Марина Милоданская
10 шагов до правды

Шаг 1. Тень прошлого

Утро началось с дождя. Не с лёгкой мороси, которая быстро проходит, а с тяжёлого, монотонного ливня, способного превратить город в серое отражение самого себя. Небо затянули плотные свинцовые тучи. Они нависали так низко, словно могли коснуться крыш домов. Вода стекала по окнам бесконечными дорожками, размывая очертания улиц и превращая прохожих в безликие тени под зонтами.

Детектив Нолан сидел в своём офисе на третьем этаже старого кирпичного здания в центре города. Помещение было небольшим, но уютным. Высокие книжные шкафы вдоль стен ломились от папок с делами, старых справочников и потрёпанных детективных романов. В углу стоял металлический шкаф для документов, покрытый царапинами и следами времени.

На столе дымилась кружка крепкого чёрного кофе.

Нолан задумчиво смотрел в окно. Он любил дождь. Точнее, любил те минуты тишины, которые он приносил. В такие дни люди реже спешили, город становился медленнее, а мысли — яснее.

Последние две недели были удивительно спокойными. Несколько мелких расследований, супружеская измена, пропавший автомобиль, спор между наследниками. Ничего серьёзного. Но интуиция подсказывала ему, что это затишье долго не продлится.

В дверь постучали. Стук был нерешительным. Нолан поднял взгляд.

— Войдите.

Дверь медленно открылась. На пороге стояла женщина лет шестидесяти. Несмотря на возраст, в её осанке ещё сохранялось достоинство человека, привыкшего к высокому положению в обществе. Однако сегодня оно было надломлено. Её дорогой бежевый плащ промок насквозь. Серебристые волосы выбились из аккуратной причёски. Под глазами залегли глубокие тени бессонных ночей.

В руках женщина сжимала фотографию так крепко, словно боялась потерять единственную связь с прошлым.

— Вы мистер Нолан? — тихо спросила она.

— Да. Проходите.

Она медленно опустилась в кресло напротив стола. Несколько секунд просто молчала. Затем протянула фотографию. На снимке была молодая женщина лет двадцати семи. Светлые волосы, открытая улыбка, внимательные серо-голубые глаза. Фотография выглядела недавней.

— Это моя дочь. Клэр.

Голос женщины дрогнул.

— Она пропала три дня назад.

Нолан внимательно посмотрел на снимок.

— Расскажите всё по порядку.

Женщина глубоко вздохнула.

— Меня зовут Элизабет Клэртон.

Эта фамилия была знакома практически каждому жителю города. Семья Клэртонов владела строительной корпорацией, которая за последние двадцать лет превратилась в настоящую империю. Их проекты были повсюду: жилые комплексы, торговые центры, гостиницы.

Элизабет продолжила:

— Полиция считает, что Клэр просто уехала. Они говорят, что взрослые люди имеют право исчезать. Но это не похоже на неё.

— Почему вы так уверены?

Женщина посмотрела прямо в глаза Нолану.

— Потому что я знаю свою дочь.

Она достала платок.

— Клэр всегда предупреждала. Всегда. Даже если ехала за город на один день. Даже если задерживалась после занятий. Она не могла просто исчезнуть.

— Когда вы видели её в последний раз?

— Четыре дня назад за ужином.

— И ничего необычного?

Элизабет задумалась.

— Она была напряжённой.

— Насколько?

— Так, будто постоянно о чём-то думала. Она почти ничего не ела.

Нолан записывал каждое слово.

— Последний контакт?

— Телефонный звонок.

— Когда?

— Три дня назад.

— Что она сказала?

— Почти ничего.

Глаза женщины наполнились слезами.

— Она позвонила поздно вечером. Голос был странным. Очень тихим.

— И что именно она сказала?

— Только одну фразу...

Элизабет сглотнула.

— «Мама, если что-то случится, знай, что я люблю тебя».

В кабинете повисла тишина. Даже шум дождя за окном словно стал тише. Нолан медленно закрыл блокнот. Это уже не походило на обычный побег.

Через час он ехал к особняку Клэртонов. Дождь немного ослаб, но тяжёлые тучи всё ещё висели над городом.

Особняк находился на окраине, за высоким кованым забором. Белое трёхэтажное здание выглядело безупречно. Идеально подстриженный газон. Ровные ряды декоративных кустарников. Каменные дорожки. Фонтан. Бронзовый орёл у входа. Богатство здесь демонстрировалось не показной роскошью, а абсолютным порядком. Именно это сразу насторожило Нолана. Слишком идеально. Слишком правильно. Словно кто-то годами старательно скрывал любую трещину.

Дверь открыл дворецкий. Внутри дом оказался ещё более безупречным. Мраморные полы блестели. Картины известных художников украшали стены. Воздух пах дорогим деревом и свежими цветами. Но под этим благополучием чувствовалось нечто другое. Напряжение. Тревога. Страх. Будто каждый человек в доме ждал чего-то плохого.

Ричард Клэртон встретил его в кабинете. Высокий мужчина с седеющими висками и тяжёлым взглядом. Ему было около шестидесяти. За годы бизнеса он научился контролировать эмоции. Однако сейчас усталость проступала даже через эту броню.

— Детектив Нолан.

— Мистер Клэртон.

Они обменялись рукопожатием.

— Жена настояла на вашем участии.

— А вы?

Ричард сел за стол.

— Я не уверен, что это необходимо.

— Почему?

— Потому что Клэр взрослая женщина.

Он открыл папку с какими-то документами.

— Она всегда была самостоятельной.

— Вы думаете, она ушла добровольно?

— Возможно.

— Не предупредив никого?

Ричард на мгновение замолчал.

— Последние месяцы она изменилась.

— Каким образом?

— Стала скрытной.

— Вы ссорились?

— Иногда.

— Из-за чего?

Ричард поднял взгляд.

— Вы действительно хотите знать правду?

— Именно за этим я здесь.

Мужчина медленно выдохнул.

— Она считала, что наша семья хранит слишком много секретов.

Эта фраза сразу зацепила Нолана.

— Каких секретов?

Ричард неожиданно улыбнулся. Но улыбка получилась холодной.

— Если бы я знал, детектив, возможно, она бы не исчезла.

Комната Клэр находилась на втором этаже. Нолан ожидал увидеть хаос молодой девушки. Но вместо этого обнаружил почти музейную аккуратность. Кровать заправлена. Шторы раскрыты. Книги стоят ровными рядами. Одежда развешана по цветам. Однако чем дольше он осматривался, тем больше замечал странностей. На прикроватной тумбочке лежала раскрытая книга. Закладка находилась ровно посередине. Человек, собирающийся исчезнуть добровольно редко оставляет книгу недочитанной. На столе лежала стопка свежих фотографий. Они даже не были разобраны. Будто хозяйка собиралась заняться этим позже. Но так и не успела.

Особое внимание привлёк письменный стол. Один из ящиков оказался заперт. После недолгих поисков ключ нашёлся в вазе на полке. Внутри лежали письма. Десятки писем. Некоторые были вскрыты. Некоторые разорваны. Но все части аккуратно сложены вместе. Словно Клэр не могла заставить себя выбросить их окончательно.

Нолан пролистал несколько страниц. Большинство оказались семейной перепиской. Однако одно письмо было подписано только одной буквой «М.». Короткое сообщение заканчивалось словами: «Ты слишком близко подошла к тому, что они скрывают». Нолан нахмурился: «Они». Кто именно?

Следующим собеседником стал Том Клэртон. Младший брат пропавшей. Двадцать пять лет. Нервный. Измождённый. Он сидел на террасе и курил. Когда Нолан подошёл, рядом уже лежали четыре окурка.

— Тяжёлый день?

— Тяжёлая неделя.

Том нервно усмехнулся.

— Вы любили сестру?

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Конечно.

— Тогда почему вы избегаете говорить о ней?

Парень отвёл взгляд. Сигарета дрогнула в пальцах.

— Потому что не знаю, чем могу помочь.

— Когда вы видели её в последний раз?

— За день до исчезновения.

— О чём говорили?

— Ни о чём.

— Вы лжёте.

Том резко посмотрел на него. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. Наконец парень сдался.

— Она спрашивала про старый семейный архив.

— Какой архив?

— Документы дедушки.

— И?

— Я сказал, что отец уничтожил большую часть бумаг много лет назад.

— Это её расстроило?

— Очень.

— Почему?

Том покачал головой.

— Не знаю. Но последние месяцы она словно кого-то искала.

Последней Нолан поговорил со служанкой Дженни Ли. Женщина работала в семье почти двадцать лет. Она знала о доме больше любого другого. И говорила значительно охотнее.

— Мисс Клэр изменилась ещё зимой.

— Каким образом?

— Начала задавать вопросы.

— Какие?

— Про прошлое семьи.

— И что ещё?

Дженни понизила голос.

— Она боялась.

— Кого?

— Не знаю.

— Почему вы так решили?

Женщина нервно сжала руки.

— Иногда я слышала, как она просыпалась по ночам.

— От кошмаров?

— Возможно.

— Что-нибудь ещё?

— Да.

Она оглянулась по сторонам.

— Последние две недели кто-то приезжал к воротам дома поздно вечером.

— Кто именно?

— Мужчина.

— Вы его видели?

— Только силуэт.

— Клэр выходила к нему?

— Да.

— Несколько раз.

Нолан почувствовал, как кусочки головоломки начинают складываться. Тайные встречи. Письмо с предупреждением. Семейные секреты. Страх. Слишком много совпадений.

Когда он покидал усадьбу, дождь почти закончился. Солнце пыталось пробиться сквозь плотные облака. Нолан медленно ехал по мокрой дороге, время от времени поглядывая в зеркало заднего вида. Особняк постепенно исчезал вдали. Но чувство тревоги только усиливалось.

Клэр Клэртон не была девушкой, решившей внезапно начать новую жизнь. Что-то произошло. Что-то, связанное с прошлым семьи. С тайнами, которые десятилетиями прятались за безупречным фасадом богатства и успеха.

Он достал из кармана найденную записку и ещё раз прочитал последнюю строчку: «Ты слишком близко подошла к тому, что они скрывают». Холодок пробежал по спине. Это было не предупреждение. Это была угроза. И впервые за весь день Нолан почувствовал, что расследование может оказаться гораздо опаснее, чем выглядело на первый взгляд. Где-то в прошлом семьи Клэртон скрывалась правда. И кто-то был готов на всё, чтобы эта правда никогда не всплыла на поверхность.

Шаг 2. Первые подозрения

Прошли сутки с того момента, как Нолан принял дело Клэр Клэртон. За это время он почти не спал. Досье на столе постепенно обрастало заметками, фотографиями и схемами связей между людьми. Пока что картина напоминала разбитое зеркало: множество отдельных осколков, но ни одного цельного отражения.

Утром Нолан вновь приехал в особняк Клэртонов. Дождь прекратился, однако небо всё ещё оставалось серым. Воздух был влажным и прохладным.

Элизабет Клэртон встретила его в гостиной. Женщина выглядела ещё более измученной, чем накануне. Под глазами появились тёмные круги, а руки слегка дрожали.

— Я нашла кое-что, — сказала она.

С этими словами она протянула Нолану смартфон дочери. Детектив удивлённо поднял бровь.

— Телефон?

— Он лежал в прикроватной тумбочке. Я совсем забыла о нём. После исчезновения мы были слишком растеряны.

Нолан взял устройство. Первое, что пришло ему в голову, показалось странным. Очень странным. Современный человек может забыть кошелёк, документы, даже одежду. Но телефон? Особенно девушка двадцати семи лет. Телефон давно стал продолжением человека.

Если Клэр действительно решила исчезнуть добровольно, почему оставила его дома? Этот вопрос сразу породил десяток новых.

Нолан открыл журнал вызовов. Несколько минут он внимательно изучал последние звонки. Именно тогда его внимание привлекли две записи:

23:47 — исходящий вызов.

00:02 — входящий вызов.

Один и тот же номер. Контакт был сохранён всего одной буквой «А.». Детектив несколько секунд смотрел на экран. Интуиция подсказывала ему, что именно этот контакт станет первой ниточкой. Он переписал номер в блокнот и покинул особняк.

Вернувшись в офис, Нолан пробил номер через свои базы. Через несколько минут на экране появился результат: Адам Михельсон. Двадцать девять лет. Научный ассистент. Факультет биоинженерии. Университет Святого Мартина.

Дополнительная информация заставила Нолана задержать взгляд на мониторе. Бывший парень Клэр Клэртон.

— Интересно... — пробормотал он.

Слишком часто расследования начинались именно так. Бывшие возлюбленные. Незаконченные отношения. Обиды. Ревность. Тайны. Он распечатал фотографию Адама и отправился в университет.

Здание университета возвышалось над городом словно огромный серый монолит. Острые углы архитектуры, длинные окна и холодные бетонные стены придавали ему почти мрачный вид.

Студенты торопливо проходили через центральный холл. Кто-то нёс книги. Кто-то обсуждал экзамены. Кто-то смеялся. Жизнь здесь шла своим чередом. Никто даже не подозревал, что одна из аспиранток исчезла.

Кабинет 312 находился в научном корпусе. Нолан нашёл его в конце длинного коридора. За стеклянной дверью виднелись лабораторные столы, микроскопы и модели молекул ДНК. Адам оказался именно там. Худощавый молодой мужчина в очках стоял возле компьютера и просматривал какие-то графики. Когда он увидел значок частного детектива, его лицо заметно изменилось. Лёгкая бледность. Напряжённые плечи. Мгновенная тревога.

— Адам Михельсон?

— Да.

— Мне нужно задать вам несколько вопросов о Клэр Клэртон.

Имя девушки произвело ожидаемый эффект. Парень опустил глаза.

— Я уже говорил с полицией.

— Теперь поговорите со мной.

Они расположились за небольшим столом в углу лаборатории. Несколько секунд Адам молчал. Затем заговорил первым:

— Я не видел Клэр больше недели.

— Почему?

— Мы расстались.

— По чьей инициативе?

— По её.

Нолан внимательно наблюдал за каждым его движением.

— Причина?

— Она изменилась.

— Как именно?

— Стала одержимой.

— Чем?

Адам нервно усмехнулся.

— Поиском какой-то правды.

— Какой правды?

— Если бы я знал.

Он покачал головой.

— Последние месяцы она постоянно рылась в старых документах, архивах, разговаривала с какими-то людьми. Иногда мне казалось, что она расследует преступление.

— Она что-нибудь рассказывала?

— Очень мало.

— Но что-то всё же рассказывала?

Адам вздохнул.

— Она считала, что в городе произошло событие, которое кто-то много лет скрывает.

Нолан сделал пометку. Ещё одно упоминание прошлого. Ещё один намёк на тайну. Слишком много совпадений.

— Почему она звонила вам в ночь исчезновения?

Лицо Адама напряглось.

— Хотела поговорить.

— О чём?

— Не знаю.

— Вы не спросили?

— Было поздно.

— И всё?

— Она сказала, что нашла доказательства.

Нолан резко поднял взгляд.

— Какие доказательства?

— Не сказала.

— И вы не заинтересовались?

— Заинтересовался.

— Тогда почему не встретились?

Адам несколько секунд молчал.

— Потому что мы больше не были вместе.

Ответ прозвучал логично. Но что-то в голосе молодого учёного настораживало. Он явно недоговаривал.

— Где вы были в ночь исчезновения?

— Дома.

— Один?

— Да.

— Кто может подтвердить?

Адам покачал головой.

— Никто.

— Камеры?

— Нет.

— Соседи?

— Я никого не видел.

Нолан закрыл блокнот. Отсутствие алиби никогда не означало вину. Но и исключать Адама из списка подозреваемых — было рано. Слишком многое связывало его с исчезновением. Последний разговор. Недавний разрыв. Неизвестные доказательства. И полное отсутствие свидетелей. Когда Нолан уходил, ему показалось, что Адам хотел что-то добавить. Но так и не решился.

Следующие несколько часов Нолан посвятил встречам с подругами Клэр:

Первой оказалась Сара. Яркая рыжеволосая девушка с быстрым характером. Они встретились в небольшой кофейне возле кампуса. Сара выглядела искренне обеспокоенной.

— Последние недели Клэр постоянно нервничала.

— Из-за чего?

— Она думала, что за ней следят.

— Кто именно?

— Не знаю.

— Она называла имена?

— Нет.

— Тогда почему решила, что за ней следят?

Сара понизила голос.

— Она говорила, что постоянно видит одну и ту же машину.

— Какую?

— Чёрный седан.

— Номер?

— Не запомнила.

— И вы ей поверили?

— Нет.

Сара виновато опустила взгляд.

— Я думала, она просто устала.

Вторая подруга, Жюли, встретилась с ним в библиотеке. Спокойная, рассудительная девушка производила впечатление человека, привыкшего анализировать факты.

— После расставания с Адамом она стала странной.

— В каком смысле?

— Она говорила о какой-то тени.

— Тени?

— Да.

— Что это значит?

— Не знаю.

Жюли нахмурилась.

— Она несколько раз повторяла одну и ту же фразу.

— Какую?

— «Я думала, что это касается только моей семьи. Но всё намного больше».

Нолан записал дословно. Эта фраза могла оказаться важной.

Третьей стала Мия. В отличие от остальных она выглядела не испуганной, а задумчивой.

— Нет, Клэр не боялась.

— Все говорят обратное.

— Они ошибаются.

— Почему?

— Потому что я видела её за день до исчезновения.

— И?

— Она была возбуждена.

— В каком смысле?

— Как человек, который наконец нашёл ответ.

Нолан насторожился.

— Ответ на какой вопрос?

— Не знаю.

Мия покачала головой.

— Но она работала над чем-то важным.

— Статья?

— Возможно.

— Исследование?

— Возможно.

— Доклад?

— Не знаю.

Затем девушка неожиданно добавила:

— Однажды она сказала мне одну странную вещь.

— Какую?

— «Если они узнают, что у меня есть документы, всё начнётся».

Нолан почувствовал, как внутри всё напряглось. Документы. Снова документы. Снова прошлое.

Вечером он запросил данные мобильного оператора. Ответ пришёл быстро. Последний зафиксированный сигнал телефона Клэр был зарегистрирован в 00:02.

Место — университетский кампус. На территории научного корпуса. Там же работал Адам. Совпадение? Возможно. Но Нолан уже давно не верил в случайности.

Когда стемнело, он снова приехал в университет. Ночные корпуса выглядели совсем иначе. Днём здесь кипела жизнь. Теперь же длинные дорожки пустовали. Фонари отбрасывали жёлтые круги света. Ветер шелестел листвой старых деревьев. Где-то вдалеке гудела вентиляция лабораторного корпуса. Нолан медленно обходил территорию, сверяясь со схемой сигнала телефона. След привёл его к задней части здания. Здесь находился старый технический подвал. Место выглядело заброшенным. Трещины в бетоне. Ржавые трубы. Заросшие кустарником стены. Именно там луч фонаря выхватил из темноты небольшой металлический отблеск.

Нолан присел. Серебряная серьга. Тонкая работа. Изящный орнамент. Он достал из кармана фотографию комнаты Клэр. На одном из снимков лежала точно такая же пара украшений. Вернее... Теперь уже не пара. Потому что одна серьга находилась здесь. За научным корпусом. В месте, где никто не должен был её потерять случайно.

Нолан осторожно убрал находку в пакет для улик. Сердце забилось быстрее. Впервые за всё расследование он почувствовал, что держит в руках не просто догадку. А настоящий след.

Поздно ночью детектив вернулся в офис. На доске расследования появились новые записи. Под фотографией Клэр он написал:

«Что известно:

•

Последний звонок — Адаму Михельсону;

•

Клэр говорила о документах и доказательствах;

•

Она считала, что за ней следят;

•

Последний сигнал телефона зафиксирован возле научного корпуса;

•

Найдена серьга, принадлежащая Клэр;

•

Несколько свидетелей говорят о тайне, связанной с прошлым.

Нолан долго смотрел на схему. Пазл постепенно складывался. Но в центре всё ещё оставалась огромная пустота. Он был уверен только в одном. Клэр исчезла не случайно. И если её след действительно оборвался возле университета, то ответы скрывались где-то совсем рядом. Оставалось найти одно недостающее звено. То самое, которое соединит бывшего возлюбленного, семейные секреты, загадочные документы и таинственную фразу: «Если они узнают, всё начнётся».

И почему-то Нолану казалось, что самое опасное в этом расследовании ещё даже не началось.

Шаг 3. Запретные связи

Ночь выдалась долгой. В окнах офиса Нолана давно погас свет в соседних зданиях, улицы опустели, а редкие автомобили проносились по мокрому асфальту, оставляя за собой полосы отражений. Но сам детектив даже не думал уходить домой. На его столе громоздились папки, распечатки статей, старые газетные вырезки и десятки листов с пометками. Чем глубже он погружался в расследование, тем сильнее понимал: исчезновение Клэр Клэртон — лишь вершина айсберга.

Перед ним постепенно открывалась история, которая начиналась задолго до её рождения. Он снова и снова просматривал материалы. Фамилия Клэртон появлялась повсюду:

•

Строительство.

•

Инвестиции.

•

Благотворительность.

•

Финансирование образовательных программ.

На первый взгляд семья выглядела образцом успеха и общественной ответственности. Но Нолан давно знал: чем безупречнее фасад, тем внимательнее стоит искать трещины.

Особенно его заинтересовали связи между корпорацией Ричарда Клэртона и университетом. За последние десять лет компания вложила миллионы долларов в различные научные проекты:

•

Официально — ради развития науки.

•

Неофициально — причины могли быть куда сложнее.

Под утро глаза уже начинали слипаться, когда на экране телефона всплыло сообщение.

Отправитель: Алекс Грей — старый знакомый. Один из лучших журналистов-расследователей города. Сообщение состояло всего из нескольких строк: «Хочешь понять, куда ведёт дело Клэр? Поговори с профессором Роуэллом. Он не тот, за кого себя выдаёт. И будь осторожен. Это не шутка.»

Нолан перечитал сообщение несколько раз. Алекс редко бросался подобными предупреждениями. Если он решил написать среди ночи, значит, обнаружил что-то серьёзное. Очень серьёзное.

Уже через несколько часов Нолан направлялся в университет. На этот раз он смотрел на кампус иначе. Если раньше это было место, где училась пропавшая девушка, то теперь университет превращался в возможное место преступления. Или, по крайней мере, место рождения тайны.

Кабинет профессора Роуэлла находился на верхнем этаже научного корпуса. Тяжёлая деревянная дверь. Табличка с золотыми буквами. За ней открывался просторный кабинет, больше напоминающий кабинет влиятельного политика, чем учёного. Стены были заставлены книжными шкафами. На полках стояли награды, дипломы и фотографии с международных конференций. У окна располагался массивный дубовый стол. За ним сидел сам профессор. Доктор Генри Роуэлл. Около пятидесяти лет. Ухоженная седая бородка. Безупречный костюм. Золотые запонки. Он выглядел человеком, привыкшим к власти и уважению.

— Детектив Нолан? — вежливо улыбнулся профессор. — Прошу.

Роуэлл предложил кофе и жестом указал на кресло.

— Полагаю, речь пойдёт о мисс Клэртон?

— Совершенно верно.

На лице профессора появилась выражение скорби. Слишком правильное. Слишком отрепетированное.

— Печальная история. Очень печальная.

— Вы хорошо её знали?

— Она была одной из лучших студенток.

— И всё?

Профессор слегка улыбнулся.

— Она была талантлива. Очень талантлива. Но иногда чрезмерно эмоциональна.