Офелия Вольтерс
Одиннадцать лет спустя

Пролог

Есть встречи, которые меняют всё.

Не те, что случаются случайно в толпе, не мимолётные взгляды в метро и не знакомства за столиком кафе. А те, что словно начертаны где-то в глубине души задолго до того, как вы впервые увидели друг друга.

Ники Стрейниз и Дэни Рейлив познакомились в пять лет на детской площадке, где Ники пыталась построить замок из песка, а Дэни нечаянно его разрушил, запустив игрушечный самолёт. Она расплакалась, мальчик испугался, а затем потом принёс ей яблоко в знак извинений.

Они были неразлучны: вместе исследовали окрестности Эвертона, прятались от дождя в старом сарае у озера, делились секретами и клятвенно обещали никогда не расставаться.

Но детство не длится вечно.

В один день всё изменилось. Родители Ники решили переехать в Сандбридж - далеко, за сотни километров, без объяснений, без возможности попрощаться как следует. Она успела лишь сунуть в руку Дэни маленький брелок в форме звезды и прошептать: "Не забывай меня".

Одиннадцать лет молчания.Одиннадцать лет, в течение которых каждый из них учился жить без того, кто был частью их самих.

А потом - возвращение.

Ники снова вернулась в Эвертон. Она поступает в университет, идёт по улицам, которые когда-то знала наизусть, и чувствует, как прошлое оживает в каждом шаге. Она ещё не знает, что совсем скоро увидит его - того самого мальчика с карими глазами, который когда-то был её лучшим другом.

И что эта встреча перевернёт всё.

Эта история о дружбе, которая пережила разлуку. О чувствах, которые долго прятались за привычным "мы просто друзья". О смелости сделать шаг навстречу, даже если боишься ошибиться.

О том, что иногда судьба даёт второй шанс и важно не упустить его.

Добро пожаловать в Эвертон.

Глава 1. Первый день в Эвертоне

Автобус из Сандбриджа прибыл в Эвертон точно по расписанию - в 9:17 утра. Ники Стрейниз замерла у входа, сжимая в руках ручку чемодана. Её пальцы слегка дрожали. Она сделала шаг на перрон и словно перенеслась назад во времени. Знакомый запах: смесь аромата свежескошенной травы, выхлопных газов старых автобусов и чего-то неуловимо родного. Ники подняла голову и над входом в автовокзал висела всё та же вывеска - "Эвертон. Добро пожаловать!", слегка потрёпанная временем, но всё такая же приветливая.

"Я действительно здесь", - подумала Ники, и внутри что-то дрогнуло.

Она вытащила из кармана джинсов сложенныё листок - адрес общежития Эвертонского университета искусств и гуманитарных наук. До него было всего три остановки на автобусе, но Ники решила прийтись пешком. Ей хотелось заново прочувствовать этот город, шаг за шагом.

Узкие улочки, вымощенные брусчаткой, лавки с вывесками, которые она помнила всё это с детства. И вот кафе "У Марты", в которое они с Дэни бегали после школы, тратили карманные деньги на сладкое и делили одну порцию клубничного мороженного на двоих.

"Дэни..."

Она поспешила дальше, отгоняя воспоминание. Нельзя сейчас думать о нём. Сначала нужно устроиться, освоиться, привыкнуть к мысли.ю что она снова в Эвертоне - город, который покинула одиннадцать лет назад.

Общежитие университета оказалось небольшим трёхэтажным зданием в тени старых клёнов. Ники поднялась по ступеням, толкнула тяжёлую дубовую дверь и оказалась в холле. За стойкой администратора сидела пожилая женщина в очках.

- Ники Стрейниз? - уточнила она, сверившись со списком. - Третий этаж, комната 314. Ключ вот здесь.

Ники взяла ключ, поблагодарила женщину и направилась к лестнице. Поднимаясь, она слышала голоса студентов, смех, звуки музыки из чьих-то комнат. Всё это смешивалось в новый, незнакомый ритм жизни - её новой жизни.

Комната 314 оказалась небольшой, но уютной: две кровати, шкаф, письменный стол у окна. Ники поставила чемодан у кровати, подошла к окну и распахнула его. В лицо ей ударил свежий ветер, пахнущий летом и свободой. Внизу, во дворе, студенты собирались небольшими группами: кто-то перекидывался мячом, кто-то листал учебники, кто-то просто болтал, сидя на скамейках. Ники невольно вглядывалась в лица, хотя знала, что вряд ли увидит кого-то из старого окружения. Она отошла от окна, достала из чемодана старую фотографию в рамке - та самая, где они с Дэни смеются на качелях, а затем поставила её на стол, проводя пальцем по стеклу.

- Ну что, Ники, - тихо сказала она себе, - пора идти знакомиться с университетом.

Она взяла сумку, проверила на месте ли студенческий билет и расписание, и вышла из комнаты. Коридор общежития эхом отдавал её шаги. На первом этаже Ники свернула к выходу, но резко замерла, услышав знакомый голос:

- ...и потом я ему говорю: "Ты что, забыл, как мы в пятом классе пытались запустить воздушного змея с крыши сарая?"

Сердце Ники пропустило удар. Этот смех, этот тембр и этот голос. Она медленно обернулась. У доски объявлений стоял высокий парень с тёмными волосами, небрежно зачёсанными набок. Он разговаривал с двумя другими студентами, жестикулировал и улыбался им.

Дэни Рейлив.

Он тоже повернулся и их взгляды встретились. Улыбка застыла на его губах. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга, а потом Дэни сделал шаг вперёд.

- Ники? - его голос прозвучал хрипло, будто он не использовал несколько дней. - Ники Стрейниз?

Она сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.

- Привет, Дэни, - прошептала она. - Я вернулась.

Несколько мгновений он молчал, словно пытаясь осознать происходящее. Его карие глаза, которые Ники так хорошо помнила, внимательно изучали её, будто пытаясь найти в этой взрослой девушке ту самую Ники, с которой он когда-то лазал по деревьям и прятался от грозы в сарае у озера.

- Ты... - Дэни запнулся, проводя рукой по волосам. - Ты правда здесь? Не показалось?

Ники невольно улыбнулась - она вспомнила детство.ю когда Дэни нервничал, то всегда поправлял волосы.

- Я правда здесь, - она сделала осторожный шаг вперёд. - Поступила в EUAH [1]на факультет дизайна.

- На дизайн? - Дэни удивлённо приподнял бровь, а потом рассмеялся. - Ну конечно! Ты же всегда рисовала на полях тетрадей. Помнишь, как учительница по математике отбирала у тебя блокнот, потому что ты вместо уравнений изображала там каких-то фантастических птиц?

Воспоминание нахлынули волной. Ники почувствовала, как к глазам подступают слёзы, и поспешно сморгнула их.

- Помню, её голос дрогнул. - И ты тогда вступился за меня, сказал, что это не просто птицы, а символы внутреннего мира человека. Учительница тогда так растерялась, что вернула мне блокнот.

Дэни сделал ещё один шаг ближе. Теперь между ними оставалось всего пара метров.

- А ты изменилась, - тихо сказал он. - Хотя нет...кое-что осталось прежним.

- Что именно? - пости шёпотом спросила девушка.

- Твоя улыбка. Она всё такая же - будто солнце выглянуло из-за туч.

Ники почувствовала, как краснеет. Она опустила взгляд, разглядывая свои кеды.

- И ты тоже не сильно изменился, - она подняла глаза. - Всё тот же Дэни Рейлив, который мог убедить кого угодно в чём угодно.

Его друзья, до этого молча наблюдавшие за их встречей, деликатно переглянулись.

- Дэни, мы, пожалуй, пойдём, - сказал один из парней, похлопав его по плечу. - Увидимся на паре.

- Да-да, конечно, - рассеянно ответил Дэни, не отрывая взгляда от Ники.

Когда друзья отошли но достаточное расстояние, он повернулся к ней полностью.

- Послушай, - он замялся. - Может прогуляемся? Я мог бы показать тебе кампус. Всё-таки я тут уже второй год учусь на журналистике.

- Я только с радостью, - ответила девушка, улыбнувшись ему.

Они вышли из здания общежития на залитую солнцем площадь. Университет раскинулся перед ними: старинные здания с плющом на стенах, широкие дорожки, клумбы с яркими цветами, группы студентов, спешащих на занятия или отдыхающих на скамейках.

- Вот это главное здание, - Дэни махнул рукой в сторону массивного строения с колоннами. - Там администрация, актовый зал и пара аудиторий для больших лекций.

Ники шла рядом, внимательно слушая. Её взгляд скользил по знакомым и незнакомым очертаниям.

- А где... - она запнулась. - Где наш парк? Он ещё существует?

- Конечно, - улыбнулся Дэни. - Всего в десяти минутах отсюда. Хочешь после экскурсии по университету туда заглянем?

- Очень хочу, - искренне ответила Ники.

Они продолжили прогулку. Дэни рассказывал о факультетах, показывал места, где проходят самые интересные лекции, указывал на кафе, где готовят лучший кофе в городе. Ники слушала, задавала вопросы, иногда смеялась над его шутками и постепенно напряжение, сковавшее её с момента приезда, начинало опускать.

- А вот здесь, - Дэни остановился у небольшого здания с большими окнами, - находятся мастерские для дизайнеров и художников. Твои будущие рабочие места.

Ники подошла ближе, заглянула внутрь через стекло. В просторном помещении стояли мольберты, столы с материалами, на стенах висели работы студентов. Что-то внутри неё ёкнуло - это было похоже на дом.

- Красиво, - выдохнула она.

- Думаю, что тебе здесь понравится, - сказал Дэни. - Слушай, а давай завтра встретимся здесь же, я помогу тебе разобраться с расписанием? Если, конечно, ты не против.

- Я буду только рада. Спасибо, Дэни.

- Это тебе спасибо за то, что вернулась, - тихо ответил он.

Они стояли и смотрели друг на друга, и в этот момент оба понимали, что что-то в их жизни начало меняться. И, возможно, к лучшему.

Примечания

1

Эвертский университет искусств и гуманитарных наук

Вернуться