Константин Муравьёв
Живучий: Кукловод. Безликие. Зов Баньши

Иллюстрация на обложке Бориса Аджиева

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Константин Муравьёв, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

* * *

Кукловод

Глава 1

Инфернальный мир. Материк. Поляна посреди леса. Полчаса спустя.

– Ты так и не рассказал, откуда у тебя железный корабль вестников? – насела на меня Терея, да и остальные смотрели с неменьшим интересом в глазах.

Я взглянул на девушку. А потом улыбнулся и ответил:

– Подобные корабли есть не только у вестников, – и я вгляделся в ее лицо, после чего оглядел задумчивые лица и всех остальных, – скажу даже больше, – я обвел рукой вокруг себя, – этот кораблик никакого отношения к вестникам не имеет. – А затем слегка похлопал по приборной панели. – Можете считать, что мне подарили его те, кто его и создал. И к вестникам эти люди не имеют совершенно никакого отношения. И, кстати, вы их видели, когда мы только вошли на корабль.

– Так это те эльфийки? – пораженно посмотрела на меня Терея.

– Ну, они называют себя несколько по-иному, но, по сути, да, это они.

Девушка задумчиво взглянула на потухший экран визора видеосвязи (так он назывался, судя по данным из базы знаний, которую я изучил), но промолчала и ничего больше не спросила.

А вот Каар кивнул и, развернувшись ко мне, задал свой вопрос:

– Но такие подарки не совершаются просто так?

Не знаю, что они подумали, когда пожилой маг озвучил эту свою мысль, но Терея слишком уж пристально посмотрела на меня.

– Так как тебе достался этот корабль? – очень тихо спросила она у меня, подойдя чуть ближе.

Я улыбнулся, глядя в слегка потемневшие глаза девушки. «М-да, – подумал я, – неужели это ревность?» После чего еще раз улыбнулся и ответил:

– Поделился с ними кое-какой информацией, и они согласились на то, что она достойна такой оплаты.

– И что же это должна быть за информация? – взглянул на меня Каар.

– Та, что может изменить их будущее, и, возможно, сохранит их жизни.

Он кивнул, а потом как-то задумчиво оглядел мой бот.

– Мне вот интересно, – пробормотал он, – откуда подобные корабли у вестников? Что они предложили этим эльфийкам?

Я серьезно взглянул на него в ответ.

– Не думаю, что корабли вестников и мой имеют одно и то же происхождение.

– Как так? – пораженно взглянул на меня пожилой маг. – Но ты же сам говорил, что получил его от его же создателей? – И он недоуменно огляделся. – Или это не так?

– Так, – согласился я, – только вот кто вам сказал, что мой корабль и корабли вестников созданы одними и теми же людьми? – И я вопросительно взглянул в лицо Каара.

– Но ведь ты…

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, я лишь сказал, что подобные суда есть не только у вестников, и что получил этот корабль от его создателей, – и, немного помолчав, добавил: – А вот кто создал корабли вестников, мне, к сожалению, не известно.

– Понятно, – протянул маг и оглядел собравшихся, после чего задержал свой взгляд на мне.

– Так каковы наши дальнейшие планы? – решил он перейти к делу, оставив пустые расспросы на другое время.

Да и не рассказал я особо ничего ценного. Так что обговорить наши дальнейшие планы сейчас было более продуктивным занятием. Поэтому я ответил.

– Планы, – и поглядел на мага, – планы у нас простые.

После чего я мысленно активировал тактический экран бота, на котором отобразилась карта континента, где мы сейчас и находились.

Все присутствующие пораженно наблюдали за тем, как абсолютно матовый экран подсветился и на нем проступило изображение сначала планеты, а потом и материка, на котором мы находились.

Каар и остальные мужчины даже подошли поближе, чтобы рассмотреть карту единственного огромного континента этого мира получше.

– Мы сейчас здесь, – и я показал на мигающую точку, пульсирующую недалеко от побережья.

– Теперь я понимаю, – пробормотал пожилой маг, глядя на карту перед нами, – откуда ты так хорошо знаешь, что и где здесь находится. – И еще раз рассмотрел наше текущее местоположение.

Я не стал его ни в чем разубеждать и лишь пожал плечами. О том, как устроен этот мир, я узнал задолго до того, как у меня появился этот космический спасательный бот с имеющейся на нем картой, ранее принадлежащий аграфам.

– Так вот, – продолжил я, – мы сейчас тут, – и точка снова мигнула, став чуть больше, – и первоначально, – продолжил говорить я, – мы хотели попасть сюда.

Дальше я показал на экран, где начала пульсировать еще одна небольшая пометка, а потом в увеличенном масштабе в правом верхнем углу карты отобразился какой-то город.

– Так вот, – сказал я, – первоначальной целью был этот самый город. По той простой причине, что он был ближе всего и до него можно было добраться по этой реке. – Параллельно своим словам я подсвечивал те географические объекты, о которых шла речь. – Но сейчас мы не сдержаны рамками продвижения вдоль реки и потому… – И я выделил новую точку. – Предлагаю вам перебраться поближе к центру материка. Там один из самых больших городов, которые есть тут. И я думаю, что там вы сможете устроиться без особых проблем.

Я не стал говорить о том, что именно оттуда я собирался двинуться дальше, в сторону побережья. Как раз туда, где и засели драконы. К тому же я помнил и о вестнике, который будет разыскивать меня. Ну и еще мне не давал покоя тот архангел, что натравил на нас монстра на реке. Ведь и у него была какая-то своя причина. И я уверен, что ко мне она не имеет никакого отношения. Не знаю, как давно внедрился тот вестник в окружение Рента, но целью был явно кто-то из поселенцев, ну или все они разом.

Так что вопросов было очень много. А вот ответов на текущий момент у меня не было. И для того, чтобы получить их, мне необходимо вывести из-под удара своих знакомых. А для этого хорошо бы на время залечь на дно. Затеряться. Спрятаться от местных хозяев. И самый простой способ затеряться, который можно придумать, это раствориться в толпе таких же людей. И здесь нам больше всего подходят именно такие вот скопления народа, например, города. Ведь чем больше жителей, тем проще будет затеряться моим спутникам в их общей массе, скрывшись на территории этого города.

– Ты предлагаешь нам отправиться туда? – уточнил Каар. – Но ведь это практически в три раза дальше того расстояния, судя по карте, что нам следовало преодолеть до первого города. – И пожилой маг перевел на меня взгляд. – Как быстро мы сможем туда добраться? Или все дело в этом твоем корабле.

– Да, – ответил я ему.

После чего прикинул точное расстояние от нашего текущего месторасположения до города, что я выбрал. Если не особо гнать, то получалось…

– Что-то порядка четырех часов, – уверенно ответил я, – только я доставлю вас не к самому городу, а вот сюда. – И я выделил еще один участок карты. – Мне не хочется показывать то, что у меня есть подобный корабль, а там я смогу приземлиться и замаскировать его. К тому же оттуда до города можно добраться всего за пару дней.

– Я так и сам подумал, что лететь непосредственно в город было бы плохим решением, – соглашаясь с моим решением, кивнул эльф, – тем более и пройти нам будет относительно немного. Но ты уверен, – он посмотрел на меня, – что это будет безопасно для тебя самого?

– Поясни? – попросил я его.

– Как я понимаю, коль подобные корабли есть только у вестников, то они будут держаться за них, и если о тебе узнают, то постараются или перехватить, или уничтожить. Так что, возможно, лучше доставить нас куда-нибудь подальше.

– Я и сам уже думал над этим вопросом, – ответил я Каару, – и тут все зависит от степени контроля и умения управлять этими кораблями самих вестников.

Он с вопросом во взгляде посмотрел на меня, поэтому я ему пояснил:

– Если вестники досконально изучили устройство этих кораблей, и используют полностью все их функции и возможности, а также если у них достаточно много подобных воздушных судов, то не имеет особого значения, где мы сядем и как быстро дотуда доберемся. Они нас рано или поздно вычислят и заметят. А поэтому лучше доставить вас в город как можно быстрее, и сделать все так, чтобы вы наиболее быстро затерялись среди его жителей.

– Понятно, – произнес Каар, – ну, а другой вариант.

– Там все проще, – пожал я плечами, – если контроль не полный или кораблей у них не очень много, то и обнаружить нас будет значительно сложнее. Вот, в общем-то, и все, – сказал я, но немного подумал и в завершение добавил: – Хотя сам я исхожу из того, что они нас смогут обнаружить достаточно быстро, но при этом я надеюсь, что все-таки какое-то время у нас с вами наверняка будет. При этом в сам город, что, казалось бы, более логично, мы не летим по той простой причине, что там, и я это знаю наверняка, есть агенты вестников. Поэтому в самом городе или его окрестностях появляться на корабле еще более опасно. Если над территорией материка мы их можем встретить, а можем и не встретить, то уж в городе о нашем прибытии точно кто-нибудь им доложит. А этого хотелось бы избежать.

– Понятно, – протянул Каар.

Но, заметив его погрустневшее лицо, слишком уж неопределенная ситуация у нас выходила, я усмехнулся и добавил:

– Но все-таки у нас есть некоторые шансы на то, что воздушное пространство над материком вестники контролируют не полностью.

– Почему-ты так решил? – посмотрел на меня пожилой маг.

– Все просто, – усмехнулся я в ответ, и показал в сторону выхода, – ведь их до сих пор тут нет. Если бы было наоборот, то они бы уже кружили над нами и старались взять штурмом.

– Вероятно, – кивнул, соглашаясь со мною, эльф.

Я тоже кивнул ему в ответ и тихо пробормотал себе под нос:

– Ну, или нам крупно везло до этого момента.

Эту мою последнюю фразу услышала лишь Терея и поглядела на меня своим серьезным взглядом. Я лишь пожал плечами, как бы говоря, что и этот вариант отметать не следует.

Ну, а еще через полчаса сборы были закончены, новые пассажиры моего бота заняли свои места и мы отправились в путь.

И, как оказалось, нам и правда в предыдущий раз очень крупно повезло.

Глава 2

Центр материка. Неизвестная база вестников. Примерно в то же самое время.

– Господин, – обратилась девушка, сидящая за странным прибором, который вестники называли «контрольной панелью».

– Да, – повернулся к ней один из них.

Как раз этот вестник и нес дежурство на посту наблюдения.

– Что у тебя? – спросил он.

Такие нововведения, как использование этой древней базы, постов наблюдения, железных кораблей, големов и странного оружия, имеющего огромную убойную силу, недавно ввел Высший. Их цель многим была не очень понятна, но воле истинного правителя этого мира никто противиться не смел, хоть у многих они и вызывали недоверие. Особенно им противились повелители. Ведь эти новшества укрепили силу в основном лишь власть вестников, что, по крайней мере, их самих полностью устраивало.

– На этом приборе, за которым я должна следить, – пояснила молодая эльфийка, показывая рукой на светящийся экран консоли контроля, – появилась какая-то странная красная отметка. Я вам уже докладывала о ней ранее. Но в прошлый раз она достаточно быстро исчезла и мы не успели засечь ее точное местоположение. И вот сейчас она опять появилась. – После чего девушка отошла в сторону, освобождая место для вестника.

Тот подошел ближе. «Странно, – подумал вестник, – движется слишком быстро для обычного корабля с Летающих островов, – и он еще раз посмотрел на странный прибор, – а если это…»

– Сколько наших кораблей сейчас находится за пределами базы? – быстро сориентировался он, обращаясь к эльфийке.

– Пятнадцать, но в том районе не должно быть ни одного, – произнесла девушка, а потом немного подумав, добавила: – И все наши корабли отображаются несколько по-иному, – сказав это, она указала на изображение ближайшего железного корабля Вестников.

Кораблями Вестников эти суда называли по той простой причине, что как это ни странно, повелители управлять ими почему-то совершенно не могли. А вот сами вестники были способны на это. Впрочем, также они могли управлять и железными големами, в отличие от тех же повелителей, которым те не подчинялись. Именно это и вносило разлад в ряды ранее единых служителей Высшего.

Повелители потеряли часть своего былого влияния. И если раньше они могли удерживать власть в своих руках за счет неимоверной магической мощи, то сейчас их шансы уравновешивались. Ведь теперь у вестников были эти странные машины, которые из каких-то позабытых глубин вытащил Высший.

«Если это не один из наших кораблей, то что? – задался вопросом вестник. – Нужно это проверить». И он посмотрел на карту.

– Найди ближайшее к тому участку судно и свяжи меня с его капитаном, – отдал он приказ девушке.

– Уже выполнено, – буквально через несколько секунд ответила эльфийка, оператор поста наблюдения, а потом перевела изображение на общий экран, – канал связи с капитаном Лоскусом установлен. Позывной его корабля – «Вестник-десять».

– Хорошо, – кивнул местный глава и посмотрел в серьезное лицо взглянувшего на него собрата.

– Надеюсь, у вас есть серьезные основания для того, чтобы отвлекать меня, – проворчал Лоскус, – вы должны знать, что я сейчас выполняю личное поручение Высшего. – И этот нагловатый молодой вестник хотел отключиться, подумав, что разговор на этом уже закончен.

Но глава поста наблюдения прекрасно знал свои инструкции и не собирался от них отступать.

– В вашем квадрате, – и он переслал координаты, которые выдала ему карта, – обнаружен неизвестный объект. Судя по скорости его перемещения, это какой-то летательный аппарат. Вы должны выяснить, что это за судно.

Этот капитан, командир судна «Вестник-десять», недовольно взглянул на него в ответ, а потом перевел свой взгляд на полученные координаты. После этого его лицо мгновенно преобразилось, став серьезным и собранным.

– Я сделаю это, – резко ответил он и сразу же отключился.

– Что это с ним? – пробормотал себе под нос вестник.

Этот его вопрос услышала девушка-оператор, которая находилась поблизости.

– Похоже, что он знает это место, – пробормотала она и, что-то проверив по карте, добавила: – Точно знает, ведь он сам недавно был именно там.

– А вот это уже гораздо интереснее, – задумчиво протянул тот, наблюдая за маневрами небольшой точки, неожиданно поменявшей свой маршрут.

«И куда же это ты так внезапно заспешил?» – подумал он, глядя на вестника, ведущего себя столь странным образом.

Им, и правда, передали информацию о том, что капитану этого самого судна они должны оказывать любую посильную помощь, правда до сих пор этот Лоскус еще ни разу ни к кому не обращался. И вот сейчас, по какому-то странному стечению обстоятельств именно он и оказался ближе всего к месту происходящих событий. «А не связано ли это с его заданием? – задумался вестник, но потом встряхнул головой. – Связано оно или не связано, не имело значения, – подумал он. – Лучше без особой на то необходимости не лезть в дела Высшего и его личных порученцев. Такой интерес может плохо кончиться». И поэтому глава смены контроля переключился на другую задачу, постаравшись забыть об этом странном происшествии.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Корабль вестника. Где-то сорок минут спустя.

Лоскус посмотрел на экран радара.

– Вот они, – проворчал он и направил свой корабль наперехват этому неизвестному судну.

«Откуда он тут? Кто они?» – Эти мысли хоть и метались в его голове, но сейчас его больше интересовало другое. «Как этот корабль оказался там же, где буквально несколько дней назад был и он сам?» Но больше его мучил вопрос: «А зачем он там?» Вестник не знал этого наверняка, но почему-то он был уверен в том, что эти события как-то связаны.

Появление неизвестного корабля на этом участке материка и пропажа ценного груза с его собственного судна. Если кто-то мог узнать о том, что они разыскивают, понимать что это и как этим пользоваться, разбираться и работать с этими древними технологиями. А то, что они это умеют делать, он не сомневался. Ведь откуда-то взялся же у них или него этот корабль, хоть он и не был похож на его судно, но тем не менее они летают на нем. Тогда почему бы не предположить, что эти знания у неизвестного появились из того же самого источника, что и у них.

Сейчас Лоскус не имел в виду Высшего. Это было бы слишком невероятно. Он лишь подумал о том, что и сам их главный правитель раздобыл все эти технологии и знания где-то в неизвестном месте. Так почему туда же не мог проникнуть и еще кто-то?

Пока он размышлял, ожил механический голос:

– Цель в пределах досягаемости системы наведения и поражения бортовыми орудиями, – доложил ему дух корабля.

Именно ему и принадлежал этот голос, отдающий металлом. Что это такое, сам вестник не знал, но Высший называл этот голос, да и сам дух корабля, странным словом «искин». А потом этот голос уточнил, вернее задал вопрос:

– Провести наведение на цель?

У Лоскуса даже сомнений не возникло.

– Выполнять, – отдал распоряжение он.

После чего вывел на экран панель связи. Теперь у вестника было неоспоримое преимущество, которым следовало обязательно воспользоваться.

«Постараемся с ними поговорить, – решил он, – возможно, удастся узнать что-то полезное…»

Глава 3

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Примерно то же самое время.

Мы взлетели из леса где-то с час назад и сейчас пролетали над нескончаемыми лесами этого темного материка. Никаких поселений по дороге. Дикие земли и ничего больше. Поселенцы с интересом наблюдали за обзорным экраном и просматривали тактическую карту, стараясь как можно лучше ее запомнить. Я же сидел и следил за приборами. У бота слегка барахлили маршевые двигатели и поэтому перегружать их не следовало. Разыскав в базе оптимальный алгоритм работы для них, я старался его и выдерживать, поэтому не отвлекался ни на что другое.

– Это что такое? – неожиданно спросил у меня сидящий рядом орк, показывая на общий визор тактического экрана бота.

– Это, – я посмотрел на показания системы сканирования, – это наши очень большие неприятности, – ответил я.

После чего про себя прокомментировал: «Вот, похоже, и кончилась наша удача». И начал быстро просчитывать возникшую ситуацию.

Корабль, преследующий нас, я обнаружил, похоже, раньше, чем он заметил мое судно. А значит, он пока не знает о нас и о цели нашего полета. «Хотя, – и я быстро проверил карту, – хреново…» Ее очень легко вычислить. Тут даже не нужно быть семи пядей во лбу, и все это моя вина. Зря я выбрал столь прямое направление на город. Тогда что мы можем сделать? Да по факту мало что.

Из показаний системы сканирования видно, что преследующее нас судно, хоть и незначительно, но все же несколько быстрее моего бота. Возможно, оно еще и более маневренно. Я видел один из подобных корабликов вживую и могу точно сказать, что для полета в космосе они не предназначались. А значит, это атмосферники. И тут, по определению, получается их гораздо большая пригодность для полетов в атмосфере планеты, а следовательно и более хорошая маневренность.

Ну, и самое плохое. Это вооружение. «Повезло» мне так или это последний сюрприз, который оставили мне после себя милые аграфки, но с бота было демонтировано практически все вооружение, кроме одного носового бластера, и тот, как я понял из результатов диагностики бота, работал в треть своей стандартной мощности. Вот теперь и приходилось быстро соображать, а что же делать дальше?

Первое. Необходимо сбросить с нашего хвоста этого преследователя. По скорости и маневренности мы с ним не сравнимся, а следовательно в догонялки мне с ним не поиграть. Неожиданный сюрприз я ему, конечно, могу устроить. Но тогда меня попытаются перехватить уже огромной толпой. И это может быть чревато. Если один корабль я хоть как-то и одолею, то два или три навряд ли вытяну. Это я прекрасно понимал. Нельзя себя переоценивать. А то, что меня буду преследовать после уничтожения даже одного мелкого судна, можно не сомневаться.

Если я просто сбегу, я буду для них хоть и неизвестным, но слабым противником, который постарался скрыться и избежать боя. А вот если я завалю хоть один из их кораблей, то автоматически перейду в ранг опасных для них субъектов. И тогда меня попытаются захватить или уничтожить более целенаправленно, уже не делая никаких скидок. Так что для меня пока лучше оставаться таким вот слабым противником, который при первой возможности старается сбежать и избежать любого боестолкновения.

К тому же я прекрасно помнил и еще одну особенность кораблей моих противников. На них не действует магия, тогда как на мой, и я это уже проверил, любое плетение вполне можно наложить. Это и плюс, и минус. Мне нельзя подвергаться магическим атакам, которые мне вполне могут обеспечить вестники, но при этом я спокойно могу использовать различные маскировочные и защитные плетения пассивного действия, которые не выдадут моего присутствия.

Хорошо. Корабль я могу замаскировать. Это основной постулат по первому пункту. Но судно не может исчезнуть просто так. Мне необходимо хотя бы несколько мгновений, чтобы суметь скрыться из поля зрения моего преследователя. Так, а для этого у меня должна быть естественная преграда, которая и обеспечит это.

Тут вариантов немного. Передо мной лежит горная гряда. До нее я успеваю практически в самый притык. Но мне нужно не просто достигнуть ее, но и найти какое-то укрытие.

Просматриваю карту, выведенную на тактический экран. Черт, с этим все плохо, сразу ничего не могу обнаружить. Но тут понимаю, что действую неправильно. У меня, вообще-то, есть более продвинутый вариант работы с картами, который может сработать и помочь. Мысленно активирую энергетическую структуру магической карты в своем сознании и задаю поиск места в горах, где бы я смог укрыть наш бот хотя бы на тридцать секунд. При этом укрытие должно полностью соответствовать заданным параметрам, таким, как размеры моего корабля.

И карта практически мгновенно находит более тридцати подходящих мест. Выбираю то из них, где корабль смогу скрыть наиболее надежно и при этом добираться мне туда будет не так далеко. «Ага, это подойдет», – понимаю я, рассматривая выбранный участок горной гряды. Если попаду туда, то у меня будет даже небольшой запас по времени. Ну все, место я выбрал.

Пока обдумывал это, быстро сменил направление полета к горной гряде, собираясь приблизиться к ней на нужном участке. Проверил. «Да, я как раз успею залететь туда и укрыть корабль», – решил я, просмотрев еще раз все выкладки.

Следующий шаг, это внедрение плетения маскировки. Но тут все гораздо проще, ничего придумывать уже не придется. У меня есть готовая конструкция, которая мне идеально подойдет. Даже ничего объяснять всем остальным не потребуется. Скажу лишь, что это маскировочные свойства самого корабля. Никто даже проверять это не будет, таких параноиков, как я, на свете немного, так что если это кого-то и заинтересует, то или вскользь, или, вообще, потом, когда уже все закончится. Но тут главное приготовиться и синхронно отработать, рассчитав все до мельчайших деталей. Ведь времени у меня будет в обрез.

Хорошо. Этот этап завершен. Осталось ждать лишь отмашки, когда мы доберемся до нужного места. А судя по карте, это небольшое, но глубокое ущелье, из которого потом можно будет перебраться в другое.

Так. Переходим ко второму шагу.

Необходимо выяснить, этот преследователь появился тут случайно или нас вели еще с самого нашего взлета и его навели на нас специально. Если это первый вариант, то ничего страшного, и нас потеряют, как только мы исчезнем из поля зрения его сканирующих систем. Но вот если это второй вариант, тот тут все гораздо сложнее. Обнаружил ли нас именно этот корабль или информацию о нашем местоположении он получил откуда-то со стороны?

Этого я не знал. А судя по тому, где побывало то судно, за которым я следил в прошлый раз, вполне возможен и вариант с какой-то централизованной базой, откуда и ведется контроль материка или большей его части.

Ну и далее. Потеряет ли этот корабль нас из виду или все-таки нет? Потеряет ли из виду их тот (пункт наблюдения на базе, если такой есть), кто возможно вел нашего нынешнего преследователя до корабля или нет? Однако это я смогу понять, только оказавшись на месте.

Здесь можно лишь проследить за дальнейшими действиями корабля преследователей и понять, а какое же решение они приняли и какие шаги они собираются предпринять. И в этом случае я могу лишь подготовиться к возможному противоборству с этим судном.

Ну и, как последний сюрприз, так же подготовить мину-ловушку для тех, кто прибудет потом по наши души.

Ну, и самое главное, придется все-таки бросить наш бот. Тут без вариантов. Воевать с целой армией для меня нецелесообразно и даже опасно. Особенно если придется делать это в лоб. А если лететь на боте, то по-другому и не получится. Так что на этом этапе придется принять решение лишь после оценки ситуации после того, как мне удастся сбросить нынешнего преследователя и укрыться в скалах.

Ну и третье. Последнее. Если все мои допущения сработают, то это нас все равно не спасет. О нашей цели назначения так и так станет известно, если этого уже не произошло. А значит, мне необходимо изменить нашу конечную цель. И что я могу тут придумать?

Во-первых, в том, что наша цель была так четко определима, я вижу положительный момент. Она явно указывает направление нашего дальнейшего движения. И если нас сейчас потеряют из вида, то первым делом будут проверять именно этот город. И уже потом все остальные близлежащие поселения. И значит нам придется выходить за пределы этого условного круга поиска.

Однако вариант города все еще не отменяется. И это во-вторых. Нам необходимо разыскать какой-то другой, возможно, не такой большой, но все равно достаточно многолюдный.

Плюс, теперь мне необходимо учесть и свою предыдущую ошибку, а значит, нам необходимо передвигаться по материку максимально скрытно.

Просматриваю магическую карту, задав необходимые параметры. Так, стоп. А это что? Этот город в прошлый раз я не рассматривал по той простой причине, что он достаточно далеко от основного нашего маршрута и конечной точки назначения. Но именно сейчас это неплохо, к тому же он достаточно большой. Чуть поменьше того, к которому мы направлялись до этого, но ненамного.

Хотя, судя по карте, возможно, он и не намного меньше, просто этот город гораздо более компактный. О количестве жителей я отсюда судить не могу, но глядя на количество домов, их что-то там даже больше, чем в первом городе. Как-то на такой параметр сравнения я в прошлый раз не обратил внимания.

Но даже не это самое главное. Главным было то, что карта буквально за пару секунд составила маршрут, которым мог бы пролететь мой бот, практически не покидая пределов этой горной гряды, и мы бы добрались чуть ли не до самого места назначения.

Тем более, скрытность перемещения по территории материка теперь вышла для нас на первый план, коль оказалось, что встречи с кораблями вестников не избежать, особенно, если они примутся за наши поиски более тщательно. А будь я на их месте, то именно так бы и поступил. Так что я просмотрел предложенный маршрут.

Еще для меня этот вариант был хорош тем, что конечная точка нашего маршрута находилась где-то в горах. От того ущелья, где карта предлагала мне в конечном итоге оставить корабль, до самого города было чуть больше недели пути. Но меня это полностью устраивало. В нашем положении это не такое уж и большое расстояние.

Своих спутников я собирался устроить в этом городе. Этот город был очень даже неплох. Он так же, как и наша первая цель, судя по тому, что я видел, являлся узловым торговым центром, только уже именно этой части континента. Город стоял на пересечении нескольких крупных рек, протекающих по северной части материка, к тому же туда сходилось множество дорог, ведущих практически со всех сторон.

Еще одним любопытным фактом оказалось то, что в той части континента было гораздо больше мелких поселений, чем в другой части материка. Что наталкивало на вполне закономерный вывод. Коль в том районе можно выжить даже такими небольшими поселениями, то вероятнее всего, там значительно более обжитые территории и намного более безопасно, чем у побережья. Так что в нашем случае это идеальная конечная цель. На ней я и решил остановиться.

Теперь осталось добраться до нужного места живыми и невредимыми. А для этого необходимо, как минимум, пережить встречу с этим, не к месту появившимся кораблем вестников.

* * *

– Черт, – проворчал я, – наш преследователь гораздо более шустрый, чем я рассчитывал.

И я быстро врубил ускорение, выводя бот из под удара. Нужно дотянуть до выбранного мною ущелья буквально несколько секунд. Однако, судя по всему, даже этих секунд у нас нет.

Корабль преследователя засек нас гораздо раньше, чем мы успели приблизиться к горной гряде. И практически сразу навел на нас свое вооружение. Пытаясь его сбросить, я стал уходить в сторону. У меня все уже было готово для активации плетения маскировки, но до нужного ущелья, чтобы на время исчезнуть из поля его зрения, я не успевал добраться. Так что придется менять план и действовать по обстоятельствам.

Как я уже не раз говорил Каару, самое важное, что нужно учесть, это «форс-мажор», к которому ты можешь быть не готов. Однако в этот раз неожиданная встреча с кораблем вестников меня не застала врасплох. Я хоть и старался избежать ее, но все же успел к ней подготовиться. И потому у меня в запасе была не одна точка, где я смог бы оторваться от корабля преследователя, а целых три десятка.

«Нужно найти что-то походящее», – быстро просматривая предложенные варианты, подумал я. Я помнил, что где-то тут была самая ближняя точка. «Ага, вот она». И я вывел на карту новый участок горной гряды. «Вот же ж, – несколько недоуменно посмотрел я, – это то ли глубокая пещера, то ли, вообще, туннель». И войдет туда корабль, судя по всему, тютелька в тютельку. Но иного выхода у меня нет. Нужно постараться. До другой точки я добраться на своем боте в любом случае не успею.

Поэтому я вспоминаю наставления по экстремальному пилотированию подобного типа судов. Я изучил базу, которая шла в комплекте с ботом.

«Так, – мысленно произношу я, – мне необходимо сосредоточиться и войти в состояние прямого подключения к искину этого бота». Делается это так. И я пошагово выполняю инструкцию. Подключение. Переход на мысленное управление. Слияние.

Мгновение. И сознание расширилось до пределов целого мира. Вернее того, что ощущали и регистрировали одновременно все датчики и сенсоры корабля. Складывается такое чувство, что это не бот летит в темном пространстве этого мира, а сам я несусь вперед.

– Отклонение четыре сотых градуса, – неожиданно раздается в моей голове, – занять прежний курс.

Не знаю, кажется мне это или нет, но создалось четкое ощущение, будто только моего малейшего желания хватило для того, чтобы устранить это небольшое отклонение от идеально рассчитанного полетного коридора.

«Так это все-таки туннель», – осознаю я, влетая в его горловину. Отсчитываю доли секунды. А теперь резкое торможение и активация плетения маскировки. Корабль должен замереть на месте. Я должен замереть на месте.

Так и произошло. Я замер на месте и никто не тревожит мой покой.

«А это что?» – удивленно смотрю я на какой-то странный подсвеченный пучок энергии.

– Сканирующий луч, – проплыло в моем сознании, – вероятность обнаружения две тысячных процента.

Мгновение и луч исчезает, а потом появляется уже на другой стороне туннеля.

– Вероятность обнаружения, одна десятитысячная процента.

И так еще несколько раз подряд. А потом сканирующие лучи исчезли. Но зато ожила моя нейросеть.

= Обнаружено поисковое плетение. Активировать энергоструктуру защитного плетения?

«Выполняй», – соглашаюсь я и вижу, как все тело корабля покрывает тонкой, практически полупрозрачной пленкой.

Теперь я прекрасно вижу и энергетические нити поискового плетения, которые обшаривают все вокруг. Однако они соскальзывают с поверхности корабля, даже не замечая его. Магическими методами нас пытались обнаружить гораздо дольше. Но, наконец, и эти попытки закончились.

«Ждем», – мысленно сказал я сам себе, но меня послушался и корабль, и мы с ним застыли, превратившись в еще один кусок камня.

Глава 4

Инфернальный мир. Материк. Район у горного хребта. Корабль вестника. В то же самое время.

Обдумать те вопросы и требования, что он хотел выдвинуть, Лоскус не успел, так как искин корабля неожиданно резким противным голосом, бьющим по сознанию, сообщил (хотя такая реакция на искин корабля могла быть связана и с чем-то иным, например, предчувствием грядущего сообщения):

– Цель предприняла маневр уклонения. Продолжить преследование?

– Да, – резко потянулся вестник к управляющей панели.

Но это вряд ли чем могло помочь сейчас. Неизвестный скрылся где-то среди скал, нырнув куда-то вглубь ущелий горной гряды, лежащей впереди.

– Потерял, – проворчал вестник, несколько раз облетев по большому диаметру и просканировав горную гряду в месте исчезновения неизвестного корабля.

– Но ничего, – прошептал он.

И Локус связался с базой.

– Наличие неизвестного судна подтверждаю, – доложил он, а потом запросил результаты контроля местности.

Но и база не смогла дать никакого ответа по текущему местоположению корабля, который он преследовал.

– Выдайте мне полный маршрут следования этого неизвестного, – выслал вестник новый запрос на базу.

Тут ответа долго ждать не пришлось. До горной гряды этот корабль вели плотно. Лоскус не был глупым существом, а поэтому он по вектору направления практически сразу вычислил то место, куда примерно мог направляться этот неизвестный корабль. Впервые его засекли у побережья и сейчас состоялась их вторая встреча. А значит, направляться это судно могло только к достаточно большому городу на материке, Калгору. Тем более и других крупных поселений по этому направлению больше не было. Конечно, если он вообще направлялся туда, где живут люди. Но почему-то вестник был абсолютно уверен в том, что это неизвестное судно держало свой путь именно в сторону этого города. Слишком уж уверенно он шел по нужному курсу.

– Вот и подожду его там, – посмотрев на экран, где отображалась карта материка, Лоскус направил свой железный корабль по направлению к Калгору.

И никто не заметил, как дождавшись того момента, когда корабль вестника скроется из виду, со стороны одного глубокого ущелья, практически прижимаясь к самой поверхности земли, выполз еще один кораблик, который почти не уступал первому в размерах, но был значительно медленнее и неповоротливее него. И еще, если бы можно было последить за ним, то стало бы понятно, что, судя по всему, он изменил направление своего движения, и не полетел вслед за первым судном, повторяя его путь.

Вестник ошибся. Целью этого кораблика теперь был совершенно другой город, находящийся значительно дальше.

Немного пробыв на одном месте, корабль развернулся и опять нырнул в то же самое ущелье. А еще через девять часов это небольшое судно приземлилось на окраине горной гряды далеко на севере от места событий.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Лес у горной гряды. Один день спустя.

– Нам нужно добраться до тракта, он уже недалеко, где-то километров пять, и вдоль него двигаться дальше на север, – объяснял я Каару и остальным, – но лучше пока не показываться на самом тракте, а двигаться по лесу. Так будет безопаснее.

– Зачем такие предосторожности? – посмотрел на меня пожилой эльф, – сейчас мы, как я понял, находимся очень далеко от побережья.

– Все верно, – согласился я, – только вот такие большие группы людей, как наша, всегда привлекают повышенное внимание. Будь мы торговцами или наемниками, никто бы нас даже не заметил, но такая разнородная компания обязательно вызовет чей-то повышенный интерес. А потому предлагаю не нарываться и перемещаться пока по лесу. Кстати, – я посмотрел на Рента, – забыл сказать… В сам город лучше бы тоже проникать группами по четыре-пять голов. Так мы тоже вызовем меньше вопросов. – И я показал на людей.

– Я это учту, – кивнул мне головой сын пожилого мага.

На это я лишь пожал плечами и мы двинулись вперед. Добираться до города нам было что-то около недели или чуть больше. Особых проблем с этим быть не должно. Местные люди хоть и не были привычны к таким длительным пешим прогулкам, но морально были готовы к ним. Поэтому сейчас мы шли в нужном направлении.

Меня смутил какой-то посторонний шум. И как обычно, он доносился как раз с той стороны, куда мы и направлялись.

– Тихо, – остановил я отряд, – слышите? – И замер, прислушиваясь.

Очень многие последовали моему примеру.

– Похоже на звуки битвы, – наконец, произнес один из орков.

– Похоже на то, – согласился я с ним, – и что плохо, она где-то по нашу сторону от тракта.

– А чем это плохо? – удивленно поглядел на меня Рент. – Обойдем их стороной и все дела. Не будем показывать свое присутствие.

Я кивнул.

– Будь я один, я бы так и сделал, но посмотри туда, – и я указал себе за спину, – тут будто стадо гарлоков (что-то типа баранов, но на местный лад) пронеслось. И мы не знаем, кто одержит победу. А также мы не знаем, в какую сторону эти неизвестные будут отходить, – я показал вниз. – Но если они двинуться в нашу сторону, то обязательно заметят эти следы. И угадай, что они сделают дальше?

Рент посмотрел на явно читаемую тропу, оставленную нашим отрядом.

– Пойдут вслед за нами, если им не нужны свидетели или нужны мы, – констатировал он.

– Все верно, – подтвердил я, – если это обычные разбойники, то они пойдут за нами, как за своей добычей, если наемники, то как за лишними свидетелями. И во что может вылиться эта встреча, я не знаю. Но без жертв, нам не обойтись, особенно если мы постараемся сбежать. Нас нагонят тогда, когда начнут уставать женщины и дети. Поэтому мы можем приготовиться к бою и дождаться завершения той разборки, что сейчас происходит где-то там. В этом случае, возможно, нам повезет, и мы вообще ни на кого не наткнемся, ну а если они пойдут в нашем направлении, то мы их встретим уже подготовившимися к битве и во всеоружии. Но тут, опять же, все зависит от их количества и подготовки. И, возможно, без жертв нам не обойтись.

– А второй вариант? – уже догадываясь, что я хочу предложить, спросил Рент.

– Мы сами нападем на тех, кого посчитаем более опасными. Но желательно нам не ошибиться и выбить именно тех, кто и затеял ту свару.

– Но и тут нам придется сражаться с неизвестным противником, – возразил мне глава местных поселенцев.

– Вот именно, – ответил ему я, – нам придется сражаться с неизвестным противником. А ему с известным и тем, что напал на него со спины. К тому же у нас есть такое преимущество как они, – и я показал на Парга и отца Тереи.

– А мы? – посмотрела на меня девушка.

– А вы, уж извините, – ответил я ей, – останетесь тут, с остальными. Там большой толпы не нужно. Хватит пятерки бойцов и двух магов. К тому же, если что-то пойдет не так, здесь должен остаться кто-то достаточно сильный, чтобы прикрыть всех остальных.

Терея исподлобья посмотрела на меня.

– Он прав, девочка, – поддержал меня Каар, – там мы им будем только мешать. Или ты сомневаешься в его решении? – И пожилой маг усмехнулся.

– Нет, – протянула эльфийка, – но это как-то… – Тут она замолчала, а потом добавила: – неправильно, что ли… Он опять один решает наши проблемы.

– Ну, – и маг серьезно посмотрел на свою ученицу, – это его выбор и, я думаю, мы вряд ли сможем его переубедить.

– Я поняла, – медленно кивнула головой Терея.

А потом подошла ко мне.

– Вы там поосторожнее, – тихо попросила она меня, погладив по руке, – мне не хотелось бы тебя потерять.

Я усмехнулся в ответ.

– Постараюсь, – прозвучал мой спокойный голос.

После чего я развернулся и кивнул подошедшим парням, а это были орки, три охотника, а также два выбранных мною мага.

– Нужно спешить, – негромко произнес я, – а то можем не успеть.

И мы выдвинулись в сторону леса.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. Примерно несколько минут спустя.

– Терех, сдерживай их, если они прорвутся к нам, то сомнут, – прокричал крупный капитан наемников, правда он был мелковат по сравнению с тем, к кому обращался в данный момент.

А отдавал приказ он высокому и мощному троллю. Только благодаря этому гиганту, они до сих пор и держались. И надо же было им подрядиться на такую, казалось бы, непыльную работенку. Доставить груз с шахты гномов к ним в гильдейский банк. Но, похоже, им многого не рассказали, и теперь Кранг это прекрасно видел.

Гномы их подставили. Судя по всему, основную партию товара они или переправили с другим отрядом, или отправили по воздуху, а их отряд использовали как приманку. И теперь это было уже третье нападение.

Но были не просто нападения. По всему тракту гулял слух о том, что они везут с собой драгоценные камни гномов, на сумму, большую чем тридцать тысяч золотых. Об этих слухах они узнали после того, как захватили пленника во время второго налета. И Кранг был полностью уверен, что слухи о том, будто они везут какие-то ценности, распространили именно гномы, чтобы отвести удар от основной цели.

Что самое паршивое, у них даже груза, соответствующего подобной сумме, не было. Ну кто бы стал нанимать второсортный отряд наемников, а Кранг прекрасно оценивал их возможности, для столь важного дела. Им и передали-то всего две небольшие шкатулки. Потому первоначально капитан и был спокоен. Никто не станет рисковать жизнью из-за такой мелочи.

Да как же. После тех историй, что он наслушался от пленного, ему стало ясно, что живыми до города если они и доберутся, то только при большой удаче. А эта дама, судя по всему, покинула их еще с первых секунд этой миссии. Нужно было послушать свою сестру, которая как могла отговаривала брата от столь легких денег. Но заказ был настолько выгоден, что Кранг не устоял.

У них уже давно не было выгодных контрактов и все по той простой причине, что их отряд был достаточно мал. Да еще и в нем отсутствовала такая важная вещь, как магическая поддержка. А сейчас, без собственного отрядного мага, а лучше нескольких, никуда. Не спасало и наличие у них в группе такого редкого представителя расы троллей, который мог заменить десяток бойцов.

– Тарк, – Кранг резко отклонился в сторону и слегка присел, пропуская над головой выпущенный кем-то из напавших на них арбалетный болт, – ребята, у них есть арбалетчики.

Это была новая проблема. Амулеты отряда были практически разряжены и надолго их не хватит. Но делать нечего.

– Активируйте магическую защиту.

Вот и еще одна причина, почему в отряде должен быть хотя бы один захудалый маг. Магические амулеты можно приобрести без особого труда, но вот зарядить их или обновить плетение, вложенное в него, можно лишь в городе. А до него еще половина пути.

– Тарк, – выругался сквозь зубы капитан.

Бандиты сдерживали их на тракте, не давая отойти куда-нибудь в сторону или прорваться в лес. Их было больше, поэтому они постоянно то накатывали на них волной, то начинали обстрел, давая своим атакующим отдохнуть, а их постоянно держа в напряжении, истощая и не позволяя вырваться из кольца. Плохо было то, что отряд зажали у этой проклятой скалы, которая автоматически отрезала им пути назад. Теперь они просто не могли отступить.

«Нам конец, – констатировал Кранг, – отсюда мы не сможем вырваться». И отбил новое нападение нескольких бандитов, бросившихся в его сторону. «Хорошо хоть у них нет мага», – подумал он. И, видимо, этими своими мыслями накликал на них беду.

Со стороны леса весь правый фланг той небольшой цепочки, что составили его люди, собравшиеся у единственного фургона, запряженного тягловым порсом (животное, похожее на быка), накрыло темное облако.

Тарк, тарк, тарк – Кранг видел, как начали оседать на землю его бойцы, попавшие под действие этого заклинания. Те, у кого были амулеты, защищающие от магических атак, еще держались. Но вот остальные. Что с ними, капитан не мог разобрать, но они даже не шевелились. Их скрючило на земле в странных позах.

«Еще пара таких магических атак, и нам конец», – понял он. И развернулся к Тереху.

– Бери огров, – и он показал на двух бойцов, – и постарайтесь прорваться в лес. Там где-то засел маг. Если мы его не вырубим, нас всех тут и положат.

– Понял, командир, – пробасил тролль и развернулся в сторону леса.

Но он не успел ступить и шагу, как его и двух подошедших к нему огров накрыло еще одним похожим облаком. Мгновение, и все трое лежат на земле. Что было странно, в этот раз не помогли даже защитные амулеты. Хотя капитан точно знал, что у Тереха есть запасной и он использовал его только сейчас. А это значит… «Тарк», – теперь стало понятно хоть что-то.

Когда они узнали о тех слухах, то закупились амулетами в одном из поселений. И если они не помогают, то значит, там, в лесу сидит тот, кто их и изготовил. Уж он-то точно знает, против чего они не действуют. Видимо, маг был не так силен или он копил силы для следующего удара.

А тем временем из леса стали выползать… Нет, теперь это были не бандиты. Те повылезали из леса первоначально и связали их боем. Сейчас на тракт выбрались другие. По всей видимости, это и был тот основной отряд, который должен был сделать всю грязную работу быстро и четко.

«Теперь понятно, какие они бандиты, – мысленно проворчал Кранг, готовясь к бою, – такие же наемники, как и мы, даже получше». И он взглянул на их обмундирование и вооружение. Оно было гораздо лучше, чем в его отряде.

Медлить было нельзя. На расстоянии весь его отряд просто расстреляют и им даже негде укрыться, тут и повозка не поможет. Сейчас маг соберется с силами и накроет их новым облаком, тогда уже никто не спасется.

«Вот почему они перехватили нас тут, – подумал капитан, – а я еще радовался, что спина прикрыта. Но как оказалось, все это хорошо спланированная ловушка. Отсюда в лес не уйти, за спиной горный утес или какая-то скала. Атака организована в четыре волны, бандиты, стрелки, наемники и маг. Нас точно не выпустят отсюда живыми. Свидетели им не нужны». Кранг посмотрел вперед. «Не удивлюсь, – подумал он, глядя на профессиональные действия своих противников, которые как хищные звери растеклись вдоль тракта, – что и все это нападение – дело рук гномов, которые пытаются замести следы своей подставы. Слишком уж все хорошо подготовлено. Лучше, чем все те нападения, что были до этого. Ведь если эта история всплывет, то с ними перестанут сотрудничать или каждый контракт будет подтверждаться магической гарантией».

Значит, шансов выжить у них практически нет. Но и стоять под обстрелом и дожидаться последнего удара мага, который поставит жирную точку, он не собирался. Так что нужно нападать.

– Ну что, парни, – и Кранг резко мотнул головой вперед, – выбора нам эти гады не оставили.

И он первый рванул на приближающихся наемников. Нужно срочно сокращать дистанцию. Это была ошибка нападающих, выставить своих главных бойцов, из-за этого не сможет действовать маг и стрелки теперь станут бесполезны. Ну, а они постараются выиграть время. Хотя, если смотреть правде в глаза, то просто подороже продать свои жизни.

– Тарковы гномы, – прорычал Кранг, нанося первый удар и отвлекаясь на то, чтобы не пропустить ответный от своего противника.

И поэтому он не заметил, как со стороны леса появилось еще три непонятные фигуры, больше напоминающие лесные тени.

Глава 5

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. В то же самое время.

– Так, – я показал на толпу у дороги, – кто здесь жертва, и так понятно. Корнес, Парг, на вас основное стадо, они не должны нам мешать. И не думаю, что у этой шелупони есть какая-то защита. Тогда как те, что сейчас насели на основной отряд, наверняка гораздо лучше защищены, чем все остальные.

После чего посмотрел на орков.

– Вы со мной. Продвигаемся к дороге. Но наша первая цель это их маг. Вы можете его обнаружить?

Спросил я это так просто. Где засел маг, я и так знал.

Но Кног достаточно быстро нашел его.

– Там, – и он махнул рукой несколько в сторону.

– Понятно, – ответил я и уже оглядел всех своих бойцов, – значит, действуем так. На магах та толпа, что сейчас засела в лесу. Быстро они вас не вычислят. Магов, думаю, среди них, нет. Вы двое, – и я показал на охотников, – прикрываете нашу магическую поддержку, – напасть на вас могут только со стороны дороги, так что займите такую позицию, чтобы прикрыть их. Ну, а мы двинемся сначала к магу противника, а потом и ударим в спину тем, что сейчас сражаются с отрядом на дороге. Корнес, – и я поглядел на отца Тереи, – начнете действовать, как только мы разберемся с магом противника. Сможете определить это?

– Я подам им сигнал, – предложил мне Кног.

– Хорошо, подходит. – Я уже не останавливаясь, двинулся в ту сторону, где засел маг. – Ждите сигнала и начинайте действовать, – на прощание негромко произнес я, после чего растворился в тени.

– Как он это делает? – услышал я удивленный голос одного из охотников.

– Если бы мы знали, – негромко ответил ему Корнес.

* * *

Я молча остановил орков. Вот он маг. Да не просто маг. Я, если честно, ожидал встретить кого угодно, но не темного артефактора. Тем более человека.

В этом мире я людей еще не встречал. Но, как оказалось, они совершенно ничем не отличались ото всех остальных. Такие же обычные темные. Так вот, этот маг как раз сейчас сидел и колдовал над каким-то своим амулетом, направив его в сторону дороги.

«Э, нет, – подумал я, – ты и так уже успел вывести из строя две трети отряда».

Я знаками показал парням, что займусь им. И начал тихо скользить вперед. Хм. А это что? Странное, какое-то пляшущее, то расширяющееся, то сжимающееся плетение, вернее энергетическая структура, практически незаметная на общем темном фоне. Сторожевое заклинание. Интересно, кого он тут опасался?

Быстро сделал его копию, слишком уж оно было необычным, но сейчас меня больше интересовало, как его можно деактивировать, чтобы не спугнуть мага. За один прыжок я до него не доберусь.

Что делать? Можно, конечно, телепортироваться прямо к магу, но тогда легенда обычного человека будет стопроцентно провалена. Хотя орки – свои люди, не выдадут. Но тут, если знают два, то знают все.

Хм. Интересно. А это что? Заметил, как плетение само обогнуло небольшое деревце, даже не отреагировав на него. А вот это уже огромный минус в его работе. Так. Мне нужно нечто похожее на ауру этого дерева.

= Произвожу сканирование и дублирование, – практически в ту же секунду доложила нейросеть.

Пара мгновений. И у меня уже готовая энергоструктура, которую необходимо внедрить в свою ауру. Все. Готово.

Постарался посмотреть на себя со стороны. Вроде похоже. Иду вперед. Вот плетение передо мной. Начало расширять свои границы. Вижу, как оно протекло по поверхности моего ментоинформационного поля и сомкнулось за моей спиной. Все, я у цели. Маг меня не заметил.

Не до сантиментов. О живучести темных сложено много легенд и баек, но в большинстве своем все это неправда, самые живучие это те, кого переполняет Жизнь. Однако это мир тьмы и поэтому тут может быть все. Значит, действуем наверняка.

Удар. И голова мага слетает на землю, откатываясь в сторону. Но что это? Его тело начинает с неимоверной скоростью откачивать энергию из каких-то амулетов, находящихся в его сумке и висящих на шее. Так не пойдет. Через несколько мгновений голова будет на месте. Этого позволить нельзя.

Быстро выстраиваю канал и затягиваю всю его мощь и энергию себе. М-да. Местные маги ничем не слабее магов жизни. И еще опаснее. Так как работают с тьмой и смертью. А значит они прирожденные боевики, с живучестью Магов Жизни. Опаснейшее сочетание. К счастью, такое, скорее всего, возможно лишь в этом мире.

Но зато я справился. И узнал, насколько они могут быть опасны. Оборачиваюсь и даю Кногу отмашку. Он кивает в ответ. А еще через пару мгновений мы двигаемся вперед. С этой стороны наемники на дороге, а это явно не те бандиты, что засели в лесу, нападения не ждут. Так что наше появление будет для них полнейшим сюрпризом.

Пять десятков шагов, и за спинами вооруженных людей будто из сумрака соткались три тени.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Изгиб тракта у скалы. То же самое время.

– Командир, кто это? – резко воскликнул один из мечников, отбивая длинный выпад своего противника. – Там, за их спинами?

Кранг перевел свой взгляд в указанную сторону, но никого не увидел.

– Что там? – выкрикнул он, отступая назад, но при это не пытаясь разорвать дистанцию.

Хотя было странно, что стрелки напавших на них наемников не вели прицельного огня. Уже было несколько моментов, когда они могли нанести ощутимый урон осажденным охранникам или вообще выбить основных его бойцов. Их пару раз отбрасывали обратно на тракт. Но до сих пор по ним не стреляли. Да и маг замолчал, хотя мог бы перейти от заклинаний, бьющих по площадям, к более избирательным и точным. И это было странно. А сейчас этот непонятный выкрик.

– Так кого ты там увидел? – отступая еще на шаг, переспросил Кранг.

Однако мечник и сам недоуменно взглянул в ту сторону.

– Клянусь, только что видел там три мелькнувшие тени, – ответил он.

И еле успел парировать очередной удар боевого молота, которым орудовал невысокий крепыш, бивший в основном из-за спин своих соратников. Этот удар лишил мечника его оружия и чуть не лишил жизни. Но добивающего удара не последовало. Вместо этого, наемник, уже замахнувшийся для того, чтобы сделать добивающий выпад, завалился вперед. Его спина была разрублена косым ударом.

– Лесные тени, – неожиданно прокричал один из подчиненных Кранга, показывая куда-то в сторону леса.

А там и правда мелькнули три тени, скрывшиеся в вечном лесном сумраке.

Напавшие на отряд наемники резко заняли круговую оборону, но тут прямо в их главного и самого опасного бойца со стороны леса прилетело какое-то атакующее плетение, отбросившее его на несколько шагов назад. И сразу вслед за ним из леса прямо на тракт выскользнули три неслышные сумеречные тени. Два плавных тягучих шага, и они врываются в ряды наемников.

Удар, еще удар. Противников этих теней не спасают даже их прочные доспехи. Кажется, будто мечи этих лесных воинов даже не замечают надетых на них пластинчатых лат. Тройка беззвучных воинов прошла сквозь ряды противника как смерть. После них оставались лишь трупы. И вот они уже по другую сторону тракта.

– Кто это? – шепотом спросил молодой боец у Кранга, но тот и сам не знал ответа на этот вопрос.

Сейчас его интересовало другое.

Враги это или… На друзей в их положении надеяться не приходилось, но уже бывалый капитан, который только два года назад сколотил более менее боеспособный отряд, очень надеялся на то, что это все-таки не враги. С таким противником, он был уверен, они справиться не смогут.

– Кто у вас главный? – неожиданно раздался спокойный голос и чуть вперед выступила одна из теней, оглядела стоящих наемников, а потом добавила: – С нами есть маги, а вашим людям, – кивок в сторону лежащего тролля и остальных бойцов, – нужна помощь. Если не оказать ее вовремя, то им уже вряд ли что поможет.

И этот неизвестный вновь взглянул на наемников. А потом скинул капюшон, поглядев прямо на Кранга.

– Так как, помощь нужна?

Тот в ответ сделал пару шагов вперед, чтобы получше разглядеть лицо говорившего и изумленно замер.

– Командир, это ты? – И капитан приблизился еще на один шаг, не веря своим глазам.

Но приглядевшись встряхнул головой.

– Нет, обознался, – тихо произнес он себе под нос, – слишком молод, – и он еще раз встряхнул головой, – тем более чудес не бывает, к тому же два раза подряд.

И уже гораздо увереннее посмотрел в лицо этого, так похожего на его бывшего командира, молодого человека.

– Если вы сможете нам помочь, мы будем вам благодарны, – сказал Кранг.

Парень на это лишь молча кивнул, а потом повернулся к одной из теней. Несколько безмолвных жестов и тень скрылась в лесу.

– Капитан, это же Лесные тени, – тихо подошел к Крангу один из наемников. – Я как-то видел, как они работают.

– Возможно, – согласился с ним командир отряда.

Он все еще рассматривал этого парня, так сильно похожего на его уже несколько лет как погибшего товарища. Что-то не давало ему покоя. Что-то, чего он не мог вспомнить о своем друге.

– Командир, смотрите, они тут не одни, а, похоже, целым поселением, – подошел к ним другой наемник, – пришли сюда со своими семьями, с женами и детьми.

«Точно, – промелькнуло в голове Кранга, – семья, дети». И он повернулся в сторону этого странно похожего на его командира незнакомца. Как он мог забыть о том, что у их предводителя был сын. Только вот о его судьбе так никто и не узнал. Когда они смогли с боем прорваться в дом их командира, оттеснив оттуда вестников, живых там уже не было. Но и тела ребенка они не нашли.

И он вновь посмотрел на этого молчаливого человека, которого многие обходили стороной, и только какая-то девочка и светловолосая эльфийка стояли сейчас рядом с ним.

«Неужели это он?» – пораженно подумал Кранг.

Глава 6

Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.

– Так вы тоже направляетесь в Гард? – спросил у меня Кранг, капитан наемников, которым мы помогли на тракте.

Продвигаться в сторону ближайшего города мы решили вместе с ними. И сейчас, отойдя на несколько километров дальше, наш возросший отряд устраивался для ночлега на поляне около дороги. Вернее, лагерь-то уже был установлен, в данный момент готовился ужин. Ну, а мы с Крангом просто сидели и разговаривали.

– Эта дорога ведет еще куда-нибудь? – пожав плечами, спросил у него я.

– Да, понял, – кивнул мне в ответ капитан, – и что привело вас сюда?

Я усмехнулся и оглядел нашу разношерстную толпу.

– Думаю, что и всех остальных, – и, махнув рукой вперед, сказал: – мы идем в город в поисках лучшей доли.

Кранг, согласившись, кивнул.

– У вас с собой много людей, видимо что-то заставило вас сняться с места целым поселением? – и он вопросительно посмотрел на меня.

– Пираты и монстры, – спокойно ответил я ему, – и если вторым мы нужны лишь в качестве пищи, и других подлян от них ожидать не приходится, то первые слишком хитры и опасны. Они не нападают ради выживания. Они нападают ради наживы. А жадность и алчность не имеют границ. И если нас нашли однажды одни, то рано или поздно нас нашли бы и другие. Город в этом плане гораздо надежнее и безопаснее. У людей семьи, – я кивнул на расположившихся на поляне селян, – и они хотят хоть какой-то стабильности и относительной безопасности для них. Поэтому мы и решили перебраться поближе к цивилизации. Только там можно обеспечить хотя бы относительную их защиту.

– Я вас понимаю, – произнес капитан, – но вы должны знать, что жизнь в городе очень дорога. Проживание и хотя бы относительно нормальное существование. Та же самая защита, на которую вы рассчитываете, она стоит денег. Плюс, вас очень много.

– Это сложно не заметить, – усмехнулся я.

– Все верно, – подтвердил Кранг, – но я все это к чему, – и он махнул рукой в сторону Гарда, – хоть в городе и есть дома, которые можно приобрести, но все они находятся лишь относительно условно за городской стеной. Реально же в самом городе цены на землю и уж тем более на готовое жилье очень высоки. Где вы собираетесь там разместиться?

Я задумался.

– Не думаю, что тут должны быть особые проблемы. Люди, – и я кивнул в сторону поселян, – были готовы к такому повороту событий и поэтому у них есть кое-какие сбережения. У кого и сколько, я, конечно, не знаю. Но перед тем, как отправиться сюда, мы обговаривали этот вопрос. И потому хоть на что-то вырученных за наши товары денег должно хватить. Ну и потом… – И я посмотрел на капитана. – Вы же должны были заметить, что у нас есть свои маги, они хоть и не все очень сильны, но маги это маги, и они смогут найти себе работу достаточно легко. Особенно в таком большом городе. Так что с дальнейшим благоустройством больших проблем не предвидится. Главное, получить возможность зацепиться в городе. А к этому мы подготовились.

Кранг кивнул.

– Я вижу, что вы основательно подготовились к этому переселению.

Я лишь пожал плечами.

– Да, есть такое. Наш глава, – и я указал в сторону Рента, – предусмотрел и это.

– Понятно, – кивнул Кранг.

Я чувствовал, что у него ко мне есть какие-то вопросы, но этот наемник, все тянул и почему-то не пытался их задать. Может, это было связано с тем моментом нашей встречи, когда он только меня увидел и спутал с кем-то, или с чем-то еще.

Но со времени боя у скалы он так и не задал мне ни одного вопроса на эту тему, и потому с уверенностью я не смог бы этого утверждать. Однако сейчас он, похоже, на что-то решился.

– Ты говорил о магах, – и капитан указал рукой в сторону моих друзей, сидевших у отдельного костра, – но ведь ты не один из них?

– Ну, – и я пожал плечами, – у каждого свои умения. Они маги…

Дальше я продолжать не стал. Что-то мне подсказывало, что лгать этому слишком уж проницательному капитану не стоит. Есть такие люди, что чувствуют ложь на подсознательном уровне, и вот этот самый Кранг был одним из таких людей. Так что лучше всего если и сказать правду, но именно в моей трактовке.

– Я понимаю, – кивнул он, – мы их видели.

И он показал на своих наемников, которые сейчас что-то обсуждали с орками, а те, оживленно жестикулируя, что-то отрицали или доказывали. Отсюда это было не очень понятно.

– У вас с теми парнями очень хорошая команда и опасная. К тому же, у вас есть свои маги.

Я вопросительно посмотрел на капитана. Вот, похоже, мы и подошли к сути нашего разговора.

– И они признают твое лидерство, – между тем продолжил Кранг.

– Это не совсем так, – ответил я.

Он вопросительно посмотрел на меня.

– Непосредственно в нашей группе главный Каар, – спокойно прокомментировал я свои слова, – и он правая рука главы.

Кранг задумчиво глянул на меня в ответ.

– Вот это и странно, – пробормотал он.

– Что? – спросил я у него.

– Все они маги, – произнес наемник, – и даже командир в вашем небольшом отряде не ты, но они даже не спорят с твоими словами и решениями, когда ты что-то предлагаешь. Хотя ты и говоришь, что главы вашего отряда совершенно другие люди. И вот у меня возник вопрос, а почему? – И капитан наемников вопросительно заглянул мне в лицо.

Однако я на это лишь вновь пожал плечами.

– У каждого свои умения, – спокойно произнес я, – к тому же я не говорю им, что и как делать. Я лишь предлагаю тот или иной путь решения той или иной проблемы. И они уже сами соглашаются или не соглашаются со мной.

Кранг хмыкнул.

– Пока я видел лишь то, как они соглашались с тобой.

На это ответить мне было нечего. Ведь, по сути, так оно и было. Мы немного помолчали. Прошла пара минут, когда Кранг резко встряхнул головой.

– Ладно, – произнес он, а потом посмотрел мне прямо в глаза, – я видел тебя и твоих друзей в деле, к тому же у вас есть маги. Вам все равно придется устраиваться в городе.

– И? – взглянул я на него в ответ.

– Предлагаю объединить наши отряды. У меня много бойцов, но нет ни одного мага, поэтому мы не можем выполнять нормальные контракты.

Тут все понятно, ему даже больше нужны не я с орками, хоть он и видел, как мы работаем, или кто-то из остальных поселян, но за них я ничего сказать не могу, возможно, они и согласились бы, капитану в отряд крайне необходимы как раз таки наши маги. Правда, он лишь примерно догадывается, сколько их у нас. Но знает, что достаточно много. Больше, чем даже в некоторых небольших городках. И это ему дает небольшой шанс на наше согласие. Ну, или хотя бы на то, что кто-то из наших магов согласится работать с ним. Если у него не получится договориться со мной, а он даже не сомневается в том, что в нашей группе к моему мнению прислушаются, то я уверен, что он подойдет с этим же вопросом к Ренту.

И здесь он поступил достаточно честно. Во-первых, это вполне выгодное предложение, особенно если дележка пойдет поровну. Скорее всего, это и он прекрасно понимает и остальные его подчиненные. Наличие магов в отряде делает его полностью укомплектованной боевой единицей и за это придется платить.

Ну и к тому же, не думаю, что тут законы наемников слишком уж отличны от таких же в любых других мирах. А значит, магам уходит такая же доля, как и командиру отряда.

Ну, и во-вторых, он обратился сначала ко мне, а не к Ренту или кому-то другому. А это некая дань благодарности именно за нашу помощь им.

Конечно, он первым делом заботится о благополучии, боеспособности, а главное, конкурентоспособности своего отряда, но тем не менее и для любых других людей, решивших податься в наемники, особенно новичков в городе, это достаточно выгодное предложение. Найти надежный и проверенный отряд. Иногда, на это уходят годы и достаточно часто, жизни. И не факт, что это будут чужие жизни.

«Но вот что это дает нам и, конкретно, мне?» – подумал я и решил более тщательно обмозговать это предложение. Выгодно для меня это или нет? Да и для остальных тоже. Если говорить обо мне самом, то, по факту, сразу в сторону острова, где находится резиденция дракона, отправиться я сейчас так и так не смогу.

Как бы я ни относился к нему самому, вестникам, повелителям и остальным его прислужникам, но недооценивать противников не стоит. А потому я более чем уверен, что меня в скором времени будут усиленно искать. Вернее, не именно меня, а того, кто смог ускользнуть от одного из их кораблей.

А именно своим ботом я и собирался воспользоваться. Слишком уж он сокращает время, потраченное на дорогу. Тут даже местные воздушные суда не сравнятся. Да и не известно, есть ли они у поселенцев. За все время, пока мы летели сюда с юга, я не обнаружил ни одного из них. Ну, а пешком на это путешествие я потрачу что-то порядка трех-четырех месяцев, что по факту, будет даже больше того, если я останусь тут и пережду, а потом продолжу свой путь к острову на спасательном боте аграфов. Так что это придется обдумать, когда я окажусь в городе.

Мне нужна информация о воздушных судах, скорости их перемещения, возможности раздобыть один из них в свое пользование и прочее. А на это тоже уйдет время, которое, чтобы не выделяться особо, придется чем-то занимать. И занятие должно быть таким, которое позволит мне без особых проблем покидать территорию города или перемещаться по нему самому. Так что предложение стать наемником мне вполне подходит.

К тому же меня будет искать и тот вестник, которому поручили разобраться с исчезновением груза. Значит, пока светиться мне в открытую не резон и, как следствие, мне необходимо где-то осесть на это время. А будет ли это город или я затешусь в среду наемников, не имеет особого значения.

Но вот девушек я как-то не хочу подвергать опасности. Хватит с них приключений. И здесь нужно подумать, что можно сделать? А для этого у меня мало информации. Ее я могу получить в городе или… И я посмотрел на расположившегося рядом со мной наемника.

«Однако, вот он, – подумал я, – рядом со мной сидит прекрасный ее источник».

– Кранг, – обратился я к капитану наемников, – расскажи мне немного о городе.

Тот удивленно посмотрел на меня. Капитан явно ожидал услышать от меня не эти слова, но мне необходимо было кое-что узнать.

– Что тебя интересует? – спросил он.

– Есть кое-что, – ответил я и в свою очередь спросил: – А вообще, как много в городе магов?

– Много, – просто ответил Кранг, – точнее не скажу. Но все они живут в отдельном квартале. И он достаточно большой. Все маги, по большему счету, даже самые слабые, обретаются там. Даже те, кто потом поступает в наемные отряды, все равно живут в этом квартале, и если какому-то отряду нужен маг и они хотят заключить с ним контракт, придется обращаться непосредственно в гильдию магов.

Я кивнул. Центр распределения тут один. Что в нашем случае не очень выгодно. Так или иначе, но придется засветиться всем, кто, по крайней мере, захочет позиционировать себя как маг. Ладно, что еще? Ага…

– А какие услуги они в основном предоставляют? – задал я следующий вопрос. – И кто более в городе востребован?

Тут капитан наемников задумался.

– Ну… – протянул он, – в основном маги занимаются изготовлением и продажей различных амулетов, магических свитков, ну, и конечно, гораздо более сложных и дорогих зачарованных предметов.

Я мысленно удивился. «Как так? По факту, что изготовить амулет, что создать зачарованный предмет, это не должно иметь особой разницы. Ну разве что рун писать придется чуть больше, хотя нет, то же самое количество, к тому же и на амулет их наносить намного сложнее, ведь там все более мелкое. Странно. Похоже, местные маги беззастенчиво нагревают своих покупателей, повышая стоимость продажи зачарованных предметов не за счет сложности самого вложенного в предмет плетения или материала изготовления, а за счет гипотетического усложнения работы по их созданию. Нужно будет взять это на заметку». Но, похоже, именно так и было.

Между тем Кранг продолжал рассказывать:

– Есть врачеватели, алхимики, изготавливающие магические микстуры или другие полезные порошки, ну и те отрядные маги, кто идет в наемники в качестве магической боевой единицы или отрядного лекаря. По сути, это вроде все.

Про силу магов, думаю, можно не спрашивать, я видел одного местного типичного их представителя и он был гораздо слабее тех, что на островах, да и наемник вряд ли сможет объективно и адекватно ответить на этот вопрос.

После этого я посмотрел на Кранга.

– Понятно.

Так, чего-то не хватало. Чего-то важного в этом списке. Продажа, изготовление, предоставление собственных магических услуг, это все обычные вещи, которые есть всегда и везде, но чего-то все таки не хватает.

«Точно, не хватает, – дошло до меня, – больших городов на континенте не так и много. А магов готовить где-то должны. Но я почему-то кроме магической гильдии больше ни о чем не услышал. Где школа, академия или еще что-то?»

– Слушай, а в городе есть хоть какая-то магическая школа или академия? – Я с интересом взглянул на капитана.

Тот наморщил лоб.

– Слушай, – ответил он, – по-моему, в Граде ничего подобного нет. Насколько я знаю, ближайшая магическая школа находится в Партасе, ну а Магическая Академия если я прав, есть только в Калгоре. Но он очень далеко на юге. И это один из самых дорогих городов. Там в основном и заправляют всем маги.

– Хм, – пробормотал я, – значит, тут ничего подобного нет.

И у меня в голове зашевелились шестеренки. Кажется, я нашел достаточно безопасное и прибыльное занятие для девушек и Каара. Пусть откроют тут небольшую магическую школу. Она будет хоть и маленькая, но своя. Как минимум, Каар и девочки смогут готовить магов и определять их способности. И я даже более чем уверен, что качество их обучения, по крайне мере, по боевым дисциплинам, не будет уступать тому, что местные могут получить даже в их Академии. А может будет и гораздо лучше, ведь Каар и сам был когда-то лектором на островах.

Правда, чтобы открыть полноценное учебное заведение, нужны достаточно большие деньги, но с этим, я думаю, смогу им помочь. Плюс, трех преподавателей мало. Необходимо перекрыть, как минимум, самый востребованный сектор в обучении местных магов. А для этого нужны еще местные артефакторы, лекари и алхимики и, возможно, ритуалисты. Если честно, то не знаю, кто тут есть, но все это можно будет без труда узнать в городе. Вернее в гильдии.

«Ну, и к школе пристроить магическую лавку», – дополнил я свой список.

Это тоже была неплохая идея, так делали везде и все, так почему мы должны нарушать это правило. Тем более, что оно достаточно финансово выгодное.

В школе же будут изготавливать какой-никакой, но товар, самим ученикам нужны будут под него и для своей учебы заготовки, ну, а нам, коль мы подадимся в наемники, необходима будет некая точка сбыта как трофеев, так и того, что мы обнаружим. По сути, мы получим магов всех профилей, работающих на нас. К тому же через нашу школу мы можем устроить и рекрутский центр, выбирая лучших учеников и рекомендуя их в те или иные отряды, мастерские. И все это, естественно, не бесплатно, а за небольшое вознаграждение. Но тут нужны какие-то завязки в гильдии наемников и у торгашей.

И я поглядел оценивающе на Кранга. И, похоже, что одна такая ниточка у нас будет, если мы заключим с ним устраивающий обе стороны контракт. К тому же мы можем и сами нанимать их, позволяя им работать в наших мастерских.

Однако тут одного магазинчика и пары мастерских, что будут при школе, явно нам не хватит. Необходима целая сеть распространения товаров и дополнительные производственные площади. Но все это дело времени. Будущего времени. А меня к тому моменту может уже тут не быть. Так что пока остановимся на том, что мы сможем организовать уже в ближайшее время.

Что хорошо бы сделать, так это найти помещение под нашу школу. И для придания ей большей респектабельности придется искать здание под нее все-таки где-то на территории города, но это так, желательно, но не обязательно.

«Блин, в какую же сумму вся эта затея выльется, если реально и объективно смотреть на вещи? – подумал я. – Черт его знает. Однако я буду точно уверен, что девушки сейчас заняты делом и находятся в относительной безопасности. Таким способом и придется поступить».

Правда, перед этим нужно как-то отговорить Терею от ее плана, ради которого она сюда и спустилась. Все равно та цель, которую она перед собой поставила, ею достигнута не будет. Найдет она явно не того, кого хотела бы встретить. Ну да ладно.

С этим придется разбираться чуть позже и перед этим заручиться поддержкой отца Тереи и брата Килы, ну и конечно, согласием Каара. Без его опыта вся затея будет обречена в самом начале.

«Хорошо, – вернул я пока себя на землю, – вон, Кранг все еще продолжает смотреть на меня с вопросом во взгляде».

– Давай сделаем так, – сказал я наемнику, – мы прибудем в город и уладим там наши дела по обустройству в нем. Когда мы с этим закончим, я постараюсь убедить своих друзей объединить наши отряды.

Капитан взглянул на меня в ответ.

– По крайней мере, это честно, – произнес он, – ты сразу не пообещал невозможного, но и не дал положительного ответа. Ты хочешь что-то проверить или узнать?

Я усмехнулся я.

– Я хочу позаботится о своих, – и поглядел на него. – Так же, как и ты сам.

– Есть такое дело, – Кранг усмехнулся в ответ и кивнул. – Тогда сделаем так. Мы все равно будем в городе некоторое время. Нужно еще разобраться с нашим заказчиком, – и его рот растянулся в такой «доброй и милой» улыбке, что я его гипотетическому заказчику заранее посочувствовал. – Так что это займет у нас никак не меньше трех-четырех недель. Вот тогда мы и будем ждать вашего ответа.

Тут я кое-что вспомнил, о чем хотел поговорить с ним еще сразу после нашей встречи.

– Эта телега, – и я показал на фургон наемников, в который был запряжен какой-то невысокий, но широкий бычок, – она вам очень нужна? Или вы там перевозите ваш груз?

– Она, – и Кранг с непониманием посмотрел в сторону центра поляны, – да нет, там хранятся личные вещи отряда. Без нее нам бы все пришлось тащить на себе. А это значительно замедлило бы наше продвижение.

– Понятно, – кивнул головой я и еще раз посмотрел на телегу, – придется ее бросить и пойти лесом.

– Что? – удивился наемник.

– Бросить телегу и животное, – и я указал головой в направлении повозки, – теперь они опасны для вас. Только из-за них вы вынуждены передвигаться по этому тракту и даже не можете свернуть никуда в сторону. А это означает, что ваш маршрут известен вашему противнику и все ваши дальнейшие действия полностью предсказуемы.

Кранг замолчал, а потом заглянул мне прямо в глаза.

– Думаешь, нападения еще повторятся?

Я лишь пожал плечами.

– Как я понял из твоего рассказа, ваше появление в городе полностью разрушит репутацию вашего заказчика, что приведет к неимоверным потерям с его стороны и какому-то достаточно крупному штрафу в вашу сторону.

– Примерно, так, – согласился он.

– Значит, будь я на месте этих неизвестных, то не позволил бы попасть вам в город любой ценой. Особенно теперь.

– Почему? – удивился Кранг.

– Потому, что я увидел, насколько вы можете быть опасны. И сейчас речь идет не просто о потере репутации или финансовых затратах, а еще и о возможной угрозе собственной жизни. – И я пристально заглянул наемнику в глаза. – Ведь, если я тебя правильно смог разглядеть и понять, то как только вы доберетесь живыми до города, то постараетесь разобраться в этом деле, а разобравшись, будете мстить, если и не всем, то непосредственным исполнителям. И тут может случиться такое, что кто-то из них проболтается и выдаст кого-то из прямых заказчиков. И вот тогда полетят головы. Ведь, как ни крути, но вы все-таки наемники и работаете по официальному контракту через гильдию. А это удар уже не просто по вам и заказчику, но по и репутации всей гильдии наемников. А ее услугами пользуются абсолютно все. Поползет молва о том, что она сливает отрядам паленые контракты, или, что она не может обеспечить гарантии их надежности, исполнения или оплаты. Тут не имеет значения, что за слухи пойдут. Главное, будут прямые доказательства этому. И это вы. Так что факт останется фактом. Такие слухи мгновенно появятся. И тогда ваша гильдия просто вырежет нечистого на руку заказчика под корень, чтобы обелить свою репутацию. Вот так-то. – И я вновь взглянул в расширенные глаза Кранга.

Правда, я не стал говорить, что это лишь один вариант развития событий. Есть и другой. Менее для них благоприятный. Если заказчик сможет подкупить гильдию или они объединятся на волне общих интересов, то во всех грехах обвинят именно отряд Кранга и вырежут под корень именно их.

И в этом втором случае, как бы это ни было парадоксально, но прорыв в город становится еще более важен. Так как им самим уже придется проливать грязь как на гильдию, так и на заказчика. И делать это нужно будет очень быстро. И тогда гильдии, чтобы смыть с себя это пятно, не останется ничего другого, как уничтожить своего партнера, который сможет подтвердить сам факт их сговора. Мертвые не говорят. Ну а у наших знакомых появиться время и шанс. Правда, в этом случае, и Крангу с его парнями придется линять, но зато они останутся живы.

Но пока я говорить этого не стал, а сказал другое.

– Так что нападений не избежать, можешь быть в этом уверен. И подготовлены они будут значительно лучше, чем это. Ведь его вы смогли отбить. Но что самое плохое…

Капитан слушал меня, не перебивая.

– Существует единственная точка, где вас можно будет перехватить в любом случае, даже если вы пойдете через лес. – И я посмотрел на Кранга. – Так вот, когда вы исчезнете с тракта, этой точкой будет сам город, куда вам нужно будет попасть.

– Так если мы знаем, что нам там устроили засаду, то может, просто переждать где-то, пока все не уляжется? – спросил меня Кранг.

– Неплохой вариант, – согласился я с капитаном, а потом жестко посмотрел ему в глаза, – за одним маленьким исключением. – И показал на него и его людей. – Если я все правильно понял, то ваш противник настроен серьезно. И в этом случае, если вы в нужный срок не появитесь в городе, то во-первых, он точно будет знать, что вы что-то подозреваете, и во-вторых, он обратится в вашу гильдию с претензией невыполнения контракта. Ну, а потом, когда вас все-таки найдут, вам уже никто не поверит. И этот второй вариант будет самым для вас выгодным. Однако, будь я на месте вашего заказчика, то закрыл бы этот вопрос полностью. И значит, не дал бы вам возможности поднять хоть какое-то разбирательство. И тогда, если вы не появитесь в городе вовремя, то вашему заказчику автоматически понадобится гарантия вашего молчания, пока он не сможет обеспечить его полностью, устранив вас.

И я вновь взглянул в посеревшее лицо наемника.

– Ты понимаешь, как можно обеспечить подобную гарантию? – спросил я у него.

– Наши семьи в городе, – тихо проговорил он.

– Так ты все еще хочешь где-то отсидеться? – уточнил я у него.

– Я понял тебя, так о чем ты спрашивал? – Кранг серьезными глазами взглянул на меня.

– Сколько ворот, ведущих в город?

– Четыре, – ответил капитан.

– И другого пути, чтобы попасть туда, нет?

Наемник подумал.

– Если он и есть, то я о нем не знаю, – пробормотал он.

– Вот, – кивнул я ему, – следовательно, получается, что необходимы всего четыре хорошо подготовленных отряда. И один из них нас точно перехватит на въезде. Сейчас, пока вы на тракте, эти отряды будут нападать на нас по очереди, или соберутся все в одном месте и ударят по нам разом. Но это не суть. Как только мы уйдем с него, мы избежим постоянных нападок, но один бой нам все же придется выдержать, и лучше бы обнаружить противников первыми. Остальные предложенные тобой варианты предлагаю даже не рассматривать. Для вас это в любом случае проигрыш. Нужно действовать, пока время играет на нас.

– Понятно, – пробормотал наемник, – я это учту и обдумаю твои слова.

– Хорошо, – ответил я, – буду ждать. Но не раздумывай долго. Следующую встречу они могут подготовить уже сейчас, пока мы спим. Или начать действовать в городе.

Что будет делать их заказчик, я не стал объяснять, но он и так это прекрасно понимал.

Кранг кивнул.

Я же прикинул в уме, что, если мы все же попадем в город, то времени, по крайней мере, на то, чтобы хотя бы начать воплощать в жизнь задуманное мною дело, мне вполне хватает. Потом мне нужно будет примерно еще месяц отсидеться где-то тут, чтобы обо мне забыли окончательно. И тогда я успею как раз к самому началу событий, которые затеял это дракон. А, чуть попозже, в суматохе, которая на тот момент поднимется вокруг этих киборгов, и крутиться мне будет легче, чем в любой иной ситуации. Так что на этом пора было заканчивать наш разговор на сегодня. Крангу и его людям необходимо некоторое время на размышление.

– Ну, вот и договорились, – кивнул ему головой я, и заметил, что мне машет рукой Терея.

– Пойду я, – после чего показал взглядом в сторону девушки, – похоже, уже готов мой ужин.

Кранг кивнул и поднялся с того бревна, на котором мы сидели.

– Ну, я все-таки жду твоего, – тут он неожиданно усмехнулся и, вроде как, поправился, – вашего ответа на свое предложение. Ну, а мы сами подумаем насчет леса и нашего будущего. О нем все-таки следует начать задумываться уже сейчас.

Я лишь пожал плечами, как бы говоря, что это их право, жить или умереть.

Он еще раз усмехнулся и кивнул мне на прощание. После чего развернулся и потопал к своим бойцам, там как раз тоже все стали рассаживаться у котелка.

Я же направился в сторону моей (моей?) Тереи.

Глава 7

Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.

– Командир, о чем вы так долго говорили с этим парнем? – пробурчал подсевший к Крангу тролль.

– Хм, – пробормотал капитан, – да вот, предлагал ему и тем магам, что заинтересуются, присоединиться к нашему отряду.

Сам он был отрешен и задумчив. У него из головы не выходила мрачная картина, нарисованная молодым человеком, который представился как Степ. Кранг не знал, рассказывать ли своим людям о том, что разложил ему по полочкам этот парень.

– А почему именно ему? – удивился между тем Терех. – Главный же у них вон тот эльф? Вроде его зовут Рент.

Пожилой наемник, посмотрев на гиганта, не очень весело усмехнулся.

– Есть люди, от которых ничего не зависит, – и он показал на сидящих чуть в стороне поселян, – есть те, кто принимает решение за них и берет на себя всю или хоть какую-то ответственность за их действия, – и он показал на главу этого отряда.

Тролль и сам слышал, что именно к нему обращались люди, которые им помогли во время боя у скалы, со своими проблемами, и он не понимал, почему капитан не поговорил именно с ним. Терех, если бы это зависело от него, пошел бы именно к нему. Но вот командир почему-то поступил совсем иначе. Он выбрал какого-то ничем особо не примечательного человека, даже не мага.

Однако, как оказалось, Кранг еще не закончил говорить.

– Но есть и те, чьи слова нельзя услышать просто так, но если они говорят, то все прислушиваются именно к ним.

Тролль удивленно посмотрел на непонятного человека.

– Так он сейчас что-то болтает своей подружке, – и он махнул рукой в сторону разговаривающего парня и молодой эльфийки.

Кранг усмехнулся.

– Это лишь условно, – правда, он помолчав, добавил: – Хотя…

И махнул своим, подзывая их.

– Есть серьезный разговор, – сказал он, когда все подошли.

Наемники молча слушали своего командира, который принял какое-то решение.

– Вы ведь в курсе, что это именно он и его парни спасли нас, – показал Кранг на человека и двух орков.

– Да, – закивали наемники.

– Он? – удивленно переспросил тролль. – А я и не знал. Мне сказали, что это кто-то из клана Лесных теней, но я почему-то не подумал про него.

Капитан кивнул.

– Ну, а то, что эта девушка, – и он показал на эльфийку, разговаривающую с человеком, – на пару со своей подругой подняла вас всех на ноги, помните?

Тут уж даже тролль кивнул.

– Это да, было, – подтвердил он.

– Ну так вот, – пробормотал Кранг, – смотрите, – и он показал в направлении костра, у которого как раз и сидели те, о ком они говорили. – Как вы видите, практически все они маги, но почему-то все они прислушиваются именно к словам этого молодого парнишки, который даже не маг. Да и вообще, по сравнению с ними он очень молод, ну если не считать девушек. Так почему они это делают? – И капитан перевел свой взгляд на собравшихся наемников.

– Стали бы маги, да тем более эльфы, выполнять приказы кого-то, кого бы не посчитали достойным этого, – и он еще раз оглядел своих людей. – Так вот, я в это как-то не очень верю. А они знают этого парнишку гораздо дольше нашего. И хоть все остальные обходят его стороной, но как это ни странно, именно он и принимает все главные решения в этой общине. Просто доходят они до сельчан не через него, а через тех, кто находится рядом с ним. – И он показал на пожилого мага. – Так вот. Если этот парень посчитает, что с нами выгодно сотрудничать, то уверен, именно такое решение они и примут.

– Но почему именно он? – удивленно посмотрел на него тролль. – Почему этот человек?

– Не знаю, – пожал плечами Кранг, – может, потому, что он видит правильный путь, когда другие блуждают во тьме, или потому, что он тот, кто готов сам ответить за каждое свое слово, ну или потому…

И капитан на несколько мгновений замолчал, а потом тихо продолжил:

– Что он сын своего отца.

– О чем ты? – пробормотал тролль.

Но тот, не отвечая, смотрел в сторону человека.

– Вы знаете, парень уверен, что если мы будем и дальше продвигаться по тракту, то нарвемся на засаду. И даже не одну. Но и отсидеться где-то в стороне нам не позволят. Это ударит не только по нам, но и по нашим семьям.

Наемники начали переглядываться.

Хоть тут и не всех дома ждала своя семья, но они были у многих, и людей эти слова Кранга очень встревожили.

– И я поверил в это его предостережение. Слишком логично это звучит, особенно, если учесть характер нашего заказчика, который за лишний золотой готов будет завалить любого.

– И что ты предлагаешь? – спросил его кто-то из наемников.

– Не я, – отрицательно покачал головой Кранг, – а он, – и указал рукой в сторону парня. – Он предложил нам бросить фургон и идти с ними через лес. В противном случае нам не выжить.

– И что, это убережет нас и наш груз? – не очень весело усмехнувшись, спросил кто-то из наемников.

Люди начали понимать, в какую западню они угодили.

– Нет, – спокойно ответил ему капитан, – но так мы нарвемся всего на одну ловушку, и мы будем знать, где она примерно будет нас поджидать.

– И ты ему веришь? – удивленно поглядел на него Терех.

– Да, – спокойно кивнул головой Кранг.

– Но почему? – все еще продолжал смотреть на него тролль.

Капитан пару мгновений помолчал, а потом ответил:

– Потому, что так сделал бы он, – и пожилой наемник кивнул в сторону парня, – и потому, что так сделал бы его отец, – тихо проговорил он и гораздо тише добавил: – Нам придется ему поверить, ведь от этого зависят не только наши жизни, но и близких нам людей.

После чего Кранг на пару мгновений замолчал, глядя на свои крепко сжатые кулаки.

– Придется поверить, – снова добавил он.

Прошло несколько мгновений тишины. Наемники сидели молча. Неожиданно Кранг резко встряхнулся.

– Вот и посмотрим, насколько он был прав, – зло глядя в сторону города, произнес он и, отдавая приказ своим людям, велел: – разберите и распределите равномерно вещи между собой. Мы пойдем с поселенцами через лес.

Наемники стали расходиться от костра.

– Хм, – поднимаясь, пробормотал тролль, – надеюсь, парень не заставит нас просто так ползать посреди этих мелких деревцев.

– И я тоже, – кивнул ему Кранг, поглядев в сторону оставшегося в одиночестве человека, который сейчас сидел к ним спиной.

Но почему-то капитану показалось, что тот, хоть и находился достаточно далеко, прекрасно слышал их разговор.

А на следующий день они сошли с тракта и пешком отправились в сторону Града.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Под стенами города Гранд. Восточные ворота. Четыре дня спустя.

– Сколько их там? – подполз ко мне Кранг.

– Наши маги сказали, что тут около полусотни обычных людей и еще шестеро магов. Это самый большой отряд, к тому же он самый сильный и подготовленный.

Капитан удивленно посмотрел на меня.

– Так почему мы собираемся напасть именно на него?

День назад мы подошли к стенам города. И еще целые сутки обходили его по периметру, пытаясь выявить те засады, что должны были перехватить нас. И мы их нашли. Как раз сейчас мы и сидели напротив одной из них и пытались разработать план проникновения в город.

Я отвернулся от города и отполз немного назад, а потом взглянул на Кранга.

– Потому, – ответил я, – что из-за своей силы они забыли о такой простой вещи как осторожность. Они слишком уверены в ней. Это их главная уязвимость.

– Ты о чем? – вопросительно поглядел на меня лежащий тут же Рент.

Остальные слушали молча. Я перевел свой взгляд на Кнога.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил я у него.

Молодой орк задумался. За нами с интересом наблюдал и капитан наемников.

– Другие ворота охраняют отряды несколько меньшего размера, к тому же у них нет такого количества магов. Им приходится непосредственно контролировать как сам тракт, так и все подходы к воротам.

– Что еще? – посмотрел я на него.

Парень начал вспоминать.

– Точно, – вдруг сказал он, – все те ворота несколько ближе между собой, только эти находятся на отшибе.

– Все верно, – согласился я, – и там, – кивок в сторону города, – потребуется чуть больше получаса для того, чтобы подоспела помощь из соседней засады. А в этом случае, их объединенный отряд мгновенно превращается в гораздо больший, чем даже тут. К тому же, они могут подойти к нам как с фланга, так и со спины. При этом они зажмут нас в клещи. Первому отряду, на который мы выйдем, не потребуется даже особо наседать на нас. Им следует лишь задержать нас, не давая прорваться в город до подхода второго. И тогда мы будем обречены.

– Но тут ситуация практически та же самая, – показал мне в сторону обнаруженной засады наемник, – только отряд больше. А значит и сдерживать он нас сможет гораздо дольше.

– Все верно, – согласился я, – именно поэтому они и выбрали этот пост. Только вот они при этом сделали одну небольшую ошибку. – И я вновь посмотрел на Кнога.

Тот начал оглядывать позиции противника.

– Так у них нет наблюдателей, – наконец, заметил он то, на что я и хотел обратить их внимание.

– И?.. – вопросительно посмотрел я на него.

Остальные смотрели на нас с орком с недоумением.

– И? – Парень, похоже, тоже впал в ступор.

– И как они контролируют подходы к городу на своем участке? – дал я ему подсказку.

– Понял, – обрадованно кивнул он, – если мы не обнаружили прямого визуального наблюдения, то контроль территории осуществляют маги. Тем более у них в отряде магов достаточно для этого.

– Ну и что нам это дает? – отец Тереи посмотрел вперед. – Там шестеро магов. И достаточно неплохих. Даже не думал, что встречу тут настолько сильных противников.

Я кивнул, а потом вновь перевел свой взгляд на орка.

– Понял, понял, – покивал он головой, и, усмехнувшись, передразнивая меня, произнес: – Ну, и что ты думаешь?

– Ты все правильно понял, – хмыкнул я.

Лоб парня наморщился.

Но тут из-за его спины выглянула любопытная мордочка Лост.

– Да что тут сложного, – фыркнула девочка, – не нужно сражаться со всем отрядом. Необходимо лишь уничтожить этих магов.

Однако заметив мой взгляд, девочка испуганно ойкнула и снова спряталась за спину орка.

Я конечно знал, что она уже давно подслушивает нас. Но вот встревать в наш разговор было уже чересчур, хотя девочка все правильно поняла. Да еще и так быстро.

Ладно, она права.

– Молодец, – улыбнувшись, произнес я, поглядев на вновь выглянувшее личико, – а теперь дуй обратно к Терее, и чтобы сидела в лагере.

Девочка понуро наклонила голову и потопала обратно в лес.

– Пусть ее кто-нибудь проводит, – посмотрел я на наемника.

Тот кивнул кому-то из своих людей, и боец растворился в полумраке леса.

– Она и правда твоя дочь, – неожиданно посмотрел на меня Кранг, – вы с ней мыслите одинаковыми категориями.

Остальные переглянулись.

Заметив их усмешки капитан наемников спросил:

– Что не так?

– Это не его дочь, – ответил ему Рент, – девочку мы освободили, когда разгромили корабль пиратов. Она была их пленницей.

Я не стал никому рассказывать о том, кто такая на самом деле Лост. О ней знали лишь я и Терея. Остальным это было знать незачем.

– Да, – протянул пожилой наемник, – странно, конечно. Ну, значит, вы слеплены из одного теста.

Я лишь пожал плечами.

– Возможно. Так что дальше? – обратился я к орку.

Он кивнул.

– Я понял. Тут нет необходимости снимать большое количество перекрывающихся постов наблюдателей. Маги, скорее всего, собрались где-то в одном месте. И нужно уничтожить лишь их.

После чего стал быстро размышлять.

– Сделать нужно это перед самым открытием ворот. Но когда еще темно. Чтобы сам отряд нас не заметил.

– Не обязательно, – отрицательно покачал головой я, – если мы вынесем магов противника, то спокойно смогут действовать наши. Главное нам самим не попасть под их удар.

– Точно, – кивнул орк, – тогда необходимо шесть клинков, и тот, кто обеспечит нам незаметное проникновение на территорию их лагеря, и такой же незаметный уход оттуда. – И он обернулся в ту строну, где осталась основная часть нашего отряда. – С этим справится лишь Кила, – добавил он.

Я кивнул, тут парень прав. Такого умельца по работе с магическими полями, как эта эльфийка, я не видел. Сам, часто наблюдая за ней, удивлялся, откуда у обычной (тут я имею в виду, что она не видит магические энергии, как я, или у нее нет такой же нейросети) девушки настолько нереальные способности к работе с любыми типами полей.

– Правильно, но это не все, – и я вопросительно взглянул на него еще раз.

Кног замер.

– Маг, – подсказал я, – он останется один.

– Точно, – согласился орк. – Ей будет необходимо хорошее прикрытие на случай неожиданных проблем, которое позволит вывести ее из-под удара.

– И что ты предлагаешь?

Парень посмотрел на меня.

– Здесь нужны хорошие силовики. Среди наших таких нет. Но вот у наемников, – и он перевел свой взгляд на Кранга, – это тролль и пара огров. К тому же я видел там и еще несколько неплохих мечников.

– Нет, это прорыв, – отрицательно покачал головой я, – тролль пробивает путь, огры близкое прикрытие. Кого не хватает?

Парнишка помолчал.

– Мы же спасаем, – пробормотал он, – точно, ее никто не должен задеть. А потому противника нужно держать на дистанции. У них есть несколько копейщиков, я видел.

– Верно, – согласился я, – плюс, еще необходима кольчуга и пара щитоносцев.

– Да, об этом не подумал, – наклонил он голову.

– Вот, в общем-то, и все, – взглянул я на удивленно смотрящих на меня наемников и остальных магов, – наши люди, чтобы не мешать, должны находиться в лагере и ждать нашего сигнала. Когда мы его подадим, к делу приступят маги и усыпят наемников. Ну, а дальше нам необходимо быстро проникнуть в город. Уверен, времени на это у нас будет немного. Они должны как-то подавать сигнал о том, что с ними все в порядке, и рано или поздно, если подобного сигнала не будет, сюда кто-то припрется для проверки. Или, что еще более вероятно, кто-то перекроет эти ворота со стороны города.

– Хм, – протянул Кранг, изумленно глядя на меня, – не знаю, где ты все это мог узнать, но с засадами у города ты не ошибся. Да и твой способ борьбы…

Я, уже в который раз, пожал плечами.

– Это как в фехтовании, – сказал я наемнику, – нужно найти уязвимую точку в обороне твоего противника и ударить прямо в нее, выведя его из строя, а потом добить. Так и сейчас, нам нет необходимости воевать со всем этим отрядом или вообще со всеми остальными наемниками. Их план был хорошо проработан и продуман, но мы нашли всего лишь одну небольшую уязвимость и пользуемся именно ею.

– М-да, – кивнул капитан, – надеюсь, мы никогда не встретимся с тобой на реальном поле боя.

На это я отвечать ничего не стал.

– Ждем рассвета, – произнес я, – и начинаем действовать.

Глава 8

Инфернальный мир. Материк. Под стенами города Гранд. Восточные ворота. Тридцать минут до открытия городских ворот.

– Мне все равно, что вы будете делать, но с них не должен упасть даже волос, – очень тихо произнес я и заглянул в глаза огромному троллю, – мы поняли друг друга?

Тот хотел что-то ответить, но я, не позволяя ему спорить, лишь слегка приоткрыл ту дверь, что сдерживала моего внутреннего зверя.

– Мы поняли друг друга? – это только мне показалось словами, а вот со стороны это выглядело, вернее слышалось, одним непрерывным и протяжным рыком.

Тролль оторопело посмотрел на меня, потом встряхнул головой.

– Не переживай, я понял.

– Спасибо, – искренне ответил я и направился в сторону лагеря.

Проходя мимо Килы и Тереи (ну вот на кой еще и она сюда пришла?), посмотрел на них.

– Будьте осторожнее, – попросил я девушек, и, взглянув в глаза Терее, пробормотал: – Чертовка, сидела бы в лагере.

Но та совершенно спокойно проигнорировала мои слова.

После чего я, еще раз взглянув на девушек, вздохнул, развернулся и, махнув рукой оркам и еще трем бойцам из отряда Кранга, рекомендованных им как неплохих разведчиков и диверсантов, направился в сторону засады, устроенной нам наемниками.

– Когда она снимет защиту, то свяжется со мной, – произнес за моей спиной Кног, предупреждая меня.

Я на это лишь кивнул. Хотя, на самом деле, мне этот сигнал не был нужен. Я и так увижу, когда Кила справится со своей задачей. Но не сообщать же всем остальным об этом.

Подходим к самой границе первого силового купола. Нас останавливает Кног.

– Дальше нельзя, ждем, – тихо произносит он.

Соглашаюсь, и укрывшись в тени невысокого кустарника, наблюдаю за лагерем наемников. Проходит минут пять, когда мерцание поля исчезает.

– Все, можно идти, – передает нам Кила через орка.

И мы продвигаемся дальше. Тут у нас первыми идут мои парни. Они более чувствительны к магическим возмущениям, чем все остальные. Теоретически, конечно. Меня в расчет никто не брал. Но я и не рвался вперед.

Вижу, что Кног вновь остановился. Подбираюсь к нему чуть ближе.

– Что тут? – спросил я.

– Еще одна силовая линия. Не уверен, но это чья-то личная сигнализация. Я уже передал Киле. Они подбираются поближе, чтобы посмотреть.

Черт. А вот это плохо. Пока девушки сидели в лесу, это меня не очень тревожило, но сейчас они идут к месту битвы, а это уже выходит за рамки разработанного плана.

– Передай им, что не нужно, – быстро произношу я, – тут справлюсь и я.

Орк удивленно смотрит на меня в ответ, но мое распоряжение передает.

Так, что делать. Хотя… И я быстро вытянул из рюкзака давно забытую отмычку. Чтобы ей пользоваться, не обязательно быть магом. Вот и поглядим, сможет ли она развалить, вернее, отключить эту магическую сигнализацию.

– Что это? – спросил у меня Кног.

– Досталась по случаю, – ответил я ему и направил в сторону поля, – а так она, по идее, взламывает магические защиты.

Орк удивленно взглянул на меня.

– Никогда ни о чем подобном не слышал.

Я на это лишь пожал плечами.

Отмычка работала не очень долго. Как это ни удивительно, но подходящий рунный алфавит в нее был прошит. И буквально через минуту поле пропало.

– Ну как? – спросил я у Кнога.

– Чисто, – не менее удивленно, чем мгновение назад, ответил он.

– Хорошо, тогда вперед.

Мы двинулись дальше. Больше никаких неожиданностей на нашем пути не было. Магов орки вычислили быстро по их аурам, как только мы оказались на территории лагеря. Правда, пришлось действовать не очень изящно. Сначала сняли двух часовых, которые не позволяли нам подойти к нужным палаткам, а потом прямо сквозь их тряпичные стены по указке орков нанесли по несколько ударов. Сработали быстро и тихо. Даже вскриков и хрипов не было. На всякий случай один из наемников проверил палатки магов.

– Все мертвы, – доложил он.

Я молча кивнул и мы тем же путем отошли назад, за пределы лагеря. Ну а потом теми, кто находился внутри лагеря, занялись наши маги. Еще несколько минут – и стоянка наемников напоминала сонное царство.

– Все, наше дело сделано, идем в город, – отдал я приказ Кногу.

Он связался с Тереей и Кааром, мы же остались тут, на окраине леса, под сенью деревьев. В наши обязанности теперь входило прикрытие наших спутников со спины.

Но этого не потребовалось. Мы проследили, как отряд поселенцев, а потом и девушки в сопровождении наемников, прошли в открывшиеся ворота города. За ними проследовали и мы. А еще через несколько минут мы встретились в условленном месте на территории города.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Таверна. Утро.

– Спасибо, – поблагодарил меня Кранг.

Сейчас мы сидели за отдельным столиком в таверне.

– Пока не за что, – произнес я, глядя на него, и немного помолчав, спросил: – Или ты думаешь, что уже все закончилось?

Капитан недоуменно посмотрел на меня. Я усмехнулся. Пора открыть ему глаза на ту правду жизни, о которой я не рассказал ему во время нашего разговор на поляне у тракта.

– У вас сейчас два пути, – сказал я, и посмотрел на него. – Первый – вы выводите на чистую воду гномов, при этом сами подставляясь под удар. Поверь, при таком количестве наемников, что встретились нам на пути, без мохнатой лапы в вашей гильдии не обошлось. Слишком хорошие это отряды. А потому, как только вы засветитесь и появитесь на территории гильдии, то это и будет вашим последним шагом, который вы сделаете. Ведь гномы потянут за собой и того, кто сдал вас им. А он этого позволить не может.

Кранг пораженно смотрел на меня. Ну, а что он думал, что с их возвращением в город все закончится? Хотя, похоже, именно так и было. Но нет, сейчас как раз все только и начинается.

– Ты сказал, есть два пути, – посмотрел на меня он, уже явно подозревая то, что я ему скажу.

И я не стал его разочаровывать, а, пожав плечами, продолжил:

– Ты правильно подумал, – кивнул я. – У вас есть фора в пару часов и вы должны воспользоваться ею в полной мере. Тебе не известна крыса (странно, но и тут были эти грызуны) среди ваших, что сдала вас с потрохами, но тебе известен тот, кто прекрасно ее знает.

– Гномы, – пробормотал Кранг.

– Все верно, – согласился я.

– Нам к заказчику не подобраться, – пробормотал он, – меня и моих людей там знают.

Я ему кивнул в ответ.

– Вот именно, поэтому мы и ведем с тобой этот разговор сейчас. – И я заглянул ему в глаза. – Они знают вас, но не меня и моих парней.

Капитан задумался.

– Но зачем тебе это? – поглядел он на меня.

– Рано или поздно мне потребуется ваша помощь и я попрошу об услуге, – спокойно ответил я. – Тем более, если у меня все выгорит тут в городе, мы в скором времени станем партнерами.

Кранг напряженно продолжал смотреть на меня.

– Я говорил об объединении, но не о партнерстве, – тихо прошептал он.

Я лишь пожал плечами.

– Сейчас у тебя нет особого выбора, да и партнерство для вас может оказаться в конечном итоге более выгодно. Но этот разговор не для этого времени. – И я вопросительно взглянул на него. – Так как? Ты примешь нашу помощь?

Каар не был бы командиром собственного отряда, если бы не умел определять те моменты, когда сами они не справятся и им потребуется сторонняя помощь и поддержка.

– Хорошо, – кивнул он, – что от меня потребуется?

Я усмехнулся.

– Не поверишь, – ответил я, – но мне нужно только имя.

Наемник кивнул.

– Гном Порс. Глава банка клана гномов из Гнилых Утесов.

М-да. Говорящее название.

Я для интереса поинтересовался:

– Слушай, не для протокола, – наемник удивленно взглянул на меня, но я проигнорировал его взгляд и продолжил: – А этот банк, как, процветает? С таким-то названием?

Тот вновь с недоумением посмотрел на меня.

– Нормальное название. Ты не слышал другие. У кобольдов, например это Гиблые Топи. Ну а так банк не представляет из себя ничего особенного, серединка на половинку. Но клиенты есть.

– Понятно, – кивнул я, – о вас, кроме главы самого банка кто-то еще знал?

– При заключении договора присутствовал еще и главный бухгалтер банка, а также глава их службы безопасности.

– Так, тогда мне нужны имена и этих двоих.

– Бухгалтер, это гном Бакос, глава службы безопасности, гном Пилос.

– Ну, я думаю, этого мне будет достаточно.

После чего я начал подниматься из-за стола.

– Вам я рекомендую пока в городе не светиться, а осесть на несколько часов тут, в таверне. Думаю, что ваша собственная безопасность и безопасность ваших родных стоят пары потраченных часов.

Кранг, соглашаясь со мной, произнес:

– Мы будем тут.

– Ну и замечательно, – и направился к выходу, – да и кстати, приглядите тут за моими друзьями.

Наемник кивнул головой еще раз. Я же махнул рукой оркам и направился к выходу.

– Ты это куда собрался? – догнал вопрос Тереи.

– Прости, но там мне лучше появиться одному, – посмотрел я на девушку, – так будет надежнее. – И вышел за дверь.

* * *

Я не был альтруистом и идея ввязаться во внутренние разборки Кранга с местными гильдиями была продиктована обычной рациональностью и финансовой необходимостью. Мне нужны были деньги, которые я смогу потом пустить в открытие нашего будущего дела. А их можно раздобыть как раз таки у гномов. Наемников я зацеплю только краем, но, возможно, и там что-то выгадаю. Потому я и пошел на эту сделку, слегка сгустив краски перед капитаном. Мне нужна всецелая поддержка Кранга в этом деле. Ведь потом разгребать последствия придется именно ему, и он должен прекрасно понимать, с чем предположительно может столкнуться, и чем это будет ему грозить. И сказать на расследовании, а такое наверняка будет, он обязан именно то, что необходимо мне, и в тех словах, которые отведут от нас все подозрения и дальнейшие вопросы.

И поэтому сейчас мы втроем шли в сторону банка с таким немного странным названием, совершенно ему не подходящим.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Банк клана гномов из Гнилых Утесов. Примерно двадцать минут спустя.

– Господин Порс, – обратилась к главе банка, толстому и обрюзгшему гному его молодая секретарша.

Он уже несколько раз пытался затащить эту эльфийку к себе в постель, но пока она успешно избегала этой участи под тем или иным предлогом. Хотя девушка прекрасно понимала, что если и дальше тут работать, то ей этого не избежать. Однако деваться ей было некуда, в банк она попала, возвращая долги своего отца. И если она нарушит контракт и уйдет отсюда, то ее отца ждут рудники гномов, где этот холеный эльф, ее папаша, долго не протянет. И поэтому эльфийка вынуждена была молчать и терпеть приставания уже вконец обнаглевшего гнома.

«Сегодня, сегодня мы тут будем одни и ей не вывернуться, – решил он, – возьму ее даже силой, если потребуется». И он с вожделением посмотрел на точеную фигурку девушки.

Как хорошо, что он смог вовремя подсуетиться и его пособники ограбили их дом до того, как ее отец успел вернуть займ. И теперь этому эльфу просто не оставалось ничего другого, как заключить столь необычный контракт.

Ну, необычным он показался лишь ему, сам же Порс уже давно положил глаз на эту эльфийку, и осталось лишь подстроить все должным образом. А так, как ни погляди, одни сплошные бонусы.

Сорванная сделка старого главы торгашей, его смещение, и они подсунули к ним своего ставленника, невзначай предложенный займ на очень выгодных условиях, его подписание, а потом и кража выданных денег у эльфа. Ну и как решение, предложение работы его дочери в качестве личного секретаря.

«Но вы уж извините, только так я смогу уговорить наше правление согласиться на подобное соглашение», – вспомнил он свои слова, когда объяснял столь странные условия контракта. Девушка не может уволиться по собственной воле, пока ее отец не внесет утерянные деньги. Иначе его ждут рудники.

Конечно никакого контракта не было. Но кто об этом узнает. Деньги он уже внес. А вот то, что ему постепенно возвращает эльф, оседает в его собственном кармане. Плюс, гному досталась эта гордячка, дочь бывшего главы торгашей.

И глаза гнома бешено заблестели. «Зачем ждать вечера? – подумал он. – Вот же она, передо мной». Но девушка, будто почувствовав настроение главы банка, резко отступила назад и быстро произнесла:

– К вам посетитель, – на одном дыхании сказала она.

– Я никого не принимаю, – отмахнулся гном, его уже ничего не интересовало кроме прекрасного тела этой девушки.

Однако следующие ее слова как ушат холодной воды заставили его мгновенно протрезветь и прислушаться к своему секретарю.

– Посетитель просил передать, что он по поводу наемного отряда капитана Каара и того груза, что он якобы везет.

Гном насторожился.

– Где он?

Все вожделение с него слетело мгновенно, будто по мановению руки. Теперь на мир смотрели холодные и безжалостные глаза гнома, привыкшего к тому, что все его желания и планы исполняются.

– Там, внизу в зале, сидит и ждет, – и девушка показала куда-то себе за спину.

Гном начал соображать. Что могло понадобиться этому неизвестному, слишком уж странно построена эта фраза, чтобы не вызвать никакой настороженности? Надо бы с ним поговорить, но не одному.

– Проводи его в третий зал для переговоров, – с улыбкой произнес он.

Мало кто знал, что это зал смертников. Если его не устраивал результат, оттуда мог никто и не выйти, а потому там принималось или нужное ему решение, или это решение теряло свою актуальность в связи с исчезновением и самой проблемы, его требующей.

Девушка лишь кивнула. Она не так давно работала у них в банке и еще не знала о дурной славе этого кабинета.

Сам же Порс протянул руку к переговорному артефакту.

– Пилос, ты на месте? – спросил он, когда на другом конце ответил грубый голос.

– Да, – произнес его помощник и главный исполнитель всех его грязных делишек.

– К нам тут незваный гость пожаловал, – произнес Порс, – надо бы нам с ним поговорить. Подходи в третий зал и прихвати с собой тройку своих парней.

А сам задумался. Нужен ли им будет Бакос или нет. «Хотя зачем он там?» – подумал глава банка. Никакой финансовой аферы они проворачивать не собирались, именно тогда и был нужен этот пронырливый и скользкий гном. Ну а тут нужна сила и садизм его подельника. «Так что обойдемся тем, что есть», – и поднявшись из-за стола, вышел из кабинета.

Вслед ему злым и затравленным взглядом посмотрела девушка, сидящая за столом в приемной.

– Когда же ты сдохнешь, старый подлец? – тихо прошептала она и, плавно выскользнув из-за стола, подошла к двери, ведущей наружу, слегка приоткрыла ее и выглянула в получившуюся щель.

«Третий зал, – подумала девушка, – мне жаль тебя, парень, но предупредить я тебя не могу». Она прекрасно знала, что означает ведение переговоров именно там. Главным для нее было то, что быстро такие дела не заканчивались. А потому прикрыв двери, девушка осторожно прошла сквозь приемную и незаметной тенью проскользнула в кабинет своего начальника.

Она так и не смога вскрыть его сейф. Но вот у нее появилась еще одна возможность поработать с ним. И упускать ее она не собиралась. Нужно докопаться до истины. Хоть отец и отговаривал ее от этого безумного шага, но она все равно пошла на него. Только тут, под носом у этого гнома и можно было разобраться, а что же произошло на самом деле в ту ночь в их доме, и кто тогда побывал там.

Они точно знали, что это не был заказ, данный в гильдию воров. С ними отец уже переговорил. И ответ нужно было искать тут.

* * *

– Что ему нужно? – спросил у Порса необычайно высокий для своей расы гном.

– Да тарк его знает, – пробормотал глава банка, семенящий позади грузной фигуры своего собеседника, – вот это мы и идем выяснить.

Тот лишь кивнул.

Как не храбрился Порс, но Пилоса, этого безжалостного убийцу, он очень сильно боялся. Того невозможно было контролировать и он не подчинялся никому и ничему, кроме своих кровавых прихотей. Однако именно из-за этого его садизма и жестокости Порс и держал его в банке. Лучшего палача и исполнителя ему было не найти. К тому же этот гном на удивление хорошо разбирался в порученном ему деле, и безопасность банка была поистине на высоте.

– Так, – инструктировал более мелкий гном более крупного, – сначала я постараюсь вытянуть из него подробности. Ну а если не получится, то за дело возьмешься ты, мы должны точно знать все, что ему известно.

Второй гном кивнул головой, а потом спросил:

– Он пришел один?

– Нет, – отрицательно покачал головой Порс, – с ним парочка орков, их контролируют наши люди внизу. Они остались в общем зале.

– Понятно, – просто кивнул тот и, открыв двери, даже не пропуская вперед главу банка, сам зашел в зал.

За ним туда проследовали и все остальные. Четверо охранников расположились по периметру зала, беря под контроль единственного присутствующего тут человека. Обычный молодой парень, спокойное лицо. Серого цвета глаза. Не маг. Это глава банка проверил в первую очередь. И вот сейчас этот парень совершенно спокойно сидел напротив вошедших гномов и разглядывал их.

Порс только хотел поздороваться, как этот неизвестный поднял на него свои странно холодные и равнодушные глаза и так же равнодушно и спокойно спросил:

– А где этот, третий, Бакос?

– У себя в кабинете, – на автомате ответил Порс.

– Ну ладно, – все так же равнодушно произнес этот человек, – к нему я тогда зайду чуть позже.

И только тут до главы банка дошло, что что-то во всем происходящем не так.

– Убейте его, – заорал он, но было уже поздно.

Охрана повалилась вниз. Впрочем, как и его цепной пес. А напротив него все так же спокойно сидел этот странный молодой парень. Гном хотел заорать, шевельнуться, сделать хоть что-то, но так и замер на месте.

Между тем из-за стола поднялся этот парень и подошел к нему.

– У меня к тебе всего несколько вопросов, – произнес он, – и я получу ответы на них так или иначе. Мне даже не нужно развязывать тебе язык ты и сам все расскажешь. – Немного постоял перед ним и добавил: – Вернее, ты уже все рассказываешь.

И только тут Порс осознал, что кто-то выворачивает его сознание наизнанку, будто прочесывая его частым гребнем.

– Спасибо, – неожиданно произнес этот неизвестный, и бездыханное тело Порса от короткого удара завалилось вниз.

Потом неизвестный так же спокойно обошел и добил всех остальных лежащих тут охранников и главу службы безопасности банка, оставив лежать на полу их остывающие трупы.

– Здесь все, – оглядев спокойным взглядом холодных глаз лежащие тела, незнакомец вышел из зала.

* * *

А вот и те, кто мне нужен. Смотрю, встречу они подготовили мне неплохую. Зал этот звуконепроницаем, да и магические выплески не покинут его пределов. Но это и хорошо. Мне же меньше хлопот.

Так. На всех присутствующих наложена магическая защита. Но глупо делать ее однотипной. Взломал одну и нет проблем с остальной. На взлом защиты нейросети потребовалось чуть больше десяти секунд. На внедрение плетения паралича в тела всех присутствующих еще что-то около трех секунд. Ну и после этого можно действовать.

О, как я вижу, мне что-то хотят сказать. Но я сюда пришел не говорить. Мне нужна информация, деньги и прочие ценности. А это я могу раздобыть и без слов. А потому…

– А где этот, третий, Бакос? – спросил я, перебив какую-то фразу толстого гнома.

Он, похоже, и есть глава банка. Так как тот гигант с повадками неандертальца явно не тянет на эту должность.

– У себя в кабинете, – ответил мне обрюзгший и сам же удивился, а зачем он вообще это сделал.

Жаль конечно, что тут не все, у бухгалтера можно было бы узнать гораздо больше, ну да ладно. Это я и сказал.

– Ну ладно, – равнодушно произнес я, – к нему я тогда зайду чуть позже.

А этот гном быстро соображает, но не достаточно.

– Убейте его, – заорал он, но это ему уже ничем помочь не могло.

Активация. И тела присутствующих, кроме самого гнома, валяться вниз. Ну а теперь стоит поговорить с этим Порсом или как там его. И мне не важно, будет ли он лгать или нет, у меня есть ментальный щуп, который в любом случае вытянет из него правду.

Поэтому я обратился к этому Порсу:

– У меня к тебе всего несколько вопросов, – сказал я, – и я получу ответы на них так или иначе. Мне даже не нужно развязывать тебе язык, ты и сам все расскажешь.

= Использовать пассивный режим, или перейти в активный режим сканирования? – как только я перешел к нему, оживилась нейросеть.

Блин, а я и забыл о том, что там их два. Ну вот и есть прекрасная возможность проверить его в деле. «Активный режим сканирования». И в качестве цели указал ментоинформационное поле замершего передо мной в параличе гнома.

= Зарегистрировано пятнадцать слоев хранения информации. Начинаю сканирование и копирование.

А вот это что-то новенькое, раньше ничего подобного не было. Видимо, активный режим работает по несколько иному принципу. И что мне это, интересно, даст? Например, узнаю я, есть ли у него тут где-то заначка или нет?

= Сейф в кабинете, – и мне предстал мыслеобраз кабинета этого Порса, а также код и правильная последовательность его открытия.

Ну ничего себе, так это параллельно происходит и обработка того, что отсканировано. «Прикольно», – подумал я и сказал:

– Вернее, ты уже все рассказываешь.

После чего перевел свой взгляд на другие тела. «Хорошо, проверю тогда еще и второго лежащего тут начальника».

= Запустить параллельное сканирование? – сразу отреагировала нейросеть.

«Да», – не стал я сопротивляться.

И только тут обратил внимание на то, что не прошло и нескольких секунд, как все завершилось.

«Вот в чем еще отличие Ведуна, – сообразил я, – он гораздо более производителен, чем та нейросеть, что была у меня до этого. И тут речь идет не о разах, а о порядках».

Ну вот, практически, и конец. Осталась лишь самая грязная часть работы. Но необходимо завершить и ее. Мне не нужна тревога до того, пока я не закончу тут, в банке, со всеми делами.

Достаю нож. Пять ударов и в этом зале остается пять тел.

Ну а теперь надо бы дойти до кабинета этого Порса. Там находится его личный сейф. Счетами, о которых мне стало известно, займусь позже, тем более все они в других банках. От своих он скрывал то, что успел скопить праведным трудом.

Поднимаюсь незамеченным на третий этаж. Так, тут в приемной должна быть секретарша, молодая эльфийка. Но ее почему-то нет. Хотя вон она, в кабинете своего начальника. Странно, ведь ей запрещено входить туда без его ведома. И что она там делает. Судя по плану, стоит она как раз напротив сейфа в стене. А вот это уже интересно.

Накидываю на себя купол незаметности и продвигаюсь вперед. Посмотрим, что она делает.

* * *

Келия, озираясь вошла в кабинет Порса. Ей было очень страшно, но она точно знала, что у нее есть не меньше десяти минут, а потому она должна попытаться вскрыть этот сейф еще раз. Она из под корсета достала небольшой артефакт, созданный ее знакомым магом. Он должен был рано или поздно подобрать код доступа к этому сейфу. Она проверяла его работу на копии подобного сейфа и там он с задачей справился. Но проработал артефакт непрерывно больше пяти дней. Здесь ей такого времени никто не даст, но девушка не теряла надежды и каждый раз, проникая в кабинет этого гнусного подлеца, она запускала новый цикл работы взламывающего защиту сейфа плетения.

«Ну, пожалуйста, – мысленно попросила она, даже не зная, к кому обращается, – пусть это сработает в этот раз». И она замерла на месте, глядя на небольшие магические часы. Это то единственное, о чем нельзя забывать, находясь здесь. У нее всего десять минут. Молодая эльфийка неподвижной статуей застыла напротив сейфа.

«Что это?» – неожиданно ей показалось, будто ее обдул легкий сквозняк. Келия в страхе обернулась назад. Но нет. Двери в кабинет были закрыты. «Показалось», – облегченно подумала она, оборачиваясь обратно к сейфу. И изумленно замерла на месте.

Рядом с нею стоял какой-то молодой парень с накинутым на голову капюшоном и разглядывай прилепленный к дверце сейфа артефакт.

– Что, не получается? – с интересом спросил он, все еще продолжая разглядывать артефакт.

И наконец обернулся к ошеломленно смотрящей на него Келии.

– Не против, если я попробую?

И девушка даже не заметила, как ее аккуратно отодвинули в сторону, а в сжатой ладони у нее оказался ее небольшой артефакт.

«Кто он? Что ему тут нужно? – заметались мысли в ее голове, но больше всего ее сейчас интересовало: – Почему я не позвала на помощь?»

– Тебе, вообще, что тут нужно-то? – оторвал ее от мыслей спокойный голос. – А то я себе все заберу.

И только тут девушка обратила внимание на то, что сейф уже стоит с открытой дверцей. Она даже не слышала ее скрипа.

«Да кто он такой?» – Келия, конечно, слышала о мастерах-медвежатниках из гильдии воров, но она даже не представляла, что они настолько хороши. Но, похоже, слухи о них не были слишком уж большим преувеличением.

Девушка посмотрела в сторону человека.

– Там должен быть наш договор на займ и мой контракт, мне нужны только они, – тихо прошептала она.

Парень вытащил ей стопку бумаг.

– На ищи, ты с этим быстрее справишься.

А сам между тем начал перекладывать себе в сумку кошельки с золотыми.

– Нашла, – негромко сказала Келия и протянула оставшиеся бумаги обратно, – это не наше.

– Ну и ладно, – и этот человек, все так же равнодушно, закинул бумаги к себе в сумку, – так, это тебе, – и он протянул ей один из кошелей, – ты меня не видела, мы с тобой не встречались. Сейф я сейчас закрою, и очень долго никто не узнает, что в нем кто-то пошарился. Договорились?

Между делом он вложил в руку растерянной девушки кошелек. Быстро захлопнул дверцу сейфа и направился к выходу.

– Ну, счастливо оставаться, – сказал он и вышел за двери.

– Постойте.

Мгновение и Келия оказалась в приемной. Она хотела поблагодарить этого странного незнакомца. Но там уже никого не было. Человек будто растворился в воздухе.

* * *

Кабинет бухгалтера я нашел без труда. Он был рядом, через одну дверь.

Спокойно вхожу внутрь. За столом, к моему удивлению, сидит молодой гном. М-да, почему-то я представлял его себе немного постарше.

– Вы ко мне? – спрашивает он и замирает на месте.

Сложно противостоять плетению паралича, когда с тебя уже сняли магическую защиту. Ну а уж говорить в этом состоянии еще сложнее.

– К тебе, – спокойно произношу я в ответ и смотрю на замершего гнома.

«Провести сканирование», – отдал я приказ ментальному щупу.

Немного подожду. Кое-что мне необходимо уточнить. Не вся информация была в мозгах Порса и Пилоса. Нужно кое-что вытянуть и из этого парня.

Да, все подтвердилось. Парень, относительно, чист. На его совести только финансовые махинации. Но какие гениальные. Подставить нынешнего главу торговой гильдии и посадить на его место свою марионетку, это лично его идея и разработка. А уж дальнейшие налеты и прочее, это постарался Порс. Нет того изящества и хитрости, с которыми работал этот парень.

– Значит так, – не рассусоливая, приступил я к делу, – о тебе нам все известно. Тебе я могу предоставить всего два выбора. Либо ты работаешь на меня и нашу организацию, либо я тебя оставляю тут. Но ты прекрасно понимаешь, что оставлю тут я твой труп. Мы проявили к тебе интерес, как к неплохому финансисту, но что еще более важно, ты уникальный аферист и махинатор. И нам нужен такой ресурс. Мы можем предложить тебе две вещи. Первое. Когда ты воруешь, ты делаешь это не у нас. Любой твой взгляд в нашу сторону будет сразу же обнаружен. Список наших контор и того, что находится под нашим контролем, мы тебе выдадим. Все левые конторы – это твое поле деятельности. При любых доходах, пришедших оттуда, ты получаешь пятую часть. Это первое. И второе. Этот банк потерял своего нынешнего главу. Я знаю, что у тебя уже есть несколько рабочих вариантов, как занять его место. Можешь не переживать, цепного пса твоего бывшего начальника тоже устранили. Так что путь в его правление тебе открыт. Это второе, что мы предлагаем тебе. Но ты должен понимать. Банк перестанет работать на гномов. Он становится нашим. Поэтому тебе нужно будет подготовить все необходимое, чтобы в конечном счете он перешел полностью под наш контроль. Времени на размышление я предоставил тебе достаточно. Сейчас тебе будет позволено произнести всего одно слово. Да или нет. Если я услышу второй вариант, это означает, что наши дорожки с тобой расходятся. И, как ты понимаешь, навсегда. После того как я услышу твой ответ, мы будем действовать дальше.

И я снял с его головы парализующее плетение.

– Да, – негромко ответил молодой гном.

– Верное решение, – кивнул я, – тогда я жду клятвы полного подчинения. Ты ее прекрасно знаешь.

Гном некоторое время молчал. А потом, будто прыгнув с обрыва, быстро прочел ее.

– Ну вот и все, я пошел, до встречи.

И развернулся к двери. Но тут бухгалтер, будто только очнувшись, воскликнул:

– Как мне вас найти?

Я развернулся.

– Поверь, если это потребуется, я сам найду тебя.

И вышел в коридор.

* * *

Бакос сидел и оторопело смотрел на двери. Что происходит? Кто это вообще? Как он смог проникнуть сюда? Что он говорил о Порсе и Пилосе? Ничего этого он понять не мог. Но чувствовал, что влип во что-то такое, из чего ему теперь до конца жизни не выбраться.

Этот неизвестный подчинил его тело и волю. Его голос завораживал и заставлял слушаться и повиноваться. Будто он говорил не с простым человеком, а каким-то всесильным богом. Однако Бакос прекрасно видел, что этот неизвестный, даже не маг. Но кто он тогда.

– Господин, – внезапно распахнулась дверь в его кабинет, и в нее влетел охранник, – там, там… – И он показал рукой куда-то в сторону коридора.

– Что там? – уже догадываясь о том, что он сейчас услышит, спросил Бакос.

– Нашли главу банка и господина Пилоса, – охранник боязливо обернулся, а потом продолжил: – Они мертвы. Все мертвы.

Гном посмотрел на свои скрещенные руки. «Вот то, что и обещал этот незнакомец», – подумал он, уже поднимаясь из-за стола.

– Идемте, – сказал Бакос, – нужно осмотреть тела и разобраться с тем, что произошло.

Но что-то подсказывало гному, что ничего они не узнают. Слишком уж убедителен был этот странный человек при их встрече.

Глава 9

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Час спустя.

– Здравствуйте, – молодой парень зашел в помещение гильдии и вежливо обратился к сидящему у входа охраннику.

– И тебе не хворать, – зыркнул на него тот и хотел уже отвернуться.

Старый Граг был с глубокого похмелья и потому у него не было никакого желания общаться с каким-то молокососом, притопавшим в гильдию.

Но парнишка вытащил пару серебряных монет и выложил их на стойку перед Грагом.

– Меня всегда учили быть благодарным, не поможете мне советом? – И молодой парень вновь поглядел на пожилого наемника.

Увидев перед собой деньги, старик мгновенно подобрел.

– Чего хотел-то? – сразу спросил он.

– Ну, – и парень помялся, – я тут решил к вам в гильдию податься, но что тут и как, даже не представляю. Не подскажете, что нужно делать?

Старик мысленно усмехнулся.

«Легкие деньги, – подумал он, – вот прошел бы этот олух еще пару шагов вперед и все сам на стенде прочел, а так и у меня появилась возможность срубить пару лишних монет». После чего пожилой охранник гильдии уже достаточно благосклонно посмотрел на этого новичка.

– Ты вообще, куда собирался идти? Есть какой отряд на примете? Или умеешь чего делать лучше, чем многие?

– Ну… – и парень задумался.

Молчал он минуты полторы, а потом не очень уверенно ответил:

– Я, вроде как, охотник неплохой и следопыт, да еще и с мечом могу, дед научил. Ну, достаточно хорошо стреляю из лука или арбалета. Есть свое оружие. Досталось в наследство.

И парень, замолчал, вспоминая, какие еще навыки может упомянуть и что может его получше охарактеризовать.

Но Граг и так сообразил, что парнишка из обычных. Видимо, кто-то в семье, скорее всего, этот самый дед, которого он упоминал, или сам раньше наемничал, или служил где. Ну, вот этот старик и поднатаскал парня в меру своих сил и умений. Но то, что этот парнишка новичок, так и бросалось в глаза. К тому же, никакой особой угрозы от этого молодого человека не исходило. Граг своим опытным чутьем почувствовал бы это сразу. А так, судя по всему, тот пришел сюда наудачу.

Пожилой охранник задумался, что бы такого ему порекомендовать, чтобы хоть немного отблагодарить за переданные деньги?

– Говоришь следопыт и охотник? – спросил он, уже понимая, к кому лучше направить этого парня.

– Да, – кивнул молодой кандидат в наемники.

– Тогда поднимись к Залусу, – сказал Граг, – это пятая дверь по коридору на втором этаже, он занимается наймом к нам в гильдию именно разведчиков и легковооруженных воинов. И если у него есть какой отряд на примете, то он тебя сразу им и порекомендует. Но не переживай, – увидев задумавшегося парнишку, добавил охранник, – если работы сейчас нет, это совсем не означает, что ее нет вообще. Просто придется подождать пару-тройку дней, пока другие не вернутся из рейдов или пока он сам не подыщет тебе что-то. Ну или ты можешь сам найти нужный тебе отряд, а потом просто зарегистрироваться у того же Залуса.

– Понятно, – кивнул этот новичок, а потом уточнил: – А почему именно к Залусу? Или только он регистрирует по этим специализациям?

– Да нет, – покачал головой Граг и ответил, – есть и другие. Однако он из-за своего стажа и того, что ему большую часть прибыли дают именно отряды, ищущие новых бойцов, и входную пошлину с новичков берет гораздо меньше. Так что еще и в плюсе останешься, когда закончишь с ним.

– Понятно, спасибо, – обрадованно произнес этот молодой.

И Граг понял, что с деньгами у парнишки напряженка. Но тут ничего удивительного и не было. Никто не приходит в гильдию наемников с полными золота карманами, чтобы наняться обычным бойцом. В противном случае, если бы это было не так, то парень пришел сюда не устраиваться на работу, а нанимать или собирать свой отряд. Так что тут все вполне логично.

И Граг указал в направлении лестницы.

– Сейчас поднимайся наверх и зайди в первую дверь, там сидит секретарь. Возьми у него нужные договоры и топай с ними к Залусу. Если там что-то спросят, не задерживайся, они обычные пустобрехи. Сразу скажи им, что заполнишь бланки у рекрутера. А то они и сами не прочь будут на тебе подзаработать. Если будут просить деньги за помощь, смело посылай их. Но учти, что сами пустые бланки они обязаны выдавать тебе бесплатно. Так что заберешь бумаги и иди сразу к тому, кого я назвал. Если что, скажешь ему, что это я тебя к нему и направил.

– Спасибо, – искренне поблагодарил парень, – если все пройдет удачно, с меня выпивка. – И махнув на прощание рукой, понесся в сторону лестницы.

– Молодой, – пробормотал про себя Граг, – верит еще в свою удачу.

И с грустью посмотрел вниз, туда где из-за стойки не было видно его ног. Вернее не было видно его одной ноги, вторую ему заменял протез.

– Как я когда-то, – тихо закончил он, – но как же быстро с меня слетела эта дурь и я понял, куда вляпался. Может, нужно было попытаться отговорить его?

Но Граг прекрасно помнил себя в его годы и был уверен, что парнишку не переубедить.

Молодой еще и глупый. Таким самое место на войне. Если выживет, будет смотреть на мир другими глазами.

Поэтому он и постарался направить его к тому, кто не пошлет его с первой же партией молодых баранов на убой.

Почему-то Граг решил, что не хотел бы видеть имя этого парнишки среди списков на стене в дальнем кабинете.

«Кстати, – и охранник посмотрел в сторону лестницы, – имя-то его я так и не узнал».

* * *

Инфернальный мир. Материк. Город Гранд. Гильдия наемников. Несколько минут спустя.

Ну все, алиби себе я обеспечил. Да еще какое. Не зря заговорил с этим, хоть и хмурым, но вполне нормальным мужиком у входа в гильдию. Мне повезло и он отправил меня к соседу того, кто мне и был нужен. Тем более, если мне с парнями придется сотрудничать с Крангом на официальной основе, то и зарегистрироваться в гильдии и приобрести патент наемника мне все равно потребуется рано или поздно. А этот охранник предложил неплохой вариант. Так что посмотрим. Разведка, она и в Африке разведка.

Ну, а если говорить о том, зачем я поперся к наемникам именно сейчас, то мне нужно закончить дело, начатое пару часов назад. Тот кто подставил Кранга, оказался одним из глав гильдии. К тому же он был их главным распределителем. Через него проходили все основные заказы гильдии. И, по идее, это верно. Никто иной не смог бы подсунуть наемникам такой самоубийственный заказ, даже не проверив его, а потом и подписать для их же устранения другие отряды.

Кстати, все они были не из этого города. Что, как минимум, свидетельствует о том, что он работает тут или один, или с достаточно сильно ограниченным кругом лиц, стараясь не привлекать к своим махинациям местные отряды наемников. Иначе бы его достаточно быстро вычислили. Так что все это он делает, чтобы не засветиться. Но работает этот оборотень, судя по всему, тут достаточно давно. Гномы уже пару раз обращались к нему с подобными заказами.

Так, к примеру, несколько месяцев назад исчез один небольшой отряд наемников, вышедший из соседнего города с грузом ценностей, но так и не добравшийся до места назначения. По идее, там должна была быть чуть ли не целая вооруженная когорта, тогда как вместо нее направили всего одну небольшую группу наемников. И результат был вполне предсказуем. Никто не выжил, вернее, наемники вообще пропали.

Но, исходя из воспоминаний гнома, коль деньги свои они получили, да еще потом и страховку стрясли, искать свидетелей бессмысленно. Тех давно уже нет в живых.

И вот этого скользкого и пронырливого господина мне и следовало навестить. Судя по тому, как он жестко действует, в своих предположениях я не слишком ошибался. И как только ему станет известно о том, что наемники в городе, те не проживут и нескольких часов. Не знаю, как он это организует, но уверен, что у такого субъекта есть связи не только в гильдиях наемников соседних городов, но и, судя по бандитам, напавшим на отряд Кранга там, во время боя у скалы, и еще кое с кем, кто обычно предпочитает оставаться в тени.

Так что я не зря сейчас шел по коридору, забрав пустые бланки у местных клерков. Охранник опять оказался прав и они попытались меня нагреть и тут. Но когда я невзначай обронил фразу о том, что надо бы поточнее узнать о расценках на эти бумажки у их руководства, то мне их мгновенно сунули в руки просто так и тотчас выставили за двери, сославшись на то, что у них сейчас «технический перерыв на проверку поданных ранее документов». Хотя какой перерыв, когда они только открылись? Однако говорить я им ничего не стал. Бюрократы, они и тут бюрократы. А их исправит лишь поголовное истребление такого класса личностей.

И потому сейчас мне осталось только проникнуть в кабинет к этому Грунсу, так звали того самого господина, с которым мне так необходимо было встретиться, относительно незаметно. Но здесь особых проблем я не предвидел. Главное, чтобы к нему кто-то вошел передо мной.

И тут мне повезло, когда я уже практически дошел до его двери. Как раз когда я подходил к нужному повороту, двери его кабинета стали открываться.

Накидываю на себя купол незаметности и проскальзываю вперед. Коридор пуст, так что меня никто не заметил. Дальше. Судя по воспоминаниям Пронса, это и есть тот самый Грунс, что мне и был нужен. Только вот он зачем-то вышел в коридор.

А, теперь понятно. Этот бюрократ провожал какого-то полного и лоснящегося торговца, который вышел вслед за ним. У порога они раскланялись и торговец пошел в мою сторону, а тот, кто мне нужен, хотел закрыть за ним двери.

Идеальные условия. А потому начинаю действовать. Не откладывая, сканирую кабинет позади Грунса. Так, никого в нем нет. Это хорошо. А теперь быстро взломать его магическую защиту. И внедрить в его ауру плетение паралича. Активация. И тело этого Грунса начинает заваливаться вниз.

Два быстрых шага вперед и я оказываюсь в его кабинете, подхватываю его тело, аккуратно опускаю его на пол и закрываю за собой двери, запирая их на ключ. Мне не нужны лишние свидетели, по крайней мере, пока. Все. Можно работать.

Провожу ментальное сканирование его памяти. Похоже, щуп в активном режиме работы делает именно это. Нужная информация собрана. Так. Здесь ничего трогать не стоит. Нам нужен несчастный случай. Хотя почему не стоит? Наоборот, необходимо показать, что тут был обыск. Кто-то и что-то искал. Накладываю на все помещение купол молчания. С этого момента никакие звуки не выйдут за пределы этих стен.

Устраиваем разгром. Нужно создать картину быстрого, но тщательного обыска. Так. Обыск обнаружил сейф. По крайней мере, со стороны это будет выглядеть именно так. Вскрываем его. Сейчас я воспользовался знаниями кодов и правильного его открытия.

Ну что же, придется гильдии наемников немного поделиться с нами своими сбережениями. Тем более тут в основном деньги этого самого Грунса. Контракты и бумаги не трогаем. Ведь мы простые грабители и нам нет дела до махинаций этого господина. Хотя тут я опять не прав. Нам как раз есть дело, и очень большое, до его махинаций. Ведь мы именно из-за них и оказались тут. И я быстро разыскиваю пару контрактов, которые слишком уж сильно отдавали тухлятиной. Надо бы прижать одного нечистого на руку торговца, который по аналогичной схеме хочет подставить еще несколько отрядов. Мы же теперь братья-наемники, хотя бы теоретически. Так что нам нужно помогать друг другу.

Кстати, это именно он и выходил из кабинета. Быстро сжигаю бумаги, но так, чтобы частично сохранились фрагменты и обязательно те, где указано имя нанимателя. Хоть и не очень чисто, и больше тянет на подброшенную улику, но так и есть. Однако, если не будут разбираться особо, а примутся именно за торгаша, то все будет выглядеть так, будто кто-то заметает за собой следы. И главным следом, выводящим на этого неизвестного заказчика, является этот Грунс.

Так. Теперь вроде все. Остальные контракты разбрасываю по полу. Правда, перед этим проверил, нет ли среди бумаг чего полезного. Благо, через снятие ментоинформационной матрицы это сделать гораздо быстрее, чем изучать их все.

Да, есть пара полезных бумажек. Не знаю, сгодятся ли они мне, но выход на контрабандистов всегда полезно иметь. Да и на гильдию убийц тоже. А это явно их люди. Судя по тем заказам, что там засветились. Я был прав в своем предположении, что у этого Грунса очень много знакомых.

Все. Остальное мне не нужно. Теперь надо бы сделать вид того, что сейф именно взломали. В структуру двери сейфа вношу руну взрыва. Активация. Черт, еле успел уклониться. Металлическая дверца отлетела в стену не хуже пушечного ядра.

Теперь осмотр общей обстановки. Бардак создали. Тех, кто будет заниматься расследованием произошедшего, предположительно, пустили по ложному следу. Ну, а в кресле передо мной остался сидеть лишь сам хозяин этого кабинета.

Ну что же, пора поработать и над ним. Что предложить публике? Кто напал на него, маги или убийцы?

«Да пусть сами гадают, – решил я, – не все ли равно, мне главное, чтобы в этом не заподозрили одного молодого деревенщину, пришедшего поступать сюда на службу». А значит мое алиби должно подтвердиться и подтвердиться самым коренным способом. Когда тут будет происходить лишение жизни этого человека, я сам должен сидеть или стоять перед тем, к кому меня и направили.

Прикидываю по времени. Хорошо. Значит, плетение, разрывающее голову этого человека, что сейчас сидит в кресле, должно сработать примерно минуты через четыре. Кроме того, оно не должно просто его убить. Сначала мне необходимо тридцать секунд или пусть будет лучше сорок, его душераздирающих криков, разносящихся по всему зданию. А потому первым делом внедряю плетение, воздействующее на болевые рецепторы, оно создаст первый толчок. Следующее должно усилить эту боль многократно. На третьем шаге снимаю паралич с его головы и лица, пусть себе орет и надрывает легкие. Мне, наоборот, именно это и нужно.

Ну и последним шагом усиление его голоса и внесение туда высокочастотных колебаний. Такое я уже проделывал. Здесь аналогичное.

Даю задание Ведуну на разработку нового плетения. Нейросеть достаточно быстро создала необходимую мне энергоструктуру, внеся все нужные изменения в уже готовое плетение обычного паралича и простого взрыва. Теперь это что-то из области садизма, но что поделать, иногда необходимы и такие меры.

Внедряю его в ментальное поле Грунса. Накладываю еще одно плетение паралича. Зачем он мне в коридоре в самый неподходящий момент? Да еще и выкрикивающий всякие сомнительные фразы о разных странных вещах, произошедших в его кабинете.

Так. Тут все готово. Пора выметаться отсюда. Потратил чуть больше полутора минут. Не страшно и вполне приемлемо. Типа, стоял в коридоре и изучал те бланки, что мне выдали. Сработал оперативно.

Проверяю коридор за дверью. Он чист. Отпираю дверь и выхожу из кабинета. Не закрываю ее полностью, надеюсь туда никто не войдет за это время. Хотя есть плетение для отвода глаз. Накладываю его на двери этого кабинета. Теперь туда точно никто не заглянет. Спадет оно само, ровно через четыре минуты. Хотя зачем его снимать? Наоборот. Это наведет на некоего убийцу-мага. И в глазах местных это точно буду не я.

А теперь активация всех плетений. Но главное из них сработает не сразу и у меня есть время. Проверяю коридор еще раз и сбрасываю с себя купол незаметности. После чего иду дальше. Мне нужна следующая дверь. Останавливаюсь перед нею и стучусь.

– Можно? – приоткрыв ее, спрашиваю я.

На меня смотрит пожилой орк с сухощавым лицом. Если бы не шрам, идущий через его щеку, я бы поклялся, что это Кног, так он был похож на моего приятеля. Хотя о чем это я? Этот орк был значительно старше его.

– Входи, чего в дверях застрял, – махнул он мне рукой.

Я кивнул и прошел внутрь, специально оставив небольшую щель. Мне нужно, чтобы этот Залус все услышал.

* * *

– Ну и что тебя к нам привело? – посмотрел на меня орк.

– К вам? – удивился я. – Ну, хочу быть наемником, это же «гильдия наемников»? – И я вроде как несколько недоуменно огляделся вокруг. – Или я не прав?

– Понятно, – кивнул Залус, – значит никакой особой цели нет. Просто хочешь подзаработать? Набраться опыта? Или ты метишь куда-то выше? Свой отряд или даже своя гильдия?

Я немного оторопело посмотрел на него.

– Да, я, вообще-то, просто узнать зашел условия вступления, да подойду ли я и пара моих друзей кому-нибудь из ваших.

Орк усмехнулся.

– Вот в этом-то ваша основная проблема, молодежь, – и он поглядел на меня, – вы не думаете о будущем. Ну да ладно. Сам-то ты с чего решил, что потянешь?

– Я? – и я вопросительно замер.

И чего мне ему ответить? Вроде как и простые вопросы, да и сам этот орк выглядит не слишком уж образованным парнем, однако и взгляд у него больно цепкий, да и из рассказа наемника, что встретил меня у входа в здание, о нем складывается совершенно иное впечатление, а значит, лучше сказать то, что не будет выглядеть откровенной ложью.

– Да у меня дед когда-то служил, вот и я хотел податься куда-нибудь по его стопам. Он меня и с оружием поднатаскал немного, да, и вообще, сказал, что уж где-где, а тут я всегда устроиться смогу.

– Понятно, – кивнул Залус, – ну ладно, посмотрим. Что я смогу тебе найти. Да? – И тут он упер в меня свой взгляд. – Ты вроде что-то о приятелях говорил?

– Ну, да, – сказал я в ответ, – знакомые орки. Встретились, когда добирались до города. Ну, а потом решили держаться вместе. Так оно надежнее.

– А чего и они не пришли? – спросил этот Залус.

– Так жилье нам пытаются найти, – пожал я плечами, – мы в городе от силы три часа.

– Ну, я могу порекомендовать вам парочку мест, но там договариваться будете сами, – произнес наемник и посмотрел на бумаги, лежащие передо мной. – Еще не заполнил?

– Нет, – покачал головой я, – хотел у вас все сделать.

– Это правильно, – согласился со мной Залус и уже хотел подойти ко мне, как началось то представление, что я подготовил.

По коридору разнесся душераздирающий крик. Даже не знал, что со стороны он выглядит настолько ужасным и пугающим.

– Что это? – резко обернувшись назад, вполне искренне воскликнул я, так как и правда не ожидал столь сильного эффекта.

– Не знаю, – качнул головой наемник и вышел в коридор.

Я, коль мне не предложили остаться, двинулся за ним следом.

– По-моему, это оттуда, – показал я на соседнюю дверь.

Ну, тут и не было ничего удивительного. Из всех остальных кабинетов выглядывали испуганные и удивленные люди. Оказывается, тут работало, судя по выглянувшим мордашкам, очень много девушек и женщин.

– Все зайдите в свои кабинеты, – скомандовал наемник, тихо крадущийся впереди меня.

Никто даже не посмел возразить его приказу, двери мгновенно закрылись, отсекая всех любопытных. На меня же он не обратил никакого внимания, поэтому я и стал относительно сторонним наблюдателем происходящего.

* * *

– Залус, что тут произошло? – раздался зычный голос какого-то огромного тролля, местного главы гильдии, спускающегося с лестницы, ведущей на третий этаж здания.

– Не знаю, – ответил тот, – но этот крик раздавался из комнаты Грунса.

– Идем, – тролль как раз подошел к невысокому, по сравнению с ним, орку, и еще более мелкому человеку, какому-то неизвестному ему наемнику, не очень вежливо отодвинул в сторону этого последнего, чтобы он не мешал, и прошел дальше.

– Я вхожу первым, вы за мной.

– Понял, – коротко кивнул ему Залус, обнажая меч.

Человек же молча вынул не очень длинный клинок из своих заплечных ножен.

Пока они все вместе подкрадывались к соседней двери, крик, раздававшийся оттуда все это время, прекратился.

Размах. И тролль, выбивая двери плечом, будто они совершенно не представляют для него никакой преграды, врывается внутрь комнаты. Два других наемника проникают туда вслед за ними. Но, к их удивлению, комната совершенно пуста. Ну как пуста, не считать же труп, лежащий лицом, вернее, тем что от него осталось, на столе.

– Похоже, что никого, – пробасил тролль.

– Так и есть, – быстро проверив какой-то артефакт, подтвердил слова своего начальника орк.

Человек же удивленно разглядывал разгромленный кабинет, потом его взгляд остановился на трупе.

– А это кто? – кивнув в сторону тела, лежащего за столом, спросил он.

– Хозяин этой комнаты, – пожав плечами, ответил ему орк.

– А… – протянул парень и еще раз огляделся вокруг.

Между тем тролль подошел ближе к трупу, разглядывая нанесенные ему повреждения.

– Это явно сделал маг, но не гильдия убийц, не похоже на их почерк. Тут работал кто-то другой.

– Согласен, – кивнул головой Залус, – только вот кто и что им тут было нужно?

И он осмотрел разгромленный кабинет одного из рекрутеров.

– Тут явно провели обыск, но что они или он искали?

А затем орк посмотрел в сторону вскрытого сейфа.

– Я о нем даже не знал, – и Залус показал на пустое хранилище ценностей, которое сейчас зияло дырой, оставшейся от вырванной с огромной силой дверцы, – а они о нем или догадывались, или узнали уже здесь.

После чего он проследил взглядом в том направлении, где эта самая дверца сейчас и валялась.

– Точно, тут поработал маг или несколько, – и он показал на толстую металлическую пластину, которая чуть ли не на треть вошла в стену напротив, – я должен был услышать это в любом случае, но отсюда не разносилось и звука. Только этот предсмертный крик. Так что без мага или магов тут не обошлось, – и Залус прикинул вслух, – как минимум тут был один, но достаточно сильный и уверенный маг, поддержка, на случай непредвиденных обстоятельств. Кому и зачем все это могло понадобиться? Что они хотели найти тут?

– Может, они тут были из-за денег? – спросил молодой, глядя на двух стоящих начальников гильдии.

– Нет, – отрицательно покачал головой тролль, – ради такой мелочи, как пара-тройка тысяч золотых, – глаза молодого наемника при этом сделались очень большими, – они бы возиться не стали. Слишком мы сложная цель, чтобы так нагло врываться в наше здание.

– Но они это сделали, – констатировал Залус.

– Вот это и странно, – протянул тролль, – это значит, что им тут что-то было очень нужно, коль действовали так нагло и открыто. Но вот что?

И он поглядел на разбросанные по полу бумаги.

– Документы их, похоже, не особо интересовали, – пробормотал глава гильдии и хотел добавить еще что-то, когда молодой наемник показал куда-то в сторону стола.

– Ну да, видимо они им совершенно не нужны были, даже сожгли несколько.

– Что? – и орк резко развернулся на месте. – Ты о чем?

И он поглядел на молодого парня.

Тот слегка оторопел от такого внимания, но быстро взял себя в руки.

– Ну вон, – и он еще раз показал в сторону стола, – справа от него, несколько обгорелых бумажек. А ничего, сделанного из бумаги, кроме различных документов, я тут не вижу.

Тролль и орк переглянулись и обошли стол.