Драконий сундук

Глава 1

Напротив мрачной башни, верхом на вороном коне, в великолепных доспехах сидел благородный рыцарь. Его рука напряжённо сжимала рукоять меча, а прищуренные глаза неотрывно следили за верхним окном башни. Из окна, спадая до самой земли, струились дивные пряди.

«Похоже, эта работа - для меня», — подумал рыцарь и опустил забрало своего шлема.

Неловко спрыгнув с коня, он крикнул:

— Вам парикмахер не нужен?

Какое-то время царила тишина, но затем из окна донёсся писклявый голос:

— Нет, спасибо. Но вот спасатель бы пригодился!

Сердце рыцаря затрепетало от счастья.

— Так не будем же терять времени, милая леди! Я спасу вас!

С этими словами рыцарь подбежал к свисающим волосам и, вцепившись в них мёртвой хваткой, принялся забираться наверх.

— ТЫСЯЧА ЧЕРТЕЙ!!! — послышалось сверху рычание.

— Простите! Вам больно? — громко спросил ошарашенный рыцарь.

— Нет, очень приятно, идиот! Кхм-кхм… Вовсе нет, храбрый рыцарь!!!

— Осталось совсем немного, принцесса!

— Хорошо, храбрый гер… СЕМЬ ПРЕИСПОДНИХ, ТЫСЯЧА ДРАКОНОВ И ОДИН ПРИДУРОК!!! КАК БОЛЬНО-ТО!!!

В этот самый момент довольный рыцарь уже влез на окно башни и застыл с выпученными глазами. Прямо перед ним стоял какой-то мужик в мантии, а волосы “прекрасной принцессы” оказались его длинной бородой. Если бы, в ту же секунду, этот странный персонаж не затащил рыцаря внутрь – тот рухнул бы вниз, словно утюг.

— Я всë объясню!!! — воскликнул незнакомец, но было уже поздно. Латные перчатки рыцаря крепко вцепились ему в шею.

— Что это значит?! — заорал взбешённый рыцарь.

— Я всë объясню! Объясню! — затараторил испуганный незнакомец.

— Да уж постарайся, будь так добр!

— Всё дело в том, что я застрял здесь и не мог выбраться, — начал объяснять мужчина. — Вот уже несколько дней я жду помощи.

— Судя по твоей бороде, ты здесь намного дольше, — недоверчиво процедил рыцарь сквозь зубы.

— Вовсе нет, это из-за зелья. У меня очень медленно растут волосы на голове, и я приобрёл магический пузырëк в лавке волшебника, чтобы исправить это. Затем меня забросило сюда. Поначалу я просто звал на помощь, и кто-то меня даже услышал! Но потом люди отворачивались и делали вид, что ничего не замечают. Тогда-то я и понял, что нужно действовать.

— Только не говори, что ты вылил зелье на свою бороду.

Мужчина неловко пожал плечами и продолжил:

— Именно так я и сделал. На тот момент моя борода была длиннее волос, поэтому я взял флакон и вылил всё его содержимое на неё. После этого борода мгновенно увеличилась. Я выкинул её из окна и стал ждать спасителя, словно рыбак с удочкой.

— И поймал меня, — нервно усмехнулся рыцарь.

— Да, всё верно... Но пойми, мне пришлось так поступить. Рыцари спасли бы прекрасную принцессу с большей вероятностью, нежели какого-то мужика в мантии.

— Рыцари вовсе не помешаны на принцессах! Они спасают всех без исключения!

— Правда? — спросил незнакомец с горькой усмешкой.

Хватка рыцаря ослабла, и он медленно отпустил его.

— Не знаю. Наверно.

Рыцарь не хотел признавать, что незнакомец был прав.

— Да это сейчас и не важно, — продолжил воин. — Важно другое: как мы будем выбираться? Ведь теперь, из-за тебя, мы застряли здесь оба.

Незнакомец озадаченно посмотрел на окно, затем тихо сказал:

— Я не знаю...

Пробурчав что-то нецензурное, рыцарь высунул голову из окна и попытался прикинуть расстояние до земли.

— Далековато будет. Нам нужно что-то очень длинное...

Рыцаря внезапно осенило. Он обернулся к незнакомцу и уставился на его бороду.

— Так это же то, что нам нужно! Раз уж я залез по ней, так почему бы по ней и не спуститься?

Услышав эти слова, незнакомец встревоженно забился в угол и закрыл свою бороду руками.

— Только не это! Ты хоть представляешь, как это больно?!

— Да ладно тебе. Это будет быстро, — рыцарь расслабленно махнул рукой.

— Нет, нет и ещё раз нет! Ты тяжёлый, борода может не выдержать, ты упадёшь и разобьёшься... Придумай что-нибудь другое!

— Ну, разумеется - тяжёлый. Ты латы мои видел?

— Боюсь, что тут не в латах дело!

— Я не толстый, если ты об этом, — обиделся рыцарь.

— А судя по ощущениям, очень даже да!

— Тогда...

Рыцарь извлёк свой меч из ножен и приблизился к незнакомцу. Лицо мужчины заметно побледнело.

— Ох... Только не это... Неужели благородный рыцарь собирается прикончить несчастного, безоружного человека?

— Убери руки. Могу поранить.

Незнакомец с трудом развёл дрожащие руки в стороны. Тогда рыцарь приблизился к нему, схватил за бороду и отрезал её ниже подбородка.

— Вот и всё, — сообщил рыцарь с довольной усмешкой.

— Что ты задумал?

— А ты как думаешь? Я привяжу её к одной из балок под потолком, и мы по ней спустимся, — рыцарь наспех соорудил из бороды некое подобие верёвки и перекинул один еë конец через балку. Затем он привязал бороду к ней и изо всех сил потянул на себя. — Вроде крепко.

Незнакомец приблизился к окну и мрачно посмотрел вниз.

— Я высоты боюсь.

— Чего? — переспросил рыцарь.

— Я... Очень боюсь высоты, — повторил незнакомец. — Это детская травма. Она всю жизнь сопровождает меня.

Рыцарь ненадолго задумался, затем произнёс:

— Стой смирно.

— А? Зачем? — мужчина непонимающе уставился на рыцаря.

— Просто не двигайся.

Рыцарь обвязал бороду вокруг незнакомца, крепко затянул и спросил:

— Так ты говоришь, что боишься высоты, верно?

— Да, так и есть, — незнакомец энергично закивал головой. — Смертельно боюсь...

— Ну что ж...

Рыцарь положил руку незнакомцу на плечо и продолжил:

— Тогда ты это не скоро забудешь.

С этими словами рыцарь изо всех сил вытолкнул незнакомца в окно.

Глава 2

Над долиной раздался вопль. Полёт занял считанные секунды, но для незнакомца эти мгновения растянулись в вечность. Наконец он пронёсся над землёй и по инерции принялся раскачиваться в разные стороны.

— Живой? — послышался крик сверху.

— Живой! — ответил незнакомец.

Рыцарь обхватил бороду руками и ловко заскользил по ней прямо вниз. Завершил он свой спуск изящным кувырком, после которого растянулся на земле.

— Проклятье... — проворчал рыцарь и медленно встал на ноги.

— Зачем было так делать? Я же сказал, что боюсь высоты! — возмутился незнакомец.

— Сказал, — рыцарь подошёл к болтающемуся на бороде мужчине и разрубил её. — Но других идей у меня на тот момент в голове не было. Ты жив и это главное.

Незнакомец плюхнулся на землю и освободился от обвившей его бороды.

— Хоть предупредил бы! Но вообще... Спасибо.

Рыцарь усмехнулся и кивнул головой:

— Да не за что. Обращайся почаще!

Незнакомца передёрнуло:

— Да уж нет, спасибо... Надеюсь, что больше мне такая помощь не понадобится.

Мужчина поднял голову вверх и уставился на ненавистное окно.

— Подумать только... Минуту назад мы были так высоко. Хорошо ещё, что зелье придаëт волосам невероятную прочность, иначе я навряд ли пережил бы этот бросок. Кстати, откуда ты об этом узнал?

Рыцарь убрал свой меч в ножны и спокойно ответил:

— Я этого не знал.

— В смысле? — спросил опешивший незнакомец.

Не успел рыцарь ответить, как за его спиной вдруг затрещал воздух. Обернувшись, он увидел перед собой открывшийся портал, из которого вышел престарелый волшебник.

— А вот и он! — прорычал волшебник, глядя на незнакомца и подошёл к нему, даже не взглянув в сторону рыцаря.

— О нет... Только не это... — пролепетал незнакомец.

— Замолчи! — крикнул волшебник. — Как ты выбрался из моей башни? Ты должен был находиться в ней до моего прихода!

— Это всё он! — незнакомец указал на рыцаря. — Он меня похитил!

Волшебник испытующе поглядел на рыцаря. Тот стоял с поднятым забралом и недоумëнно взирал на происходящее.

— Послушайте... Я вообще не понимаю, что здесь происходит... Я... — начал объяснять рыцарь.

— Ты тоже заткнись! — оборвал его волшебник.

— Затыкаюсь.

Волшебник повернулся к своему бывшему пленнику и продолжил:

— Ты похитил моё зелье и перенёсся сюда. Это случилось из-за магической защиты, установленной мною.

— Он похитил у вас зелье?! — словно эхо повторил рыцарь.

— Умолкни!!!

— Умолкаю...

— В качестве возмездия ты обязан будешь выполнить то, что я тебе поручу! — громко провозгласил волшебник, глядя в глаза перепуганному вору.

— Хорошо... — ответил незнакомец. — А что нужно будет сделать? Надеюсь, что это что-то лёгкое... Ну, или хотя бы не связано с высотой...

— Ты должен будешь отправиться на север. Туда, где обитают замёрзшие рыцари и ледяные великаны! Ты взойдёшь на самую высокую гору, в которой живёт огнедышащий дракон, и убьёшь его! Затем заберёшь у чудища мой сундук и принесёшь его мне!

— А дракон у вас его тоже украл? — не удержался от вопроса рыцарь.

— Ещё одно слово и от тебя останется лишь пепел! Закрой свою пасть сейчас же!!! — проревел волшебник.

— Закрываю...

— Ты всё понял? — продолжил чародей, обращаясь к воришке.

— Мне кажется, сейчас плохо станет... — ответил тот.

Всё это время незнакомец слушал волшебника со стремительно нарастающим ужасом.

— У тебя нет выбора. В следующий раз не будешь у меня ничего красть, вор.

— Но как же я это сделаю? У меня нет ни единого шанса. Скорее всего, я погибну где-то в дороге, даже не добравшись до севера.

— Это меня не волнует. К тому же... — волшебник указал на рыцаря. — Он тебе поможет.

Рыцарь остолбенел. Он вопросительно уставился на волшебника, но тот подтвердил:

— Да, да, именно ты. Это ведь благодаря тебе воришка чуть не сбежал. Так что... Будь так любезен. И кстати, ты уже можешь начать говорить.

— Начинаю и возражаю! — запротестовал рыцарь. — Я же здесь вообще не при чëм! Я полез наверх для того, чтобы спасти принцессу, а не этого клоуна! Пожалуйста, великий волшебник, будьте благоразумны!

Волшебник усмехнулся:

— Он - хитрый плут. А ты - храбрый рыцарь. Мне кажется, что вы будете отлично дополнять друг друга в этом нелёгком деле.

— Но ты же великий волшебник! Почему бы тебе самому не забрать сундук?

— А вот теперь можешь снова заткнуться!

— Да что за... — пробормотал возмущённый рыцарь.

— А как нам тебя потом найти? — осведомился воришка у мага.

Чародей извлёк из рукава кулон с волшебным камнем и вручил ему.

— Когда выполните поручение - произнесите имя дракона и потрите кулон о его чешую. Вас перенесёт ко мне.

— Но как мы узнаем имя?! — удивился вор.

Волшебник загадочно улыбнулся.

— Драконы тех краëв всегда называют своё имя жертве, прежде чем её уничтожить. Таков их обычай.

Услышав это, вор стал бледным, словно мел.

— А чтобы у вас точно не было соблазна убежать или спрятаться - вот вам моя метка, — продолжил маг. — Если моё задание не будет исполнено в течение полугода - вы умрёте.

Волшебник сделал непонятный жест и из его рук вырвались две тëмные нити. Они помчались к вору и рыцарю и прошли сквозь их тела. После этого чародей злобно расхохотался и направился к порталу. Прежде, чем исчезнуть окончательно, он повторил:

— И помните - ваши жизни теперь в моих руках. Не справитесь с заданием по какой-либо причине - погибнете.

Затем треск раздался вновь, и маг растворился в воздухе, оставив встревоженных слушателей наедине.

Глава 3

Какое-то время они стояли молча, погружённые в мрачные думы.

— Ух... Кажется, плохи наши дела... — первым нарушил тишину вор. — Но ведь ты будешь со мной, верно? Это уже хоть что-то. Ты ведь рыцарь! Ты одолеешь дракона, и мы заберём сундук. Правда? Правда, ведь...

Рыцарь стоял неподвижно, словно статуя и молча сверлил вора испепеляющим взглядом.

— Что-то не так? — вор растерянно улыбнулся.

— Не так? Что же... Что же, скажи мне, у нас может быть не так? Всё просто замечательно! Из-за тебя я теперь должен совершить оздоровительную прогулку на север, победить огромную огнедышащую тварь и найти какой-то там сундук... И всё это под прицелом сумасшедшего социопата, не способного хранить должным образом свои вещи. По мне так всё просто замечательно. Ты не находишь?

— Ого, не знал, что рыцари могут мыслить в таком позитивном ключе! Ты, правда, так считаешь? — спросил вор.

— Чëрт бы тебя побрал, НЕТ!!! Нет, нет и ещё раз нет!!! Мы с тобой сейчас находимся в огромной беспросветной дыре, шансы, выбраться из которой составляют всего несколько процентов! Правда ли я так считаю? Ты что, издеваешься?! Придурок...

Вор задумчиво почесал затылок.

— Мда уж... Всë же мама была права на счёт рыцарей...

Рыцарь стремительно приблизился и схватил вора за воротник мантии.

— Почему ты мне солгал?

Вор рассмеялся.

— О, прошу прощения, уважаемый сэр рыцарь, за то, что мне не очень-то захотелось полетать из окна той проклятой башни без страховки! Ты и так был в ярости, когда меня увидел! Если бы я признался тебе, что попал туда из-за кражи - ты бы точно не стал меня спасать. Ну, или сразу убил бы...

— Я бы и пальцем тебя не тронул! Я - рыцарь. Я бы не стал убивать безоружного человека. Хотя, признаюсь, сейчас мне этого очень хочется!

— В таком случае, если ты настоящий рыцарь, тебе придётся следовать своим принципам и отпустить меня. К тому же, без меня тебе будет гораздо труднее справиться. Мы ведь команда! — сказав это, вор хитро подмигнул.

Рыцарь отпустил его и отошёл на шаг назад.

— До поры.

Он снял шлем с головы и отряхнул растрёпанные волосы.

— Ладно, вор. Какой у нас план?

— Честно говоря, я не очень хорошо ориентируюсь в данной местности...

— К счастью для нас обоих, это могу сделать я, — сухо ответил рыцарь. — Для начала нам не мешало бы подкрепиться и восстановить силы. Жаль лишь, что это не поможет восстановить мои утраченные нервы.

Вор радостно хлопнул в ладоши.

— Так или иначе, на сытый желудок это будет сделать куда проще! Веди.

Поворчав, рыцарь запрыгнул на своего коня и ласково потрепал его гриву.

— Какая у тебя прелестная лошадь! — воскликнул плут. — Давненько я таких не видел. И уж кататься на них мне точно не доводилось.

Вор приготовился было залезть следом, но рыцарь жестом остановил его.

— Во-первых, это конь. Во-вторых, думаю, что владельцам жеребцов сильно повезло, что ты их не встретил. А в-третьих, ты пойдёшь пешком.

— Что?! — вор недоумëнно посмотрел на рыцаря. — Ты хоть представляешь, какой путь нам предстоит проделать? И всё это время я буду идти пешком?!

— Думаю, что где-нибудь в дороге мы сможем найти тебе милого ослика.

— Ослика... Далеко ли я уеду на твоём осле, если за нами увяжется погоня?

— В таком случае мы будем действовать по ситуации. А пока иди на своих двоих.

Вор недовольно поморщился, но кивнул.

— Как изволите, добрый сэр рыцарь, поклонник ослов.

Рыцарь проигнорировал эти слова и спокойно поехал вперёд. Вору ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

Глава 4

Они провели в дороге полдня. Наконец, когда солнце начало клониться к закату, а герои заблудились почти окончательно, на пути их возник местный житель, подсказавший правильную дорогу до ближайшего города. Поблагодарив его, странники двинулись в указанном направлении и довольно скоро добрались до старого трактира. Войдя в него, герои обнаружили внутри всего несколько человек, включая хозяина.

— Трактирщик! Принеси нам кувшин своего лучшего вина, да мясных блюд побольше. Мы долго ехали и очень устали, — заговорил рыцарь с порога.

— А я вообще шёл... — с укором заметил вор.

— Также нам понадобится комната для ночлега, — продолжил рыцарь, не обращая внимания на своего спутника.

— Совсем скоро всё будет готово, — вежливо ответил хозяин таверны и жестом пригласил их сесть за один из простеньких деревянных столов.

Герои расположились поудобнее и принялись ожидать. Когда же им всё принесли, они тут же набросились на еду и вино. Они заговорили лишь тогда, когда на их столе больше ничего не осталось.

— Итак... — начал рыцарь, повертев в руке пустую чашу. — Должен признать, что вино у них здесь отменное.

Вор легонько кивнул головой и улыбнулся.

— О да, это вне всяких сомнений! Вот только, я боюсь себе представить, какой будет цена. Но, к моему великому счастью, напротив меня сидит богатый рыцарь, который может себе позволить не переживать из-за подобных мелочей.

— И не надейся. У меня нет ни гроша.

К такому вор готов не был и потому тут же подавился своим вином.

— То есть как это нет? — спросил он, откашлявшись.

— А так это. Моя мошна пуста.

— Но как же мы тогда сможем заплатить? У меня не то, что денег - даже мошны нет.

— Пока не знаю. Всю дорогу я думал лишь о том, как бы нам поскорее отдохнуть, да не помереть с голоду.

— Ну конечно... Хорошо же ты думал, раз по дороге сюда мы умудрились заблудиться.

— Я крайне смутно помнил дорогу, но хотя бы старался, в отличие от тебя, не знающего дороги вовсе! Так что прикуси язык.

Вор осушил свою чашу одним глотком и изобразил грустную гримасу.

— Прошу прощения, сэр рыцарь, страдающий топографическим кретинизмом. Так какой план? Я мог бы предложить тебе свои услуги, но боюсь, что ты на это не согласишься.

— Какие ещё услуги?

Вор пожал плечами.

— Ну... Скажем так... Рядом с нами сидит пара человек, мысленно находящаяся сейчас далеко отсюда. Что, если бы я воспользовался этим и обчистил их мешки?

Рыцарь огляделся и увидел неподалёку двух пьяных бродяг. Усмехнувшись, он сказал:

— Узнаю вора. Иного я от тебя не ожидал.

— А у тебя есть план получше? Хочешь просто сбежать?

— Думаю, что до этого не дойдёт. Смотри.

В этот самый момент к их столику подошёл улыбающийся трактирщик.

— Надеюсь, вам всё понравилось?

— Это было просто великолепно, — ответил хозяину рыцарь и поклонился. — Вы помогли нам в трудную минуту, дали тепло и уют тогда, когда силы уже совсем покинули нас. Но могу ли я попросить вас ещё об одном одолжении?

Трактирщик непонимающе захлопал глазами.

— О чем вы говорите?

— Дело в том, что мы едем, дабы исполнить очень важную миссию. От её успеха зависят жизни людей. Увы, судьба распорядилась так, что сейчас у нас нет ни одной монеты, чтобы отплатить вам за вашу щедрость. Но даю вам своё рыцарское слово, что на обратном пути мы обязательно к вам вернёмся и заплатим даже больше, чем были должны.

Трактирщик хотел было возразить, но затем, подумав, спросил:

— А когда вы планируете прибыть сюда вновь?

— Думаю, что через пару месяцев, — уверенно ответил рыцарь.

— Что ж... Конечно, мне не очень удобно так поступать, но вижу, что вы действительно похожи на человека слова. Надеюсь, что так оно и есть.

Рыцарь посмотрел на трактирщика благодарными глазами и торжественно произнёс:

— Не сомневайтесь.

Трактирщик одобрительно кивнул.

— По рукам. Можете остаться здесь на одну ночь.

— Огромное вам спасибо.

Трактирщик, было, замялся, потом неловко поклонился и ушёл по своим делам. Всё это время с интересом наблюдавший за разговором вор едва сдерживал улыбку. Когда хозяин ушёл, он спросил у рыцаря:

— Через пару месяцев?

— Если бы я назвал иной срок, он навряд ли бы согласился.

— А ты, в самом деле, ему заплатишь?

Рыцарь горестно покачал головой.

— Только если выживем. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что у нас это получится.

— Выходит, ты его обманул?

Рыцарь промолчал.

— Но в таком случае - чем ты отличаешься от меня? — не унимался вор.

— Я в латах. Ты - нет.

Рыцарь медленно поднялся из-за стола и пошёл занимать одну из комнат, но остановившись, сказал:

— Советую тебе выспаться. Завтра нас ждёт тяжёлый путь.

Вор весело хихикнул.

— Что, опять собираешься водить нас весь день кругами?

— Завтра мы поедем через Туманный лес, — сурово ответил рыцарь.

Глава 5

— Просыпайся.

Воришка приоткрыл один глаз и с явным недовольством посмотрел на того, кто прервал его сон. Над ним, в полном облачении и с каким-то потрёпанным мешком в руках, возвышался рыцарь.

— Разве утро уже настало?

— Представь себе.

Вор неохотно поднялся на ноги и размял затёкшую шею.

— А это ещё что? — спросил он и указал на мешок в руках своего собеседника.

— Трактирщик дал нам немного припасов в дорогу. Тут по мелочи, но на пару дней хватит.

— Прям вот так взял и сам спокойно отдал? Или ты вновь применил своё чарующее красноречие? — поинтересовался вор.

— Я ничего не делал. Он сам ко мне подошёл и предложил свою помощь.

— Какой щедрый малый... — вор с улыбкой покачал головой. — Видимо твои байки о вознаграждении сильно вскружили ему голову.

— Тот вариант, что он мог это сделать просто так и по доброте душевной ты, разумеется, рассматривать не станешь.

— Он мог, — согласился воришка. — Но в данном случае - сильно сомневаюсь. Впрочем, мне нет до этого дела. Припасы у нас - и это главное. Вот только... Перед дорогой нам не мешало бы подкрепиться. Не будет ли любезен этот щедрый господин сделать нам ещё и завтрак? Желательно, украсив его своим дивным вином!

— Поешь в дороге, — отрезал рыцарь и торжественно вручил мешок своему компаньону. — Заодно и его понесёшь.

Лицо вора приняло серьёзное выражение. Помолчав мгновение, он сказал:

— Не припомню, чтобы я нанимался к тебе слугой.

Собравшийся было уходить рыцарь развернулся и удивлённо посмотрел на вора.

— Но ведь это же справедливо. Я - титулованный рыцарь. Ты - обыкновенный вор. Я благороднее, храбрее, честнее и выше тебя. Помимо этого, если на нас будет совершено нападение - именно я буду обязан защитить нас обоих. А для этого мне нужно сохранить силы. Про то, что в данную историю мы влипли исключительно из-за тебя, я вообще молчу, — рыцарь гордо задрал подбородок и с лукавой усмешкой добавил. — К тому же я в латах. Забыл?

Воришка закатил глаза.

— Да уж, лучше бы и не вспоминал. Что ж... Пусть будет по-вашему, сэр "высокий, словно дуб". Только не заденьте носом потолок.

С этими словами вор вышел из помещения и направился в конюшню.

Глава 6

Спустя несколько минут герои были уже в пути. Всю дорогу они хранили суровое молчание, пока, наконец, не добрались до леса, окутанного туманом. На вид это был совершенно обыкновенный хвойный лес, если не считать того, что помимо густого и непроглядного тумана именно над ним висели тяжелые свинцовые тучи. Всë это наделяло лес мрачной, негостеприимной атмосферой и, приблизившись к нему, герои почувствовали, как тревога и ужас начали вплетать в их сердца свои невидимые нити.

— Вот и Туманный лес, — безрадостно сообщил рыцарь и остановил коня. — Нам нужно быть начеку, ибо место это крайне опасное. Через него ведут две дороги и обе не сулят нам ничего хорошего.

Вор зачарованно уставился на одну из дорог, расположенных перед ними. Они уходили в разные стороны и затем исчезали в непроницаемой мгле.

— Послушай... — пробормотал вор. — Ты вроде бы о нём упоминал вчера в трактире... Но из-за огромного количества выпитого мною вина мне не было особого дела до нашего с тобою маршрута. И теперь, когда этот лес предстал передо мною во всей своей отвратительной и ужасающей красе... Позволь мне загладить свою вину и выразить крайнее нежелание ехать через это исчадие!

Рыцарь нахмурился.

— Да, это может быть опасно. Но уж точно не опаснее разъярённого дракона, охраняющего свою добычу.

Воришка нервно хихикнул.

— А другой дороги к нему случайно нет?

— Нет. Иначе я бы не повёл нас через эти дебри.

Вор с сомнением поглядел на рыцаря.

— Да уж, знаем мы, как ты ориентируешься на местности! Быть может, иная дорога всë же существует, а ты и знать о ней не знаешь.

— Нет у нас иного пути, — изрёк рыцарь. Было заметно, что он начинает терять терпение. — Я видел карты и поэтому прекрасно знаю, что на север мы сможем пройти только через этот лес. А потому не спорь со мной и выбирай дорогу!

Вор злобно прикусил губу.

— Ладно. Допустим... А чем эти две дороги отличаются? И только не говори мне о том, что одна из них длиннее и безопасней, в то время как вторая короткая, но смертельная. Ведь при таком раскладе мой выбор будет очевиден.

— Не переживай. Они обе могут быть смертельными для нас, с той лишь разницей, что в первом случае мы погибнем от рук древних призраков (если только у призраков есть руки), а во втором - от руки кровожадного разбойника.

Вор тут же встрепенулся.

— И ты ещё спрашиваешь? Разумеется, я выберу второй вариант. С твоими призраками договориться мне вряд ли удастся. А вот с разбойником-то мы уж точно найдём общий язык.

— Рыбак рыбака видит издалека. Верно? — спросил рыцарь с улыбкой.

Вор фыркнул.

— Понятия не имею, о каких рыбаках ты там рассуждаешь. Но зато я точно знаю, что вторая дорога будет для нас безопаснее. По ней и веди.

— Как пожелаешь, плут.

Рыцарь пришпорил своего коня и направил его вперёд на одну из узких дорожек, ведущих в туман. Замявшись на мгновение, воришка нехотя побрёл следом.

Глава 7

По мере их движения туман сгущался всё сильнее. Иногда, вглядываясь в него, воришка видел таинственные силуэты, казалось бы, зовущие его к себе. Несколько раз он слышал вдали чей-то протяжный вой и вопросительно поглядывал на рыцаря.

— Всë, что ты сейчас видишь и слышишь, не представляет для нас угрозы. По крайней мере, на этой дороге точно. Ты поступил правильно, выбрав её.

— Но почему ты в этом так уверен?

Лицо рыцаря озарила спокойная улыбка.

— Между дорогами проложен магический барьер. Он не даёт тëмным силам проникнуть сюда. И из леса им не выбраться.

— Но откуда ты всё это знаешь?

— В тавернах отдыхает много путешественников, бывавших здесь. Пообщаешься с ними - и не такое узнаешь.

Хотя вор не поверил словам рыцаря полностью - ему стало немного легче. Он с шумом выдохнул и вновь набрал воздух в лёгкие.

— Ладно. Должен признать - иногда ты не такой уж и бесполезный.

— Спасибо. Это очень приятно слышать, — ответил рыцарь то ли с издёвкой, то ли всерьёз.

— Только не расслабляйся. Тебе ещё предстоит вывести нас отсюда.

— Наслаждайся этим таинственным местом, пока можешь. Вряд ли тебе ещё когда-нибудь представится возможность здесь побывать.

Воришку передёрнуло.

— Наслаждаться?! Ох... Едва ли это возможно. Честно говоря, я ненавижу лес. Любой.

Рыцарь приподнял бровь.

— Почему?

— Ах... — печально вздохнул вор. — Всё дело в том, что это тоже связано с одной моей детской травмой. С тех пор вид леса я и не переношу.

— Ты боишься высоты, ты ненавидишь леса... Да у тебя, как я погляжу, было трудное детство...

— Ты даже не представляешь, насколько! — воскликнул вор.— Честно говоря, у меня ещё много травм... Просто я не очень люблю рассказывать об этом.

— И какие же у тебя есть ещё? — спросил рыцарь не без любопытства.

— А... Да их много. Страх перед океаном, боязнь замкнутого пространства... Боюсь захлебнуться супом ещё... Боюсь есть рыбу и не выношу запаха тухлой селёдки! От вида грибов меня тошнит, а от нахождения рядом с рыцарями дёргается глаз.

— Значит, мне это не показалось...

Рыцарь задумчиво почесал лоб.

— Страшно ненавижу змей, — продолжал вор. — Особенно тех, что не имеют лап и ползают. Ох как страшно их не люблю!

— Они все ползают... В отличие от ящериц и остальных рептилий.

— Да, да... Точно... — вор запнулся и умолк.

— У тебя было ОЧЕНЬ трудное детство, — подвёл итог рыцарь.

— Да, если бы это касалось только детства... Вся моя жизнь - это сплошная битва за выживание. Сложись иначе - может я бы и не был вором.

— Ты сам хозяин своей судьбы. Только тебе решать - продолжать им быть или нет.

— Легко сказать... — вор пожал плечами. — У меня что-то вроде болезни... Или привычки... Не могу и месяца прожить, не одолжив какую-нибудь вещь.

Рыцарь рассмеялся.

— Ты так это называешь? Одолжить? Нет, серьёзно, заканчивай с этим. Найди что-то, что придётся тебе по душе и не будет связано с нарушением закона.

Лицо вора помрачнело.

— Тут ещё дело в том... — он заговорил тише. — Как видишь, страхов у меня много... Ну, так вот... Очень часто, когда я испытываю панику или стресс я... Нуу... Как бы это сказать...