Отменить отбор!

Глава

Глава 1, о ночных разговорах

Я отложил в сторону последний подписанный документ и устало потянулся. Несмотря на удобное мягкое кресло, спину здорово ломило - ещё бы, сидеть ежедневно по нескольку часов почти неподвижно! И это после того, как годами вел практически боевой образ жизни…

Было бы кому передать правление - послал бы это королевское дело ко всем чертям и пошел дальше бороться с нечистью.

- Ты так и излучаешь радость! - ехидно заметил Айсер, вламываясь ко мне в кабинет с двумя чашками кофе.

Мой лучший друг - как всегда, мое спасение. Что бы я без него делал…

Сейчас - скорее всего, заснул бы прямо на столе.

- Я закончил всю эту бумажную волокиту и в глубине души действительно счастлив, - я благодарно кивнул и с наслаждением сделал первый глоток.

- Тогда пойдем отрываться? - задорно предложил Айсер.

- Во-первых, мне теперь по статусу не положено “отрываться”.

- Пф-ф-ф, никто ж не узнает!

- А во-вторых, мой максимальный отрыв сегодня - это доползти до кровати и отрубиться хотя бы на 6 часов.

О большем уже и мечтать было страшно. Последние месяцы рекорд был 4 часа.

- Ты становишься таким же занудой, как мой брат! - возмутился друг. - Я тебе зачем кофе притащил?!

- Полагаю, чтобы у меня были силы дойти до кровати. Кстати, большое спасибо, спать в кресле у меня не было желания.

Айсер только вздохнул, тоже сосредоточившись на кофе. Правда, нет-нет, да поглядывал на меня, задорно прищурившись. Интересно, что же такое он там думал? У менталистов есть свои принципы, и никому без причины в голову я не залезаю, тем более - лучшему другу. Но… интерес прогнал даже сонливость.

- Ну говори уже, что ты там думаешь.

Айсер всегда казался беспечным, чуточку нахальным и веселым. Но бывали моменты, когда бравада и ехидство отступали, показывая его настоящего: надежного и решительного. Вот и сейчас его улыбка растаяла, как весенний снег.

- Тебе не понравится тема разговора, - предупредил он.

Справедливости ради, за последний год иных тем вокруг было печально мало.

- Это касается тебя. Вернее, твоей личной жизни. Вернее… - он чуть взъерошил волосы, на миг отведя глаза. - В общем, твоей женитьбы!

Я удивленно засмеялся.

- Я разве женюсь?

- В том-то и дело, что нет. Но, Нейран… Ты ведь и сам знаешь, что пора.

Я отвернулся. Пора… Да. Критически.

Маги - так называемые Сильные, к которым отношусь и я, - живут недолго. Лет 40, в лучшем случае - 50. А мне уже 25. Полжизни позади, и, будем честны, большая часть из этой половины была не самой приятной. А я теперь - король. Без наследников и ближайших родственников. Если наследника так и не будет, то после моей смерти мое королевство ждет хаос. А значит, это “если” надлежит исправить.

Но было одно “но”.

- Я уже отвечал тебе на это, полгода назад.

- Да-да, женишься только по любви, - фыркнул Айсер пренебрежительно. В любовь он толком не верил, считая редкие исключения (вроде его брата) лишь подтверждением правила. - Но ты на девушек всерьез вообще не смотришь! И знаешь, припоминаю я одну историю, после которой ты обещал не влюбляться никогда!

Знал, куда давить. На самое больное место. На то, что я сам боялся вспоминать.

- Не лезь в это, Айсер.

- Хорошо-хорошо, туда - не лезу! Но тебе нужна жена и ребенок, уж это-то ты не будешь отрицать?

Что-то сонный вечер становился больно нервным.

- Хорошо, что ты предлагаешь? - перебил я его. Пусть уже выскажется до конца, а там разберемся.

- Помнишь легенды о древних королях, которые устраивали себе отбор невест? - в голос Айсера вернулось ехидство и веселье, и это, признаться, напрягло даже больше, чем серьезность в течение всего предыдущего разговора.

- Не помню.

- Да ладно! Тебе что, не читали в детстве…

Тут друг осекся, бросив на меня виноватый взгляд.

Не читали. Растившая меня тетушка, как оказалось, готовилась меня убить, чтобы воскресить собственного сына, так что даже образование в детстве у меня было лишь для вида, а уж о чтении историй мне как ребенку и речи не было.

- Извини.

- Рассказывай, что там у тебя за легенда.

Айсер весело рассмеялся.

- Какой-то древний великий повелитель как-то тоже не мог найти себе жену, - друг многозначительно глянул на меня. - И вот он решил собрать всех желающих свободных девушек в своем дворце, устроить им несколько испытаний, приглядеться и выбрать одну из них!

Продолжение его мысли я понял мгновенно.

- Ну уж нет!

- Да-да-да!

- Айсер, какие испытания?! Еще скажи, конкурс на лучшее пение!

- Можно и его добавить! - ещё больше вдохновился друг.

- Иди к черту, я не буду устраивать такую чушь!

- Нейран, да я могу сам устроить! - предложил наглец.

- Я сказал - нет!

- Да ты только подумай, как удобно! Приедут только те девушки, кто уже хочет стать твоей женой, ты к ним приглядишься, познакомишься, узнаешь, как они себя ведут! Всё просто и понятно!

- Айсер, это ерунда какая-то! - я поднялся на ноги и двинулся к выходу. - И я это устраивать не буду! Доброй ночи!

Придумал тоже! Естественно, сюда рванут все свободные девушки - кто не захочет быть королевой? Только они все будут вести себя демонстративно идеально, а какие они на самом деле - кто знает!

Нет уж, я поищу себе жену более традиционными способами. Но чуть позже, когда высплюсь и перестану походить на ожившего мертвеца.

- Ещё один зануда на мою голову, - разочарованно буркнул Айсер за моей спиной, но я не стал отвечать другу.

И очень зря я оставил его одного в своем кабинете.

Глава 2, о лучших друзьях

Мой план поспать “хотя бы 6 часов” внезапно обернулся почти сутками сна. Сотни бумаг и дел, которыми меня завалило в последние месяцы, видимо, слишком меня измотали. А я к такой работе был совсем непривычный! Вот организм и взял свое, едва почувствовав намек на свободу.

Но, что примечательно, меня никто не разбудил. Спал я чутко, и раз уж проспал до самого вечера, значит, ничего срочного не случилось.

Вот и славно.

Я, в кои-то веки спокойно и без спешки, собрался и выполз в коридор. Ну, конечно, не выполз, а гордо вышел: королевский титул - дело такое. Но по внутренним ощущениям я именно что полз. Приметив на развилке одну из горничных, махнул ей рукой.

- Рана! Пожалуйста, попроси на кухне, чтобы мне поесть нашли!

- Конечно, Ваше Величество!

Рана была, наверное, одной из самых серьезных и ответственных девушек во дворце. Поэтому я, уверенный в будущем то ли завтраке, то ли ужине, спокойно двинулся к столовой.

В детские годы я часто ел прямо на кухне. Меня никто, в первую очередь я сам, не воспринимал наследником престола, и то, что я питался вместе со слугами, каким-то образом казалось естественным. И мне это нравилось! Они были куда живее и душевнее моей тетушки.

Но теперь я король, а королю положено есть в главной столовой, щеголяя безупречными манерами и используя пятнадцать вилок. Или сколько их там? Этикет у меня, конечно, похрамывал. Я был довольно вежлив и сносно воспитан, но о таких деталях никогда не задумывался. К тому же несколько лет я провел практически на войне, и уж там точно никому не было дела до таких глупостей.

Но не теперь… Не теперь. Когда приезжали гости из другого королевства, у них от шока чуть сердца не остановились, когда они увидели, как я орудую за весь ужин одной и той же вилкой, да ещё и ем блюда не по порядку. Айсер потом долго хохотал.

Кстати о нем, куда подевался мой лучший друг? Зная его, я предполагал, что он бы ещё пару дней пытался настоять на своей идее с отбором невест. Чушь, конечно, полная, но, надо признать, забавная. И всё же в таком формате искать себе спутницу на остаток жизни я не хотел.

Не прошло и пары минут, как другая служанка - Кайли - принесла огромнейший поднос всякой снеди. Я помог ей установить это всё на стол и от души улыбнулся, усаживаясь:

- Спасибо, Кайли, ты меня спасла от голодной смерти!

Девушка улыбнулась, показав ямочки на щеках, и затеребила рукав.

- Ваше Величество, я… спросить хотела… Любая?

- М-м-м? - вопросительно промычал я, вгрызаясь в мясо. Даже не представлял, что настолько проголодался. И что она имеет в виду?

- Ну… любая может попробовать? - тише и смущеннее спросила девушка.

Я поднял на неё глаза, всё ещё не очень понимая, о чем она спрашивает. Попробовать что?

И, кстати… В моем дворце разве сменилась форма у служанок? Раньше платья были у всех похожи, но сейчас Кайли выглядела более… выразительнее, скажем так. Вырез стал глубже, да и само по себе платье стало более детально обрисовывать её фигуру. Нет, ей, безусловно, было, чем похвастаться, но как-то я упустил это изменение, и не очень оно соответствовало рабочему ладу.

- Кайли, я не понимаю, что ты имеешь в виду, - заметил я.

Но вместо того, чтобы объяснить всё нормально, девушка вдруг побледнела, потом покраснела. Смущенно потупилась…

- Я поняла… Простите, Ваше Величество!

Она шустро убежала, но я успел заметить блеснувшие глаза.

Что произошло в моем дворце, пока я спал?!

- Зато я ничего не понял, - вздохнул я в пустоту.

Надо будет у кого-нибудь узнать, что случилось-то. И насчет одежды поговорить. Но сначала - завтрак! Или ужин, учитывая вечернее время.

А вот после я всерьез задумался. Кто мог распорядиться изменить форму у слуг? Я подобных приказов точно не отдавал, мне и без того было, о чем подумать. Но платье-то изменилось!

- Ваше Величество! - очень вовремя заглянул ко мне один из моих помощников, Октавиан. Когда-то он служил ещё моей тете, шпионя для меня. - К Вам уже можно приставать с делами?

- Можно, - покорно согласился я, выходя в коридор. - Но давай в кабинете. Пока идем, расскажи, кто велел форму у слуг сменить?

- Форму? - Октавиан вскинул брови. - Никто. Хотя некоторые, я видел, немного перешили, да… Но это их инициатива.

Мой помощник был высок и рыжеволос. Одевался обычно заметно, в какой-нибудь костюм с яркими узорами. Хотя раньше, когда он делал вид, что верно служит моей тетушке Анрале, от его внешнего разноцветного вида рябило в глазах. Хорошо, что сейчас он одевался куда приличнее!

Про инициативу, кстати, любопытно… Слишком уж непохоже на обычные желания из тех, которые время от времени озвучивали мне слуги. Чаще это были дополнительные выходные или оплата, а вот внешний вид… Надо будет найти Кайли и намекнуть, что такое платье в качестве рабочей одежды мне категорически не нравится.

- … А идея с невестами очень неожиданная!

Я остановился прямо в коридоре, чуть не споткнувшись о свою же ногу. Мне послышалось?..

- Идея с невестами? - негромко переспросил я, очень надеясь, что это не то, о чем я подумал.

- Ну да, Айсер утром передавал те приказы, которые Вы ночью подписали, и в том числе приказ про отбор невест для Вас. Я не ожидал, звучит очень уж… необычно. Но, как и положено, приказ уже разослан и всем объявлен, не беспокойтесь…

- Я его прибью.

Октавиан умолк. Неуверенно приподнял брови:

- А что, это была не Ваша идея?..

- Это была идея, от которой я вообще отказался!

Нет, ну у Айсера правда хватило наглости написать указ от моего имени и отправить в дело, пользуясь тем, что я сплю?! Это же просто ни в какие ворота!

Тут, очень кстати, из соседнего коридора донеслись знакомые эмоции, и я не удержался от злой улыбки. Сам в руки идет!

Стоило моему лучшему и единственному другу увидеть меня - и он явно сразу понял, что я уже в курсе его деяний. Он попытался изобразить улыбку наивного дурачка, но привычная стрельба взглядом вокруг, как в боевой обстановке, выдала его с головой.

- Не убежишь, - пригрозил я.

Айсер сделал аккуратный шаг назад.

- Ты какого черта тут творишь, а? Я ночью недостаточно категорично отказался?

- Сам ещё спасибо скажешь! - выдал друг, показав язык…

И, развернувшись, убежал. Как мальчишка!

Я выругался и побежал за ним. Кое-кто заслужил хорошую драку!

- Ваше Величество, а приказ?.. - попытался остановить меня Октавиан.

Я ответил на ходу:

- Отменяй отбор!

Глава 3, о прошлом. Часть 1.

13 лет назад

Я был уверен, что умираю. Больно было - адски! Всё тело горело, и я был уверен, что никогда не встану и так и останусь на этой садовой лужайке навсегда.

- Эй… Ты чего?

- Больно, - прохрипел я.

Спустя мгновение осознал вопрос и удивился. Голос был девчоночий… Совсем тоненький, как у маленького ребенка. Но откуда здесь могла взяться девочка? Я знал всех, кто живет во дворце. Пара мальчишек у нас были, но девочки - точно нет.

- Давай я помогу встать? - тихонько, жалостливо предложила она.

А, к черту все сомнения. Кто бы она ни была, я не собирался отказываться от помощи. Сам я точно не справлюсь.

- Давай. Только, пожалуйста, аккуратнее… Ау!

- Ой! Плости-плости-плости!

Какая прелесть, она ещё и картавит. Но, как ни странно, очень старательно и чутко она действительно помогла мне сесть, несмотря на то, что спину и ноги мне основательно исполосовали.

Моя нежданная новая знакомая была хорошенькой и забавной. Темные волосы были убраны в два смешных задорных хвостика. Из одежды - аккуратная рубашка и штаны, на вид неплохие, но слегка заляпанные грязью и землей, как будто она лазила под кустами.

- Ты откуда здесь? - спросил я её, морщась и пытаясь сесть так, чтобы боли было поменьше. - Не видел тебя раньше.

- Папа пливез, - бесхитростно отозвалась девчушка, со все глаза рассматривая меня. - Сказал погулять, пока он лаботает, у него дела. Я плишла в сад, смотлю, а тут…

- А тут я, - мрачно закончил я, покосившись на дворец. Тети не было видно, но я не хотел, чтобы до неё дошел слух о моей помощнице. С неё станется наказать и девчонку. Идти бы ей…

- Тебя как зовут?

- Налтимисса! - старательно выговорила она. Очень хотела быть важной, но получалось мило и смешно.

Только я до конца так и не понял, какая буква должна быть в середине: “л” или “р”?

- Какое красивое необычное имя! - уважительно протянул я, стараясь не рассмеяться. - Но слишком длинное, я боюсь запутаться. Давай я буду называть тебя Мисса, хорошо?

- Да! - очаровашка задорно улыбнулась. - А ты?

- А я - Нейран.

Я протянул малышке ладонь, и та очень вежливо её пожала. Хотя мне и было всего 12, её лапка была заметно меньше моей.

- Ты холоший! - тоном эксперта заявила девочка и тут же погрустнела. - А почему тебя били?

На такой вопрос хотелось только оскалиться и заорать от несправедливости. На кухне пропал поднос с моими любимыми булками, но вместо того, чтобы разбираться, тетя решила просто наказать меня!

Но я понимал, что моя новая знакомая здесь не при чем, и не собирался пугать малышку. Пришлось хорошенько вздохнуть, чтобы не сорваться.

- Меня просто не любят.

Если она не поняла, что это была сама королева - Её Величество Анрала Четвертая, моя горячо любимая тетушка, - то и не стоило и говорить. Надеюсь, они никогда не встретятся.

- Ну и зля. А давай с тобой длужить?

Я уставился на смешную девчушку во все глаза. Дружить? Я не был уверен, что знаю значение этого слова. У меня не было друзей. Кому я был нужен?

- Боюсь, я… не умею, - признался я.

- Я научу! - обрадованно заявила Мисса.

Против такого как-то нечего было возразить.

- Ну… давай попробуем, - нерешительно кивнул я и снова покосился на окна дворца. - Но мне нельзя отсюда уходить.

- А папа сюда часто плиезжает! - ничуть не расстроилась девочка. - И я буду плиезжать вместе с ним, к тебе в гости! Хочешь?

- Хочу, - неожиданно даже для себя признался я. И от души улыбнулся. - Очень хочу. Спасибо, Мисса.

Под добрым взглядом девочки отступила даже боль. А у меня появилось что-то вроде надежды на обычную, нормальную жизнь.

Маленькая Мисса приезжала ещё не раз. Не знаю уж, рассказывала она обо мне отцу или нет (а если нет - как объясняла свое желание?), но её часто брали во дворец. Мы с ней проводили время в основном в саду. Ей было всего 6, но она была очень дружелюбной и любознательной. Я помогал ей учиться писать или выговаривать правильно букву “р”, а иногда таскал из библиотеки сказки и читал нам обоим. Обо мне после гибели родителей тетя заботилась скорее формально… Хотя мне тоже хотелось бы, чтобы кто-то старший осторожно обнял, погладил по голове и читал вместе со мной.

Иметь подругу оказалось интересно. Я почти не выходил из дворца и мало что знал о жизни в городе, а вот Мисса вываливала на меня практически тонны информации, радуясь, что нашелся готовый выслушивать все её рассказы. Мне это было только в радость.

Но больше всего, конечно, Мисса рассказывала о Силе. Или, скорее, мечтала. Силой назывались магические способности, и появлялись они не у всех. Чаще всего это случалось в подростковом возрасте, хотя бывали и исключения. Я вот, например, с раннего детства обладал Силой - менталистикой. Правда, уже много лет я не хотел её использовать…

Мисса же мечтала о Силе из разряда Стихий: огне, земле, воздухе или льде. Мне казалось, что ей подошла бы Стихия воздуха или огня - очень уж живой и непосредственной была девочка.

Наши встречи продолжались месяцами. Я не знал, много ли друзей было у неё, но для меня темноволосая девочка стала самым близким на свете человеком. И однажды я прикусил себе язык, едва успев остановить себя. Мне хотелось бы называть Миссу своей сестрой…

Глава 4, о важных нюансах

В наше время

- Ну и что ты тут устроил? - повторил я уже спокойнее, стряхивая снег с колен.

Драка помогла немного сбросить напряжение, хотя и не без некоторых потерь. У меня была разбита губа, а у Айсера под глазом наливался синяк - это из того, что было видно. А вообще синяков, похоже, было достаточно по всему телу у обоих. Впрочем, для боевых магов это было мелочью, как и зимний холод вокруг нас.

Куда больше меня занимал вопрос самоуправства моего друга. Я бы спокойно доверил ему спину без всяческих сомнений, но тайком писать королевские указы, да ещё и на довольно личные темы, - это перебор!

- Я почти устроил тебе личную жизнь, - язвительно усмехнулся Айсер.

- А я, по-моему, закрыл эту тему! Личная жизнь - на то и личная, что я сам должен с ней разбираться!

Я зло пнул сугроб. Эта тема мне и так до тошноты не нравилась, а уж сейчас… Я по вине Айсера как будто вывернул наизнанку душу - прилюдно и против воли!

- Хорошо, - удивительно покладисто согласился Айсер.

Я удивился и приготовился к новым подвохам. Мой друг был невыносимо упрям, и то, что сейчас он так легко кивнул, было определенно не к добру.

- Хорошо, мы объявим, что с отбором была неудачная шутка, и ты пойдешь искать жену “по-нормальному”, - Айсер закатил глаза, выражая весь свой скептицизм. - Допустим. А теперь расскажи, как именно ты эту несчастную искать будешь?

- Чего это сразу несчастную?! - вполне искренне возмутился я.

Если уж я справляюсь с королевскими обязанностями, то уж неплохим мужем тем более смогу стать! Ну, я на это надеялся…

- Потому что я тебя знаю. По делу ответь, Нейран.

Я открыл рот, чтобы начать говорить, но Айсер снова меня перебил:

- А хотя нет, давай я сам скажу. Например, ты заявишься на какой-нибудь торжественный званый ужин. Познакомишься там с очаровательной девицей, будешь водить её на свидания, одаривать комплиментами… Как там ещё положено строить серьезные отношения? В общем, вот это всё. И сколько это там длиться будет, месяцами? А дальше два варианта. Или ты поймёшь, что она тебе не подходит, и вы разойдетесь, но те самые месяцы ты уже потеряешь. Или она всё же станет твоей женой. Только разве ты будешь уверен в том, что она справится с этой ношей? Ты посадишь рядом с собой особу, которая на поверку, вне свиданий, а в жизни, может оказаться совсем не такой, какой ты её видел!

- Не слишком ли ты пессимистичен? - возразил я. Хотя, справедливости ради, разумное зерно в его словах имелось. Большое такое зерно. - Я не собираюсь жениться вслепую, естественно, я постараюсь заранее убедиться в том, что она справится. Да и я, в конце концов, менталист!

- Только принципиальный, - снова усмехнулся Айсер и передразнил: - И без очень веской причины в чужие головы не лезешь.

- Выбор королевы - достаточно веская причина. Если эта девушка умна, она прекрасно поймет мое желание её проверить и не будет возражать.

- Н-да? А может оскорбиться, что ты ей не доверяешь. Женщины вообще слишком эмоциональные и иррациональные.

- Даже с учётом всех тех проблем, которые ты мне предсказываешь, - я снова начинал злиться, - это более правильный и честный подход к женитьбе, чем этот твой отбор!

Мы так и стояли друг напротив друга: упрямые, недовольные и все в снегу. Да, ещё и побитые.

- Вы ещё не закончили? - раздался от дверей усталый вздох.

Мой помощник, кутаясь в теплый плащ, смотрел на нас укоризненно. Мы же холод словно и не замечали. После драки - вообще самое то!

- Вы так быстро убежали, что я не успел договорить. У нас большая проблема с отменой отбора, Ваше Величество.

Я скрипнул зубами, а Айсер довольно улыбнулся.

- Я ведь полагал, что это Ваш приказ, поэтому отправил его массово… в том числе в другие государства, как и положено делать с самыми масштабными из них. И учитывая тему этого объявления, надо бы учесть один нюанс… наверняка благородные леди из соседних стран тоже пожелают участвовать в отборе.

- Что?!

Я резко обернулся к Октавиану, снова надеясь на слуховую галлюцинацию. Вот только проблем с другими странами мне и не хватало!..

Но Октавиан, судя по всему, и сам себя корил. На него всерьез сердиться не получалось. Если уж даже я такой подставы не ожидал, он - тем более. С учётом того, что Айсер передал эту несчастную бумажку вместе с другими, точно моими, - ну кто бы подумал, что это не моя идея…

В общем, нет, к Октавиану у меня претензий не было. Он делал всё, что вообще-то должен был. А вот мой друг…

Я снова повернулся к Айсеру, даже не сомневаясь, что снова увижу его наглую улыбку. У нахала хватило бесцеремонности пожать плечами.

- В числе прочего это твой шанс поправить внешнюю политику, после действий Анралы у тебя ведь и там проблемы, - беспечно произнес он.

Вот есть же у Айсера голова! Почему он ею мне проблемы устраивает?!

Но при этом в какой-то степени он был прав: и про время, которое у меня ограничено, и про то, что просто так я не отмахнусь от официального приказа… и про политику тоже был прав.

Но я не хотел, чтобы всё было… вот так! Даже если влюбиться я не сумею (и уж это я понимал почти наверняка), мне хотелось хоть какой-то искренней симпатии, хоть чего-то честного!..

В общем, я уселся прямо в снег, не заботясь о мигом промокших брюках. По всему получалось, что наглая выходка Айсера определила мою дальнейшую судьбу.

- Но это же… бред! Как ты это вообще придумал?!

Но, к ещё большему моему удивлению, Айсер нервно засмеялся и приземлился рядом, признавшись:

- А это была не моя идея.

Глава 5, о неожиданных идеях

Неделю назад, в Академии Сильных

В учебной аудитории было тихо. Второй курс артефакторов прилежно корпел над трехфазным накопителем Силы, а молодой профессор неслышно ходил между столами, пристально наблюдая за работой адептов.

Руку одного из них профессору пришлось перехватить прямо на ходу. Сверкнув неестественно яркими бирюзовыми глазами, он посоветовал:

- Перепроверь узловые точки и подумай, точно ли межфазовый переход выдержит такой поток.

Адепт задумчиво взъерошил волосы на затылке и закопался в расчеты. Спустя минут 10 его тихий шепот разорвал тишину:

- Черт, я же чуть всё здесь не взорвал!..

Профессор хмыкнул про себя.

Это был, наверное, самый странный профессор в мире. Во-первых, ему было всего 19 лет, и он был ровесником своих учеников. Старшие же курсы и вовсе были его старше. Во-вторых, выглядел он довольно странно. Волосы у него, от природы темные, отливали золотыми и бирюзовыми прядями. Рукава строгой черной рубашки были закатаны до локтей, и на левой руке был необычный узор: несколько изящных ярких линий, тоже светящихся бирюзой.

Третьей и главной его особенностью была Сила, поистине уникальная. Он был Хранителем Знаний - единственным человеком, который имел доступ ко всем знаниям о магии. Поскольку большую часть этих знаний невозможно было записать, он день за днём просвещал адептов Академии устно. И стоило признать, под его контролем их прогресс в освоении Сил был значительным.

Его звали Риан Хинос. Не было секретом, что он был младшим братом Айсера Хиноса - лучшего друга Его Величества. Ходили слухи, что Хранитель Знаний каким-то образом участвовал в свержении предыдущей правительницы, но как было на самом деле, мало кто знал.

В аудитории снова воцарилась задумчивая тишина, прерываемая лишь шелестом бумаги, тихим скрипом инструментов и потрескиванием Силы. Профессор Хинос стоял у своего стола, убрав руки в карманы и оглядывая работы адептов сверкающими глазами. Вообще-то они у него были серо-голубыми, но каждый раз, когда он использовал Силу Знаний, и глаза, и линии на левой руке у него начинали сиять ярко-бирюзовым светом.

Помимо хранения Знаний в себе, Риан Хинос умел также видеть плетения для артефактов, что на подобных занятиях ему очень и очень помогало: прежде, до получения Знаний, он был вовсе не силен в артефакторике.

Между тем время, оставшееся до конца занятия, неумолимо сокращалось, и профессор Хинос периодически сухим и сдержанным тоном объявлял, сколько осталось. Когда же отведенное время закончилось, он сел за преподавательский стол.

- Прошу всех отложить работы. Я вызываю по одному, вы подходите и показываете мне результаты своего труда. Прошу.

Одним из его прозвищ, приобретенных за последний год, стало “господин Сдержанность”. Его почти никогда не видели эмоциональным. Лицо почти всегда осталось отстраненным, хотя и внимательным, но лишенным как тепла, так и холода.

За одним-единственным исключением.

- Адептка Ха-Арон, - объявил Риан Хинос, и с первой парты поднялась девушка с темными волосами, заметно отливающими синевой.

Все знали, что Нартимисса Ха-Арон была дочерью величайшего артефактора их страны и века. И талант отца она унаследовала если не полностью, то в очень большой степени.

Профессор Хинос, конечно, тоже знал об этом, даже получше многих. Он крутил в руках её артефакт, изучая и его внешний вид, и магическое плетение. И спустя несколько секунд со вздохом признал:

- Как всегда, безупречно.

Нартимисса была единственным человеком, рядом с которым он таял. И, проставляя в ведомость высший балл, он тепло, практически нежно улыбнулся девушке.

Роман между профессором и адепткой потряс всю Академию ещё год назад, вызывая справедливое негодование: разве будет преподаватель беспристрастен к своей девушке? Риан Хинос все эти возмущения бесстрастно игнорировал. И со временем стало понятно… Он не просто не облегчал ей учебу. Зная о великолепных способностях девушки, он даже поднимал ей планку. Понадобилось 4 месяца, чтобы те, кто завидовал Нартимиссе, стали ей же сочувствовать.

- Благодарю, профессор.

Пользуясь тем, что стоит спиной к сокурсникам, Нартимисса подмигнула Риану.

Прочие артефакты до уровня Ха-Арон не дотягивали. Кто-то неплохо справился с функциональной частью, но итог выглядел очень непрезентабельно; кто-то, напротив, сумел восстановить нужный внешний вид, но не смог заставить накопитель работать правильно. Был и адепт, которому совсем уж не удавалось добиться нужных результатов - с ним профессор договорился о дополнительном занятии через пару дней.

Поскольку это занятие было последним и для профессора, и для его любимой адептки, она терпеливо дожидалась его у дверей, с улыбкой наблюдая за серьезным молодым человеком. Именно поэтому она сразу заметила, как его глаза вспыхнули ещё ярче, лицо дрогнуло в попытке что-то скрыть, и Риан потер висок. Эта картина была ей знакома…

Едва дождавшись, пока все уйдут, она нависла над столом:

- Опять?

- Опять, - устало согласился Риан.

- Что-то новое на этот раз?

- Нет, всё то же. “Ему нужно помочь”. И я по-прежнему не понимаю, кому…

У Силы Риана была ещё одна особенность: иногда она с ним говорила. И в последние три месяца время от времени Хранитель Знаний слышал эту фразу… Хотя в последнее время всё чаще и чаще, уже каждый день.

- Может, кому-нибудь сказать? - неуверенно предложила Нартимисса.

- И кому? Вот и я не знаю. Пойдем отдыхать.

Подхватив сумку с документами, в которых профессор делал записи об адептах, Риан обнял девушку и повел в крыло, отведенное под жилые комнаты преподавателей. Вообще-то у Нартимиссы была и своя комната в общежитии, но всё же покои Риана - профессорские, как-никак! - были просторнее, и молодые люди предпочитали жить там. Только на выходные они перебирались на небольшую съемную квартиру в столице.

Благодаря тому, что по пути Риан обнимал её, Нартимисса сразу почувствовала, как он снова вздрогнул. Эта неясная фраза от его Силы, видимо, снова его настигла. Действительно, всё чаще и чаще… Пока они дошли до жилых комнат, это повторилось трижды, хотя буквально вчера эти слова всплывали лишь два раза за весь день.

- Риан?

Едва дождавшись, пока за ними закроется дверь, молодой человек съехал вниз по стене и тихо застонал, сжимая виски ладонями.

- Голова… раскалывается…

- Давай позову целителей?

- Не поможет… Я же… не болен…

Сияние от его глаз и руки стало столь ярким, что девушке приходилось щурится.

- Риан, ну хотя бы на кровать ляг… Чем помочь? Что сделать?..

Парень вдруг замер, глядя куда-то в пространство. Он как будто что-то слушал.

- Нарти… Позови Айсера.

- Зачем? - удивилась девушка, поскольку Айсер был боевым магом со Стихийной Силой огня и вряд ли мог бы помочь.

- Я… не знаю. Позови, пожалуйста!..

Риан был непривычно бледен, и Нартимисса, быстро сжав его руку, выбежала наружу, очень надеясь, что у неё в комнате завалялся портальный артефакт и что Айсер найдется быстро.

Но надежда была напрасной, она нашла старшего Хиноса лишь через два часа. Но тот, к его чести, лишь услышав, что Риану плохо, сам помчался в Академию Сильных со всех ног.

Когда они вернулись в его комнату, Хранитель Знаний лежал на кровати на спине. Он стонал уже в голос, временами ругаясь, и ожесточенно тер голову. Видимо, боль только усилилась.

- Риан! Мелкий, что с тобой?!

Айсер одним прыжком оказался рядом с ним, усадил… и вздрогнул, когда Риан с неестественной силой вцепился в его плечи. Бирюзовое сияние заливало почти всю комнату.

- Король. Семья. Любовь. Цельность. Срочно, - нереально отчетливо произносил Риан, глядя в глаза брату.

Тот сглотнул. Это было совсем не похоже на него…

- Что?..

- Король. Семья. Любовь. Цельность. Срочно. Король. Семья. Любовь. Цельность. Срочно. Король. Семья. Любовь. Цельность. Срочно.

Монотонное повторение одних и тех же слов уже начинало пугать и Айсера, и Нартимиссу.

- Хорошо, я понял… - неуверенно произнес Айсер, хотя это и было не совсем так.

Но его намек не помог. Риан продолжал механически повторять эти пять слов раз за разом. Хотя, наверное, даже не Риан, а его Сила…

Нартимисса села рядом и резко повернула к себе лицо Хранителя Знаний.

- Мы поняли! - громко и отчётливо произнесла она. - Надо срочно женить короля по любви и помочь ему обрести цельность! Мы сделаем для этого всё, что только сможем!

Риан замер на несколько секунд, умолкнув всё же, а потом просто потерял сознание. К счастью, ненадолго, и вскоре очнулся, недоуменно хлопая глазами. Обычными серо-голубыми глазами, вполне человеческими и без использования Силы.

- Мелкий, черт тебя побери! - сразу выругался Айсер, едва поняв, что брат пришел в себя. - Ну ты и напугал!..

- Извини, - немного растерянно отозвался парень, потирая лоб. - Я, знаешь ли, тоже такого не ожидал!.. Но мне же не послышалось, да?.. Нейрану надо жениться?..

- Ага, - нервно хихикнула Нартимисса. - Причем срочно и по любви. Айсер, а он вообще влюблялся когда-нибудь? Мне он о таком не рассказывал…

- И не расскажет, - огрызнулся Сильный, заметно помрачнев и принимаясь ходить из стороны в сторону. - Была одна история… Но та девушка поступила как последняя с…

Мужчина осекся, глянув на молодежь.

- Нехорошо, в общем, поступила. Собственно, из-за неё Нейран девушек всерьёз не воспринимал. Как он сейчас влюбиться должен - вообще не представляю.

- А где та девушка сейчас? - тут же нахмурилась Нартимисса, определенно собравшись с ней поговорить.

- Черт знает. Вроде выскочила замуж в каком-то из соседних королевств. Но Нейран её не искал, я - тем более, так что наверняка не знаю.

- Но ты же знаешь его вкусы, - продолжала наседать девушка. - Даже если для… разовых встреч, как вы часто делали, всё равно есть же какие-то общие черты!

- Да в том-то и дело, что нет! - Айсер взмахнул руками. - Я не вижу закономерностей!

- Значит, пусть сам выбирает, это куда более логично, чем наши гадания, - спокойно вставил Риан, выгнув бровь. - Мы ему, безусловно, поможем, но уж явно не будем за него решать.

- Да, и как он выбирать будет? - ехидно поинтересовался Айсер. - Мы перед ним в рядочек всех свободных девиц выставим, а он будет ходить и решать: вот эта нравится, вот эта не нравится?

- Да хоть бы и так, - голос у Хранителя Знаний заледенел. - Если Знания говорят, что это срочно, значит, он ещё вчера должен был быть женат. А с учётом любви, с которой намечаются проблемы, надо постараться организовать всё так, чтобы он видел этих, как ты говоришь, “свободных девиц” в лучшем свете.

- Звучит как сказка про отбор невест, - рассмеялась Нартимисса.

Два брата переглянулись… и Айсер наконец улыбнулся.

- А знаешь, это может быть даже забавно.

- Только я так и не поняла, - добавила Нартимисса, вновь поворачиваясь к Риану, - а зачем это? Почему надо прям срочно?

- Как только сам пойму - сразу расскажу, - пообещал тот и подошёл к окну, тайком от всех вытирая потекшую из носа кровь.

Иногда давление его Силы было слишком уж настойчивым. Но то, что он испытал сегодня… Такое было впервые. А значит, скорее всего, дело было серьезным.

“Извини, Нейран, но ты попал. Мы тебя обязательно женим!”.

Глава 6, о непредвиденных связях

Наше время

Академия Сильных

Риан не любил принимать зачёты и экзамены. Многие адепты частенько использовали расплывчатые утверждения и заявления, когда пытались скрыть собственное незнание. А его Сила физически подобное увиливание не переносила. Ну а поскольку Сила была заключена именно в теле Риана, это тело и получало свою долю непринятия: его буквально мутило, а мышцы ломило.

Возможно, поэтому профессор Хинос считался самым суровым принимающим. Тем, кому именно он доставался в качестве экзаменатора, сочувствовала вся Академия. Вообще, конечно, ректор Академии пытался убедить Хранителя Знаний принимать вообще все экзамены, но, когда Риан, не стесняясь в выражениях, описал, что испытывает во время откровенно бредовых ответов, его всё же немного оставили в покое.

Сегодня у него планировалось целых два экзамена, поэтому настроение с самого пробуждения было отвратительным. Нарти, оценив мрачное выражение лица Риана, едва подавила неуместную улыбку, но обняла покрепче.

- Держись, Риан, ты справишься! К тому же все, наверное, уже привыкли к тому, как ты тщательно спрашиваешь, может, подготовились как следует?

- Очень хотелось бы верить, но почему-то сомневаюсь, - проворчал Хранитель Знаний.

Но, не удержавшись от искушения, резко повернулся к девушке и дразняще, страстно, но быстро коснулся её губ поцелуем.

- И всё?!

- Если не остановлюсь на этом, везде опоздаю, - признался юноша, и уголки его губ заметно дрогнули.

Правда, разойтись молодые люди не могли ещё минут 20, цепляясь друг за друга. В итоге профессор Хинос добрался до экзаменационной аудитории буквально за минуту до начала экзамена.

Установив очередность сдающих, молодой профессор сел за стол, разложив документы, пробежался глазами по подготовленному списку вопросов и подавил обреченный вздох перед тем, как позвать первого адепта. Оставалось надеяться, что к его экзаменам действительно стали готовиться лучше…

Первые трое, похоже, старались, тщательно формулируя мысли и определенно неплохо поработав. Не став их мучить дополнительными вопросами, Риан щедро выдал им по высшему баллу и отпустил. А вот дальше пошло хуже. Чем больше времени проходило, тем меньше подготовки чувствовалось в каждом из адептов. Они делали самый бесстрастный самоуверенный вид, но несли при этом абсолютнейшую чепуху. А тошнило от этого Риана! Естественно, добрее он от этого не становился, заваливая нерадивых учеников вопросами и безжалостно отправляя на пересдачи. Вскоре из коридора в его адрес неслись ругань и проклятия, но у Хранителя Знаний просто рука бы не поднялась зачесть в качестве ответа услышанную ересь.

И вот когда весь курс вроде бы закончился, и документы были полностью заполнены, перед профессором на стул опустился ещё один адепт. Риан поднял на него глаза, с лёгким удивлением понимая, что это лицо ему незнакомо, хотя он присмотрелся уже ко всей Академии.

- Профессор, не ответите мне на пару вопросов? - довольно нахальным тоном спросил этот незнакомец.

Только вот что странно: он сидел с видом абсолютной, непоколебимой уверенности, не тушуясь и не стесняясь, глядя ему прямо в глаза да ещё и слегка улыбаясь. Непохоже на юношу лет 20, которым он выглядел. Риан по своим ощущениям дал бы ему ближе к 30…

Повинуясь внезапному наитию, он призвал Силу Знаний, чтобы осмотреть адепта. Сила позволяла видеть не только плетение артефактов или долгосрочных заклинаний, но и смотреть сквозь иллюзии. Вот эта часть его дара и помогла.

Набросив на себя вид какого-то парня (скорее всего, с помощью ректора, который и обладал Силой Иллюзий), перед ним сидел Его Величество Нейран.

Риан хмыкнул про себя, без труда поняв, какой именно вопрос привел к нему короля. Но вокруг уже собирались адепты для второго экзамена, и поговорить спокойно сейчас не было шансов.

- У меня экзамен, - с намеком произнес Хранитель Знаний, кивнув на адептов. И, не удержавшись, добавил: - Хотя, если Вы его сдадите, я отвечу и на Ваши вопросы.

Он ожидал, что Нейран усмехнется и подождёт его в коридоре или хотя бы в его же комнате. Но то ли королю было скучно, то ли нахлынула ностальгия, то ли ответ нужен был ему прям срочно, но он взял и согласился, вызвав тем самым у Риана удивление и… предвкушение. Несколько месяцев назад он предлагал Нейрану поработать над развитием его Силы, но он отказался! Поэтому, скорее всего, Его Величество сейчас ждала пересдача: он не мог знать всего, чему мог научить только Хранитель Знаний.

Риан едва заметно прищурился и почти улыбнулся. Искушение поиздеваться над королем, особенно когда он сам напросился, было непреодолимым.

- Что ж, расскажите мне стандартную структуру Силы Менталистики.

Нейран медленно, изумлённо моргнул, а Риан мысленно засмеялся. Во времена, когда будущий король учился в Академии, о таком и не слышали, а вот Хранитель Знаний рассказывал всё, начиная с самых основ. Нейран, конечно, и без этого был превосходным менталистом, но, зная такие нюансы, мог бы использовать Силу ещё более эффективно и точно.

Но он не знал и растерянно молчал.

- Нет? Жаль. Тогда я хотел бы послушать о принципах построения печатей для различных ритуалов. Для начала - хотя бы те принципы, которые обеспечивают безопасность Сильного.

Нейран задумчиво нахмурился, явно силясь что-то вспомнить. Но увы - это тоже было частью курса Хранителя, а потому тоже оставалось неизвестно королю. А Риан всё больше хотел ехидно расхохотаться.

“Мелкий, ты издеваешься?” - через пару секунд раздался вопрос в сознании профессора Хиноса, причем демонстративно усталым тоном.

“И как ты только догадался, Величество?” - делано удивился Риан, выгнув бровь.

“Я вообще-то по делу!”

“Вот уж не сомневаюсь. Я тебя вижу повезет если раз в месяц - а тут ты сам ко мне заявился… И даже понимаю, зачем. Но у меня экзамен!”

“Мелкий!”

“Сходи пока к Нарти! Она придумала новый вид артефактов, как раз собиралась тебе демонстрировать. Да и вообще вроде соскучилась. А я приду, как освобожусь”.

“Зануда!” - привычно, но беззлобно огрызнулся Нейран и поднялся.

Едва сдерживая саркастичный тон, Риан вслух посоветовал “адепту” подготовиться лучше и прийти через неделю, на что король только глаза закатил.

И действительно отправился в подвалы, где располагались достаточно серьезные и хорошо оборудованные лаборатории. Одну из них бескомпромиссно заняла Нартимисса Ха-Арон, которая по удивительному совпадению в детские годы была единственной подругой Нейрана - тогда ещё принца. И, кстати, первые пару лет знакомства она даже этого не осознавала, просто радуясь дружбе с добрым мальчиком.

Пока король и талантливый артефактор общались (заодно Нартимисса действительно показала проект нового типа артефактов и заручилась королевским одобрением), прошло часа четыре. Риан вполз в лабораторию чуть ли не ползком и тихо ругаясь под нос.

- Мелкий, ты живой? - удивлённо уточнил Нейран.

- Ой, отстань…

Немного осознанным взгляд Хранителя Знаний стал лишь после того, как он упал на один из стульев и залпом выпил два стакана воды, а Нарти сочувственно обняла его и стала мягко перебирать волосы.

- Так, ты пришел узнать про требование Знаний тебя женить? - сразу уточнил Риан.

- Меня всегда восхищала твоя проницательность, маленький зануда, - усмехнулся Нейран.

Но Риан, вопреки обыкновению, не стал ехидничать в ответ и даже глаза не закатил. Напротив, слегка нахмурился и взъерошил волосы. И вот это заставило короля заметно напрячься.

- Риан, не пугай…

- Какая у тебя слабая нервная система, - съязвил парень, но механически, без огонька. И поднял на Нейрана очень серьезный взгляд. - Мыслей нет?

- Исключительно нецензурные и недоуменные. Я достаточно взрослый мужчина для того, чтобы разобраться с этим вопросом самостоятельно!

- Ты не просто мужчина, Нейран.

Риан медленно встал. Он был немного ниже короля, но уверенности в нем было ничуть не меньше.

- Ты - король. И от тебя зависит многое-многое… Вспомни-ка, почему мы в ускоренном темпе занялись свержением твоей тети Анралы? И подумай ещё раз.

На имени предыдущей королевы Нейран невольно дрогнул.

История эта была тяжёлой и длилась много лет. Анрала была сестрой королевы, действительно родной тетей Нейрана, но организовала покушение на королевскую семью. Выжить должна была только она со своим сыном, но никто не мог предположить, что в тот день Нейран и его двоюродный брат поменяются внешностью с помощью Силы Иллюзий, которой владел сын Анралы. Благодаря этой случайности Нейран и выжил, так и оставшись наследником престола, но под опекой тети.

Годами Нейран жил во дворце, не видя от Анралы ничего, кроме пренебрежения и ненависти. И только около года назад узнал…

Всё это время она не теряла надежды воскресить погибшего по её вине сына. И для этого проводила запрещённые некромантские ритуалы, планируя принести Нейрана в жертву своей безумной затее.

Но это было ещё полбеды…

- Мировой барьер?.. - без особой уверенности переспросил король.

Риан, едва заметно приподняв уголок губ, кивнул.

Мировым барьером называли магическую стену, которая со времён создания мира защищала его от нападения нечисти. В их стране этот барьер проходил по морю и во времена правления Анралы был на грани уничтожения. Сейчас же он стал куда крепче и надёжнее, но всё не идеальным.

Самое интересное было как раз в том, от чего он зависел: правитель, его состояние и действия. Анрала своим безумием и откровенно ужасающими деяниями только подрывала его. Поэтому год назад Нейрану и понадобилось срочно её свергнуть.

[Более подробно история свержения Анралы и обретения Рианом Силы Знаний - в книге “Знания или жизнь?”]

- Цельность, - задумчиво повторил король одно из тех слов, которые передавала Сила Знаний через Риана.

- Полагаю, когда ты её обретёшь, Мировой барьер станет абсолютно непроницаемым. Я, кстати, за эту неделю немного просветился… Ты в курсе, что все правители в наше время женаты исключительно по любви и счастливы? И готов спорить, это влияет на то, что их границы весьма спокойны.

Нейран закатил глаза, всё же выйдя из состояния растерянной задумчивости.

- Вот уж не ожидал, что моя личная жизнь - это дело практически государственной важности! Ладно, уговорили. Но заниматься организацией этого… отбора будет Айсер!

Нейран ушел через полчаса, вдоволь поболтав с друзьями, а Риан и Нарти переглянулись.

- А только мне кажется, что передавать это дело целиком Айсеру было рискованно? Он же…

- Будет развлекаться? О да. Уверен, Нейран этот отбор надолго запомнит, мой брат умеет отрываться.

Хранитель Знаний наконец улыбнулся.

Глава 7, о подготовке и испытаниях

Молодого стражника было немного жалко. Его взяли в ряды дворцовой стражи буквально несколько дней назад, а сегодня он уже попал под горячую руку Айсера. Мой друг сегодня затеял проверку основных навыков, а у бедного парня немного похрамывали техники рукопашного боя.

- Вы должны всё это уметь даже лучше, чем я! - возмущался друг, в который раз опрокидывая несчастного стражника. Что-то мне подсказывало, что скоро придется искать ему замену.

- Господин Хинос, но Вы же подготовленный боевой маг с огромным опытом! - попытался возразить парнишка.

Я усмехнулся. Вот это он зря сказал. Айсер умел указывать подчинённым их обязанности.

- Я знаю, кто я! Но вы - защита дворца! На вас лежит ответственность за жизнь и здоровье самого короля! А совсем скоро - ещё и королевы! А ещё после - ещё и будущего принца или принцессы! Вы должны быть вообще непобедимы!

- Но это же нереально!

Айсер наклонился над парнем, которому никак не позволял встать, и нехорошо улыбнулся.

- Нереально? Звучит как вызов. Вызов тебе самому. Если через неделю ты меня не победишь в рукопашном поединке - будешь уволен.

Он наконец выпустил парня из захвата и отряхнул руки.

- Кто там следующий?

Оглядев вытянутые лица, которые явно молились, чтобы эта пытка обошла их стороной, я рассмеялся. В чем-то я их понимал. Айсер в качестве тренера был беспощаден - я хорошо это помнил!

Ладно, пусть стража немного выдохнет. Да и мне давно стоило встряхнуться.

- Давай со мной? - предложил я.

Айсер так и расплылся в широкой улыбке.

- Не боишься упасть лицом в грязь перед своими защитниками?

- Прям очень страшно! Да и, может, это докажет, как им нужны более серьезные тренировки, если я вдруг окажусь не идеальным бойцом?

Вот этот аргумент явно пришелся моему другу по душе. Довольный, как нагулявшийся кот, он поманил меня на тренировочную площадку. Я сбросил ботинки и церемониальный камзол (зачем он вообще нужен был на судебных разбирательствах?!) и присоединился к нему, по привычке поглядывая на его ноги. Это было единственной ошибкой Айсера: он сперва делал шаг, а потом уже бил. Зная об этом, я чаще всего умудрялся одерживать верх. Хотя, на самом деле, сегодня шансов было немного: всё-таки мой друг не так давно вернулся с границ, да и в Гофдине много тренировался, а я вот, увы, давно не возвращался к полноценным тренировкам. Вот, собственно, уже год, с тех пор, как принял корону. Или даже чуть раньше.

Мы мягко, почти крадучись, стали двигаться по кругу, выбирая, когда и как нанести первый удар. После этого, как правило, бой шел быстро и сильно, без пауз, но вот правильно начать тоже нужно было.

Айсер решил действовать первым, делая ловкий обманный удар. Я сделал вид, что попался, закрылся, но вместо того, чтобы атаковать самому и нарваться на основной удар, отпрянул в сторону, пропуская в сторону кулак, и бросился вперёд. Айсер, конечно, быстро сообразил, как уклониться, и всерьез я его не достал, но всё же начали мы очень достойно.

Дальше было… напряженно. Мы давно не дрались как следует и теперь позволяли себе, в каком-то смысле, оторваться на равном по силе противнике. Вскоре одежда у нас обоих вымокла от пота, и мы, сделав короткий перерыв, сбросили рубашки. Айсер предложил даже выйти на улицу (за окном как раз шел лёгкий снег), но я отмахнулся. Право слово, идти будем дольше.

Как оказалось - вовсе нет. Мы бились ещё минут 10, если не больше, и разошлись с усталыми улыбками и ничьей.

Зато вот стражу мы определенно поразили. Особенно я! Кажется, они действительно забыли, что я был лидером боевых магов в местах появления всякой нечисти, а уж где-где, а на границах титулы точно никого не волнуют. Поэтому - да, я был одним из лучших, как и Айсер. Собственно, поэтому мы и провели там несколько лет…

Я потряс головой, отгоняя ненужные воспоминания, и взял очень кстати протянутую мне бутыль воды.

Айсер порадовал стражу тем, что займётся их тренировками, и присоединился ко мне: после качественной тренировки обед был очень уместен.

Ну и, конечно, он не мог меня не подколоть:

- Что, ты даже ничего не спросишь про мою подготовку к отбору?

Я только вздохнул. Узнав, зачем моя счастливая женитьба так необходима, я немного смирился… но всё же главным оставалось слово “немного”.

- А ты очень хочешь рассказать?

- Ну не рассказать, часть заданий я хочу оставить сюрпризом… Но кое-что бы обсудил.

Мой друг с каким-то совершенно шальным взглядом отбросил со лба мокрую от пота челку.

Я вздохнул ещё раз, погромче и погрустнее. Не помогло.

- За обедом, - сдался я.

Не знаю уж, что именно планировал устраиватьАйсер, но первый вопрос он задал как будто просто ради уточнения, без острой необходимости:

- У тебя есть какие-то точные пожелания по поводу испытаний? Может, - он усмехнулся, вспомнив одну из неловких шуток, - хочешь послушать, как девушки поют?

- Спасибо, обойдусь без пения, - отказался я от сомнительного удовольствия. Но мне было, что предложить взамен. - Давай… бои. Оружие девушки - на её выбор, я с мечом.

Айсер недоуменно нахмурился.

- Не думаю, что найдется хоть одна, которая сможет тебе всерьез противостоять. Зачем тогда?

-Я тоже не думаю, что такая найдется, - улыбнулся я, задвинув подальше мысль “а хорошо бы!”. Висок кольнуло воспоминание, но я не позволил себе на него отвлечься. - Цель не в этом. Во-первых, проверить, как долго она в принципе может продержаться в случае какой-нибудь… проблемы, скажем так. А во-вторых, в бою люди лучше чувствуются.

- Ты и так Менталист.

- Без конкретной цели я чувствую только общий эмоциональный фон, - в который уже раз ответил я. - И да, в бою он становится ярче. Человек неприятный, проигрывая мне, будет злиться не как обычный, а, знаешь, как-то…

Я запнулся, не зная, какое слово лучше передает ощущение этой… неправильности?..

- Грязно как-то? - всё же понял Айсер.

Я кивнул.

- Да, вроде того. Поэтому я одним махом буду проверять и боевые навыки, и искреннюю реакцию.

- Убедительно, я устрою, - пообещал Айсер. - Ещё пожелания?

- Чтобы это прошло поскорее! - отшутился я. Хотя часть правды в этом пожелании всё же была.

- Претендентки на твое сердце и прочие потроха приедут через месяц примерно. И вот насчёт них у меня был вопрос… Если мы будем приглашать всех желающих, у нас просто ресурсов на этот наплыв прекрасного не хватит. Причем вообще никаких! Поэтому прошу тебя выбрать критерий, по которому я от твоего лица буду приглашать или отказывать желающим. По-моему, проще всего по наличию Силы, что думаешь?

Что ж всё так сложно-то… Я обреченно потер лицо. Ещё ничего не началось, а я уже устал, да!

- По Силе не надо, - всё же отозвался я. - Среди тех, кто ей не владеет, тоже найдутся достойные девушки. Давай так: чтобы никого из соседей не обижать, из-за границы приглашаем всех, кто там захочет. А среди наших… надо бы подумать. Я тебе чуть позже скажу.

А ещё нужно бы зайти к Миссе и Риану и обсудить одну мысль, которая в голове с ночи крутится.

- Расслабься, Нейран! - Айсер с деланой беспечностью мне подмигнул, хотя и сам тоже был собран внутри. - Мы с тобой такого ещё не творили, будет весело!

Это точно. Экстренно и почти насильно мы ещё никого не женили, а тут - целый король! Если бы это не касалось меня, я бы тоже смеялся. А так, хотя я и дал добро на всё это безумие, меня всё больше накрывало ощущение катастрофической ловушки.

А может, я просто боялся жениться.

Глава 8, о прошлом. Часть 2.

11 лет назад

Дворец уже давно не был для меня домом. Скорее уж, местом, от которого хотелось держаться подальше. Обычно мне удавалось перетерпеть пик этого настроения, но сегодня…

Я не сделал ничего плохого! Просто подошёл к одному из стражников на тренировке и попросить научить чему-нибудь полезному. Что не так было с этой просьбой - я не мог понять! Но тетя Анрала разозлилась… Часть стражников, что подчинялись только ей, оттащили меня в её покои и, пока Её Величество пила чай, избили меня, напоследок и вовсе сломав руку.

- Чтобы и думать об этом не смел! - угрожающе произнесла тетя и взмахом руки послала меня вон.

При ней я не плакал, но вот у себя… Я не понимал такого отношения! Всегда старался быть тихим и не мешать, никак не вызывать никаких конфликтов. И моя просьба была, как мне кажется, вполне обыденной… Я ведь был принцем, а принцу должно быть положено владеть оружием. Разве нет?

Моя сломанная рука утверждала, что нет.

Один из целителей меня всё-таки пожалел и руку мне вылечил, но пробирался и ко мне, и от меня тайком, чтобы не нарваться на новую порцию гнева королевы.

После этого смирно сидеть во дворце не получалось, и я сбежал. В городе бывал редко, но… сейчас шел просто не глядя по сторонам, лишь бы просто куда-нибудь идти. Компанию мне составить было некому. Моя единственная подруга, маленькая девочка Мисса, сегодня была дома с семьёй, да и не стоило ей видеть меня в таком раздрае. А больше близких у меня не было.

Было сухо и прохладно. Мне же хотелось дождя, такого, чтобы прям как камень с неба падал! Чтобы хоть чем-то перебить мерзкое чувство внутри. Чувство абсолютной пустоты и одиночества.

Я не смотрел, куда иду, но когда вокруг стало как-то подозрительно темновато, всё же поднял голову.

Меня занесло невесть куда. Промежутки между домами были узкими и, кажется, грязными. А ещё впереди ничего не было видно. Хотя вот звук быстрых, но лёгких шагов… он был. Я прижался к стене, чтобы пропустить того, кто там шел, но то ли меня не заметили, то ли не поместились… словом, меня заметно задели.

- Аккуратнее, пожалуйста! - выдохнул я, потирая ушибленное плечо. Хорошо ещё, что это была не та рука, которую мне сегодня сломали.

Я немного повернулся вслед за фигурой, которая меня толкнула. В том направлении, откуда я пришел и куда кто-то двигался, света было больше. Я успел разглядеть, что лицо встречного человека было закрыто треугольным черным платком и что зелёные глаза были хитро и почти игриво прищурены.

Девушка! Что она может делать в таком месте?

- Ну извини, парень, - хихикнула она и попросту исчезла во мраке.

Я немного постоял, но вокруг, кажется, больше никого не было. Хотя у меня осталось ощущение какого-то… любопытства? Не своего. Как будто кто-то смотрит на меня и удивляется, навроде “и чего он тут забыл?”. Глупости какие-то…

Идти в сомнительную темноту не хотелось, и я вернулся обратно, продолжая бродить по городу. Вскоре ноги принесли меня в парк. Прогулявшись по всем дорожкам по нескольку раз, я нашел небольшой укромный угол - самая дальняя часть парка, где трава выросла мне почти по пояс. В неё я и упал, провалившись в свое одиночество до конца. С земли было видно только траву и небо, где-то высоко-высоко и даже как будто ненастоящее.

Следить за временем было сложно, да я и не хотел. Мое отсутствие во дворце вряд ли кого-то волнует, а больше меня нигде и не могли ждать.

До чего же больно. Абсолютное одиночество давило. Если бы прямо сейчас я нашел бы хоть кого-то, кому было не плевать на меня… я был бы счастлив. Но откуда взяться такому человеку? Разве что с неба упасть.

Я закрыл глаза, мечтая просто раствориться в тишине. Но уже совсем скоро от тишины осталось только воспоминание.

- Да твою мать! Какого черта?!

Об меня кто-то споткнулся. Кто-то злой, раздраженный и… тяжёлый, судя по тому, с каким весом этот кто-то на меня упал.

- Простите, - прошипел я, поскольку острый локоть незнакомца с силой вписался мне под ребро, - но Вы меня сейчас прибьете!..

- А нечего валяться там, где люди занимаются делом! Разлёгся тут!

Продолжая свою обличительную речь, незнакомец всё же сполз с меня. Это оказался парень моих лет, черноволосый, растрёпанный и с застывшим в глазах выражением озлобленности ко всему. Но мне в его мыслях, несомненно, доставалось больше всего, судя по яростному взгляду.

Даже в парке я только мешаюсь…

- Извини. - Я опустил голову, не желая видеть этот какой-то совершенно взбешенный взгляд. - Уже ухожу.

Я почти поднялся, когда он небрежным толчком опрокинул меня обратно на землю. И теперь глаза у него уже не были такими злыми. Хотя такого вопроса я всё равно не ожидал.

- Эй… ты в порядке?

Вроде вопрос простой - а не вздрогнуть не вышло. Но жаловаться показалось как-то стыдно, что ли. Я изобразил что-то вроде улыбки.

- Всё как обычно…

И я даже не солгал. Отчаянное одиночество и ощущение своей ничтожности и ненужности были уже постоянными. Просто иногда немного усиливались.

- Хреновое у тебя “обычно”, - вдруг заявил парень и дернул меня за руку, поднимая и утаскивая куда-то за собой. - Пойдем-ка.

- Куда? - вяло поинтересовался я. Но сопротивляться особо и не хотелось.

- Туда, блин! Тебя как зовут?

- Нейран.

- Как принца, что ли? - хмыкнул парень.

Я через силу улыбнулся снова.

- Это я и есть.

“К сожалению,” - так и рвалось с языка.

Но предприимчивый незнакомец, который так и продолжал меня куда-то уверенно вести, не поверил и рассмеялся.

- Ты? Такой доходяга - и принц? Ну и чувство юмора у тебя!

Я слабо пожал плечами, которые были гораздо уже и даже внешне слабее, чем у того парня. Никаких доказательств своей правды у меня не было (если не тащить нового знакомого во дворец, конечно), и в чем-то он был прав. Я явно не был похож на то, как обычно представляют принцев.

- Ужас, - почему-то констатировал он. И как-то даже опасно заулыбался: - Ничего, я тобой займусь! Я, кстати, Айсер.

Глава 9, о необычной графине

Агнет ли Руа

Это изначально была очень плохая идея - ехать на отбор невест к королю Нейрану. Вся дорога между королевствами была полна неприятных, но заметных мелочей, которые мне мешали. Словно сама судьба говорила: ну не лезь!

Я покосилась на золотой браслет, чьи очертания были едва заметны под плотной перчаткой. “Не лезть” я не могла. Хотя ещё совсем недавно я надеялась, что все самые нервные события моей жизни остались позади… Да, теперь смешно вспоминать эти мысли.

Как, интересно, мне вести себя с Нейраном? Сделать вид, что мы не знакомы? Это будет сложно, мою ненависть не стерло даже время. До сих пор хотелось разукрасить мерзавцу всё лицо. Но он же теперь король, нельзя! И как в насмешку, я должна сделать всё, чтобы влюбить его в себя заново. Вернее - просто влюбить. Ясно же, что он со мной только развлекался на первом курсе Академии Сильных.

Я выглянула в окошко кареты, которую мне сумели одолжить взамен моей, у которой сломалась ось. Она, конечно, скрипела и продувалась почти насквозь, но это определенно было лучше, чем идти пешком до столицы. Снега было столько, что я даже немного растерялась. Я годами жила южнее, и зима там была гораздо мягче и почти без снега. Теперь же… с одной стороны, увидеть практически родные сугробы было приятно. С другой - когда-то в такую погоду мне приходилось откровенно выживать.

Я задернула шторку, не желая вспоминать ранние и довольно мрачные дни моей жизни. Было и было. Сейчас у меня есть титул и деньги, а если я сделаю всё как нужно, будет и свобода.

Слегка касаясь пальцами золотого браслета, я вновь и вновь вспоминала, как меня сюда занесло…

***

Это началось несколько месяцев назад, на поминках моего мужа, графа Анно ли Руа. Пир был шикарен, под стать Анно, но я едва ли замечала, что стоит на столе и кто что говорит. Я отчаянно по нему скучала. Мы жили вместе несколько лет… Между нами не было ни любви, ни влечения - лишь дружба и уважение. Вернее, может, со стороны Анно что-то и было, но он никогда не позволял себе никаких намеков. Он был действительно графом, в полном смысле этого благородного титула, достойным и сильным.

Когда несколько лет назад я появилась на пороге его дома, зареванная, сломанная и почти уничтоженная предательством любимого, он принял меня. Поддержал, дал свою защиту и имя, выслушивал и ободрял. Со временем боль пусть и не ушла до конца, но притупилась. И я, когда стала немного похожа на человека, стала Анно таким же другом, как и он мне.

Теперь мне его не хватало. Я потеряла близкого человека, но у меня не было никакой опоры. И я просто старалась держаться, чтобы не опозорить его титул. Это ведь Анно учил меня деталям поведения в светском обществе, он помог придать простой девчонке утонченный шарм и женственность. Не знаю, чем я заслужила такое отношение ко мне, я никогда не была ангелом. Но теперь хотя бы в память об Анно нужно было вести себя так, как подобает благородной леди.

Поминальный пир я кое-как выдержала. Но в момент, когда я уже хотела запереться у себя и вволю выплакаться, в окно влетел хорошо знакомый мне бумажный самолётик, поддерживаемый потоком воздуха. Тихо выругавшись, я перехватила его и привычно развернула. Короткая записка утверждала, что меня прямо сейчас ждали в “Подземельях”. Стоило мне дочитать, бумага осыпалась пеплом.

Неужели хотя бы сегодня меня не могли оставить в покое? Я бы принесла рубин позже, когда пришла в себя…

Но игнорировать вызов было нельзя, это я выяснила уже давно. Я быстро переоделась из красивого пышного платья в обычные брюки и топ и повязала на лицо платок, а волосы убрала в высокий хвост. Привычная одежда, чуть хулиганская и вызывающая, наполнила уверенностью. Прикрепив к поясу ножны с любимым узким мечом и сумку с рубином, я выскользнула в окно и, привычно цепляясь сапогами и кончиками пальцев за щели между камнями, спустилась вниз по стене. Этот навык у меня был отточен с детства.

Потом пришлось пробежаться. Штаб не совсем законной организации - что-то вроде сборища профессиональных убийц и воров - располагался в заброшенных подземельях неподалеку от ближайшего городка.

И да, и я, и Анно тоже входили в ряды “подземников”. Мы с ним были там самой эффективно сработавшейся парой.

Привычно обойдя все ловушки, я оказалась в большом просторном зале, где обычно собирались все в ожидании новых дел или просто обмениваясь новостями или интересными наблюдениями. Но сегодня тут было пусто. Я вскинула бровь, гадая, кто именно тогда хотел меня видеть. Ведь для того, чтобы найти кого-то из руководства, надо дойти до их кабинетов в самых концах коридоров, а они довольно длинные. Не думаю, что обыскивать их все - хорошая мысль.

- Агнет! Ты долго. Иди сюда, быстрее!

Я с ещё большим удивлением посмотрела на появившегося передо мной Майно. Он вообще-то был главой “Подземелий”, нашим абсолютным лидером и… вообще обычно он был довольно невозмутимым. А сейчас - какой-то нервный, бледный, голос напряжённый…

- Что-то случилось?..

- Вроде того. У нас гость, ты очень нужна!

- Я думала, ты хотел, чтобы я рубин принесла.

- Да к черту его, потом разберемся! - отмахнулся Майно, повергнув меня в шок.

Потому что уж кто-кто, а он драгоценности чуть ли не боготворил! В моей картине мира просто не могло такого быть, чтобы он послал к черту разговор о рубине. А он, между прочим, огромный, какого-то редкого типа и как следствие безумно дорогой!

Этот рубин мы с Анно стащили три дня назад. Собственно, как раз на этом деле его и ранили. Я, конечно, практически дотащила его до дома, но помощь была уже запоздавшей…

Майно, не дождавшись от меня реакции, схватил меня под локоть, увлекая за собой. Только тогда я снова стала соображать.

- Что за гость? Нас раскрыли, что ли? Ты идёшь меня сдавать властям?

- Агнет, не каркай! Этот человек помогал всё организовывать, нас тут без такой помощи не было бы.

О, интересно. Наверное. Если бы я понимала, зачем тут нужна я. Потому что, хотя я и отличный вор, в какие-то серьезные политические дела я никогда не лезла. Мне вполне хватило знакомства с одним гадом-принцем! До сих пор от воспоминаний тошнит.

Майно привел меня в свой кабинет, и я застыла прямо на пороге, увидев сидящую в кресле женщину. Зря я сейчас припоминала негодяя, который приходится ей племянником… Единственная наша с ней встреча до сих пор отзывалась в памяти болью, хотя именно она и помогла мне прозреть.

Почему она здесь?

Но, как бы то ни было, я была ей благодарна. Это именно она спасла меня от окончательного позора и направила к графу ли Руа, где я оказалась по-своему счастлива. И всем этим я обязана ей. Такой долг не забывают даже люди вроде меня.

Поэтому я поклонилась так низко, как могла.

- Приветствую, Ваше Величество.

Ведь передо мной сидела сама королева Анрала. Та самая, что защитила меня от Нейрана и подарила надежду на лучшее…

***

- Мы приехали, госпожа!

Я вздрогнула, выныривая из воспоминаний, и почти скривилась, понимая, что вступаю как раз в такую игру, от которой хотелось бы держаться подальше. Но отступать некуда, я толкнула дверцу кареты. Одновременно со мной кто-то открыл её и снаружи, и передо мной оказался крепкая мужская рука. Я оперлась на неё и стала выбираться, заодно представляясь:

- Очень рада наконец прибыть! Я - графиня ли Руа…

Возможно, сначала стоило посмотреть на того, кто помогал мне выбраться из кареты. Тогда взбешённый знакомый голос не стал бы неожиданностью.

- Ты?!

Я вскинула голову, сразу напарываясь взглядом на искаженное яростью и ненавистью лицо Айсера. Ну кто бы сомневался, что он тоже здесь! Эх, ему бы тоже врезать… Но раз физически нельзя, хоть на нервы буду действовать.

Я ответила ему ядовитой улыбкой.

- Айс-с-сер-р-р, - протянула я, прекрасно помня, как его бесило, когда я так произносила его имя.

Вот и сейчас мужчину заметно перекосило.

Он, надо признать, стал куда увереннее и представительнее, чем на первом курсе. Полураспахнутая куртка, подбитая изнутри мехом, не скрывала белую рубашку, плотно обтянувшую тренированный торс. Ну да, ему-то, в отличие от меня, ничего не мешало закончить Академию и стать боевым магом.

“Интересно, а как теперь выглядит засранец Нейран?” - почему-то подумалось мне.

- Агнет, - со схожей интонацией произнес и Айсер.

То, что в моем имени нет ни шипящих, ни рычащих звуков, его ничуть не остановило.

- Ты же вроде замужем уже! Зачем приехала?

- Граф ли Руа умер, - ответила я чистую правду, скрывая, как горько оседают эти слова на языке. - Поэтому…

- Как удобно! - зло оскалился Хинос. - И вовремя, я так понимаю! Теперь ничего не мешает заполучить короля, да? Признавайся, гадюка, отравила муженька?

- Пош-ш-шел ты! - вспыхнула я.

Хрипло хохотнув, Айсер вдруг схватил меня повыше локтя и дёрнул к себе, чтобы склониться к моему лицу.

- Скажешь Нейрану хоть слово не по регламенту, - тихо произнес он, - и я тебе шею сверну. Поняла? За мной.

Резко выпустив и повернувшись ко мне спиной, он пошел в сторону дворца. Между прочим, сам же нарушил правила этикета: он должен был предложить мне локоть и проводить лично. Хотя, с другой стороны, он-то к аристократии отношения не имеет…

Я усмехнулась и, чуть приподняв подол плотного теплого платья, отправилась за ним. Не удержалась от очередной шпильки:

- Так ты теперь цепной пес Нейрана?

Он остановился и обернулся ко мне так резко, что я в него чуть не врезалась.

- Для тебя, дрянь, он - Его Величество. Не смей больше фамильярничать.

Айсер пошел дальше, так и не глядя, успеваю я за ним или нет. Я зло поджала губы. Подумаешь - сбежала! Нейран и так свое получил. Почему теперь дрянь - это я, а не эти двое мерзавцев?

Между тем Айсер тихо пробормотал себе под нос:

- Надо было всё-таки внимательнее эти досье просматривать… Нейран меня придушит за такой косяк и будет совершенно прав…

О, так главная сволочь королевства пока не в курсе, что я здесь? Забавно.

Я шла за своим злым проводником, всё приближаясь, судя по всему, к тронному залу. Но чем ближе, тем больше меня охватывало волнение…

Глава 10, о возвращении прошлого

Нейран

Месяц прошел как-то чересчур нервно. Айсер с привычным, хоть сейчас и пугающим энтузиазмом принялся за подготовку к отбору. Частенько он дергал и Октавиана, и вообще всех, кого считал нужным, чтобы ему с чем-нибудь помогли, и только я оставался не у дел.

Мне хватало и мыслей о приближающемся отборе. Я пока вообще не представлял, как всё это может сработать. Учитывая мой скептицизм по отношению к самому такому формату, я вряд ли смогу кем-нибудь всерьез увлечься! А ведь именно этого от меня и ждут.

Прошел праздник Нового года. Гофдин засыпало снегом, как никогда раньше. Но как будто это кого-то могло остановить! Целое крыло во дворце освободили специально для девушек. Айсер требовал, чтобы я организовал все дела так, чтобы около месяца быть свободным: ведь мало того, что девушки должны будут проходить какие-то испытания, которые для меня так и оставались тайной, - я же должен буду за этим наблюдать!

Все, кто хоть сколько-нибудь меня знал, посмеивались над моей нервозностью и даже почти паникой. Но, с другой стороны, а посмотрел бы я на них в подобной ситуации! Надо будет потом мстительно женить Айсера, тоже в принудительном порядке. Не только же ему надо мной издеваться.

Но как бы я не хотел, чтобы этот день так и не наступил, изменить это я был не в силах. И вот он пришел - ужасающий день, когда множество девушек во всего мира должны были прибыть, чтобы побороться за место королевы рядом со мной. Со вздохом я принялся приводить себя в приличный вид. В конце концов, “главный приз” должен быть привлекательным.

Мое место сегодня было в тронном зале. Вообще планировалось, что всё это время я буду просто сидеть на троне, но я так волновался, что сидеть спокойно был не в силах. Стоять - ещё хоть как-то можно было.

Рядом со мной, на правах моральной поддержки, стояли Мисса и Риан. Выглядела эта парочка потрясающе. Нет, серьезно! Риан - в строгом черном костюме, с непроницаемым лицом (хотя в глазах мелькало что-то вроде веселья), а волосы - бирюзовые с золотым. Он когда-то покрасил их ради Нартимиссы, но такая краска почему-то никогда не смывается до конца.

Мисса же - черноволосая, с мягкой улыбкой на губах и в шикарном платье… в золотом платье с бирюзовыми вставками. Они стояли вплотную, переплетя пальцы, и одним своим видом практически кричали о любви. Я им даже немного завидовал… Единственная моя любовь закончилась размолотым в крошево сердцем и тоской. Но я был рад, что хотя бы они нашли свое счастье. Что Мисса, что Риан были для меня практически родными, и я всегда желал им только лучшего. То, что лучшим друг для друга оказались они сами, было просто прекрасно.

Айсер же на правах руководителя всего этого цирка - то есть, конечно, отбора! - носился по всему дворцу, и я даже не знал наверняка, что он делает. Но с утра он ко мне всё же заглянул, чтобы поддержать и пообещать, что “всё будет хорошо”. Я не стал уточнять, как скоро и какой ценой.

Вскоре девушки стали прибывать, и моя нервозность подскочила до небывалого уровня. Айсер взял на себя обязанность встречать их и по одной провожать в тронный зал, заодно представляя. Как он их всех запомнил? Или просто заранее спрашивал?

А вот дальше… Дальше начиналось самое интересное.

Девушек было безмерно много. И если моя цель - влюбиться, то в первую очередь нужно было как-то отделить тех, кто никаких эмоций не вызвал во мне, от тех, кто хотя бы немного понравился. Поэтому почти весь месяц я, Мисса и Риан проводили ночи в их лаборатории, где сделали для меня специальный артефакт, завязанный на мои же эмоции. Мне нужно лишь коснуться руки девушки, а артефакт, сделанный в виде простого серебряного кольца, будет вспыхивать или алым, или белым светом. Мы придумали даже объяснение: мол, это секретный родовой артефакт, но по такому случаю мы его достали и явили свету. И он, дескать, судьбу предсказывает: с кем владелец артефакта может быть счастлив, а с кем нет. Как по мне, звучало не очень убедительно, но все остальные настояли, да и, вроде как, никто из слышавших эту “легенду” особо не удивлялся.

В принципе, в рамках полулегендарного “отбора невест” ещё и не такое можно провернуть…

В общем, каждую прибывшую девушку Айсер подводил ко мне. Я говорил ей что-нибудь приятное (на самом деле, с подсказками Миссы, но об этом знали только мы двое, потому что сам слишком волновался), а потом накрывал рукой с кольцом девичью ладонь. Если кольцо загоралось белым, Айсер оставлял девушку в зале как принятую на отбор и уходил за следующей. Если же артефакт вспыхивал красным, мы очень старались сделать расстроенный вид, и девушку уводили.

Но, как назло, почти все прибывшие были восхитительными красавицами, и кольцо вспыхивало алым куда реже, чем мы предполагали. Это было, наверное, плохо - чем больше было участниц, тем сложнее будет проводить испытания. Да и я в них легко запутаюсь…

Если честно, когда число девушек передо мной перевалило за 50, мне стало как-то не по себе. Нет, я, конечно, понимаю, что холостые короли на дороге не валяются, но не до такой же степени?!

Через какое-то время их стало уже 73. Паниковать мне надоело, я пытался смотреть на ситуацию философски. Не очень получалось, мне хотелось попросту сбежать отсюда. Они все смотрели на меня! Кто-то восторженно, кто-то оценивающе, кто-то соблазнительно… Временами, когда на мне скрещивалось слишком много взглядов, я чувствовал себя последним куском мяса на базаре в голодный год.

Кстати, среди всех них оказалась даже одна принцесса. Восхитительная блондинка с огромными голубыми глазами и небесно-голубом платье как будто из кристаллов - очень красивый и “зимний” вид. Её звали принцесса Эрия, это было единственное имя, которое я запомнил. Правда, она совсем не улыбалась и на меня поглядывала довольно спокойно и изучающе. Под стать холодному платью, казалась замерзшей статуей.

Айсер немного прервался, переводя дух и быстро делая пару глотков воды. Боевая подготовка помогала ему даже сейчас: обычный человек вряд ли бы осилил столько беготни, тем более в эмоциональном напряжении.

“Это все?” - спросил я его мысленно.

“Последняя осталась, вроде какая-то графиня из соседнего королевства, - отозвался он. - Передали сообщение, что у неё карета сломалась, поэтому она задержалась. Но сейчас уже должна быть, вот-вот. И после неё - всё.”

Я облегчённо выдохнул. Церемония знакомства уже порядком приелась, да и Мисса устала выдумывать комплименты.

Вскоре Айсер умчался встречать последнюю из претенденток в мои невесты, а я снова принялся изучать уже приехавших взглядом, благо говорить ничего не нужно было: что-то красиво-вычурное рассказывал Октавиан.

У всех этих красавиц мне чего-то не хватало. Какого-то… огня, что ли? Вызова? Чего-то, что заставляло бы гореть и тянуться навстречу. Но, возможно, кто-то просто стеснялся… всё-таки никому, кроме меня, неизвестно, как я смотрю на отношения, тем более настолько серьезные.

Наконец издалека стали доноситься эмоции Айсера, и я перевел дух. Последняя - и всё, я на сегодня буду свободен! Право слово, уж лучше сутками в документах сидеть, чем вот это вот всё…

Правда, тут я понял, что с последней девушкой меня ждёт какой-то подвох. Потому что Айсер… Эмоции, исходившие от него, были очень сильными. Я и не помнил, когда он в последний раз так волновался. Наверное, разве что когда год назад моя дорогая тетя Анрала, которая тогда правила, угрожала Риану. Но тогда он был готов бороться против вполне понятного врага. А сейчас им владели гнев и вина. Странное сочетание.

Я постарался уловить эмоции девушки, которая шла с ним. И здесь меня ждал сюрприз - это был такой закрученный и жгучий комок, что попробуй ещё в нем разобраться!

Но мне уже стало интересно. Самым ярким чувством была, кажется, ненависть. Следом я выцепил страх, хотя, кажется, он был неосознанным. Потом - волнение. Тоску. Странный трепет… И усталость.

Даже если бы я не знал, за кем ушел Айсер, я бы сейчас сразу понял, что там девушка. Потому что ни один мужчина не может испытывать сразу такую кучу всего!

А ещё в этих эмоциях что-то показалось мне знакомым. Как будто я знал эту девушку. С кем-то близким, вроде Айсера, или Миссы, или Октавиана, было легко, я виделся с ними регулярно и как бы привык к ним. А вот с теми, кого я видел редко или давно, было сложнее. Но моя Сила настойчиво утверждала, что вполне знакома с обладательницей этих эмоций.

На миг я вдруг вспомнил ярко-зеленые прищуренные глаза и чуть не вздрогнул. Это же… не может быть она?.. Хотя такая ситуация объяснила бы чувство вины Айсера…

Ну нет, не может же такого быть!..

Я сглотнул, постарался отрешиться от чужих чувств, но уже не получалось. Кажется, я ощущал их шаги. Приближение. То, что лично для меня может обернуться абсолютной катастрофой.

Неслышно отворилась дверь, являя Айсера, и я перестал дышать. Ярость очертила его скулы, зажгла нехорошим огнем глаза. Он глянул на меня быстро и отвёл взгляд, но я успел заметить новый всплеск вины.

“Пожалуйста, нет!”

- Ваше Величество, прибыла графиня… ли Руа.

Мне показалось, что мой друг проглотил имя гостьи. Но если там действительно… она… нет, я бы не хотел его слышать. Достаточно и того, что я помню слишком многое!

Айсер шагнул вперёд, небрежным кивком приглашая девушку в зал. Совершенно бесцеремонно и невежливо с его стороны, но я смотрел только в дверной проем. Туда, где появилась изящная женская фигура в закрытом, но красивом фиолетовом платье.

Девушка была темноволоса, локоны красиво рассыпались по плечам и были словно украшены редкими снежинками. Она… похорошела, став словно бы мягче и при этом ярче, чем я помнил. Быстро, но цепко осмотрев меня примерно так же, как я её саму, она наконец встретила мой взгляд. На губах мелькнула хорошо знакомая мне полуулыбка, а глаза… эти колдовские зелёные глаза, что всегда меня манили… они едва заметно прищурились, сразу сделав взгляд по-лисьи хитрым и вызывающим. Такой взгляд меня притягивал с самой первой нашей встречи.

Сердце стукнулось раз, слишком сильно, чуть не заставив меня вздрогнуть. По телу прошлась волна тепла.

Два - и новый удар сердца отозвался толчками пульса по шее, спине… даже в кончиках пальцев.

Три - и кровь ударила в мозг. Голова закружилась… И я, чувствуя, как пульс только ускоряется под взглядом этой зеленоглазой стервы, обреченно осознал: даже разбитое, мое сердце так и осталось в её руках. И с каким-то жутким внутренним треском, кажется, доломалась моя нервная система.

“Айсер, отменяй всё к черту. Её здесь быть не должно. Тем более не в качестве моей возможной невесты!”

Г