A.F.
Звук твоего голоса. Поиски Е Лань

Глава 1. Утро в Тростниковой долине

Рассвет неспеша гасил звёзды и окрашивал небо красками нового дня. Запели первые птицы, и ветер подхватил их мелодию, спеша поделиться ею со всей долиной. Доброе и мирное утро.

Для Е Лань – даже слишком.

Это был тот редкий случай, когда она не стала предоставлять свое свободное время воле случая, подкидывая кости. Все из-за странного сна, увиденного ею прошлой ночью. В этом сне Е Лань слышала чей-то голос.

Голос не обращался к ней, и не звал её. Он просто говорил о важности какой-то встречи на постоялом дворе «Ваншу» рано утром.

Сон? Наваждение? Или… вновь услышанный голос благодаря давно утерянному нефритовому браслету?

Вернуть вторую половину семейной реликвии было бы очень кстати. А поскольку важных дел у Е Лань сейчас не было, она решила потратить один свой выходной на проверку этой возможности.

Но достаточно ли будет для поиска одного лишь голоса?

Утренняя роса усиливала аромат шелковицы, высаженной вдоль дороги ко входу на постоялый двор. Ваншу – громоздкая конструкция, черты которой казались на удивление гармоничными. Впрочем, внешний вид был настолько же парадоксален, насколько абсурдно решение расположить гостиницу в таком неспокойном месте. С другой стороны, стоит ли бояться, если Ваншу постоянно посещают отважные искатели приключений?

И вправду, как удобно. Оплатить вознаграждение искателям приключений, чтобы они, остановившись здесь же на ночлег, вернули часть денег за еду и проживание. Е Лань была почти уверена, что такая схема возникла в светлой головке хозяйки постоялого двора – Верр Голдет. Её мужу, Хуай Аню, очень с ней повезло. А уж мысль предоставления торговой площадки для приезжих купцов вообще гениальна, ведь какой странствующий торговец путешествует без охраны?

И не стоит забывать о том, что Ваншу находится под покровительством Сяо, единственного выжившего Яксы.

Е Лань, как всегда, решила воспользоваться лифтом. Ведь с него гораздо лучше обзор всего постоялого двора, нежели когда оббегаешь скалу по лестнице. Она отметила, что Хуай Ань наконец-то починил лестницу; что для этого времени года постояльцев довольно много; что появилось гораздо больше редкого товара в лавочках. Купцы были отовсюду: Мондштат, Сумеру, Фонтейн... вот только никого из Снежной. Что неудивительно, ведь после недавних событий, в которых Фатуи сыграли далеко не последнюю роль, к туристам и торговцам из Снежной в Ли Юэ стали относиться холодно. И даже звонкая мора больше не могла растопить лед, которым Снежная заморозила расположение других стран к себе.

Лифт плавно остановился у входа на ресепшен, и Е Лань направилась прямо к Верр Голдет. Хозяйка Ваншу встретила девушку с улыбкой надежного компаньона, ведь не раз их уже связывали партнерские отношения, о которых не знал даже Хуай Ань. Разумеется, не без справедливой платы.

– Снова по делам, или решили отдохнуть? - осведомилась Верр.

– Вы же знаете, как мне сложно честно отвечать на такие вопросы, - мягко улыбнулась Е Лань, протягивая руку к коту, примостившемуся на столе ресепшена. Кот фыркнул и отпрянул от её руки.

– Дайте ему сначала понюхать, – посоветовала Верр.

Е Лань хмыкнула и опустила руку. Кот настороженно присмотрелся, понюхал, а после сам стал дружелюбно тереться.

– Какой славный, – пробормотала Е Лань.

– Так... вам понадобится номер? – уточнила хозяйка.

– Думаю, да.

– Вам с видом на Тростниковые острова, или на побережье?

– Дорогая! – прервал подоспевший Хуай Ань. – Я только что пообещал последний номер с видом на Тростниковые острова другому постояльцу. Мои извинения! – последнюю фразу он сказал с легким поклоном в сторону Е Лань. Девушка ответила снисходительным кивком.

– Вид не важен, но я очень люблю помещения со свежим воздухом, – ответила Е Лань, незаметно подмигнув Верр Голдет. Что примерно означало: "Пусть ветер принесет туда все слухи, которые я желаю услышать", или проще говоря комната, из которой будет проще всего осуществлять разведку.

– Вот Ваш ключ! – Верр с улыбкой протянула его Е Лань.

Глава 2. Неожиданный сюрприз

Разумеется, никаких вещей Е Лань не собиралась оставлять в номере, поэтому заходить туда просто не было надобности. Она положила ключ во внутренний карман куртки, и вышла на верхнюю площадку с садом камней. Какое-то время она просто стояла там, смотря на копошащихся внизу постояльцев, и думала, с чего бы начать своё маленькое, как она предполагала, расследование. Главная проблема заключалась в недостатке информации, а в такой ситуации необдуманные действия могут спугнуть заинтересованных лиц. Очевидным казались два варианта: пойти и ознакомиться с выставкой на торговой площадке, или спуститься на кухню и по старой дружбе побеседовать с Улыбчивым Янь Сао. Ведь если хочешь узнать о чем-то, что скрыто от большинства глаз на постоялом дворе, стоит спросить либо у уборщицы, либо у повара.

Учитывая пикантное прошлое Янь Сао, у него было явное преимущество.

Е Лань достала свои любимые кости. «Четное – пойду на площадку, нечетное – спущусь на кухню» - решила она и подкинула.

Выпала единица, и, с елейной улыбкой хищницы на губах, Е Лань отправилась вниз по лестнице.

Улыбчивый Янь Сао, как всегда, ходил из угла в угол по своей обожаемой кухне, быстро, но без суеты, подбирая ингредиенты. На печи уже стоял большой чугунный котел с водой. Когда вошла Е Лань, Янь Сао не стал отвлекаться и предпочел сделать вид, будто никого нет.

– Доброго утра, - поздоровалась девушка.

– Утро было ещё час назад, так что доброго дня. Вы по делу? – пробурчал в ответ повар.

– По неотложному! – заверила Е Лань. – Не показалось ли тебе что-либо странным за последние дни в Ваншу?

– Нет, ничего. – Сказал, как отрезал.

Е Лань вздохнула. «Ну почему с такими всегда сложно?» - подумала она про себя.

Что ж… всегда можно пойти от обратного.

– Янь Сао, ты не будешь против, если я здесь немного посижу? Здесь так вкусно пахнет, что мне хочется насладиться этим подольше.

– Сиди, – пожал плечами здоровяк.

Девушка расселась за столом с заготовками, продумывая дальше свои слова, в то время как повар старался невозмутимо продолжать свою работу. Он почистил картофель, морковь, свеклу и со специями стал закидывать это все в говяжий бульон.

– И что это за блюдо? – поинтересовалась Е Лань.

– Борщ.

Одно короткое слово ответило сразу на все вопросы Е Лань. Она поднялась, с вежливой улыбкой поблагодарила Янь Сао и удалилась с кухни. Теперь девушка направлялась на торговую площадку.

Е Лань гуляла там более получаса: беседовала с приезжими торговцами, рассматривала их товар, оплетала это место нитями своей новой легенды – что она странствующий искатель приключений, обожающий разные диковинки. Однако если бы кто-нибудь потом спросил ее, с кем и о чем она разговаривала, Е Лань не смогла бы ответить честно. Она просто не запоминала. Судьба постоянно сводила её с разными незнакомцами, и их было так же много, как капель у дождя. Редкий человек задерживался в судьбе этой таинственной девушки.

Если так, зачем тогда нужно было всё это? Ответ – прост. Борщ является национальным блюдом Снежной, и вряд ли бы Улыбчивый Янь Сао готовил бы его просто так, для разнообразия.

Кто-то сделал заказ, и велика вероятность, что это был кто-то из Снежной.

Интуиция редко подводила Е Лань, и в своих доводах она не ошиблась. Лишь просчиталась с размахом.

Она поняла это, когда по лестнице спустился молодой, рыжеволосый мужчина в сером костюме и красным шарфом. Е Лань сразу же узнала его – это был Чайльд, одиннадцатый Предвестник Фатуи.

Вот так сюрприз…

Е Лань про себя выругалась, поняв, что зря сунулась на постоялый двор в открытую, без подготовки. И всё же, у неё была надежда, что Фатуи ещё не были осведомлены о её личности, ведь Е Лань тщательно стирала все следы своей деятельности. Могла вылезти лишь неприятная история с накидкой Панталоне, но разве способен Чайльд узнать её в куртке на плечах девушки?

В любом случае, следовало привлекать к себе как можно меньше внимание и поскорее удалиться.

– Госпожа, вас интересуют нефритовые изделия? Может и скромный купец из Снежной не останется без вашего внимания?

Е Лань выругалась про себя второй раз. Она как раз стояла у прилавка торговца нефритовыми украшениями.

– М-м-м-м… только если у вас найдется что-то по-настоящему утонченное, – ответила Е Лань, сопровождая свои слова приветственным кивком.

Чайльд обворожительно улыбнулся. М-да… природа явно не обделила этого афериста шармом. Купец из Снежной, значит? По меньшей мере, для этой конспирации Чайльд снял с головы красную маску Фатуи.

Но хуже всего было другое. На протянутой в учтивом жесте руке предвестника красовался браслет, который искала Е Лань.

Глава 3. Как распознать диковину

— Ваш товар неплох, — заверила Е Лань, скользя взглядом по витрине киоска. На полках сверкали нефритовые амулеты, сплетенные с серебряными нитями, а в стеклянных шкатулках переливались браслеты с узорами, напоминавшими морозные узоры. Терраса Ваншу, залитая полуденным солнцем, казалась идеальным местом для такой игры в кошки-мышки.

— Мне с трудом в это верится, — Чайльд приподнял бровь, слегка наклонив голову. Его пальцы небрежно перебирали веточку шелковицы, сорванную с ближайшего куста. — В Мондштате подобные безделушки сводили с ума юных леди и их ухажёров. Вы же даже не притронулись ни к чему.

— Не стоит путать ветряные астры с утончённой глазурной лилией, господин… — Е Лань сделала паузу, будто подбирая слова.

— …Чайльд. А как звучит ваше имя? — он шагнул ближе, и солнечный блик на его красном шарфе ослепил её на мгновение.

— Руолан, — ответила она, не моргнув. Имя будто растворилось в шепоте листьев над террасой. «Как орхидея» — пронеслось в голове. Пусть фатуец попробует разгадать игру слов языка Ли Юэ.

— Что ж, мисс Руолан. — Его губы дрогнули в полуулыбке. — Один мудрый торговец как-то сказал: клиенты на голодный желудок несговорчивы. Не откажетесь разделить обед? Шеф-повар сегодня приготовил нечто… эксклюзивное.

«Долго запрягает. Чувствует подвох», — отметила про себя Е Лань, кивнув с деланной нерешительностью. Чайльд, будто получив приз, расплылся в улыбке, от которой даже воздух вокруг стал теплее.

Они заняли столик на краю террасы, где аромат шелковицы смешивался с пряным дыханием реки. Птицы щебетали в такт плеску воды, но их трели тонули в гомоне постояльцев: смех, звон посуды, спор двух торговцев о цене на пряности. Единственный свободный столик, словно специально припасённый, стоял в тени.

— А ваши компаньоны? Не присоединятся? — Е Лань кивнула на группу мужчин в дальнем углу, чьи взгляды то и дело скользили в их сторону.

— Они? — Чайльд махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. — Слишком любят болтать о скучном. А я предпочитаю… изысканные беседы.

— А вы — нет? — она прищурилась, подражая его тону.

— Хех.

— Ваш обед! — Официантка, юркая как ласточка, поставила перед ними две миски. Алый борщ дымился, отбрасывая рубиновые блики на скатерть. «И это диковинка?» — Е Лань едва сдержала усмешку, но левая бровь всё же дрогнула.

— И сметану, если можно, — добавил Чайльд, не сводя с неё глаз.

— Сию минуту! — девушка скользнула прочь, оставив их наедине с супом и тишиной, которая внезапно стала громче шума террасы.

Чайльд, не дожидаясь сметаны, зачерпнул полную ложку и сунул в рот. Его лицо исказилось, будто он откусил лимон. Е Лань, сдерживая улыбку, последовала его примеру. Густой, обжигающий вкус ударил в нёбо — сладковатая свёкла, горький перец, и… что-то кислое. «Кислая капуста? Или яд?» — мелькнуло в голове, но она лишь подняла взгляд, наблюдая, как Предвестник пытается проглотить комок разочарования.

— Неожиданно, — процедила она, отодвигая тарелку.

Чайльд фыркнул, вытирая губы салфеткой:

— Вот что бывает, когда в другой стране пытаются повторить рецепт национальных блюд по советам приезжих торговцев.

Е Лань наклонилась ближе, опустив голос до шёпота:

— Или… это намёк? Фатуи теперь травят гостей вместо переговоров?

Его глаза сверкнули, как лезвие.

— О, мисс Руолан. Если бы я хотел вас отравить, вы бы уже не дышали.

Она замерла, чувствуя, как под курткой холодеет нефритовый ключ от номера. Где-то внизу, за террасой, зашумела река, будто предупреждая: «Беги». Но Е Лань лишь улыбнулась, подняв ложку с новой порцией борща.

— Тогда продолжим? — сказала она, и алый суп застыл между ними, как вызов. Ложка в её руке дрогнула, бросив алую каплю на скатерть — словно кляксу крови на белом пергаменте.

— Извольте. — Чайльд откинулся на спинку стула, его пальцы барабанили по рукояти кинжала, спрятанного под плащом. — Ваша… тщательная избирательность наталкивает на мысль, что вы разбираетесь не только в безделушках. Знаете, где искать то, что спрятано. Я прав?

— Возможно. — Е Лань пожала плечами, но её взгляд скользнул к браслету на его запястье. Нефритовые узоры мерцали в такт биению его пульса.

— Тогда почему бы не заключить сделку? — Он наклонился вперёд, и тень от сосны легла на его лицо, превратив улыбку в оскал. — Фатуи не тратят время на очевидное. Проведёте меня туда, где прячут полезные мелочи, а в конце пути разделим добычу. Или… — он бросил взгляд на её карман, где лежали кости, — вы предпочитаете риск?

Е Лань замерла. Ветер сорвал лепесток шелковицы с ветки, и он упал в её тарелку, окрашивая борщ в розоватый оттенок. «Согласись — и он заподозрит ловушку. Откажись — потеряешь шанс заполучить браслет».

— Я не против прогуляться, — наконец сказала она, доставая кости. Золотые грани сверкнули в солнечном луче. — Но пусть судьба решит, с кем мне гулять.

Она подбросила их вверх, и время замедлилось. Кости кружились, словно два демона, танцующих над пропастью. Чайльд не сводил с них глаз, его пальцы сжались в кулак. Три.

— Удача явно благоволит вам, господин Чайльд. — Е Лань прикрыла кости ладонью, скрывая дрожь в пальцах. — Когда отправляемся?

— Завтра на рассвете. — Он встал, поправляя шарф. — Моим спутникам нужно… упаковать сюрпризы. А вам — подготовиться. — Его голос стал шепотом, едва слышным над шумом реки: — Надеюсь, ваши кости не врут.

Он удалился, оставив её одну с недоеденным борщом и тревожным предвкушением, ползущим по спине. Где-то внизу, у причала, застучали молотки — грузили лодки. Е Лань сжала ключ от номера, ощущая холод нефрита на запястье.

Глава 4. Последний шанс повернуть назад

Ночь окутала Ваншу синеватой дымкой, словно само небо выдохнуло холод. Лунный свет, пробиваясь сквозь резные ставни, рисовал на полу узоры, похожие на паутину. Е Лань лежала на кровати, поворачивая в руках нефритовый браслет и любуясь начертанием магических иероглифов на внутренней стороне ободка.