Римма Пикалова
Легенда Северного Королевства

Глава 1

Альхена

Я мчалась по пустынным переулкам улиц, удирая от здоровенного пса. Он, роняя на землю слюни, преследовал меня уже два квартала. Маленькое, но юркое тельце бездомной кошки, в разум которой я подселила своё сознание, ловко маневрировало по прилавкам местных торговцев. Я веселилась. Конечно, мне было проще поместить свой разум в тело этой глупой собаки, которая бессмысленно бежала марафон, и прекратить погоню. Но я не сделала этого. Мне было жутко интересно узнать, кто же из этих двух особей разных видов окажется быстрее. И спустя несколько минут всё решилось. Я не прогадала, когда поставила на чёрную кошку, так как псу наскучили догонялки, когда я взобралась на крыши городских домов и продолжила свой бег там. Буквально слышала учащённое биение крохотного сердца. Его стук отдавало в лапы, заставляя инстинкты работать на опережение. Совсем не сравнить с моим – большой насос, перегоняющий кровь, совершает всего шесть ударов в минуту в состоянии покоя и десять в возбуждённом состоянии. Когда я нахожусь в своём теле, то практически не чувствую его.

Прошло уже не мало лет после того, как я утратила свой истинный облик. Сейчас, оглядываясь назад и анализируя свои поступки, начинаю понимать, что не всегда была права. Слепая ненависть и жажда мести завели меня в тупик. Меня будто бы подменили. Словно всеми действиями и поступками кто-то управлял и с каждым моим последующим вздохом лишь сильнее разжигал пламя, которое поглотило меня с головой. Данатес, наследный принц севера, не раз пытался объяснить, что иду не той дорогой, но я не слушала. Иногда вспоминаю об этом неудержимом мужчине. Мы вместе путешествовали и шли к одной цели: искали того, кто ответит на все наши вопросы. Да, хорошие были времена. Мне нравилось общество сбежавшего с церемонии коронации принца. Жаль, что я не застала этот момент лично. В тот день мы поссорились, и я совершила ошибку, о которой сожалею по сей день. В конце концов, я действительно получила власть над огнём как того и пожелала, перейдя порог великого мудреца Нурму триста лет назад. И вместе с этой силой приобрела то, чего вовсе не жаждала и не просила - драконий облик. К сожалению, моя память начала меня подводить. Я стала забывать, как выглядели люди того времени, когда я ещё была собой, - размышляла о минувших годах своей жизни, продолжая бежать.

Я скучала по тем временам, когда имела человекоподобный внешний вид, так как всем своим естеством отрицала нынешний облик. Мне нравились мои острые ушки и длинные русые локоны. Я имела весьма не дурную внешность, и всё, что осталось от прежней красоты – голубые глаза. Их цвет остался неизменным.

Сила, могущество, бескрайние небесные просторы, доступные мне, абсолютно не нужны, когда на протяжении многих десятилетий остаешься одна, наедине со своими мыслями. Мозг постоянно анализирует совершенные поступки и после двадцатой событийной прокрутки, начинаешь сомневаться в правильности своего выбора.

Помнится мне, тогда, после ритуала прощания с телом сестры я поселилась в горах. Не потому, что имела слишком большие габариты, а из-за нежелания с кем-либо контактировать. Драконий облик отпугнул бы любого, кто повстречался бы на моём пути.

Вскоре после того как я покинула территорию Лонкиброна, Аскеллад, новый защитник леса, пришедший на моё место после того, как я отправилась с Данатесом на поиски сестры, возглавил армию мистических существ разных мастей и повёл их к вратам Энджроада. Этот надменный представитель вида тёмных эльфов не понравился мне с первой минуты нашего знакомства. Однако я должна отдать ему должное и признать, что он был прекрасным командиром армии, так как сумел объединить и сплотить издавна враждующий между собой народ.

Тогда на северных землях разразилась настоящая хладнокровная война. Десятки тысяч солдат гибли каждую минуту, отстаивая интересы и честь своих королевств. Уединившись в пещерах, я дала себе обещание больше не прибегать к насилию, после того как стёрла с лица земли целый город. Ежеминутно, и днём, и ночью ужасающие стоны и крики громким эхом доносились до горных хребтов, нарушая мой покой. Несколько лет я абстрагировалась и держалась в тени, пока однажды не почувствовала, как сердце пропустило тревожный удар. Такой громкий и чёткий, что от неожиданности, я едва ли не ударилась головой о каменный потолок. В последний раз я испытывала подобные чувства, когда Данатес умер и воскрес. Но эта незримая духовная нить вела не к нему. Эта связь принадлежала Авроре. Моя любимица, которую я спасла ещё котёнком, в тот день погибла на поле боя, защищая своего нового хозяина до последней минуты.

Скорбь и боль от потери снова навестили меня, травмируя и без того израненное сердце. Я нарушила обещание, данное себе, и спустя три года после начала войны наконец-то выбралась из мрака, снова явив себя миру. Яркие лучи света ударили по глазам, которые привыкли к полумраку. Там, на поле битвы царил настоящий хаос: земля дрожала под натиском войска, лязг стали нескончаемо пел им последнюю песню. Множество мёртвых тел разных мастей, хаотично разбросанных на поле битвы, терялись на фоне окровавленных доспехов живых.

Я кружила над долиной в попытке понять, кто есть кто. Представители древней эльфийской расы верхом на лютоволках, некогда живших на территории Лонкиброна, сражались на смерть с оборотнями. Демоны, выступающие на стороне недруга, беспощадно рвали человеческую плоть. Раненые истошно вопили, в прямом смысле слова, цепляясь за жизнь зубами. Тролли и орки, вооружённые топорами и дубинами, упрямо пробивались к воротам северной столицы, топча и сметая всё на своём пути.

Отряд из тёмных эльфов во главе с Аскелладом выстроились в ряд, создавая поток разрушительной энергии, которая после взрыва накрыла поле боя туманной пеленой. Наги, скользя меж ног врага, словно тонкая красная нить, подрезали сухожилия недруга, из-за чего те, теряя равновесие падали и погибали под тяжелой поступью своего же войска. Несколько представителей рода Эладринов отважно сражались на поле битвы с более крупными демонами, умело сочетая смену временных сезонов: те, кто использовал весну, помогал соратнику телепортироваться, другие же, применяли летный сезон, за счёт чего при перемещении наносили урон огнём врагу в радиусе действия взрывной вспышки. Группы из астральных эльфов укрывались за стенами города, выступая в роли поддержки. Они наделяли оружие своих солдат светом, именно по этой отличительной черте я смогла отличить своих от чужих.

Идя на снижение, я издала громогласный рёв, оповестив лесной народ о прибывшей помощи. Моё появление стало неожиданностью не только для них, но и для врага. Армия севера, отчаявшаяся и израненная, держала оборону из последних сил вместе с солдатами дома Олдрич и небольшими пережитками других домов, поддержавших короля. На мгновение, на поле битвы повисла гробовая тишина. Все устремили взгляд в небеса, с интересом рассматривая приближающийся источник звука. Войско противника насторожилось и приготовилось держать оборону. Я ворвалась в ментальное пространство Аскеллада и других лесных существ, чтобы предупредить о своих намерениях. Он жестом отдал приказ, который, словно морская волна, разошёлся по остальным союзникам. Военачальники со стороны людской половины нашего войска, доверились лесному стражу и продублировали его жест. Пережитки разномастной армии, на стороне которой я была намерена вести игру, тут же укрылась, обнажив вражеские единицы. Я снова воспользовалась подаренной мне силой и вкусила сладостное чувство могущества. В тот день полыхали не только земля, но и небо. Погода благоволила. Я то и дело исчезала в кучных грозовых облаках, появляясь и разбивая врага вспышками голубого пламени. Этот жар был в несколько раз горячее огня, которым владел любой из магов нашего мира. Стальные доспехи плавились на людях за считанные секунды. Моё пламя пожирало останки, превращая кости в пепел. Я ненавидела Рохзеат за жестокость его правителей, но в тот день была хуже всех них вместе взятых.

Армия Востока отступила, не смотря на то, что имела большой численный перевес. Война, которая длилась несколько лет, благодаря мне закончилась за полдня. Это решение стоило мне очень дорого. Именно после него меня начнут разыскивать и преследовать наёмники и охотники на драконов со всего света, что бы убить.

Когда всё было кончено и чужаки окончательно покинули долину, оставив после сражения мёртвую землю, ко мне подошёл человек. Его тело потрескивало от электрического заряда. Этот загорелый, седовласый парнишка держался уверенно, хотя многие видели его сильное ранение в области груди. Да и не каждый смертный отважится подойти к существу в несколько сотен раз больше себя самого. Я спокойно стояла и наблюдала за усилиями, которые он прикладывал, чтобы сделать шаг. «Никогда раньше не видела этого парня» - первая мысль, пришедшая на ум. «А силы воли ему не занимать. Хм. Знакомая смазливая мордашка. Симпатичная», - второе поверхностное суждение. В тот же миг рядом с ним появилась женщина с короткой стрижкой, подхватив его под руку. Её пронзительный взгляд встретился с моим любопытным. «Довольно храбрая особа, раз не побоялась выйти на поле боя и подойти к живому дракону», - подумалось мне тогда. Паренёк, превозмогая боль, поприветствовал меня, обращаясь по имени. Он точно знал, кто я и на что способна. Я установила с ним ментальный контакт, не скрывая свои способности и поняла, что познакомилась с королём. Парень молод и явно не был похож на отца Данатеса. Тогда до меня дошло, что фамильный замок семьи Уокер занял новый король, взяв бразды правления в свои руки. Он, представившийся как Леон, даровал мне «право требования» за помощь в непростой битве, ведь если бы не я, неизвестно, сколько бы ещё продержались ворота ледяного королевства. Это право не имело срока давности, но востребовать его я могла лишь раз. Чтобы не быть голословным, король даровал мне свой мифриловый меч, окроплённый его же кровью. После этого жеста благодарности мы говорили не долго. Заключили сделку: пакт о ненападении, после чего я покинула Энджроад.

Времена года сменяли друг друга неимоверно быстро. Всё это время я наблюдала за жизнью севера со стороны, чужими глазами, поселившись на горном склоне. Леон был не только прекрасным королём, но и отцом. Двое его отпрысков совсем не были на него похожи, но король искренне любил своих сыновей. Ему удалось построить целую империю на отбитых у Рохзеата территориях, которые некогда принадлежали северу. Народ боготворил своего правителя. Воин больше не предвиделось, так как весь мир перешептывался о том, что за спиной северного короля стоит чудовище, отродье дьявола, извергающее адское пламя. Как только меня не обзывали, и лишь единицы понимали, что под описание испуганных крестьян подходит существо под названием «Dragon». Леон держал информацию под строгим секретом, отрицая моё существование. Байки, былины и песни обо мне облетели весь континент. Реальная история со временем превратилась в небылицу и страшилку для детей. Так ему удалось соблюсти наш договор. Но люди востока постоянно вели поиски, точно зная, что он лжёт.

Время неумолимо мчалось вперёд. Полстолетия со дня победы над вражеским войском прошли, словно один день. Я томилась в теле гигантской рептилии так долго, что почти позабыла, как выглядела до обращения в дракона. Надоело бездействовать, я решила найти способ вернуться прежний облик. Искала подсказку в глубинах подсознания, закрываясь на долгие дни в себе. Медитировала, ища покой и умиротворение. Даже умудрилась отыскать Такэду, который спрятался в какой-то части меня в миг неконтролируемого превращения, но способ вернуть себя так и не смогла найти. Я скучала по своему соседу. Помню тот день, когда заключила с ним своего рода контракт и вызволила его душу из потаённых глубин ада, послужив ему новым сосудом. При моём неожиданном обращении в дракона, он куда-то пропал, и долгие годы я не слышала его голоса. У меня оставался только один выход – найти того, кто сотворил это со мной! И я искала. Обошла весь свет, вселяясь в сознание различных зверей, каждый уголок земли, но следов Нурму так и не нашла. Той же весной до меня дошли слухи, что Леон скончался. Тот юный мальчишка, которого я видела на поле боя, уже успел состариться и умереть. Лёжа в пещере, размышляя в очередной раз о бренности нашего мира, я зацепилась взглядом за меч, подаренный им. Следы королевской крови всё ещё были отчётливо видны на остром лезвии. Казалось, наша встреча состоялась только вчера…

Тем же вечером на трон взошёл новый правитель, который в народе получил прозвище «Безумный Король». Безжалостный и жестокий. Скрытный, но не очень умный. Эгоцентричный ребёнок, наплевавший на семейные ценности. Таким являлся отпрыск дома Гарретт. Теперь такое название имел дом, некогда принадлежавший моему другу. Арон не задумываясь, променял родных на власть, плетя коварные интриги за спиной родных, словно голодный паук, расправился почти со всей своей семьёй ради престола. Как мальчик, не обладающий магическими силами, смог обхитрить многовековую систему? Для подданных это до сих пор остаётся загадкой.

Он просто был не такой как все. Он был другой. Джон, так звали второго сына Леона, обладал более выгодными лидерскими качествами: спокойствие, дипломатия, невероятный ум, рассудительность. В то время как Арон, нынешний король, являлся его полной противоположностью – антиподом. Вспыльчивый мальчонка, понимал, что на престол будут короновать не его и, ходят слухи, надоумил одного из лордов убить родного брата. Он в одиночку устроил дворцовый переворот. Сбежать удалось не многим. Тех, кото поймали, подвергали жестоким пыткам. Большинство выживших отсеялось на данном этапе. Так беспощадный король извёл великое множество подданных и уничтожил систему, которую его отец настраивал годами. Семья Гарретт – долгожители. Прошло почти две сотни лет с тех пор, как Безумный Король взошёл на трон. Уже долгое время он совсем не показывался на люди, но его твёрдая, нещадная рука правления ощущается и по сей день, - вспомнилось былое время, которое уже утекло.

Глава 2

Последние несколько лет я всё чаще жила чужими жизнями, перемещая своё сознание из одного животного в другое. Мои магические способности вышли на новый уровень, и теперь я вступаю в контакт с физическими телами на более далёком расстоянии, чем ранее. Я продолжаю искать способ вернуть себе прежний облик за пределами стен пещер, где находится моё истинное тело. Уже достаточно долгое время в моё отсутствие драконьей массой распоряжается Такэда. Он отвечает за нашу общую безопасность, ведь если моё сердце, в любом его проявлении, перестанет биться, великий полководец сразу же вернётся в недра ада, откуда я его вызволила, использовав себя как сосуд.

Блуждая по вновь отстроенному городу, где когда-то располагался Майрот, который я, ещё будучи лесным стражем, смыла с лица земли, наткнулась на нужный след. Он привёл меня к антикварной лавке. Наблюдала через витрину, как торговец бережно смахивал пыль с предметов, которым на вид было не менее нескольких веков. Я видела его лишь со спины, но жар, исходящий от его ауры был таким знакомым, что я почти наверняка была уверена в том, что передо мной архидемон. Так же сильный, как и Нурму. Я попыталась приблизиться к нему, чтобы рассмотреть, но неожиданный визит пса заставил меня отсрочить знакомство.

И вот теперь, когда я сбросила злого тузика с хвоста, вновь вернулась к магазинчику. Мужчина по-прежнему был занят тем же делом. Я бесшумно протиснулась в приоткрытую форточку и забралась в магазин. Всё-таки всегда поражалась кошачьей грации и способности неслышно передвигаться. Мягкие подушечки на лапах позволяли это делать без особых усилий. Я прокралась через гору коробок, по всей видимости, мимо свежих товаров. Было до ужаса любопытно, что же это за место. Хозяин, облачённый в строгий чёрный костюм, казалось, совсем не почуял моего присутствия, так как непрерывно продолжал заниматься своей работой. И прокралась к одной из свободных витрин, с интересом рассматривая вещь, заключённую в стеклянный купол. На первый вид ничего особенного, но если долго глядеть на предмет начинало казаться, что он смотрел на меня в ответ, заглядывая прямиком в душу.

В лавке было много предметов: начиная от фамильных портретов древних времён, заканчивая редкими артефактами, о существовании которых было мало кому известно. В одном из залов я увидела картину под названием «Безголовый король» с явно выделяющейся припиской: «Последний из семейства Уокер». Скорее всего эту надпись дописали задолго после написания основной картины. Сердце ёкнуло. Я продолжала всматриваться во фреску, ища знакомые черты. «Неужели Данатес тогда всё же вернул себе трон и стал последним в своей династии? Но разве он не был бессмертный? Это какая-то ошибка», - роились мысли, пока я как заворожённая смотрела на картину.

Так сильно была погружена в раздумья, что даже не заметила, как хозяин лавки подошёл сзади.

- Не знал, что животные нынче интересуются живописью и антиквариатом, - прогремел его голос над моим небольшим тельцем.

Я вздрогнула. Но не подала виду, что понимаю его. Он взял меня в руки и поднял на свет. Яркий дневной луч осветил кошачью морду, явив миру мои голубые глаза - моя отличительная черта. Сколько бы тел я не поменяла, их цвет всегда оставался неизменным.

Мужчина внимательно всмотрелся в мою мордашку. Я жалобно мяукнула, выдавая себя за простую кошку.

В ту же минуту в дверь кото-то вошёл. Входной колокольчик оповестил о посетителях. Хозяин лавки прошёл в главный зал, держа меня на руках. Взору открылась картина: трое злоумышленников нервно оглядывались по сторонам, затем и вовсе наставили на нас ружьё, в попытке ограбить заведение. Хозяин, поглаживая мою мягкую холку, лишь спокойно произнёс:

- Касса там. Берите деньги и уходите.

Эта фраза далась ему очень легко. Это удивило не только меня, но и грабителей. Нет, вторых она даже оскорбила. Один из трёх – самый смелый и молодой парнишка полез в кассу, она с противным звуком открылась. Мальчишка, лет двадцати, начал перекладывать купюры в рюкзак. В момент, когда деньги почти кончились, их хранилище, не желая отдавать дневную выручку, прищемило кисть руки так сильно, что вор взвыл от боли.

Дверной колокол вдруг резко увеличился в размерах и зарычал. А затем и вовсе проглотил того, кто стоял у двери. Принял форму клетки и заточил в себя невнимательного бедолагу. Всё произошло так быстро, что грабитель от неожиданности выронил ружьё, и оно с оглушительным грохотом выстрелило в потолок. Я вздрогнула и выпустила когти. Сердце на инстинктивном, животном рефлексе начало бешено колотиться. Белая крошка брызгами рассыпалась по полу. Мужчина, у которого я сидела на руках, даже не шелохнулся, лишь продолжал монотонное поглаживание. Это успокаивало. Кажется, я даже замурчала.

Третий преступник оказался крепким орешком. Его не смутили ни магия, которая в этом месте жила своей жизнью, ни истошные вопли товарища, которому вот-вот оторвёт руку, ни гробовое спокойствие хозяина. Кажется, он даже наслаждался происходящим на его территории спектаклем. Мужичок бросил к ногам владельца лавки потёртый мешок, явно переживший не одно ограбление, и приказал собрать в него ценности с витрин. На что мужчина спокойно ответил:

- Полезай в него сам.

И грабитель, словно под гипнозом, выполнил приказ. Он осторожно положил ружьё, дуло которого минуту назад было наставлено на нас и, растопырив края мешка, влез в него, поместившись почти полностью. У парнишки, руку которого заглотила касса, от удивления отвисла челюсть. На миг он даже перестал кричать. Тот, что висел над входом, прильнув к решётке, лишь хлопал очумелыми глазами, явно не веря им.

- Быстро справился. Молодец, - довольно проговорил хозяин,

Он окинул троицу спокойным взглядом и добавил:

- Что же мне с вами сделать? Хм. Может быть, сделать вас частью своих экспонатов и на вашем примере поведать миру историю о самой глупой попытке ограбления? – выдержав паузу, принялся размышлять вслух мужчина, перебирая варианты.

Он щёлкнул пальцами и тот, кто вместил себя в мешок, окаменел. Так и застыл сидя в нём с торчащей наружу головой. Мальчишка снова принялся орать. Толи от боли, толи от страха. Было непонятно. Мужчинка, сидевший в клетке, попятился назад и принялся читать молитву. Это вызвало усмешку у владельца. Он, наконец, перестал меня гладить, и я всем телом почувствовала повисшее в воздухе напряжение.

-Ты серьёзно думаешь, что твой Бог тебя спасёт? Помогал ли он тебе, когда ты грабил и убивал? Я вижу тень смерти, которую ты несешь, – слегка повысив тон, но сохранив леденящее спокойствие, сделал замечание мужчина.

Но пленник лишь громче произносил молитвы, не желая слушать. Тогда владелец лавки снова щёлкнул пальцами. И в клетке в тот же миг противно закричал огромный попугай. Мой нос уловил запах мочи – у юнца сдали нервы. Он со всей дури рванул руку и та с хрустом и адской болью освободилась из ловушки. Оторванная кисть висела на сухожилиях. Кровь хлестала во все стороны, запачкав столешницу, пол и витрины. Его человеческое достоинство было перепачкано кровью и мочой, но больше всего липким страхом, который ему внушил мужчина, даже не прилагая к этому особых усилий.

- А тебя, быть может, превратить в швабру, которая приберёт за собой?

- Нет! Не надо! Умоляю! – взмолился юнец, упав перед владельцем на колени. – Я понял! Я всё понял! Больше никогда в жизни не возьму чужого! Клянусь! – роняя слёзы, причитал он.

Мужчина снисходительно посмотрел на него. Я смотрела на это унижение вместе с ним. Он вновь почесал меня за ухом, а я издала урчащий звук.

- Что же нам с ним сделать? – преподнеся меня к лицу, словно посоветовался, хозяин.

Я в ответ мяукнула, всматриваясь в его глаза. Внешность мне была незнакома, но его манеры и глаза кого-то напоминали. Только я не могла вспомнить.

Парнишка плакал, распластавшись на полу у ног колдуна, так он думал о владельце. Кровь вора запачкала безупречный костюм. От этого на лице мужчины проступила брезгливость.

- Убирайся, пока у тебя ещё есть ноги, а голова сидит на плечах. Я сегодня добрый, - озвучил своё он, обращаясь к просившему помилование.

- А как же мои товарищи? Что будет с ними? – вытирая здоровой рукой сопли, парень, наконец, осмелился посмотреть на человека, который ещё полчаса назад должен был быть на его месте в роли жертвы.

- Я дал тебе ясный выбор. Твоя шкура – две жизни. Но ты толи глуп, толи наивен, - посадив меня на прилавок, произнёс мужчина, даже не смотря на собеседника.

- Это мой старший брат и отец. Я не могу их бросить.

- Так у вас семейный подряд? Как славно.

- Это от нужды, - честно признался мальчик. – Я смертен и боюсь. Боюсь Вас, ваше превосходство. Боюсь умереть от голода. Боюсь увидеть, как умирают близкие люди. Но больше всего боюсь посмотреть в глаза матери и сёстрам, когда мало того, что не принесу денег на дальнейшее существование, так ещё и отца с братом потеряю. Хуже всего - объяснить им, что это навсегда.

- Это твои проблемы, - сухо отрезал мужчина. – Это вы не навели справки о заведении и его владельце. Это вы ворвались в мой дом и пытались меня ограбить. Это было ваше решение и ответственность за него нести только вам.

- Как мне всё исправить? Я сделаю всё, что угодно!– продолжая недвижимо лежать в поклоне, причитал мальчишка, истекая кровью.

- Прямо таки всё?

- Всё, что прикажите, ваше превосходительство.

Мужчину ухмыльнулся, ненадолго задумался, а затем хлопнул в ладоши, и заколдованные люди вернулись в прежний облик.

Хозяин произнёс:

- По рукам. Вы будите работать на меня. Голода и нужды больше не будет. На вырученные деньги сможете нормально существовать. Однако первый месяц отработаете бесплатно. Это будет уроком. И если я узнаю, что вы продолжаете промышлять грабежом – уже не буду таким снисходительным.

Двое одновременно кивнули. У них дрожали поджилки, а младший и вовсе почти потерял сознание от боли и потери крови. Всё, на что ему хватило сил - выдавить из себя слова благодарности.

- Скажите спасибо мальчишке, если бы не его стойкость и честность, вас бы здесь не стояло, - обратился владелец к отцу и старшему сыну. – Итак, завтра я жду вас к полудню. Выдам первое поручение. Посмотрим, на что вы способны.

Мужчины, склонившись в поклоне, молча попятились к двери. Старший взволнованно посмотрел в сторону младшего сына, не решаясь даже открыть рот. Страх был сильнее зова крови.

Словно прочитав чужие мысли, хозяин произнёс:

- Юнец останется со мной. Ваша медицина бессильна против магии.

Тот, кого поймал входной колокольчик, с осторожностью на него озирался. Видимо боялся, что он вновь нападёт. Когда дверь за ними закрылась, мужчина поднял тело и отнёс его на кровать. Я проследовала в ту же комнату.

Раненый мальчик тяжело дышал. Его грудь то и дело томно вздымалась вверх и резко падала вниз.

- Пульс рваный. Ты не жилец, парень, если не переживёшь эту ночь,- вслух сделал заключение хозяин, вытирая окровавленные руки о белое полотенце.

Следы крови с него тут же бесследно исчезли, так же как и кровь с пола. Магия способна на многое, но лечебными магическими силами обладает не каждый.

- Разве ты не можешь ему помочь? – наконец, начала я разговор посредством ментальности.

- А-а-а, ты всё-таки соизволила раскрыть себя. Я уж думал, что так и останешься в стороне, Альхена, - ухмыльнулся владелец заведения, начав кропотливую работу по восстановлению кисти.

- Откуда ты знаешь, кто я?

- Ну как же я мог забыть прекрасные глаза своей первой и единственной ученицы.

- Пазузу? Это Вы?

- Наконец-то ты вспомнила меня. Часто у тебя бывают провалы в памяти? – поинтересовался он, понимая, что со мной явно что-то не так.

Я забралась на столешницу и села прямо возле него, внимательно наблюдая за тем, как он на живую нить штопает мальчишку.

- Нет. Просто она растворилась со временем. Я почти не помню лиц людей минувшей эпохи. А мы виделись очень давно.

Архидемон продолжал работу, переваривая информацию, а затем неожиданно поинтересовался:

- А мой старинный друг? Ещё жив?

- Если Вы о Наомасе, то да. Вполне себе жив, если это вообще можно назвать жизнью. Он сейчас в теле дракона. В нашем общем теле.

- Хм. Сила всё же проявилась? Как давно?

- Почти сразу.

- Хм, - снова хмыкнул Пазузу, задумавшись.

- Я хочу вернуть себе прежний облик. Одиночество меня разрушает. Помогите мне, - завела разговор о волнующей меня теме.

- Не могу. Это противоречит условиям контракта.

- Тогда расскажите мне об этой силе. Прошу. Я должна понять хотя бы её происхождение.

- А вот это можно устроить, - наложив последний шов на оторванную руку мальчика, ответил мой старый учитель.

Мужчина оторвался от дела после того как что-то прошептал над телом мальчика и обратил на меня свой взор. Я затаила дыхание и приготовилась слушать, однако Пазузу добавил:

- У любой информации есть цена, моя дорогая.

- Мы же друзья! - ментально возмутилась девушка.

- Расчёт дружбы не теряет, - слишком быстро выдал тот, словно зная о том, что я скажу. - Ты понимаешь, что могла бы оказаться на месте этих грабителей, если бы я не узнал тебя? Ты рисковала, придя ко мне без приглашения. Это было глупо с твоей стороны.

Я глубоко вздохнула. «Ну хорошо уже то, что он хотя бы признал меня другом. А вот я явно переоценила свои возможности или просто думала не о том, дразня глупую собаку? Ну и кто теперь глупый?», - думалось мне. Архидемоны наделены острым чутьём и не хуже меня считывают ауру любого существа, будь оно живым или мёртвым. Не удивительно, что Пазузу сразу же узнал меня, как только я переступил порог его лавки.

Мы переместились и одной комнаты в другую. Скорее всего, в рабочий кабинет. Он чем-то напомнил мне тот самый холл из ада, где мой учитель коротал время и ждал, когда друг вызволит его из беды. Несколько книжных шкафов до потолка, и все они были забиты разномастными книгами. Музыкальных инструментов было гораздо больше, и выглядели они иначе. В памяти отчётливо всплыло воспоминание о времяпровождении в аду, когда я добровольно отправилась в это путешествие ради обучения магии огня.

- А за историю твоих экспонатов тоже нужно платить? – решила сменить тему я, не готовая смириться с тем, что снова придётся платить частью себя. В прошлый раз Нурму отведал кусок моей плоти на ужин и заполучил душу. Даже боюсь представить, какую цену заломит дружище Зузу.

- Это как посмотреть. Что тебя заинтересовало?

Я вдруг вспомнила о фреске, которую внимательно изучала и спросила:

- Тебе известно что-нибудь о Данатесе?

- Да. Но это…

- Дай угадаю. Информация, которая не относится к истории хранящихся у тебя вещей?

Мужчина довольно кивнул.

- Тогда расскажи мне историю картины «Безголовый король» с припиской про его династию.

- Умная девочка. Быстро учишься задавать правильные вопросы, - ухмыльнулся тот не в силах отказать. – Слушай.

Пазузу присел на роскошное бардовое кресло. Не удивлюсь, если оно тоже имеет свою историю, как и все окружающие его предметы. Я запрыгнула на него и села рядом, навострив чёрные ушки.

- На фреске изображена смерть последнего законного короля династии Уокер – Алиона Уокера, отца Данатеса. Её написали кровью убитого сразу же после того, как его казнили на глазах жены и подданных. Часть его души крепко накрепко осела в этом полотне, так картина стала мощным артефактом, пережила не одну эпоху, и сохранилась настолько хорошо, что её не отличить от свеженаписанного произведения. Даже приписка, сделанная на ней спустя полстолетия, состарилась и почти изжила себя. А полотно всё так же свежо, словно его написали только вчера.

- Магия крови? – сделав выводы из истории, спросила я.

Было очень жаль семью друга. Застал ли Данатес их в живых тогда или уже нет, остаётся только гадать. Возможно, он и вовсе не дошёл до замка. Или в очередной раз, поменяв планы, отправился в новое путешествие.

- Да. Именно по этой причине она попала ко мне в лавку.

Я знала, что большего он мне не скажет, поэтому всячески пыталась отсрочить торги за нужную мне информацию.

- Что будет с мальчиком? – снова перепрыгнула на другую тему.

- Разве тебя заботит его жизнь? – ухмыльнулся собеседник.

Повисла секундная пауза. Я молча ждала ответа. Пазузу глубоко вздохнул, нехотя мирясь с моим упрямством, но потом всё же ответил:

- Переживёт ночь – встанет на ноги. Если нет – умрёт.

- Что ты скажешь его семье?

Архидемон удивлённо на меня посмотрел, словно я спросила какую-то абсурдную глупость.

- Что ты сказала тысячам людей, когда уничтожила Майрот? – обезоружил меня.

- Много чего. Но, к сожалению, не лично каждому, - как ни странно, но во мне не отозвалась скорбь, которая веками глодала мою совесть.

- Мне не придётся говорить. Всё и так будет понятно, - ответил на предыдущий вопрос Зузу, видимо разочаровавшись в моих словах.

- Что ты хочешь за информацию о моей проблеме?

Мужчина устало вздохнул.

- Какая именно из проблем тебя интересует? Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты научилась задавать правильные вопросы, Альхена?

Клянусь, если бы я была в своём прежнем обличии, то закатила бы глаза. Подобные нравоучения Пазузу читал мне уже ни раз. Но он был действительно прав, так как неправильная формулировка запроса привела меня к тому, что я имею сейчас – огромную тушу дракона, которая мне совсем не по нраву.

- Я постоянно забываю, что говорю с архидемоном, - вздохнула я.

- Не заставляй меня напоминать тебе об этом, - по-дружески предупредил он.

- Ты же не такой как Нурму.

- Я хуже него, - резко отрезал Зузу так, словно бросил в меня камень.

Эта фраза была двусмысленной. Страх внушало не то, что он сказал, а как он это преподнёс: в какой момент, каким тоном, с каким взглядом…

Я собралась с мыслями и, наконец, корректно сформулировала свой запрос:

- Пазузу, что ты хочешь за информацию о происхождении драконьей силы, которой меня наделил Нурму триста лет назад?

Пока я озвучила вопрос, мужчина расплывался в довольной улыбке. «Мне нравилось его общество. И ему шло это выражение лица. Сейчас я невольно сравнивала его с Нурму. В отличие от него Пазузу всегда был спокоен, в хорошем расположении духа. Я некогда не видела его злым или раздражённым, а вот Нурму напротив, частенько пытался скрыть своё раздражение за маской спокойствия, но это всё равно было заметно. Эмоции Зузу невозможно считать или предугадать. Он не только мастерски держит лицо, но и отлично маскирует ауру. Теперь я поняла, что наша встреча была не случайной. Он намеренно показал себя, чтобы я из любопытства заглянула к нему в лавку. Он точно знал, что я искала», - про себя рассуждала я.

- Мне нужна услуга. Ты придёшь, когда я позову. И беспрекословно сделаешь то, что велю.

- Как я могу согласиться на то, чего не могу знать?

- У тебя есть время подумать над этим, - пожал плечами мой собеседник. – Придёшь, когда готова будешь дать мне ответ.

Это всё, что мне удалось узнать за один из миллиона дней поисков выхода из сложившейся ситуации. Да, я так и не нашла Нурму, но встретила старого друга, который готов дать мне нужные ответы за скромную, по меркам мудреца, плату.

Глава 3

Данатес

Звук разбитого стекла отчётливо донёсся до моих ушей, когда я почувствовал резкий прилив сил. Открыл глаза. Казалось, тяжёлые веки, покрывшиеся толстым слоем пыли, едва ли удастся разлепить. Но я сделал это без особого труда. Мозговые волны возобновили работу, и когда я узрел происходящее вокруг, волосы на голове встали дыбом. Десятки мёртвых, восставшие и пробудившиеся от вечного сна, сновали по склепу, в котором Леон заточил мою голову. Это навеяло приятные воспоминания. Всё как тогда, когда мы с ним и Стеллой проникли сюда, чтобы украсть кости первого правителя из династии Уокер. Умершие ополчились на нас, однако с поставленной задачей мы всё же справились.

И вот, словно дежавю, скелеты моих прапрапрадедов снова ожили. Прозвучит иронично, но мне кажется, что эта коллективная карма преследует меня. Кстати о звучании, мой язык снова обрёл чувствительность. Теперь мне очень хотелось спросить: «Что здесь происходит?» Но нежить вряд ли умеет разговаривать.

Два костлявых силуэта двигались в моём направлении, синхронно раскачиваясь из стороны в сторону. Когда эта пара практически упёрлась в пьедестал, на котором покоился я, началось то, чего я никак не мог ожидать. Трухлявые начали бить друг друга, пинаться и толкаться. Сначала меня немного смутило их поведение, но потом я понял, почему они так себя ведут. Решают, кто возьмёт меня в руки. Ну, формально, конечно, только мою голову. Но говорить о себе, как об отдельной части тела, мне не импонировало. Забавно было наблюдать за их действиями. Это хорошая встряска для моих чудом не засохших мозгов.

Но это быстро наскучило, и я попытался произнести своё первое слово:

«Хватит!»

Но вместо звука вырвалось только немое мычание. Нежить, только что увлечённая борьбой, с тупым выражением пустых черепов, замерла и уставилась на меня. Парочка глазела пустыми глазницами ещё с минуту, а потом снова продолжила свои разборки. Я закатил глаза. Изначально, подумал, что передо мной останки двух мужчин, но судя по всему, ошибся. Только женщины могут прилюдно выяснять отношения, наплевав на всё и всех вокруг.

Я сделал ещё одну попытку, но снова ничего.

«Чёрт! Какой прок от языка, если нет возможности говорить?!» - мысленно выругался я.

Словно услышав мои ругательства, один из скелетов протянул ко мне свои руки. Вторая особь внимательно наблюдала за этим действием. Когда до моего головы оставались считанные сантиметры, она снова набросилась на свою соперницу, повалив её на пол. Я почувствовал прилив злости.

«Что за тупые создания!» – негодовал я.

Негромкий хохот послышался из тени.

- Как не стыдно обзывать своих бабушек и дедушек, - раздался женский голос.

«Кто-то слышит мои мысли?» - первое, о чём подумал. Всмотрелся в темноту, но ничего не сумел рассмотреть.

«Покажись!» – потребовал явить себя.

- Кажется, ты не в том положении, что бы что-то требовать, - подметила гостья.

«Ты понимаешь меня?»

- Как видишь.

«Этот цирк твоих рук дело?»

- Да. Мои игрушки расшумелись, - наконец выйдя из мрака, ответила незнакомка.

Тусклый дверной свет освещал слабовыраженный силуэт. Подойдя ко мне, женщина зажгла факел. И я узрел её. Смуглая загорелая кожа отличалась от тьмы всего на несколько тонов. Чёрные вьющиеся локоны струились до плеч. Несколько седых прядей нарушали гармоничность цвета. Тёмно-карие глаза и пышные губы хорошо выделялись на фоне лица. Внешний вид незнакомки удивил меня. Там, где я прожил свою первую жизнь, такую внешность можно было назвать афроамериканской. Не припоминаю, что бы видел таких людей в эпоху своего перерождения. Одежда тоже была иной. Не такой, какую носили в моё время. Тугой чокер, сдавливающий шею, приталенные доспехи с резным орнаментом, накладки на плечи были совершенно другими, менее громоздкими, но более прочными. Брюки вместо стальных лат, высокие и лёгкие сапоги выше колена с такими же прочными наколенниками. Всё в чёрных тонах. Но больше всего меня удивило наличие ремня с квадратной пряжкой.

«Сколь же лет я проспал?» - на задворках сознания закрался логичный вопрос.

- Достаточно долго, - дала ответ на вопрос, который был и так очевиден. - Вот же удача. Я думала, что небылица о бессмертном воине, дремлющем в стенах замка Безумного Короля всего лишь сказка. А ты и правда существуешь.

«О чём ты? Что за король такой? Леон?» – в недоумении сыпал вопросами я.

- Арон Гарретт.

«Понятия не имею о ком ты», - частично солгал.

Да я не знал, кому из потомков Леона принадлежало имя. Но фамилия будет звучать в моей памяти вечно. Брат назвал её своей перед тем как заточил меня на долгие годы.

Женщина приблизилась к пьедесталу внимательно рассматривая черты моего лица. Наши взгляды встретились. Она наклонила голову и задумчиво произнесла:

- Как тебя зовут?

«Данатес Уокер».

- Тот самый принц, что сбежал с коронации три века назад? – расхохоталась девица.

Лицо перекосило от злости. «Формально это было правдой. Не думаю, что до чьего-то ума тогда доходило моё стремление и желание стать бессмертным, чтобы в последующем стать полноценным рыцарем смерти», - подумал я, пропустив её насмешку мимо ушей.

- Хочешь ли ты, Данатес, снова обрести возможность двигаться и говорить? – задала она каверзный вопрос.

Конечно же, я хотел вновь воссоединиться со своим телом и полноценно жить. Когда Леон отрубил мою голову и спрятал туловище, всё происходило точно так, как он предрёк. Бесконечная попытка регенерировать, в конце концов, ввела мой разум в состояние комы. И я потерял счёт времени. Кто бы мог подумать, что я проспал целых три столетия? Но как показал опыт, как у решений, так и у поступков есть цена.

«Чего ты хочешь взамен?» - уточнил я, приготовившись к торгам.

- Услугу, - ухмыльнулась она.

И я невольно сделал тоже самое. По привычке.

«От чего же сама не можешь её себе позволить?» – поинтересовался я, чтобы понять, что от меня требуется.

- Я слышала, что бессмертный воин владеет мощной магией огня. Это правда?

«Допустим».

- А ещё ходили слухи, что он невосприимчив к огню.

«Ко многим его видам», - поправил я.

Когда-то я и сам думал, что неуязвим ко всем огненным атакам. В битвах огонь почти не обжигал мою кожу, раны наносили лишь физические силы. Но однажды я прикоснулся к странному огню и обжёгся. Тогда-то и понял, что тот огонь другой. Словно он был не здешнего происхождения, и от того не вписывался в законы и правила нашего мира.

- Даже если так. Мне нужно пробраться в логово дракона. Но подойти к нему близко не удавалось никому. Ты бессмертен и огнеупорен. Значит, теоритически сможешь выполнить такую простую работёнку.

Из её уст всё звучало так складно и логично, что я невольно начал задумываться о том, что она целенаправленно искала именно меня.

«Ты про живого дракона? Откуда он взялся»?

- Странно, что тебе не известна эта старая северная легенда. Видимо ты умер раньше, чем он родился.

« Так поведай мне её».

- Расскажу, если согласишься на работу, - ухмыльнулась она. - Есть ещё какие-либо вопросы?

«Ты некромант?» – поинтересовался, раз уж она спросила.

- Верно, - немного подумав, решила не юлить она.

- Эй, Эмилия, - окликнул кого-то мужчина.

Женщина прожестикулировала пальцами и нежить, поднятая ей, укрылась в тени.

- Ты нашла то, что искала? Здесь довольно жутковато.

- Да, Полл, - отозвалась моя собеседница, повернувшись на голос вполоборота. Где Митч?

- Я здесь!

Два человека появились в проходе. Их силуэты стремительно приближались. Они бежали в нашу сторону. Когда парни достигли световой зоны, освещенной факелом мой первой гостьи, я внимательно рассмотрел их внешний вид: совсем мальчишки, лет двадцати пяти. Первый худощавый и высокий. Такой же странной и нетипичной для этого места внешности. Если бы не мои знания из прошлого, то наверняка, я бы сильно удивился. Узкие глаза, черные, как смоль длинные растрепанные волосы, слишком бледная кожа и губы, острый тонкий нос. Представитель азиатской внешности, если судить по познаниям из первой жизни.

Второй парнишка больше походил на местного. Крепкое телосложение. Большие глаза с фиолетовым отливом. Не знаю как сейчас, но раньше такие оттенки зрачков говорили о принадлежности к магическим сословиям. Нетипично длинная шея, острые скулы, пухлые губы персикового цвета только подтверждали мою теорию. Без сомнений этот человек прямой потомок кого-то из этого мира.

Проанализировав внешность, я обратил внимание на их одежду. Вздохнул с облегчением, так как она напомнила мне о беззаботной жизни, по которой раньше я иногда скачал. Они были облачены во что-то сродни толстовке с капюшоном, на руках красовались кожаные браслеты. Привычные мне шоссы уже превратились в обычные широкие штаны. А массивные кожаные сапоги напомнили военные берцы. У обоих широкие ремни стягивали правую ногу в области берда. За спинами виднелись огромные сумки, напоминающие рюкзаки. Всё это казалось весьма странным и чужим. Я давно отвык от современности, но всё же был рад, снова увидеть что-то подобное.

- Это он? – поинтересовался Митч, пока я был занят анализом.

Женщина кивнула.

- Он великолепен! Вы хоть представляете, сколько нам заплатят за эту находку?! – воодушевлённо тараторил он.

По всей видимости, был очень впечатлительным человеком.

- Много. Очень много, - в такой же довольной и глупой улыбке просиял второй парень, протянув ко мне руки.

И лишь Эмилия с серьёзным выражением лица пристально смотрела на меня, явно была недовольна тем, что наш разговор прервали.

«Только одна услуга и я в «полной комплектации» свободен», – мои условия.

- Идёт, - хлопнув в ладоши, просияла в улыбке моя нежданная гостья.

Я только и успел посмотреть за их спины. Вся созданная девушкой нежить тут же набросилась на её напарников. Мальчишки врассыпную бросились бежать, не понимая происходящего.

- Эми! Приручи своих питомцев!

- Это не смешно, Эмилия!

Но она не слушала. Наслаждалась ярким зрелищем.

Это напомнило мне арену Нурму, где каждый был сам за себя. Вспомнил, как я убивал незнакомых мне людей без весомого повода. Я просто хотел помочь подруге. «Подруге? - сработал естественный триггер. И я вспомнил её - Альхену. Эти красивые и почти всегда недовольные голубые глаза. Острые уши, длинные, как колосья, волосы. Я вспомнил её улыбку, и то, как она уходила. Я вспомнил, чьим был огонь, который сумел меня ранить. Он принадлежал ей».

Истошные крики выдернули меня из омута воспоминаний. Нашёл глазами источник звука. Мои мёртвые предки загнали мальчишек в угол, зажав меж двух несущих стен. Бежать было больше некуда. Сначала они молили свою подругу о помощи, но когда до них дошла истина, стали молить о пощаде. Кто-то попытался применить магию, но попытки были тщетны. Уж я-то точно знал, что победить армию мёртвых не так уж и просто. Нежить рвала их нежную, юную плоть, заливая старый каменный пол свежей и горячей кровью. Эмилия наблюдала за происходящим с неподдельным любопытством и удовольствием. Когда всё кончилось и крики стихли, она собрала некоторые части останков, а так же наполнила учтиво припасённую колбу человеческой кровью. Её ручные питомцы всё это время стояли как истуканы, собравшись вокруг неё.

Женщина вернулась ко мне, и наши взгляды снова встретились. Я вскинул бровь, задаваясь вопросом о том, что только что увидел.

- В таких щепетильных делах свидетели ни к чему, - подмигнула и сняла мою голову с пьедестала. – Придётся немного прогуляться. Будь умницей и молчи, - наказала она и сунула меня в мешок.

Не знаю, что она задумала, но болтаться у нее на поясе, словно свежеубитая заячья тушка, было унизительно. Я, стиснув зубы, сделал так, как было велено, изо всех сил стараясь понапрасну не протестовать.

Глава 4

Мы пробыли в пути несколько часов. Казалось, время тянулось неимоверно долго. Шли молча. Тишину то и дело нарушал шелест листьев, колыхающихся на ветру. Кое-где свою звонкую трель напевали птицы. Один раз слышал журчание бурной реки. Я прислушивался и анализировал. Пытался понять, в какую сторону движемся. Всё указывало на то, что замок, некогда принадлежавший моей семье, остался позади.

Мы точно не шли на север, потому что там, за пределами владений Винтер Этернала находилось лишь огромное холодное море. Оно казалось бескрайним и бездонным. Невольно вспомнилось детство:

Однажды, будучи ребёнком, на занятиях насмотрелся, как маленькая девчонка из соседнего королевства ловко управлялась с кристально чистым магическим элементом. У меня дела с магией обстояли не так хорошо, поэтому решил попрактиковаться на окраине материка, чтобы никто не видел и не мешал. Мне было десять, когда я впервые тайком сбежал из замка. Я тогда чуть не погиб, наивно пологая, что лёд – моя стихия. Глупости об этом мне вбивали в голову с рождения. Как и моему отцу до меня. У северянам считалось почётом владеть магией льда. Отвесные скалы, покрытые приличным слоем снега, подходили для тренировки как нельзя кстати. В те зимние дни море было спокойным, скованным ледяным зеркалом. Лишь неугомонный ветер то и дело завывал, путая следы и мысли путников. Там, стоя на краю обрыва, помимо пробирающего до костей холода, я впервые почувствовал запах свободы. Опустился на колени, собрал ладонями горсть снега и по памяти зачитал заклинание кристаллизации, что бы преобразовать его в ледяной ком. Получилось не очень качественно, но я смог. Был счастлив, как никогда. А вот обратное заклинание распада получилось лишь с седьмой попытки.

В голову пришла идея опробовать атакующие техники. Помню, как сейчас, выбрал «шквал» - ледяные пики, пробивающиеся сквозь заледенелую поверхность. Сначала получалась какая-то несуразица. Я сосредоточился, вложив в заклинание максимум энергии. Но перестарался. Скалистая местность утёса дала трещину и разошлась, словно ткань по шву. Твердь ушла из-под ног. Испугался. Чувствовал, как лечу вниз. Понимал, что разобьюсь об лёд, если ничего не предприму. Магические строки перемешались в голове. Быстро взял себя в руки. Применил магию огня – недопустимые заклинания для принца севера, окутав своё тело плотным слоем полыхающей брони. Закрыл глаза и приготовился к столкновению. Резкий удар. Громкий треск. Я вошёл в замёрзшую воду, проломив своим телом толстую корку льда. Распахнул глаза. Огненная сфера, сформированная вокруг меня, не только не пропускала вовнутрь воду, но и испаряла её, находясь под толщей водных масс. Я почти не почувствовал встряску, только лёгкий толчок. Тяжёлые камни сыпались в воду один за другим, разбиваясь о мой защитный купол.

Я наблюдал за всем будто бы со стороны. Ещё долго мог бы любоваться этой подводной картиной, но воздух стремительно заканчивался. Всплывать пришлось очень быстро, но мне едва ли хватало сил двигаться. Израсходовал почти всю манну. Поверхность была близка. Чувствовал, что вот-вот потеряю сознание от недостатка кислорода. Рискнул и вложил последние крупицы энергии в строки, которые, надеялся, решат всё. Тогда впервые опробовал атакующее заклинание «огненный вихрь». Губы нехотя шевелились, выстраивая верный порядок слов. Я наложил одно заклинание на другое, объединив их силу. Направив эту энергию на себя, я уже ни на что не надеялся. Даже не предполагал, каким будет исход. Не многим приходило в голову применять атакующие заклятия против самих себя. Воронка из огня, образовавшаяся вокруг, вытолкнула моё тело на берег. Казалось, морская пучина отрыгнула меня .

Действие заклинаний кончилось. Я рухнул в высокий сугроб, с трудом выбрался и попытался отдышаться. Отделался парой синяков и ссадин. Лёжа на холодном покрывале Северных Земель, истерично расхохотался. Стихия, которая передавалась в моей семье поколениями, едва ли не забрала мою жизнь. И если бы я не был таким любознательным, тайком не изучал бы магию других элементов в запретной части библиотеки отца, то наверняка бы погиб. Тот день изменил всё: меня, мою жизнь, мой выбор. Я дал себе слово, что посвящу всего себя изучению магии огня, чего бы мне это не стояло!

Резкая встряска вернула меня в реальность. Эмилия развязала и бросила мешок.

- Эй, Михаэль! – раздался голос моей новой знакомой. - Я принесла недостающий компонент. Готовь машину к запуску.

Я с грохотом упал на стол, резво прокатившись по нему. Меня поймали чьи-то холодные руки. Когда всё вокруг перестало кружиться, и картинка собралась воедино, я встретился взглядом с немолодым мужчиной, лет пятидесяти. До безобразия худощавый старик, со впалыми щеками, украшенными шрамами. Вместо глаз круглые оптические линзы с множеством увеличительных стёкол разных мастей. Это изобретение напоминало очки.

Он внимательно всматривался в мои глаза пару секунд, затем покрутил, осматривая затылочную область и произнёс:

- Молодец. Этот образец должен подойти.

«Минуточку! Образец? Да что этот старик о себе возомнил?!» - негодовал я.

- Не переживай, Данатес. Если кто и способен даровать тебе второй шанс на жизнь, так это, несомненно, может быть только Михаэль, - попыталась успокоить меня Эмилия. – К тому же мы заключили сделку. И если верить в правдивость легенды - ты бессмертен. Тебе нечего бояться, - последовала очередная порция утешения.

Мужчина сидел на кресле, на котором ловко перемещался по своей мастерской. «Изобретение для ленивых», - подумал я, поняв, что двигаюсь вместе с ним. Мы юркнули за ширму, которая служила перегородкой для разделения пространства в комнате. И моему взору открылось то, что ранее было недоступно. Посреди помещения на металлических тросах висело нечто необычное, напоминающее прочную броню: сотни механических деталей и не меньше грамотно скрытых под сталью трубок. Он положил мою голову на стол и ринулся к массивной книге, которая занимала бóльшую половину поверхности столешницы.

- Это твоё будущее тело. Разумеется, только на время задания, - пояснила женщина, которая проследовала за нами.

- Огнеупорная сталь. Встроенное оружие под разные комбинации ведения боя, - добавил старик, продолжая изучать записи.

Я был удивлён. Во времена моего перерождения не было ничего подобного. Такая диковинка была в новинку.

– Но есть один нюанс, - произнёс он, взглянув на знакомую.

Довольная улыбка померкла. Она медленно повернула в его сторону голову и вскинула бровь.

- Нужна правильная кровь.

- Что это значит?

- Нужно знать его группу крови, - бросив на меня взгляд, произнёс Михаэль.

- Возьми любую. Ему всё равно, каким будет топливо.

- В моём деле важна точность, Эмилия. Я не дам гарантии того, что в случае безразборного соединения материалов, тело корректно будет работать в симбиозе с головой. Синхронизация может давать сбои. Мы можем потерять контроль не только над изобретением, но и над самим образцом.

«Что он имеет в виду?» - невольно задумался.

Женщина закатила глаза, затем подошла ко мне и, склонив корпус тела до уровня моего лица, спросила:

- Надеюсь, ты знаешь её.

«Третья положительная», - подумал я, и она, услышав мои мысли, повторила их вслух.

- Такой в наличии нет, - почесав щетинистый подбородок, огорченно выдал мужчина.

- Будет. Дай мне два часа, - отрезала женщина, тут же развернувшись.

- Стой. Как ты найдёшь нужную кровь?

- Это не твоя забота, Михаэль, - повернувшись вполоборота, ответила Эмилия.

- Есть специальный прибор, который определяет группу и резус фактор дистанционно.

- Пожалуй, прибегну к своим проверенным методам, - ухмыльнувшись, бросила напоследок женщина, а затем скрылась из виду.

Я, уже не слушая их диалог, задумался о том, что буду делать, когда вновь обрету возможность двигаться. «Может быть, первым делом опробую все встроенные в механическое тело техники, разыщу потомков брата и безжалостно убью их? Или наведаюсь в Лонкиброн, что бы повидаться с Альхеной? Если она, конечно, ещё жива. А может быть, попробую найти следы Нурму, что бы заключить новую сделку? Он наверняка знает, где покоится моё спрятанное тело. Нет-нет. Даже не хочу представлять, что он потребует в качестве платы за такую информацию. Может быть, потрачу всё свободное время на поиски надёжных союзников, чтобы сколотить банду и снова вернуться к наёмным делам? В этот раз не хочу работать один. Толи слишком долго пробыл в заточении, толи вкусил наслаждение от командной работы».

Всё время, пока Эмилия отсутствовала, я думал. Её знакомый подготавливал все необходимые ингредиенты для объединения со мной механического тела и что-то бормотал себе под нос, периодически сверяясь с записями. Я взглянул на часы, висящие на стене – ещё одна новинка, которая напоминала о моей первой жизни. Ожидание затянулось. Видимо, ей понадобилось больше времени на поиски такого труднодоступного ингредиента. Хотя, после того, что я видел в фамильном склепе, не уверен, что для этой женщины существуют какие-либо преграды.

Эмилия вернулась спустя три часа. Был не удивлён, когда она достала из сумки несколько пакетов со свежей кровью.

- Шесть литров, - бросила фразу так легко и непринуждённо, словно занималась подобным промыслом каждый день. – Искала с запасом.

«Мне начинает нравиться эта женщина. Она напомнила мне меня самого в минуты неконтролируемой жажды к убийству. Помнится, какое-то время на первых парах я убивал ни ради задания, а ради душ, которые долгое время накапливал в своём теле - жуткие были деньки», - смотрел на неё и думал.

Она бросила на меня быстрый взгляд, а затем ухмыльнулась. Явно знала, что думаю о её превосходстве.

«Это был комплемент», - понимая, что она слышит мои мысли, добавил я.

Но моя новая знакомая даже не повела бровью, прошла в комнату, где Михаэль занимался подготовкой к слиянию. Внимательно наблюдала за его действиями. Он рассказывал ей про тонкости и нюансы точной науки. Я понял, что речь шла об алхимии. Это сложное учение издавна царствующее в мире магии. Я догадался, что старик был непризнанным гением своего дела. Механика в совокупности с алхимией – уникальность, которая под силу не каждому уму!

«Раз уж ждём. Объясни цель моего задания», - решил разузнать детали.

- Мне нужен образец драконьей крови. И его чешуя, - коротко пояснила она.

- Зачем?

- Не твоего ума дело, - отрезала женщина, сложив руки на груди. – Сделаешь дело – ты свободен. Не справишься – не получишь обещанного.

«Я должен поверить тебе на слова?» – скривил губы я.

- Да, - одарив меня проницательным взглядом, произнесла она. – Как только мы с Михаэлем вернём тебя к полноценной жизни, ты сразу же покинешь город и приступишь к заданию, не привлекая лишнего внимания. По данным моего информативного источника дракон сейчас обитает в горном северо-западном районе. Отправишься туда. И пока ты будешь выполнять моё задание, я найду твоё тело.

«Хочешь устроить бартер: мои недостающие части за добытые образцы?»

- Понимай, как хочешь. Но без условленного не возвращайся.

- Всё готово! – оповестил нас Михаэль. – Ты готов, мальчик мой? – обратился он ко мне, меняя диоптрию линзы в правом глазу.

- Готов, - взяв меня в руки, ответила против моей воли женщина.

Сам же я не был до конца уверен в успехе всей этой затеи. Но даже если что-то пойдёт не так, я хотя бы не умру. Ни им, ни мне в случае неудачи действительно нечего терять.

Михаэль опустил рычаг, и механическое тело плавно опустилось вниз. Он открыл отсек подачи питания и подключил к своему творению толстый электрический кабель. Кровь, которую раздобыла Эмилия, смешал с непонятной жижей, которую называл топливом и поместил в герметичные капсулы. Их получилось четыре. Каждую капсулу разместил в отсеки рук и ног механизма. Наша общая знакомая держала меня в руках. Я слышал биение её сердца и ритм пульса. Попутно с интересом наблюдал за всеми манипуляциями учёного.

Старик закончил подготовку. Убрал руки от тела и, глубоко дыша, сделал пару шагов назад. Бросил в нашу сторону безмолвный взгляд. Всё происходило быстро.

Эмилия передала мою голову в его руки. От прикосновения костлявых холодных пальцев по коже побежали мурашки. Неизвестность, ожидающая меня в недалёком будущем не пугала. Наоборот, лишь бодрила мой разум. Я был в предвкушении. Хотелось скорее обрести возможность самостоятельно двигаться. Михаэль забрался на лестницу, которую установил позади моего нового вместилища, и осторожно опустил меня. Установил точно по центру, откалибровав его. Приступил к подсоединению трубок к шейному отделу моего черепа. Несколько глухих щелчков донеслись до ушной раковины. Боли я не почувствовал. Было слегка дискомфортно. Я бы даже сказал щекотно. Когда приготовления были закончены, учёный спустился, ещё раз сверился со своими записями и посмотрел на меня, затем на Эмилию.

- Всё готово. Можем начинать, – сообщил он ей.

Она одарила меня пытливым взглядом, по всей видимости, пытаясь прочесть мои мысли. Но они были пусты. Я был готов к возрождению как никогда раньше!

- Начинай, – дала она добро.

И Михаэль резко опустил один из рычагов, расположенных подле его стола. Капсулы с кровью под давлением опустели. Вся субстанция распределилась по механическому прототипу тела, обволакивая собой грани шестеренок и стенки трубок. Я слышал резвый перелив этой жидкости. Следом был опущен и второй рычаг. Почувствовал острую и резкую боль в области затылка, как будто в мою шею вонзились чьи-то зубы. Из-за короткого разряда мышцы лица онемели, и его немного перекосило - это первое осязаемое чувство, которое мне удалось ощутить. Тяжесть. Такая невыносимая, что клонило к земле – второе восприятие. Я смог опустить голову и заметить, как едва ли заметно дрогнули пальцы стальных рук.

- Совместимость идеальная. Ты была права, – ответил учёный, обращаясь к Эмилии.

- Продолжай, – не смотря в его сторону, потребовала она.

- Ну что, мой мальчик, пора запустить главный механизм жизнеобеспечения.

Михаэль опустил третий рычаг. Высокий разряд прошёлся по мне молниеносно. Адская боль ударила в голову и поразила весь мозговой центр. Перед глазами пронеслась вся прожитая до заточения жизнь: детство, юность и зрелость, мои амбиции, упорство и старания, тяга к знаниям, любопытство и цель, которую в конечном итоге я достиг. Отец и Мать, моя нянечка Марта. Я так счастлив, что за годы, проведённые в небытии, всё ещё не забыл черты их лиц. Стелла, Альхена, Леон. Последнего очень хотелось бы забыть, но я помнил своего брата, который обрёк меня на забвение. Нурму - загадочный мудрец, оказавшийся дьяволом.

И всё же я выдержал. Боль стихла, и я открыл глаза. Медленно поднял голову и неосознанно положил руку на грудь. Ход механического сердца шокировал и удивлял одновременно. Понял, что полноценно мог управлять стальными конечностями. Мы с изобретением Михаэля вошли в полный симбиоз и стали единым целым.

Эмилия захлопала в ладоши, аплодируя непризнанному гению своего дела.

- Всё получилось великолепно! – восхищался своими трудам он.

- Отличная работа, – одарила его похвалой. – Скажи что-нибудь, Данатес.

Я, всё ещё шокированный, перевёл на неё взгляд. Немного помолчав, произнёс, не теряя лица:

- Тебе не нужны слова, чтобы слышать меня, - вдали мои губы, и звук короткой волной разнёсся по помещению.

Теперь я мог говорить и это меня радовало.

Когда был опущен последний рычаг, цепи, на которых висело тело, ослабли. Мои вновь обретённые стальные ноги коснулись пола, я почувствовал тверд ь, но едва не упал, чудом сохранив равновесие. Затем убедился в том, что мог свободно двигаться: покрутил руками и сделал несколько первых шагов.

- Что ж. Отлично. Как только Михаэль расскажет тебе о навыках, которые были встроены в это тело, приступай к выполнению задания, – горделиво бросила Эмилия прежде чем покинула комнату и оставила нас с учёным наедине.

Гла