Леэл Блэк
Книга I. Чёрная ворона. Кровь и пепел

От Автора

Когда-то я не понимала, что значат слова «книга пишется сама» или «мой персонаж так решил». Но, написав эту, на первый взгляд маленькую книгу, я поняла значение этих слов. Ты думаешь, что ответственен за роль персонажа в книге, его цель и жизненный путь. Но твой персонаж ломается от придуманного тобой мира и сам начинает писать историю. Он может не стать героем, может не понять другого персонажа. И в этом его уникальность — он сам себя дополнил. Книга написана не старым человеком с непомерным опытом в писательстве, и поэтому убедительная просьба: не сравнивать её с мировыми бестселлерами этого же жанра. Но кто я такая, чтобы вам указывать? Я лишь надеюсь на ваше понимание, мой дорогой читатель.

Почему захотела написать книгу? Отвечу просто: а почему бы нет? Когда есть возможность, когда хочется изобразить далеко не идеальный фэнтезийный мир — без радужных пони, летающих в стратосфере. Романтики здесь очень мало, но она и не на первом месте. На первом — сломленный мир и персонажи в нём. И да, книга может многим не понравиться. Но это только I книга и будет продолжение. В ней всё четко, коротко и по делу. Есть нудные описания, чтобы проникнуться атмосферой полностью, и скачущие события. Но это вовсе не потому, что я, автор, безответственно подошёл к делу. Я просто передал вам своё видение истории, пришедшей мне на ум как-то вечером...

С ув. к своим читателям, Леэл Блэк.

Пролог

Королевская крепостьНокт-Эрдана

Тёмные коридоры замка, выстроенного в мрачном готическом стиле, медленно растягивали чью-то тень в свете факелов. Каменные стены с гобеленами битв едва освещались дрожащим светом. Тень ломано скользила по полу и сводчатым аркам, будто жила собственной жизнью.

Облачённый во всё чёрное, мужчина — тяжёлый плащ, отороченный медвежьим мехом, спадал до самого пола, скрывая высокий силуэт. На голове поблескивала массивная металлическая корона, инкрустированная крупным сапфиром. Холодный синеватый блеск камня выделялся среди темноты, придавая облику мужчины почти потусторонний вид.

Шаги эхом разносились по пустым коридорам замка. Слуги, встречавшиеся на пути, тут же опускали головы и спешили убраться с дороги, боясь даже поднять взгляд. В Нокт-Эрдане его боялись больше самой смерти. И лишь вороны за узкими окнами тревожно кричали в ночи, будто предчувствуя скорую беду.

Торнтон Ранилс направлялся в покои своей старшей дочери.

Высокий, массивный, с тяжёлой седой бородой. В его зелёных глазах читалось то самое властное спокойствие, которым правитель ведёт сотни солдат на войну.

Король Нокт-Эрдана не произнёс ни слова. Он лишь резко взял Морвенну за руку, вырвав девочку из глубокого сна, и повёл её прочь из тёмных покоев.

— Папа… — испуганно прошептала девочка.

В ответ — лишь молчание.

Они спускались всё ниже по каменным лестницам замка Воронов. В воздухе стоял густой запах ржавого металла, плесени и нечистот, будто сам замок медленно гнил изнутри.

Морвенне было всего двенадцать, и страх всё сильнее сжимал её изнутри. Она не понимала, зачем отец вырвал её ото сна и куда ведёт, но перечить ему не смела.

С самого детства Торнтон воспитывал дочь как будущую правительницу. В Нокт-Эрдане наследник трона не имел права на слабость — ни мужчина, ни женщина.

— Встань сюда, — произнёс он, указав рукой с массивным перстнем, украшенным алым гранатом.

Морвенна, одетая лишь в белую сорочку, с длинными распущенными волосами цвета вороньего крыла, послушно вошла в кровавый круг, начертанный на холодном каменном полу.

— Мне страшно…

Торнтон тяжело вздохнул, словно сам пытался справиться со страхом внутри себя.

Помещение напоминало древний храм: сырые стены, потрескавшиеся колонны и въевшийся запах старой крови.

Три факела освещали небольшой алтарь, на который ступила Морвенна.

— О, великий Владыка… даруй моему дитя силу.

Из темноты появились Жнецы Пепла — так они себя прозвали. В алых мантиях с капюшонами. Их лица скрывали металлические маски, закрывавшие всё лицо, а голоса сливались в жуткий шёпот на древнем, непонятном языке. Они походили на безумных фанатиков.

Опустившись на колени вокруг девочки, Жнецы начали ритуал. Шёпот эхом разносился по тусклому храму. Морвенна отчаянно тянулась рукой к отцу.

Торнтон отвернулся и медленно вышел из круга, а потом и из храма. В душе его всё ещё жила горечь, но другого пути он не видел. Король должен быть сильным — даже если ради этого придётся обратиться к самому дьяволу, пожертвовав собственным ребёнком. Он верил: без этой силы человечество не сможет противостоять древним расам континента Эр’тал.

В зелёных глазах Морвенны всё сильнее читались страх и боль. Внезапно под потолком вспыхнули сотни огней. Жнецы Пепла закончили молитвы, и из недр земли к ногам девочки потянулось нечто чёрное и вязкое.

Скверна.

Она извивалась, словно живая, и шептала:

— Прими меня…

Морвенна попыталась вырваться, но кровавый круг не выпускал её.

Тьма медленно поднималась выше, охватывая ноги, руки и шею, проникая под кожу и в саму душу.

Дикий крик разнёсся по подземному храму. Казалось, нечто ломало её изнутри. Морвенна извивалась в нечеловеческих позах от боли. На каменный пол стекала алая кровь из её носа, а из зеленых глаз лились слёзы. На лице застыла гримаса шока и отчаяния.

Боль становилась настолько чудовищной, что девочка в конце концов потеряла сознание.

Торнтон вернулся лишь через час. Глянув на тело дочери, он едва сглотнул, стараясь не задерживать на ней взгляд.

Один из Жнецов Пепла поднялся и змеиным, почти нечеловеческим голосом произнёс:

— Через три дня она примет дар крови Нэр’тала… или умрёт.

После этих слов жнецы растворились во тьме. Король едва прикрыл рот от состояния дочери и молча поднял бессознательное тело на руки, унося в покои принцессы. Он искренне верил, что готовил Морвенну именно к этому дню. Его собственное тело уже не выдержало бы подобной силы.

Среди магических народов Эр’тала люди казались чужаками — смертными существами без магии и древней крови. Другие расы презирали их слабость.

Тогда люди сами дали себе новое имя — Чёрные Вороны.

Это был знак: те, кого ненавидит весь мир.

Воронье королевство Нокт-Эрдан росло стремительно. Люди строили железные крепости, прокладывали шахты в землях ведьм и добывали руду под горами троллей. Над равнинами поднимался дым заводов, реки темнели от отходов, а воздух пропитывался гарью.

Древние расы видели в людях угрозу. Люди же боялись существ, заполнявших континент задолго до них и способных с помощью заклинаний уничтожить весь человеческий род.

Война стала неизбежной.

Но сталь и огонь оказались недостаточны, чтобы противостоять магическим народам.

Людям потребовалось большее для победы, и тогда они нашли выход.

ЧАСТЬ I — КОРОЛЕВСТВО ВОРОНОВ

Глава 1. Шёпот скверны

Покои Морвенны

Прошло три дня

Служанка, как обычно, вошла в покои своей госпожи. На ней было потёртое, коричнево-серое, невзрачное платье, а тёмные волосы наспех собраны в небрежный пучок.

В покоях царил полумрак. Тусклый свет свечей едва освещал кровать принцессы. Морвенна лежала неподвижно, словно фарфоровая кукла: алые губы, бледная кожа и лишь лёгкий румянец на щеках напоминали о жизни. Из-за тяжёлых алых штор пробивались первые лучи рассвета. Они проникали в комнату тонкими красными нитями, делая её ещё более мрачной.

Служанка знала: три ночи назад произошло нечто страшное. Но в Нокт-Эрдане любой, кто осмеливался говорить об этом вслух, рисковал лишиться жизни и пополнить ряды висельников на Центральной площади.

Женщина осторожно подошла к кровати, взяла руку Морвенны и принялась обмывать её водой из большого фарфорового чана, как было велено.

Девочка, внезапно открыла глаза. Вместо привычных зелёных глаз на служанку смотрели алые. Дикие, словно у нечисти, обитающей в болотах Велиссарии.

Морвенна резко схватила служанку за руку и дёрнула на себя, словно хищник схватил свою жертву.

Пронзительный визг разнёсся даже по коридорам замка. Пара воронов из дворцовой охраны, стоявших у дверей покоев, тут же ворвалась внутрь. Оба были облачены в чёрные доспехи с гербом Вороньего королевства. При виде происходящего на их лицах отразился ужас. Принцесса сидела на кровати, сжимая тонкими пальцами горло служанки. На лице женщины проступили вздувшиеся жилы, а сама Морвенна смотрела на неё алыми, нечеловеческими глазами.

— Госпожа… — едва слышно выдавила служанка.

Девочка резко замотала головой, будто внутри неё боролась чужая, неведомая сила.

«Да… вот так… Сверни ей шею… Она всегда была груба с тобой…»

Голоса вновь зазвучали в её голове.

В этот момент Эрдонс, генерал воронов, пришёл навестить свою госпожу. Увидев лица подчинённых, он резко растолкал их и ворвался в покои.

На суровом лице, среди седой щетины, мелькнула едва заметная улыбка. Он был рад, что принцесса очнулась. Но радость исчезла так же быстро, как появилась, стоило ему увидеть происходящее.

В тёмно-карих глазах мужчины читалась преданность Морвенне, но даже он не мог понять, что овладело его госпожой.

— Венна…

Морвенна обернулась. По её щеке медленно скатилась слеза. Только он и младшая сестра называли её так ласково.

Красный цвет глаз начал медленно угасать, уступая место привычной зелени.

— Я… я не знаю… — тихо и напуганно произнесла Морвенна, переводя взгляд на генерала.

Как только её пальцы разжались, служанка вырвалась и выбежала из покоев, едва не сбив дворцовую охрану.

— Тише… Всё хорошо, дитя, — мягко произнёс Эрдонс, подходя к ней и помогая подняться.

«Убей их. Убей их всех…»

Голос снова зазвучал в голове Морвенны.

— Я слышу их… слышу голоса…

— Если они говорят о плохом, не отвечай им.

Он всегда был таким. Генерал, служивший её отцу, был одним из лучших людей, которых она знала. Его жёсткие после недавней битвы волосы щекотали нежное лицо принцессы, а в его тёплых объятиях Морвенна наконец уснула.

Голоса сопровождали Морвенну всё время. Во время трапезы, утреннего умывания или празднеств. Иногда она просыпалась среди ночи.

Всё в сознании размывалось, и девочка не понимала, где начинался сон, а где реальность. Голос в голове не был громким. Он просто становился тише, когда Морвенна старалась его игнорировать.

— Дочь, сегодня мы едем на поле битвы, — произнёс Торнтон входя в покои своей дочери.

Морвенне едва исполнилось четырнадцать лет: решение отца изменило всё окончательно. Он впервые взял дочь на поле битвы.

С того момента Скверна внутри Морвенны словно ожила по-настоящему.

Она не просто присутствовала — она радовалась.

Кровь, страх, крики — всё это для неё было не ужасом, а пищей.

«Ты наконец-то кормишь меня…» — шептал голос внутри.

Торнтон добился своего. Он создал не просто наследницу. Он создал своего личного монстра — в облике собственной дочери.

Мифические расы не выдерживали столкновения с человеческой жестокостью. Но, как ни странно, они редко нападали первыми — чаще оборонялись, словно пытаясь удержать мир, который уже начал рушиться.

Морвенна не обращала внимания ни на шёпоты знати, ни на взгляды дворцовой стражи, которые неизменно следовали за ней.

Девочка смирилась со слухами, косыми взглядами и недовольными лицами публики.

В первый же день Воронья принцесса вернулась с поля боя с трофеем — головой ведьмы, которая пыталась использовать магию, помогая эльфам в сражении.

Женщина с рыжими волосами и ярко-зелёными змеиными глазами когда-то носила лёгкое алое платье. Теперь её лицо застыло в последней гримасе ужаса.

Её тело повесили на Центральной площади Нокт-Эрдана — как предупреждение.

Как напоминание.

— Зачем это показательное представление? — устало спросил Эрдонс.

Он стоял на дворцовом балконе, в покоях Морвенны, облачённый в доспехи. На его лице отразилась печаль, смешанная с горечью.

Морвенна не обернулась.

— Поделом ей.

Она равнодушно сняла окровавленные перчатки и бросила их на кровать.

Эрдонс тяжело выдохнул и шагнул ближе.

— Венна… не позволяй безумию взять верх.

Он осторожно коснулся её плеча.

— Я в порядке, — коротко ответила она.

— Ты хочешь так думать, — тихо сказал он. — Но, увы…

Генерал протянул руку, словно хотел что-то еще сказать, но вместо этого лишь развернулся и ушёл.

Морвенна понимала, о чём говорил Эрдонс. Он был рядом с ней с самого детства. Генерал видел всё: как скверна меняла её, как росла сила и какую цену она за это требовала.

Медленно Морвенна подошла к окну.

Внизу, на площади, всё ещё висело тело рыжей ведьмы. Народ принялся кидать в неё навоз и камни.

Девочка раздумывала, какой та была при жизни и что делала в перерывах между сражениями...

Воронья принцесса долго смотрела. Затем задёрнула алые занавески, не желая признавать, что это было сделано её руками. И, не снимая одежды, легла на кровать, закрыв глаза рукой.

Годы шли, Морвенна училась сдерживать тьму внутри себя.

В этом ей здорово помогал Эрдонс. Мужчина обучал её конной езде, владению мечом и тактике на поле боя.

Торнтон же был только рад, что опытный генерал взялся за воспитание и обучение дочери.

— Венна, держи меч ровно! — сказал генерал, подойдя к тренировочному полю

— А я как держу? — фыркнула девочка.

Девочка была одета просто, не желая показывать своё положение перед другими рыцарями.

— Во что вырядилась?

— В то же, что и остальные. Наступай! — Морвенна подошла к Эрдонсу, держа деревянный меч.

Генерал посмотрел на неё. Маленькая девочка с выпученными изумрудными глазами и хвостом с выбившимися прядями. Одетая в лохмотья, хуже попрошайки в Чёрных холмах.

Он сделал выпад, девочка умело отбилась.

Ещё один и ещё. Принцесса ловко отбивалась.

— Смотри, многоножка...

Морвенна пискнула и отскочила, плюхнувшись на песок. Эрдонс только посмеялся, обойдя её и ткнув сзади по спине тренировочным мечом.

— Ты обманул, нечестно!

Другие рыцари , собравшиеся посмотреть на зрелище, тоже невольно рассмеялись. Морвенна только холодно обвела взглядом публику проступающими под зеленью алыми глазами.

— А кто сказал, что поле боя — честная игра?

Эрдонс протянул ей руку и помог подняться. Увидев цвет глаз, похлопал девочку по плечу.

— Учись держать тьму внутри себя!

Принцесса проморгалась и тряхнула головой. Но все собравшиеся уже расходились, не желая стать жертвой своей госпожи.

— Ещё раз! — произнесла Морвенна, смотря на генерала. И вновь приняла стойку.

Глава 2. Притворство знат