. Системный лог заполнился сообщениями:

Ошибка: несоответствие идентификаторов

Попытка записи в защищённую область памяти

Нарушение правил целостности данных

Предупреждение: возможно, вы нашли баг. Администрация будет уведомлена.

И в этот момент над площадью, далеко за спиной, разнёсся звук — низкий, гулкий, похожий на удар колокола.

Тьма над головой сгустилась, и в ней начали проступать силуэты. Кто-то большой, крылатый, горящий багровым огнём, спускался к монументу.

— Ох — выдохнул Тоха, глядя вверх. — Это за нами?

Максим посмотрел на свой тесак, который теперь переливался неестественным синим светом, потом на небо, где разворачивались крылья демона-админа.

— Кажется, я только что сломал их систему, — сказал он. — И, судя по всему, они это заметили.

Системное сообщение:

Ваш ID внесён в список отслеживаемых. Приоритет: высокий. Комментарий модератора: «Этот — живучий. Разберитесь».

— Ну, здравствуй, ад, — усмехнулся Максим, сжимая светящийся тесак. — Ты думал, что получил очередного раба. А получил игрока, который всю жизнь искал баги.

Он повернулся к Тохе.

— Бежим. Есть одно место, где, кажется, не работает их геометрия. Если успеем — сможем спрятаться.

Тоха кивнул, поднимаясь.

Они рванули вглубь переулка, а за спиной раздался голос — металлический, многократно усиленный, от которого закладывало уши:

— Внимание, игроки сектора «Угольный тупик». Объявляется локальный розыск. Цель: субъект ID 1488-К. Награда за информацию: повышение класса до «Надсмотрщик».

— Идиотская система, — бросил Максим на бегу. — Даже в аду нельзя просто спокойно пофармить крыс.

И они исчезли в лабиринте ржавых контейнеров, оставляя за спиной труп Крысиного Надзирателя, разбежавшуюся стаю и одинокий хлебный паёк, который Максим обронил во время бегства.

Квест «Первые шаги» приостановлен.

Активен скрытый квест: «Беглец» — избежать поимки.

Награда: неизвестна.

Удачи. Она вам понадобится.

Глава 2. Баг или благословение?

Бег по ржавым коридорам «Угольного тупика» напоминал забег на выживание в игре, где разработчики забыли прописать логику противников. Крысы разбегались, демон-админ с гулким хлопаньем крыльев кружил где-то над площадью, а Максим с Тохой ныряли между контейнерами, чувствуя себя двумя банками тушёнки, которые вот-вот вскроют.

— Кот, — пропыхтел Тоха, перепрыгивая через ржавую бочку. — А куда мы, собственно?

— Куда глаза глядят, — ответил Максим, лихорадочно прокручивая в голове карту. Точнее, её отсутствие. Система, словно издеваясь, выдавала вместо компаса только одно сообщение:

Карта локации разблокируется после выполнения 50 квестов. Ваш прогресс: 1/50.

— Ты серьёзно? — прошипел он.

Серьёзность системы не подлежит сомнению. Ваше замечание зафиксировано как отзыв.

— Я тебе сейчас отзыв устрою.

Он резко свернул влево, туда, где стены из рифлёного железа смыкались почти вплотную, образуя узкий проход. В конце этого прохода зияла дыра — не то результат попадания снаряда, не то архитектурное решение местного урбаниста-самоубийцы. Края дыры были оплавлены, а за ней чернела пустота, в которой не работало даже базовое освещение.

— Сюда, — бросил Максим.

— Ты чё, там же текстуры нет! — Тоха затормозил, глядя на дыру с уважением, какое оказывают только глубоким багам. — Если провалимся, система может нас ну, типа, забанить.

— А если останемся, нас поймает тот, с крыльями. Выбирай.

Тоха посмотрел на небо, откуда доносился нарастающий гул, и решительно шагнул в пустоту.

Максим шагнул следом.

Ожидалось, что будет больно. Или темно. Или, на худой конец, бесконечное падение с логами ошибок перед глазами. Вместо этого они просто перешли. Один шаг — и гул стих, крысы исчезли, запах масла сменился запахом озона и чая?

Максим огляделся.

Они стояли в комнате. Совершенно обычной, если не считать того, что у неё не было стен. Вместо стен — бесконечная серая пустота, уходящая во все стороны, насколько хватало зрения. Пол и потолок тоже отсутствовали, но ноги почему-то чувствовали твёрдую поверхность. Посередине комнаты висел — нет, парил — стол. На столе стояла кружка, из которой поднимался пар, и сидел, откинувшись на спинку стула, которого тоже не было, невысокий демон.

То есть он был похож на демона. Рожки, крылья, кожа тёмно-бордового оттенка. Но крылья были сложены и перевязаны бинтом, рожки — один надломлен, второй болтался на честном слове и, кажется, силиконе. Сам демон восседал в позе человека, который уже три часа пытается дозвониться в техподдержку, и в глазах его читалась та глубокая, вселенская усталость, которую не лечат ни эликсиры, ни повышение уровня.

— и вот, — сказал демон, не глядя на них, — опять они лезут. Я уже говорил начальству: если в локации дыра, её надо чинить. А они: «бюджет, бюджет». Какой бюджет? У нас тут ад, а не бизнес-инкубатор!

Он отхлебнул из кружки и только тогда заметил беглецов.

— О, — сказал демон. — Новенькие.

— Мы — начал Максим.

— Знаю, знаю. Сбежали от Скорби, нашли дыру, провалились сюда. — Демон махнул рукой. — Пятьсот тридцать седьмой и пятьсот тридцать восьмой. Ну, садитесь, чего встали.

Он щёлкнул пальцами, и рядом с ним материализовались два стула. Обычных, деревянных, каких-то даже домашних.

Тоха осторожно опустился на один, покосился на демона.

— А вы вы нас не сдадите?

— Сдавать вас надо тому, кто за это заплатит, — демон поставил кружку. — А мне за поимку беглецов доплачивают две тысячи кармы. Это если поймаю и доставлю лично. А если я сейчас оторву задницу от этого стула, чтобы тащиться через весь сектор с двумя придурками, у меня снова начнёт болеть крыло. И знаешь, сколько стоит лечение крыла у местного алхимика?

— Сколько? — с искренним интересом спросил Тоха.

— Три тысячи. Так что я в минусе. Поэтому сидите тихо, пейте чай, и через час уйдете, а я сделаю вид, что никого не видел.

Он щёлкнул пальцами, и перед каждым возникла кружка. На дне плавали какие-то листья, цвет жидкости напоминал болотную жижу, но пахло корицей. Максим осторожно отхлебнул. На вкус — обжигающий, сладкий, с нотками чего-то, что хотелось назвать «уютом».

Эффект: «Чай Администратора» — восстановление 50 HP, бафф «Скрытность» (+30% к обнаружению ловушек) на 2 часа.

— Хороший чай, — сказал Максим.

— Лучший в этом аду, — демон вздохнул. — Я его сам делаю, из листьев Бездны. Начальство говорит — нарушение протокола, а я говорю — если я не буду пить чай, я начну убивать пользователей. А за убийство пользователей без причины — вычет из зарплаты. Вы знаете, что такое вычет из зарплаты в аду?

— Нет, — честно признался Тоха.

— Это когда ты должен работать ещё дольше, чтобы покрыть штраф. И так по кругу. — Демон откинулся на невидимую спинку. — Собственно, поэтому мы здесь и сидим. Все. Вы — потому что умерли, я — потому что подписал контракт не глядя. Теперь вот мучаемся.

Максим покрутил кружку в руках.

— А что там, — он кивнул в сторону пустоты, — за пределами этой комнаты?

— Ничего. Буквально. Это место, где система перестаёт работать. Коллизии, текстуры, даже базовые законы физики — всё здесь отключено. Только я и моя кружка. — Демон помолчал. — Иногда сюда падают такие же, как вы. Я их чаем пою, даю бафф на скрытность и отправляю обратно. Чтобы не искали.

— А почему не ищете?

— Потому что искать — значит, выходить на связь с системой. А система, когда видит меня в этом секторе, сразу начинает задавать вопросы. «Почему вы не на посту?», «Почему вы не фиксируете перемещения?», «Не нарушаете ли вы протокол?». А я нарушаю. Я здесь пью чай, когда должен быть на площади и пугать новеньких. — Демон усмехнулся. — Но знаете, что самое смешное?

— Что? — спросил Максим.

— Система про меня забыла. Меня тут нет. Я — баг. Меня засунули сюда три года назад, когда у них случился сбой, и никто не вспомнил, что я не на своём месте. Так что теперь я свободный демон. Самый счастливый в аду.

Он произнёс это с такой горечью, что Максим невольно улыбнулся.

— А как вы здесь чай завариваете, если система не работает?

— Навык, — демон пожал плечами. — Знаешь, что такое «Навык» в этом мире?

— Умение?

— Нет. — Демон подался вперёд, и в его глазах впервые мелькнуло что-то живое. — Навык — это баг, который легализовали. Когда система видит, что кто-то делает что-то, чего делать не должен, но делает это постоянно, она перестаёт это блокировать. Начинает считать нормой. Так появляются новые классы, новые заклинания, новые предметы. — Он посмотрел на тесак, который Максим всё ещё сжимал в руке. — У тебя, кажется, тоже что-то такое завелось.

Максим глянул на оружие. Синий свет, появившийся после слияния предметов, всё ещё мерцал, но теперь он был слабее, словно система пыталась его погасить.

— Я нашёл комбинацию. Ржавый тесак, хвост крысы и кровь босса. Система сказала, что это не предусмотрено.

— Ага, — демон кивнул, будто только этого и ждал. — Покажи.

Максим протянул тесак. Демон взял его, повертел в руках, поцокал языком.

— Это называется «Эксплойт». Редкая штука. Система любит всё стандартизировать, а тут — сбой. — Он вернул оружие. — Сейчас у тебя в руках не просто тесак. Это «неопознанный предмет» — система ещё не решила, что с ним делать. Если повезёт, он станет уникальным. Если нет — система просто сотрёт его в следующий раз, когда ты выйдешь на связь.

— Как это — сотрёт? — насторожился Тоха.

— Как обычный баг. Удалит, и всё. — Демон посмотрел на Максима. — Но есть способ это предотвратить. Сделать баг легальным. Система не удаляет то, что уже стало навыком.

— И как это сделать?

— Использовать. Постоянно. Каждый бой, каждое действие — только этим оружием. Когда система увидит, что ты не можешь без него обойтись, она признает его твоим классовым предметом. — Демон откинулся на стуле. — Но есть нюанс.

— Всегда есть нюанс, — вздохнул Максим.

— Пока ты его используешь, система будет на тебя реагировать. Сильнее, чем на других. Каждый твой шаг будет отслеживаться, каждый навык — проверяться. Если ты совершишь ошибку — система тебя накажет. И не штрафом в 10 кармы, а по-настоящему. Вплоть до удаления персонажа.

— То есть — окончательной смерти? — уточнил Тоха.

— В этом аду даже окончательная смерть не окончательна, — усмехнулся демон. — Но ты окажешься в таком месте, откуда даже я не смогу вытащить. Нулевой сектор. Там нет ни света, ни звука, ни времени. Просто пустота. И ты в ней. Вечно.

В комнате повисла тишина. Максим смотрел на тесак, на его синие прожилки, и чувствовал, как где-то глубоко внутри просыпается знакомое, почти забытое чувство. Азарт. Не тот, что бывает, когда ты заходишь на новый уровень, а тот, что толкает тебя нажать на кнопку «Пуск», зная, что игра может вылететь, но если не вылетит — ты увидишь что-то, чего не видел никто.

— Я согласен, — сказал он.

— Кот! — Тоха вскочил. — Ты чё, сдурел? Он же сказал — удалят!

— Сказал, что могут. А могут и не удалить. — Максим повернулся к демону. — Как тебя зовут?

— Местные называют меня — Демон замялся. — Ладно, зови Прохор. Всё равно никто не помнит моего настоящего имени.

— Прохор, ты говоришь, что система не удаляет то, что становится навыком. Значит, мне нужно сделать так, чтобы этот баг стал моим навыком. Как?

— Для начала — получи титул. — Прохор щёлкнул пальцами, и перед Максимом вспыхнуло окно.

Скрытое достижение: «Эксплойтер первой степени»

Вы обнаружили и активировали недокументированную функцию системы. Ваш ID внесён в список нестабильных элементов.

Требуется подтверждение: принять титул [Эксплойтер]?

Предупреждение: носители этого титула получают доступ к скрытым параметрам предметов, но теряют право на техническую поддержку. Все действия с предметами, изменёнными вами, происходят на ваш страх и риск.

Принять? [Да] [Нет]

Максим нажал «Да».

Мир дёрнулся. Не так, как при падении сквозь текстуры — мягче, глубже, словно кто-то переключил частоту восприятия. Перед глазами пошли рябью знакомые интерфейсные элементы, а потом сложились в новую, незнакомую картину.

СИСТЕМА: РАСШИРЕННЫЙ РЕЖИМ

Титул: [Эксплойтер] (уровень 1)

Эффект: доступна функция «Редактирование атрибутов» для предметов не выше ранга [Обычный].

Стоимость редактирования: 10 единиц Кармы за каждое изменение.

Внимание: каждое изменение увеличивает шанс «Системного сбоя» на 5%.

При достижении 100% предмет будет аннигилирован.

Ваша текущая Карма: -3 (после штрафа за нецензурную лексику).

— Минус три кармы, — прочитал Максим вслух. — А как её повышать?

— Убивать мобов, выполнять квесты, не нарушать правила, — Прохор пожал плечами. — Или — он понизил голос, — есть способ проще. Система не любит, когда игроки помогают друг другу безвозмездно. Если ты дашь кому-то предмет или защитишь слабого, карма растёт. Если убьёшь союзника — падает. Простая механика.

— То есть, если я буду хорошим, меня будут награждать? — хмыкнул Максим.

— В этом аду — да. Тут садизм не поощряется. Это вам не религиозные байки про котлы и сковородки. Здесь эффективность важнее страданий. А эффективнее всего — стабильная система с мотивированными работниками.

— Звучит как корпорация, — заметил Тоха.

— Потому что это корпорация. Самая большая корпорация в истории. Только вместо офиса — вечность, а вместо зарплаты — возможность не сойти с ума. — Прохор посмотрел на них с неожиданной теплотой. — Ладно, давайте я вам помогу. Чай выпили, бафф получили. Теперь я сделаю то, что делать не должен, — научу вас использовать баги.

Он поднялся и подошёл к Максиму. Вблизи демон оказался не таким уж страшным — больше похожим на уставшего программиста, который не выходил из дома три дня. Под глазом — тёмные круги, на шее — какой-то металлический ошейник с мигающим индикатором.

— Смотри сюда, — Прохор коснулся тесака. Вокруг оружия замерцали цифры, символы, знакомые любому, кто хоть раз видел игровой код.

[Ржавый тесак]

Урон: 5–8

Прочность: 15/30

Особые свойства: нет

Скрытые параметры: [ID: 4478-А], [Слот: оружие], [Совместимость: низкая]

— Видишь скрытые параметры? — спросил Прохор. — Теперь ты их видишь всегда. Можешь менять. Но осторожно: меняешь цифры — меняется реальность. Сделаешь урон слишком высоким — система заметит. Заметит — удалит. Понял?

— Понял. Менять по чуть-чуть, чтобы не спалиться.

— Именно. — Прохор отпустил тесак. — Теперь иди. У тебя есть два часа, пока бафф скрытности действует. Возвращайся в локацию, найди тихое место и попробуй изменить свой меч. Сделай его чуть лучше. Только чуть.

Он щёлкнул пальцами, и перед ними открылся портал — сияющий, зелёный, обещающий выход из этой серой пустоты.

— Спасибо, — сказал Максим. — Прохор.

— Не благодари. Я просто хочу посмотреть, что из тебя выйдет. — Демон улыбнулся, впервые за весь разговор. — Ты первый, кто за три года не заорал и не попытался меня убить. Это уже прогресс.

Тоха шагнул в портал, Максим — за ним.

Они вывалились из портала в том же переулке, где нашли дыру. Только дыра теперь исчезла — на её месте красовалась свежая заплатка из металла, на которой кто-то нацарапал:

«Баги чинить — не мешки ворочать. Администрация».

— Оперативно, — прокомментировал Максим.

— Слушай, Кот, — Тоха почесал затылок. — А может, не надо? Ну, этот баг твой. Может, просто тихо пофармим крыс, поднимем уровень, а там...

— Там что? — Максим посмотрел на него. — Там мы станем рабами на вечность. Будешь всю жизнь собирать хвосты, чтобы купить хлеб, который пахнет картоном. А если умрёшь — потеряешь половину опыта и начнёшь заново.

— Ну

— Я не для того в играх сотни часов насидел, чтобы в аду быть рабом. — Максим сжал тесак. — Если здесь всё работает как игра, значит, здесь можно выиграть.

Тоха помолчал, потом кивнул.

— Ладно. Я с тобой. Только скажи, что делать.

— Для начала — найдём место, где можно спокойно повозиться с этим, — Максим огляделся. — И ещё. У нас есть два часа баффа скрытности. За это время нужно успеть сделать апгрейд и нафармить побольше крыс. А потом

Он не договорил. Из-за контейнера донёсся звук — шарканье подошв по бетонной крошке. Кто-то шёл, не скрываясь. Много кто.

Максим схватил Тоху за рукав и оттащил в тень. Через несколько секунд из-за угла вывернула группа людей. Пятеро. Все в одинаковых кожаных куртках с нашивкой — череп в треуголке. В руках — кто с железной трубой, кто с обломком арматуры, у одного — ржавый меч, который выглядел на порядок лучше, чем тесак Максима.

Впереди шёл невысокий, щуплый парень с острыми чертами лица и маленькими бегающими глазами. Он постоянно оглядывался, принюхивался, жестикулировал.

— и я говорю ему, — вещал парень, — ты, братан, не в том секторе шуруешь. Тут моя земля. И вообще, слышал, тут какой-то чмошник админа разозлил. Объявили розыск. Если найдём — получим повышение класса.

— Шнырь, а ты уверен, что мы его найдём? — спросил один из сопровождающих.

— Конкретно, — парень — видимо, Шнырь — хмыкнул. — Я этого новичка ещё у монумента приметил. Тесак ржавый, рожа умная. Такие всегда лезут не туда. — Он остановился. — А ну, гляньте там, за контейнерами.

Максим замер. Сердце колотилось где-то в горле. Бафф скрытности — тридцать процентов к обнаружению ловушек, но это не делает его невидимым. Если они подойдут ближе

Тоха дёрнулся было вперёд, но Максим удержал его, прижав к стене. Показал пальцем — стой.

— Пусто, — доложился один из разведчиков. — Никого.

— Ну и ладно. — Шнырь махнул рукой. — Идём дальше. У нас ещё есть дела. Кто-то из наших видел Крысиного Короля в южном секторе. Если убьём — будет чем похвастаться перед Владыкой.

Группа двинулась дальше, скрываясь за ржавыми башнями контейнеров.

Максим выдохнул.

— Шнырь, — прошептал Тоха. — Слышал про такого. Говорят, он тут главный среди шестёрок. На Владыку Скорби работает, доносит, новичков прессует.

— Запомним, — кивнул Максим. — Но сейчас не до него. Идём.

Они нашли убежище в одном из брошенных ангаров — полуразрушенном, с дырявой крышей, но достаточно закрытом, чтобы в него не заглядывали случайные патрули. Внутри пахло гарью и сыростью, на полу валялись остатки каких-то ящиков.

Максим сел на один из них, положил тесак на колени и открыл расширенный интерфейс.

[Ржавый тесак]

Урон: 5–8

Прочность: 15/30

— Пять-восемь — это слишком мало, — пробормотал он. — Но если поднять сразу до двадцати — система заметит. Значит, будем играть в долгую.

Он коснулся параметра «Урон». Появилось поле редактирования.

Изменение значения: 5–8 ?

Стоимость: 10 кармы.

Шанс сбоя: 5%.

— Десять кармы. У меня минус три.

Недостаточно кармы. Выполните действия для повышения.

— Чёрт.

— Что? — Тоха подсел рядом.

— Не хватает ресурса. Нужно повысить карму.

— А как?

Максим задумался. Прохор говорил — помогать другим. Защищать слабых.

Он посмотрел на Тоху. Здоровенный детина, который прикрыл его спиной в схватке с боссом, который побежал за ним в неизвестность, который сейчас сидит рядом и смотрит с надеждой, как щенок, которого взяли с улицы.

— Тоха, — сказал Максим. — У тебя есть оружие?

— Труба, — Тоха показал обломок, который подобрал ещё при побеге.

— Дай сюда.

Тоха протянул трубу. Максим открыл интерфейс, но вместо редактирования выбрал действие «Передать предмет».

Вы передаёте [Обломок трубы] игроку «Максим»?

Внимание: безвозмездная передача предметов повышает Карму на +5.

— Подтверждаю.

Карма: -3 +2. Передача выполнена.

— Держи, — Максим вернул трубу. — Теперь она твоя официально. Система засчитала.

— А зачем? — Тоха удивился.

— Чтобы у меня была карма для апгрейда. Смотри.

Он снова открыл тесак, выбрал редактирование. Теперь кармы хватало. Видимо, нужен положительный баланс, и можно уйти в минус.

Изменение урона: 5–8 7–10.

Стоимость: 10 кармы.

Карма: +2 -8.

Шанс сбоя: 5%. Применяем? [Да] [Нет]

Максим нажал «Да».

Тесак дёрнулся. Синий свет вспыхнул ярче, потом потух. На лезвии появилась едва заметная гравировка — какие-то символы, похожие на те, что показывал Прохор.

Изменение успешно!

[Ржавый тесак] [Тесак новичка]

Урон: 7–10

Прочность: 15/30

Особые свойства: «Слабая стабильность» (шанс поломки снижен до 20%).

— Получилось, — выдохнул Максим. — Чуть-чуть, но получилось.

Тоха присвистнул.

— Это что, магия?

— Это баг. — Максим усмехнулся. — Но если я научусь его использовать, то смогу делать вещи, которые здесь никому не снились. — Он посмотрел на дверь ангара. — А теперь — фармить. У нас два часа баффа и куча крыс, которые ждут, когда их начнут убивать.

Они вышли из ангара и направились в южный сектор — туда, где, по словам Шныря, обитал Крысиный Король.

Крысиный Король оказался не тем, кого Максим ожидал.

Вместо гигантской крысы с короной, их встретило скопление тварей — десятка три обычных крыс, сплетённых хвостами в один живой клубок. В центре этого клубка пульсировало что-то багровое, похожее на сердце.

Крысиный Король (мини-босс)

Уровень 8

HP: 250

Способности: Призыв стаи (каждые 30 секунд), Гнилостное дыхание (АоЕ, урон 10–15), Слияние (при снижении HP до 50% объединяется с ближайшими крысами, восстанавливая 50 HP)

— Тридцать штук, — подсчитал Тоха. — И главный. Мы вдвоём.

— Нас двое, — поправил Максим. — И у меня есть козырь.

Он посмотрел на тесак. Семь-десять урона — это всё равно мало против двухсот пятидесяти хитов. Но если использовать окружение, если бить точно, если

И тут он вспомнил, что говорил Прохор о навыках. О том, что баг становится легальным, если его постоянно использовать.

— Тоха, — сказал он. — У нас есть бафф скрытности. Они нас не видят, пока мы не нападём. Значит, мы можем выбрать момент.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю — Максим задумался, прокручивая в голове возможные варианты. В старых MMO был приём: если нанести урон боссу в момент, когда он призывает миньонов, призыв может сбиться. Система не любит одновременных процессов.

— Я сейчас сделаю одну вещь, — сказал он. — Если сработает — отлично. Если нет — бежим.

Он поднял тесак, прицелился. Крысиный Король возвышался над стаей, его багровое сердце пульсировало в такт какому-то внутреннему ритму.

Максим метнул в него нет, не тесак. Он достал из инвентаря гнилой хвост и запустил в центр клубка.

Хвост приземлился точно в багровое сердце.

И мир снова дёрнулся.

Обнаружена нестабильность призыва!

Крысиный Король пытается применить «Слияние», но объект [Гнилой хвост] не соответствует требованиям.

Ошибка! Ошибка!

Крысиный Король поглощает [Гнилой хвост]. Эффект: не определён.

Крысиный Король заверещал. Его тело начало раздуваться, покрываясь странными наростами — теми самыми, что были на хвосте. Крысы в стае заметались, пытаясь оторваться, но хвосты не пускали.

— Что происходит? — испуганно спросил Тоха.

— Я кажется, сломал его, — сказал Максим, наблюдая, как босс начинает светиться.

Эффект: «Чужеродный объект» — HP босса снижается на 5 ед. каждую секунду. Продолжительность: 30 секунд.

— Сто пятьдесят урона за полминуты, — прошептал Максим. — Без единого удара.

Он не стал ждать. Рванул вперёд, доставая тесак. Первый удар пришёлся по ближайшей крысе — та разлетелась в клочья.

+5 опыта.

— Тоха, бей! Бей, пока он не очухался!

Тоха с рёвом врубился в стаю, размахивая трубой. Крысы пытались огрызаться, но бафф скрытности сбивал их ориентацию — они кусали воздух, натыкались друг на друга, а два беглеца методично сокращали их ряды.

+5 опыта.

+5 опыта.

+5 опыта.

За тридцать секунд они уничтожили половину стаи. Крысиный Король, потерявший сто пятьдесят хитов, забился в конвульсиях, пытаясь отторгнуть чужеродный предмет.

— Сейчас! — крикнул Максим и вонзил тесак прямо в багровое сердце.

Критический удар.

Босс взрезел, его тело начало рассыпаться, крысы разбегались, теряя связь с хозяином.

Крысиный Король повержен.

Получено 1200 опыта.

Ваш уровень повышен! Уровень 5.

Ваш уровень повышен! Уровень 6.

Вы получили:

[Клык Короля] (редкий материал)

[Сердце стаи] (артефакт, улучшает призыв существ)

[Свиток барьера] (одноразовая защита)

[Кожаный жилет] (защита 5, +1 к ловкости)

Достижение: «Убийца королей» — +5 к репутации среди фракции «Изгои».

Максим выпрямился, тяжело дыша. Тоха стоял рядом, тоже запыхавшийся, счастливый.

— Кот, — сказал он, — ты это видел? Мы его мы его багом убили!

— Не багом, — поправил Максим, убирая тесак. — Эксплойтом. — Он посмотрел на свои руки, на инвентарь, на новое оружие, которое теперь светилось чуть ярче. — Мы только начали.

Из-за контейнера донёсся знакомый голос:

— Ого, а вы тут повеселились.

Максим обернулся.

Шнырь стоял в проходе, за ним — его четвёрка. На лицах — смесь удивления и жадности.

— И лут, я смотрю, неплохой выпал, — протянул Шнырь, потирая ладони. — Клык Короля, Сердце стаи Это ж целое состояние. — Он перевёл взгляд на Максима. — Слышь, новичок. У нас тут такие правила: боссов бьём вместе, а лут делим поровну. Так что давай-ка, выкладывай добычу.

Тоха шагнул вперёд, заслоняя Максима.

— А ну, отошёл!

— О, какие мы грозные, — Шнырь усмехнулся. — Слушай, здоровяк, ты вообще в курсе, кто здесь главный? Я — Шнырь. Я здесь всех знаю, и все знают меня. Если вы не отдадите лут, я скажу Владыке Скорби, где вы прячетесь. И тогда вам конец. Не в этой жизни, так в следующей.

Он сделал шаг вперёд, его четвёрка сомкнулась.

Максим смотрел на него, не двигаясь. В голове проносились варианты. Убить их? Слишком много, не справятся. Убежать? Но тогда они будут преследовать, искать, доносить. Отдать лут? Значит, стать слабаком, которого можно прессовать вечно.

Он выбрал третье.

— Тоха, — тихо сказал он. — Встань рядом.

Тоха послушался.

Максим поднял тесак, направив его на Шныря. Синий свет на лезвии замерцал ярче.

— Послушай, Шнырь, — сказал он, и в голосе его появилась та самая интонация, которую он использовал, когда входил в рейд-зону на сложнейшем уровне сложности. — У меня есть предложение.

— Какое? — Шнырь напрягся.

— Ты говоришь, что знаешь всех. А я знаю баги, о которых ты даже не слышал. Видел, что стало с Крысиным Королём? Это я его сломал. Если хочешь, я могу сломать и твою броню, и твоих людей, и тебя самого. — Он шагнул вперёд. — Но я не хочу. Я хочу, чтобы мы разошлись мирно. Ты уходишь, я ухожу. Никто никому ничего не должен.

Шнырь скривился. Видно было, что он колеблется. С одной стороны — жадность, с другой — страх перед тем, что он только что видел.

— Конкретно, — наконец сказал он. — Конкретно ты мне угрожаешь?

— Я тебе предлагаю сделку. — Максим убрал тесак. — Мы сейчас уходим. Ты не нас, а тех, кто на южной стороне, будешь искать. А если кто спросит — мы с тобой в расчёте.

Он развернулся и пошёл. Тоха — за ним, спиной к Шнырю, но готовый в любой момент обернуться.

— Эй! — крикнул Шнырь в спину. — Я тебя запомнил! Ты ещё пожалеешь!

Максим не обернулся. Только поднял руку и показал средний палец, не глядя.

Система отреагировала мгновенно:

Нарушение правил приличия. Штраф: -5 кармы.

— Да иди ты, — прошептал Максим.

Ваша карма: -13.

Он усмехнулся.

Когда они скрылись за контейнерами, Тоха выдохнул с облегчением.

— Кот, ты это ты крутой. Я думал, сейчас драка будет.

— Будет, — сказал Максим. — Обязательно будет. Но не сегодня. Сегодня мы должны стать сильнее.

Он открыл интерфейс, посмотрел на свои статы.

Уровень: 6

Карма: -13

Уникальная способность: [Эксплойтер] (уровень 1)

Текущий бафф: «Скрытность» (1 час 12 минут)

Основной квест: «Первые шаги» — убить 50 крыс (32/50).

— Нам нужно ещё восемнадцать крыс, — сказал он. — И нужно понять, как работает мой баг дальше.

— А что там с этим Шнырём? Он же пойдёт к Владыке.

— Пойдёт. — Максим кивнул. — Но мы к тому времени будем уже не теми, кого можно просто взять и наказать.

Он посмотрел на небо. Там, в серой мути, всё ещё кружил демон-админ, но теперь его силуэт казался далёким, почти неважным. Потому что Максим понял одну вещь, которую знают все хардкорные игроки: в любой, даже самой сломанной системе, можно найти лазейку. Главное — уметь ждать, уметь считать и уметь бить тогда, когда никто не ждёт.

— Пошли, Тоха. Крысы сами себя не убьют.

Тоха хохотнул, поправил трубу.

— Кот, а ты в реальности кем был?

— Тестировщиком игр.

— А, — Тоха понимающе кивнул. — Так вот почему ты так хорошо эти баги находишь.

— Не поэтому, — Максим покачал головой. — Я их нахожу, потому что всю жизнь искал способы выиграть там, где выиграть нельзя. Просто раньше это было в играх. А теперь — в аду.

Он взглянул на тесак, на едва заметные символы, которые светились на лезвии.

— Похоже, навык прокачки у меня теперь один — находить то, что сломано, и делать это своим оружием.

Системное уведомление:

Скрытый навык «Эксплойт» достиг уровня 2.

Эффект: доступно редактирование двух параметров предмета одновременно.

Предупреждение: дальнейшее использование может привлечь внимание администрации.

Максим убрал тесак.

— Пусть привлекает, — сказал он. — В конце концов, если ты уже в аду, хуже не будет. — Он усмехнулся. — Или будет. Посмотрим.

Они шагнули в темноту переулка, где впереди, в тусклом свете несуществующего солнца, уже копошились силуэты очередной стаи.

Квест «Первые шаги»: 32/50 крыс.

Скрытый квест «Беглец»: активен.

Новый скрытый квест «Внимание администрации»: уровень угрозы — низкий.

Добро пожаловать в Dark Eternity Online. Здесь даже ваши баги работают на вас. Пока работают.

Глава 3. Карта

Фарм крыс в «Угольном тупике» напоминал работу на конвейере: удар, хруст, вспышка опыта, удар, хруст, вспышка. Максим с Тохой действовали как отлаженный механизм — один режет, второй добивает, оба прикрывают спины друг другу. К двадцать седьмой крысе Максим начал чувствовать ритм, к тридцать пятой — поймал дзен, к сорок второй — чуть не уснул.

— Кот, — Тоха ткнул его трубой в плечо. — Ты чего застыл? Там ещё одна.

Максим моргнул. Перед ним, скрючившись в три погибели, сидела крыса. Но не обычная — мелкая, почти прозрачная, с надписью на боку, пульсирующей красным:

[ОШИБКА: ТЕКСТУРА НЕ ЗАГРУЖЕНА]

— Это что за хрень? — спросил Тоха.

— Баг, — Максим опустил тесак. — Модель не прогрузилась. Система не знает, как её отображать, поэтому показывает заглушку.

Крыса (или то, что её заменяло) повернула к ним нечто, отдалённо напоминающее голову, и издала звук, похожий на скрежет дисковода.

— Она она живая? — Тоха попятился.

— Не знаю. — Максим протянул руку, коснулся «крысы». Пальцы прошли сквозь неё, как сквозь дым. — Похоже, у неё нет коллизии. Она не может нас укусить. И мы не можем её убить.

Системное уведомление: обнаружен нестабильный объект. Рекомендуется покинуть зону.

— Да ладно, — Тоха оживился. — Раз она безобидная, может, её приручить? Я всегда хотел питомца. В реале на кошку аллергия была, а тут

Он протянул руку к багнутой крысе. Та с радостным скрежетом вцепилась ему в ладонь и начала светиться.

Внимание! Объект [ОШИБКА: ТЕКСТУРА НЕ ЗАГРУЖЕНА] пытается скопировать вашу экипировку.

— А ну брысь! — Тоха замахал рукой, но крыса уже вросла в него по локоть, превращая кожу в подобие пиксельной ряби.

Эффект: «Инфицирование текстурой». Ваш левый предмет экипировки будет заменён на [ОШИБКА].

— Кот, помоги! — взвыл Тоха.

Максим не стал думать. Он активировал [Эксплойт] и ткнул тесаком в место соединения крысы с рукой Тохи. Синий свет встретился с красным, и мир вокруг взорвался сообщениями:

Обнаружено конфликтное взаимодействие ресурсов. Запущен процесс отката.

Восстановление текстуры 5% 12%

Крыса взвизгнула, отвалилась и растворилась в воздухе, оставив после себя только системный лог:

Объект удалён. Причина: «вмешательство третьей стороны». Жалоба отправлена разработчикам.

Тоха уставился на свою руку. Кожа была цела, но вместо трубы он сжимал нечто.

[ОШИБКА: ПРЕДМЕТ НЕ ОПРЕДЕЛЁН] Урон: 0–999 (случайное значение)

Особые свойства: при использовании есть 50% шанс уничтожить врага и 50% шанс уничтожить себя.

— Это что, — Тоха побледнел, — теперь моё оружие?

— Похоже, — Максим подавил смешок. — Поздравляю, ты стал обладателем предмета, который может в любой момент тебя убить. Или врага. Или просто превратить в статую из пикселей.

— Это не смешно!

— Смешно, — Максим не выдержал, рассмеялся. — Ты хотел питомца, а получил рулетку. Русская рулетка, только вместо патрона — баг.

Тоха мрачно посмотрел на свою «погремушку» и сунул её за пояс.

— Ладно, пойдём дальше. Может, оно само рассосётся.

— Не рассосётся, — Максим открыл интерфейс. — Но я могу попробовать его починить. Если система разрешит.

Он коснулся предмета, и перед глазами развернулись скрытые параметры. Обычно там была куча цифр и кода, но сейчас — сплошные вопросительные знаки. Только одна строчка поддавалась редактированию:

[Стабильность: 0%] [Стабильность: ?]

— Если подниму стабильность до пятидесяти процентов, шанс самоуничтожения упадёт. Но это стоит кармы. А у меня её

Он глянул на свою карму. Минус тринадцать. Плюс пять за передачу предмета, минус десять за апгрейд тесака, минус пять за неприличный жест.

— Минус тринадцать, — вздохнул он. — Я даже хлеба не могу купить, потому что торговцы не разговаривают с отрицательной кармой.

Уточнение: торговцы не разговаривают с клиентами, чья карма ниже -10. Ваша карма: -13. Рекомендуем исправиться.

— Ага, сейчас. — Максим огляделся. — Слушай, Тоха, а есть способ быстро поднять карму?

— Ну, — Тоха почесал затылок. — Я слышал, если защитить слабого или поделиться ресурсами, карма растёт. Ещё если убить того, кто напал первым, — тоже плюс. А если просто так убить — минус.

— Значит, нам нужен кто-то, кто на нас нападёт. Чтобы мы его убили и получили карму.

— Ты предлагаешь спровоцировать кого-то?

— Не предлагаю. Я констатирую факт: мы уже спровоцировали. Помнишь Шныря?

Тоха понимающе кивнул.

Они двинулись дальше, зачищая оставшихся крыс. К сорок восьмой Максим почувствовал, что за ними следят. Не так, как следил бы обычный патруль — тихо, профессионально, с прицокиванием языком, когда жертва проходит мимо.

— Тоха, — тихо сказал он. — За нами хвост.

— Шнырь?

— Или его люди. Не оборачивайся.

Они дошли до последней крысы — той самой, пятидесятой. Максим прикончил её одним ударом, и перед глазами вспыхнуло долгожданное сообщение:

Основной квест: «Первые шаги» выполнен!

Награда: 500 опыта, 10 медных монет, доступ к локации «Рынок Рабов».

Ваш уровень повышен! Уровень 7.

Ваш уровень повышен! Уровень 8.

Доступны новые навыки:

— «Бросок камня» (метательное оружие, урон 5–10)

— «Удар в спину» (требуется скрытность, урон 150%)

— «Крик души» (пугает врагов, шанс 20%).

Выберите один навык для изучения.

Максим хотел выбрать «Удар в спину», но не успел. Из-за контейнера вышли люди. Пятеро. Те же самые, что и утром. И впереди, потирая ладони, стоял Шнырь.

— Ну что, новички, — сказал он, и голос его сочился фальшивой добротой. — Потрудились? Молодцы. А теперь — отдавайте лут. И тот меч, который у тебя светится. Как страховку за вход на мою территорию. И вообще, — он осклабился, — я сегодня добрый, так что просто раздевайтесь и проваливайте.

Тоха сжал свою багнутую трубу. Максим положил руку ему на плечо.

— Шнырь, — спокойно сказал он. — Мы же договорились. Ты идёшь своей дорогой, мы — своей.

— Договор? — Шнырь притворно удивился. — Какой договор? Ты мне угрожал, я тебя запомнил. А теперь я пришёл за своим. — Он махнул рукой, и четверо его людей начали окружать их. — У нас тут знаешь какие порядки? Сильный забирает всё. А ты, — он ткнул пальцем в Максима, — ты слабый. У тебя уровень восемь, у меня — двенадцать. У моих ребят — по десять. Давай, не усложняй.

Максим посмотрел на статы противников. Шнырь — уровень 12, класс «Вор». Остальные — «Головорезы», уровни 9–10. Если просто рубиться — они проиграют.

Но он не собирался просто рубиться.

— Тоха, — шепнул он. — Тот предмет, который у тебя он может уничтожить всё в радиусе?

— Может. И нас заодно.

— Отлично. Доставай.

Тоха вытащил из-за пояса багнутую трубу. Та замерцала, переливаясь всеми цветами системной ошибки.

Шнырь напрягся.

— Это это что?

— Это, — Максим шагнул вперёд, — бомба. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Либо вы взорвётесь, либо мы. Но я, знаешь, в аду уже. Мне терять нечего. А тебе?

Шнырь побледнел. Его люди попятились.

— Ты блефуешь.

— Хочешь проверить? — Максим взял трубу из рук Тохи. — Тоха, отойди.

Тоха послушно сделал шаг назад. Максим поднял трубу над головой, словно собираясь метнуть её в центр группы.

Предупреждение: использование нестабильного предмета может привести к непредсказуемым последствиям. Рекомендуем воздержаться.

— Слышите? — усмехнулся Максим. — Система говорит «непредсказуемым». Это значит, что может снести половину локации. Или превратить нас всех в скульптуры. Или — он нажал на воображаемую кнопку, — бах.

Шнырь сделал шаг назад. Потом ещё один.

— Ладно, — сказал он, стараясь сохранить лицо. — Ладно, новичок. Сегодня тебе повезло. Но запомни: в этом аду все долги возвращают. С процентами.

Он развернулся и зашагал прочь. Его люди — за ним, то и дело оглядываясь на светящуюся трубу.

Когда они скрылись, Максим опустил руки.

— Фух.

— Кот, — Тоха выдохнул. — Ты ты бы действительно её кинул?

— Нет. — Максим вернул трубу. — Она же твоя. Я не собираюсь уничтожать твой инвентарь ради каких-то шестёрок.

— А если бы они не поверили?

— Тогда пришлось бы кинуть. И надеяться, что повезёт. — Он посмотрел на свои руки. — Но повезло. В этот раз.

Достижение: «Блеф высшего уровня»

Вы успешно избежали боя, не вступив в него. Награда: +10 кармы.

Карма: -13 -3.

— О, — Максим удивился. — За блеф дают карму. Запомним.

— А теперь что? — Тоха убрал трубу.

— Теперь — Рынок Рабов. Нужно посмотреть, что там продаётся, и найти место, где можно спрятать лишний лут. — Максим открыл карту. — И, кажется, я знаю такое место.

Рынок Рабов располагался в старой промзоне, где вместо прилавков использовались ржавые контейнеры, а вместо денег — медные монеты, карма и обещания «отдать при следующей встрече». Здесь торговали всем: от крысиных хвостов до свежевыловленных новичков, которых продавали в рабство более опытным игрокам.

Максим и Тоха прошли между рядами, стараясь не привлекать внимания. Их одежда — лохмотья и роба — идеально вписывалась в местный колорит. Только светящийся тесак выдавал в Максиме необычного персонажа.

— Смотри, — Тоха ткнул пальцем в сторону. — Там торговец оружием.

За прилавком из арматуры восседал здоровенный мужик с лицом, напоминающим сжатую пружину. Перед ним на растяжке висели мечи, топоры, копья — всё ржавое, но на вид опасное.

— Подойдём, — решил Максим.

Торговец окинул их оценивающим взглядом.

— Молодые, здоровые. Рабов продаёте?

— Покупаем, — Максим выложил на прилавок десять медных монет. — Что можно взять за это?

Торговец хмыкнул.

— За десятку? — Он порылся под прилавком и выудил оттуда нечто, напоминающее кухонный нож, который пытались заточить о бетон. — Держи.

[Нож мясника]. Урон 6–9. Прочность 10.

Максим взял нож, покрутил.

— А есть что-то поинтереснее?

— Интересное стоит дорого. — Торговец скрестил руки на груди. — Или ты, парень, хочешь расплатиться кармой? У тебя её, гляжу, минус три. С такой кармой я тебе даже гвоздя ржавого не продам.

Примечание: торговцы неохотно работают с должниками. Ваша карма: -3. Рекомендуется повысить до положительного значения.

— Понял, — Максим убрал нож. — А где здесь можно обменять ресурсы на карму?

— В храме. — Торговец кивнул в сторону, где из-за контейнеров торчала крыша, увенчанная символом весов. — Жрецы берут любые пожертвования. Чем ценнее, тем больше кармы.

— Пошли, — Максим дёрнул Тоху за рукав.

Храм оказался бывшим складом, переоборудованным под культовое сооружение. Внутри пахло ладаном и машинным маслом. Вместо икон — голограммы с системными заповедями:

— Не возжелай имущества ближнего своего (если оно не легендарное).— Не убий (без причины). — Не укради (если не уверен, что не поймают).

У алтаря, сложенного из кирпичей, стоял жрец — высокий, худой, с выбритым затылком и лицом, которое, казалось, никогда не улыбалось. На его одеянии мигали зелёные огоньки.

— Вы пришли пожертвовать? — спросил он голосом, напоминающим работу принтера.

— Да, — Максим выложил на алтарь [Клык Короля] и [Сердце стаи].

Жрец склонился, изучая предметы.

— Редкие. Очень редкие. — Он поднял глаза. — За них я могу дать вам тридцать кармы. Или один предмет на выбор из хранилища.

Максим задумался. Карма нужна была для апгрейда, но предмет мог пригодиться.

— А что в хранилище?

Жрец щёлкнул пальцами, и перед Максимом развернулся список:

— [Кольцо неудачника] — все ваши криты становятся промахами, зато вы всегда находите мелочь под диваном.

— [Амулет слабого восстановления] — +5 HP в минуту.

— [Свиток обнаружения скрытого] — показывает баги на карте.

— Это что за кольцо? — не удержался Тоха.

— Проклятый предмет, — равнодушно ответил жрец. — Кто-то пожертвовал его в надежде избавиться от неудач. Не помогло.

— Беру свиток, — сказал Максим.

Вы получили: [Свиток обнаружения скрытого] (одноразовый).

Пожертвование принято. Карма: -3 +27.

Жрец кивнул и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Они вышли из храма, и Максим тут же развернул свиток. Тот рассыпался в руках облаком цифр, которые сложились в карту локации. Но не обычную — на ней, кроме стандартных маркеров, светились десятки крошечных точек.

— Это что? — Тоха ткнул пальцем в одну.

— Баги, — Максим приблизил изображение. — Смотри, здесь, в южном секторе, у стены — место, где система не видит игроков. А здесь, в старом ангаре, — предмет, который выпал из текстуры и теперь висит в воздухе. — Он усмехнулся. — Мы нашли карту сокровищ, Тоха. Только сокровища здесь — это ошибки системы.

— И что нам с ними делать?

— Собирать. Использовать. Продавать тем, кто умеет ими пользоваться. — Максим спрятал карту. — Но сначала нужно найти место, где можно всё это хранить.

Он повёл Тоху к северной части промзоны, где карта показывала мёртвую зону — место, где система переставала отслеживать действия игроков. Там, за грудой ржавых контейнеров, обнаружилась старая будка охраны — настолько старая, что даже система о ней забыла.

Внутри было тесно, но сухо. На стене висел потрёпанный график дежурств, на полу валялся ящик из-под патронов, а в углу стоял сейф с оторванной дверцей.

— Идеально, — Максим заглянул в сейф. — Вместимость — пятьдесят ячеек. То, что надо.

Он начал перекладывать лут из инвентаря в сейф: гнилые хвосты, куски шкуры, лишние предметы. Когда очередь дошла до ножа мясника, он задумался.

— Тоха, у тебя оружие получше есть? Кроме этой твоей погремушки?

— Нет, — Тоха вздохнул. — Только труба.

— Держи. — Максим протянул нож. — Он слабый, но хотя бы не взрывается.

Тоха принял нож, и система тут же отреагировала:

Передача предмета безвозмездна. Карма: +5.

Карма: 27 32.

— О, — удивился Тоха. — А это зачем?

— Чтобы у меня была карма на апгрейд. — Максим открыл свой тесак.

Скрытые параметры: [ID: 4478-А]

[Тесак новичка]

Урон: 7–10

Прочность: 15/30

— Попробуем увеличить урон и прочность одновременно. — Он коснулся параметров.

Изменение урона: 7–10 9–12.

Изменение прочности: 15 20.

Стоимость: 30 кармы.

Шанс сбоя: 10%.

Карма: 32 2.

Применяем? [Да] [Нет]

Максим нажал «Да».

Тесак вспыхнул синим светом, на лезвии проступили новые символы, и мир на секунду замер.

Изменение успешно!

[Тесак новичка] [Тесак охотника]

Урон: 9–12

Прочность: 20/30

Особые свойства: «Стабильность» (шанс поломки снижен до 10%), «Скрытый резерв» (при критическом ударе восстанавливает 5 HP).

— Красота, — выдохнул Максим.

Тоха присвистнул.

— Кот, ты теперь можешь любой предмет усилить?

— Не любой. Только обычного ранга. И только за карму. — Он убрал тесак. — Но если я буду фармить карму и повышать уровень эксплойта, смогу работать и с более редкими вещами.

— А как повысить уровень эксплойта?

— Использовать его. Чем чаще я меняю параметры, тем быстрее растёт навык. — Максим посмотрел на свои статы.

Уровень: 8

Карма: 2

Навык: [Эксплойтер] (уровень 2)

Следующий уровень: 100/500 использований.

— Многовато, — признал он. — Но у нас есть карта с багами. Начнём с них.

Они вышли из будки и направились к первой точке на карте — месту, где, если верить свитку, из текстуры выпал предмет. Оно оказалось в старом ангаре, где когда-то, видимо, ремонтировали технику. Посередине помещения, в трёх метрах над землёй, висел ржавый ключ.

Просто висел. В воздухе. Без всякой видимой опоры.

[Ржавый ключ] (недоступен)

Вес: 0

Описание: предмет, потерянный системой при генерации локации. Не имеет коллизии. Не может быть подобран обычным способом.

— Как же его достать? — Тоха подпрыгнул, пытаясь схватить ключ. Рука прошла сквозь него. — Ничего не выходит.

Максим открыл интерфейс. Скрытые параметры ключа были доступны, но вместо обычных цифр — одна строка:

[Координаты: 0, 0, 0]

— Он находится в нулевой точке, — понял Максим. — Система не знает, где его разместить, поэтому оставила в центре координат. Нужно изменить его положение.

Он коснулся параметра и ввёл новые координаты: прямо перед собой.

Изменение координат стоит 10 кармы. Ваша карма: 2. Недостаточно.

— Чёрт.

— Может, я пожертвую что-нибудь? — Тоха начал рыться в карманах. — У меня есть крысиные хвосты. Десять штук.

— Хвосты не потянут. Нужно что-то ценное.

Максим огляделся. В углу ангара валялся ящик с надписью: «Осторожно: высоковольтное оборудование». Он открыл его. Внутри, на бархатной подкладке, лежала батарейка.

[Батарейка «Энерджайзер» (неизвестного происхождения)]

Уровень: 1

Свойства: при использовании восстанавливает 100 единиц маны. Не работает с классом «Раб-Фармер».

— Что это вообще делает в аду? — удивился Тоха.

— Не знаю. Но, наверное, её можно продать. Или обменять на карму. — Максим сунул батарейку в инвентарь. — Пойдём к жрецу.

Жрец в храме встретил их с тем же отсутствующим выражением лица.

— Снова вы? — Он глянул на батарейку. — Это необычно. Откуда?

— Нашли.

— Хм. — Жрец взял батарейку, покрутил. — Этот предмет не принадлежит нашей системе. Скорее всего, он попал сюда из другого слоя реальности. — Он поднял глаза. — За него я могу дать вам пятьдесят кармы.

— Пятьдесят? — Максим присвистнул. — Идёт.

Пожертвование принято. Карма: 2 52.

Он вернулся в ангар, открыл параметры ключа и изменил координаты.

Изменение координат: 0, 0, 0 1, 1, 0.

Стоимость: 10 кармы.

Карма: 52 42.

Ключ дёрнулся и с глухим стуком упал на пол.

[Ржавый ключ] (редкий предмет)

Свойства: открывает любую дверь с уровнем защиты не выше 5.

— Негусто, — прокомментировал Тоха. — За десять кармы — ключ.

— За десять кармы — ключ, который может открыть любую дверь, — поправил Максим. — В мире, где всё заперто, это бесценно. — Он убрал ключ в сейф. — Идём дальше.

Следующие два часа они обходили баги на карте. В одном месте нашли треснувшую текстуру стены, за которой обнаружилась комната, полная ящиков с патронами. В другом — зависшего NPC, который повторял одну и ту же фразу: «Я устал, я ухожу, я устал, я ухожу». Максим попробовал поговорить с ним, но NPC только мигал и сыпал байтами.

— Может, его выключить? — предложил Тоха.

— Не надо. Он же не мешает. — Максим пожал плечами. — Пусть стоит. Может, когда-нибудь ему станет легче.

К вечеру (понятия «вечер» в аду не было, но организм, привыкший к циклам, требовал отдыха) они вернулись в будку охраны. Инвентарь был забит ресурсами, сейф — почти полон, карма стабилизировалась на отметке 42.

Максим сидел на ящике, перебирая добычу.

— Слушай, Кот, — Тоха устроился напротив. — А ты вообще веришь, что отсюда можно выбраться?

Максим поднял глаза.

— В реале я был игрком. Моя работа — находить баги, ошибки, лазейки. И знаешь, что я понял за десять лет?

— Что?

— В любой, самой забагованной системе, есть путь к выходу. Просто он не всегда лежит там, где его ищут. — Он посмотрел на тесак. — Этот баг — мой билет. Если я смогу сделать его достаточно сильным, чтобы взломать систему, я смогу вытащить отсюда и себя, и тех, кто захочет идти.

— А если не сможешь?

— Тогда буду самым крутым рабом в этом аду. — Максим усмехнулся. — Но, честно, Тоха, я не для того двадцать тысяч часов в играх насидел, чтобы здесь фармить крыс до скончания веков.

Тоха помолчал, потом протянул руку.

— Тогда я с тобой. До конца.

Максим пожал её.

Системное уведомление: создана новая группа.

Лидер: Максим.

Участники: Антон «Тоха» Прохоров.

Групповой бонус: +5% к опыту, +10% к защите при совместных действиях.

— Ну вот, — сказал Максим. — Теперь мы официально команда. — Он открыл карту багов. — И у нас есть план. Завтра идём к следующей точке. Говорят, там есть старый данж, который система забыла закрыть.

— Данж? — Тоха оживился. — А что там?

— Не знаю. Но если верить карте, там есть то, что может сделать мой эксплойт сильнее. — Максим убрал карту. — А теперь — спать. Завтра будет долгий день.

Он закрыл глаза, и в темноте перед ними замерцало привычное системное окно:

Новые квесты:

— Основной: «Исследователь багов» — найти 10 скрытых ошибок (3/10). Награда: 2000 опыта, повышение ранга эксплойта.

— Побочный: «Друзья познаются в беде» — защитить Тоху в бою 5 раз (1/5). Награда: 500 опыта, +10 кармы.

— Скрытый: «Внимание администрации» — уровень угрозы: средний.

Спокойной ночи, пользователь. Система желает вам приятных снов. И помните: даже в аду есть место отдыху. Выспитесь хотя бы на том свете.

Максим усмехнулся и провалился в сон, где вместо кошмаров ему снились строки кода, которые он мог переписать по своему желанию.

Глава 3. Карта

Фарм крыс в «Угольном тупике» напоминал работу на конвейере: удар, хруст, вспышка опыта, удар, хруст, вспышка. Максим с Тохой действовали как отлаженный механизм — один режет, второй добивает, оба прикрывают спины друг другу. К двадцать седьмой крысе Максим начал чувствовать ритм, к тридцать пятой — поймал дзен, к сорок второй — чуть не уснул.

— Кот, — Тоха ткнул его трубой в плечо. — Ты чего застыл? Там ещё одна.

Максим моргнул. Перед ним, скрючившись в три погибели, сидела крыса. Но не обычная — мелкая, почти прозрачная, с надписью на боку, пульсирующей красным:

[ОШИБКА: ТЕКСТУРА НЕ ЗАГРУЖЕНА]

— Это что за хрень? — спросил Тоха.

— Баг, — Максим опустил тесак. — Модель не прогрузилась. Система не знает, как её отображать, поэтому показывает заглушку.

Крыса (или то, что её заменяло) повернула к ним нечто, отдалённо напоминающее голову, и издала звук, похожий на скрежет дисковода.

— Она она живая? — Тоха попятился.

— Не знаю. — Максим протянул руку, коснулся «крысы». Пальцы прошли сквозь неё, как сквозь дым. — Похоже, у неё нет коллизии. Она не может нас укусить. И мы не можем её убить.

Системное уведомление: обнаружен нестабильный объект. Рекомендуется покинуть зону.

— Да ладно, — Тоха оживился. — Раз она безобидная, может, её приручить? Я всегда хотел питомца. В реале на кошку аллергия была, а тут

Он протянул руку к багнутой крысе. Та с радостным скрежетом вцепилась ему в ладонь и начала светиться.

Внимание! Объект [ОШИБКА: ТЕКСТУРА НЕ ЗАГРУЖЕНА] пытается скопировать вашу экипировку.

— А ну брысь! — Тоха замахал рукой, но крыса уже вросла в него по локоть, превращая кожу в подобие пиксельной ряби.

Эффект: «Инфицирование текстурой». Ваш левый предмет экипировки будет заменён на [ОШИБКА].

— Кот, помоги! — взвыл Тоха.

Максим не стал думать. Он активировал [Эксплойт] и ткнул тесаком в место соединения крысы с рукой Тохи. Синий свет встретился с красным, и мир вокруг взорвался сообщениями:

Обнаружено конфликтное взаимодействие ресурсов. Запущен процесс отката.

Восстановление текстуры 5% 12%

Крыса взвизгнула, отвалилась и растворилась в воздухе, оставив после себя только системный лог:

Объект удалён. Причина: «вмешательство третьей стороны». Жалоба отправлена разработчикам.

Тоха уставился на свою руку. Кожа была цела, но вместо трубы он сжимал нечто.

[ОШИБКА: ПРЕДМЕТ НЕ ОПРЕДЕЛЁН] Урон: 0–999 (случайное значение)

Особые свойства: при использовании есть 50% шанс уничтожить врага и 50% шанс уничтожить себя.

— Это что, — Тоха побледнел, — теперь моё оружие?

— Похоже, — Максим подавил смешок. — Поздравляю, ты стал обладателем предмета, который может в любой момент тебя убить. Или врага. Или просто превратить в статую из пикселей.

— Это не смешно!

— Смешно, — Максим не выдержал, рассмеялся. — Ты хотел питомца, а получил рулетку. Русская рулетка, только вместо патрона — баг.

Тоха мрачно посмотрел на свою «погремушку» и сунул её за пояс.

— Ладно, пойдём дальше. Может, оно само рассосётся.

— Не рассосётся, — Максим открыл интерфейс. — Но я могу попробовать его починить. Если система разрешит.

Он коснулся предмета, и перед глазами развернулись скрытые параметры. Обычно там была куча цифр и кода, но сейчас — сплошные вопросительные знаки. Только одна строчка поддавалась редактированию:

[Стабильность: 0%] [Стабильность: ?]

— Если подниму стабильность до пятидесяти процентов, шанс самоуничтожения упадёт. Но это стоит кармы. А у меня её

Он глянул на свою карму. Минус тринадцать. Плюс пять за передачу предмета, минус десять за апгрейд тесака, минус пять за неприличный жест.

— Минус тринадцать, — вздохнул он. — Я даже хлеба не могу купить, потому что торговцы не разговаривают с отрицательной кармой.

Уточнение: торговцы не разговаривают с клиентами, чья карма ниже -10. Ваша карма: -13. Рекомендуем исправиться.

— Ага, сейчас. — Максим огляделся. — Слушай, Тоха, а есть способ быстро поднять карму?

— Ну, — Тоха почесал затылок. — Я слышал, если защитить слабого или поделиться ресурсами, карма растёт. Ещё если убить того, кто напал первым, — тоже плюс. А если просто так убить — минус.

— Значит, нам нужен кто-то, кто на нас нападёт. Чтобы мы его убили и получили карму.

— Ты предлагаешь спровоцировать кого-то?

— Не предлагаю. Я констатирую факт: мы уже спровоцировали. Помнишь Шныря?

Тоха понимающе кивнул.

Они двинулись дальше, зачищая оставшихся крыс. К сорок восьмой Максим почувствовал, что за ними следят. Не так, как следил бы обычный патруль — тихо, профессионально, с прицокиванием языком, когда жертва проходит мимо.

— Тоха, — тихо сказал он. — За нами хвост.

— Шнырь?

— Или его люди. Не оборачивайся.

Они дошли до последней крысы — той самой, пятидесятой. Максим прикончил её одним ударом, и перед глазами вспыхнуло долгожданное сообщение:

Основной квест: «Первые шаги» выполнен!

Награда: 500 опыта, 10 медных монет, доступ к локации «Рынок Рабов».

Ваш уровень повышен! Уровень 7.

Ваш уровень повышен! Уровень 8.

Доступны новые навыки:

— «Бросок камня» (метательное оружие, урон 5–10)

— «Удар в спину» (требуется скрытность, урон 150%)

— «Крик души» (пугает врагов, шанс 20%).

Выберите один навык для изучения.

Максим хотел выбрать «Удар в спину», но не успел. Из-за контейнера вышли люди. Пятеро. Те же самые, что и утром. И впереди, потирая ладони, стоял Шнырь.

— Ну что, новички, — сказал он, и голос его сочился фальшивой добротой. — Потрудились? Молодцы. А теперь — отдавайте лут. И тот меч, который у тебя светится. Как страховку за вход на мою территорию. И вообще, — он осклабился, — я сегодня добрый, так что просто раздевайтесь и проваливайте.

Тоха сжал свою багнутую трубу. Максим положил руку ему на плечо.

— Шнырь, — спокойно сказал он. — Мы же договорились. Ты идёшь своей дорогой, мы — своей.

— Договор? — Шнырь притворно удивился. — Какой договор? Ты мне угрожал, я тебя запомнил. А теперь я пришёл за своим. — Он махнул рукой, и четверо его людей начали окружать их. — У нас тут знаешь какие порядки? Сильный забирает всё. А ты, — он ткнул пальцем в Максима, — ты слабый. У тебя уровень восемь, у меня — двенадцать. У моих ребят — по десять. Давай, не усложняй.

Максим посмотрел на статы противников. Шнырь — уровень 12, класс «Вор». Остальные — «Головорезы», уровни 9–10. Если просто рубиться — они проиграют.

Но он не собирался просто рубиться.

— Тоха, — шепнул он. — Тот предмет, который у тебя он может уничтожить всё в радиусе?

— Может. И нас заодно.

— Отлично. Доставай.

Тоха вытащил из-за пояса багнутую трубу. Та замерцала, переливаясь всеми цветами системной ошибки.

Шнырь напрягся.

— Это это что?

— Это, — Максим шагнул вперёд, — бомба. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Либо вы взорвётесь, либо мы. Но я, знаешь, в аду уже. Мне терять нечего. А тебе?

Шнырь побледнел. Его люди попятились.

— Ты блефуешь.

— Хочешь проверить? — Максим взял трубу из рук Тохи. — Тоха, отойди.

Тоха послушно сделал шаг назад. Максим поднял трубу над головой, словно собираясь метнуть её в центр группы.

Предупреждение: использование нестабильного предмета может привести к непредсказуемым последствиям. Рекомендуем воздержаться.

— Слышите? — усмехнулся Максим. — Система говорит «непредсказуемым». Это значит, что может снести половину локации. Или превратить нас всех в скульптуры. Или — он нажал на воображаемую кнопку, — бах.

Шнырь сделал шаг назад. Потом ещё один.

— Ладно, — сказал он, стараясь сохранить лицо. — Ладно, новичок. Сегодня тебе повезло. Но запомни: в этом аду все долги возвращают. С процентами.

Он развернулся и зашагал прочь. Его люди — за ним, то и дело оглядываясь на светящуюся трубу.

Когда они скрылись, Максим опустил руки.

— Фух.

— Кот, — Тоха выдохнул. — Ты ты бы действительно её кинул?

— Нет. — Максим вернул трубу. — Она же твоя. Я не собираюсь уничтожать твой инвентарь ради каких-то шестёрок.

— А если бы они не поверили?

— Тогда пришлось бы кинуть. И надеяться, что повезёт. — Он посмотрел на свои руки. — Но повезло. В этот раз.

Достижение: «Блеф высшего уровня»

Вы успешно избежали боя, не вступив в него. Награда: +10 кармы.

Карма: -13 -3.

— О, — Максим удивился. — За блеф дают карму. Запомним.

— А теперь что? — Тоха убрал трубу.

— Теперь — Рынок Рабов. Нужно посмотреть, что там продаётся, и найти место, где можно спрятать лишний лут. — Максим открыл карту. — И, кажется, я знаю такое место.

Рынок Рабов располагался в старой промзоне, где вместо прилавков использовались ржавые контейнеры, а вместо денег — медные монеты, карма и обещания «отдать при следующей встрече». Здесь торговали всем: от крысиных хвостов до свежевыловленных новичков, которых продавали в рабство более опытным игрокам.

Максим и Тоха прошли между рядами, стараясь не привлекать внимания. Их одежда — лохмотья и роба — идеально вписывалась в местный колорит. Только светящийся тесак выдавал в Максиме необычного персонажа.

— Смотри, — Тоха ткнул пальцем в сторону. — Там торговец оружием.

За прилавком из арматуры восседал здоровенный мужик с лицом, напоминающим сжатую пружину. Перед ним на растяжке висели мечи, топоры, копья — всё ржавое, но на вид опасное.

— Подойдём, — решил Максим.

Торговец окинул их оценивающим взглядом.

— Молодые, здоровые. Рабов продаёте?

— Покупаем, — Максим выложил на прилавок десять медных монет. — Что можно взять за это?

Торговец хмыкнул.

— За десятку? — Он порылся под прилавком и выудил оттуда нечто, напоминающее кухонный нож, который пытались заточить о бетон. — Держи.

[Нож мясника]. Урон 6–9. Прочность 10.

Максим взял нож, покрутил.

— А есть что-то поинтереснее?

— Интересное стоит дорого. — Торговец скрестил руки на груди. — Или ты, парень, хочешь расплатиться кармой? У тебя её, гляжу, минус три. С такой кармой я тебе даже гвоздя ржавого не продам.

Примечание: торговцы неохотно работают с должниками. Ваша карма: -3. Рекомендуется повысить до положительного значения.

— Понял, — Максим убрал нож. — А где здесь можно обменять ресурсы на карму?

— В храме. — Торговец кивнул в сторону, где из-за контейнеров торчала крыша, увенчанная символом весов. — Жрецы берут любые пожертвования. Чем ценнее, тем больше кармы.

— Пошли, — Максим дёрнул Тоху за рукав.

Храм оказался бывшим складом, переоборудованным под культовое сооружение. Внутри пахло ладаном и машинным маслом. Вместо икон — голограммы с системными заповедями:

— Не возжелай имущества ближнего своего (если оно не легендарное).— Не убий (без причины). — Не укради (если не уверен, что не поймают).

У алтаря, сложенного из кирпичей, стоял жрец — высокий, худой, с выбритым затылком и лицом, которое, казалось, никогда не улыбалось. На его одеянии мигали зелёные огоньки.

— Вы пришли пожертвовать? — спросил он голосом, напоминающим работу принтера.

— Да, — Максим выложил на алтарь [Клык Короля] и [Сердце стаи].

Жрец склонился, изучая предметы.

— Редкие. Очень редкие. — Он поднял глаза. — За них я могу дать вам тридцать кармы. Или один предмет на выбор из хранилища.

Максим задумался. Карма нужна была для апгрейда, но предмет мог пригодиться.

— А что в хранилище?

Жрец щёлкнул пальцами, и перед Максимом развернулся список:

— [Кольцо неудачника] — все ваши криты становятся промахами, зато вы всегда находите мелочь под диваном.

— [Амулет слабого восстановления] — +5 HP в минуту.

— [Свиток обнаружения скрытого] — показывает баги на карте.

— Это что за кольцо? — не удержался Тоха.

— Проклятый предмет, — равнодушно ответил жрец. — Кто-то пожертвовал его в надежде избавиться от неудач. Не помогло.

— Беру свиток, — сказал Максим.

Вы получили: [Свиток обнаружения скрытого] (одноразовый).

Пожертвование принято. Карма: -3 +27.

Жрец кивнул и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Они вышли из храма, и Максим тут же развернул свиток. Тот рассыпался в руках облаком цифр, которые сложились в карту локации. Но не обычную — на ней, кроме стандартных маркеров, светились десятки крошечных точек.

— Это что? — Тоха ткнул пальцем в одну.

— Баги, — Максим приблизил изображение. — Смотри, здесь, в южном секторе, у стены — место, где система не видит игроков. А здесь, в старом ангаре, — предмет, который выпал из текстуры и теперь висит в воздухе. — Он усмехнулся. — Мы нашли карту сокровищ, Тоха. Только сокровища здесь — это ошибки системы.

— И что нам с ними делать?

— Собирать. Использовать. Продавать тем, кто умеет ими пользоваться. — Максим спрятал карту. — Но сначала нужно найти место, где можно всё это хранить.

Он повёл Тоху к северной части промзоны, где карта показывала мёртвую зону — место, где система переставала отслеживать действия игроков. Там, за грудой ржавых контейнеров, обнаружилась старая будка охраны — настолько старая, что даже система о ней забыла.

Внутри было тесно, но сухо. На стене висел потрёпанный график дежурств, на полу валялся ящик из-под патронов, а в углу стоял сейф с оторванной дверцей.

— Идеально, — Максим заглянул в сейф. — Вместимость — пятьдесят ячеек. То, что надо.

Он начал перекладывать лут из инвентаря в сейф: гнилые хвосты, куски шкуры, лишние предметы. Когда очередь дошла до ножа мясника, он задумался.

— Тоха, у тебя оружие получше есть? Кроме этой твоей погремушки?

— Нет, — Тоха вздохнул. — Только труба.

— Держи. — Максим протянул нож. — Он слабый, но хотя бы не взрывается.

Тоха принял нож, и система тут же отреагировала:

Передача предмета безвозмездна. Карма: +5.

Карма: 27 32.

— О, — удивился Тоха. — А это зачем?

— Чтобы у меня была карма на апгрейд. — Максим открыл свой тесак.

Скрытые параметры: [ID: 4478-А]

[Тесак новичка]

Урон: 7–10

Прочность: 15/30

— Попробуем увеличить урон и прочность одновременно. — Он коснулся параметров.

Изменение урона: 7–10 9–12.

Изменение прочности: 15 20.

Стоимость: 30 кармы.

Шанс сбоя: 10%.

Карма: 32 2.

Применяем? [Да] [Нет]

Максим нажал «Да».

Тесак вспыхнул синим светом, на лезвии проступили новые символы, и мир на секунду замер.

Изменение успешно!

[Тесак новичка] [Тесак охотника]

Урон: 9–12

Прочность: 20/30

Особые свойства: «Стабильность» (шанс поломки снижен до 10%), «Скрытый резерв» (при критическом ударе восстанавливает 5 HP).

— Красота, — выдохнул Максим.

Тоха присвистнул.

— Кот, ты теперь можешь любой предмет усилить?

— Не любой. Только обычного ранга. И только за карму. — Он убрал тесак. — Но если я буду фармить карму и повышать уровень эксплойта, смогу работать и с более редкими вещами.

— А как повысить уровень эксплойта?

— Использовать его. Чем чаще я меняю параметры, тем быстрее растёт навык. — Максим посмотрел на свои статы.

Уровень: 8

Карма: 2

Навык: [Эксплойтер] (уровень 2)

Следующий уровень: 100/500 использований.

— Многовато, — признал он. — Но у нас есть карта с багами. Начнём с них.

Они вышли из будки и направились к первой точке на карте — месту, где, если верить свитку, из текстуры выпал предмет. Оно оказалось в старом ангаре, где когда-то, видимо, ремонтировали технику. Посередине помещения, в трёх метрах над землёй, висел ржавый ключ.

Просто висел. В воздухе. Без всякой видимой опоры.

[Ржавый ключ] (недоступен)

Вес: 0

Описание: предмет, потерянный системой при генерации локации. Не имеет коллизии. Не может быть подобран обычным способом.

— Как же его достать? — Тоха подпрыгнул, пытаясь схватить ключ. Рука прошла сквозь него. — Ничего не выходит.

Максим открыл интерфейс. Скрытые параметры ключа были доступны, но вместо обычных цифр — одна строка:

[Координаты: 0, 0, 0]

— Он находится в нулевой точке, — понял Максим. — Система не знает, где его разместить, поэтому оставила в центре координат. Нужно изменить его положение.

Он коснулся параметра и ввёл новые координаты: прямо перед собой.

Изменение координат стоит 10 кармы. Ваша карма: 2. Недостаточно.

— Чёрт.

— Может, я пожертвую что-нибудь? — Тоха начал рыться в карманах. — У меня есть крысиные хвосты. Десять штук.

— Хвосты не потянут. Нужно что-то ценное.

Максим огляделся. В углу ангара валялся ящик с надписью: «Осторожно: высоковольтное оборудование». Он открыл его. Внутри, на бархатной подкладке, лежала батарейка.

[Батарейка «Энерджайзер» (неизвестного происхождения)]

Уровень: 1

Свойства: при использовании восстанавливает 100 единиц маны. Не работает с классом «Раб-Фармер».

— Что это вообще делает в аду? — удивился Тоха.

— Не знаю. Но, наверное, её можно продать. Или обменять на карму. — Максим сунул батарейку в инвентарь. — Пойдём к жрецу.

Жрец в храме встретил их с тем же отсутствующим выражением лица.

— Снова вы? — Он глянул на батарейку. — Это необычно. Откуда?

— Нашли.

— Хм. — Жрец взял батарейку, покрутил. — Этот предмет не принадлежит нашей системе. Скорее всего, он попал сюда из другого слоя реальности. — Он поднял глаза. — За него я могу дать вам пятьдесят кармы.

— Пятьдесят? — Максим присвистнул. — Идёт.

Пожертвование принято. Карма: 2 52.

Он вернулся в ангар, открыл параметры ключа и изменил координаты.

Изменение координат: 0, 0, 0 1, 1, 0.

Стоимость: 10 кармы.

Карма: 52 42.

Ключ дёрнулся и с глухим стуком упал на пол.

[Ржавый ключ] (редкий предмет)

Свойства: открывает любую дверь с уровнем защиты не выше 5.

— Негусто, — прокомментировал Тоха. — За десять кармы — ключ.

— За десять кармы — ключ, который может открыть любую дверь, — поправил Максим. — В мире, где всё заперто, это бесценно. — Он убрал ключ в сейф. — Идём дальше.

Следующие два часа они обходили баги на карте. В одном месте нашли треснувшую текстуру стены, за которой обнаружилась комната, полная ящиков с патронами. В другом — зависшего NPC, который повторял одну и ту же фразу: «Я устал, я ухожу, я устал, я ухожу». Максим попробовал поговорить с ним, но NPC только мигал и сыпал байтами.

— Может, его выключить? — предложил Тоха.

— Не надо. Он же не мешает. — Максим пожал плечами. — Пусть стоит. Может, когда-нибудь ему станет легче.

К вечеру (понятия «вечер» в аду не было, но организм, привыкший к циклам, требовал отдыха) они вернулись в будку охраны. Инвентарь был забит ресурсами, сейф — почти полон, карма стабилизировалась на отметке 42.

Максим сидел на ящике, перебирая добычу.

— Слушай, Кот, — Тоха устроился напротив. — А ты вообще веришь, что отсюда можно выбраться?

Максим поднял глаза.

— В реале я был игрком. Моя работа — находить баги, ошибки, лазейки. И знаешь, что я понял за десять лет?

— Что?

— В любой, самой забагованной системе, есть путь к выходу. Просто он не всегда лежит там, где его ищут. — Он посмотрел на тесак. — Этот баг — мой билет. Если я смогу сделать его достаточно сильным, чтобы взломать систему, я смогу вытащить отсюда и себя, и тех, кто захочет идти.

— А если не сможешь?

— Тогда буду самым крутым рабом в этом аду. — Максим усмехнулся. — Но, честно, Тоха, я не для того двадцать тысяч часов в играх насидел, чтобы здесь фармить крыс до скончания веков.

Тоха помолчал, потом протянул руку.

— Тогда я с тобой. До конца.

Максим пожал её.

Системное уведомление: создана новая группа.

Лидер: Максим.

Участники: Антон «Тоха» Прохоров.

Групповой бонус: +5% к опыту, +10% к защите при совместных действиях.

— Ну вот, — сказал Максим. — Теперь мы официально команда. — Он открыл карту багов. — И у нас есть план. Завтра идём к следующей точке. Говорят, там есть старый данж, который система забыла закрыть.

— Данж? — Тоха оживился. — А что там?

— Не знаю. Но если верить карте, там есть то, что может сделать мой эксплойт сильнее. — Максим убрал карту. — А теперь — спать. Завтра будет долгий день.

Он закрыл глаза, и в темноте перед ними замерцало привычное системное окно:

Новые квесты:

— Основной: «Исследователь багов» — найти 10 скрытых ошибок (3/10). Награда: 2000 опыта, повышение ранга эксплойта.

— Побочный: «Друзья познаются в беде» — защитить Тоху в бою 5 раз (1/5). Награда: 500 опыта, +10 кармы.

— Скрытый: «Внимание администрации» — уровень угрозы: средний.

Спокойной ночи, пользователь. Система желает вам приятных снов. И помните: даже в аду есть место отдыху. Выспитесь хотя бы на том свете.

Максим усмехнулся и провалился в сон, где вместо кошмаров ему снились строки кода, которые он мог переписать по своему желанию.

Глава 4. Свободная экономика

Проснулся Максим от ощущения, что кто-то сверлит ему затылок взглядом. Или, что более вероятно в этом мире, пытается применить навык «Сверлящий взгляд», но у него не хватает уровня.

— Кот, — прошептал Тоха, нависая над ним как ржавая башня. — Ты это того храпишь.

— Я не храплю, — машинально ответил Максим, хотя в реальности храпел так, что соседи вызывали полицию. Но в аду, видимо, даже храп был баффом: система выдала сообщение:

Эффект «Богатырский храп»: ваше дыхание пугает мелких мобов в радиусе 5 метров. Длительность: 10 минут.

— Видишь? — Максим указал на лог. — Полезный навык.

— Это не навык, это баг, — фыркнул Тоха.

Уточнение: «Богатырский храп» — это не баг, а недокументированная особенность вашего биологического кода. Система оставляет за собой право считать это багом, если вы продолжите спорить.

— Я и не спорю, — Максим поднялся, разминая затекшую шею. — Лучше скажи, ты спал?

— Спал. Мне тут приснилось, что я в реале, фуру веду, а в кабине — эта багнутая крыса. Сидит на пассажирском сиденье и говорит: «Поворот налево, поворот налево» — Тоха передёрнул плечами. — Жуть.

— Это система тебе сообщение посылает. — Максим открыл интерфейс. — Смотри.

Сон игрока «Тоха» расшифрован: скрытое предупреждение о необходимости повернуть налево при входе в локацию «Старая кузница». Игнорирование приведёт к попаданию в зону PvP.

— Надо же, — Тоха почесал затылок. — А я думал, просто крыса заколебала.

— В этом мире даже крысы — не просто крысы. Иногда это интерфейс. — Максим выглянул из будки. Серый сумрак висел над промзоной, ничуть не изменившись со вчерашнего дня. Но карта багов, которую он активировал, показывала изменения: несколько точек погасли, зато появились новые.

— Сегодня у нас план, — сказал он, разворачивая виртуальную карту. — Сначала — крафт. У нас куча крысиных костей и шкур, нужно сделать нормальное оружие.

— А это где делают?

— В кузнице. Там, — Максим указал на северо-восток, где карта подсвечивала здание с иконкой наковальни. — Но она в нейтральной зоне. Там могут быть и другие игроки.

— И что? Мы ж не враги всем.

— Пока нет. — Максим усмехнулся. — Но после вчерашнего Шнырь наверняка растрезвонил, что здесь появились двое с багами. Так что лучше не светиться.

Они вышли, стараясь держаться в тени. Бафф скрытности уже кончился, но опыт подсказывал, что в этой части промзоны патрули бывают редко. Дорога до кузницы заняла минут двадцать: петляли между контейнерами, обходили стаи крыс (на них не было времени), пару раз пришлось замирать, когда над головой пролетал демон-админ.

Тот самый, с крыльями. Теперь он летал низко, почти над самыми крышами, и его шлем сверкал в сером свете, как новогодняя игрушка на помойке.

— Ищет нас? — прошептал Тоха.

— Скорее, делает вид, что ищет. — Максим припомнил слова Прохора. — Если бы хотел найти, давно бы нашёл. Просто отрабатывает зарплату.

Демон пролетел мимо, даже не повернув головы, и скрылся за корпусами.

Кузница оказалась старым цехом, где когда-то, видимо, ковали рельсы. Внутри гудели горны, пахло озоном и жжёным металлом. У наковален стояли несколько игроков — все в кожаных фартуках, с сосредоточенными лицами. Один, здоровенный детина с татуировкой дракона на лысой голове, орудовал молотом так, что искры летели до потолка.

— Вы по делу? — спросил он, не оборачиваясь.

— Крафт, — Максим выложил на верстак кучу крысиных костей и шкур. — Можно из этого сделать что-то путное?

Детина повернулся, окинул ресурсы взглядом и хмыкнул.

— Кости крыс? Шкуры? — Он взял одну кость, покрутил. — Прочный материал, но низкого ранга. Максимум — [Костяной нож] или [Легкий щит]. А зачем тебе это? Есть же нормальное оружие у торговцев.

— Нормальное стоит денег, — ответил Тоха. — А у нас только крысиные хвосты.

— Понятно, — детина усмехнулся. — Ладно, помогу. Но за работу — десять процентов от результата. Или десять медных монет.

— Идёт, — согласился Максим.

Кузнец — его звали Кузьма, уровень 15, класс «Оружейник» — оказался мужиком простым, но дотошным. Он объяснил, что крафт в этом мире работает по принципу «качество вложений»: чем лучше исходник, тем лучше результат. Кости крыс — дерьмо, но если их пропитать смолой и сплавить с углём, выйдет сносный композит.

— Только угля у вас нет, — добавил он.

— А где его взять?

— В шахтах. Но там водятся огненные элементали. Для ваших уровней — самоубийство.

Максим задумался. Вспомнил карту багов. Там была точка прямо под кузницей — какая-то аномалия в системе вентиляции.

— А если уголь не добывать, а найти? — спросил он.

— Найти? — Кузьма удивился. — Где? Тут всё давно разобрали.

— Есть одно место.

Максим отошёл к дальней стене, где карта показывала баг. Вентиляционная решётка была прикручена на совесть, но система, видимо, забыла прописать ей коллизию: рука проходила сквозь прутья как сквозь голограмму.

— Тоха, свети.

Тоха поднёс багнутую трубу, и в проёме открылся узкий лаз, ведущий куда-то вниз. Оттуда тянуло жаром и запахом серы.

— Ты туда собрался? — Кузьма подошёл ближе, присвистнул. — Это ж старая вентиляция. Там система не работает.

— Работает, но с ошибками, — поправил Максим. Он уже спускался в лаз, чувствуя, как по спине бежит холодок. — Держи меня за ноги.

Тоха ухватил его за щиколотки, и Максим повис вниз головой, освещая трубу тесаком. Синий свет выхватил из темноты уголёк. Не один — целую россыпь, словно кто-то просыпал мешок и забыл убрать.

Обнаружено: [Уголь высокого качества] x 15.

Вес: 1 ед. каждый.

— Есть! — крикнул Максим. — Тащи!

Они вытащили уголь, и Кузьма только покачал головой.

— Ну и везёт же вам. Это ж не простой уголь, а коксующийся. Из него броня первого ранга получится. — Он взял несколько кусков, взвесил на руке. — Ладно, за такой материал я беру только пять процентов. И научу вас, как делать оружие самим.

— Самим? — Максим насторожился.

— А то. В этом мире умение крафтить — второй по ценности навык после умения выживать. — Кузьма подвёл их к свободной наковальне. — Смотри: кладёшь материал, активируешь интерфейс крафта, выбираешь рецепт. Если рецепта нет — система предложит варианты в зависимости от того, что ты хочешь получить.

Максим открыл интерфейс. Новая вкладка «Крафт» была пуста, но стоило ему положить на наковальню кость и уголь, как система выдала:

Обнаружены компоненты: [Кость крысы] + [Уголь высокого качества].

Возможные предметы:

— [Костяной наконечник] (для стрел или копий)

— [Угольная крошка] (алхимический компонент)

— [Костяной уголь] (материал для улучшения оружия) Выберите вариант.

— Костяной уголь? — переспросил Максим.

— Это для закалки, — пояснил Кузьма. — Добавляешь к готовому оружию — повышается прочность. Но нужен навык.

— А можно сразу сделать оружие?

— Можно. Смешай кость с костью, добавь кожу для рукояти. — Кузьма подал пример. — Но учти: чем больше компонентов, тем выше шанс ошибки.

Максим взял пять костей, три куска угля и одну шкуру. Выложил всё на наковальню.

Создание предмета: [Костяной тесак] (проект).

Шанс успеха: 45%.

При неудаче материалы будут утеряны.

— Маловато, — прокомментировал Тоха.

— А если добавить — Максим достал [Зубы Надзирателя] — редкий материал, оставшийся от босса. — Это?

Добавлен редкий компонент. Шанс успеха: 85%. Особое свойство: при успехе предмет получит скрытый бонус.

— Жми, — сказал Кузьма.

Максим активировал крафт. Наковальня засветилась, материалы начали плавиться, смешиваться, принимать форму. Процесс занял секунд десять, и когда свет погас, на наковальне лежал не тесак.

Поздравляем! Вы создали: [Костяной кинжал-эксплойт].

Урон: 12–18

Прочность: 25/25

Особые свойства:

— «Кровоточащая рана» (шанс 20%)

— «Эксплойт-слот» (можно встроить один баг для дополнительного эффекта).

— Эксплойт-слот? — Тоха вытаращил глаза. — Это что, оружие с возможностью апгрейда багами?

— Похоже на то, — Максим взял кинжал. Он был лёгким, острым, и в рукояти пульсировал синий огонёк — точно такой же, как на его тесаке. — Кузьма, это нормально?

— Ни разу не видел такого, — честно признался кузнец. — У тебя, парень, рука лёгкая на баги. Или тяжёлая, это как посмотреть.

Достижение: «Крафтер-эксплойтер» — вы создали предмет, не предусмотренный стандартными рецептами. Награда: +50 опыта, +10 кармы.

Карма: 42 52.

— Класс, — Максим убрал кинжал. — Теперь у нас есть оружие для Тохи.

— Для меня? — Тоха обрадовался. — А как же ты?

— У меня есть тесак. А тебе с твоей багнутой трубой ходить нельзя — она же взорваться может в любой момент.

Тоха с сожалением посмотрел на свою «погремушку», потом взял кинжал. Система тут же приписала его к экипировке.

Антон «Тоха» Прохоров экипирован: [Костяной кинжал-эксплойт].

— Спасибо, Кот, — сказал он с чувством. — Теперь я хоть не буду бояться, что сам себя убью.

— Не благодари. Лучше помоги с продажей остатков.

Они расплатились с Кузьмой пятью угольками (он взял только за работу, от процента отказался, сказав: «С таких, как вы, брать грех»), и вышли из кузницы.

Теперь нужно было продать накопленные ресурсы — крысиные хвосты, шкуры, лишние кости — и купить нормальную еду. Хлебные корки кончались, а голод в этом мире ощущался так же остро, как в реальном.

— На рынок? — спросил Тоха.

— Нельзя, — Максим покачал головой. — Там нас могут узнать. Нужно продавать через подставных лиц.

— А где их взять?

— Придётся искать новичков. Таких, как мы вчера.

Они вернулись к стартовой площади, где всё так же толпились растерянные грешники. Кто-то уже успел получить класс «Раб-Фармер» и теперь тупо смотрел на свои ржавые тесаки, кто-то всё ещё пытался обжаловать решение системы (безуспешно), а кто-то просто сидел на земле и плакал.

Максим выбрал троих: парня лет двадцати в очках (в аду очки, видимо, были частью биометрического профиля), девушку с короткой стрижкой и мужика лет сорока, который выглядел так, будто проспал всё на свете.

— Хотите заработать? — спросил он, подходя.

— А что делать? — насторожился парень в очках.

— Отнести несколько вещей на рынок, продать по моей цене, принести деньги. Десять процентов — ваши.

— Это это работа? — Девушка удивилась. — В аду?

— А вы думали, здесь только крыс убивать? — Максим усмехнулся. — Экономика, ребята. Даже в аду есть место бизнесу.

Он раздал каждому по десять крысиных хвостов и три шкуры. Объяснил, кому продавать (торговцу в зелёной куртке, у входа на рынок), назвал цену (не меньше трёх медяков за хвост, пять за шкуру).

— А если нас обманут? — спросил мужик.

— Не обманут. Я буду следить, — Максим показал на карту багов, где теперь высветились три новые точки — маркеры, которые он мысленно привязал к каждому из новичков. — Система позволяет отслеживать свои ресурсы. Потеряю сигнал — значит, вы меня кинули. А я, — он положил руку на тесак, — не люблю, когда меня кидают.

Новички понятливо закивали и отправились на рынок.

Тоха проводил их взглядом.

— Кот, а ты уверен, что они не сбегут?

— Сбегут — найду? — Максим убрал карту. — Но вряд ли. У них сейчас даже хлеба нет. А за десять процентов они смогут купить себе нормальную еду.

— Хитро, — Тоха покачал головой. — В реале ты тоже бизнесом занимался?

— Нет, в реале я сидел дома и играл. — Максим усмехнулся. — Оказывается, это полезнее, чем кажется.

Ждать пришлось недолго. Через час новички вернулись, каждый с горстью медных монет.

— Продали! — парень в очках сиял. — Торговец сказал, что ресурсы хорошие, взял даже дороже!

— Сколько?

— За хвосты дали по четыре медяка, за шкуры — по шесть. Итого — сто десять монет. Ваши девяносто девять, наши — одиннадцать.

Максим забрал деньги, отсчитал долю.

— Приходите завтра в это же время. Если всё будет хорошо, будет больше работы.

— Спасибо! — Девушка сжала монеты. — Вы вы не знаете, как здесь выжить? Мы с утра пытались убить крысу, но она нас чуть не загрызла.

— Для начала — не лезьте в одиночку. — Максим оглядел их. — Объединяйтесь в группы. Крысы боятся шума и света. Возьмите палки, бейте с двух сторон. И не жадничайте — лучше убить десять мелких, чем одного крупного.

— А вы вы нас научите? — спросил мужик.

— Научу, — неожиданно для себя сказал Максим. — Но позже. Сначала надо разобраться с одним делом.

Он дал каждому по [Гнилому хвосту] — багнутому, с пометкой «нестабильный» — и сказал, что если кто нападёт, надо бросить этот хвост в противника. Эффект непредсказуемый, но обычно пугающий.

Новички разошлись, а Тоха спросил:

— Зачем ты им помогаешь?

— Чтобы они помогли нам, — ответил Максим. — Нам нужны люди, Тоха. В этом аду в одиночку не выжить. И если мы хотим когда-нибудь отсюда выбраться, нам нужна армия.

— Армия?

— Или хотя бы гильдия. — Максим убрал монеты в инвентарь. — Но это пока планы. Сейчас — идём к следующему багу. Карта показывает что-то интересное в южном секторе.

Они двинулись дальше, и по пути Максим размышлял. Вчера он был просто беглецом, сегодня — уже мелким предпринимателем и наставником для новичков. Если так пойдёт дальше, через неделю он будет контролировать половину рынка.

Системное уведомление: ваша репутация среди фракции «Изгои» повышена до «Известный» (+10% к торговле с нейтральными NPC).

— И это только начало, — прошептал Максим.

Южный сектор встретил их тишиной. Слишком подозрительной тишиной. Даже крысы куда-то подевались, а воздух стал плотным, словно кто-то включил невидимый фильтр.

— Мне здесь не нравится, — сказал Тоха.

— Мне тоже. — Максим открыл карту. Баг был прямо под ногами, но на поверхности ничего не было. Только бетонная плита с трещиной посередине.

— Может, там? — Тоха ткнул пальцем в трещину.

Максим присел, заглянул. Внизу, метрах в трёх, тускло светилось что-то зелёное.

— Это люк. Только ручки нет.

— А ключ? У нас же есть ржавый ключ.

— Точно! — Максим достал ключ, сунул в трещину. Система щёлкнула, и плита бесшумно сдвинулась, открывая лестницу.

Вы использовали [Ржавый ключ] для открытия скрытого входа. Уровень защиты: 3. Ключ сломан.

[Ржавый ключ] уничтожен.

— Жалко, — вздохнул Тоха. — Хороший был ключ.

— Зато посмотрим, что там.

Они спустились. Лестница вела в подвал, заставленный старыми ящиками. На некоторых была маркировка: «Сектор 7, инвентарь », дальше не прочесть. В центре комнаты стоял торговый автомат.

Настоящий, с кнопками и экраном, на котором мигала надпись:

[АВТОМАТ ПО ВЫДАЧЕ ЛЕГЕНДАРНОГО ОРУЖИЯ] Состояние: не подключён к сетиВерсия: 2.3 (устаревшая)

— Легендарное оружие? — Тоха подошёл ближе. — А оно работает?

— Попробуй.

Тоха нажал на кнопку. Автомат загудел, замигал, и на экране появилось:

Для активации необходимо внести 5000 медных монет или 50 единиц кармы.

— Пять тыщ! — возмутился Тоха. — Да мы за год столько не накопим.

— А карма? — Максим посмотрел на свои 52 единицы. — Хватает.

— Давай я попробую.

Вариант оплаты: внести нестабильный предмет для временной активации.

— Нестабильный предмет? — Тоха вытащил свою багнутую трубу. — Это?

Объект [ОШИБКА: ПРЕДМЕТ НЕ ОПРЕДЕЛЁН] принят. Активация: 5 минут.

Автомат проглотил трубу, засветился, и на экране появилось меню:

Доступные предметы:— [Меч светового копья] (урон 50–70, требует уровень 15) — [Щит невидимости] (блокирует 100% урона, но делает вас невидимым только для союзников)— [Сапоги скорохода] (увеличивают скорость на 50%, но есть шанс 10%, что вы побежите в противоположную сторону)— [Кольцо удачи] (+5 к удаче, но все находят вас смешным).

Выберите один предмет. Время до деактивации: 4 минуты 30 секунд.

— Что брать? — Тоха схватился за голову.

— Сапоги, — решил Максим. — Они нам больше всего нужны. Скорость — это жизнь.

Он нажал на кнопку, и автомат выплюнул пару потрёпанных кроссовок с надписью «Adibas».

[Сапоги скорохода] (редкий предмет)Свойства: +50% скорости передвижения. Проклятие: 10% вероятности бежать в противоположную сторону.

— А, была не была, — Тоха натянул кроссовки. — Как они?

— Как на бомже, — честно сказал Максим. — Но хоть бегать будешь быстро.

Автомат мигнул, погас, и из него выпала сломанная труба.

Активация завершена. Для повторного использования внесите 5000 монет.

— Ну вот, — Тоха поднял трубу. — Моя любимая игрушка сломалась.

— Зато теперь у нас есть сапоги и опыт. — Максим открыл карту. — Идём дальше.

Они выбрались на поверхность, и тут Максим заметил, что Тоха движется странно — он то бежал вперёд, то резко разворачивался и нёсся в обратную сторону.

— Сработало проклятие! — заорал Тоха, проносясь мимо.

— Беги по кругу! — крикнул Максим. — Система не может определить, что такое «противоположная сторона» на круге!

Тоха послушался, начал нарезать круги, и через минуту проклятие отпустило.

— Фух, — выдохнул он. — Ну и сапожки.

Достижение: «Циркач» — вы пробежали 1 км в противоположном направлении. Награда: +1 к ловкости.

— Система издевается, — констатировал Тоха.

— Ладно, возвращаемся на базу. Нужно пересчитать ресурсы и подумать, как нам выйти на следующий уровень.

Они пошли обратно, но у самого выхода из южного сектора их перехватили.

Шнырь стоял посреди прохода, и за ним было уже не четверо, а семеро. В руках — нормальное оружие, на поясах — зелья. И улыбка — широкая, наглая, уверенная.

— Ну что, баги-шмаги, — сказал он, поигрывая ножом. — Надумали отдать должок? А то мой начальник, Владыка Скорби, очень интересуется, кто тут системой манипулирует.

Максим медленно выдохнул. Семеро против двоих. Уровни — от десятого до четырнадцатого. Шансов в открытом бою — ноль.

Но у него была карта багов, пара нестабильных хвостов и Тоха в сапогах, которые бегают быстрее, чем думают.

— Слушай, Шнырь, — сказал он, доставая хвост. — Ты когда-нибудь видел, что бывает, если смешать баг с багом?

Шнырь напрягся.

— Это ещё что?

— Эксперимент, — Максим бросил хвост под ноги Шнырю. Тот отскочил, но хвост не взорвался. Он засветился. И начал расти.

Нестабильный объект активирован. Эффект: «Гнилостная вонь» — все в радиусе 10 метров получают дебафф «Тошнота» (-30% к точности).

Шнырь и его люди схватились за носы, закашлялись. Некоторые начали блевать прямо на месте.

— Бежим! — крикнул Максим.

Тоха рванул с места, увлекая его за собой. Сапоги сработали на ура — они летели по промзоне быстрее, чем кто-либо мог их догнать. Проклятие тоже сработало: Тоха дважды разворачивался и нёсся обратно, но Максим успевал дёргать его за рукав, возвращая на курс.

Когда они влетели в будку охраны и захлопнули дверь, оба рухнули на пол, тяжело дыша.

— Это было близко, — выдохнул Тоха.

— Будет ещё ближе, — ответил Максим, глядя на карту. — Шнырь нас запомнил. Теперь он будет охотиться.

— И что делать?

— То же, что и всегда. — Максим открыл инвентарь. — Становиться сильнее. Быстрее. Хитрее. — Он посмотрел на тесак. — У нас есть оружие, есть баги, есть люди, которые на нас работают. Через неделю мы создадим гильдию.

— Гильдию? — Тоха приподнялся на локтях.

— Ага. «Синдикат». — Максим улыбнулся. — Звучит?

— Звучит как-то преступно.

— В этом аду всё преступно. — Он протянул руку. — Ну что, идёшь?

Тоха пожал плечами.

Создана гильдия «Синдикат». Лидер: Максим. Участников: 2. Скрытое достижение: «Первая гильдия в секторе» — все члены гильдии получают +10 кармы. Карма: 52 62 (Максим), 0 10 (Тоха).

Гильдейский бонус: +5% к опыту, +5% к добыче ресурсов, +5% к скрытности.

— Шестьдесят две кармы, — присвистнул Максим. — Теперь можно и апгрейд сделать.

Он открыл тесак и добавил +2 к урону и +5 к прочности. Осталось 32 кармы.

[Тесак охотника] [Тесак охотника +2] Прочность: 25/30Урон: 11–14

— Красота, — выдохнул он.

За окном сгущался серый сумрак, и где-то вдалеке раздался голос демона-админа:

— Внимание, игроки сектора «Угольный тупик». Объявляется розыск двух субъектов, основавших нелегальную гильдию. Награда за информацию: 100 кармы и повышение класса.