Анна Апрельская
Измена. (Не)нужная жена огненного дракона

© Апрельская Анна

© ИДДК

Содержание цикла "(Не)нужная жена дракона":

Измена. (Не)нужная жена снежного дракона

Измена. (Не)нужная жена сапфирового дракона

Измена. (Не)нужная жена огненного дракона

Пролог

– Просыпайся, Анастасия! – разбудил меня резкий мужской окрик.

– За́хари, – сонно пробормотала я, открывая глаза.

Передо мной стоял красивый молодой мужчина, мой новоиспеченный супруг. Герцог Берч, младший сын главы Огненного клана драконов. Лишь вчера нас связал брачный ритуал, а ночью мы консуммировали брак. Муж был ласков со мной – я даже поверила, что у нашего брака есть шанс…

Тогда почему он сейчас так мрачен? Я не справилась с ролью жены? Или дело в чем-то другом?

– Что происходит? – осторожно спросила я, садясь в постели.

– Тебе пора отправляться в Восар, – только и бросил мужчина.

– Мы куда-то уезжаем?

– Нет, дорогая. Уезжаешь ты, – скривил он губы в усмешке.

– Ничего не понимаю. Что происходит, Захари? – ровным тоном спросила я, стараясь не выдать своего волнения.

– Ты еще и глухая?

– Но мы только вчера стали мужем и женой…

– Ты действительно думала, что мне нужна такая бездарность, как ты? – с пренебрежением выплюнул муж, больнее ударяя меня фразой. – Если бы не приказ императора, я бы никогда не посмотрел в твою сторону. Мало того, что ты простая человечка, так еще и магии в тебе жалкие крохи. Пустышка!

Не сосчитать, сколько раз за свою жизнь я слышала эти слова и, казалось, привыкла к ним. Так почему сказанное Захари так ранит меня? Казалось, его слова проникали глубоко в мое сердце, за тот панцирь, что я нарастила за последние годы.

Я сжала простынь, смяв тонкую ткань. Подняла повыше белое полотно, прикрыв свое нагое тело. Хотелось заслониться от нависающего надо мной мужа, возвести между нами непреодолимую стену.

– Возомнила о себе невесть что. Решила, что станешь жить в богатстве и роскоши? Не будет этого. Не нужна мне такая пустышка, как ты! – зло повторил Захари, тираня меня взглядом. – Каких наследников ты могла бы родить?! Слабосилки мне не нужны!

Очередная волна ненависти сильнее ударила по мне, и я с трудом сдержала слезы, которые уже подступали к глазам. Что бы ни происходило, я всегда старалась оставаться сильной. Так и сейчас я привычно спрятала боль и высоко подняла подбородок.

– А как же брачный ритуал в храме? Вчера нас связала богиня, – напомнила я.

Дракон вновь скривил свои губы и холодно бросил:

– Подам на развод. Это не проблема.

Я застыла, не зная, что сказать.

Почему Захари так равнодушно выбрасывает меня из своей жизни?

Что я ему сделала?

Я открыла рот, чтобы произнести этот вопрос, но не успела.

– Хватит болтать, – резко оборвал меня герцог. – Тебе пора собираться. Сегодня днем приедет моя невеста. Я должен встретить ее как подобает. Ты мне мешаешь.

– Невеста? – в шоке уставилась я на мужа.

– Бьянка – одна из самых сильных адепток столичной академии магии. Она – лучшая кандидатура на роль моей жены. Именно она подарит мне сильных наследников, – спокойно сообщил он и наконец отвернулся от меня и отступил на пару шагов.

– Но как же я? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Ты отправишься в Восар. Это один из моих западных замков. Там холодно. Но ничего, привыкнешь. Выбора у тебя нет.

Захари сделал пару шагов к двери, давая понять, что наш разговор закончен.

– Это просто плохой сон, – прошептала я, не в силах встать с постели.

– Ты должна быть благодарна мне за приют, – равнодушно произнес он, не оборачиваясь ко мне. – У тебя будет место, где жить. В замке есть управляющий, экономка уже оповещена о твоем появлении.

Что за глупости он говорит? Разве так поступают с женами?..

Видимо, да… С такими ненужными женами, как я.

В душе начала нарастать злость. На мужа и на всю эту идиотскую ситуацию.

– И в качестве кого я там буду жить? – язвительно фыркнула я, вставая с постели, стараясь плотнее закутаться в простынь.

Супруг резко обернулся, его глаза гневно сверкнули, а на щеках начала проявляться россыпь красных чешуек.

– Не смей так со мной разговаривать! Ты никто! Пустая девка с дурной родословной! Будешь делать, что я скажу! Поедешь в Восар и будешь там жить хоть в качестве служанки или поломойки. Только этого ты и достойна! – грозно прорычал дракон.

Я испуганно отступила на пару шагов назад. Почему-то меня всегда страшили драконы. Я знала, что это связано с моим далеким детством. С тем, чего я не помню…

Я так и стояла около постели, когда в комнату заглянула горничная. Лишь сейчас я осознала, что мой уже почти бывший супруг давно покинул меня.

Женщина помогла мне одеться и сложить немногочисленные вещи. Я быстро съела скудный завтрак: и в этом Захари решил ограничить меня.

Вскоре я уже сидела в неприметной карете, которая должна была увезти меня далеко от несостоявшегося супруга. Откинув шторку, я увидела, как в главные ворота замка въехала богатая карета. К ней тут же подошел Захари Берч и помог выйти изящной красивой блондинке.

Видимо, это и есть его невеста.

Мой бывший муж что-то произнес и с довольной улыбкой поцеловал руку девушке. Незнакомка стрельнула в него глазками и мило улыбнулась.

Почти потухшая боль всколыхнулась с новой силой.

Как мог он предать меня?

Еще вчера в храме дракон давал клятвы беречь и оберегать меня.

Так почему же сегодня он бросил меня?..

…Открыв глаза, я постаралась отогнать от себя тяжелые воспоминания. Прошло уже восемь лет, но боль от предательства мужа иногда тревожила мою душу. Пусть я никогда не любила Захари, вышла замуж по приказу императора, но я верила ему. А он унизил меня, оскорбил и выбросил из своей жизни.

Унизил, но не сломил.

Я выстояла, стала другой.

Теперь я не пустышка! Во мне проснулась магия! И еще…

Я – драконица!

Глава 1

– Диара, я не хочу вас покидать, – с грустью произнесла я.

– Анни, я научила тебя всему, чему могла. Тебе пора двигаться дальше, – твердо сказала старая драконица. – Не беспокойся обо мне. Я нашла себе преемницу. Уверена, из Полли получится хорошая травница. Я со спокойной душой оставлю на нее деревню.

– Но магистр Олди…

– Не называй меня так, Анастасия, – прервала меня старушка. – Я давно уже простая деревенская травница. Та моя жизнь осталась в прошлом. После гибели истинного я думала, что последую за ним, но у богини были другие планы на мой счет. Рада, что нашла тебя восемь лет назад. Ты стала близка мне, девочка, – призналась она, с улыбкой глядя на меня. – Ты изменилась. Магия и драконица сделали тебя сильнее. Пришло время найти свое место в этом мире.

– Диара, но куда же мне идти? – тревожно спросила я.

Мне не хотелось покидать уютный светлый дом старой отшельницы.

– Сначала отправишься в столицу…

Наш разговор был прерван резким криком Полли:

– К нам летит дракон!

Мы выбежали на улицу и застыли в удивлении. В небе действительно парил большой огненный дракон.

– Что ему нужно в нашем захолустье? – тихо спросила Диара, вглядываясь в небо. – Последний раз дракона здесь видели лет десять назад.

Меня охватила тревога. Неужели это за мной? Захари вспомнил о ненужной жене? Или только через восемь лет решил отвести меня в храм богини, чтобы потребовать развод?

Дело в том, что брачная татуировка все еще красовалась на моем запястье, лишь слегка побледнев с годами. Я часто задумывалась о том, почему до сих пор являюсь женой герцога Берча. Почему он не разорвал наш брак и не женился на своей «невесте»?

– Какой огромный, – протянула в восхищении Полли, прервав мои размышления.

Я внимательнее рассмотрела дракона.

Нет, это точно не Захари. Он намного меньше в звериной ипостаси. Да и цвет чешуи нашего гостя был ярко-огненный. Дракон словно пылал, паря в небесах.

Наконец крылатый завис над домом травницы, затем начал снижаться, оборачиваясь в воздухе. На землю уже ступил высокий брюнет мощного телосложения. Породистое лицо, прямой нос, темные глаза, волевой подбородок выдавали в нем человека с сильным характером.

– Светлого дня, уважаемая, – почтительно склонился незнакомец перед Диарой.

– Светлого, ваша светлость, – спокойно ответила старая драконица.

– Маркиза Олди?.. – шокированно прошептал мужчина, видимо, узнав старушку.

– Я отвыкла от титулов, лорд Адриан, – махнула рукой женщина. – Что привело вас в нашу глушь?

– Я ищу юную драконицу, недавно вставшую на крыло, – ответил он, окидывая нас пристальным взглядом, чтобы тут же остановиться на мне. – Леди?..

– Это моя ученица, – оборвала его Диара.

– Леди Аннибель? – переспросил лорд.

Его взгляд скользнул по моим старым туфлям, простому платью и по светлым волосам, заплетенным в косу. Дракон нахмурился и поджал губы. Кажется, ему не очень понравился мой наряд, более подходящий обычной селянке.

Не нравлюсь, и ладно!

Я не навязываюсь!

– Вы ошиблись, – как можно ровнее ответила я, стараясь скрыть свой гнев. – Я – леди Анастасия Росс, – назвалась я девичьей фамилией.

– Когда проснулась ваша драконица? – бросил вопрос гость.

– Полтора месяца назад, – опять сказала я полуправду.

На самом деле я ощутила свою вторую сущность восемь лет назад, но из-за конфликта с магией потребовалось много времени, чтобы окончательно разбудить мою драконицу.

– Нехорошо лгать, – недовольно поджал губы мужчина.

Я в ответ лишь фыркнула.

– Так что вы хотели, герцог Вэнс? – вновь заговорила Диара, переводя внимание на себя.

– Забрать эту юную драконицу в Шерус, – спокойно ответил лорд.

– В столицу? – удивилась старушка и посмотрела на меня. – Все, как я и хотела, дорогая.

– Не хочу, – из чистого упрямства выдала я, гневно сверкнув глазами в сторону дракона.

– У вас нет выбора, леди, – жестко припечатал гость.

– Не хочу, – стояла я на своем.

Я и сама не могла объяснить, почему так настойчиво сопротивляюсь полету в столицу. Мне казалось, что дело в Захари Берче, которого я могла встретить там. Но было ли это истинной причиной?

Что-то в самой идее отправиться в Шерус вызывало у меня тайный страх.

– Леди, у меня нет времени спорить с вами, – начал злиться дракон.

– Анни, лорд Адриан прав. Думаю, все не так просто, если за тобой послали самого первого советника императора, – попыталась образумить меня старушка, но только усугубила мой испуг.

Я чувствовала, как страх поднимается из самых глубин забытых воспоминаний, все сильнее овладевая мной.

«Ты ничтожество! – словно наяву услышала я резкий окрик. – Я уничтожу тебя!»

Дышать стало тяжело. Казалось, еще немного, и страх былого разорвет меня на части.

Я почувствовала, как силы покидают меня, и начала оседать на землю.

Где-то на периферии сознания я ощутила, как сильные драконьи лапы подхватили меня и подняли ввысь.

– Анни! – услышала я тревожный крик Диары и ответный рев красного дракона.

В воздухе мне стало легче. Страх отступил, будто его и не было. Я смогла вздохнуть полной грудью.

В голове прояснилось, и я осознала, что меня, по сути, украли.

– Отпустите! – попыталась я крикнуть дракону, но он не обратил на меня внимания.

Да как смеет так поступать этот крылатый?! Первый советник императора! Нет, он – первый невежа империи! Нельзя так обращаться с леди!

Однако как бы я ни злилась, ситуацию это не меняло. Мне нужно было успокоиться. Сейчас у меня точно нет выбора. Меня уже украли. Моя жизнь снова сделала резкий поворот.

Первый раз это произошло в далеком детстве, когда меня нашла в лесу леди Рузана Росс. Она уговорила своего мужа удочерить меня, ведь я была крошкой, потерявшей память. И я росла окруженная любовью и заботой моих старших сестер.

Все закончилось со смертью моей приемной матери. Отец привел в наш дом новую жену, и все завертелось вокруг нее. Он спускал огромные деньги на ее капризы и прихоти. Да и нас с сестрами он продал. Ведь по приказу императора за юных аристократок родители получали немаленькие суммы. Маркиз Росс тогда обрадовался, что получит сразу тройной куш, и в течение месяца выдал нас замуж.

Никто не спрашивал, хотим ли мы замуж, нравятся ли нам наши будущие мужья. Нас просто привели в храм и скинули на руки драконов, которые тоже были не сильно рады своей участи.

Кажется, мне «повезло» больше всех. От меня избавились сразу после первой брачной ночи. Боль от предательства мужа до сих пор тревожит мою душу. Пусть я никогда не любила Захари, но я верила ему. А он унизил меня и выбросил из своей жизни.

Восемь лет назад муж приказал отвезти меня в Восар. Однако все получилось иначе.

Большую часть пути я почти не осознавала себя из-за сильной боли в груди. Сначала я терпела ее, не решалась сказать о недуге сопровождавшей меня охране. Но вскоре я начала терять сознание или погружаться в забытье. Это прошло мимо моих спутников. Приступы атаковали меня днем, когда мы были в пути и я была скрыта в карете.

В один из таких дней мне стало особенно плохо. Мне показалось, что я парю над собственным телом, меня потянуло куда-то ввысь. Но нежный женский голос остановил меня.

«Тебе еще рано за грань, девочка моя», – услышала я.

«Мама», – простонала я, узнав родной голос.

Рядом со мной появилась красивая блондинка, почти моя полная копия. Она с грустью посмотрела на меня.

«Ты стала такой красивой, Анни», – сказала она.

«Я хочу к тебе», – сквозь слезы произнесла я.

«Не пришло твое время, дочка. Тебя ждет счастливая жизнь с любимым мужчиной. Но для этого нужно постараться. Вначале обуздай свою магию и разбуди в себе драконицу. Она устала спать».

«Магия?.. Драконица?.. Разве это возможно? Я же пустышка», – глухо призналась я.

«Это не так. Просто кто-то поставил блок на твой магический резерв. Это чуть не погубило тебя. Но ты у меня сильная девочка, со всем справишься. А помощницу я тебе найду. Она ждет тебя, – заверила меня мама и с грустью добавила: – Нам пора прощаться. Время, отпущенное богиней, заканчивается».

Мама начала таять.

«Мамочка!» – воскликнула я.

«Я люблю тебя, Анни». – Голос мамы звучал все тише.

«И я тебя люблю», – сквозь слезы прошептала я.

«Постарайся помочь брату. Лишь вместе вы сила. Помните об этом», – донеслось до меня.

Очнулась я на лесной поляне. Рядом весело журчал ручей, пели птицы.

– Где это я? – хрипло проговорила я.

– Светлого дня, леди, – услышала я женский голос.

Обернувшись, я увидела седую старушку в простой одежде и с корзинкой в руках.

– Кто вы? – тревожно спросила я.

– Меня зовут Диара. Я помогу вам, юная драконица, – спокойно ответила женщина.

Позже, сколько я ни думала, так и не смогла понять, как тогда перенеслась из кареты в лес. Возможно, это была помощь богини, и я не раз благодарила ее за это.

* * *

От воспоминаний меня отвлек легкий порыв ветра. Я вспомнила, что меня похитил огненный дракон, первый советник императора.

«Успокоилась?» – пронесся у меня в голове рык дракона.

«Можно и так сказать», – отстраненно бросила я.

«Что за обида в голосе?» – фыркнул крылатый.

«Да какая обида? Все просто замечательно! Всегда мечтала полетать в лапах дракона. Самое комфортабельное путешествие в моей жизни», – язвительно поддела я.

«А что мне было делать? Ты же уперлась как баран. Не хочу лететь, и все!»

«Конечно, как я могла испугаться? Я же уже столько лет знаю вас, лорд первый советник», – продолжила я в том же духе.

«Хорошо. Согласен, был неправ. Только ты сильно разозлила меня, девочка».

«Леди Анастасия», – резко осадила я мужчину.

«Так что, мир, леди Анастасия?» – рассмеялся в моей голове дракон.

Я решила сменить гнев на милость. Выбора у меня не было. Я уже была далеко от знакомой деревушки. К тому же Диара права – мне действительно пора вернуться в столицу. Время пришло.

Глава 2

Вскоре мы приземлились около небольшого городка.

– Лететь нам еще довольно долго, лишь к вечеру будем в столице. Вам необходимо отдохнуть и перекусить. Надеюсь, вы, леди Анастасия, не против такого плана? – поинтересовался дракон.

– Не против, – ответила я.

Мужчина кивнул мне и направился по тропинке к первым домам городка. Ровная мощеная дорога привела нас на площадь, в центре которой стоял большой круглый фонтан.

– Давайте перекусим в таверне, – предложил он, направляясь к дому с яркой вывеской «Три подковы».

Мы вошли в светлый и чистый зал, где из посетителей была лишь парочка за столиком у окна.

– Светлого дня, ваша светлость, – приветствовала нас дородная женщина за стойкой. – Для нас честь принимать у себя первого советника императора.

Лорд Адриан никак не отреагировал на то, что его узнали. Возможно, он уже привык к известности.

– И вам светлого дня, орса, – спокойно проговорил лорд. – Мы бы хотели пообедать.

– Проходите за столик у окна, ваша светлость. У нас сегодня куриный суп с овощами, рагу из молодого ягненка и пирог из черники.

– Пусть будут суп, рагу и пирог, – согласился дракон. – И моей леди нужна комната примерно на час. Ей необходимо привести себя в порядок перед визитом в столицу.

Женщина смерила меня оценивающим взглядом, и мне захотелось скрыться от ее внимания. Утром я надела одно из своих самых простых платьев, так как не планировала никаких путешествий.

– Напротив нас на площади есть замечательный магазинчик женского платья. Могу послать туда свою дочь, она подберет несколько нарядов для вашей леди, – неожиданно предложила она.

– Согласен. Пусть принесут пару платьев и комплект нижнего белья, – приказал дракон.

Мне совсем не понравилось, как советник назвал меня «моя леди».

Я не его леди!

Да еще и распоряжается моим гардеробом, говорит о моем предполагаемом белье, словно я его любовница.

Он не имеет права говорить обо мне!

Я бросила на мужчину гневный взгляд.

– Вы так мило пыхтите, леди Анастасия, – поддел меня лорд, когда мы сели за столик.

– Я не ваша любовница, – гневно прошептала я.

На мгновение дракон словно бы погрузился в свои мысли, и на его лице промелькнула затаенная боль. Однако вскоре он взял себя в руки, и передо мной вновь предстал высокомерный лорд с холодной усмешкой.

– Жалеете, что не можете быть ею? – с иронией в голосе хмыкнул он.

– Да как вы смеете?! – начала я злиться еще сильнее.

Неизвестно, чем бы закончился наш разговор, если бы нас не прервала официантка, принесшая еду. Еда была вкусной, я с аппетитом поела. Затем приняла ванну в отведенной мне комнате и выбрала подходящее платье.

Когда я спустилась обратно в зал, лорд Адриан все так же сидел за своим столиком и спокойно пил чай. Его взгляд скользнул по мне, но затем резко вернулся и с жаром впился в меня.

Казалось, между нами возникла невидимая нить. Меня с невероятной силой потянуло к Адриану, и я даже непроизвольно сделала несколько шагов к нему.

Однако все закончилось так же внезапно, как и началось. Первый советник императора встал со своего места и холодно кивнул мне.

– Вы готовы, леди?

– Готова, – ответила я хриплым голосом.

– Тогда полетели, – бросил он и направился к выходу.

Я опешила от резкой смены поведения мужчины. То он ведет себя со мной спокойно и доброжелательно, а то в нем словно просыпается великородный лорд и от его взгляда веет холодом. Что происходит?

Всю оставшуюся дорогу я сидела на спине дракона, крепко держась за его гребень. Удивительно, но мне было удобно, а от ветра меня защищал магический купол. Однако дракон полностью игнорировал мое присутствие, и я не могла не ответить ему тем же.

* * *

В столицу мы прилетели ближе к ночи. Меня заворожил вид огромного города, открывшийся моему взору. Кругом горели магические фонари, а в окнах домов светились огни. В центре города возвышался величественный замок, который словно притягивал меня.

Когда я взглянула на него, что-то дрогнуло в моей душе. Меня словно что-то тянуло туда, как будто там находился кто-то близкий мне.

– Ари… – вырвалось у меня.

Я не понимала, что со мной происходит. Только чувствовала, что нужна кому-то. Я даже закричала, когда мы отлетели от дворца.

– Нет! Вернись! – громко приказала я.

«Рано. Тебе пока туда нельзя», – пронесся в моей голове голос дракона.

– Но почему? – сквозь слезы спросила я. – Я нужна ему…

«Кому?..»

От этого вопроса я очнулась, словно от какого-то наваждения. Тем не менее я обернулась и еще раз бросила взгляд на старинный замок.

– Не знаю, кому я там нужна, но нужна – это точно, – категорично выдала я.

– В вас, леди, просыпаются великородные замашки, – усмехнулся лорд Адриан, становясь на землю человеком.

Я настолько ушла в свои переживания, что не заметила, как мы приземлились.

– Сказал «самый простой в общении человек»… – поддела я его. – Простите, дракон, – исправилась я и мило улыбнулась.

– Вот почему я считаю женские уловки страшнее угрозы войны, – покачал головой советник, с укором глядя на меня.

– Какие уловки? – с невинным видом произнесла я и похлопала ресничками.

«Ты просто сама невинность – белая и пушистая», – раздался в моей голове язвительный комментарий моей драконицы.

«И не говори», – хихикнула я.

«Только зубки не показывай раньше времени», – сказала она и вновь пропала.

– Да вы не так просты, леди Анастасия. Я и забыл, что вы выросли в семье аристократов, – сказал дракон, не переставая сканировать меня взглядом.

– Нам с сестрами дали хорошее воспитание, – уже другим тоном ответила я. – Я благодарна за это приемным родителям. Хотя хотелось бы узнать и своих настоящих родителей. Кем они были?

Я догадывалась, что лорд Адриан прекрасно знал ответ на этот вопрос. Однако он не спешил делиться со мной этой тайной.

– Сейчас не время для этого разговора, – бросил он и направился к ухоженному двухэтажному дому. – Нас ждут, леди. Время позднее, давайте не будем еще дольше задерживать наших гостеприимных хозяев.

Я молча проглотила обиду.

Так сложно было сказать правду?

Входная дверь распахнулась, и на улицу вышел высокий худощавый старик.

– Ваша светлость, – согнулся он в поклоне.

– Паттерс, – кивнул дракон.

– Миледи ждет вас в голубой гостиной. Доброго вечера, леди, – с почтением произнес дворецкий.

– Доброго, – улыбнулась я.

– Для вас уже приготовили гостевые покои.

– Благодарю, Паттерс, – ответил за меня герцог.

– Вы останетесь у нас, милорд? Распорядиться о том, чтобы приготовили для вас ужин?

– Ужин точно будет нелишним. Половину империи пролетел за один день.

– Тогда оставайся у нас на ночь, Риан, – услышали мы категоричное заявление.

В дверях гостиной стояла красивая молодая женщина.

– Я подумаю, Клео, – серьезно ответил он.

– Это и есть твоя протеже? – спросила она, смерив меня негодующим взглядом.

Чем я разозлила хозяйку этого дома?

– Это леди Анастасия Росс. Пока могу сказать про нее лишь это, – как-то странно объяснил дракон и повернулся ко мне. – А это моя сестра – герцогиня Клеопатра Коуст. Она позаботится о вас.

Я вновь посмотрела на хозяйку дома. Она стояла с недовольным видом, словно ей поручили что-то неприятное.

– Что значит «позаботится»? – не выдержала я.

– Вам нужно купить гардероб – от дорогого нижнего белья и сорочек до бальных платьев. Туфельки, шляпки, украшения… Что еще нужно вам, женщинам? – равнодушно проговорил советник.

– Если говорить проще, то мне предстоит «сделать» из вас леди, милочка, – вклинилась в разговор герцогиня.

– Что? – шокированно переспросила я.

– Клео, ты передергиваешь, – резко осадил сестру лорд.

– А ты считаешь, я должна радоваться тому, что ты привел в мой дом свою любовницу? – гневно сверкнула она глазами.

– Кого? – в один голос переспросили мы с Адрианом.

– Клеопатра, как ты могла такое подумать?! – мрачно прорычал дракон, но быстро взял себя в руки. – Я действительно пока не могу назвать настоящее имя леди. Она и сама его не знает. Я всего лишь попросил тебя помочь мне. Помочь леди Анастасии. Ей предстоит жить во дворце, и ты сама понимаешь, насколько это будет нелегко.

– Не любовница?.. – озадаченно протянула герцогиня. – Верю тебе, брат. Ты бы не стал меня обманывать в таком…

Я постаралась взять себя в руки. Хотя до сих пор было неприятно, что обо мне могли так подумать.

– Прошу извинить меня, леди Анастасия, – уже совсем другим тоном обратилась ко мне хозяйка дома и покачала головой. – Непросто вам придется. Жить во дворце непросто.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Это рассадник змей во главе с…

– Клео, – оборвал ее Адриан. – Не стоит так говорить о…

– Она не королева, не императрица. Она обычная фаворитка императора. Не более того, – жестко припечатала леди Клеопатра. – Ты прекрасно знаешь, что я против того, чтобы фаворитке императора дали власть. Это неправильно.

– Айрус Шеурский дал ей эту власть. Он сделал ее «королевой». И не нам его судить, – резко отчеканил дракон.

Перед глазами возникла серая пелена. В голове закрутилось имя правителя: «Айрус Шеурский… Айрус Шеурский…»

Боль пронзила мой разум. Я не слышала, как брат и сестра продолжали спорить о чем-то. Силы покинули меня, оставляя лишь неясное и гнетущее ощущение.

Глава 3

Очнулась я от недовольного бормотания незнакомого голоса:

– Как же так?.. Довели бедняжку… Целый день в пути… Целый день на драконе… Нет чтобы сначала накормить девочку, а они расспрашивать давай…

– Няня, не нагнетай. Сейчас наша гостья очнется, так и ее накормим, – мягко остановила ее леди Клеопатра.

– Что случилось? – простонала я, открывая глаза.

Я лежала на широкой постели, а рядом со мной сидела пожилая женщина в простом сером платье.

– Очнулась, деточка? – обрадовалась она.

– Видишь, няня, все хорошо. Леди Анастасия просто устала.

– Так я и говорю, что нужно было сначала дать гостям отдохнуть, а после уж разговоры с ними вести, – категорично заявила старушка.

– Как скажешь, – устало махнула на нее хозяйка дома. – Тебя не переспоришь.

– Кушайте, леди. Свежий бульон всегда помогает и сил придает. – Женщина протянула мне чашку с ароматным бульоном.

– Вам лучше поесть, леди Анастасия. Иначе Нинель не успокоится, – с улыбкой посоветовала мне герцогиня.

Я молча кивнула и принялась за бульон.

– Напугали вы нас, леди. Может, и правда вы устали в дороге. Такой долгий путь не каждый сильный дракон выдержит.

– Не я же махала крыльями, – пожала я плечами.

– И все же непросто это… Кстати, вы давно обернулись?

– Дракона я почувствовала несколько лет назад. Только на появление ипостаси наложилась проснувшаяся магия. Если бы не Диара, мне бы не справиться самой…

– Риан сказал, что вас учила сама магистр Олди. Неужели это правда?

– Да, это так.

– Все думали, что после гибели истинного она сама ушла за грань. А она, оказывается, спряталась в далекой деревушке… Вам действительно повезло, что вас учила профессор Олди. Когда-то она была одним из лучших преподавателей столичной академии магии. Мне довелось у нее учиться, и я до сих пор с теплотой вспоминаю ее…

Вскоре мне принесли пюре с куриной ножкой, кусок сладкого пирога и травяной чай. После еды меня разморило, и я вновь уснула, теперь уже до утра.

Проснулась я на рассвете. Долго лежала и размышляла о переменах в своей жизни. Вспомнила, как меня потянуло во дворец. И сейчас я ощущала нечто странное, словно кто-то ждет меня там.

Кто бы это мог быть?

Но больше всего меня беспокоила моя странная реакция на имя императора. Я не раз слышала его и знала, как зовут нашего правителя и кронпринца. Но вчера все было по-другому. Мне даже показалось, что когда-то я знала человека с таким именем. Знала лично.

Кем он был для меня?

Промелькнула одна глупая мысль, но я отогнала ее подальше.

Нет. Этого просто не может быть!

В последующие дни мне заказали полный гардероб, который положен великородной аристократке. Как и обещал лорд Адриан, мне купили красивые платья, дорогие амазонки и шикарные бальные наряды. И, конечно же, изысканное кружевное нижнее белье и тонкие шелковые нижние сорочки. А также туфельки, шляпки, украшения и множество других вещей, которые, по мнению леди Клеопатры, были мне просто необходимы.

Сначала мне было неловко, что за все это богатство платил герцог Вэнс. Но его сестра меня успокоила.

– Дорогая, для Риана это капля в море. Мой братец настолько богат, что может позволить себе все это купить. При этом он даже не почувствует, что его кошелек похудел, – с легкой улыбкой произнесла она.

В доме герцогов Коуст я провела около недели. За это время мы с Клеопатрой подружились. Я рассказала ей почти все о себе, а она в ответ поделилась своей историей. Оказалось, что у них с мужем непростые отношения. Это был договорной брак, ровный и спокойный, без ярких чувств и любви.

– Ты не представляешь, Анни, как сильно я хочу ребенка. Хоть он будет любить меня… Наверное, богиня за что-то гневается на нас, – тихо призналась подруга. – Сколько бы я ни молила ее, Иоланта не слышит меня.

– Может быть, нужно еще подождать? Наверняка скоро ты забеременеешь, – не могла не поддержать ее я.

– Если бы все было так просто… Ты же помнишь приказ императора? Каждый сильный дракон обязан иметь наследника. Пока нас прикрывает младший брат Майкла, именно он считается наследником герцогства Коуст. Но муж уже выражает недовольство мной. Ему нужен сын… Только способна ли я подарить его мужу?..