Виктор Шивалов
Битва за гору Цветов и Плодов

Глава 1

Глава 1. Хранитель портала

Лес не кончался. Тяговые ряды корявых стволов тянулись в одну сторону, тесный свод ветвей давил сверху, под ногами хлюпала труха — старый, мокрый ковёр из листьев и гнили. Влажный воздух плотно прилипал к горлу, и запах прелых листьев смешивался с запахом пота — своим и чужим. Эльхард остановился, будто услышал свой собственный пульс, и лес ответил шёпотом, знакомым и уверенным. Но в этом шёпоте что‑то изменилось: появился рваный, почти человеческий вдох. Он обернулся, осмотрелся — между стволами никого не видать.

Пальцы машинально нащупали тёплый карман куртки. Там была та самая шерсть, жёсткая и холодная, серебристая, как роса на ночной траве. Он вспомнил голос — шелестящий, как хвоя: «Позови — и я приду». Тогда, в ущелье горы, эта фраза звучала легко, почти небрежно. Теперь же она обретала смысл, ощущение опасности давило на плечи.

— Лес! Уже третьи сутки кругом один лес! — прокряхтел Зорриан, споткнувшись о торчавший из земли корень. Дварф дышал тяжело, рыжая борода свалялась, на лысине блестели капли.

— Не мешкай, — бросил Эльхард через плечо, не сбавляя шага. — С последнего привала прошло всего пять часов. Сбавим темп — комарьё сожрёт.

Он покосился на Ешу. Девочка в зелёном плаще шагала молча, но лицо раскраснелось. Десять лет — слишком мало для такого перехода. Эльхард сам в её возрасте только начинал учиться читать следы на мягкой земле, а не бежать сквозь лес трое суток.

— Еша, запрыгивай на спину.

Девочка мотнула головой. Слишком резко. Пыталась скрыть усталость.

— Я следопыт. Я должна быть готова.

— Следопыты тоже спят и едят, — мягко сказал Эльхард. — А иногда — пользуются помощью старших.

Еша сжала губы, но смолчала. Гордая. Как и он сам в её возрасте. Эльхард вспомнил, как отказывался от протянутой руки наставника, пока не упал в грязь лицом. С тех пор прошло много лет, а урок усвоил не до конца — до сих пор предпочитал нести груз в одиночку.

Но сейчас груз — не только я, — подумал он, взглянув на её хрупкую спину.

Лес расступился внезапно, словно выдохнул. Они вышли на поляну, и Эльхард замер.

Река. Неширокая, быстрая, цветом похожа на мыльный налёт. Старый мост, перекинутый через неё, прогибался под собственным весом. На их берегу торчали сухие коряги, напоминая пальцы утопленника. Земля чавкала под ногами, пахло гнилью и застоявшейся водой.

А на другом берегу…

Эльхард не поверил глазам. Аккуратно размежёванное поле, широкая тропинка, светлая усадьба из свежего сруба. Даже лес за домом казался причёсанным — деревья росли ровными рядами, без бурелома.

Слишком правильно. Слишком… подозрительно.

— Красиво, как в сказке — выдохнула Еша.

— Слишком красиво, — тихо ответил Эльхард. Он потянул носом воздух. Пахло цветами и дымом из печи. И чем-то ещё. Сладковато-приторным, щекочущем нёбо. Лёгкое головокружение покатилось по вискам.

— О, наконец-то привал! — воскликнул Зорриан, переваливаясь через мост. — Давай быстрее, ноги промокли.

Эльхард пересёк мост последним. Каждая доска под ногами жалобно скрипела, но держала. На том берегу запах цветов стал сильнее, смешиваясь с дымом из трубы. Чучела на шестах в поле шевелились от ветра… или нет?

— Еша, держись рядом, — шепнул он. Девочка кивнула, но глазёнки уже сияли — она разглядывала сад, грядки, ухоженные скамейки.

Из-за дома вышел человек. Высокий, смуглый, с золотыми браслетами на руках. Без рубашки, только в шароварах. На плечах у него вальяжно лежал огромный чёрный кот, словно воротник. Кот приоткрыл зелёные глаза, и Эльхард почувствовал, что его разглядывают.

— Приветствую, путники! — Хозяин раскинул руки. — Я Йог Баба, хранитель портала. Давно тут не было гостей.

Эльхард шагнул вперёд:

— Нас прислала владычица озера Сейд. Она сказала, что вы поможете быстро добраться до нужного места.

— Ах, старая озёрная ведьма всё ещё повелевает своими водами, — усмехнулся Йог Баба. — Портал исправен, но до него несколько часов. Нет смысла выходить в ночь. Завтра утром двинемся. А сегодня… у меня баня готова. Попаритесь, отужинаете.

Зорриан радостно хмыкнул, но Эльхард не спешил кивать.

— Разве вы живёте не у портала? — спросил он осторожно.

— Портал — место силы. Вблизи него невозможно находиться долго: магия выжигает человека изнутри. — Йог Баба говорил буднично, а кот на его плече зевнул, обнажив игольчатые зубы, будто подтверждая его слова. — Я бываю там раз в неделю. Поддерживаю порядок.

— Перемещение опасно? Со мной девочка.

Йог Баба пожал плечами:

— Опасно без присмотра. А у вас есть я.

Эльхард заметил, как губы хранителя шевельнулись, произнося слова, обращённые не к нему. Кот слушал, склонив голову набок. Они общаются, — понял Эльхард. Сердце ёкнуло, но он отогнал тревогу: мало ли, магические практики.

Они подошли к бане. Дым из трубы шёл густой, пахло можжевельником и… чем-то ещё. Травяным. Эльхард не смог определить — но запах приятно кружил голову.

Зорриан и Еша вошли внутрь. Эльхард задержался.

— Вы не договорили, хранитель. Каковы риски?

Йог Баба помрачнел.

— Если нет опыта… можно расщепить цель или переместить в статичный объект. Но я всё контролирую, не бойся.

Дверь бани распахнулась. Зорриан стоял на пороге, шатаясь. Глаза его были мутными, он пытался удержать на руках Ешу — девочка обмякла, лицо бледное.

— Эль… — прохрипел дварф. — Травы… в печи… не те…

Он осел на землю вместе с ношей. Кот на плечах Йог Бабы зашипел, шерсть встала дыбом. Хранитель замер — взгляд его остекленел, тело выпрямилось, как у куклы. Он был марионеткой, не управлял собой. Им управлял кот.

Кувырок назад.

Эльхард едва успел откатиться. Когти чёрной твари полоснули воздух там, где только что была его грудь. При перекате капюшон его куртки упал на лицо, он вскочил — и мир изменился. Иллюзия лопнула, как гнилой мешок.

Усадьба исчезла. Вместо неё — покосившиеся серые стены с прогнившими досками. На лужайке — высохшая, растрескавшаяся земля, грязь. Везде скелеты, черепа, обглоданные кости. Дорога к дому заросла высоким бурьяном.

И баня. Из дверей всё ещё валил пар, но теперь Эльхард чувствовал в нём горьковатый привкус — дурман, усыпляющий. Зорриан и Еша лежали у порога. Ауры теплились — жизнь ещё не ушла.

Нужно вытащить их.

Чёрный кот вырос на глазах. Его тело сочилось тьмой, глаза полыхнули изумрудным огнём. Существо издало звук — не мяуканье, а замогильный стон — и повсюду, в лесу, в окнах развалин, под крышей, вспыхнули десятки жёлтых и зелёных глаз. Дикие коты надвигались, и в их движении не было кошачьей гибкости — только злонамеренная воля.

Сзади затрещало. Эльхард обернулся: чучела на шестах дёргались, стремясь спрыгнуть на землю. Вместо рук — вилы и грабли. Солома зашевелилась как черви.

Они отрезают путь к мосту.

Эльхард бросился вперёд. Скимитары возникли в его руках, отозвавшись лёгким покалыванием.

Он увернулся от удара вил, развернулся и разрубил чучело пополам. Соломенное пугало рухнуло, но тут же начало восстанавливаться. Второе чучело взмахнуло граблями, Эльхард парировал удар, выставив клинок, и второй скимитар со свистом вспорол соломенное брюхо.

Но рассечённые тела не падали, а срастались. Первое пугало вернулось на своё место.

«Неуязвимые?» — Эльхард стиснул рукоять клинка. — «Или просто мои удары их не берут? Уйдёт уйма времени и сил чтобы нашинковать их. А времени как раз у меня и нет.»

И всё же он прорвался. Вскочил на мост. Дикие коты — чёрной рекой — хлынули следом.

«Нужно уничтожить переправу. Но как?», — подумал он.

Тут его правую руку обожгло — клинок в ладони алел и искрился. Эльхард перебежал мост, развернулся и вонзил его в дерево. Древесина затлела, задымилась, а через миг — полыхнула.

Огонь взревел, охватывая мост. Чучела загорелись, рассыпаясь золой. А коты… они заметались на том берегу, шипели, но не решались сунуться в воду. Чёрный, размером с волка, стоял впереди, зелёные глаза горели ненавистью.

Мост рухнул в реку.

Эльхард остался один. На берегу. Рядом — только пепел и тлеющие доски. Впереди — река, за которой друзья лежали без сознания в логове кота.

— Что делать? — прошептал он. Голос дрогнул.

Он сел на корточки, сжимая пустые ладони. Клинки ушли. И в голове стучала одна мысль: не заметил, не уберёг, снова не успел.

Но я не один.

Эльхард вытащил из внутреннего кармана клок серебристой шерсти. Жёсткая, переливающаяся. Подарок от туманного волка. «Позови — и я приду», — сказал он тогда. Голос — как шелест ветра в хвое.

Он не был уверен, что волк услышит. Но больше не на что было надеяться.

Эльхард бросил шерсть в тлеющие угли моста.

Она вспыхнула — не красным, а холодным белым пламенем. И дым поднялся не чёрный, а серебристый, плотный. Ветер подхватил его и понёс в лес.

Всю ночь Эльхард просидел на берегу, глядя на огоньки кошачьих глаз — они не уходили, ждали. Мысль о том, что Еша и Зорриан могли задохнуться в бане от дурмана, сверлила затылок. Если я не смог защитить их сейчас — зачем я вообще их привёл? — думал он, и каждое «зачем» резало сердце. — Мечты Еши о путешествиях не стоят её жизни.

В предрассветных сумерках появился туман.

В голове прозвучал голос — бархатный, спокойный:

«Ты позвал, следопыт. Я пришёл. Где враги?»

Эльхард указал на котов.

Ответом был смешок — лёгкий, как звон ручья.

«Кошмарная свора. Моим волчатам нужна тренировка.»

Туман клубами спустился с высокого берега, пересёк реку. И когда он коснулся земли из него выпрыгнул огромный серебристый волк. За ним — трое волчат, размером с обычных волков.

Они бросились в бой. Волки принялись рвать диких котов. Серебристые тела распадались на клочья тумана, уклоняясь от когтей, и снова собирались в пасти и лапы. Коты визжали, разлетаясь в стороны, но волки настигали их, разрывали, и те исчезали в чёрном мареве, будто их и не было.

Эльхард прыгнул в реку. Ледяная вода обожгла, но он перешёл её вброд, выскочил на берег и ударил — клинки снова материализовались в его ладонях. Каждый взмах сносил кота, каждый удар находил цель. Но он бил без ярости — чётко, как учили.

Когда последний кот — кроме чёрного — исчез, тот метнулся к ногам Йог Бабы, вскочил на плечо и замер. А хранитель очнулся. Посмотрел вокруг мутным взглядом, увидел полуразрушенный дом, горы пепла, наступающих серебристых волков и следопыта. Он резко выставил руку вперёд и крикнул:

— Вирамату!

Слово ударило порывом ветра. Всё замерло: волчата, застывшие в прыжке, капли воды в воздухе, даже дым. Йог Баба двинулся первым — рывком сорвал кота с плеча, с силой пнул ногой.

— Ах ты ракшас мохнатый!

Кот взвизгнул, улетел на крышу. Хранитель схватил метлу, замахал ей, приговаривая ругательства на неизвестном языке. Кот оскалился, но нападать больше не пытался.

Йог Баба хлопнул в ладоши — время потекло снова. Он подошёл к Еше и Зорриану, провёл руками над их лицами, потом повернулся к Эльхарду:

— С ними всё хорошо. Просто спят. Одурманивающие травы, ничего смертельного. Мой кот… взял надо мной контроль, когда я заболел лихорадкой. Баюн — он умеет влезать в разум, если хозяин ослаб.

— Как я могу вам верить? — спросил Эльхард. Голос сел от усталости.

— Никак, — честно ответил Йог Баба. — Но я обещаю: портал открою и помогу. А если нарушу слово… — он покосился на серебристого волка, который сидел рядом, положив морду на лапы. — Думаю, твои друзья меня сами накажут.

Волк махнул головой.

Эльхард прислонился спиной к стволу. Ноги тряслись. Ночь без сна, переход, бой — всё навалилось разом. Из развалин бани всё ещё тянуло дурманом, но слабее.

— Отдохни, — сказал волк — на этот раз вслух, голосом, похожим на шорох старой ткани. — Мои волчата присмотрят.

Они легли рядом — мягкие, тёплые, пахнущие ледяным ветром. Эльхард закрыл глаза и провалился в темноту без сновидений.

Его разбудил смех. Солнце стояло высоко. Еша каталась по траве с волчатами, её звонкий голос пугал птиц. Зорриан сидел за длинным столом с Йог Бабой и кружкой молока. Волк устроился у их ног, положив голову на колени дварфу.

— Очнулся, парень? — Зорриан усмехнулся. — Ты спал как убитый.

— Почти что, — ответил Эльхард, садясь. Еша подбежала, обняла его за шею.

— Ты нас спас, — сказала она тихо, чтобы никто не слышал. — Я не забуду.

— Я не должен был ставить вас под удар, — так же тихо ответил он.

— Но ты справился. А значит, правильно, что мы вместе.

Эльхард погладил её по голове, не находя слов.

Йог Баба поднялся:

— Ну что, до портала идти часа три. Если, конечно, вы всё ещё хотите.

Эльхард кивнул. И подумал: В следующий раз я должен быть быстрее. Должен видеть угрозу до того, как она ударит. Иначе Еша не получит своего светлого будущего — потому что его не будет у неё.

Волк посмотрел на него янтарными глазами, и ему показалось, что в них мелькнуло одобрение.

— Ты стал мудрее, следопыт, — шепнул ветер.

Он встал, щёлкнул зубами, собирая волчат, и растворился в тумане, который тут же рассеялся под лучами солнца.

Путники двинулись в лес — Эльхард, Еша, Зорриан и Йог Баба, который всё ещё поглядывал на крышу, где прятался чёрный кот. И теперь Эльхард смотрел на него тоже. Больше никаких шепотков за спиной.

Глава 2

Спустя несколько часов ходьбы по лесу и подъёма на крутую сопку Йог Баба вывел Эльхарда, Ешу и Зорриана на каменное плато. Оно было ровным, широким, испещрённым древними рунами — словно карта неведомых миров, выгравированная в камне. С одной стороны возвышался монолитный столб со сквозным отверстием, напоминающим зрачок.

— Можете передохнуть, пока я готовлю портал, — сказал хранитель и принялся подметать плато.

Эльхард присел у монолита, провёл пальцами по рунам. Камень был холодным, но под пальцами чувствовалась слабая вибрация — как будто внутри пульсировала кровь.

— И что? Эти штуки правда работают? — Зорриан пнул один из символов ногой. — И могут перенести нас за тридевять земель?

— О, ещё как, — усмехнулся Йог Баба, не прерывая подметания. — Только не пинай. А то знаешь, в прошлый раз один дварф…

— Он не хотел, — перебил Эльхард. — Зорриан, сядь пожалуйста.

Дварф буркнул что то себе под нос, но послушался.

Еша примостилась рядом, заглянула Эльхарду в глаза:

— Ты боишься?

— Нет, — ответил он слишком быстро. Она не поверила — Эльхард видел это по её лицу. Девочка уже научилась отличать его ложь от правды.

— Я буду рядом, — сказала она серьёзно.

Эльхард кивнул, не находя слов.

Из сумки Йог Баба извлёк небольшой кристалл — тот отливал фиолетовым, будто вобрал в себя отблески далёких звёзд. Хранитель вставил его в отверстие монолита. Кристалл поймал солнечный луч — и руны начали вспыхивать одна за другой, словно невидимая рука писала древнюю формулу. Свет струился по камню, заливая плато голубоватым сиянием.

— Займите места на плитах, — сказал хранитель. — Каждый на отдельный сегмент. Выходить за пределы световых стен строго запрещено, если не хотите погибнуть мучительной смертью и перемешать свои частицы с соседом.

Зорриан хмыкнул, но шагнул на свою плиту первым. Эльхард помог Еше встать на её, потом занял свою.

Швы между плитами засветились, образуя прозрачные стены. Эльхард видел друзей сквозь них — словно сквозь лёд. Еша улыбалась, хотя пальцы её были сжаты в кулаки.

— Всё хорошо, — произнесла она. — Скоро мы увидим далёкие страны. Как я мечтала!

Гудение нарастало — монотонное, низкое, как перед грозой. А потом оно захлебнулось, и руны погасли.

Йог Баба изменился в лице.

— Что-то не так. Кто-то пытается изменить точку назначения… — Он вскинул руки, выкрикнул: — Вирамату!

Пространство пошло рябью, но не замерло — наоборот, рябь стала гуще, и из неё, словно из болотной жижи, полезли рогатые твари. Они окружили плато, блокируя выходы. Одна из них ударила Йог Бабу по голове. Хранитель успел создать слабый щит — он тот лопнул как мыльный пузырь, и хранитель рухнул на камень. Тварь поставила ногу ему на спину.

Эльхард почувствовал, как воздух стал плотным, тягучим.

А потом пространство перед ним порвалось. Когти — острые, серебристо-серые — вспороли реальность, и из разрыва вышло высокое худое существо. Серая кожа, огромные фасеточные глаза как у мухи, перепончатые крылья за спиной. Длинная чёрная сулу, в пол, скрывала ноги.

— Вы выбрали хорошее средство перемещения, — произнёс незнакомец лилейным голосом. — Нам так и не удалось изменить точку прибытия.

— Кто вы? — спросил Эльхард. Он призвал клинки — они материализовались, но тут же растаяли в воздухе, оставив только покалывание в ладонях.

— Я Вельзевул, руководитель ордена Мухи. — Существо склонило голову набок. — Не бойся, следопыт. Я пришёл не убивать. Я пришёл предложить.

Зорриан выхватил молот:

— Демоны? Даже не думай договариваться с ними, парень!

Вельзевул даже не взглянул в его сторону. Он сделал пас рукой — и дварфа с силой впечатало в плиту. Зорриан хрюкнул, изо рта брызнула кровь, и остался лежать без сознания.

Эльхард рванул вперёд. Скимитары возникли в ладонях вновь — на этот раз плотнее. Он сделал выпад. Вельзевул уклонился, но лезвие зацепило край его сулу, оторвав чёрный лоскут. Демон моргнул — кажется, удивлённо.

— Растёшь быстрее, чем я думал, — тихо сказал он.

От этих слов у Эльхарда похолодело в груди. «Откуда он знает? Что значит — «растёшь»?» — А клинки в руках Эльхарда снова растворились. А глубоко внутри образовалась ледяная пустота.

— Твои эмоции мешают, — продолжил Вельзевул. — Ты до сих пор не осознал суть клинков. Они не просто оружие. Они — единственное, что может стать преградой на пути того, что уже близко.

— Чего? — вырвалось у Эльхарда.

— Тьма из-за грани. Не-сущее. Оно скоро придёт. Ни одна армия, ни один бог не остановит его. Только твои клинки. А чтобы разбудить их силу, тебе нужно обучение, знания… и союзники.

— Ты предлагаешь вступить в ваш орден? — Эльхард почувствовал, как гнев поднимается в груди.

Вельзевул вздохнул. В этом вздохе не было угрозы — была усталость.

— Я предлагаю тебе правду и помощь, следопыт. Ты волен отказаться, но тьма грядёт. Я не намерен терять своё положение. А когда она явится, те, кто сейчас рядом с тобой… — он перевёл взгляд на Ешу, — падут первыми.

Эльхард рванул вперёд, не помня себя. Клинки не появились, но кулаки сжались. Он ударил — и провалился сквозь рой мух, в который превратился демон. Тот собрался за его спиной.

— Ты горяч, следопыт. Это хорошо. Плохо, что ты не слушаешь.

— Я слушаю, — прошипел Эльхард, разворачиваясь. — Демон хочет завербовать меня. А кто нужен моим друзьям, кроме меня?

— Поэтому я и пришёл, — мягко сказал Вельзевул. — Не сейчас. Но скоро ты поймёшь, что в одиночку не справишься. И тогда — вспомни обо мне.

— Убирайся.

Вельзевул кивнул.

— Хорошо. Но я заберу один маленький сувенир. Чтобы ты не забыл.

Он щёлкнул пальцами. Рогатые твари схватили Йог Бабу — хранитель всё ещё был без сознания — и утащили в разрыв. А сам Вельзевул оказался за спиной Еши.

— Нет! — закричал Эльхард.

Еша не закричала. Она ударила — локтем, целя в живот демону, как учил её Эльхард на привалах. Локоть прошёл сквозь пустоту. Вельзевул даже не шелохнулся. Демон положил руку ей на шею и она оцепенела. Глаза её были широко раскрыты, губы дрожали, но крика не было.

— Когда будешь готов, — сказал Вельзевул, — ты найдёшь меня. А пока девочка погостит в моём ордене. С ней всё будет хорошо. Это не угроза. Это — залог.

— Верни её!

— Не сейчас. — Демон шагнул в разрыв, и алые языки пламени лизнули его плечи. — Ищи знание, Эльхард. Раскрой клинки. А потом — приходи. Обещаю, ты найдёшь её целой.

Еша закричала — резко, пронзительно — и крик оборвался, как будто захлопнулась дверь.

Разрыв схлопнулся. Демоны вокруг портала растаяли. Руны засветились с новой силой, гудение возобновилось.

Эльхард рванулся вперёд, но реальность сплющилась в тонкую нить, и его сорвало с места.

— Е-е-е-е-ша! — успел крикнуть он, и мир взорвался светом.

Портал выплюнул их с Зоррианом в неизвестность.

Скорость, бешеная, неудержимая. Сознание сжалось в крошечную искру, проталкиваясь сквозь вязкое нечто. Мир распадался на миллионы светящихся нитей, а потом — резкая тишина.

И сырая земля под щекой.

Эльхард лежал неподвижно. Грудную клетку сдавило, каждый вдох давался тяжело. Глаза резало, голова раскалывалась. Он заставил себя подняться.

Туман. Густой, молочно-белый, он скрывал всё вокруг. Ни птиц, ни насекомых — только влажный шёпот, будто сама земля дышала. Пахло гниющими грибами и чем-то сладким, как переспелые фрукты. Деревья — если это были деревья — росли сегментированными стеблями, толстыми и гибкими, втрое выше человеческого роста.

— Еша! — крикнул он. Тишина. Только его дыхание.

Он раз за разом обходил поляну, пиная грибы и раздвигая сегментированные стебли, пока не сорвал голос. Несколько шагов — никого. Ещё несколько — наткнулся на массивную тушу.

Зорриан лежал на спине, борода в крови. Нос был сломан и свёрнут набок, под глазом расплывался кровоподтёк. Он дышал — хрипло, но ровно.

— Зорриан. Очнись.

Дварф застонал, приподнялся, взялся за лицо двумя руками.

— Демонова отрыжка… — он вправил нос, сплюнул кровью, осторожно ощупал грудь. — Рёбра, кажется, целы. Где мы? А где демон?

— Он забрал Ешу.

Зорриан сел, потёр затылок.

— Ты уверен? Может, она где-то рядом?

— Я всё обыскал. — Эльхард рухнул на колени, чувствуя, как влага пропитывает штаны. Голос стал безжизненным. — На моих глазах. Я даже ударить его толком не смог.

Он хватил кулаком по влажной почве. Комья грязи разлетелись.

— Зачем я взял её с собой? Она хотела увидеть мир, а я втащил её в ад.

— Парень…

— Я дал слово. — Эльхард поднял голову. Глаза были мокрыми, но он не вытирал их. — И первая же встреча — и она у демона в руках.

Зорриан помолчал.

— Он сказал, что с ней будет всё хорошо, — медленно продолжал Эльхард. — Что это залог. Он хочет, чтобы я пришёл к нему.

— А если врёт?

— Тогда я сожгу его орден дотла. Но сейчас... сейчас я поверю. Не ему — себе. Он дал мне цель. Раскрыть клинки — найти его — забрать Ешу. — В голосе не было бравады. Только холодная, тяжёлая решимость. — Но сначала надо выбраться отсюда и найти того, кто объяснит, что с моими клинками не так и как их восстановить.

Зорриан хлопнул его по плечу, поморщился от боли в рёбрах, усмехнулся:

— Вот это разговор, парень. А теперь шевели ногами. Этот лес сам себя не пройдёт.

Они двинулись в туман. Эльхард больше не оглядывался. Внутри что-то оборвалось — и на месте боли вырос камень. Камень, который он сам выковал из вины и обиды.

Я найду тебя, я вернусь за тобой, Еша. Клянусь.

И где-то далеко, в другом измерении, девочка в зелёном плаще открыла глаза. Серые стены. Пахло ладаном. Рядом сидел демон с мушиными глазами.

— Не бойся, — сказал Вельзевул. — Ты в безопасности. Ты погостишь здесь пока Эльхард не пробудит и не восстановит скимитары, потом он придёт за тобой. Но на это потребуется время.

Слёзы покатились по щекам Еши, но она не вытирала их. Губы дрожали, когда она прошептала:

— Он придёт.

— Я знаю. Потому и жду.

Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Страх был — глубоко, под слоем новой, жёсткой решимости, посеянной Эльхардом за дни пути.

Я тоже стану сильной. Когда он придёт — я не буду обузой.

А туман клубился над незнакомой землёй, и двое путников — следопыт и дварф — шли вперёд, продираясь через густой лес гибких сегментированных стеблей.

Глава 3

За тридевять земель

Лес постепенно редел. Стебли становились реже, туман поднялся, открывая серое небо. Пахло уже не гнилью, а дорожной пылью и пресной водой. А потом они вышли на широкую утоптанную дорогу с колеями от телег.

— Наконец-то, — выдохнул Зорриан. — Где люди — там и ответы.

— Подожди, — Эльхард поднял руку. — Слышишь?

Из-за поворота доносились крики. Много голосов. Злые.

— Нападение, — сказал Эльхард и рванул вперёд.

Зорриан выругался и побежал следом, тяжело топая.

Они выскочили на открытый участок. Опрокинутый паланкин из дерева и шёлка лежал на боку. Вокруг него — около дюжины человек. Крестьяне: грубая штопаная одежда, мозолистые руки, дубины, вилы, серпы, обломки досок. Среди них были и люди с жёлтой кожей, и существа, похожие на обезьян, но стоящие на двух ногах, с цепкими пальцами и умными, злыми глазами.

Дверца паланкина была распахнута, но девушка в красной накидке не могла выбраться — двое мужчин удерживали створку, заталкивая её обратно. На поясе у неё висели два боевых серпа, но до них она дотянуться не успевала.

— Прочь, твари! — крикнула она. — Я — советница наместника!

— А ты посчитай, сколько наших побили сборщики, — проорал обезьяноподобный, замахиваясь дубиной.

Эльхард не раздумывал. Он ворвался в толпу — без оружия, лишь кулаки. Кисти рук покалывало, клинки откликались, но не появлялись. Но и без них нападавшим пришлось нелегко.

Крестьяне закричали, обернулись. Эльхард увернулся от удара палкой, перехватил древко, вырвал, двинул нападавшего локтем в лицо. Тот осел, зажимая нос.

Сзади подскочила обезьяна с цепом — удар пришёлся в левое плечо. Эльхард охнул, но устоял. В этот момент в толпу влетел Зорриан — щитом сбил одного, молотом отбросил третьего.

— Сзади! — крикнул дварф.

Эльхард развернулся, но не успел. Острая боль пронзила правое предплечье — крестьянин с вилами полоснул его, оставив длинные неглубокие порезы. Кровь хлынула яркая, горячая. Эльхард прижал рану, зашипел.

Зорриан взревел. Его молот обрушился на крестьянина — с глухим, мокрым звуком. Голова размозжилась, тело рухнуло на дорогу.

Эльхард замер. Посмотрел на то, что осталось от человека. Кровь растекалась по земле, смешиваясь с пылью. Мозг на мгновение отключился — он видел только это пятно. Ещё одна жизнь. Ради чего?

Но времени не было.

— Ещё кто подойдёт — ляжет следом, — рявкнул дварф.

— Призраки лощины черного бамбука… — донёсся испуганный шёпот.

Крестьяне переглянулись и бросились наутёк. Через несколько мгновений дорога опустела, оставив только труп, брошенное оружие и тёмные пятна на земле.

Тишина. Лишь хриплое дыхание дварфа и стук крови в ушах.

Зорриан подошёл к телу, опустил голову:

— Не хотел я его убивать. Но выбора не было, — пробормотал он.

Эльхард сжал зубы, пытаясь остановить кровь рукой. Клинки дёрнулись в ответ — лёгкое тепло разлилось по пальцам, и кровотечение заметно замедлилось.

Девушка выбралась из паланкина, отряхнула накидку. Стройная, с тренированным телом, красивое лицо и цепкий, изучающий взгляд. Она слегка припадала на правую ногу.

— Ты ранен, — сказала она, подходя.

— Царапина, — Эльхард убрал руку. — Я в порядке.

— Неправда. — Она взяла его за запястье, осмотрела порез. — Неглубоко, нужно промыть. Пойдём.

— Кто вы? — Эльхард высвободил руку. В голосе звякнула сталь.

— Я Ниара, советница наместника Наразаха, правителя Горы Цветов и Плодов. — Она коротко поклонилась. — Вы не местные. И дрались как бешеные. Кто вы?

— Путешественники, — сказал Зорриан, покосившись на Эльхарда.

Эльхард не спешил представляться. Вместо этого он спросил:

— Почему на вас напали собственные крестьяне?

Ниара помолчала.

— Налоги. — сказала Ниара, отводя взгляд, — Наши сборщики перестарались. А я ехала одна — слуги сбежали. — Она кивнула на труп. — Ваш друг… жёсток. Но вы спасли мне жизнь. Я отведу вас к наместнику. Он будет благодарен за моё спасение и возможно наградит.

Эльхард помолчал. Слишком подозрительно, но начинать с чего-то надо, а во дворце должен быть архив или библиотека. Может удастся что-нибудь раскопать.

— Идёмте, — наконец сказал он. — Пока эти не вернулись с подмогой.

Они двинулись в обход холма. Ниара шла впереди, заметно припадая на правую ногу, но не жалуясь. Зорриан ускорился догоняя её сзади, оглядываясь. Эльхард сжимал и разжимал пальцы правой руки — клинки отзывались глухим пульсом.

— Вы сказали, что мы не местные, — начал дварф. — Где мы?

— Далеко на Востоке. Эти земли называют Срединным царством. Гора Цветов и Плодов под протекторатом культа дракона. Ближайший город — у подножия, там же дворец. — Ниара усмехнулась. — Я туда и возвращалась.

— А почему хромаете?

— Старая травма. — Она чуть замедлила шаг, коснулась бедра. — Несколько лет назад наш культ прибыл сюда в поисках древнего храма. Местный царь обезьян сначала принял нас, потом напал. В схватке его ученица — превратилась в ягуара и прокусила мне бедро. Я отключилась. Очнулась в тюрьме, а потом прибыли наши владыки и расправились с царём и его девчонкой. Наразах стал новым правителем. А я осталась…, хромой, как видите, но стала советницей.

— И теперь обезьяны снова нападают, — сказал Эльхард. Не вопрос — утверждение.

Ниара бросила на него быстрый взгляд.

— Да. Последние месяцы — чаще. Мы не знаем почему.

«Или не хочешь говорить», — подумал Эльхард.

— А девочка-оборотень точно погибла? — спросил он.

Ниара помедлила.

— Я не видела, говорят её тело упало с большой высоты. Но течения там быстрые — тела так и не нашли. Так что не знаю.

Они поднялись на пригорок. Вдали, сквозь рваные облака, проступила вершина — величественная, остра, как клык. У её подножия, будто выросшая из склона, стояла многоярусная пагода. Река, берущая начало высоко в горах, пронзала дворец и, обрушиваясь водопадом с третьего яруса, широкой лентой уносилась вдаль, теряясь в бескрайних полях. За крепостной стеной виднелись густые сады фруктовых деревьев. На склоне горы они редели, превращаясь в редкие рощицы, окружённые пнями.

— Мы придём через час, — сказала она. — Я представлю вас к наместнику.

Они двинулись дальше. Предплечье саднило, под наложенной наспех повязкой запеклась кровь. Эльхард думал о Еше, о клинках, о том, что советница что-то недоговаривает.

«Нужно расспросить местных, — мысленно решил Эльхард. —Что это за культ дракона? Что они скрывают?»

Он взглянул на вершину. Где-то там, в тени пагоды, его ждали или ответы, или новая западня. Эльхард поправил повязку и зашагал быстрее.

Зорриан молча шёл сзади. Его молот казался тяжелее обычного.

Глава 4

Путники вошли в деревню. Главная улица гудела — лавки, закусочные, лоснящиеся торговцы зазывали в свои заведения. Новые доски строений пахли смолой, и только в переулках, спускавшихся к реке, жались друг к другу ветхие покосившиеся дома с черепицей в мхе.

Эльхард заметил это первым: жители слишком быстро уступали дорогу Ниаре. Слишком торопливо. Словно не просто пропускали хромую женщину, а отшатывались от неё, как от чумы. Обезьяны в грубой одежде тащили двухколёсные телеги, люди с жёлтой кожей и узкими глазами переносили тяжёлые грузы или подметали улицу. Никто не глазел — все делали вид, что заняты делом.

Деревня кончилась широкой площадью и крепостной стеной. Стражники в шлемах в виде драконьих голов поклонились Ниаре и пропустили чужаков без вопросов.

За стеной оказался дворец — семиярусная пагода, будто выраставшая из скалы. Каждый этаж прятался в зелени, имел отдельный дворик. Первый был похож на храм с огромным изваянием Будды. Внутри пахло благовонием и старым деревом. Тронный зал нашёлся на втором ярусе — после храмовой тишины первого он ударил пёстрой роскошью.

Стражники попросили сдать оружие.

— Молот так и быть сдам, — сказал Зорриан, отстёгивая его от пояса. — Но щит — нет.

Ниара вздохнула устало.

— Под мою ответственность. Идёмте.

Эльхарду отдавать было нечего.

Двери раскрылись.

В зале пахло духами и ленью. Колонны блестели позолотой, окна тонули в шёлке, и посреди всего этого на троне полулежал мужчина в красной накидке — грузный, с расслабленной улыбкой, как у сытого кота. Пять милых девушек в коротких ципао вились вокруг него: две массировали плечи, две — ступни, одна сидела на коленях и что-то щебетала.

— Ниара, — протянул он, не сразу отрывая взгляд от рассказчицы. — Как всегда, летящей походкой. Кого это ты ко мне привела?

Ниара поклонилась.

— На меня было совершенно нападение, наместник Наразах. Крестьяне и обезьяны. Моя охрана разбежалась.

— Да-да, я слышал. — Наразах лениво хлопнул, и девушки соскользнули с него, как вода с камня. — Твои охранники привели двоих пленных. Я уже приговорил их, они ожидают казни.

— Вот как? — Зорриан шагнул вперёд. — Мы никого из стражи в бою не видели. Только вашу советницу. Одну.

Наразах сощурился. Его взгляд скользнул по дварфу, по Эльхарду, задержался на щите.

— Значит, вы — те самые призраки лощины чёрного бамбука?

— Мы просто шли дорогой, — тихо сказал Эльхард. — И помогли.

Некоторое время Наразах молчал, постукивая пальцем по подлокотнику. Потом улыбнулся — дружелюбно, почти по-родственному.

— Таких гостей нужно благодарить. Садитесь. Будем пить чай.

Принесли низкий стол. Вошла девушка в развевающемся ханьфу — чайная мастерица. Казалось она плыла не касаясь пола.

— Сяо Ли, моя маленькая кудесница чая, — жадно улыбнулся Наразах.

Белое лицо, опущенные веки, фарфоровый чайник на деревянном подносе. Проходя мимо Эльхарда, она чуть дрогнула. Только пальцы. Только на миг. Но он заметил.

— Приведите охранников, — приказал Наразах, принимая пиалу.

Сяо Ли обходила гостей с коробочкой сушёных листьев. Первой — Ниара, вдохнула, кивнула. Потом — гости. Эльхард уловил горьковатый, земляной запах.

Двери открылись. Двое воинов в лёгких латах рухнули на колени ещё до того, как заговорили.

— Вы говорили, что вступили в бой с обезьянами, — голос Наразаха звучал почти ласково. — И захватили пленных в погоне.

— Да, господин, — выдавил один.

— Удивительно, — сказала Ниара, не поднимаясь с колен. — Потому что я не видела ни одного из вас. Я вылезла из опрокинутого паланкина под крики обезьян. И была совсем одна.

Воины побелели.

— Госпожа! Мы испугались! Их было в два раза больше! Мы убежали, а потом вернулись и…

— Черви, — рявкнул Наразах. — Взять их. Привязать к позорному столбу на десять дней. Пусть умирают от стыда.

— Приведите пленных, — кивнул он стражникам.

В зал втолкнули обезьяну и мужчину в рваной крестьянской одежде. Оба в кровоподтёках.

— Кто вы? — спросил Наразах, разглядывая ногти.

— Чжун Ю, — крестьянин не поднимал глаз. — Чу Куин собрал нас. Мы хотели похитить советницу, требовать отменить подушный налог и вернуть пастбища. Но Чу Куин погиб в лощине.

— А второй? — спросил Эльхард. Его голос прозвучал неожиданно, твёрдо.

— Его схватили у сливового сада, господин. Он просто стоял и смотрел. Ему вырезали язык… не знаю за что. — он поднял голову, увидел Эльхарда и замер.

Губы его зашевелились. Он сложил ладони у лба — древний охранный жест — и прошептал:

— Призраки… призраки лощины чёрного бамбука пришли за нами…

Эльхард перевёл взгляд на стражников. Те отводили глаза.

Сяо Ли, разливавшая чай, замерла с пиалой в руке. Чай расплескался на поднос.

— Успокойтесь, — сказал Эльхард, глядя на неё. — Мы не призраки. Всего лишь путники.

Наразах рассмеялся — коротко, без веселья.

— Даже природа против вас, Чжун Ю. Пусть твоё наказание станет предупреждением остальным. Наденете ему кангу — десять дней скитаний, а там посмотрим. Обезьяну отпустить, выплатите ему кошель золотом за беспокойство. Всё. Уведите.

Крестьянин безропотно пошёл со стражей. Охранников, которые бросили Ниару, выволокли с мольбами.

— Господин, — голос Сяо Ли был тих, как шорох шёлка. — Позвольте помочь этому несчастному. Я знаю его. Он садовник Хи Му. Он не бунтовщик.

Наразах посмотрел на неё долгим взглядом. Потом кивнул:

— Хорошо. Займись.

Сяо Ли поклонилась и выскользнула из зала.

«За просто так вырезанный язык и бунт почти одинаковая унизительная казнь, — подумал Эльхард сжимая кулаки.»

Тишину нарушил Зорриан.

— Наместник, — сказал он, отставляя пустую пиалу. — Простите мою прямоту. Но ваши крестьяне смелее, чем некоторые ваши воины. У них хватило духу напасть на советницу. Это о чём-то говорит.

Наразах медленно повернул голову к дварфу. Жилы на шее вздулись. Пальцы вцепились в подлокотник. А потом он улыбнулся — той улыбкой, от которой по спине бегут мурашки.

— Дварф, твой язык острее моего меча. Но я прощаю. — Он откинулся на трон. — В конце концов, нет сада без сорняков. Лучше скажите: зачем вы здесь?

Зорриан переглянулся с Эльхардом.

— Мы ищем знатока магического оружия. Или библиотеку. Нам нужно разобраться в одном… деле.

Наразах усмехнулся.

— Дварф, который ищет оружейника? Забавно.

— Я умею ковать железо, — жёстко ответил Зорриан. — Но магия не железо.

— Библиотека на седьмом ярусе, — кивнул Наразах. — Изучайте. Хотя не ждите чуда: мы с Ниарой облазили её вдоль и поперёк. Ничего о магическом оружии там нет. Но искать больше негде. — Он взял новую пиалу. — Как вам чай?

— Пить можно, — буркнул дварф. — Но я бы предпочёл что-нибудь покрепче.

Наразах расхохотался — впервые по-настоящему.

— Вечером будет. А сейчас ступайте. Ниара, покажи гостям дорогу.

Они вышли в прохладный коридори свернули на улицу.

— Пойдем через двор. Третий ярус технический, — пояснила Ниара, поднимаясь по лестнице. — Река проходит сквозь пагоду, там у нас отстойники, к запаху привыкнете.

На третьем ярусе пахло стоячей водой. Эльхард остановился. Ещё один запах — поверх болотной сырости, сладковатый, тошнотворный. Похожий на тот, что он чувствовал в бане Йог Бабы, перед тем как…

— Что там? — спросил Зорриан.

— Ничего, — соврал Эльхард. — Идём.

Но на лестнице на четвёртый этаж ему показалось, что из-за колонны за ними следят. Мелькнула тень — край тёмной ткани, чья-то рука, тут же убранная. Или померещилось.

— Здесь есть кто-то кроме слуг? — спросил он небрежно.

— Во дворце много слуг, — ответила Ниара, не оборачиваясь.

Эльхард посмотрел вверх. Там, за тёмными окнами седьмого яруса, угадывались стеллажи. Пыльные свитки. Карты. Фолианты. Может быть хоть намёк на того, кто сможет раскрыть клинки. Может быть, чертёж. Может быть, ключ к Еше.

Он сжал ладони — и скимитары отозвались глухой, живой пульсацией. Впервые с того момента, как он шагнул в портал.

— Идём, — сказал он и зашагал быстрее.

Глава 5

Глава 5. Библиотека

Весь оставшийся день Эльхард и Зорриан провели в библиотеке. Седьмой ярус пагоды оказался лабиринтом из стеллажей — свитки, фолианты, бамбуковые планки с иероглифами громоздились в беспорядке. Системы не было никакой: бери, до чего дотянулась рука.

— «Трактат о десяти мечах Поднебесной», — прочитал Эльхард, вытащив очередной фолиант. Пролистал. — Ни слова об астральных клинках.

— А у меня «Песни ткача под луной», — буркнул Зорриан, захлопывая книгу. — Ты вообще смотришь, что берёшь?

— Я не выбираю. Тут всё вперемешку. Беру всё подряд.

К середине дня они встретились у массивного стола в центре зала. Переглянулись — и без слов стало ясно: ничего. К вечеру — снова пусто. За окном полыхал закат, заливая комнату тяжёлым багрянцем.

— Идём ужинать? — спросил Зорриан.

— Иди. Я ещё поищу.

— Упрямый, как скала.

Дварф ушёл. Эльхард остался один и зажёг фонари. Библиотека превратилась в мир теней и шелеста: только он, пыльные страницы и тишина. Ни намёка, ни зацепки — ни единой строки о том, что он искал.

Где же вы, клинки? Что с вами не так?

Он вытащил ещё одну книгу — на обложке не было названия, только потёртый кожаный переплёт. Внутри — странные схемы, похожие на карты звёздного неба, и обрывки фраз на незнакомом языке. Ничего. Ничего, что хотя бы отдалённо напоминало астральные скимитары.

Усталость навалилась. Письмена плыли перед глазами. Он вышел на балкон, опоясывающий ярус, глотнуть свежего воздуха. Луна висела низко, река искрилась внизу. Тишина. Даже сверчки замолкли.

Слишком тихо.

Эльхард медленно повернул голову — периферийное зрение уловило движение. Но когда он развернулся и посмотрел прямо — ничего.

Показалось.

И в этот момент сверху, с карниза, из-под крыши верхнего яруса, сорвалась тень.

---

Зорриан спустился во двор второго яруса, тут уже слышались песни, звон посуды и пьяные выкрики. Слуги сновали с блюдами, из тронного зала лился оранжевый свет.

Наразах восседал во главе длинного стола, окружённый десятком военачальников в красных накидках. Девушки-наложницы пели и танцевали, изгибаясь, как тростник на ветру.

— Господин дварф! — Наразах поднялся, едва удержав равновесие, и раскинул руки. Перед ним уже стояло несколько пустых кувшинов. — А где ваш хму-урый товарищ?

— Горюет, — коротко ответил Зорриан, усаживаясь на указанное место. — Просил прощения, решил поискать ответы в книгах. Не хотел портить вам веселье.

— Жаль-жаль-жаль… — Наразах икнул и плюхнулся обратно на подушки. — Ну да ладно. Выпьешь с нами?

Перед Зоррианом поставили рюмку с мутноватой жидкостью. Дварф понюхал — пахло картофелем и перебродившими фруктами.

— Уважаемые военачальники! — провозгласил Наразах, с трудом поднимая свою рюмку — половина расплескалась на скатерть. — Сегодня с нами один из призраков Лощины Чёрного Бамбука! Тот, кто спас нашу несравненную Ниару!

Культисты одобрительно загудели. Зорриан пожал плечами и опрокинул рюмку. Горло обожгло.

— Ну как? — спросил Наразах, глядя мутными, заплывшими глазами. — Достаточно… крепко?

— По вкусу — будто кто-то прополоскал в нём портянки, — признался Зорриан. — Но, зашиби меня валун, пробирает, словно глоток магмы! Что за чудесный напиток? Плесните-ка ещё!

За столом захохотали. Наразах, который уже сидел, откинувшись на спинку, и иногда клевал носом, собственноручно наполнил рюмку дварфа — и расплескал добрую треть.

— Местная самогонка — байцзю… — Наразах икнул и поднёс палец к носу. — Обезьяны делают из фруктов. А мы… мы усовершенствовали! Добавили кореньев. Секре-е-етных.

— Умно, — Зорриан крякнул и выпил вторую. — Слушай, Наразах, а давно вы здесь?

— Третий год… — Наместник глупо улыбнулся. — Пришли, увидели… победили. — Он попытался хлопнуть себя ладонью по столу, но промахнулся и едва не упал.

— И много было местных?

— Обезьян? Тьма… — Наразах зажмурился, словно пытался сфокусироваться. — Но их царь — тот ещё орешек. Местные трактаты называют таких просветлёнными… или даже бессмертными. А я думаю — просто божок с обезьяной согрешил.

Все залились смехом. Наразах хихикнул, отер слезу и вдруг подался вперёд, чуть не рухнув лицом в тарелку:

— Но мы… мы справились. Культ Дракона не просто так… — Он понизил голос до пьяного шёпота, который слышали все в радиусе трёх столов. — Наши владыки… ужасающе сильны. Даже мои вое-военачальники меня боятся, когда я их призываю. А я боюсь их. Вот так, дварф. Военная тайна.

Зорриан сделал вид, что не расслышал, и потянулся к бараньей ноге.

— А что, местные до сих пор бунтуют? Те, кто напал на Ниару — они из каких деревень?

— Да все они одинаковые… — Наразах махнул рукой и чуть не упал со стула. Его подхватила девушка-наложница. — Жили в грязи, питались фруктами с деревьев…, золото под ногами не замечали. А мы их цивилизовали! Научили пахать, торговать… А они неблагодарные.

— Золото? — Зорриан прищурился. — Здесь есть золото?

— Река несёт… — Наразах снова икнул и заговорщицки подмигнул. — Мы сетки поставили. Каждое утро крупицы собираем. А нечистоты — вниз, поля удобрять. Умно, а? Местные до такого не додумались, потому что они… глупые обезьяны.

— Гениально, — кивнул дварф и снова наполнил рюмку. — Так из-за чего взбеленился этот царь обезьян?

Наразах помрачнел — насколько вообще может помрачнеть пьяный, у которого веки слипаются.

— Я был в экспедиции… — Он запнулся, потер лицо ладонями. — Я взорвал горную тропу. Заваленную. Она вела к перевалу. А оттуда… оттуда вырвался Белый Ужас. И уничтожил весь гарнизон — и обезьян, и моих воинов.

— И что же это за Белый Ужас? — спросил Зорриан, жуя мясо.

— Огромная тварь… — Наразах содрогнулся, и это не было притворством. — А потом появилась девчонка. Какая-то… шавка, что выскочила из-за камня.

— Девчонка? — переспросил Зорриан, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

— Она сразила Бестию голыми руками! — Наразах вдруг выпрямился, глаза его расширились. — Голыми руками, дварф! Я видел. А потом… потом она проглотила эту силу. Словно туман втянула в себя. Я был там, я видел, вот как тебя сейчас. А потом прилетел царь обезьян — буквально оседлав вихрь! В ярости он набросился на наш лагерь… — Наразах замолчал, уставившись в одну точку. — Стёр с лица земли. Весь лагерь. Я один выжил и Ниара. Потом нас бросили в тюрьму.

В зале повисла тишина. Даже музыканты замерли.

Наразах тяжело вздохнул, опрокинул ещё одну рюмку и уронил голову на стол.

— Потом меня освободили… владыки Культа… — пробормотал он в скатерть. — Дали новую армию. Я вернулся. Теперь я здесь… главный…

Он захрапел.

Зорриан улыбнулся в бороду. Пьяный бред? Возможно. Но слишком много деталей. Эльхарду будет интересно.

Он подождал ещё немного, допил рюмку, закусил и поднялся.

— Спасибо за угощение, наместник. — Наразах не ответил, только пошевелил губами во сне. — Пойду, проверю друга.

Он вышел из зала и направился вверх по лестнице, переступая через двух заснувших стражников. Когда он поднялся на шестой ярус, до него донеслись звуки — глухие удары, топот, звон металла о камень.

Бой.

Зорриан ускорил шаг, перепрыгивая через ступеньки, и рванул к библиотеке. Оттуда — на балкон, где уже различались сбивчивое дыхание и приглушённый голос Эльхарда.

---

Мощный удар в грудь вышиб воздух из лёгких. Эльхард рухнул на каменные плиты, перекатился — и вовремя. Тень приземлилась туда, где только что была его голова, обрушив кулак и колено в пустоту.

Он вскочил. Удары посыпались градом — Эльхард едва успевал ставить блоки. Тень двигалась молниеносно: два быстрых удара ногой в голову, третий — в бедро. Он отбил, но она крутанулась и хлестнула прямым ударом в грудь. Эльхард согнулся, отступил на шаг.

Тень на секунду замешкалась — и этого хватило. Эльхард рванул в атаку: два прямых, хук справа, колено. Противник уклонялся с пугающей грацией — отклонялся, подныривал, парировал ладонями. Потом резко сгруппировался, контратаковал — удар ногой пришёлся точно в голову.

Эльхард припал на одно колено.

Без клинков я проигрываю.

Он мысленно позвал скимитары — холодная сталь легла в ладони. Он рубанул с обеих рук, сделал выпад.

Тень взмыла в воздух, перелетела через клинок и приземлилась точно на лезвие, встав на него, словно пушинка. Она на мгновение замерла на плоскости клинка, балансируя с нечеловеческой грацией.

Эльхард на миг замер, ошеломлённый, — и тутже получил удар подъёмом ноги в подбородок. Он отлетел к стене, но оттолкнулся, крутанулся в сторону — и тут же в стену рядом с ним вонзились выброшенные из наруча золотые когти-лезвия.

Лезвия на руках. Серьёзно.

— Кто ты? — выдохнул Эльхард.

Ответом был новый шквал ударов. Он отражал на инстинктах: два когтистых удара крест-накрест, затем третий — снизу. Эльхард упал на спину, тень нависла над ним, готовясь добить.

Но он ждал этого. Резко выкинул ноги вперёд, упёрся ступнями в живот врага и перебросил тень через себя.

Та полетела на залитую луной часть балкона, с грохотом приложилась о каменное ограждение. Когти пропали. Из тени поднялась худощавая фигура в чёрном с головы до ног — открыты только прорезь для глаз и длинная чёрная коса.

Тень рванула к перилам, намереваясь прыгнуть вниз. Эльхард схватил её за косу, дёрнул. Фигура влетела обратно на балкон, спиной врезалась в стену. Он навалился, приставил клинок к горлу.

Лунный свет упал на лицо, и он увидел янтарные глаза, полные вызова.

— Сяо Ли? — не поверил он.

Свободной рукой стянул маску. Под ней оказалась та самая чайная мастерица — бледная, с плотно сжатыми губами.

— Ну давай, добей меня, — с вызовом выплюнула она. — Давай, узурпаторский прихвостень.

— Я ничей прихвостень. — Он убрал клинок, но руку не отпустил. — Почему ты напала? Зачем шпионишь?

— Ты призрак из Лощины. Вы помогаете Наразаху. Вы сорвали нападение на советницу.

— Мы вмешались, потому что на безоружную девушку напала толпа. — Эльхард говорил спокойно, хотя внутри кипело. — Я не знал, кто она. Я не знал, кто ты. Мы вообще не отсюда.

— Врёшь.

— Не вру. Нас порталом перенесло. Ищем информацию о древнем оружии.

Сяо Ли прищурилась:

— Докажи.

— Чем? — Эльхард задумался, ослабил хватку, развоплотил клинки. — Объясни в конце концов, что тут происходит?

Она замерла. Что-то дрогнуло в её глазах.

— Наразах не тот, кем притворяется. Он со своим культом захватил власть над нашими землями и гнобит народ.

— Это точно. Этот усатый — тот ещё козёл, — раздался голос с порога.

На балкон, тяжело дыша, влетел Зорриан. Увидев картину — Эльхард прижимает к стене девушку в чёрном, она растрёпана, хватает ртом воздух, — дварф замер.

— О… А-а-а… — замялся Зорриан, складывая губы уточкой. — Вы тут это… Так ты, парень, не книгами занят.

— Зорриан, это не то, что ты думаешь.

— Не то? — Дварф перевёл взгляд с побелевшего лица Сяо Ли на сбитые костяшки Эльхарда. — Она на тебя напала, я угадал?

— Да.

— А теперь вы выясняете отношения по-другому?

— Нет! — рявкнули оба одновременно.

Зорриан вздохнул, прижал руку к сердцу:

— Дварфы — народ простой. Если девушка бьёт мужчину, а потом он её к стене прижимает — тут два варианта. Либо свадьба, либо похороны.

Сяо Ли смутилась, что было заметно даже при лунном свете.

— Я просто собираю информацию о культе! — выпалила она. — Меня зовут — Тян-Ли. Я хочу свергнуть узурпатора, от чьей руки пал мой отец.

— Ах, шпионка, — кивнул Зорриан. — Тогда тем более надо поговорить. У нас общий враг. — Он подмигнул Эльхарду. — Между прочим, я кое-что узнал. Пьяный Наразах разоткровенничался. У него были проблемы с каким-то царём обезьян, а потом появилась девчонка, которая голыми руками убила чудовище. Может, наши астральные клинки как-то с этим связаны.

Эльхард отпустил Тян-Ли и сделал шаг назад.

— Прости. Я не хотел тебя душить.

Она поправила косу, отряхнула чёрный костюм.

— Наразах затевает праздник по случаю окончания посевной, но думаю, там что-то большее. Нужно разузнать. Может, в его покоях или в сокровищнице есть сведения. — Тян-Ли оглянулась на дверь. — Нам нужно попробовать пробраться туда и всё разузнать.

— Тогда мы пойдём с тобой, — сказал Эльхард. — Не в наших правилах оставлять девушку одну в опасности. К тому же, если Наразах связан с тем, кто похитил Ешу…

— Вы безумцы.

— Возможно, — усмехнулся Зорриан. — Но мне не терпится подпортить планы этому жирному наместнику. Тем более в сокровищнице мой молот — я должен его забрать. Семейная реликвия.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся ночью, когда во дворце всё стихнет. Но если вы предадите — убью. — Тян-Ли окинула их серьёзным взглядом янтарных глаз.

Эльхард посмотрел на луну. Она ещё не достигла зенита. У них есть пара часов.

— Идёмте готовиться, — сказал он. — Нам понадобится план.

Глава 6

Ночь опустилась на пагоду тяжело, как каменная плита. Луна спряталась за тучами, и даже светлячки в саду притихли.

Эльхард, Зорриан и Тян-Ли ждали у тайного прохода ведущего на нижние ярусы — там редко появлялась стража. Тян-Ли знала дворец, как свои пять пальцев.

— Хорошая планировка, — хмыкнул Зорриан. — Чтобы хозяин мог сбежать с деньгами, если что.

— Или чтобы вернуть то, что у него было украдено, — жёстко ответила Тян-Ли.

Они скользнули внутрь. Узкий коридор пах сыростью и мышами. Где-то вдалеке раздавались шаги патруля, но здесь, в толще стен, было тихо. Эльхард положил руку на плечо Тян-Ли — она замерла. Впереди, прямо за поворотом маячила фигура стражника. Девушка выскользнула, бесшумно подкралась, два резких удара — и стражник осел на пол без звука.

— Не смертельно, — бросила она. — Но спать будет долго.

Они прокрались на четвёртый ярус. В дальнем конце коридора виднелись массивные двери сокровищницы, из-за которых пробивался тусклый свет. А потом услышали быстрые нервные шаги. Это была Ниара. Она быстро прошла по коридору и вошла в покои — спокойная, вкрадчивая, как змея перед броском.

Эльхард прижал палец к губам. Они затаились. Внутри происходило что-то странное.

— Наразах! — Ниара ворвалась в покои наместника. — Призма… Она пульсирует и гудит!

Наместник вскочил, будто его ошпарили. Голова раскалывалась после вчерашнего, комната плыла перед глазами, но он заставил себя сфокусироваться. Вытряхнул из пузырька две пилюли, проглотил — даже не почувствовал вкуса.

— Иди. Начинай без меня.

Ниара подхватила за руку полусонную танцовщицу, которая путалась в одеялах.

— Пойдём, красавица. Тебе выпала великая честь.

Девушка не поняла, о чём речь, но покорно пошла.

Они проследовали в сокровищницу — просторное помещение, где в беспорядке громоздились сундуки с золотом, драгоценные доспехи, резные шкатулки. В углу на лавке сиротливо стоял молот Зорриана.

Но главное находилось в центре.

Мраморная купель, вырубленная в форме раскрытого цветка лотоса, хранила на дне густую бурую жижу — смесь старой крови и каких-то трав. Над купелью на трёх цепях висела кристаллическая призма высотой в половину человеческого роста. Сейчас она была накрыта расшитым бархатным полотном, но даже сквозь ткань пробивалось слабое пульсирующее свечение.

Призма вздрагивала. И издавала звук — низкий, ритмичный, похожий на биение сердца огромного зверя, заточённого в каменный мешок.

Ниара скинула полотно. Внутри кристалла клубился белёсый туман, он бился о грани, словно пытался вырваться наружу.

— Читай, — приказала Ниара танцовщице, указав на иероглифы, выбитые по краю купели. — Вслух. Без остановки.

Девушка опустилась на колени перед купелью и начала бормотать незнакомые слова. Ниара тем временем достала кинжал, надрезала себе ладонь и начала капать кровь в купель. Алая жидкость смешивалась с бурой, стекала к граням призмы. Туман внутри кристалла стал гуще.

В сокровищницу вошёл Наразах, уже облачённый в бордовую накидку культиста. Глаза его были красными, но держался он прямо.

— Не могла взять другую? — спросил он, глядя на танцовщицу. — Эта мне нравилась.

— Не было времени перебирать. Хватит ныть.

В руке Наразаха сверкнул кинжал с рукоятью в форме драконьей головы. Он схватил девушку за волосы, запрокинул её голову. Она даже не успела вскрикнуть — лезвие медленно, почти ласково скользнуло по горлу.

Алая кровь брызнула в купель густой струёй, омывая кристалл. Туман внутри призмы вспучился, вырвался наружу маленьким облачком и повис в воздухе. В комнате резко похолодало. Дышать стало трудно, словно весь воздух выкачали.

В тишине раздался голос – вернее, многоголосье, слитое в единый текучий, как вода в горном ручье. Мелодичный, но властный, не терпящий возражений.

— Ты заставил нас ждать, Наразах.

Наместник упал на колени. Ниара последовала его примеру.

— Простите, владыки. Меня несвоевременно оповестили. Но виновные уже наказаны. Мы можем говорить.

— Как идут приготовления?

— Все деревни извещены, владыки. Праздник соберёт тысячи. Жертв будет достаточно.

— Хорошо. — Голос стал мягче, почти одобрительным. — Гаррамитракс воспротивился, Он предал нас. Но теперь он формирует кристалл-накопитель. Когда заберёшь его — закуй мятежника в титаническую цепь. Мы желаем, чтобы он увидел нашу силу, прежде чем мы разорвём его.

— Слушаюсь, владыки.

Температура медленно вернулась в норму. Туман впитался в каменный пол, оставив на нём влажный маслянистый след. Кристалл снова замер, лишь изредка вздрагивая.

Наразах поднялся, отряхнул колени.

— Почему ты не сказал им про нападение? — спросила Ниара, вытирая кровь с руки.

— Зачем? Обезьяны суеверны. Я отправил того крестьянина в колодках по деревням — пусть сеет слухи о призраках из Лощины Чёрного Бамбука. Скоро все уверуют, что призраки пришли за ними. Никто не посмеет бунтовать.

— А Гаррамитракс? Ты правда закуёшь его в цепи?

— Ты же слышала. Владыки сказали он ослаблен. А я прихвачу заодно его золото — владыки не узнают. — Наразах усмехнулся. — В конце концов, мы здесь не ради их бескорыстной любви.

Ниара хотела ответить, но в дверях послышался шорох.

Они обернулись.

На пороге стояли трое: Эльхард, Зорриан и Тян-Ли. Дварф держал руку на щите, лицо было мрачным, как грозовая туча. За его спиной следопыт сжимал кулаки. А девушка в чёрном смотрела прямо на тело убитой танцовщицы, и в её янтарных глазах горело пламя.

— Подслушивать нехорошо, — сказал Зорриан хрипло, переступая порог. — Но раз уж услышали… расскажете подробности про праздник и золото?

— Призраки… и девчонка — выдохнул Наразах, узнав в девушке чайную мастерицу. — Сяо Ли?

— Моё имя Тян-Ли, — ответила она. Голос её звенел от ярости. — Вы захватили дворец учителя, наш край, а народ превратили в рабов. Сегодня вы заплатите.

— Мелкая дрянь, — прошипела Ниара. — Я всегда знала, что от тебя будет беда.

Она метнула два обоюдоострых серпа — те со свистом рассекли воздух. Зорриан успел выставить щит. Клинки со звоном отлетели от металла, кувыркнулись в воздухе и вернулись в руки Ниары, как бумеранги.

— Эй, дамочка! — рявкнул дварф. — Вы могли кого-нибудь покалечить!

— Ты ответишь за мою ногу, — прошипела Ниара, хромая вбок. — Я до сих пор вздрагиваю ощущая прикосновения клыков.

Наразах вскинул руки — в его ладонях вспыхнуло два огненных шара. Они росли с каждой секундой, наполняя комнату жаром.

Эльхард перепрыгнул через товарища, призывая скимитары. Лезвия легли в ладони — холодные, пульсирующие. Он рванул навстречу, рубанул с разворота. Клинки встретили огненные шары, и те отлетели в угол, не достигнув цели.

Взрывная волна раскрошила часть стены и вырвала кусок каменного пола. Внизу открылся пролом на третий ярус — от туда потянуло сыростью и нечистотами.

— Теперь ты мой, — сказал Наразах, и его губы искривились в жестокой усмешке.

Он выдохнул — и из его рта вырвалась толстая струя пламени, тяжёлая, как лава. Эльхард взмахнул клинками, чтобы отбить, но в последний миг лезвия дёрнулись… и растаяли. Растворились в воздухе, оставив только холодное покалывание в ладонях.

Нет! Только не сейчас!

Он попытался призвать их снова — пустота. Клинки не откликались.

— Зорриан! — крикнул Эльхард, отступая.

Дварф уже понял. Он прыгнул вперёд, заслоняя товарища щитом. Раскалённая струя ударила в металл. Зашипело, задымилось — языки пламени лизали щит. Зорриан заорал от боли: металл в его руке нагрелся так, что плавил кожу. Запахло горелым мясом и палёной бородой.

Но он не сдвинулся.

— Скорее! — крикнула Тян-Ли, уже стоя у пролома. — Третий ярус — там технический отсек, река и сброс. Я два месяца изучала эту систему, знаю, где рычаги!

Зорриан сквозь боль увидел в углу свой молот. Схватил за рукоять, прижал к груди.

— С возвращением, мой хороший, — прохрипел он. — Теперь я с тобой не расстанусь.

— Зорриан, быстрее! Чего копаешься? — крикнул Эльхард, хватая дварфа за плечо.

— Я размозжу ему череп! — взревел Зорриан, разворачиваясь с молотом.

— Не сейчас! — Эльхард дёрнул его к пролому.

Наразах уже готовил новый удар — пламя собиралось в его ладонях. Сзади послышался топот: десятки культистов бежали на шум.

— Прыгаем! — скомандовал Эльхард.

Они рухнули в пролом.

Падение длилось всего пару секунд, но Эльхарду показалось — вечность. Мелькнули тёмные стены, запахло сыростью и… чем-то кислым, тошнотворным.

Они приземлились на каменный пол третьего яруса. Эльхард перекатился, смягчая удар, и тут же вскочил. Рядом Тян-Ли — она приземлилась на ноги, как кошка, но поскользнулась и упала на колено. Зорриан грохнулся тяжело, как мешок с камнями, и замер.

— Ты в порядке? — спросил Эльхард.

Дварф зашевелился, выругался протяжно и витиевато, так что даже стены коллектора должны были покраснеть.

— Жив, — прохрипел Зорриан, поднимаясь. — Но если я сейчас и умру, то только от вони.

Воздух здесь стоял такой, что резало глаза. Смесь аммиака, гнилой органики и кислого запаха давно не чищенных отходников. Под ногами хлюпало — пол был покрыт тонким слоем склизкой жижи. Стены лоснились от влаги, по ним сползали грязные потеки.

Тян-Ли уже возилась с рычагами у дальней стены.

— Сбросное отверстие открывается раз в несколько минут. Если мы попадём в поток, он вынесет нас наружу, в реку. Прямо с водопада.

— Что значит «в реку»? — Зорриан побледнел даже сквозь слой грязи на лице. — Нырять? В дерьмо?

— Либо так, либо смерть. — Тян-Ли дёрнула рычаг. Где-то в глубине лязгнули заслонки. — Слышите? Вода пошла. У нас минута.

— Я лучше встречусь с противником в битве, чем сбегу, — упорствовал дварф, сжимая молот. — Позор для моего рода!

— Их слишком много, — сказал Эльхард. — И мои клинки опять отказались являться. Это не бегство. Это тактическое отступление, чтобы потом вернуться и разобраться по-настоящему.

Он посмотрел наверх. Из пролома уже показались первые культисты с факелами. Крики, топот, лязг оружия доносились с лестницы.

— Ты слышишь? Они идут. Решайся, друг.

— Если я утону в дерьме, парень, я тебя убью, — мрачно пообещал Зорриан.

Жижа в резервуаре забурлила — шлюз открылся. Тёмная вода с нечистотами хлынула в коллектор, подхватывая всё на своём пути.

— Прыгаем! — крикнула Тян-Ли.

Трое рухнули в поток.

Вода оказалась ледяной — и вонючей. Эльхард на мгновение ослеп, захлебнулся, отплёвываясь. Рядом барахталась Тян-Ли, её чёрный костюм намок и тянул ко дну. А чуть дальше — Зорриан, которого щит и молот делали тяжелее камня. Он уходил под воду с головой, выныривал, снова тонул, молотя руками.

— Держись! — крикнул Эльхард, подплывая к нему и подхватывая. Тян-Ли схватила дварфа с другой стороны.

Втроём они держались друг за друга, пока поток нёс их по тёмному коллектору. Где-то впереди уже виднелся слабый свет — выход наружу.

А потом водопад.

Они вылетели из трубы, как пробка из бутылки. Секунда свободного падения — и ледяная речная вода сомкнулась над головами.

Эльхард вынырнул первым, жадно глотая воздух. Река здесь была широкой, но быстрой. Ледяные брызги летели в лицо. Рядом показалась голова Тян-Ли — она отплёвывалась и одновременно пыталась отжать мокрые волосы.

— Зорриан? — крикнул Эльхард.

— Здесь я… удивительно, смотри как я научился — донеслось хриплое бормотание. Дварф плыл на спине, удерживая щит на животе, как плот. — В следующий раз, когда предложишь прыгать в дерьмо… я сам тебя туда засуну.

— Запомню.

С вершины горы донеслись крики. На балконах пагоды зажглись факелы — десятки, сотни. Погоня высыпала на берег, но река уже унесла беглецов далеко вниз.

— Они не достанут нас, — сказала Тян-Ли, глядя на удаляющийся дворец. — Но будут искать. Нам нужно укрыться.

— И найти место, чтобы просушиться, — проворчал Зорриан. — И почистить бороду. Я чувствую себя… нечистым.

Эльхард не ответил. Он смотрел на пагоду, которая пылала огнями на склоне горы Цветов и Плодов. Где-то там, в сокровищнице, говорил голос «владык».

Что вы такое? — подумал он. — И что замышляете?

Река несла их дальше, в темноту, в неизвестность. А позади, на горе, уже готовилась новая погоня.