Эйрена Космос
Феникс для дракона, или как убежать от истинного

Глава 1

Сердце стучит как ненормальное, едва не пробивая грудную клетку, когда я покидаю дворец императора драконов.

Я успокаиваюсь только тогда, когда закрываю за собой дверь комнаты, которую я сняла в постоялом дворе на окраине города.

Перевожу дыхание и достаю камень.

– Вот ты и у меня, – улыбаюсь я. – Теперь всё будет хорошо.

Прячу его в потайной карман корсета, затем снимаю платье.

Надо смыть с себя этот день. Набираю полную ванну воды и забираюсь внутрь. Хорошо что я не пожалела денег и сняла нормальную комнату. Сейчас ванна мне просто необходима.

Закрываю глаза и вспоминаю его.

Эйран, старший сын императора драконов, чёрный дракон империи. Чудовище, от взгляда которого можно лишиться жизни на месте. И он охотится на меня.

Не знаю, что этому дракону от меня надо, да и выяснять не хочу. Мне хватило один раз его увидеть, правда, издалека, но этого было достаточно, чтобы не желать встречи с Его Высочеством.

Спустя время выхожу из ванной и заворачиваюсь в полотенце, доходящее до половины бедра. Прохожу в спальню и застываю.

В ушах слышу шум, пульс зашкаливает, когда я вижу лениво лежащего на моей кровати чёрного дракона.

Он медленно поворачивает голову и проходится по мне заинтересованным взглядом, на миг задерживаясь на голых ногах.

Как он меня нашёл? Я ведь хорошо замела следы.

– А я уже хотел присоединиться, – произносит низком голосом Эйран.

Недолго думая, я бросаюсь к двери.

– Не так быстро, – рычит он и, обхватив меня за талию, бросает на кровать, нависая сверху. – Я достаточно за тобой побегал, детка.

– Пусти, – холодно выдаю я, когда возвращаю контроль над своим голосом.

Такие, как он, не приемлют слабость. Поэтому бесполезно плакать и просить пощады. Этот дракон признаёт только силу.

Поэтому, отбросив страх, я с холодным любопытством рассматриваю мужчину. Кончики его пепельных волос щекочут моё лицо.

Обвожу взглядом благородные черты лица. Кожа у Его Высочества загорелая, значит, проводит много времени на солнце. Чувственные губы привлекают моё внимание. Интересно, каковы они на вкус?

Ох, Кенна, не о том ты думаешь.

– Налюбовалась? – хмыкает Эйран.

– Вполне, – отвечаю я и возвращаюсь к его глазам, которые прибивают меня к кровати своей синевой. – Может, соизволишь слезть с меня? – вздёргиваю я бровь.

Дракон медленно поднимается, и я с ужасом замечаю, что полотенце на груди сползло, оголяя кожу.

Он замирает. Чувствуя на себе его жаркий взгляд и быстро прикрыв грудь, я поднимаюсь.

– Что тебе от меня нужно? – отвлекаю Эйрана от созерцания моих прелестей.

– Ты феникс! – заявляет он так, будто это всё объясняет.

– И? – вздёргиваю голову. – Спешу предупредить, дара у меня нет, поэтому я как феникс бесполезна. Максимум, что могу, так это поджарить тебе хвост!

Я с трудом сдерживаю рвущийся наружу смех, когда замечаю удивлённое выражение лица Эйрана.

Думаю, немногие осмеливались разговаривать с ним в подобном тоне.

Надо придумать, как сбежать от него.

– Ты не отвернёшься? Мне необходимо одеться, – прошу я, опуская голову, чтобы дракон ничего не заподозрил.

Я уже подумала, что ящер не выполнит просьбу, но Эйран отворачивается и проходит к окну.

Я быстро хватаю платье и кидаюсь к двери. Я должна успеть. Мне бы только выбраться наружу, а там он меня не догонит.

Но моим планам не суждено сбыться.

– Тебе бежать некуда, и ты моя! – Припечатывает меня к стене мужчина.

Поймал. Чёрный дракон меня точно не отпустит. Но я не могу попасть в плен снова. Поэтому решаюсь на отчаянный шаг.

– Ты прав, мой дракон! – томно выдыхаю я и под его ошалевшим взглядом припадаю к твёрдым губам в страстном поцелуе. Незаметно для дракона провожу пальцами по кольцу на своей руке, родовому артефакту, и в следующую секунду Эйран оседает на пол.

– Никому не удержать феникса, – шиплю я, перешагивая через тело дракона.

Год спустя

Стою перед огромными воротами императорского дворца и от волнения комкаю пропуск, который мне выдали при устройстве на работу.

С ума сойти, неужели я настолько безрассудна, что отважилась пойти в лапы дракона?

Весь прошедший год я была в бегах, и даже демонский камень не смог спрятать меня от чёрного дракона. Он будто наперёд знал, где меня искать. И только мои навыки ускользать незамеченной спасали меня из раза в раз. Но это не может продолжаться вечность.

Я должна выяснить, зачем нужна Эйрану. А также необходимо спрятаться. Но где самое укромное место? Ничего лучше я не могла придумать, кроме как устроиться личным секретарём к Его Высочеству.

Во дворце работала моя знакомая. Вот она-то и сказала, что дракону требуется секретарь.

Когда узнала первое условия, то слегка испугалась. А что если не выйдет?

Претенденты на должность должны быть мужчинами. Так что мне пришлось распрощаться со своими длинными волосами, я заметно их укоротила.

Скупила десятки пузырьков с зельем, маскирующим истинный запах. Так что дракон не должен меня учуять.

Грудь сдавливает от повязки, но я с мужеством терплю. Я не хочу больше бежать.

Подхожу к воротам и показываю пропуск стражам. Они пропускают меня вперёд, не удостоив вниманием. Я была похожа на невзрачного парня, а не на мужчину. Специально выбрала костюм на несколько размеров больше, чтобы скрыть по-женски округлые бёдра и тонкую талию.

Окидываю взглядом знакомый дворец и вбираю в себя воздух. Год назад я была здесь, когда помогла жене младшего Его Высочества снять браслет, который делал её марионеткой.

И, пока все были на балу в честь их свадьбы, я тихонько пробралась в комнату девушки и забрала то, что она мне обещала.

Демонский камень был нужен мне для защиты. На мой род вечно велась охота. Фениксы ценились из-за своего дара. Мы могли поглощать магию в любых её проявлениях.

Но откуда мне было знать, что этот камень не поможет мне защититься от Эйрана?

– Кен Бэлз? – Подходит ко мне высокий широкоплечий мужчина.

Я не сразу реагирую на это имя, несмотря на то, что оно созвучно с моим. Теперь вместо Кенны Блейз я Кен Бэлз, и пора уже привыкнуть.

– Да? – Спокойно смотрю на незнакомца.

– Я Дитрих Говард, распорядитель Его Высочества Эйрана. Пойдёмте, он ожидает вас, – бросает мне мужчина и ведёт куда-то в сторону от парадного входа.

Меня бросает в мелкую дрожь, когда понимаю, что предстоит встреча с моим кошмаром. А что если он догадается. кто я на самом деле? Ведь убежать точно не получится.

Мы огибаем дворец и входим внутрь с торца. Оказавшись в тёмном коридоре, захотелось бежать подальше от этого места.

Мужчина останавливается перед внушительной дубовой дверью. Затем открывает её и пропускает меня вперёд. Распрямив плечи и пряча свой страх, я прохожу внутрь.

Внутри царит полумрак, хозяин кабинета сидит в большом кресле за массивным письменным столом.

По обе стороны от стола стоят два небольших дивана. Прохожу вперёд, и только сейчас дракон поднимает на меня взгляд, в котором сначала появляется недоумение, переходящее в раздражение.

– Что это за недоразумение? – кивает в мою сторону Эйран, сверля холодным взглядом.

Внутри всё скручивается от страха, что Эйран меня раскроет.

– Ваш секретарь, Ваше Высочество, – отвечает Дитрих. – Вы же приказали в кратчайшие сроки его вам предоставить.

– И вы решили взять первого встречного? Что это за дохлик?! – презрительно осматривает меня дракон.

Ну вот это уже перебор. Кто ему дал право меня оскорблять?!

– Ваше Высочество, насколько я помню, то в должностных обязанностях секретаря не упоминалось о спарринге с начальником и о тяжёлом физическом труде.

Эйран на миг замирает и всматривается в моё лицо.

Что не так? Неужели зелье, которое сделало черты моего лица более грубыми, перестало работать и дракон меня узнал?

Эйран резко поднимается и приближается ко мне.

– Свободен, – цедит он.

Слышу, как закрывается дверь кабинета, и мы остаёмся наедине. По спине бегут противные мурашки.

Поднимаю голову и попадаю в плен его глаз. Дракон втягивает воздух, и зрачки его меняются на драконьи.

Я попала. Сама пришла в пасть чудовища.

Глава 2

Ноги предательски дрожат. Что со мной сделает чёрный дракон за обман? Я ведь ему нужна не для светской беседы, раз год за мной охотился.

Эйран, как коршун, обходит меня, всматриваясь.

Кажется, я забыла, как дышать, потому что лёгкие жгло от нехватки воздуха.

– Какое убожество, – слышу позади себя стальной голос дракона. – Мало того, что ты некое подобие мужчины, так воняешь как баба, – произносит Эйран и отходит в сторону.

Значит, он не рассмотрел во мне девушку? Мой маскарад сработал!

Напускаю на себя оскорблённый вид и гордо вскидываю голову.

– Ну извините, что не оправдал ваших ожиданий, но не всем же быть внушительными, как вы, – раздражённо говорю.

Ой, мамочки, что же я несу?! Мне бы втянуть шею в плечи да помалкивать, но ничего не могу с собой поделать, если этот ящер одним своим надменным видом выводит из себя.

Если учесть мою огненную натуру, то я держусь молодцом, ведь не поджарила его облезлый хвост. Но это пока.

Кажется, мой словесный отпор пришёлся не по вкусу Его Высочеству.

– У щенка, оказывается, и зубки есть, – хмыкает дракон и проходит к своему столу.

Игнорирую его слова и неотрывно слежу за действием Эйрана. Он опасен, я это чувствовала даже на расстоянии.

Ходят слухи, что старший сын императора обладает некой уникальной магией. И эта магия заставляет трепетать сильнейших мужей империи.

Поэтому как бы дракон меня ни раздражал, следует держать себя в руках, чтобы лишний раз не провоцировать его.

– У меня нет времени на поиски нового секретаря, – проговаривает Эйран, пронизывая меня насквозь, – Но учти, первое предупреждение и ты вылетишь отсюда в тот же день.

– Я понял, – отвечаю я.

Кто бы сомневался. Эйран ошибки не простит. Несмотря на то, что всё складывается хорошо и меня не поймали в первый же день, радости я не испытываю.

Всем нутром чувствовала, что я балансирую на острие ножа. Один неверный шаг, и мне конец.

– Ты где живешь? – отвлекает меня от мыслей дракон.

– На окраине столицы.

Зачем ему знать это?

– Семья есть? Может, подружка? – ехидно добавляет он.

Мотаю головой и с подозрением смотрю я на Эйрана.

Надеюсь, он не собирается заявиться ко мне домой? Представив это, я вмиг покрываюсь испариной. Как объяснить дракону, почему мой дом завален женскими вещами?

– Ну и славно, переедешь во дворец, – припечатывает меня к полу Эйран.

Как во дворец? А как же лавка с зельями? Мне же еженедельно надо пополнять свои запасы.

– Я не могу, – резко отвечаю.

– Что? – бровь дракона ползёт вверх, а в глазах появляется раздражение. – Ты ещё не работаешь, а посмел мне перечить, заморыш?

Эйран поднимается с кресла и опирается о стол. Ткань рубашки облепливает внушительную мускулатуру. Всего на секунду я позволяю себе полюбоваться этим идеальным образцом красоты.

Если бы не паршивый характер дракона, то он мог бы мне понравиться.

– Язык проглотил? – рычит дракон.

– Я не могу переехать во дворец, у меня… – И прежде чем я успеваю подумать, мой треклятый рот выпаливает: – Женщина.

Сжимаю челюсть, чтобы не рассмеяться от растерянного вида Эйрана. Такого он точно не ожидал.

– Переезжай с женщиной, она будет работать во дворце, – произносит он и сжимает руки в кулаки.

– Нет, – я топлю саму себя во лжи. – Она в положении и не может работать.

Дура! Что я несу? Язык мой – враг мой!

– С каких пор от девственника можно забеременеть? – хмыкает дракон.

В эту минуту я отчаянно хочу стать невидимой, чтобы скрыться от чёрного дракона.

– О чём вы?

Внутри меня всё холодеет. Неужели дракон играет со мной, а сам раскусил меня раньше?

– От тебя на километр несёт невинностью, – морщится дракон. – Поэтому перестань нести чушь, и, чтобы завтра со своими вещами был во дворце.

– Но… – открываю я рот, чтобы возразить, но холодный взгляд Эйрана заставляет его закрыть. – Хорошо, – сдаюсь я.

– Давно бы так, – произносит недовольно Его Высочество. – Должностные обязанности тебе объяснит Дитрих, я же требую одного. – Дракон поднимается и приближается ко мне. – Верности. Если посмеешь предать, тебе не спастись от моего гнева.

– Не предам, – твёрдо отвечаю я.

Теоритически я не лгу. Предавать или подставлять дракона в мои планы не входит. Мне просто необходимо узнать, что ему от меня нужно.

– Хорошо, а теперь можешь быть свободен, – отпускает меня Эйран.

Я выдыхаю от облегчения и направляюсь к выходу.

– И ещё, – голос Его Высочество заставляет остановиться. Оборачиваюсь и вопросительно смотрю на дракона. – Сделай что-нибудь со своей одеждой. Что за убожество?!

Поджимаю губы и, кивнув, выхожу.

– Ступайте за мной, – сразу же подходит ко мне Дитрих.

Вот же ящер плешивый! Костюм мой ему не по нраву. Подумаешь, немного мешковат. Так я и не женщина, чтобы подчёркивать изгибы тела.

Ладно, женщина, но дракон ведь не знает об этом. Какой же он мерзкий. Вот не зря о старшем Его Высочестве ходили нелестные слухи.

Где его манеры? Как он может так разговаривать, унижая других. Заносчивый, эгоистичный драконище!

Вот не зря мне мама в детстве говорила избегать чешуйчатых. Ничего хорошего от них не жди.

От клокочущей ярости я не замечаю, как Дитрих открывает соседнюю дверь и проходит внутрь.

– Это твой кабинет, – поясняет он. – Вот эта дверь, смежная с кабинетом Его Высочества.

Смотрю на тяжёлую коричневую дверь, и руки так и чешутся забить её досками, чтобы никогда не видеть зазнавшегося дракона.

– В целом ничего сложного в твоей работе нет. Главное – выполнять поручения Его Высочества без нареканий. Следить за его графиком и ещё вовремя давать ему отвар, – говорит мужчина.

– Какой отвар?

– Его готовит на кухне главный повар. Трижды в день тебе надо ходить на кухню за отваром и в определённые часы давать Его Высочеству. В этом блокноте всё расписано, – он протягивает мне толстую тетрадь.

– Понял, – отвечаю я, забирая блокнот.

– И, самое главное, ни при каких обстоятельствах не забывай про отвар.

– А Его Высочество не отправляется в поездки, командировки? Не всё же время он сидит во дворце.

Почему дракону нужно давать этот отвар? Он болен?

– Ездит, конечно. Ты будешь его сопровождать. Для таких случаев есть специальный сосуд, который при помощи магии сохраняет тепло. Отвар не должен остыть, иначе он потеряет все свои целебные свойства.

– Его Высочество болеет? – осторожно спрашиваю я.

– Это не твое дело, – резко произносит Дитрих. – Просто делай то, что тебе велено.

Что они скрывают?

– Пойдём, покажу, где находится кухня.

Выхожу вслед за противным Дитрихом, который внезапно останавливается.

– Здравствуй, Дитрих, – слышу мелодичный женский голос.

Натыкаюсь взглядом на голубоглазую молодую девушку, которая облачена в откровенный наряд.

– Добрый день, леди Дария, – отзывается остолбеневший Дитрих.

– А это кто? – с любопытством смотрит на меня незнакомка.

– Это Кен Бэлз, новый секретарь Его Высочества.

– Здравствуйте, – выдаю я.

– Кен, значит. – Дария с любопытством меня рассматривает, затем, потеряв интерес, направляется в кабинет к Эйрану.

– Кто это? – зачем-то интересуюсь у Дитриха.

– Дария, дочь первого советника Императора.

– И всё?

Зачем я спрашиваю?

– Также она претендентка на сердце Его Высочества.

Глава 3

Ну кто бы сомневался, что у такого, как Эйран, будет толпа поклонниц.

Почему-то вспоминаю тот случай год назад, когда он поймал меня на постоялом дворе.

Чувствую, что на моём лице появляется румянец. Вот же ненормальная, нашла, о чём думать.

Выбросив лишние мысли из головы, я ступаю за Дитрихом. Миновав узкий коридор, мужчина открывает массивную дверь. В нос сразу ударяет смесь нереальных запахов.

В животе предательски заурчало. Я не ела со вчерашнего вечера.

– Знакомься, это Гунар Ларсен, главный повар, – кивает Дитрих на упитанного светловолосого мужчину. – У него и будешь брать отвар для Его Высочества. Понял?

– Да, – коротко отвечаю я, рассматривая повара.

Заметив мой интерес, он кивает.

– Я Кен Бэлз, – произношу я, глядя в глаза Гунару.

Слежу за тем, как Гунар передаёт закрытую чашку Дитриху и отворачивается.

– Держи, – подходит ко мне распорядитель и протягивает сосуд. – Отнесёшь Его Высочеству.

– Но мой рабочий день начинается только завтра, – говорю я и ловлю его скептический взгляд. – Хорошо, я отнесу это.

Не хочу вновь видеть Эйрана. Я до сих пор не отошла от нашей сегодняшней встречи. Ещё и эта Дария.

– Ты ведь помнишь, куда идти? – спрашивает Дитрих, прищурившись.

– Конечно, – киваю я с уверенностью.

Хорошо, что проблем с памятью у меня нет. А хотелось бы, по крайней мере, забыть некоторые моменты из жизни.

– Тогда иди, у меня ещё дела.

Дитрих выпроваживает меня из кухни и уходит. Мне ничего не остаётся, кроме как идти к несносному дракону.

С приближением злосчастной двери мне всё больше становилось не по себе. Возможно, я была чересчур мнительной. Но мне постоянно казалось, что Эйран видит меня насквозь.

Знает, что под этим нелепым костюмом скрываюсь я, Кенна Блейз. Феникс, на которого он открыл охоту.

Я не знаю наверняка, для чего я ему понадобилась, но, учитывая судьбу моей расы, не для задушевных разговоров.

Нас истребили как вид. Теперь жалкие остатки некогда благородных фениксов прячутся, подобно крысам. Наша магия стала нашим проклятием.

Тогда я сказала Эйрану, что дара у меня нет. Это не совсем так. Я могу, как и все фениксы, вбирать в себя магию, вот только силы у меня ограничены.

В семье я была самой слабой, но выжила, в то время как остальные стали жертвами жадности драконов.

Окунувшись с головой в воспоминания, я не замечаю, что некоторое время стою около кабинета Его Высочества.

Там же ещё эта Дария. Кто знает, чем дракон там с ней занимается.

Воображение подбрасывает красочные картинки. Почему-то становится мерзко.

Глубоко вдохнув, я распрямляю плечи и стучу в дверь. В ответ слышу короткое «входи».

Открываю дверь и едва не спотыкаюсь о порог. С изумлением смотрю на то, как Дария сидит на столе дракона, выгибаясь, как кошка.

Бросает на меня томный взгляд и соблазнительно улыбается.

Мне!

Что за ерунда?!

Растерянно гляжу на дамочку, затем перевожу взгляд на Эйрана.

– Ваше Высочество, я принёс отвар, – произношу я, протягивая ему чашку.

Дракон меняется в лице и, прищурившись, смотрит на меня.

– Дорогая, ступай, – холодно выдаёт Эйран, буравя меня взглядом.

– Но мы ж…

Его Высочество медленно поворачивается к ней, и этого достаточно, чтобы девушка, побледнев, соскочила со стола и, не попрощавшись, выскочила из кабинета.

А мне отчаянно захотелось крикнуть ей вслед, чтобы и меня с собой прихватила.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

– Первое предупреждение.

По спине стекает струйка холодного пота.

Застываю, будучи не в силах пошевелиться. Эйран медленно поднимается из-за стола и направляется ко мне.

Взгляд злой, колючий, словно он мысленно меня кромсает на мелкие кусочки.

– Отвар? – протягиваю я ему чашку в надежде отвлечь ящера.

Уловка не срабатывает.

Вижу, как дракон втягивает воздух и ещё больше хмурится.

Неужели зелье, скрывающее мой запах, сработало как-то неправильно и дракон что-то учуял?

– Ты совсем идиот? – рычит он. – Или прикидываешься?

Да чего Эйран так взъелся?!

– Не понял…

– Первое правило этого дворца! Не смей пялиться на леди, тем более на дракониц, – бросает мне Эйран.

– Я не…

– Ты не имеешь права на это!

Да что этот ящер себе позволяет?! Мало того, что оскорбляет на каждом шагу, так ещё и клевещет.

Чувство самосохранения покидает меня. Внутри разгорается пламя.

– Ваше Высочество, мне жаль, если вы приняли моё любопытство за интерес к вашей гостье. Но заверяю, что ни одну женщину в этом дворце я не оскорблю подобным образом.

– Мудрое решение, – произносит Эйран и тянется к чашке.

На миг наши пальцы соприкасаются. По телу проходит разряд. Вижу, как Его Высочество вздрагивает. Чашку он так и не взял, а я её отпустила.

По светлому ковру расплывается зеленоватое пятно. Но никто на это не обращает внимания. Время вокруг останавливается.

Смотрю в глаза дракона, словно растворяясь в них.

Я чувствую смятение, страх и злость. Но эти эмоции явно не мои.

Что происходит?

Я первая прерываю зрительный контакт, поднимая кружку с пола.

– Я принесу новый, – говорю дракону.

– Не стоит, – резко возражает он. – На сегодня ты свободен. Завтра не смей опаздывать, и, как я говорил, ты переезжаешь во дворец.

– Как скажете, – отвечаю я. – До завтра, – прощаюсь я с Его Высочеством и выхожу в коридор.

Закрыв за собой дверь, я едва не сползаю по стенке, ноги совсем не держат. Но держу себя в руках, не смея поддаваться эмоциям.

Я мужчина! А мужчины не сползают по стенке и не трясутся, как девицы.

Напускаю на себя важный вид и направляюсь к выходу. Выхожу на улицу и жадно вдыхаю свежий воздух. На миг забывшись, подставляю лицо солнцу.

Как хорошо. Я пережила первую встречу с моим кошмаром. Кажется, мой маскарад удался. Надеюсь, что я надолго здесь не задержусь.

Выясню всё, что меня интересует, и придумаю, как скрыться от дракона.

Выхожу в город и по дороге домой захожу в магазин готовой одежды. Примерив несколько костюмов моего размера, решаю, что никогда их не надену.

Даже слепой поймёт, что я женщина, а Эйран, к сожалению, не был таковым. Будь что будет, но, отчаявшись, я покупаю костюм на три размера больше.

Если дракон сегодня меня не прибил после первого предупреждения, то обязательно прихлопнет завтра, когда увидит, что я проигнорировала его приказ.

Покидаю магазин с чувством выполненного долга и направляюсь в своё временное пристанище.

Чувствую, как эффект зелий начинает ослабевать. Хоть бы успеть вовремя добраться до дома.

К счастью, я успеваю вовремя. Однако стоит мне переступить порог дома, как сердце пропускает удар.

Глава 4

Все вещи в комнате разбросаны. Ящики стола вывернуты. Кто здесь был и что искал?

Холодея от ужаса, я переступаю порог и закрываю за собой дверь. Внутри никого нет, я с облегчением выдыхаю.

Мне бы не хотелось раскрыть себя, обороняясь с помощью огня феникса.

Через плотную ткань рубаки нащупываю пальцами демонский камень. Кроме меня самой, это единственная ценная вещь, которая у меня есть.

Кому понадобился этот камень?

Хватаю самое необходимое, женские вещи оставляю здесь. Во дворце они мне ни к чему.

Беру свой недельный запас зелий и выпиваю несколько пузырьков. Вредно их пить так часто. Телу необходимо дать время на отдых.

Но как раз таки этого времени у меня нет. Развернувшись, я покидаю комнату, плотно закрыв за собой дверь. Комната проплачена на несколько дней вперёд, но оставаться здесь на ночь в мои планы не входит.

Что если грабители решат вернуться?

Выхожу на улице, оглядываясь. Вроде бы никакой слежки нет.

Ничего лучшего не придумываю, кроме как, на ночь глядя, заявиться во дворец. Какая разница утром или ночью? Комнату ведь обещали.

Останавливаюсь у ворот и смело смотрю на стража.

– Доброй ночи! Мне нужен распорядитель Его Высочества Эйрана, Дитрих Говард.

Что я буду делать, если страж меня пошлёт куда подальше?

Отправиться на какой-то постоялый двор я не могу. Вдруг меня и там найдут? Да и денег у меня было не слишком много, чтобы ими так разбрасываться.

Страж невольно кривится и прикасается к медальону на своей груди, который сразу же светится серебристым сиянием.

– Проходите, распорядитель встретит вас внутри, – недовольно говорит парень.

– Благодарю, – глядя ему в глаза, я улыбаюсь самой обольстительной улыбкой, на которую была только способна.

Внезапно молодой дракон побагровел, а в глазах блеснула ярость. Что я не так сделала?

Быстрее прохожу в ворота, пока страж не передумал. Ворота за мной закрываются с оглушающим грохотом.

Я едва не завыла от отчаяния. Вот же дура! Я улыбалась мужчине, будучи в обличии мужчины. Теперь понятна такая реакция стража. Хорошо, что у него хватило выдержки не врезать мне.

Впредь надо быть осторожной и вести себя соответствующе.

Прохожу вперёд и замечаю, как из портала выходит недовольный распорядитель. Ну ещё один. На этот раз никаких улыбочек.

– Добрый вечер, Дитрих, – произношу я с напускной радостью.

– Скорее, ночи, – бурчит тот.

– Я вот решил не тянуть до утра и пришёл заранее.

Понимаю всю степень его недовольства. Очевидно, что Дитриха выдернули из постели. Мне, конечно, совестно, но собственная безопасность дороже.

– Похвально. Пойдём. – Разворачивается мужчина и направляется вдоль замка. – Тебе повезло, что я приказал приготовить для тебя комнату заранее.

– Благодарю, – искренне выдаю.

– На первом этаже находятся комнаты слуг. Мы рангом выше, поэтому живём на втором этаже. И, в отличие от слуг, которые делят комнату на двоих, мы живём по одному.

– Прекрасно, – обрадовалась я и получила вопросительный взгляд Дитриха. – Просто я не умею с кем- то уживаться, – поясняю.

Распорядитель ничего не отвечает. Мы поднимаемся на второй этаж и сворачиваем направо.

– Вот твоя комната, – открывает он вторую по счёту дверь. – Отдыхай, – говорит мужчина и уходит в соседнюю комнату.

Я прохожу внутрь и закрываю за собой дверь. С радостью замечаю ключ в замочной скважине и выдыхаю от облегчения.

– Надеюсь, я в безопасности, – произношу я в тишину и прохожу внутрь комнаты.

Посреди помещения стоит двуспальная кровать. Справа от неё большой деревянный шкаф. Рядом с окном письменный стол и стул. Весьма неплохо.

Слева нахожу неприметную дверь, за которой скрывается ванная комната.

Снимаю с себя одежду и бинты. Делаю глубокий вдох и выдыхаю от облегчения.

На удивление, ночь проходит хорошо. Я спала крепко. И, хвала огненной Богине, я просыпаюсь вовремя.

Быстро одевшись, я выхожу в коридор и останавливаюсь.

А куда мне идти? Где кабинет Эйрана?

Как назло, в коридоре совсем пусто. Разворачиваюсь и стучу в дверь Дитриха, которая сразу же открывается.

– Доброе утро, – проговариваю я.

– Доброе. Пойдём, я покажу дорогу. – Мужчина выходит, и мы спускаемся по той же лестнице, но сворачиваем в другой коридор. Шли мы недолго, прежде чем попасть во владения чёрного дракона.

Оставив меня одну перед массивной дверь, Дитрих уходит. Поднимаю руку, чтобы постучать, как слышу довольный голос Эйрана:

– Я нашёл феникса.

Борюсь с непреодолимым желанием поджать хвост и броситься наутёк. Он нашёл меня. И мне уже не сбежать. Эйран точно принял меры, чтобы я не улизнула и в этот раз.

Но пусть дракон не надеется, что я сдамся на его милость. Я дам отпор! Ящеру не понравится, когда его хвостик поджарят.

Делаю глубокий вдох, распрямив плечи, я стучу и вхожу внутрь.

– Доброе утро, – произношу, оказавшись в кабинете Его Высочества.

Эйран был не один. В кожаном кресле сидел Эйден. Ловлю его взгляд и вижу замешательство на лице дракона, затем узнавание.

Вот же гадство!

– Ты едва не опоздал, – недовольно говорит Эйран. – Это Кен Бэлз, мой новый личный секретарь, – поясняет старший Его Высочество.

– Секретарь, говоришь, – с усмешкой выдаёт Эйден. – Тогда не буду вам мешать работать. Тебе точно не нужна помощь? – поворачивается он к брату.

– Полагаешь, я не могу справиться с собственной женщиной? – морщится Эйран.

– Ну-у-у, – лыбится огненный дракон.

– Пошёл вон! – От рыка Эйрана я вздрагиваю.

Мы остаёмся одни. На миг мне кажется, что я слышу, как тяжело дышит дракон. Сердце моё бьётся так, что ещё немного, и вырвется из груди.

Эйран осматривает меня и сжимает губы.

– Я же говорил сменить эти балахоны.

Вот что он прицепился к моему виду?

– Ваше Высочество, мне так комфортнее. – Смотрю ему прямо в глаза. – Я, к сожалению, не могу похвастаться тугими мышцами. А если я надену костюм по размеру, то боюсь, буду казаться совсем немощным.

Вижу, как дракон хочет что-то сказать, но молчит.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся, у меня дела.

Дракон поднимается и открывает портал.

– Подождите, а как же зелье? – спрашиваю я.

– Уже принял, – недовольно произносит Эйран.

– Куда мы направляемся?

Почему он ни слова не говорит про феникса? Дракон делает вид, что меня не узнал?

От волнения у меня дрожат коленки. Ещё чуть-чуть, и этот стук услышит чёрный дракон.

Мы входим в портал, а выходим прямо перед моей комнатой на постоялом дворе. Он и правда меня нашёл.

Даже если сейчас Эйран не знает, что Кен – это Кенна, то, войдя внутрь, почувствует. Ведь там я была в образе мужчины, значит, оставила изменённый запах.

– Где мы? – сдержанно уточняю я.

В висках стучит, а руки непроизвольно сжимаются. Чувствую на кончиках пальцев огонь, который может вырваться в любую секунду, стоит только понять, что мне грозит опасность.

Да что тут понимать?! Чёрный дракон сам по себе уже одна большая опасность.

– Здесь находится та, которую я год не могу поймать, – от того, с каким предвкушением говорит Эйран, я замираю.

Его Высочество поднимается по ступенькам и, прикоснувшись к двери, оборачивается.

– Чего застыл?

Я осторожно поднимаюсь следом, и дракон открывает дверь. Хотя не так, он вырывает замок и только затем открывает дверь.

Со вчерашнего вечера в комнате ничего не изменилось. Вокруг царил всё тот же беспорядок. Из полуопущенной головы слежу за действиями дракона.

Он тяжело дышит. На лице ходят желваки, а руки сжимаются в кулаки. Проходит вперёд, выискивая что-то.

– Кажется, здесь давно не убирались, – тихо замечаю я.

Эйран резко поднимает колючий взгляд и приближается ко мне. Неосознанно отступаю, но упираюсь в дверь.

Мужчина резко хватает меня за горло, рыча в лицо:

– Почему я чувствую здесь твой запах?

Задыхаясь, я хватаюсь за сжатые на моём горле руки Эйрана. Он приподнимает меня, словно я вешу не больше соломинки.

Но что было самым страшным, так это взгляд дракона. В его синеве клубилась темнота.

Кажется, я чувствую мерзкие щупальца, которые тянутся ко мне.

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь, насколько это возможно. Ощущаю, как огонь растекается по моим венам. Ещё немного, и он вырвется наружу, сжигая всё на своем пути, включая противного дракона.

Внезапно давление на горло пропадает, и я падаю на пол. Поднимаю голову и снизу вверх гневно смотрю на Его Высочество.

– Ещё раз спрашиваю: почему здесь пахнет тобой?

Потирая шею, которая горит, словно я нахлебалась лавы, с раздражением отвечаю:

– Может, потому, что я нахожусь здесь?

Вид у Эйрана был растерянный, хотелось рассмеяться ему в лицо.

– Так, что мы здесь делаем? – спрашиваю я, поднимаясь.

Надеюсь, мне удастся отвлечь дракона и он не станет копать дальше.

– Здесь жила моя женщина, – холодно говорит Его Высочество.

От его заявления я едва не нахлебалась воздухом. Всё же поперхнулась, но сразу же начинаю растирать шею, будто мне всё ещё не хватает воздуха.

С каких это пор я являюсь его женщиной? Что этот пещерный ящер о себе возомнил? Меня распирает от гнева, который я стараюсь подавить. Ещё немного, и я точно поджарю ему хвост.

– Не знал, что вы женаты, – произношу я, не подумав.

Эйран морщится. Отворачивается и ищет что-то взглядом.

– Ещё нет, но скоро буду, – равнодушно бросает он.

От слов дракона я впадаю в ступор. Неужели я ему нужна для того, чтобы сделать меня своей женой? Но зачем?

Хотя неважно зачем, важно то, что я совсем не желаю становиться его женщиной.

Меня уже потряхивает. Вижу, как на кончиках пальцев появляется огонь. Меня так и разрывает от желания швырнуть им в наглого дракона.

– Похоже, она не воспылала к вам любовью, раз столько времени от вас убегает? – усмехаюсь я.

Вот лучше бы я молчала.

– Любовь? – надменно произносит Эйран. – Ты думаешь, что мне она нужна? – На лице Его Высочества появляется холодная улыбка.

Сердце ёкнуло.

«Клянусь, чего бы мне ни стоило, я не стану принадлежать ему», – даю обещание себе.

Эйран подхватывает с пола мою блузку и, приблизив к своему лицу, жадно втягивает в себя запах.

«Вот же ненормальный!» – захотелось мне закричать и вырвать свою одежду из загребущих рук ящера.

– Недолго тебе осталось бегать, огонёк, вскоре я настигну тебя. А потом ты родишь мне сильных сыновей. – Глаза дракона хищно вспыхивают.

– Икк, – закрываю рот.

Эйран бросает на меня хмурый взгляд и, словно очнувшись, осматривается вокруг.

– Пойдём, здесь нам делать нечего, – произносит он и выходит на улицу.

А я и с места не могу сдвинуться.

Каких в бездну сыновей?!

В висках стучит, а сердце колотится так, что едва не выпрыгивает из груди. Значит, я нужна дракону для того, чтобы дать ему сильное потомство? Он хочет сыновей-полукровок?

«Но ведь это невозможно! Я не смогу родить. Может, мне стоит ему это рассказать, и он отстанет?» – ловлю себя на дурацкой мысли.

Нет, только не чёрный дракон. Если он что-то надумал, то пойдёт до конца, невзирая ни на что.

– Ты чего там застрял? – рявкает Эйран. – Нам пора на охоту.

Глава 5

Борюсь с желанием кинуться наутёк, подальше от этого напыщенного дракона. Вот только это не спасет. Эйран будет преследовать меня до тех пор, пока настигнет.

А я уже устала бегать. Теперь хоть стало известно, что он хочет на мне жениться. Но как же жажда драконов обрести истинную пару?

Неужели чёрный дракон империи не желает этого? Он добровольно откажется от любимой ради сыновей от феникса?

Даже если и они будут сильнее, чем от обычной драконицы или человека, но неужели он пойдёт на это? А если Эйран встретит ту самую, будучи уже в браке? Она станет любовницей? Но дракон этого не допустит, наверное.

Одна мысль ужаснее второй. Я не замечаю, как спускаюсь со ступенек и впечатываюсь в спину дракона.

Отскакиваю и смотрю ему в лицо. Эйран оборачивается и буравит меня взглядом.

– С координацией проблемы? – цедит он.

«У меня с тобой проблемы, ящерица ты плешивая!» – так и чешется язык, чтобы высказать ему всё.

– Я задумался, – ровно я произношу.

– Пойдём. – Эйран открывает портал и выжидающе смотрит на меня.

– Куда? – Внутренности сжимаются в той узел, чувствую, что мне не понравится то, что скажет ящер.

– Пойдём снимать мерки, – холодно сообщает дракон.

Нет, только не это.

– С кого? – Глупо хлопаю ресницами.

На миг Эйран зависает, глядя на меня.

Вот же идиотка!

Эйран трясёт головой и злобно рычит:

– С тебя! Ты портишь мне настроение этими балахонами. Мой портной сошьёт для тебя пару костюмов.

Открываю рот, чтобы сказать, что я никуда с ним не пойду.

– Не волнуйся, не будет видно твоей тощей тушки, – брезгливо произносит он.

– Но…

– Я всё оплачу, – снисходительно говорит дракон. – Всё что угодно, но только не видеть тебя одетым так убого.

Вот же гад! Самовлюблённый мерзавец!

Возомнил о себе не весть что. Я даже не предполагала, насколько он противный.

Стать твоей женой?! Держи карман шире, мерзкий ящер! Я лучше всю жизнь одна буду, чем с таким чванливым типом.

– Тебе нужно особое приглашение? – теряет терпение Эйран.

Что же делать? Если я пойду к его портному, то мой обман откроется. Он ведь сразу увидит бинты на груди.

Может, ещё не поздно сбежать?

Но Его Высочество, будто прочитав мои мысли, хватает меня за шкирку и зашвыривает в портал.

– Можно поаккуратнее? – возмущаюсь я.

– Нечего было переминаться, как девка!

Ох, Великая, дай мне силы. Ещё немного, и я на самом деле его поджарю. Ведь выдержкой я не отличалась.

– Ваше Высочество, вы так заняты, не стоит на такого, как я, тратить своё драгоценное время. Я и сам могу сходить к вашему портному, – вкрадчиво предлагаю я.

Эйран хмыкает, но не сбавляет темпа и направляется к небольшому знанию. Не оборачиваясь, он выдаёт:

– Шевелись, Кен, или придать тебе ускорения?

– Не стоит, – рычу я и следую за драконом.

Мы проходим внутрь и оказываемся в большом светлом помещении. Вдоль стен стоят манекены в мужских костюмах разного фасона.

– Ваше Высочество, – входит в комнату невысокий мужчина. – Я не знал о вашем приходе, иначе встретил бы как следует.

– Перестань, Пьер, – отмахивается Эйран. – Я привёл… молодого человека. Нужно сшить для него несколько костюмов.

– Конечно, будет сделано в кратчайшие сроки, – раскланивается портной Эйрану.

Его Высочество проходит к дивану и с независимым видом располагается на нём.

– Молодой человек, – обращается ко мне Пьер, изучая цепким взглядом. – Необходимо снять мерки.

– Я Кен, – выдавливаю я.

Тело покрывается холодным потом. Вот и пришло время расплаты. Кажется, Пьер обо всём догадывается, иначе зачем он так смотрит на меня?

– Кен, проходите сюда, –мужчина указывает на небольшой подиум напротив дивана. – Поднимайтесь и разведите руки.

О нет, раздеваться перед Эйраном? Нет, лучше сейчас сбежать. Что если я здесь всё подожгу, а сама быстро скроюсь? Чёрный дракон не сумеет меня быстро поймать.

– Ну же, Кен, чего застыл? – насмехается Его Высочество.

На негнущихся ногах прохожу к подиуму и неуклюже забираюсь на него. Тело трясёт, как в лихорадке.

Ладно, Эйран раскроет меня, но ведь не сможет же силой заставить выйти за него?

Правда, ведь?

– Разведите руки, молодой человек, – произносит Пьер, неся в руках сантиметровую ленту.

Делаю так, как он говорит, и зажмуриваюсь.

Внезапно чувствую, что по моему телу что-то ползёт. Боюсь открывать глаза и встречаться взглядом с этим чудовищем.

– Опустите руки, – слышу сиплый голос Пьера.

Вот же гадство! Он точно догадался. На миг открываю глаза и встречаюсь с портным взглядом.

Я права! Со страхом встречаю ошеломлённый взгляд мужчины и беззвучно молюсь:

«Пожалуйста».

Глаза застилает пелена.

Зажмуриваюсь.

Будет странно, если парень пустит слезу.

– Я закончил, – как из-под земли доносится взволнованный голос Пьера.

Сжимаю руки в кулаки и до боли впиваюсь ногтями в кожу. В голове гудит, и я не слышу ничего вокруг.

Эйран меня не отпустит. Посадит в золотую клетку, которую называет браком.

Нет! Не позволю!

Чувствую внутри родной огонь. Злость придаёт мне сил. Пусть я проваляюсь овощем несколько дней, но этот дракон не получит меня без боя.

Главное – всё сделать так, чтобы никто не пострадал. Заранее извиняюсь перед Пьером за сожженное ателье. Но думаю, что Его Высочество всё возместит.

– Ты там не обделался от страха? – раздался голос Эйрана.

Распахиваю глаза и смотрю на дракона, который стоял вплотную к подиуму. Сейчас мы были на одном уровне и так близко друг к другу, что перехватывает дыхание.

На миг время останавливается. Не существует ничего и никого, кроме нас.

Сейчас мне так хочется прикоснуться к его щеке, провести рукой по твёрдой груди, зарыться пальцами в его волосы и притянуть к себе, чтобы почувствовать вкус его губ.

Глава 6

Откуда в моей голове такое странное желание? Хотеть поцеловать этого самовлюблённого ящера? Да ни в жизнь!

Вижу, как глаза дракона темнеют и он резко отступает.

– Слезай и ступай за мной! – холодно бросает мне Его Высочество.

Что это только что было? Почему у меня мозги поплыли рядом с ним? Неужели Эйран обладает магией внушения?

Да нет, не будь дурой. Можно подумать, Эйран так и мечтает поцеловать парня.

От волнения мне всякое мерещится.

Неуклюже слезаю с подиума и ступаю за драконом. Не успеваю я и шага сделать, как цепляюсь за ножку дивана. Чтобы не встретиться лицом с полом, я хватаюсь за первое, что встретилось на моём пути.

Вернее, кто.

Схватившись за середину бедра дракона, я забываю, как дышать. Бледнея, я поднимаю голову и встречаюсь с яростным взглядом Его Высочества.

– Простите, я случайно, – хриплю я, не отпуская его ногу.

Дракон втягивает воздух сквозь стиснутые зубы и окатывает меня льдом.

– Второе предупреждение. А если не отцепишься от меня, то от тебя и мокрого места не останется.

– Извините. – Отпускаю я Эйрана.

У меня сегодня череда невезения. И если мне удастся пережить этот день, то произойдёт чудо.

Какая же была глупая идея пойти работать к этому чудовищу. Да за один неполный день я наворотила столько глупостей, сколько за всю свою жизнь не делала.

Эйран вызывает во мне противоречивые чувства. С одной стороны, он наводит ужас, а с другой, хочется его придушить.

Боюсь, что однажды в порыве гнева я не сдержусь и поджарю его тушку. Особенно если он и дальше будет на меня смотреть с таким презрением.

У меня даже пальцы покалывало, как же хочется стереть это надменное выражение лица.

– За всю жизнь мне ещё не доводилось встречать такое подобие мужчины. Ты сплошное недоразумение, – выплёвывает Эйран. – С завтрашнего дня ты будешь тренироваться.

– Я? – Наверное, сейчас я выгляжу комично с вытянувшимся от удивления лицом.

– Ты. В шесть утра жду тебя в тренировочном зале. И только посмей не явиться, – рычит дракон. – Сомневаюсь, что из тебя можно сделать мужчину, но я получу удовольствие, гоняя тебя до полусмерти, – губы ящера растягиваются в злорадной улыбке.

Он же не станет меня бить? Глупо было спрашивать, ведь от этого дракона можно ожидать всё что угодно.

Не думаю, что для него существует какой-то моральный кодекс вроде «не бей слабого». То, что ящер на меня взъелся, было очевидно.

Конечно, такого могущественного дракона воротит от хилой меня.

– Как скажете, Ваше Высочество, – произношу я, не опуская головы.

Мы покидаем ателье в полном молчании. Затем дракон открывает портал прямо в свой кабинет.

– Я буду занят до вечера, – бросает мне Эйран, садясь за стол. – Займись делами и не высовывайся, пока не позову.

– Хорошо, – киваю я и выхожу из кабинета.

И, только оказавшись на своём рабочем месте, я перевожу дыхание. Я так глупо едва не выдала себя.

Нельзя допустить, чтобы дракон догадался, кто я. От злости на Эйрана я едва не упускаю момент, когда в груди начинает жечь.

Сквозь одежду я прикасаюсь к кулону, который связан с моим домом, и понимаю, что в нашем родовом поместье незваный гость.

Но кому понадобилось нарушать магические контуры заброшенного обветшалого дома? Если только этот кто-то знает, кто владелец земли.

Я много лет не появлялась в родном доме. С того самого дня, когда умерли родители. Но несмотря на это, связь с поместьем была неразрывна.

В памяти всплывают детские воспоминания. Счастливые родители, которые держались за руки и с любовью смотрели на меня.

– Смотрите, как я могу. – На моей ладошке появляются небольшие языки пламени.

– Кенна, – подбегает ко мне мама и хватает за плечи. – Не делай больше так. Никто не должен знать о нашей сущности.

Тогда я не понимала, почему, имея такой дар, мы должны были его прятать. Пока в одну ночь меня не разбудила мама и второпях не сказала собираться.

Меня втайне отправили к старой знакомой матери, заставив перед этим дать клятву, что не раскрою себя перед другими.

О том, что я феникс, знала только Заяна, знакомая матери. Я старалась сдержать слово и жить тихо.

Но однажды мне посчастливилось привлечь внимание одних назойливых мальчишек.

Они окружили меня, как коршуны раненого зверя. И если бы не странница, которая переместила меня на несколько минут в будущее, то страшно представить, что могло бы случиться.

Из воспоминаний меня вырывает непонятный импульс. Мне надо проверить лично, кто нарушил границы поместья.

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на доме.

Я даже среди своей расы была белой вороной. Фениксы могли поглощать огонь, но они не являлись странниками. Однако и странник я неправильный: не могу возвращаться в прошлое, только в будущее и то не в любое, а только в то, что связано со мной.

Сосредотачиваюсь на своих ощущениях и чувствую, как временное пространство расширяется.

Прохожу вперёд и оказываюсь в саду. Вернее, раньше эта заросшая поляна была садом.

Я знаю, что невидима, но сердце всё равно колотится от волнения.

Вместо массивной белой двери, которая некогда стояла на входе, сейчас зияет пустой проём.

Вхожу в дом, и по коже бегут мурашки. Спина покрывается липким потом, а внутри всё холодеет.

Интуиция вопит, что пора уходить. Но я словно примёрзла к полу.

Ошарашенно вращаю головой в поиске угрозы. Вздрагиваю, когда из темноты выходит тёмный мужской силуэт.

Лицо его заволокло фиолетовым дымом, а на макушке проявляются витиеватые рога.

– Попалась, птичка, – слышу я трескучий голос.

Горло сдавливает, но я нахожу в себе силы закричать.

В следующий миг чувствую, как меня что-то тянет назад. И перед тем, как позорно лишиться чувств, я вижу лицо Эйрана.

Глава 7

С трудом открываю слипшиеся веки и тут же щурюсь от яркого солнечного света. Я нахожусь в небольшой комнате с белыми стенами и ярко выраженным запахом трав.

Поворачиваю голову и с облегчением выдыхаю. Я одна.

Последнее, что я помню, – это тот жуткий голос. А дальше темнота, вернее, перед тем, как упасть в обморок, я увидела Эйрана.

Эйран!

Получается, это он меня сюда принёс. Сколько времени я провела здесь? Зелья, они точно перестали действовать.

Вот же бездна!

Он узнал, кто я на самом деле, и теперь точно мне не выбраться из лап чёрного дракона.

Резко вскакиваю с кровати и едва не встречаюсь лицом с мраморной плиткой. Я не рассчитала своих сил.

С замиранием сердца смотрю вниз. Так, на мне мой мужской костюм. Вытягиваю вперёд руки, и в этот момент дверь открывается. В комнату входит мужчина, который являлся драконом.

– О, уже очнулся? Быстро, – добродушно произносит мужчина.

– Вы…

– Дамиан Ларссон, ваш лекарь.

Встречаю насмешливый взгляд дракона и немею.

Он знает.

– Сколько я здесь пробыл? – спрашиваю я севшим голосом.

– Немного, всего лишь пару часов, – отвечает мужчина и проходит вперёд. – Действие зелий ещё не прошло, но советую быстрее их принять.

Кажется, я забыла, как дышать, чувствую, как тело от волнения немеет. Делаю глубокий вдох, успокаивая себя.

– Не понимаю, о чём вы, – равнодушно выдаю я.

Всё равно буду стоять на своём.

– Ну ладно, – ухмыляется Дамиан. – Скоро здесь будет Его Высочество, настоятельно рекомендую принять болезненный вид.

Он мне помогает? Кто этот Дамиан? Неужели сохранит мой секрет? С ним нужно быть начеку.

Дракон оказался прав, через несколько секунд дверь в комнату распахивается и в проёме появляется Эйран.

Хорошо, что до этого я легла обратно на кровать, прикрывшись лёгкой простынёй.

Вид у Его Высочества был, мягко говоря, рассерженный.

– Дамиан, оставь нас, – требует Эйран.

– Конечно, Ваше Высочество, но вашему секретарю требуется несколько дней покоя. Его организм слишком истощён.

Эйран подходит к лекарю ближе и, не мигая, буравит его взглядом.

Другой бы скулил от подавляющей ауры чёрного дракона, но Дамиан кажется невозмутимым. Кто же он такой?

– Я сам разберусь, – ледяным тоном заявляет Эйран.

Дамиан кивает и покидает комнату, напоследок бросив на меня лукавый взгляд.

Мы остаёмся наедине с Эйраном. Каждой клеточкой своего тела чувствую, как сгущается воздух. Всё же аура Его Высочества тяжёлая. Почему я раньше этого не замечала?

Эйран ногой цепляет стул и, пододвинув его к кровати, усаживается, забросив ногу на ногу.

– Рассказывай.

От спокойного голоса дракона мне становится не по себе.

Уж лучше бы он орал, рычал или на худой конец бросал в меня эти пузырьки с зельями.

Но это деланное спокойствие впивается в меня колючими иголками.

Раз… Два… Три…

Спокойно, Кенна, ничего он тебе не сделает. В крайнем случае ты сможешь обратиться в феникса и сжечь тут всё, включая одного противного ящера.

– О чём, Ваше Высочества? – Поворачиваюсь к нему.

Так, а что он, собственно говоря, видел? Физически я была в своём кабинете, он не может знать, что разумом я была далеко.

Эйран жёстко усмехается и, склонив голову набок, изучает меня как какого-то зверька.

– Шея у тебя тонкая, Кен. Мне стоит сказать тебе, что я смогу свернуть её, даже не прикоснувшись.

– Это угроза, Ваше Высочество? – напрягаюсь я, хотя понимаю, что дракон этого не сделает, возможно.

– Ну что ты, нет, конечно. – Эйран наклоняется ближе, и я замечаю, как его тело напрягается, стоило ему сделать вдох.

Не успеваю я бросить что-то язвительное, как ящер откидывается на спинку стула и немного отодвигается.

– Говори и не смей мне лгать. Ты же знаешь, что драконы чувствуют ложь? – выгибает Эйран бровь.

Сжимаю челюсть, чтобы не расхохотаться. Ну-ну, чувствует он ложь. Я перед самым его носом устроила спектакль, а он ни сном ни духом. Хотя этому я только рада.

– Мне стало плохо, – на ходу придумываю я и пытаюсь проникнуться своей историей. – Эта хворь передаётся из поколения в поколение. Вы думаете, почему я такой хилый? – На минуту я отворачиваюсь, ведь плакать мужчине не к лицу. – Ещё несколько веков назад мужчины по отцовской линии отличались внушительным телосложением. – Жалостно смотрю я на дракона. – Вот таким, как у вас, – прохожусь по Эйрану оценивающим взглядом.

Эйран сидит неподвижно, и на его лице не появляется ни единой эмоции. Непрошибаемый!

– Мой прапрапрапрапрадедушка спутался с одной девицей, которая, к огромному несчастью, оказалась злопамятной. Ведь предок не женился на ней, как обещал, а взял в жёны родовитую девушку. – Что же я несу? Эйран ведь не идиот, сразу поймёт, что я говорю чушь. – Вот только он не знал, что та девица чёрной ведьмой окажется и нашлёт проклятие на весь мужской род. С тех времён все мужчины у нас рождались хрупкого телосложения. И когда я сильно устаю, то могу упасть в обморок, что вы сегодня и видели. Извините, я не сообщил об этой особенности на собеседовании, – опускаю я виновато голову, не питая особых надежд, что Эйран поведётся на этот бред.

– Какая печальная история, – с издёвкой произносит Эйран. – Вот только это не объясняет, почему ментально ты был не в своём теле. Что ты скрываешь, Кен?

Глава 8

Тело бросает в дрожь. Замираю, будучи не в силах вымолвить ни слова. Что мне сказать дракону? Что я дурачила тебя эти дни и на самом деле являюсь той, на ком ты собираешься жениться?

Ага, не дождётся!

И, вообще, хватит перед ним трястись, как заяц. Ну и что, что он самый опасный дракон империи?! Подумаешь, я тоже не робкого десятка.

Я феникс! Огонь, которого может поглотить всё живое и не только. Так неужели я буду бояться этого ящера, который возомнил о себе слишком много?!

«Так что возьми себя в руки, Кенна, и не веди себя как жертва», – даю себе мысленную затрещину.

Чувствую, как огонь расползается по телу, дотла сжигая страх и вселяя уверенность.

Смотрю на Эйрана и, не отведя взгляда, произношу:

– Вашей проницательности стоит позавидовать, Ваше Высочество.

– Ты странник, – заявляет он.

Странник? Неужели он подумал, что я могу проходить сквозь время? А ведь это идея! Пусть дракон думает, что я странник, тогда у него ко мне будет меньше вопросов, если ещё когда-нибудь увидит, как я ментально покидаю тело.

– Вы меня раскусили, – отвечаю я. – Но если это возможно, то я бы хотел сохранить это втайне.

Ладно, если Эйран будет думать, что я странник, но если узнают другие, то можно нарваться на серьёзные проблемы.

– Хорошо, – соглашается дракон и, хитро прищурившись, добавляет: – Я буду хранить твой секрет, а ты окажешь мне услугу.

– Услугу? – я в недоумении уставилась на него.

– Не переживай, ты будешь щедро вознаграждён, – хмыкает Эйран. – Мне нужно найти невесту.

Вот же бездна! Ведь чувствовала, что этот ящер использует мой предполагаемый дар.

– У меня слабый дар, не уверен, что получится, – признаюсь я.

Эйран наклоняется ко мне и со злостью говорит:

– Это в твоих интересах, если не хочешь лишиться жизни. – Затем поднимается и, смерив меня надменным взглядом, покидает комнату.

Кто бы сомневался, что чёрный дракон прибегнет к жалким угрозам, недостойным мужчин.

«Но и ты сейчас не женщина, Кен», – язвительно шипит моё второе я.

Зато теперь я знаю, что слава об Эйране правдива. Эгоистичный, самовлюблённый и надменный тип, которому место в пещере, а не в цивилизованном обществе.

Ну, держись! Больше всего я не люблю, когда меня к чему-то принуждают. Дракон думает, что я, поджав хвостик, буду делать то, что он велит!

– Ага, выкуси, ящерица ты плешивая! – рычу от злости и сжимаю руки.

– Надеюсь, это не мне? – спрашивает вошедший лекарь. – Его Высочество умеет произвести впечатление, – ухмыляется мужчина.

– Это уж точно, – шепчу я.

– Но иногда и он проявляет великодушие, – говорит с усмешкой Дамиан. – Тебе выделили два дня на отдых, поэтому это время проведёшь здесь под моим наблюдением.

Два дня?!

– Я не могу, – выкрикиваю я. Если я здесь задержусь ещё на несколько часов, то действие зелий прекратится и я из Кена превращусь в Кенну. Тогда всё раскроется. Да и надо ещё придумать, как выбраться в город и пополнить свои запасы.

– Почему? – удивляется Дамиан.

И, правда, почему? Что мне на этот раз придумать?

Тем временем мужчина отворачивается и, подойдя к небольшому столу, ставит на него небольшой чемоданчик. Открыв его, он начинает перебирать пузырьки с неизвестными мне зельями.

На секунду в голове мелькнула глупая идея, но я сразу её отбрасываю. Откуда у лекаря могут быть зелья, изменяющие черты лица, голос и скрывающие ауру?

– Мне нужно регулярно принимать лекарство, которое приготовлено для меня по индивидуальному рецепту, – сообщаю я первое, что приходит в голову.

– Правда?

– Конечно, – киваю я.

– И что это за лекарство? – мужчина оборачивается и насмешливо смотрит на меня. – А не то ли это лекарство, которое превращает тебя из женщины в мужчину?

Никогда я еще не была так близка к провалу. По телу пробегает дрожь, и чувствую, как внутренний огонь заполняет каждую клеточку моего тела.

– Успокойся, – вкрадчиво произносит лекарь. – Я для тебя не опасен.

Отрицать то, что я девушка, будет глупо. Но что Дамиан потребует за своё молчание?

Я давно не ребёнок и понимаю, что всё имеет свою цену.

– Что вы хотите за своё молчание? – спрашиваю я, холодно смотря на Дамиана.

– Ничего, – пожимает он плечами.

Что это за хитроумная ловушка? Неужели этот дракон хочет втереться в доверие, а потом нанести удар в спину?

– Я понимаю твоё опасение. – Приближается ко мне лекарь. – Но поверь, если бы я хотел причинить тебе вред, то давно бы это сделал.

Поверить незнакомому дракону? Очевидно, что лекарь что-то задумал, вопрос: что именно?

– Спасибо, – произношу я и опускаю голову.

Надо поверить в его искреннюю доброту и узнать его истинные намерения. В бескорыстную щедрость я уже давно не верю.

– Я так понимаю, тебе необходимы зелья, с помощью которых ты наводишь эту красоту, – кивает он в мою сторону.

– И вы даже не спросите, зачем я это делаю? – отвечаю я вопросом на вопрос.

– А стоит? – приподнимает бровь дракон.

– Думаю, нет.

– Ну и хорошо. Сегодня ночью я провожу тебя в твою комнату, чтобы ты забрала зелья.

– Я до ночи не дотяну, – сообщаю я, ощупывая своё лицо.

Чувствую, что действие зелий минимальное. И в любой момент я вновь превращусь в девушку.

Что, если до ночи кто-то надумает меня навестить?

Будто прочитав мои мысли, Дамиан говорит:

– Никто до ночи сюда не войдёт.

– А если Его Высочество? – Давлю в себе страх при упоминании Эйрана.

– Он не сможет пробить защиту, поэтому можешь не беспокоиться и с лёгким сердцем отдыхать.

Дамиан разворачивается и идёт к двери.

– Зачем вам это? – бросаю ему я в спину.

Дракон замирает и, не глядя на меня, отвечает:

– Нет особой причины. Мне просто интересно за вами наблюдать.

Я какая-то зверушка, чтобы за мною наблюдать? Лекарь уходит, оставляя меня одну.

Откинувшись на подушку, я прикрываю глаза. Всё усложняется. Ощущаю себя на крючке, ведь в любой момент добродушный лекарь может превратиться в расчётливого мерзавца.

Вот не верю я в бескорыстность.

Кажется, я зря затеяла эту игру, надо было просто спрятаться от чёрного дракона и не высовываться.

Но нет, Кенну потянуло на приключения. Ну да ладно, я справлюсь, как всегда.

Я вновь мысленно возвращаюсь домой. Кто это был? Я не видела его ауры, значит, он достаточно силён, чтобы её замаскировать.

Вот это уже плохо.

Этот «кто-то точно знал, что я приду, либо меня ловко заманили в ловушку». Значит ли это, что, помимо Эйрана, я должна скрываться и от новых врагов?

Как же я устала постоянно быть в бегах, оглядываться на каждый шорох и прислушиваться, нет ли погони.

Кому-то надоедает тихая, размеренная жизнь, а я её отчаянно желаю. И когда-нибудь она у меня будет!

Всё же усталость берет своё, и я незаметно для себя погружаюсь в сон.

Просыпаюсь от внутреннего толчка. Распахиваю глаза и вижу склонившуюся надо мной фигуру.

Глава 9

– Тссс, если собралась кричать, то не стоит, – тихо говорит склонившаяся надо мной фигура Дамиана. – Пойдем.

Очнувшись, я не сразу соображаю, куда лекарь меня зовёт. Поймав его любопытный взгляд, я чувствую неловкость.

– Ты красивая, – изучает меня дракон.

Прикасаюсь к лицу и понимаю, что действие зелий закончилось.

– Нам надо быстрее проникнуть в мою комнату, – произношу я, поднимаясь с кровати.

– Мы прямо сейчас этим и займемся. Возьми это и переоденься, – протягивает мужчина какой-то сверток.

– Что это? – с подозрением спрашиваю я.

– На случай если нас увидят. Ты же не хочешь, чтобы Кена раскрыли?

Логично. Если во дворце увидят девушку в мужской одежде, то могут возникнуть ненужные вопросы. Стоит им копнуть глубже, и мой спектакль раскроется.

Забираю сверток и выразительно смотрю на лекаря.

– Конечно, у тебя пара минут.

– Спасибо, – выдаю я искренне.

Не все просто с этим Дамианом. Зачем ему мне помогать? И, что больше всего интересно, зачем ему скрывать мою личность от черного дракона? Знаю, чем ему это грозит.

Ох, не прост этот лекарь, совсем непрост!

Быстро переодевшись в чёрный женский костюм свободного кроя, я направляюсь к двери и выхожу. В небольшом коридорчике меня ожидает Дамиан.

Чувствую его заинтересованный взгляд, от которого становится дискомфортно.

– Пойдем? – Протягивает он мне локоть.

На моё удивление дракон спешит объясниться:

– Если нас кто-то увидит, скажу, что ты моя подруга, – многозначительно ухмыляется он.

– Можно сказать, что я твоя ассистентка, – задыхаюсь я от возмущения.

– Это что-то поменяет?

Нет, он точно мне не нравится. Скользкий тип, и надо быть с ним осторожнее.

С опаской кладу свою руку на локоть Дамиана, и мы выходим из целительского крыла. На дворе глубокая ночь, и очень надеюсь, что по пути нам никто не встретится.

Целительское крыло находилось в другом конце замка. И, как сказал Дамиан, до моей комнаты можно было добраться, либо блуждая по коридорам, рискнув наткнуться на стражей, либо обойдя дворец с улицы, что мы и выбрали.

Бесшумно ступая по траве, я постоянно оглядывалась. Я испытываю лёгкое волнение и что-то ещё. Интуиция мне подсказывает, что я зря решилась на сегодняшнее безрассудство. Надо было сразу в город выходить.

– Всё будет хорошо, – говорит Дамиан.

Думаю, как лекарь, он чувствует моё состояние.

В изумлении смотрю на мужчину, когда он останавливается у закрытого окна.

– В коридоре нас могут увидеть. Там твоя комната, – кивает мужчина на тёмное окно. – Я открою его и помогу забраться внутрь. Ты быстро возьмёшь всё, что нужно, и вернёшься.

Звучит так просто, но на деле оказывается нелегко.

В теории я запросто могу нейтрализовать магическую защиту, стоявшую на окне, но это будет означать, что я раскрою себя. Ведь брешь сразу заметят.

Перейдя на магическое зрение, я осматриваю магосеть, которая была на моем окне. Это распространённый метод защиты.

С любопытством наблюдаю за тем, как дракон осторожно поднимает сеть, фиксируя её.

– Иди сюда, – произносит он.

Моя комната находится на втором этаже. Дамиан хочет меня подсадить? Ха! Ещё чего! За всю свою жизнь я профессионально научилась не только убегать и скрываться, но и преодолевать препятствия.

Усмехнувшись, я отхожу на несколько шагов. Затем, разогнавшись, направляюсь к окну и, подпрыгнув, цепляюсь за прутья балкона. Подтянувшись, я перебрасываю ногу и оказываюсь на балконе.

– Ловко, – слышу я со спины.

Ничего не отвечая, прохожу внутрь комнаты. Зелья я спрятала в ванной. Если бы там их кто-то и нашёл, то подумал бы, что это ароматная вода для купания.

Опустившись на корточки, я достаю из-под ванной небольшой свёрток. Мои зелья.

Неожиданно сердце начинает так стучать, что едва не выпрыгивает из груди. А следом мою талию обхватывают и прижимают меня к твёрдой груди.

Дернувшись, пытаюсь выбраться из стального захвата. Вот надо было быть такой безрассудной, чтобы попасть в ловушку. Или это Дамиан предал?

– Не советую дёргаться, – слышу холодный голос черного дракона.

От неожиданности я замираю. Я угодила в лапы Эйрана.

– Отпусти, – произношу спокойно я.

Нельзя показывать своего страха хищнику, иначе сразу же стану добычей. Расслабляясь, я показываю ему покорность.

Ага, не дождется. Я-то не собираюсь и на секунду быть с ним наедине. Он меня все равно поймал, поэтому нет смысла в конспирации.

Эйран ослабевает захват, но не отпускает.

– Чтобы ты опять сбежала? – хмыкает он. – Не уж, я и так устал за тобой бегать.

– Так не бегай! Либо тебе нравится быть ручным псом? – зачем я его провоцирую?

Не знаю, что в меня вселилось, но как только вижу его рядом, все время хочу вывести из себя. Да уж, отличное хобби, Кенна, дёргать за хвост самого опасного дракона империи.

Напрягаюсь, ожидая ответного удара. Но как ни странно, Эйран рассмеялся. По телу прошла дрожь, а внизу живота потеплело. Что это со мной?

– Малышка, ты же не хочешь проверить мою выдержку? Или хочешь перейти сразу к наказанию? – шепотом спрашивает Эйран.

– Еще чего! – шиплю я. – Сейчас будет горячо, малыш.

Выпускаю внутренний огонь и ухмыляюсь в предвкушении драконьего визга. Убить Его Высочество я, конечно, не хочу, но вот слегка поджарить чешуйчатого это за милую душу.

Но что-то идет не так. Огня нет! Впервые со мной такое. Внутри огонь я чувствую, но почему-то снаружи его нет. Открываю глаза и в изумлении я едва не вскрикиваю.

Я так и стояла прижатая к дракону. И огонь все же вышел, но Эйрану он не причиняет вреда. Никакого! Как это возможно?

Поднимаю голову и встречаюсь в зеркале с восхищенным взглядом Эйрана.

– Потрясающе, – усмехается он. – У нас будет сильное потомство.

Что? Потомство?

Внутри нарастает не просто злость, а дикая ярость. Обычно мои глаза медового оттенка, в них пляшет живой огонь. Вот как сейчас.

– Потомство? – рычу я. – Ты ничего не перепутал?

– Например? – лениво спрашивает Эйран, пожирая меня взглядом.

– Например, спросить меня хочу ли я от тебя это потомство! – яростно произношу я. – Так вот, я не хочу!

– Ты моя истинная и нам суждено быть вместе! – объясняет мне он как ребенку.

Истинная?! Я пара этого дракона?

Только не это...

– Знаешь, что мне все равно истинные мы или нет. Ты меня не привлекаешь как мужчина! Ясно? А если ты решил меня заставить рожать тебе детей, то разочарую тебя, милый, феникс не может дать потомство против своей воли.

Взгляд Эйрана темнеет, а на лице заходили желваки.

– Оо, ты все-таки думал принудить меня к этому. Обломитесь, Ваше Высочество, – растягиваю губы в довольной улыбке. – Ты не в моем вкусе, ящер, так что не видать тебе маленьких фениксов.

– Это ты запомни, малышка, – низким голосом говорит дракон. – Я всегда добиваюсь того, что хочу.

Вот как? Не уж, дракона придется приструнить. Раз мой огонь не причинил ему вреда, значит, придётся действовать старым методом.

Выдыхаю и изо всех сил ударяю Эйрана по голени. Не выпуская меня из объятий, дракон зашипел. Сразу же откидываю голову назад и ударяю Его Высочество в нос. Надеюсь, за избиение императорского отпрыска меня не казнят.

На миг захват Эйрана ослабевает, чем я и воспользовалась. Вывернувшись, я вырываюсь и бегу обратно в спальню, чтобы выпрыгнуть в окно, а там сразу обратиться в феникса.

Но не успеваю я добежать до двери, как меня впечатывают в стену.

Глава 10

– Я же сказал, отбегалась уже, – рычит Эйран, вдавливая меня в стену своим телом.

– Ты не сможешь меня удержать, – шиплю я, дёргаясь.

Эйран ещё сильнее надавливает. Его тело буквально впечатывается в меня. Задыхаюсь, когда спиной чувствую степень его возбуждения. Его заводит физическая боль? Что за извращение!?

– Смогу, – говорит дракон. – А если умная, то сама перестанешь убегать и примешь свою судьбу.

– Какую? Жизнь в неволе? Так себе перспектива, – хмыкаю я.

– Тебе понравится. – Одна рука Эйрана опускается на моё бедро, а вторая накрывает грудь.

– Это домогательство, – цежу я.

Сердце отчаянно трепыхается, едва не выпрыгивая из груди. Внутри чувствую тепло, ноги становятся ватными. Да что это со мной? Неужели лекарь что-то мне дал, чтобы ослабить?

Дыхание сбивается, когда Его Высочество сжимает мою грудь.

– Вот видишь, ты уже меня хочешь, но пытаешься убедить себя в обратном. Нам будет легко привыкнуть друг к другу; пройдёт совсем немного времени, и ты уже сама будешь умолять меня, чтобы я взял тебя.

Слова дракона меня отрезвляют. Наваждение как рукой снимает. И я решаюсь на отчаянный шаг. Опасный и, возможно, болезненный для меня. Никогда такого не делала.

Фениксы могут поглощать магию, направленную против них или кого-то другого, а также легко вытягивать магию из предметов. Но я слышала, что возможно вытянуть магию напрямую из носителя. Только надо быть осторожной, чтобы не взять слишком много.

Прикрываю глаза и расслабляюсь. Настраиваюсь на дракона.

– Что ты опять задумала? – напряжённо спрашивает Эйран.

Не реагирую на его слова. Я уже нащупала магическую нить. Но, вопреки моим ожиданиям, магия дракона была не тёплой, напротив, такой холодной, что выбивала воздух из лёгких.

Это длилось совсем недолго. Сила дракона принимает меня и уже сама ластится. Тонкой струйкой вытягиваю магию. Мне нужно немного. Достаточно будет того, что Его Высочество утратит бдительность и я смогу улизнуть.

– Что ты творишь? – рычит яростно Эйран. – Прекрати!

Внезапно Эйран расслабляется. Я поворачиваюсь и ошеломлённо взираю на Дамиана позади Эйрана, который строго смотрит на меня.

– Что ты сделал с ним? – интересуюсь я, приседая на корточки перед развалившимся на полу Его Высочеством.

– Усыпил, – скучающе произнёс лекарь. – Ты тут целое представление устроила. Мне уже жаль Его Высочество, досталась же бедолаге истинная.

С возмущением гляжу я на усмехающегося Дамиана и поджимаю губы.

– Я не набивалась ему в пару, – холодно бросаю я.

– Пойдём, вскоре он придёт в себя. Не думаю, что ты захочешь встретиться с настоящей яростью Его Высочества.

– Видела уже, – хмыкнув, обхожу Эйрана.

– О нет, ты не видела. С тобой он вёл себя очень сдержанно, – смеётся лекарь.

Ничего не отвечаю. Мы покидаем мою комнату тем же путём. Дамиан опускает защиту и скрывает наши следы. До лекарского крыла мы добрались без приключений, чему я была рада.

– Как долго ты собираешься водить за нос истинного? – насмешливо спрашивает Дамиан, когда мы возвращаемся в мою временную комнату в лечебнице.

Мне не нравится его болтливость. Я, конечно, благодарна за помощь в добыче зелий, но лезть ко мне с расспросами – это лишнее.

– Ему потребуется совсем немного времени, чтобы понять, кто ты на самом деле. И тогда его гнева не избежать, – говорит лекарь, пристально глядя на меня.

Чего он пытается добиться? Чтобы я отправилась к Эйрану и во всём призналась? Либо у Дамина есть свой умысел во всём этом?

– А тебе что с того? – задаю вопрос я.

Лекарь как-то странно вздрагивает.

– Абсолютно ничего, говорил же, что мне интересно наблюдать за вашими играми в кошки-мышки, – пожимает он плечами.

Конечно, так я и поверила, что в этом всё дело. Сейчас мне хочется оказаться как можно дальше от этого дракона. Есть в нём что-то неправильное.

– Рада, что тебя это забавляет, – произношу я.

Дракон, хмыкнув, направляется к двери.

– Советую сейчас принять зелье, – напоминает он перед своим уходом.

Только после того, как я остаюсь в полном одиночестве, выдыхаю. Ночь выдалась нервной. В памяти всплывает образ Эйрана. Тело сразу же окатывает тёплой волной.

Какой же глупой была идея идти в пасть дракона. Вот узнала я, зачем нужна Эйрану, и пора сматываться, пока он меня действительно не раскусил. Подумать только, я его истинная!

Решено, сразу же, как выберусь отсюда, я уволюсь. Придумаю какие-нибудь семейные обстоятельства и сбегу от этого ящера. Не стану я ему рожать детишек.

Улыбнувшись своим мыслям, я снимаю костюм и облачаюсь в больничную пижаму. Затем вытаскиваю из сумки нужные зелья и выпиваю их.

Ну вот, теперь можно и отдохнуть. Забираюсь в кровать и прикрываю глаза. Чувствую, как тело покалывает, значит, зелья начинают действовать.

Медленно погружаюсь в сон, но вместо овец перед глазами появляется образ дракона. Сегодня, когда он ко мне прикасался, что-то пошло не так.

Неужели из-за этой проклятой истинности я чувствую притяжение к Эйрану? Но ведь я не дракон. Эта пресловутая «парность» на меня не может влиять.

Может, всё дело в том, что физически Эйран мне всё же нравится? Характер у него, конечно, так себе, но выглядит он потрясающе. Вот этого нельзя отрицать. Я ведь девушка, и естественно, что меня притягивает красивый мужчина.

Да, всё именно так. Успокоившись, что это всего лишь физическое влечение, я наконец-то засыпаю.

Внезапно раздаётся оглушительный треск. Подпрыгнув на кровати, я сонно смотрю в дверной проём, в котором стоит внушительная тень.

Глава 11

Меня буквально окатывает яростью, которую источал чёрный дракон. Сердце бешено стучит, едва не пробивая ребра.

– Ваше Высочество? – сонно произношу я, радуясь, что перед сном всё же приняла зелье.

Эйран ничего не отвечает, только молча буравит меня взглядом. Затем медленно проходит внутрь, захлопывая ногой двери.

Я неосознанно вздрагиваю, когда дракон останавливается у моей кровати и возвышается нерушимой горой. По телу проходит неприятная дрожь.

– Что она делала в твоей комнате? – раздаётся стальной голос Его Высочества. Внутри всё сжимается, я впервые вижу таким Эйрана.

– Кто? – делаю удивлённый вид, надеясь, что дракон поверит.

В следующий миг Эйран хватает меня за шкирку и встряхивает, как тряпичную куклу. От неожиданности я случайно прикусила язык, зажмурившись от боли, чувствую металлический вкус во рту.

Но Эйрану всё равно, он продолжает держать меня в воздухе за ворот пижамы, ткань которой больно врезается в кожу.

– Я ещё раз спрашиваю: что она делала в твоей комнате? – тихо рычит Эйран.

Врать, так до последнего! Надеюсь, что Его Высочество не убьёт меня на месте.

– Может, для начала вы удосужитесь опустить меня на землю? – выдавливаю я.

Нехотя дракон меня отпускает. Я сразу же отпрыгиваю от него.

– Я, правда, не понимаю, о ком вы говорите. Я всё это время был здесь. А врываться посреди ночи и требовать от меня непонятно что, по меньшей мере, некультурно! – высказываю я дракону своё негодование.

– Феникс, она сегодня приходила к тебе, – наступает на меня он. – С какой стати ей под покровом ночи проникать в комнату какого-то задохлика?

Вот же прицепился! Будь он неладен. Что он, вообще, делал там?

– Феникс? – распахиваю от удивления глаза. – Без понятия. С чего вы вообще взяли, что там кто-то был? Красть у меня нечего, – пожимаю я плечами.

– Может, красть и нечего, но моя женщина приходила к тебе!

«Моя женщина?» Ах ты, индюк напыщенный, ящерица облезлая! Я не твоя и никогда ею не буду! – так и хочется выкрикнуть ему в лицо.

Прикрыв глаза, я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. А то, упаси Всевышняя, в порыве злости и правда поджарю надменную ящерицу.

– Тогда, может, стоит лучше следить за своей женщиной, чтобы не бегала к чужим мужчинам, – произношу я, ухмыляясь.

Идиотка! Да он же сейчас невменяемый, на раз-два размажет по стенке и глазом не моргнет.

Внутренне сжимаюсь и мысленно прощаюсь с жизнью, когда замечаю, как глаза дракона сверкают лютой злостью. А когда около него появляется небольшой туман, то и вовсе леденею от ужаса.

Его Высочество медленно подходит ко мне, вбирая в себя весь воздух.

– У тебя слишком длинный язык, его следует укоротить, – стальным голосом говорит Эйран. Делает пас рукой, и в следующий миг ощущаю, как мои губы становятся будто склеенными.

Пытаюсь вымолвить хоть слово, но не могу. Стах волной проходится по моему телу.

– Вот так-то лучше. Будешь молчать до тех пор, пока не научишься держать язык за зубами, – зло усмехаясь, выдаёт Его Высочество.

Затем он кладёт свою ладонь на мою тонкую шею и сжимает её. Эйран опускает взгляд и останавливается на моём лице.

– Ты всё равно мне всё расскажешь, Кен, я вытрясу из тебя душу, но ты сознаешься. А если я услышу то, что мне не понравится, то можешь уже сейчас прощаться с жизнью, – цедит он.

Безрезультатно пытаюсь разомкнуть губы, но не выходит. Как это возможно? Я ведь могу поглотить любую магию, даже ту, что направлена на меня. Однако снять чары Эйрана не получается.

Внезапно взгляд дракона опускается на мои губы, отчего я замираю. Сердце стучит сильнее, но уже не от страха. Внутри разливается тепло. Прикрыв глаза, я втягиваю запах Эйрана, который кажется таким приятным.

Чувствую, как рука дракона разжимается, освобождая мою шею. Распахнув веки, я натыкаюсь на его взгляд, в котором одновременно клубятся темнота и страх.

Внезапно Его Высочество отшатывается от меня, будто от прокаженной. Трясёт головой и пятится к двери.

Что с ним происходит? В недоумении слежу за его отступлением и вздрагиваю, когда дверь с треском захлопывается.

Выдохнув от облегчения, я на дрожащих ногам подхожу к своей временной кровати и опускаюсь на неё. Магия Его Высочества спадает и я вновь могу говорить.

Что это было?

Положив руку на грудь, чтобы успокоить расшалившееся сердце, я от удара леденею.

Зелье я-то приняла, замаскировав запах, сделав черты лица грубее. Но я забыла перевязать грудь! Не то чтобы она у меня чересчур пышная, но даже слепой мог бы заметить под широкой рубашкой выпуклости.

А Эйран далеко не слепой, к сожалению. Неужели он поэтому сбежал? Почувствовал во мне девушку?

Естественно, от волнения сна ни в одном глазу не было. Одна мысль была хуже другой. Я уже представила, как Эйран придёт и, заковав меня в кандалы, заставит стать его женой.

Да ну нет, бред! Союз истинных ведь высшие силы одобряют. Чёрный дракон не сможет принудить меня к браку.

Но что если применит какие-то одурманивающие чары? Ведь нельзя этого исключать.

Так я промаялась до рассвета, пока организм не берёт своё и я с тяжёлыми мыслями в голове не отключаюсь.

Сквозь дремоту чувствую неприятное покалывание. Распахнув глаза, я встречаюсь с пристальным взглядом Дамина, который склонился надо мной и был слишком близко.

– Доброе утро! Тебе приказано вернуться на рабочее место, – ошарашивает меня лекарь.

Грудь сдавливает от волнения. Эйран точно обо всём догадался.

– Хорошо, – коротко отвечаю я, поднявшись с кровати.

– Ты мне лучше скажи, что ты сделала с чёрным драконом, раз он полстолицы перепугал до полусмерти.

Глава 12

– Не понимаю, о чём ты, – поднимаюсь с кровати и в недоумении смотрю на Дамиана.

– Ну как же. Он вышел из лазарета темнее тучи и сразу в небо поднялся, оглушая диким рёвом всё вокруг.

Надо же, Его Высочество, оказывается, был не в духе. Неужели его так разозлило, что Кенна находилась в комнате Кена? Это так смешно звучит, вот только сейчас мне не до смеха. Надо придумать правдоподобную причину этого визита.

Чувствую, как хожу по тонкому льду, рискуя быть в любой момент раскрытой, если дракон уже не догадался.

А вообще для своей должности Эйран слишком слеп, либо я так идеально замаскировалась, что даже чёрный дракон не раскусил меня.

Вот в последнем я сильно сомневаюсь.

Чувствую, как пальцы покалывает от волнения. Что если Эйран обо всём знает и это не я, а он играет со мной?

– Думаю, Его Высочеству не понравилось, как его усыпили. Ты не боишься быть пойманным? – спрашиваю я и всматриваюсь в лицо лекаря.

На долю секунды мне показалось, что в его глазах промелькнул страх, затем Дамиан, ухмыльнувшись, произносит:

– Не оставит же Его Высочество империю драконов без лучшего лекаря.

– Незаменимых нет, да и Эйран не страдает излишним милосердием, – говорю я. – Я ведь могу идти?

Дамиан кивает.

Оглядываюсь в поисках своей одежды, но нигде её не вижу.

– Не ищи, Его Высочество приказал сжечь её.

Вот же ящер!

Сжимаю руки от гнева и направляюсь к двери, но я вспоминаю о своих манерах и останавливаюсь.

– Спасибо за помощь, Дамиан, – через силу улыбаюсь я ему.

– Обращайся. И, кстати, ты забыла, – дракон протягивает мне пузырьки с зельем.

– Спасибо! – Я прячу их по карманам.

Покинув лекарское крыло, я понимаю, что не знаю, куда идти. Нет, я помнила дорогу, ведущую к моему окну, но ведь не буду же я днём проникать в покои через окно?

К Дамиану возвращаться не хочется, поэтому направляюсь по уже знакомому пути; на месте разберусь, что к чему.

Не успеваю я выйти в коридор, как сталкиваюсь с двумя молоденькими девушками, которые, смешно разинув рот, уставились на меня.

Подумаешь, мужчина в пижаме! Такое невиданное зрелище! Проигнорировав их, я прохожу мимо, и сразу же мне в спину прилетает заливистый смех.

Выхожу на улицу и сразу же зажмуриваюсь от ослепляющего солнца. Не расслабляюсь, опускаю голову и быстро обхожу дворец. Остановившись напротив своего окна, я с опаской смотрю вверх.

Кажется, что сейчас Эйран выпрыгнет прямо оттуда и схватит меня за шкирку, потом придушит.

«Ну что за дикость!?» – Мотаю головой.

– Не советую лезть через окно, мало того, что неудобно, так еще и неприятностей не оберёшься, – доносится из за спины насмешливый голос Эйдена.

Младший Его Высочество. Слышала, что нрав у него мягкий, но вот при личной встрече в прошлом мне так не показалось. Он не добродушный простачок и при желании перегрызёт горло любому.

Резко разворачиваюсь и ловлю в его взгляде смешинки. Это ещё к чему?

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – произношу я и сгибаю колени, пытаясь сделать реверанс.

Вот же дура! Мужчины их не делают!

Спохватившись, я склоняю голову в поклоне, мысленно молясь, чтобы дракон не заметил моей оплошности.

– Мы так и не успели познакомиться, – протянув дракон руку для приветсвия, он насмешливо рассматривает меня. – Я Эйден, самый лучший из всех братьев.

– Кен Бэлз, секретарь, – пожимаю его руку.

То, что Эйден не такая заносчивая за… то есть заносчивый дракон, было видно сразу. С ним не чувствуется того напряжения и скованности, как с Эйраном.

Да и нервы не шалят в его присутствии, и до икоты не доводит одним лишь взглядом. Вот и в кого, интересно, пошёл старшенький?

– Давай покажу дорогу, Кен, – говорит Эйден и идёт вдоль стены.

Догоняю его и двигаюсь рядом. О чём с ним говорить, ума не приложу. Но чувствую, что тогда в кабинете мне не показалось, несмотря на мой маскарад, – дракон меня узнал.

Вот только что он будет делать с этой информацией? Спросить ли мне об этом в лоб или продолжать прикидываться?

Я выбираю второе. Буду молчать, пока Эйден сам не заговорит об этом.

Задумавшись, я и не замечаю, как мы останавливаемся напротив моей двери.

– Вот и пришли, – слышу голос Эйдена. – Запомнил дорогу?

– Ээм… да. Спасибо!

Что ещё сказать? Как-то неловко.

– Желаю удачи и стальной выдержки в работе с моим братцем, Кен, – лыбится дракон и уходит.

Насчёт выдержки он в точку попал. Мне её, ой как, не хватает. Эйран обладает талантом выводить меня из себя.

Вхожу в свою комнату и выдыхаю от облегчения, когда запираю за собой дверь.

Но расслабляться нет времени, этот тиран ждёт меня на рабочем месте. Прохожу в ванную и, раздевшись, с наслаждением опускаюсь в теплую воду.

Некоторое время понежившись в воде, я выбираюсь наружу. Вытираюсь насухо и направляюсь в комнату, открываю шкаф. Один костюм Эйран сжёг, поэтому надену единственный уцелевший.

Но стоит мне посмотреть внутрь, как внутри всё холодеет. Вместо моего костюмчика необъятного размера в шкафу висят другие. Я сразу же догадываюсь, от кого они.

Значит, портной уже выполнил приказ Его Высочества. Что же делать? Если надену их, то могу себя выдать. Но и голой идти на работу плохая идея.

Ладно, для начала один из них надо примерить. Натягиваю непослушными пальцами одежду и со страхом поворачиваюсь к зеркалу.

Так, грудь перевязана, что уже хорошо, но неидеально. Костюм не в обтяжку, что не может не радовать. Да и брюки были свободного кроя.

Ладно, это не так страшно, как я предполагала.

Я уже почти опаздываю. Поэтому, выпив последние пузырьки с зельем, я выхожу из комнаты.

До кабинета Его Высочества добираюсь быстро. Постучав в дверь, ответом мне была тишина. Осторожно открываю дверь, и первое, что я вижу, как на пол летят листы бумаги.

Окно открыто настежь, и когда я отворяю дверь, то сквозняком бумагу смело со стола. Внутри никого не было.

Так, надо всё это собрать. Подхожу к столу и наклоняюсь. Вижу, как несколько листов уползли за диван. Встаю на колени и прогибаюсь в спине, чтобы рукой дотянуться до листов.

Нащупав один, я достаю его. Пальцами ищу второй, но так и замираю, когда слышу захлопнувшуюся дверь кабинета.

Кто пришёл, мне не видно, зато вошедшему открылся вопиющий вид.

По телу пробежали мурашки, ведь уже знаю, кто стоит за моей спиной.

Глава 13

Ранее

Эйран

С раздражением откидываюсь в кресле. Феникс в очередной раз убежала. Каждый раз, когда я почти её поймал, Кенна умудрялась ускользать.

Год! Ровно год я гоняюсь за ней. Ни одна женщина не смела так себя со мной вести. Скорее наоборот, это я всегда исчезал. А эта огненная девчонка просто невыносима.

Такими темпами собственные братья сделают меня посмешищем. Чёрный дракон, наводящий ужас на империю, не может поймать свою пару.

Но ничего, скоро она будет в моих руках.

С предвкушением я ухмыляюсь и принимаюсь за работу. В дверь осторожно стучат. Дитрих, чую его на расстоянии.

Поднимаю голову и в недоумении смотрю на незнакомого паренька. Такой хилый, что хочется потрепать по голове и пожалеть.

Ненавижу слабость! А этот парень выглядит просто никчёмным.

– Что это за недоразумение? – киваю в его сторону.

– Ваш секретарь, Ваше Высочество, – спокойно отвечает Дитрих. – Вы же приказали в кратчайшие сроки предоставить его вам.

Душу в себе вспыхнувший гнев. Дитрих прекрасно знает, что я терпеть не могу мягкотелость.

– И вы решили взять первого встречного? Что это за дохлик?! – Презрительно осматривает парня.

– Ваше Высочество, насколько я помню, то в должностных обязанностях секретаря не упоминалось о спарринге с начальником и о тяжёлом физическом труде.

Я ослышался? Сопляк имеет голос? Зря, сейчас он осознает свою ущербность.

Резко поднимаюсь и направляюсь к пареньку. Не глядя на Дитриха, приказываю:

– Свободен.

Парнишка весь сжимается при моём приближении. Зря ты зубы показал, малый.

Внезапно парень поднимает голову, и от его взгляда я словно под дых кулаком получаю. Втягиваю воздух и чувствую, как реагирует дракон.

Что за бездна?! Так дракон может реагировать только на свою пару. Что за хрень? Мой зверь не может урчать от одного запаха этого сопляка. Это какая-то ошибка.

Точно. Дракон сходит с ума от того, что так долго не может найти свою истинную.

Обхожу паренька и ощущаю нарастающую злость.

– Какое убожество. Мало того, что ты некое подобие мужчины, так воняешь как баба, – произношу я.

– Ну извините, что не оправдал ваших ожиданий, но не всем же быть внушительными, как вы, – раздражается гадёныш.

У щенка, оказывается, и зубки есть, тем интереснее будет сломать этого сопляка.

– У меня нет времени на поиски нового секретаря. Но учти, первое предупреждение, и ты вылетишь отсюда в тот же день.

Мне и правда не хочется заниматься поиском нового помощника. Да и, честно говоря, мне мало с кем комфортно работать. Сложно сосредоточиться на делах, когда постоянно чувствуешь вонь страха приближенных.

А этот парень хоть и задохлик, но диким страхом не вонял. Чувствую в нём напряжение, конечно, страх, но он не душил, а приятно оседал на языке.

– Я понял, – отвечает парень.

– Ты где живёшь? – спрашиваю я.

Большинство моих людей живут во дворце. Так намного проще.

– На окраине столицы, – говорит мальчишка.

– Семья есть? Может, подружка?

Перестаю дышать в ожидании ответа.

В ответ парень мотает головой, и я незаметно выдыхаю. Да что со мной такое? Отвар, что ли, был вчера испорчен?

– Ну и славно, переедешь во дворец, – холодно бросаю я, и внутри появляется чувство удовлетворения.

– Я не могу, –слышу испуганный голос сопляка.

– Что? – удивляюсь я смелости мальца. Даже драконы намного старше меня не решались мне возразить. – Ты ещё не работаешь, а посмел мне перечить, заморыш?

Вижу, как парень весь сжимается, испытывая страх.

– Язык проглотил? – рычу я.

Внутренности скручивает, когда вижу, что от моего рыка парень вздрогнул. Мне почему-то не хочется его запугивать. Мне не хочется, чтобы он боялся.

– Я не могу переехать во дворец, у меня женщина, – заикаясь, произносит парень.

Женщина? У него? Да он же ещё ребенок. Понимает, как это нелепо звучит?

– Переезжай с женщиной, она будет работать во дворце, – решаю я и гляжу на парня, гадая, как он будет выкручиваться. В том, что у него не может быть спутницы, я был уверен. Или же я хотел в это верить?

– Нет. Она в положении и не может работать.

Ну это уже не смешно.

– С каких пор от девственника можно забеременеть?

Прямо в точку!

– О чём вы? – пугается мальчишка.

– От тебя на километр несёт невинностью, – морщись я. – Поэтому перестань нести чушь и чтобы завтра со своими вещами был во дворце.

– Но… – мямлит он. – Хорошо.

– Давно бы так. Должностные обязанности тебе объяснит Дитрих, я же требую одного. – Поднимаюсь из-за стола и вновь приближаюсь к заморышу. – Верности. Если посмеешь предать, тебе не спастись от моего гнева.

– Не предам, – решительно заявляет парень.

– Хорошо, а теперь можешь быть свободен, – произношу я и чувствую облегчение.

Слежу за тем, как мальчишка направляется к двери. И только сейчас я обращаю внимание на его нелепый вид. Костюм явно на пять размеров больше. Скорее всего, достался от старшего брата, если такой есть, или же в лавке подержанной одежды.

Надо побольше узнать о своём секретаре, изучу его личное дело.

– И ещё, – недовольно выдаю я, – сделай что-нибудь со своей одеждой. Что за убожество?!

В глазах паренька проскальзывает обида; сжимаю челюсть, чтобы не сказать ещё что-нибудь обидное. Что со мной сегодня? Веду себя с ребёнком как придурок.

Но те эмоции, которые испытал дракон, меня потрясли. Здесь что-то не так.

Открываю папку с личным делом юнца. Кен Бэлз – так зовут моего нового секретаря.

– Милый, – раздается мурлыкающий голос Дарии.

Глава 14

Эйран

Устало выдохнув, я смотрю, как в кабинет входит Дария, дочь первого советника Улссона, который в придачу ещё и друг Императора.

Я хорошо помню, как носил эту малютку на руках, она росла на моих глазах. Недавно отец стал докучать намёками, что неплохо бы и жениться на Дарии. Несмотря на то, что она давно не ребёнок, а вполне себе красивая драконица, я не мог воспринимать её как женщину.

Она для меня всегда будет малышкой, с которой я с детства нянчился.

Дария входит в кабинет и усаживается на мой стол. Только ей я мог спустить это с рук. Что взять с ребёнка? Вот только кто-то в голову этого ребёнка вбил мысль, что хорошо бы меня соблазнить.

Поэтому каждый раз приходится ей объяснять, что мы не можем быть парой. Но девчонка упрямая.

– Ты заработался, – произносит Дария, соблазнительно выгибаясь.

– Сейчас утро. Я только что приступил к работе, – хмыкнув, заявляю я.

– Да-а, работа для тебя всё. А мог бы, между прочим, и мне внимание уделить, – надулась драконица, бросая на меня укоризненный взгляд.

– Я не играю в песочнице, – поддеваю я её, подчёркивая разницу в возрасте.

– Ну опять ты за своё. Я взрослая! Неужели не видишь? – злится Дария, выпячивая грудь.

Это провокационное действие не подействовало. Драконица никак не волнует моего зверя.

Перед глазами сразу появляется соблазнительный образ феникса. Вспоминаю нашу встречу, которая произошла год назад. Тогда я почувствовал её во дворце и шёл по горячим следам.

Дождался, пока она войдёт в постоялый двор, а затем пробрался в её комнату. Звук булькающей воды сводил меня с ума. Я едва удержался, чтобы не присоединиться к ней в ванной. Думаю, Кенна этого бы не оценила.

Чувствую, что в штанах мне становится тесно, а кровь закипает. Моё состояние не ускользает от хитрого взгляда Дарии, которая принимает это на свой счёт.

Соблазнительно улыбаясь, она тянется ко мне. Открываю рот, чтобы осадить её, как раздаётся стук в дверь кабинета, которая следом открывается.

Внутрь входит Кен и, смешно выпучив глаза, смотрит на Дарию. Вижу, как он с интересом рассматривает тело драконицы, и внутри вспыхивает дикая ярость.

Да как он смеет? Сопляк!

– Ваше Высочество, я принёс отвар, – произносит малой, протягивая мне чашку.

О драконьи боги! Этот недотёпа при посторонних говорит об отваре. Неужели Дитрих не проинструктировал его, что это тайна? И те, кто о ней знает, принесли мне клятву на крови о неразглашении.

Естественно, Дария не в курсе о моей недавней проблеме. С тех пор, как я почувствовал в Кенне истинную, моя магия иногда выходит из-под контроля. И если вовремя не принять специальный отвар, то я могу сорваться.

В империи начнётся переполох, если узнают, что чёрный дракон не контролирует свою магию, которую все так боятся.

– Дорогая, ступай, – холодно говорю я Дарии, глядя на Кена.

– Но мы ж… – пытается возразить она, но одного моего взгляда достаточно, чтобы драконица соскочила со стола и, не попрощавшись, выскочила из кабинета.

Слезу за тем, как мой секретарь тоскливо провожает девушку взглядом.

Вот стервец!

– Первое предупреждение, – едва сдерживая злость, произношу я.

Чувствую страх мальца и злорадно ухмыляюсь. Кажется, я даже услышал, как он стучит зубами от испуга. Слабак, какая мерзость.

Медленно поднимаясь из-за стола, надвигаюсь на Кена. Внутри меня трясёт от злости, которая и меня самого удивляет.

– Отвар? – протягивает мне чашку малец.

Что со мной? Почему я готов на месте разорвать этого паренька? Я и раньше видел слабаков, и ничего, кроме брезгливости, они у меня не вызывали. А тут с одного взгляда я впадаю в ярость.

Втягиваю воздух, и запах Кена проникает внутрь, разливаясь теплом и успокаивая.

Что за…

– Ты совсем идиот? – рычу я сквозь стиснутые зубы. – Или прикидываешься?

Глаза Кена от испуга становятся больше.

– Не понял… – тихо выдаёт малец.

Совсем не по-мужски. Слюнтяй и мямля!

– Первое правило этого дворца! Не смей пялиться на леди, тем более на дракониц, – бросаю я ему. Ведь это причина моей злости. Он нагло рассматривал Дарию, знатную драконицу.

– Я не…

– Ты не имеешь права на это!

Ловлю его полный возмущения взгляд. А парень не безнадёжен. При должном подходе сумеет отрастить зубы и перестанет быть слабаком.

– Ваше Высочество, мне жаль, если вы приняли моё любопытство за интерес к вашей гостье. Но заверяю, что ни одну женщину в этом дворце я не оскорблю подобным образом.

– Мудрое решение, – произношу я и тянусь к чашке.

На миг наши пальцы соприкасаются. Чувствую разряд, будто молнией пронзает. По телу прошёл озноб. Неужели паренёк владеет какой-то магией, и я это учуял?

От неожиданности я даже чашку не взял, и она падает на ковёр.

Не понимаю, что происходит, но я смотрю в глаза Кена и вижу совсем другое. Пламя, которое вырывается наружу, затем поглощает меня. Так не должно быть.

Кен прерывает зрительный контакт и поднимает чашку с пола.

– Я принесу новый, – слышу сдавленный голос своего секретаря.

– Не стоит. На сегодня ты свободен. Завтра не смей опаздывать, и, как я говорил, ты переезжаешь во дворец, – резко произношу я.

– Как скажете. До завтра, – говорит Кен и покидает кабинет.

С облегчением выдыхаю, когда остаюсь один. Во всём виноват феникс, Кенна сводит меня с ума, каждый раз ускользая из моих рук. Но ничего, недолго тебе осталось бегать.

Весь остаток дня и всю ночь я места себе не находил. Было навязчивое чувство, что я что-то упускаю.

Ранним утром я получаю послание от моего человека, который уже год ступает по следам моей женщины. Но каждый раз, когда я прихожу в место, где, по его словам, находится Кенна, застаю только шлейф её дурманящего аромата.

Вот и в этот раз он прислал мне адрес. Поднимаюсь, чтобы тотчас отправиться на поиски феникса, но в кабинет входит Эйден.

– Привет, братишка, как дела? – Этот стервец имеет наглость заявиться ко мне через портал, и, не обращая внимания на мой гневный вид, он развалился в моём кресле.

– Я нашёл феникса.

Глава 15

Эйран

Ловлю насмешливый взгляд брата, который так и говорит: «В который раз?» — и сжимаю руки, сдерживая эмоции.

Раздаётся стук в дверь, а следом входит Кен. Он похож на нахохлившегося воробья.

– Доброе утро, – произносит он.

Замечаю заинтересованный взгляд Эйдена в сторону Кена. Они знакомы?

– Ты едва не опоздал, – недовольно говорю я. – Это Кен Бэлз, мой новый личный секретарь, – зачем-то сообщаю брату.

– Секретарь, говоришь, – с усмешкой выдаёт Эйден. – Тогда не буду вам мешать работать. Тебе точно не нужна помощь?

Внутри вспыхивает гнев на брата. За кого он меня принимает? Свою истинную я и сам способен найти.

– Полагаешь, я не могу справиться с собственной женщиной? – шиплю я.

– Ну-у-у, – лыбится этот гадёныш.

– Пошёл вон! – не сдерживаю зверя и рычу на Эйдена.

Совсем он распустился с тех пор, как встретил Андреа. Надо мелкому преподать урок и напомнить, кто тут старший.

Эйден уходит, а я стараюсь взять под контроль свои эмоции.

Перевожу взгляд на Кена и чувствую, как ярость растекается по венам. Этот заморыш проигнорировал мой приказ!

– Я же говорил сменить эти балахоны.

Кен мало того, что вопреки моему приказу заявился в этих лохмотьях, так ещё и с вызовом смотрит мне в глаза.

– Ваше Высочество, мне так комфортнее. Я, к сожалению, не могу похвастаться тугими мышцами. А если я надену костюм по размеру, то боюсь, буду казаться совсем немощным.

Он стесняется своего телосложения? Хотя я бы тоже на его месте чувствовал себя некомфортно. Жаль мальца.

– Хорошо. Тогда выдвигаемся, у меня дела, – бросаю я ему и, поднявшись с кресла, открываю портал.

– Подождите, а как же зелье? – с возмущением спрашивает парень.

– Уже принял, – недовольно отвечаю я.

Ладно, зелье я не принял. Но за пару часов со мной ничего не случится, империю не разнесу.

– Куда мы направляемся? – задаёт очередной глупый вопрос мой секретарь. Жалость мигом улетучивается, хочется прибить это недоразумение. Вот почему он не может молчать?

Игнорирую его и вхожу в портал. Совсем скоро я поймаю моего феникса. Она ответит за то, что заставила меня бегать за ней весь год и выслушивать насмешки братьев.

Выхожу на постоялом дворе на краю столицы. Это место пользовалось плохой репутацией. Неужели Кенна настолько обезумела, что поселилась здесь?

– Где мы? – сухо уточняет Кен.

Я уже и забыл, что он сзади плетётся, я всецело поглощён охотой на феникса. Так приятно ощущать, что совсем скоро сожму её в своих руках.

– Здесь находится та, которую я год не могу поймать.

На миг я уловил страх, он исходит от парня. Естественно, тот не может не бояться меня.

– Чего застыл? – холодно произношу, когда вижу остолбеневшего Кена.

Подхожу к двери и вырываю замок. Близко, моя женщина так близко. Внутри всё горит от предвкушения.

Вхожу и в недоумении смотрю на царящий в комнате беспорядок. Здесь всё выглядит так, будто это место бойни. С Кенной ведь ничего не случилось?

Внутри всё холодеет от того, что феникс мог пострадать. Но запаха крови не ощущаю, страха тоже нет. Она сама отсюда ушла.

Опять!

Тяжело хватаю воздух. Руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Прохожу вперёд, вдруг здесь есть какая-то зацепка.

– Кажется, здесь давно не убирались, – тихо замечает Кен.

Прохожу в ванную и глубоко втягиваю воздух. То, что я учуял, потрясло меня. Запах Кена, моего секретаря. Откуда?!

Разворачиваюсь и с яростью гляжу на заморыша, наступая на него, пока Кен не упирается в стенку.

Резко хватаю его за горло и рычу в лицо:

– Почему я чувствую здесь твой запах?

Поднимаю его за горло и борюсь с желанием выпустить магию и выпотрошить мелкого. Но нет, я дал клятву не навредить человеку. Будь она неладна!

Отнимаю руки и безразлично наблюдаю за тем, как Кен падает на пол. Он поднимает голову и снизу вверх гневно смотрит на меня.

Идиот! Кто он, а кто я!

– Ещё раз спрашиваю: почему здесь пахнет тобой? – холодно спрашиваю я.

– Может, потому что я нахожусь здесь? – огрызается малец.

Не может быть! Неужели я потерял хватку и не распознал запах?

– Так, что мы здесь делаем? – интересуется Кен.

– Здесь жила моя женщина, – холодно говорю.

И она сбежала! В очередной раз. Внезапно меня обдаёт волной ярости от Кена. С чего бы?

– Не знал, что вы женаты, – цедит он.

Ага, женат. Вот только претендентка в жёны неуловима, как ветер.

– Ещё нет, но скоро буду, – твёрдо заявляю я.

Вновь чувствую злость Кена. Что это за странное поведение?

– Похоже, она не воспылала к вам любовью, раз столько времени от вас убегает? (точно вопрос?) – насмехается гадёныш.

Как осмелился?!

– Любовь? Ты думаешь, что мне она нужна?

Любовь! Какая дурость! Это младшие братья пали её жертвой, превращаясь в болванов, ползающих на брюхе перед своими жёнами. Нет уж, мне такого счастья не надо. Истинная нужна мне только для того, чтобы получить сильное потомство. И только.

– Недолго тебе осталось бегать, огонёк, вскоре я настигну тебя. А потом ты родишь мне сильных сыновей, – хищно произношу я.

Позади начал икать Кен.

– Пойдём, здесь нам делать нечего, – решаю я, выходя на улицу.

Я найду её и очень скоро!

– Ты чего там застрял? – рычу Кену. – Нам пора на охоту.

Слышу, как парень торопливо спускается со ступенек и следом впечатывается мне в спину.

– С координацией проблемы? – цежу я.

Вот же недотёпа. Боги, за что мне эти мучения?

– Я задумался, – спокойно говорит Кен.

– Пойдём. – Открываю портал и выжидающе смотрю на секретаря.

– Куда? – сжавшись, спрашивает он.

– Пойдём снимать мерки.

Меня достало его тряпьё. Отведу к Пьеру, пусть сошьёт ему хоть что-нибудь и не такое уродское. Мне даже не жалко кругленькой суммы, которую придётся потратить на этого заморыша.

– С кого? – хлопает ресницами Кен.

Что за? Так только женщины делают. Что за странные повадки?

– С тебя! Ты портишь мне настроение этими балахонами. Мой портной сошьёт для тебя пару костюмов, – бросаю я.

Вижу испуг парня и добавляю:

– Не волнуйся, не будет видно твоей тощей тушки.

– Но…

– Я всё оплачу. Всё что угодно, но только не видеть тебя одетым так убого. – Ну что за дурак? Не думает ли он, что я вытрясу с него деньги? Да он за всю жизнь столько не сможет заработать.

Парень стоит, не двигаясь.

– Тебе нужно особое приглашение? – теряю терпение я.

Но парень будто замороженный, не реагирует на меня. Недолго думая, я хватаю его за шкирку и зашвыриваю в портал.

– Можно поаккуратнее?

Игнорирую его возмущение.

– Нечего было переминаться, как девка!

– Ваше Высочество, вы так заняты, не стоит на такого, как я, тратить своё драгоценное время. Я и сам могу сходить к вашему портному, – вкрадчиво предлагает Кен.

Ага, опять закажет такое же тряпьё. Нет уж!

– Шевелись, Кен, или придать тебе ускорения?

– Не стоит, – злится малой.

Мы проходим внутрь. Нас сразу же встречает хозяин ателье.

– Ваше Высочество. Я не знал о вашем приходе, иначе встретил бы как следует.

– Перестань, Пьер, – отмахиваюсь я. – Я привёл… молодого человека. Нужно сшить для него несколько костюмов.

– Конечно, будет сделано в кратчайшие сроки, – раскланивается портной.

Что мне нравится в Пьере, так это то, что он меня понимает с полуслова, даже несмотря на то, что трясётся передо мной, как осиновый лист. Прохожу вперёд и располагаюсь на диване.

– Молодой человек. Необходимо снять мерки, – обращается портной к Кену.

Дальше слушать разговор было неинтересно. Только замечаю, что паренёк от страха замер на месте и не обращает внимания на Пьера.

– Ну же, Кен, чего застыл? – насмехаюсь я.

Откидываю голову на спинку дивана и прикрываю глаза.

– Я закончил, – слышу сквозь дремоту голос Пьера.

Поднимаю голову и вижу сжавшегося Кена. Ну разве может быть парень, хоть и дохлик, таким трусливым?

Тихо подхожу к нему и холодно произношу:

– Ты там не обделался от страха?

Кен распахивает глаза, которые наполнены диким страхом. Во взгляде секретаря проскальзывает что-то непонятное.

– Слезай и ступай за мной! –бросаю я.

Разворачиваюсь и делаю шаг к выходу. В следующий миг в мою ногу вцепляется Кен.

Глава 16

Эйран

– Простите, я случайно, – со страхом смотрит на меня заморыш.

Этот парень обладает всем тем, что я так презираю. Как можно быть таким недалёким слабаком? Это позор всего мужского рода!

– Второе предупреждение. А если не отцепишься от меня, то от тебя и мокрого места не останется, – цежу я, грозно глядя на Кена.

– Извините, – бормочет он.

Смотрю на него свысока и со злостью говорю:

– За всю жизнь мне ещё не доводилось встречать такое подобие мужчины. Ты сплошное недоразумение. С завтрашнего дня ты будешь тренироваться.

– Я? – удивляется малец.

– Ты. В шесть утра жду тебя в тренировочном зале. И только посмей не явиться, – срываюсь я на рык. – Сомневаюсь, что из тебя можно сделать мужчину, но я получу удовольствие, гоняя тебя до полусмерти.

Может, Кену и не суждено быть воином, но я вышибу из него трусость и слабость.

Открываю портал в свой кабинет и с облегчением опускаюсь в кресло. Отправив его восвояси, я остаюсь наедине с мыслями.

Что со мной происходит? В последнее время я стал слишком раздражителен. Даже этот малец иногда выводит меня из себя на пустом месте.

Так не может и дальше продолжаться. Надо быстрее поймать эту бестию. Прикрываю глаза и с предвкушением представляю, что сделаю с Кенной, когда она окажется в моих руках.

Перед глазами появляется образ той, которая преследует даже наяву. Руки горят от воспоминаний о её бархатистой коже.

Внезапно чувствую внутри какой-то непонятный импульс, тревожность и страх. Откуда эти чувства? Я не помню, когда в последний раз чего-то боялся.

Это не мои эмоции. Перевожу взгляд на дверь, соединяющую мой кабинет и (?кабинет? рабочее место?) секретаря. Там что-то происходит.

Подхожу к двери и рывком её открываю. Вижу Кена, который медленно оседает на пол. В его глазах бушует дикий страх. Чувствую шлейф магии. Но парень не маг, или я ошибаюсь?

Открываю портал и перекидываю Кена через плечо, прохожу в лазарет. Сразу же встречаю Дамиана, придворного лекаря. Тот кивает на свободную кушетку. Особо не церемонясь, я сбрасывает Кена на неё.

– Помоги ему, – бросаю я лекарю и выхожу.

Из головы не выходит тот взгляд Кена. Растерянный и полный страха. Что-то не так. Парень будто что-то увидел. Но что могло его напугать в моём крыле, самом защищённом участке дворца?

Цепочка выстраивается сама по себе. Необоснованная дерзость Кена, скрытость, остатки магии, которые я учуял в кабинете.

Получив от Дамиана послание о том, что юнец пришёл в себя, я сразу же направлюсь в лекарское крыло. Распахиваю дверь и вижу испуганного Кена. Бойся, гадёныш! Ты мне раскроешь свою тайну!

– Дамиан, оставь нас, – сурово приказываю я Дамиану.

– Конечно, Ваше Высочество, но вашему секретарю требуется несколько дней покоя. Его организм слишком истощён.

Подхожу ближе к лекарю и изо всех сдерживаю силу, чтобы не стереть это самодовольное выражение лица. Дамиан мне нужен, и только поэтому я позволяю ему ещё дышать.

– Я сам разберусь, – холодно говорю я.

Лекарь кивает и покидает комнату.

Чувствую напряжение Кена. Вот и хорошо, пусть только попробует отпираться.

– Рассказывай, – спокойно велю мальчишке.

И он рассказал. Да так врал, что я едва не рассмеялся. Гадёныш придумал нелепую ложь: хворь, которая передаётся из поколения в поколение. Выслушав эту ересь до конца, я произношу:

– Какая печальная история. Вот только это не объясняет, почему ментально ты был не в своём теле. Что ты скрываешь, Кен?

Вот так, загнать жертву в угол, чтобы не сумела отпираться. Сработало, парень признаётся в том, что является странником.

Это же прекрасно! Мой секретарь странник, и я сполна воспользуюсь его даром. Я смогу найти Кенну.

Жена Эйлена, Андреа, тоже странник, но она наотрез отказалась мне помогать в поиске Кенны. Когда-то моя женщина её спасла, и в благодарность ей Андреа отказала мне.

Довольный собой я отправляюсь к Дрейкосу, среднему брату. В отличие от Эйдена, он с мозгами, вернее, периодически их включает. Точнее, до встречи с истинной он был с ними, затем из нормального дракона превратился в ручного.

Вот именно поэтому я не искал ту самую, зная, что она станет моей слабостью. У чёрного дракона не может быть никаких слабостей. И не будет!

Сжимаю челюсть, когда чувствую протест своего зверя. Он-то жаждет встречи со своей парой, тюфяк и подкаблучник!

– Что на этот раз? – усмехнувшись, спрашивает Дрейкос, когда я через портал заявился к нему.

– Я нашёл, странника, – заявляю с ходу я.

– Шутишь!? – удивляется брат.

– Мой секретарь носитель редкого дара, – ухмыляюсь я довольно.

– Надо полагать, что теперь ты перестанешь донимать Андреа?

Невольно морщусь и сажусь в кресло у стола.

Обсудив с братом несколько дел империи, я возвращаюсь во дворец. Спать совсем не хочется, поэтому я решаю пойти в лазарет и потребовать у Кена прямо сейчас найти, где прячется феникс.

Прохожу в лекарское крыло, а в комнате пусто. Только на кровати бесформенной грудой валяется больничная пижама. Сбежал негодник?

Порталом перемещаюсь в комнату секретаря, но тут тишина. Затем слышу какое-то слышат звуки за окном. Я застываю в ожидании.

В комнату проникает Кена. Что моя женщина делает в комнате другого мужчины? Чувствую её тонкий аромат, который проникает в мои лёгкие. Зверь, ощутил свою пару, беснуется.

Феникс проходит в ванную комнату и что-то там находит. Подхожу вплотную и, схватив её за талию, прижимаю к себе.

Кенна забилась в моих руках, пытаясь вырваться.

– Не советую дёргаться, – холодно произношу я, а внутри разгорается пожар.

Не отпущу! Никогда!

Феникс пытается меня спровоцировать. Неужели думает, что меня так просто вывести из себя какими-то глупыми словами?

– Малышка, ты же не хочешь проверить мою выдержку? Или хочешь сразу перейти к наказанию? – шёпотом спрашиваю я, втайне надеясь, что она выберет второе.

– Ещё чего! – шипит девушка. – Сейчас будет горячо, малыш.

На этот раз ей не удастся убежать! Чувствую, как Кенна замирает. Жар её тела передаётся и мне. В следующий миг моя женщина полыхает огнём феникса, а я вместе с ней.

Это завораживает!

Её огонь не причиняет мне вреда, он полностью меня принимает.

Моя!

«Наша!», – рычит мой зверь.

Встречаюсь в зеркале с её испуганным взглядом и не скрываю своего восхищения.

– Потрясающе, – усмехаюсь я. – У нас будет сильное потомство.

Впитываю в себя её ярость, наслаждаясь этим. В глазах пляшет живой огонь. Она прекрасна!

Как я и ожидал, Кенна против стать моей парой. Смешно, да кто её спрашивать будет? Она стала моей с того момента, как только я её учуял. Ей придётся смириться.

И вот она говорит, что не может родить мне сына против своей воли. Ну что же, дорогая, ты захочешь и очень скоро!

Феникс пытается вырваться, но куда ей до меня. Её злость только распаляет во мне желание. Внезапно мне прилетает ощутимый удар в нос, который я пропустил, представляя эту горячую штучку на шёлковых простынях в моей постели.

Я ослабил хватку, и Кенна вырывается из моих рук. Глупышка, ведь не понимает, что так она сильнее провоцирует моего зверя.

– Я же сказал, набегалась уже, – рычу я, вдавливая Кенну в стену.

– Ты не сможешь меня удержать, – шипит она.

В глазах темнеет от желания быстрее сделать истинную своей. Подчинить и заклеймить. Сначала феникс пытается трепыхаться, затем принимает мою власть. Податливая.

Слышу, как её пульс учащается, а дыхание становится тяжёлым. Она тоже хочет меня, но зачем-то борется.

– Вот видишь, ты уже меня хочешь, но пытаешься убедить себя в обратном. Нам будет легко привыкнуть друг к другу; пройдёт совсем немного времени, и ты уже сама будешь умолять меня, чтобы я взял тебя, – говорю я очевидное.

Кенна затихает. Мудро с её стороны принять очевидное.

Но нет, малышка снова будет бороться.

– Что ты опять задумала?

Внезапно чувствую, как моя магия ударяет по истинной. Затем плавно перетекает к ней.

– Что ты творишь? Прекрати!

Эта женщина не понимает, что творит. Моя магия может ей навредить!

Хочу разорвать контакт, но против своей воли я проваливаюсь в сон.

Прихожу в себя в своей комнате. Неужели появление Кенны – это плод моего воображения? Но нет, я чувствую на себе её запах, а значит, она, действительно, была в спальне Кена.

Кенна и Кен. Как же я раньше не обратил внимания?

С диким рычанием подрываюсь и через портал врываюсь в лекарское крыло. С треском выбиваю дверь и вхожу в помещение. На меня сонно смотрит мой секретарь.

Ну стервец, сейчас я выпотрошу тебя, ты мне всё расскажешь!

Внутри клокочет ярость, становится трудно её сдерживать.

– Ваше Высочество? – хрипло произносит Кен.

Вот же гадёныш, обвёл меня вокруг носа. Очевидно, что он связан с Кенной, но как?

– Что она делала в твоей комнате? – спрашиваю я, мечтая прибить мальца.

– Кто?

В следующий миг я хватаю парня за шкирку и встряхиваю. Чувствую запах крови, что сильнее распаляет мою злость.

Парень не сдаётся и продолжает выводить меня из себя. Затыкаю ему рот магией, так-то лучше.

Кладу ладонь на его цыплячью шею и сжимаю её. Смотрю в его лицо и с угрозой говорю:

– Ты всё равно мне всё расскажешь, Кен, я вытрясу из тебя душу, но ты сознаешься. А если я услышу то, что мне не понравится, то можешь уже сейчас прощаться с жизнью.

Неожиданно перед лицом темнеет, черты Кена расплываются. Вместо него я вижу свою истинную. Что за бездна? Меня отравили? Почему я вместо этого гадёныша вижу феникса?

Неужели этот щенок что-то сделал с моей женщиной? Нет, бред, я бы почувствовал.

Разжимаю руку и стремительно покидаю комнату. Дракон беснуется, что мы вновь позволили ускользнуть нашей паре. Горло сдавливает, и я с диким рёвом поднимаюсь в небо и кружу над столицей, наводя на неё ужас.

Ночка выдалась безумной. Сначала я отправился в горы и крушил всё, что попадалось под лапы. Выплеснув гнев, я заявился в дом утех. Но ни одна женщина не смогла пробудить во мне желание, как это делала Кенна.

Вернулся во дворец я утром. Прохожу в свой кабинет и замираю. Знакомые очертания тела.

Феникс!

Глава 17

Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Что подумал дракон, когда увидел меня в таком виде?

– Кенна, – слышу хриплый голос Эйрана.

Он знает. Чувствую, как пульс зашкаливает, а в ушах гудит. Медленно оборачиваюсь и с опаской смотрю на Эйрана.

Сначала в его глазах отражается недоумение, затем злость. Почему дракон злится? Хотя думаю, что мало кому понравится, когда из тебя делают идиота.

В который раз я прокляла свою глупую затею, но обратного пути уже нет.

– Ваше высочество, – спокойно сказав, я не показываю своих истинных чувств. Поднимаюсь на ноги и кладу листы бумаги на стол дракона. – Окно в вашем кабинете было открыто; когда я вошёл, бумага разлетелась.

Почему он молчит? Ловлю на себе тяжёлый взгляд Эйрана и замираю.

– Я разве не говорил не входить без разрешения в мой кабинет? – сурово спрашивает он.

Говорил? Не припомню такого.

– Впрочем, неважно, на будущее будешь знать, – произносит Эйран и проходит к своему столу. – Надеюсь, что впредь ты не вздумаешь болеть. Мне такой работник ни к чему.

– Не планировал, Ваше Высочество.

Ну почему я вновь начинаю ему дерзить?

Надо прекратить его провоцировать. По виду Эйрана непонятно, знает он правду или нет. Даже если и не знает, но, возможно, подозревает.

Его Высочество проигнорировал мою дерзость. Занимает место за своим столом и холодно проходится по мне взглядом.

– Сегодня я работаю здесь, принеси отвар и до обеда можешь не появляться. Список дел, которые необходимо будет выполнить, у тебя на столе.

Когда он успел? Надеюсь, там нет ничего невыполнимого для меня.

– Как прикажете, – отвечаю я.

– В обед придёшь в тренировочный зал, позанимаемся, – злорадно усмехается дракон.

Мамочки! Вот это мне совсем не нравится! Он же из меня жаркое сделает. А если учесть то, что Эйран на своего секретаря зуб точит, то мне явно недолго осталось.

Видя мой испуганный вид дракон ещё более зловеще усмехается. Вот же изверг! Он точно на мне оторвётся. Может, обратиться к Дамиану, чтобы он сказал Его Высочеству, что мне пока противопоказаны физические нагрузки?

Нет, глупая идея. Эйран если надумал сделать из меня отбивную, то не откажется от этой кровавой идеи.

– Я бы с удовольствием, но у меня тренировочного костюма нет, – я предпринимаю слабую попытку отмазаться.

– Ты плохо изучил свой гардероб, я позаботился об этом.

Эйран кивком приказывает мне покинуть кабинет, что я и делаю. Отправившись за порцией отвара, ужас холодными щупальцами охватывал меня. Очевидно, мне не избежать тренировки с драконом, но надеюсь, что он меня не прикончит.

Поставив горячую чашку на стол Эйрана, я ухожу к себе. Дел оказалось много, но на первый взгляд они несложные. Время пробежало быстро.

– Тренировка, Кен! У тебя пятнадцать минут, – едва не подпрыгиваю на месте, когда дракон без предупреждения открыл смежную дверь и холодно напомнил мне.

– Но как мне найти тренировочный зал? – спрашиваю первое, что приходит в голову.

Нахмурившись, Эйран говорит:

– Дитрих покажет.

Довольный Эйран покидает мой кабинет. За считанные минуты добираюсь до своей комнаты и запираюсь в ней. Переведя дыхание, я открываю шкаф.

Тренировочный костюм оказался в самом углу. Надев его, я с облегчением выдыхаю. Ожидала, что ткань будет обтягивать тело, но нет, костюм свободного кроя.

Выхожу из комнаты и едва не сталкиваюсь с недовольным Дитрихом.

– Пойдём, – бросает он. – За эти дни мог бы потрудиться и изучить планировку дворца. Мне некогда с тобой нянчиться.

– Мне жаль, извините, – произношу я.

Ссориться с распорядителем Его Высочества в мои планы не входит. Мы идём по знакомому коридору, затем сворачиваем в неприметный проём. Спускаемся в подвал и оказываемся в тусклом помещении.

Опасное местечко. Не люблю подвалы.

– Свободен, Дитрих, – раздаётся властный голос Эйрана.

По позвоночнику бегут мурашки, а нервы натянуты до предела. Ну вот и настали последние минуты моей недолгой жизни.

– Не стесняйся, Кен, проходи, – предлагает Его Высочество и выходит на свет.

Мамочки! Меня будто жаром обдаёт. Эйран почти обнажён. Скольжу взглядом по широкой груди, хочется проверить, такая ли она твёрдая, как кажется? Кубики пресса так и манят к себе.

Хорошо, что ящер стоит в штанах.

Чувствую, как лёгкие горят от нехватки воздуха. Пока пялилась на дракона, я даже не дышала.

Поднимаю голову и встречаюсь с гневным взглядом Эйрана.

– Держи! – рычит он и бросает мне какую-то палку.

Каким-то чудом я ловлю эту штуку и с ужасом вижу, как дракон надвигается на меня, замахиваясь такой же палкой.

Выставляю вперёд своё оружие и останавливаю удар Эйрана. По телу расползается болезненная вибрация.

Следующие несколько минут я бегала по кругу, как загнанная дичь, уворачиваясь от замахов Эйрана. В какой-то момент ему надоедает гонять меня, и мужчина одним ударом выбивает палку из моих рук.

– Неплохо, бегать ты умеешь, что уже радует, – ухмыляется Его Высочество.

– Стараюсь, – цежу я.

– Защищайся! – холодно бросает Эйран, надвигаясь на меня.

В ход пошли кулаки. С защитой стало сложнее. Хоть я и имела некоторые навыки рукопашного боя, но против дракона я была бессильна. Но надо отдать должное Его Высочеству, наносил удары он не в полную мощь.

В какой-то момент я теряю бдительность и чувствую, как Эйран перебрасывает меня через своё плечо и кидает на пол. От боли, опалившую мою спину, я зажмуриваюсь.

– Слабак, – рычит Эйран.

Пытаюсь подняться, но дракон своей огромной лапой придавливает меня к полу.

Сердце пропускает удар.

– Что это? – леденея, слышу грозный голос Эйрана.

Глава 18

Страх пробирает до костей. Рука Эйрана лежит на туго перевязанной груди, что она прожжёт грудную клетку.

Но если он не набрасывается с обвинениями, то, может, стоит ещё раз испытать свою удачу?

– Повязка, – сипло произношу я.

– Зачем? – прищурившись, сурово спрашивает Эйран.

Что зачем?! Чтобы ты, драконище, не догадался, что я тот самый феникс, за которым ты гоняешься, как сумасшедший!

– Поранился, – отвечаю я, выдерживая его тяжёлый взгляд.

– Что ты нес…

– Ваше Высочество! – в тренировочном зале появляется Дитрих. – Вас срочно ищет Его Высочество Эйден с Её Высочеством Андреа.

Дракон, убирая руку, поднимается. Незаметно выдыхаю от облегчения. Морщась от боли в спине, я поднимаюсь.

– Позже! – рявкает Эйран и не сводит с меня подозрительного взгляда.

Внутренне сжимаюсь в ожидании скорой расправы.

– Они просили передать, что знают, где Кенна.

Замечаю, как Эйран слегка вздрагивает, а затем, не глядя на меня и открыв портал, покидает зал.

Полуголый.

– Желаешь ещё потренироваться? – насмешливо уточняет Дитрих.

– Нет, мы закончили, – говорю я, направляясь к выходу.

Тело нещадно болит. Всё-таки Эйран не жалел силушки, без синяков не обойдётся.

Чувствуя внимание Дитриха, я покидаю зал. Добравшись до своей комнаты, заваливаюсь в ванную комнату. Снимаю тренировочный костюм и в ужасе смотрю на своё побитое тело.

Синяки уже проступили на рёбрах и ногах. Шумно выдохнув, я наспех принимаю ванную.

Ведь обеденный перерыв не бесконечен, а ещё и поесть хоть что-то надо.

Закутавшись в полотенце, я возвращаюсь в комнату. От неожиданности замираю. На столе стоит поднос, наполненный едой. Откуда он тут взялся? Я не слышала, чтобы кто-то входил.

Осторожно подхожу к нему и с опаской принюхиваюсь к содержимому. Вроде ничем странным не пахнет, хотя яды бывают и без запаха.

В животе раздаётся рёв. Ну, в самом деле, кому меня травить?

Поэтому я со спокойной душой сажусь на стул и принимаюсь за обед. Быстро расправившись с едой, я надеваю один из присланных костюмов.

Как и прежний, он был свободного кроя. И очень надеюсь, что никаких подозрений у дракона не вызовет.

С приближением кабинета Эйрана тело охватывает нервная дрожь. Дитрих сказал, что Эйден и Андреа пришли сообщить о местонахождении феникса.

Я почему-то уверена, что они меня не выдадут. Если бы Эйден этого хотел, то давно бы рассказал брату.

Наверное, я трусиха, но не решаюсь войти в кабинет Его Величества. Захожу к себе и прохожусь по списку дел. Вздрагиваю, когда дверь резко открывается.

Поднимаю голову и вижу разгневанного Эйрана. Тяжело дыша, он подходит к моему столу. Оперевшись руками на стол, всматривается в моё лицо.

– Что? – вырывается у меня совсем непочтительно.

Кажется, если я сделаю лишний вдох, ящер меня на месте прихлопнет.

– Что тебя связывает с Кенной, Кен? – делает акцент на моём имени дракон.

Что связывает? Значит ли это, что Эйран ещё в сомнениях? Или же проверяет меня?

– Только посмей соврать, и это будет последнее, что ты скажешь!

В угрозе Его Высочества сомневаться не приходится. Его вид не располагает к шуткам.

– Я…

Внезапно сияние охватывает браслет на руке Эйрана. Это браслет связи, раньше мне доводилось видеть такие артефакты, но не настолько мощные.

Как феникс, я могу видеть все магические потоки, однако для этого необходимо перейти на магическое зрение, что, само собой, невозможно в присутствии Его Высочества.

– Пойдём, – отвернувшись, бросает мне на ходу Эйран.

Спросить куда, я не решаюсь. Поднимаюсь и следую за ним. Ну как следую, Эйран идёт быстро, а я, как собачонка, за ним бегу.

Дракон сворачивает в незнакомый мне коридор. Вращаю головой, рассматривая всё вокруг.

– Шею свернёшь, если будешь так пялиться по сторонам, – раздаётся недовольный голос Эйрана.

– Куда мы направляемся, Ваше Высочество? – спрашиваю я, стараясь не запыхаться.

– На аудиенцию к императору.

Едва не споткнувшись на месте, прикусываю язык, чтобы не сказать, что не желаю идти к императору.

– Меня тоже вызывали? – прячу свой страх за интересом.

Эйран ничего не отвечает. Спустя несколько минут блужданий по коридорам, мы сворачиваем налево и поднимаемся по небольшой лестнице.

Дракон останавливается у массивной двери.

– Жди здесь, – приказывает Эйран и стучит в дверь.

Слышу властное «Да», и Его Высочество входит внутрь.

И зачем он меня сюда притащил, если оставил ждать снаружи? Вот же противный ящер.

Напрягаю слух, но ничего не слышно. Что же там происходит? Воровато осматриваюсь по сторонам, проверяя на наличие свидетелей, я крадучись подхожу к двери.

Меня за это могут казнить. Но любопытство берет своё. Наклонившись, я прикладываю ухо к замочной скважине. Сначала ничего не слышу, но затем раздаются голоса, разобрать которые было невозможно.

Вернее, можно, но звучали они странно, будто в обратном порядке. Всё понятно, полог тишины, но какой-то странный.

– Я могу чем-то помочь? – совсем рядом раздаётся насмешливый голос младшего Его Высочества.

Резко выпрямившись, я со страхом смотрю на него, то бледнея, то краснея.

– Выдыхай, я сам в детстве часто этим промышлял, – усмехается дракон.

Но я-то не он, я не принадлежу к императорской семье.

– Извините, я не специально, – нелепо оправдываюсь я.

– Отойди, – тихо говорит мне Эйден и занимает моё место у двери. – Вот хитрец, ничего не слышно.

В тот момент дверь открывается. Я едва не вскрикнула, когда вижу разгневанного Эйрана, который глядит сверху вниз на брата.

– Что за цирк? – небрежно бросает он, затем поворачивается ко мне и серьёзно произносит: – Собирайся, мы отправляемся в Лесное королевство.

Глава 19

На сборы мне великодушно выделили десять минут. Захватив всё самое необходимое, я с ужасом поняла, что запас зелий на исходе. Мне нужно всеми правдами и неправдами выбраться в город.

Запыхавшись от бега, я вхожу в кабинет Эйрана и сразу же ловлю его недовольный взгляд. Мол, «можно было бы и побыстрее собраться».

Его Высочество, поджав губы, открывает портал, и мы оказываемся, судя по всему, в тронном зале. С восхищением рассматриваю колонны, увитые пышной зеленью.

– Здравствуй, Эйран, – слышу я бархатный мужской голос. – Добро пожаловать в Королевство.

Поворачиваю голову и вижу высокого молодого мужчину. Его длинные волосы цвета полной луны завораживали. Я даже немного завидую его роскошной гриве.

– Приветствую! – немного равнодушно произносит дракон.

Чувствуя на себе любопытный взгляд, я отвлекаюсь от созерцания богатого одеяния эльфа. На миг мне становится не по себе. Такое чувство, будто мужчина видит меня насквозь. Неприятно.

– А это…? – кивнув на меня, спрашивает эльф у Эйрана.

– Это мой помощник, Кен Безл. – Холод в тоне Его Высочества неприятно царапает нервы.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – говорю я и едва не совершаю глупейшую ошибку в своей жизни: хотела сделать реверанс, но, вовремя спохватившись, я просто склоняю голову и прикладываю руку к сердцу.

Кажется, моего конфуза никто не заметил.

– Брат! – доносится позади меня мягкий женский голос.

Кажется, это сестра Эйрана. Я слышала, что Амалия не так давно стала супругой короля эльфов.

Разворачиваюсь и с интересом рассматриваю девушку. Чувствую, как в кожу впиваются сотни ненавистных иголок. От дракона веет враждебностью, даже не надо глядеть на него, чтобы это понять.

Мамочки, ведь только сейчас до меня дошло, как это выглядит со стороны.

Молодой парень пялится на королеву эльфов – драконицу. Резко опускаю глаза в пол и краснею от стыда. Как же сложно притворяться мужчиной.

Удивляюсь, как меня до сих пор не раскрыли, с такими-то умениями.

– Амалия, – здоровается Эйран.

Я даже вздрагиваю от неожиданности и с удивлением гляжу на Его Высочество. Оказывается, он может быть и таким: нежным и любящим. От того, как он смотрит на сестру, у меня защемило в сердце.

Так, с чего бы это? Этот ящер не затронул мою душу и не поселится в моём сердце! Никогда!

– Ты не один, – говорит драконица и лукаво смотрит на меня.

Этот взгляд! Такой же, как был у Эйдена при нашей первой встрече. Она тоже знает…

Неужели младший из их семейства разболтал? Конечно, кому же ещё.

– Я прибыл в королевство по личному поручению Императора, – глухо сообщает Эйран. – Это мой помощник Кен Блез.

– Кен? – наигранно удивляется королева. – Интересно.

Да уж. А как мне-то интересно, что хочется развернуться и бежать без оглядки от этой сумасшедшей семейки.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – снова склоняю голову.

Я ведь не должна поцеловать её ручку? Нет, конечно, мне бы тогда за это голову отрубили или на месте испепелили.

– Милый мальчик, – начинает она, пряча в уголках губ ухмылку. – Думаю, вам с Алатарем нужно поговорить. Мы выйдем, покажу Кену дворец.

– Только не потеряйтесь, любовь моя, – строго сказал эльф.

Амалия отправляет ему воздушный поцелуй, и под мой ошарашенный взгляд драконица берёт меня под руку и уводит из тронного зала.

Мы выходим в просторный коридор, который утопает в цветах.

– Весь дворец мы точно не обойдём, давай я покажу сад? – предлагает девушка, а я до сих пор не отошла от шока.

Она королева, а ведёт себя со мной так, будто мы давние подруги.

– Конечно, Ваше Высочество, – соглашаюсь я.

Загадочно улыбнувшись, девушка уводит меня в сад. Здесь и правда прекрасно. Никогда в жизни не видела такого разнообразия растений.

– Я готова здесь вечность провести, – признается королева.

– Да, ничего красивее я не видел.

Мы идём по аллее, усеянной кустами роз разных видов. Запах стоит одурманивающий. Даже немного голова закружилась от такого изобилия.

– Пройдём в беседку, ты, наверное, голодна.

Что? Голодна? Я ведь не ослышалась? Драконица именно это сказала? Вот же, она точно всё знает.

Что делать? А если она Эйрану обо мне расскажет? Хотя, может, он уже всё знает и только играет со мной, как большая кошка с маленькой глупой мышкой.

– Спасибо, я действительно голоден, – отвечаю я.

Амалия, хмыкнув, ведёт меня вперёд. Мы огибаем большой куст жасмина и проходим в беседку из мраморного камня.

– Так красиво! – восхищаюсь я голубыми цветами, которые обвивают беседку.

А стоило мне увидеть небольшое озеро, так и вовсе не смогла сдержать своего восторга.

– Нравится? – с улыбкой спрашивает драконица.

Нравится? Нет, это самое волшебное место в этом мире. Здесь не только буйство красок что радуют глаз, но и на душе спокойно. Что ещё для счастья надо?

– Безумно, – признаюсь я.

– Я когда впервые здесь оказалась, так сразу влюбилась. Это озеро необычное, оно будто создано для ночных купаний, – хихикнула Её Величество, чем меня удивила.

Вопросительно глянув на неё, я замолчала.

– Просто с этим местом связано много приятных моментов.

Мне уже хотелось спросить каких, но, вспомнив о манерах, я закрыла рот.

Пока Амалия рассказывала мне о необычных цветах в этом саду, нам накрывали на стол.

– Присаживайся, – говорит драконица, расположившись на подушках за столом.

Было неуютно, особенно под её изучающим взглядом.

Заняв своё место, я опускаю голову.

– А теперь расскажи мне, как тебе удалось одурачить чёрного дракона, Кенна.

Глава 20

На миг я замираю, от испуга даже своё имя успеваю забыть. С опаской кошусь на драконицу, но не спешу заговорить.

– Не бойся, даже если бы я не знала заранее, что помощник Эйрана – это ты, то всё равно бы поняла при первом взгляде на тебя.

– Это так очевидно? – удивляюсь я.

– Не скажу, что совсем очевидно, просто есть в тебе что-то такое, что никак не вяжется с мужчиной.

Вот значит как? Слова Амалии выбили меня из колеи. Что, если и Эйран раскусил меня с самого первого дня? И просто играет со мной? Но если это так, тогда ничто не объясняет его грубость со мной, или же это привычное поведение чёрного дракона с женщинами.

– Его Высочество тоже знает? – спрашиваю я, задерживая дыхание.

– Эйран? – уточняет королева. – Вот это самое удивительное, мой братец слеп.

Незаметно выдыхаю. Значит, я могу пока пожить. Но как долго? Зелье уже на исходе. Хватит только на один приём. Да и я понятия не имею, насколько мы здесь задержимся.

– Что случилось? – задаёт вопрос Амалия, откусывая ароматную булочку.

Смогу ли я ей довериться? Где гарантия того, что она не расскажет брату? Хотя если бы хотела это сделать, то давно бы рассказала.

– Можно вопрос? – интересуюсь я. Увидев кивок, продолжаю: – Почему вы ему не говорите?

Драконица прячет усмешку и лукаво смотрит на меня.

– Видишь ли, Эйран хороший брат, нет, он лучший. За семью любого раздавит, но, когда дело касается личных границ, он превращается в наседку.

Ответ Амалии немного озадачил.

– Каждый из нас в своё время натерпелся от Эйрана. У него иное видение истинности. И в то время, когда мы хотели уединиться со своими парами, Эйран этому всячески препятствовал, у него будто чуйка была на такие моменты.

Значит, это своего рода месть? Как-то по-детски. В какой-то момент мне даже стало жаль дракона, но вспоминаю, что молчание его братьев и сестры мне на руку, и жалость как рукой снимает.

– Что для него значит истинность? – зачем-то спрашиваю я.

Мне же всё равно. Я не собираюсь становиться парой чёрного дракона.

От меня не ускользает хитрый взгляд королевы. Они что-то задумали? Ведь дело не в мести, есть что-то другое.

– Думаю, что ты знаешь, что Эйран немного другой. В его венах течет мощная магия, которую он всячески подавляет, чтобы не навредить невинным. Поэтому некоторые его эмоции притуплены, он их сдерживает. Не понимаю почему, но он вбил себе в голову, что ему не нужна любовь. Что она сделает его слабым.

– Какой вздор! – воскликнула я, не сдержавшись. – Простите. Но ведь у вас всех есть истинные, и это прекрасно.

– Да, это лучшее, что могло с нами случиться. Вот только Эйран считает нас из-за этого слабыми. А в императорской семье нет места слабости. Таким образом, отгородившись от чувств и любви, он будет несокрушим.

Но ведь это так сложно. Всё время держать себя под контролем. Каждый имеет право на слабости. Да и вздор это, что любовь делает слабым.

– Значит, при помощи меня вы хотите показать брату, что любовь не так уж и плоха? – предполагаю я.

– Именно! – мягко улыбается драконица. – Против истинности невозможно бороться. Ведь ты тоже её чувствуешь?

А чувствую ли я? Не знаю, но близость Эйрана иногда странно на меня действует. Но это точно не любовь.

– Не знаю. Но я не представляю, как можно полюбить того, кто рассматривает тебя исключительно как объект для вынашивания наследников.

Глаза Амалии расширились от удивления.

– Он так и сказал?

– Да. Ему будет достаточно, если я буду рожать ему наследников, – произношу я и тянусь за клубникой.

– Во же стервец! – рявкает королева совсем не по-королевски. Затем резко прикрывает ладошкой рот, оглядываясь. – Его надо проучить, – тише добавляет она.

Мне нравится ход её мыслей. Я бы с удовольствием проучила ящера, сбежав за тридевять земель. Но чувствую, что просто так мне не отделаться от Эйрана.

– Сгораю от желания, – усмехаюсь я. – Вот только мне недолго осталось скрываться за этим обликом.

– А что не так? – спрашивает Амалия, разглядывая меня.

Мне нужен союзник. А судя по всему, сестрица Эйрана не намерена меня выдавать. Будет хорошо заручиться поддержкой королевы.

– Эту красоту я навожу при помощи специальных зелий, которые делают по индивидуальному рецепту. Утром я приняла последнюю порцию, а отправиться к зельевару я никак не могу. Ведь всё время под надзором Его Высочества.

Сначала мне кажется, что Амалия не поможет, но затем в глазах драконицы появляется опасный блеск.

– Будь готова через несколько часов. Я попрошу Алатара отвлечь брата, и мы отправимся к зельевару.

– Правда? – не веря в свою удачу, я едва удержалась, чтобы не броситься с объятиями к драконице.

Остаток трапезы прошёл в милой болтовне, не касающейся чёрного дракона. Покончив с едой, мы покинули сад.

Быстро со мной попрощавшись, Амалия ушла в свои покои. По её приказу молодая служанка показала отведённую мне комнату, то и дело бросая на меня кокетливые взгляды. От неловкой ситуации становится не по себе. Не хватало ещё отбиваться от доступных служанок.

Строго взглянув на девушку, я сухо её поблагодарила, когда она кокетливо указала на дверь. Комната оказалась очень уютной, а кровать так и манила к себе.

Решаю на минуту прилечь и сама не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Вздрагиваю, когда слышу короткий стук в дверь. Поднявшись, я случайно бросаю взгляд в зеркало и застываю на месте. Я смотрела на Кенну. Действие зелий прекратилось.

Стук в дверь становится настойчивее. Что делать, если это Эйран?

Глава 21

Боюсь даже подойти к двери, не говоря уже о том, чтобы открыть её. Страх перед яростью чёрного дракона переполняет меня.

– Кенна, это я, – раздаётся с той стороны тихий голос королевы.

Не Эйран! Выдохнув от облегчения, я бросаюсь к двери и впускаю драконицу.

– Оо, – реагирует на мой вид Амалия. – Хорошо, что Алатар увёл Эйрана, так бы он сразу тебя учуял.

– Его Высочества здесь нет? – не скрываю свою радость от королевы. – Значит, мы отправимся за зельем?

– Конечно, я же обещала.

Какая удача! На радостях я готова броситься в объятия Её Величества, но вовремя себя сдерживаю. Только сейчас я обращаю внимание на внешний вид драконицы.

Тёмно-коричневое платье прислуги не привлечёт чужое внимание.

– Держи, – протягивает она мне стопку вещей.

– Большое спасибо! – искренне ей улыбнувшись, беру вещи и скрываюсь за ширмой.

Снимаю тугую повязку на груди и делаю глубокий вдох. Платье мне впору. Так что оно не будет смотреться как с чужого плеча.

– Я готова, – отвечаю я и встречаю её одобрительный взгляд.

– Замечательно. Тогда не будем мешкать, нам надо вернуться дотемна, чтобы прислуга не заметила моего отсутствия. Здесь построить портал невозможно, надо пройти либо в тронный зал, либо в кабинет короля. Пойдём, – произносит драконица и, крутанувшись на невысоких каблучках, покидает мою комнату.

Кивнув, я следую за ней. Надеюсь, у королевы есть разрешение от её мужа, и мы не нарушим какой-нибудь закон эльфов, незаконно проникнув в священное место.

Находиться в своём истинном облике так необычно, что я каждый раз вздрагивала, боясь, что из-за какого-нибудь угла появится Эйран. В последнее время я стала какой-то дёрганой.

С этим надо что-то делать.

– Мы пришли, – говорит Амалия и открывает тяжёлую дубовую дверь.

– Нам ведь можно здесь находиться? – осторожно интересуюсь.

Поймав насмешливый взгляд драконицы, я догадываюсь, каким будет ответ.

– Не бойся, всю вину перед королём я возьму на себя, – мило смущается Амалия.

– Я даже не знаю, как отплатить вам за помощь, – тихо проговариваю.

– Постарайся полюбить его, – едва слышно произносит королева. – Но сначала стоит немного помучить. Братец заслужил это.

Я промолчала, посчитав, что отказ в данный момент прозвучит очень грубо. Полюбить чёрного дракона и стать его племенной кобылой? Нет уж, спасибо! Не хочу такого счастья.

Войдя в кабинет короля, я испытываю волнение. Плотно закрыв за собой дверь, Амалия выжидающе смотрит на меня.

– Где твоя лавка?

Называю ей координаты, и драконица с лёгкостью выстраивает портал. Мы выходим на оживлённой улице. Хорошо, что лавка расположена в городе, где никто не удивится, увидев двух девушек, внезапно вышедших из портала.

Быстро нахожу лавку мадам Ингер и пропускаю королеву вперед.

– Оо, Кенна, деточка, я уже начала беспокоиться. Ты не явилась за зельем в назначенный день.

Женщина, бросив настороженный взгляд на Амалию, замолкает. Ведь большинство зелий, за которыми я пришла, под запретом. Улыбнувшись мадам Ингер, прохожу вперёд.

– Здравствуйте! Мне жаль, что я вас напугала, но не смогла вырваться с работы, а предупредить о задержке не было возможности. Это моя подруга, Лия, – сказала я, взяв драконицу под руку.

Надеюсь, она простит мне такую вольность. Женщина заметно расслабляется и тепло нам улыбается.

– У меня все ингредиенты готовы. Не хватает только твоей крови, – протягивает мне пустой пузырёк.

Кивнув, я беру его. Подхожу к прилавку, там у мадам Ингер был небольшой кинжал. Сделав надрез на указательном пальце, я выдавливаю несколько капель в пузырёк.

Вскоре моя рана затягивается. Всё же я люблю ускоренную регенерацию фениксов.

– Вот, – возвращаю пузырёк женщине.

– Погуляйте часик, я быстро, – говорит она и скрывается в своей мастерской.

– Здесь рядом есть небольшое кафе, зайдём? – предлагаю я Амалии.

– С удовольствием.

Мы отправляемся туда и болтаем больше часа. В общении с драконицей не чувствовалось никакого смущения. Она даже рассказала несколько смешных историй об Эйране.

Вот только всякий раз, когда я о нём вспоминала, то испытывала смешанные чувства. С одной стороны, я его опасалась и чуточку боялась, а с другой, каждый раз, когда дракон находился слишком близко, заставлял моё сердце стучать быстрее.

Вернувшись в лавку, я забрала свои зелья, и со спокойной душой мы отправились в лесной дворец.

– Ещё раз спасибо тебе за помощь, – в который раз благодарила я Амалию, с кем мы перешли на «ты».

– Пустяки, – улыбнувшись, она приобняла меня. – Доброй ночи. И не забудь утром про зелья.

Кивнув, я прохожу к себе. Утром вернётся Эйран, на всякий случай зелья стоит принять перед сном. Хотя я и так ими злоупотребляю. Тело не успевает отдохнуть. Если так продолжится, то могут быть плохие последствия.

Уже было за полночь, а спать совсем не хотелось. Выглянув в окно, я заворожённо смотрю на полную луну. Так красиво. Из моего окна виднелось озеро, которое поблескивало в свете луны.

На всякий случай перебинтовав грудь и переодевшись в мужской костюм, я тихо выхожу на улицу. К счастью, никого на своём пути не встретила.

Подойдя к озеру, я не могла не восхититься его красотой. Недолго думая, снимаю костюм. Воровато оглянувшись, развязываю бинты. Какое же это наслаждение – дышать полной грудью.

Абсолютно голая я вхожу в тёплую воду. Быстро окунусь и вернусь в комнату. Зайдя по пояс в воду, я останавливаюсь и поднимаю голову к луне.

Волшебно.

Делаю ещё шаг вперёд и, прикрыв глаза, опускаюсь с головой под воду. Но стоит мне вынырнуть, как я чувствую необъяснимое волнение. Что-то не так.

Зачем я сюда пришла? Я ведь даже плавать не умею. Надо уходить.

Сделав шаг назад, я от неожиданности вскрикиваю, когда прямо передо мной из-под воды всплывает дракон.

– Ну привет, Кен, – пронзает меня ледяным взглядом Эйран.