Владимир Горожанкин
Капитал страсти

Праздничная планерка для двоих

Нью-Йорк в Рождество был похож на огромную, сияющую гирлянду, брошенную в сугроб. Снег, мягкий и пушистый, засыпал город, заглушая вечный гул мегаполиса, но на двадцать седьмом этаже элитной высотки в Верхнем Ист-Сайде царила идеальная тишина, нарушаемая лишь тихим джазом, льющимся из скрытых динамиков.

Саския «Сэсси» Сваллоу, вице-президент Конгломерата Авиан, вошла в пентхаус, с наслаждением сбрасывая туфли на шпильке. Ее платиново-белые волосы, обычно уложенные волосок к волоску, слегка растрепались от ветра, но это лишь придавало ей хищного шарма. Сапфировые глаза, способные одним взглядом заморозить совет директоров, сейчас светились усталостью пополам с предвкушением.

-О’Коннелл! -провозгласила она, проходя в просторную гостиную с панорамными окнами во всю стену. -Я дома. Если ты не приготовил ужин и не стоишь по стойке смирно, я объявляю тебе выговор с занесением в личное дело!

Ричард «Рик» О’Коннелл появился в проеме кухни мгновенно, словно материализовался из воздуха. Его внушительная фигура -метр девяносто живых мышц -комично контрастировала с нелепым фартуком, на котором красовался танцующий снеговик, и поварешкой, которую он держал как табельное оружие.

-Так точно, мэм, -вальяжно отозвался он, расплываясь в широкой, безмятежной улыбке. -Периметр зачищен, индейка нейтрализована, гарнир оказывает слабое сопротивление, но мы его дожмем.

-Вольно, мой капитан, -хмыкнула Саския, подходя к нему. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы обвит руками его шею.

Они поцеловались -сначала мягко, по-домашнему, но через секунду Саския, верная себе, властно прикусила его нижнюю губу. Рик лишь усмехнулся в поцелуй, привыкший к ее напору.

-Позвольте, -Рик галантно помог ей снять тяжелое пальто, его большие теплые ладони на секунду задержались на ее плечах, разминая затекшие мышцы. -Прошу в столовую. Операция «Праздничный ужин» в финальной стадии.

-Смотри мне, О’Коннелл, -прищурилась Саския, поправляя идеально сидящее платье, подчеркивающее ее стройную фигуру и высокую грудь. -Если ты пересушил мясо, я тебя депортирую на диван.

-Ты слишком милосердна. Обычно за такое расстреливают. Эх, опять ты выиграла... в словесной дуэли, -пожал он плечами, когда Саския уже скрылась в ванной.

-Это потому что я умнее, дорогой! -донеслось оттуда.

Саския вымыла руки, критично осмотрела себя в зеркале: поправила выбившийся локон, обновила помаду, сделав губы еще более яркими, и подмигнула своему отражению. «Идеальна», -читалось в ее взгляде. Когда она, цокая босыми пятками, вошла в столовую, стол уже был накрыт. Ароматы запеченной птицы, пряных трав и дорогого вина кружили голову.

-Выглядит съедобно, -с профессиональным скепсисом заметила она, садясь за стол. -Или это муляж, как в том провальном проекте отдела маркетинга?

-Обижаешь, босс, -Рик разлил вино по бокалам. -Только натуральные материалы и грубая мужская сила.

Он наклонился и поцеловал ее в висок. Саския перехватила его руку и прижалась щекой к ладони, на секунду сбрасывая маску железной леди.

-Спасибо, Рики, -тихо сказала она. -Я бы ни за что не успела. Эта предновогодняя гонка меня чуть не убила. Ты мой спаситель.

-Входит в обязанности обслуживающего персонала, -подмигнул Рик, садясь напротив. -Ну что, пробуй.

Они начали есть. Саския, попробовав первый кусочек, блаженно закатила глаза.

-Черт, О’Коннелл... Ладно, диван отменяется. Ты остаешься в спальне. Это божественно.

-Рад служить, -усмехнулся он. -Как там в «Авиане»? Все еще пытаетесь захватить мир?

Саския сделала большой глоток вина и драматично выдохнула.

-Не поверишь, Рики, сегодня меня пытались убить... да не смотри ты так, не буквально! А в переносном смысле. Меня пытались убить за счет предельной концентрации позора на один квадратный метр.

Рик поднял брови, продолжая жевать:

-Кто на этот раз?

-Наш драгоценный мистер Ван дер Уолл, старший вице-президент по стратегическому планированию, -ядовито начала Саския. -Этот гений недавно посмотрел фильм «Стажер» с Робертом де Ниро. Актер-то хороший, спору нет, правда, у него вечно такое лицо, будто он почуял испорченный сыр, но фильм... Господи, это такая ванильная чушь для домохозяек. Но дело даже не в этом. Ван дер Уолл решил, что было бы неплохо повторить этот «уникальный опыт поколений» и нанять на работу стажеров категории «70 плюс». Он назвал это «Синтез мудрости и инноваций». Боже, если бы он знал, как это было глупо...

-Дай угадаю, -хмыкнул Рик. -Они не смогли найти кнопку «вкл» на компьютере?

-Если бы! -Саския рассмеялась, чуть не поперхнувшись вином. -Один из этих «мудрецов», мистер Дженкинс, решил отправить срочный отчет в головной офис. Ему сказали «загрузить файл в облако». Знаешь, что он сделал? Он распечатал отчет, вышел на балкон тридцатого этажа и пытался, черт возьми, запустить эти листы в небо, потому что там было облачно! Ветер разнес конфиденциальные данные по всему кварталу! А другой, увидев гарнитуру виртуальной реальности, решил, что это новый медицинский прибор для проверки зрения, и полчаса требовал у голосового помощника выписать ему рецепт на очки! Мы сворачивали эту программу экстренно, под видом «успешного завершения первого этапа». Я думала, у меня инсульт будет от смеха и стыда одновременно.

Рик расхохотался, качая головой.

-Надеюсь, ты выписала им премию за поднятие боевого духа.

-Ага, выходное пособие, -ухмыльнулась Саския. -А как твоя банда? Надеюсь, «Бесконечность» все еще стоит на фундаменте?

-Стоит, но это чудо, -Рик отрезал кусок индейки. -Мои тоже дают жару. Лео, как обычно, высчитывал коэффициент трения тарелок, Дженни пыталась нарисовать портрет клиента на пенке латте, но у клиента было слишком сложное лицо, и она расплакалась... Но гвоздь программы -это Глория и Майк.

-О, Господи, -Саския подалась вперед, глаза ее заблестели. -Что эти двое устроили?

-Майк решил ввести в меню «огненный стейк» с подачей прямо в зале. Творческая натура, понимаешь. Он плеснул бренди, вспыхнуло пламя, высотой под потолок. Глория, наша невозмутимая скала, решила, что это пожар. Она не стала искать огнетушитель. Она просто схватила ведро с водой, которой Лео мыл полы, и с криком «Не в мою смену, сука!» выплеснула всё это на Майка и на стейк.

Саския прыснула.

-И?

-И попала в инспектора санэпиднадзора, который как раз вошел в двери, -закончил Рик с невозмутимым видом. -И это им еще повезло, что я тогда решил задержаться, а не то «Бесконечность» сгорела бы второй раз, только теперь со стыда.

-И что ты сделал, мой герой? -Саския кокетливо подперла подбородок рукой.

-Я подошел к инспектору, пока с него стекала грязная вода и остатки укропа, и с абсолютно серьезным лицом сказал, что это наша новая приветственная традиция -«Омовение удачи», древний ритуал, который мы проводим только для самых почетных гостей. И что вода заряжена позитивными ионами.

-Ты врешь, -выдохнула Саския.

-Ни капли. Я сказал, что в других заведениях за такую SPA-процедуру берут сотни долларов, а ему -за счет заведения. Потом Майк вынес ему лучший десерт, Глория смотрела на него так, будто готова убить, если он не съест... В общем, он ушел довольный и даже написал в отчете про «уникальную атмосферу и креативный подход». А Глорию и Майка похвалили в соцсетях как «самый эксцентричный персонал».

-Боже, О’Коннелл... -Саския покачала головой, глядя на него с восхищением. -Ты гений абсурда. Я бы тебя наняла, если бы ты не был так дорог мне... как частная собственность.

-Эй, я свободный гражданин, -улыбнулся Рик.

-Ага, конечно. Мечтай, -она допила вино и откинулась на спинку стула. -А теперь, мой капитан, ты заслуживаешь награды. Скажи-ка мне, Рики, ты вел себя хорошо в этом году? Ты слушался мамочку... во всем?

Ее голос понизился до бархатного шепота, в котором звенели стальные нотки. Она посмотрела на него тем особым взглядом, от которого у большинства подчиненных подкашивались ноги, а у Рика просто учащался пульс.

-Ну, я старался не перечить начальству сверх меры, мэм. И выполнял все тактические предписания, в том числе и в ночных маневрах, -с иронией, но глядя ей прямо в глаза, ответил Рик.

-Ответ принят, -кокетливо кивнула она и достала из-под стола небольшую бархатную коробку.

Рик взял ее, развернул. Внутри, на черной подушечке, лежали часы. Швейцарские, лимитированная серия, корпус из титана -вещь, которая кричала о статусе, но при этом была неубиваемой, как раз для такого человека, как он. На обратной стороне была гравировка.

Рик присвистнул, искренне удивленный.

-Ого... Сэсс, это же... Они стоят как крыло от самолета. Спасибо. Это... вау.

-Не благодари, -она встала, подошла к нему вплотную, положила руки ему на плечи и наклонилась к самому уху. -С Рождеством, дорогой. Я хочу, чтобы этот подарок, каждый раз, когда ты смотришь на время, напоминал тебе о том, кому ты принадлежишь. Каждой секундой.

-Как скажешь, босс, -ответил он с любовью, перехватывая ее руку и целуя запястье.

-Правильный ответ. Хороший мальчик, -она коротко, но властно поцеловала его.

Когда поцелуй прервался, Рик откашлялся.

-У меня вообще-то тоже кое-что есть для тебя.

-Неужели ты решил подарить мне новый завод? -в своем стиле поинтересовалась Саския.

Рик достал из кармана плоскую коробку, обернутую в простую крафтовую бумагу. Саския, приподняв бровь, развернула подарок. Это был фотоальбом. Но не купленный, а сделанный вручную. Толстая кожаная обложка, немного грубая работа, явно его рук дело. Она открыла его. Внутри были фотографии за весь этот безумный год: она в строительной каске орет на прораба при восстановлении кафе; они вдвоем, измазанные краской; она, спящая на его плече в машине; смешное селфи с Дженни и Лео. А под каждой фотографией -подписи, сделанные его почерком. Смешные, трогательные, иногда нелепые. Это была хроника не вице-президента Сваллоу, а просто Сэсси -любимой, живой, настоящей.

Саския замерла. Ее пальцы нежно коснулись страницы.

-Рик... -голос ее дрогнул. Железная леди куда-то исчезла. -Это...

-Не так пафосно, как часы, конечно, -смущенно начал Рик.

-Заткнись, -мягко перебила она, глядя на него повлажневшими глазами. Она крепко обняла его, уткнувшись носом в его широкую грудь. -Спасибо, дорогой. Мне очень приятно... Правда. Мне никогда таких подарков не дарили. Все всегда дарят что-то «статусное». А это... это про меня.

Рик нежно погладил ее по платиновым волосам и поцеловал в макушку.

-С Рождеством, Сэсс. Ты для меня важнее любого статуса.

Она подняла голову и поцеловала его -долго, нежно, вкладывая в этот поцелуй всю свою скрытую за броней нежность. Но когда они закончили, в ее глазах снова вспыхнул тот самый бесовский огонек.

-Вообще-то, -промурлыкала она, отстраняясь на шаг и окидывая его оценивающим взглядом, -у меня есть для тебя еще один подарок. Он ждет в спальне.

-Да? И что это? Набор отверток? -усмехнулся Рик.

-Почти, -Саския хищно улыбнулась. -Я прикупила новый комплект белья. Белый, кружевной, идеально под цвет моих волос. И новые меховые наручники. План такой: ты снимаешь с меня белье... очень медленно. А потом я пристегиваю тебя к кровати и, -она наклонилась и прошептала ему прямо в губы, -вытрахаю из тебя всю душу, так что то, что ты поел, очень кстати, силы тебе пригодятся.

Рик сглотнул, в его глазах вспыхнул мгновенный интерес.

-Звучит как план операции, который я готов утвердить не глядя.

Он подхватил ее на руки легко, как пушинку. Саския ахнула, но тут же обхватила его ногами за талию.

-Рик! Это грубое нарушение субординации! -с наигранным возмущением воскликнула она. -Да ты хоть знаешь, что за такое бывает?

-Готов понести любое наказание, мэм, -иронично отозвался Рик, направляясь к коридору.

-Тогда неси меня в спальню, солдат, -скомандовала Саския, кусая его за мочку уха. -Трибунал будет заседать всю ночь. И пощады не жди.

Рождественская капитуляция

Дверь в спальню распахнулась от легкого пинка ноги Рика, который нес Саскию на руках так легко, словно она была не грозным вице-президентом огромной корпорации, а драгоценным трофеем, захваченным в честном бою. В полумраке комнаты уже мерцали огни ночного Нью-Йорка, пробивающиеся сквозь панорамные окна, но Рику было не до видов.

-Опусти меня, солдат, -скомандовала Саския, когда они оказались у широкой кровати king-size. -И встань так, чтобы я тебя видела.

Рик, усмехнувшись, осторожно поставил её на пол. Как только её ноги коснулись мягкого ковра, Саския тут же превратилась в ураган.

-Руки по швам, -прошептала она, подходя к нему вплотную. Её пальцы ловко расстегнули пуговицы на его рубашке, затем скользнули к пряжке ремня. Рик послушно поднял руки, позволяя ей стянуть с него одежду. Он остался стоять перед ней -гора мышц, шрамы, оставшиеся со службы, рельефный торс, освещенный городскими огнями.

-Неплохо, О'Коннелл, -она шлепнула его ладонью по груди. -Форму держишь. А теперь отвернись и не подсматривай. Сюрприз требует подготовки.

Рик послушно отвернулся к окну, наблюдая за падающим снегом и пытаясь унять бешеное сердцебиение. Шорох ткани за спиной сводил его с ума.

-Готовсь! -раздался её голос, полный предвкушения и властных ноток.

Рик обернулся и застыл. У него перехватило дыхание.

Саския стояла в центре спальни, и она была воплощением ледяного огня. На ней был комплект белоснежного кружевного белья, которое казалось почти светящимся на фоне полумрака комнаты. Тончайшее кружево бюстгальтера едва сдерживало её высокую грудь третьего размера, соблазнительно приподнимая и подчеркивая округлости. Трусики с высокой талией и замысловатым узором облегали её бедра, а пояс для чулок с серебристыми застежками вел взгляд вниз, к её стройным ногам. Её платиновые волосы, освобожденные от строгой укладки, рассыпались по плечам, создавая ореол вокруг лица. Но самым ярким были её глаза -два сапфира, в которых плясали бесовские искры. Она выглядела как Снежная Королева, которая решила, что сегодня она хочет не замораживать, а сжигать.

-Господи Иисусе... -выдохнул Рик, не в силах оторвать взгляд. -Сэсс, это... это незаконно. Ты выглядишь как... как мечта.

-Закрой рот, капитан, слюна капает, -фыркнула она, но в её голосе было явное удовольствие от произведенного эффекта. Она медленно, покачивая бедрами, подошла к нему. -Нравится то, что ты видишь?

-Я готов отдать этому честь. И не только, -хрипло отозвался он.

-Смотреть можно, -она положила руки ему на плечи и резко, одним движением, толкнула его назад. Рик упал на кровать, пружины жалобно скрипнули под его весом. -А трогать -только с разрешения.

Она нависла над ним, хищно улыбаясь. Рик потянулся к ней, притягивая за талию, и их губы встретились в жадном, голодном поцелуе. В этот момент вся её выдержка треснула. Она застонала ему в рот, когда его большие ладони сжали её ягодицы через кружево.

-Черт с ним, с разрешением, -прорычала она, кусая его за нижнюю губу.

Рик, потеряв голову от её запаха и вида, рывком перевернул их, но Саския тут же вернула себе инициативу, оседлав его бедра. Кружево треснуло под его пальцами -он просто сорвал с неё этот чертовски дорогой комплект, не в силах больше терпеть преграды.

-Варвар! -выдохнула она, но тут же потянулась рукой под подушку. Раздался характерный металлический щелчок. В её руках блеснули наручники, отороченные белым мехом.

-Руки. К изголовью. Живо.

Рик, уже знающий этот взгляд, без колебаний поднял руки.

-Ты сегодня строга, босс.

-Ты -моя собственность, О'Коннелл, -прошептала она ему на ухо, защелкивая браслеты на его запястьях. Голос её вибрировал от собственнического желания. -Мой личный проект, моя инвестиция и моя игрушка. И сегодня я буду играть с тобой так долго, как захочу. Никаких переговоров.

Следующие пять часов превратились в размытое пятно из страсти, стонов и скрипа кровати. Саския была неумолима. Она задавала темп, она диктовала правила, она доводила его до грани и оттягивала назад, наслаждаясь своей властью над его тренированным телом. Она любила его исступленно, требовательно, выжимая из них обоих все силы. Это был не просто секс, это была буря, где Саския была штормом, а Рик -кораблем, который с радостью позволял волнам швырять себя.

Когда все закончилось, в комнате повисла тяжелая, влажная тишина, нарушаемая лишь их сбитым дыханием. Саския, наконец, сжалилась и отстегнула Рика. Они лежали, переплетенные конечностями, мокрые от пота, абсолютно обессиленные.

Рик, глядя в потолок расфокусированным взглядом, прохрипел:

-Сэсс... У меня такое чувство, что это не я занимался с тобой любовью, а ты... скажем так, использовала меня по прямому назначению. Мои ноги... я их не чувствую.

Саския, лежащая у него на плече и лениво выводящая узоры ногтем на его груди, довольно хмыкнула:

-Это естественный порядок вещей, дорогой. В природе самка богомола вообще откусывает самцу голову. Скажи спасибо, что я ограничилась только твоей душой и выносливостью. Я здесь главная, даже в постели. Прими это.

-Я не жалуюсь, -Рик повернул голову и поцеловал её во влажный висок. -Лучшая смерть из возможных.

-Хороший мальчик, -промурлыкала она, целуя его в ключицу. -Мой послушный, сильный, выносливый капитан. Ты заслужил поощрение.

В этот момент за окном, где-то над Гудзоном, небо разорвали первые залпы праздничного салюта. Разноцветные вспышки озарили комнату -красные, зеленые, золотые. Саския приподнялась на локте, глядя на феерию огней. Её платиновые волосы растрепались, на шее алел след от поцелуя, но в глазах светилось умиротворение.

-Красиво... -прошептала она. -Знаешь, Рик, я рада, что встретила это Рождество именно так. В постели с моим личным, эксклюзивным, самым надежным активом. Ты чертовски удобный мужчина, О'Коннелл.

Рик рассмеялся, обнимая её за талию:

-«Удобный актив»? Романтично, как годовой отчет. Но это взаимно, Сэсс. Ты -самый лучший, хоть и самый опасный, актив в моей жизни.

Она снова легла ему на грудь, слушая стук его сердца.

-Дорогой... -начала она тихо, её голос стал непривычно мягким, почти застенчивым. -Я... в общем, ты знаешь, что я не умею говорить все эти сопливые вещи. Но твое присутствие в моей жизни... оптимизирует мои показатели счастья до максимума. Спасибо, что терпишь меня. Я знаю, я бываю невыносимой сукой.

Рик улыбнулся, глядя на игру света на потолке.

-Ты идеальна, Сэсс. И я тебя не терплю. Я живу с тобой в свое удовольствие. Каждый день -как тот банкет: никогда не знаешь, что взорвется, но скучно точно не будет.

-Да неужели? -она скептически подняла бровь, глядя на него снизу вверх. -А как же тот случай месяц назад? Когда мы орали друг на друга полчаса из-за того, что я выбросила твою «любимую», застиранную до дыр футболку с логотипом Metallica? Ты тогда выглядел так, будто готов меня убить.

-Это была винтажная вещь, -спокойно ответил Рик, поглаживая её по спине. -Но я понял одну вещь: ткань тленна, а твои нервы -нет. Спорить с тобой из-за тряпки -значит терять время, которое можно потратить на то, чтобы целовать тебя. Стратегическое отступление ради сохранения мира в штабе.

-Ладно, допустим, -прищурилась Саския. -А неделю назад? Когда я устроила скандал из-за того, что ты купил не тот сорт кофе для дома? Я же тогда реально перегнула палку, я просто сорвалась на тебе после совещания.

Рик перехватил её руку и поцеловал пальцы.

-Сэсс, ты была в стрессе. Я видел не женщину, которая злится на кофе, а женщину, которой нужно выпустить пар. Я уступил, сходил в магазин и купил тот чертов «Эфиопия Иргачеффе», потому что для меня важнее всего, чтобы ты улыбалась, когда делаешь первый глоток утром. Твое мнение и твой комфорт -это мой приоритет. Я всегда уступлю в мелочах, чтобы выиграть в главном -быть с тобой. И я ни о чем не жалею.

Саския замолчала, глядя на него широко распахнутыми глазами. В свете салюта в них блеснули слезы.

-Ну что ты за человек, О'Коннелл... -выдохнула она с глубокой благодарностью и прижалась губами к его губам в нежном, долгом поцелуе. -Ты невыносимо, патологически идеален.

-М? -Рик вопросительно поднял бровь.

Саския резко отстранилась, смахнула непрошеную слезу и её глаза снова потемнели от возбуждения.

-Вытягивай руки, -скомандовала она, и в её голосе снова зазвенела сталь. -Твоя святость меня возбудила. Нужно опять пристегнуть тебя к кровати. И на этот раз я выбью из тебя всю твою мудрость, пока ты не забудешь, как тебя зовут. Сейчас будет еще жестче, мой капитан. Ты будешь молить о пощаде, но я её не дам.

Рик лишь покорно протянул руки к изголовью, расплываясь в счастливой улыбке.

-Не смею перечить руководству.

-То-то же, -кокетливо прошептала Саския, щелкая наручниками.

За окном грохотал финальный аккорд праздничного салюта, заливая спальню светом, но для этих двоих настоящий праздник только начинался заново.

Стратегия поглощения и эффект бабочки

Следующие две недели пролетели словно один долгий, ленивый уик-энд, пропитанный запахом глинтвейна и смехом Саскии. Они почти не вылезали из квартиры, наслаждаясь своей маленькой вселенной на двадцать седьмом этаже.

В один из дней они решили устроить «культурную вылазку» на каток в Брайант-парке. Перед тем как ступить на лед, Рик усадил Саскию на скамейку и, не говоря ни слова, опустился перед ней на одно колено. Его широкая спина заслонила собой суету катка, создавая для них двоих крошечный островок спокойствия. Огромные ладони бывшего капитана сейчас с невероятной нежностью и аккуратностью охватывали ее лодыжку, затягивая шнурки. Он действовал уверенно, но бережно, проверяя натяжение так, чтобы ей было комфортно, словно готовил к балу самую драгоценную принцессу в мире, а не просто надевал прокатные коньки.

Саския смотрела на него сверху вниз, и в ее сапфировых глазах плясали довольные искорки. Ей безумно нравилось это молчаливое, естественное поклонение, с которым он ухаживал за ней. Она медленно запустила пальцы в его волосы, ласково перебирая пряди, и, когда Рик поднял на нее свой теплый взгляд, наклонилась чуть ближе.

-Знаешь, О'Коннелл, -промурлыкала она с той самой властной нежностью, от которой у него всегда бежали мурашки, -тебе чертовски идет стоять передо мной на коленях. Но запомни, мой хороший: это эксклюзивная привилегия. Только я имею право видеть тебя таким покорным и только я владею этим моментом. Весь остальной мир пусть подождет.

Вскоре они вышли на лед. Саския, заявив, что она великолепно катается, через пять минут уже висела на Рике, как коала на эвкалипте, шипя проклятия.

-О’Коннелл, если ты меня уронишь, я заморожу твои активы! -шипела она, цепляясь намертво в его пальто. Вокруг них с гиканьем проносились пятилетние дети.

-Мэм, вы нарушаете все законы гидродинамики, -смеялся Рик, бережно поддерживая ее за талию и фактически катая за них обоих. -Расслабься, ноги нужно двигать, а не использовать как якоря.

-Я использую их как средство торможения! -парировала она. -И вообще, это лед бракованный. Я требую книгу жалоб!

Вечером дома Рик устроил ей настоящий спа-салон. Он набрал горячую ванну с пеной, зажег свечи и, усадив Саскию в воду, начал массировать ей ноги с лавандовым маслом, рассказывая глупые армейские байки, от которых она хохотала так, что вода выплескивалась на пол.

-У тебя золотые руки, Рики, -мурлыкала она, прикрыв глаза. -Ты бы заработал миллионы в этой сфере.

-Зачем мне миллионы, если мой главный клиент уже доволен? -улыбался он, целуя ее в коленку.

Саския открыла один глаз:

-Имей в виду, О'Коннелл: наш контракт -эксклюзивный и пожизненный. Ты весь мой, и я тебя никому не отдам.

На следующий день она подарила ему коллекционный виски тридцатилетней выдержки.

-Сэсс... это же бутылка по цене подержанного автомобиля, -ахнул Рик. -Дорогая, ты меня балуешь...

-Ты это заслуживаешь, дорогой, -она подошла к нему, поправляя воротник его домашней рубашки. -Ведь только лучшая выпивка достойна смачивать горло, которое так талантливо стонет мое имя. Я хочу, чтобы все, что касается тебя, было высшего качества. Потому что ты -моя привилегированная зона.

-Я весь ваш, госпожа Сваллоу, -улыбнулся Рик.

-Надеюсь, ты помнишь, что «весь» включает в себя и печень, так что пей ответственно, -подмигнула она.

Конечно, они не могли не заглянуть в «Бесконечность». Кафе после ремонта сияло новизной, но старая команда была на месте.

Визит превратился в фарс, когда Дженни решила продемонстрировать Саскии свой новый «авторский латте с портретом гостя».

-Мисс Сваллоу, замрите! Сейчас будет шедевр! -прощебетала она.

В итоге на пенке получилось что-то, напоминающее рассерженного енота в очках.

-Это... концептуально, -выдавила Саския, глядя в чашку.

-Это ваш внутренний зверь! -радостно пояснила Дженни.

Майк заржал на всю кухню:

-Внутренний зверь, ага. Енот-почтальон, у которого украли посылку.

-Майк, заткнись, или я уволю тебя и найму того енота, -пригрозила Саския с улыбкой. -Но кофе вкусный, Дженни. Ты молодец.

Идиллию, как водится, прервал понедельник. Первая рабочая неделя обрушилась на город, как лавина.

У Саскии в офисе творился зомби-апокалипсис. Половина сотрудников еще мысленно доедала салаты, а вторая половина страдала от экзистенциального кризиса после возвращения к мониторам.

-О’Коннелл, ты не поверишь, -жаловалась она по телефону в обед. -Моя секретарша сегодня трижды пыталась сварить кофе в кулере. А начальник IT-отдела пришел в разных ботинках и утверждал, что это новый тренд Кремниевой долины. Я чувствую себя воспитательницей в детском саду для особо одаренных наоборот.

У Рика дела обстояли не менее весело. Лео, начитавшись статей по квантовой механике, решил оптимизировать работу кофемашины, «перенастроив термодинамические потоки пара». Результатом стал громкий «БАБАХ», облако пара, похожее на ядерный гриб, и сработавшая пожарная сигнализация. Кафе заполнилось пеной.

Но случилось чудо. Проходившая мимо группа хипстеров-блогеров приняла это за иммерсивный перформанс «Туман Альбиона». Они наснимали сториз, и к вечеру в «Бесконечность» выстроилась очередь желающих попить кофе «в атмосфере постиндустриального декаданса». Выручка подскочила втрое.

-Лео, -сказал Рик, оттирая сажу с лица. -Больше ничего не трогай. Ты гений, но еще один такой гениальный ход, и мы будем подавать кофе на руинах.

Вечером Рик, как обычно, был дома первым. Квартира, благодаря его усилиям, сияла чистотой, аромат жареного розмарина витал в воздухе. Он мыл овощи, напевая себе под нос какую-то кантри-балладу про грузовики и разбитые сердца, когда пиликнул его новенький iPhone, который Саския подарила ему полгода назад.

Саския: «Курьер привезет стейки и то красное вино. Прими. И не наедайся, на десерт у тебя сегодня я. Форма одежды: никакой. Жди, мой генерал.»

Рик расплылся в улыбке.

-Моя девочка, -тихо сказал он и быстро набрал ответ.

Рик: «Так точно, мэм. Приказ принят к исполнению. Стейки будут разжалованы до состояния медиум-рэй, вино депортировано в бокалы. По поводу формы одежды: разрешите уточнить, носки с оленями считаются нарушением устава?»

Ответ прилетел мгновенно.

Саския: «О’Коннелл, если я увижу на тебе носки с оленями, я заставлю тебя в них танцевать стриптиз, и поверь, это будет самое смешное видео в интернете. Оставь оленей Санте. Жди.»

Рик: «Признаю поражение, мэм. Олени в безопасности. Сдаюсь на милость победителя.»

Саския: «Мудрое решение. Готовь плацдарм.»

Рик убрал телефон и продолжил готовку. На душе было удивительно спокойно. Год назад он и подумать не мог, что будет вот так стоять на кухне пентхауса, нарезая перец, и ждать женщину, которая управляет миром (ну или его значительной частью). Ему нравилось это распределение ролей. Саския воевала во внешнем мире, приносила «мамонта» (в виде банковских переводов с пугающим количеством нулей), а он, Рик, создавал для нее тихую гавань. «Ты даешь мне уют и безопасность, я даю тебе весь мир», -читалось в каждом ее жесте. И Рику это чертовски льстило. Быть хранителем покоя для женщины-урагана -это почетная миссия.

Вскоре щелкнул замок.

-О’Коннелл! -прозвучал знакомый голос. -Я дома. Надеюсь, ты не сбежал с цирком шапито?

Рик вышел в прихожую, вытирая руки полотенцем.

-Добрый вечер, дорогая. Цирк уехал, клоуны остались, но я их выгнал, чтобы не мешали нам ужинать.

Саския рассмеялась, сбрасывая туфли.

-Мистер О’Коннелл, вы делаете успехи в словесных пикировках, поздравляю. Но не думайте, что вам удастся превзойти истинного мастера, то есть меня.

-Куда мне до вас, -он подошел, помог ей снять пальто. -Мой рыцарь в сияющих доспехах от Gucci.

-Это Prada, неуч, -хмыкнула она, но тут же потянулась к его губам. Поцелуй был долгим, с привкусом усталости и мятной жвачки.

-Иди мой руки, королева, -сказал Рик. -Ужин стынет.

За столом Саския, наконец, расслабилась. Она с аппетитом уплетала стейк, изредка отпуская комментарии по поводу «выживших из ума» коллег. Когда тарелки опустели, Рик начал собирать посуду.

-Я помою, -сказал он, направляясь к раковине.

-Стоять, -властно произнесла Саския. -Посуда подождет. Оставь ее.

Она подошла к нему, взяла за руку и, глядя прямо в глаза тем самым взглядом, от которого, казалось, плавится сталь, положила вторую ладонь на его пах. В ее глазах плясали не просто бесята, там была дискотека преисподней.

-Рики, -промурлыкала она низким голосом, -планы меняются. Я решила, что мы начнем вечер с процедур по снятию стресса. Конкретно -с того, что я сейчас же встану на колени и присвою себе то, что принадлежит мне по праву.

У Рика отвисла челюсть. Он моргнул, пытаясь осознать свалившееся счастье.

-Э-э-э... -выдал он интеллектуальную реплику.

Саския рассмеялась, ткнула пальчиком ему в подбородок, закрывая рот.

-Подбери слюни, капитан. Разнообразие в половой жизни, согласно последним медицинским исследованиям, ведет к повышению либидо и увеличивает продолжительность жизни. А жить я, мой дорогой Рики, собираюсь очень долго. Мне нужно проследить за тем, чтобы один солдатик прожил очень счастливую жизнь... под моим чутким руководством, разумеется. Потому что ты -моя инвестиция, и я не позволю тебе амортизироваться раньше времени.

Рик расплылся в широкой довольной улыбке:

-Ваша забота о здоровье персонала трогает меня до глубины души, мэм. Готов приступить к процедурам немедленно.

-Кто бы сомневался, -фыркнула она и потянула его за ремень в сторону спальни. -Шагом марш!

В спальне царил полумрак, разбавляемый лишь светом ночного города, пробивающимся сквозь панорамные окна. Саския толкнула Рика на широкую кровать с такой силой, что пружины матраса жалобно скрипнули. Не дав ему опомниться, она забралась на кровать следом, двигаясь с грацией хищницы, загнавшей добычу в угол.

-Руки за голову, -скомандовала она, и в ее голосе не было и намека на шутку. -И не смей двигаться, пока я не разрешу.

Рик послушно поднял руки, утопая в подушках и наблюдая, как Саския медленно, дразняще избавляется от одежды. Когда шелк скользнул на пол, она осталась лишь в кружевном белье, которое больше открывало, чем скрывало. Ее платиновые волосы рассыпались по плечам, а в сапфировых глазах горел тот самый огонь, который обычно заставлял дрожать советы директоров. Но сейчас этот огонь предназначался только ему.

Она нависла над ним, провела пальчиком с идеальным маникюром по его груди, спускаясь ниже, к пряжке ремня.

-Знаешь, О’Коннелл, -прошептала она, глядя ему прямо в глаза, пока ее руки ловко расправлялись с его одеждой. -Есть теория, что мужчина наиболее уязвим, когда он абсолютно счастлив. Я собираюсь проверить эту гипотезу. Я хочу, чтобы ты забыл свое имя, звание и таблицу умножения.

Освободив его от одежды, она на секунду замерла, любуясь результатом, а затем, с лукавой улыбкой, поцеловала его в солнечное сплетение. Рик судорожно выдохнул, чувствуя, как по телу пробегает электрический разряд. Саския медленно скользнула ниже, ее горячее дыхание обожгло кожу живота, заставляя мышцы пресса непроизвольно сокращаться.

Когда она приступила к обещанным «процедурам», Рик понял, что недооценил масштаб ее намерений. Саския действовала так же, как вела дела в бизнесе: уверенно, технично, с полной самоотдачей и тотальным контролем над ситуацией. Она задавала ритм, она управляла его дыханием, она играла на его ощущениях, как виртуоз на скрипке Страдивари.

Рик запрокинул голову, вцепившись пальцами в простыни так, что побелели костяшки. Мир вокруг начал стремительно сужаться до одной точки -до прикосновений ее губ и языка, до ее шелковистых волос, щекочущих его бедра. Все мысли выветрились из головы, словно дым на ветру. Проблемы с кофемашиной, счета, армейское прошлое -все это перестало существовать. Осталась только эта женщина, эта великолепная, властная, невероятная женщина, которая дарила ему такое наслаждение, что казалось, будто он парит в невесомости.

-Сэсс... -хрипло выдохнул он, пытаясь сохранить хоть капли рассудка, но она лишь усилила напор, не давая ему ни шанса на передышку.

Это было не просто физическое удовольствие -это было поклонение. Каждым движением она словно ставила на нем свое клеймо: «Собственность Саскии Сваллоу». И Рик, задыхаясь от счастья, был готов подписать этот контракт кровью, душой и телом. В какой-то момент реальность окончательно рассыпалась на миллион искр, и он забыл не только таблицу умножения, но и то, как дышать, полностью растворяясь в волнах эйфории, которые она ему дарила.

Следующие два часа были жаркими, перетекшими в страстную близость, где они оба пытались выжечь из себя весь стресс трением тел.

После они лежали на смятых простынях, тяжело дыша. Саския сияла. Она выглядела так, словно только что вернулась с курорта, а не из «мясорубки» корпоративных интриг. Рик же чувствовал себя приятно выжатым лимоном.

Идиллию разрушил звонок её телефона.

-Кого там черти принесли? -лениво протянула Саския, нашаривая аппарат на тумбочке. -Если это Ван дер Уолл с идеей нанять в офис дрессированных хамелеонов, я его уволю по факсу.

Она поднесла телефон к уху:

-Сваллоу слушает. Говорите быстро, у меня приемные часы закончились.

Рик наблюдал за ней. Сначала на ее лице застыло ленивое раздражение, потом брови поползли вверх, а затем... затем в ее глазах мелькнул неподдельный страх. Она села на кровати, прикрывшись простыней.

-Что значит «активировали протокол»? Как они узнали про пункт 4Б? -ее голос дрогнул, но тут же обрел жесткость. -Поняла. Ничего не подписывать без меня. Я еду.

Она отключилась и застыла, глядя в темное окно на огни Нью-Йорка. Плечи ее опустились. Она вдруг показалась Рику маленькой и уязвимой.

Рик тихо подошел сзади, обнял ее за плечи, прижимаясь щекой к ее волосам.

-Сэсс... -прошептал он. -Ты не одна. Что бы там ни было, мы справимся. Дыши. Самый темный час -перед рассветом, помнишь?

Саския помолчала, потом накрыла его ладонь своей и сжала.

-Спасибо, Рики, -тихо сказала она. -Мне это было нужно.

Она вздохнула и повернулась к нему, в глазах снова загорался боевой огонь.

-Звонили юристы. Объявлен тендер на враждебное поглощение Конгломерата Авиан.

-Кто? -коротко спросил Рик.

-Консорциум «Орион». Старые акулы. Они раскопали в уставе компании лазейку пятидесятилетней давности. Пункт о «непредвиденном снижении ликвидности дочерних активов в условиях форс-мажора». Юридическая казуистика, бред сивой кобылы, но формально это дает им право инициировать принудительный выкуп контрольного пакета акций по заниженной цене. Если я сейчас не вмешаюсь, к утру Авиан перестанет существовать как независимая единица. Меня сотрут, Рик. Всё, что я строила.

Она резко встала.

-Я в душ. Пять минут. Мне нужно быть там.

Рик кивнул, его лицо стало серьезным.

-Я еду с тобой.

Саския замерла на пороге ванной, обернулась. На ее лице появилась теплая, грустная улыбка.

-Малыш, спасибо тебе большое, я тронута, правда. Но... я ведь там буду работать. Кричать на юристов, читать тонны бумаги, пить литры кофе. Я не смогу уделять тебе внимание, ты будешь скучать на кожаном диване в приемной...

-Сэсс, -перебил ее Рик, спокойно глядя ей в глаза. -Я не еду развлекаться. Я еду, чтобы ты знала, что за твоей спиной кто-то есть. Я буду подавать патроны... то есть кофе. Я буду отгонять от тебя идиотов. И я просто буду рядом, чтобы ты могла иногда посмотреть на меня и вспомнить, что мир не заканчивается на этих чертовых акциях. Тыл должен быть обеспечен, иначе генерал проиграет войну.

Саския смотрела на него пару секунд, потом ее губы дрогнули в улыбке.

-Спасибо, дорогой. Я и вправду без тебя бы пропала.

-Я всегда твой, Сэсси, -нежно ответил он.

Они коротко поцеловались.

-Ладно! -хлопнула она в ладоши, снова превращаясь в железную леди. -Собирайся, солдат! Такси я сейчас вызову. Оденься поприличнее и ради акций Apple, очков моей репутации и святого духа, не надевай гавайскую рубашку! Мы ведь все-таки едем ко мне на работу, а не на пляжную вечеринку!

-Слушаюсь и повинуюсь, -усмехнулся Рик, направляясь к шкафу.

-И поторопись! -она шлепнула его по заднице. -Время -деньги, а сегодня -очень большие деньги.

-Есть, мэм!

Через пятнадцать минут они уже сидели в такси, мчащемся сквозь ночной Нью-Йорк навстречу битве за империю.

Осада башни Авиан: война на истощение.

Штаб-квартира Конгломерата Авиан встретила их не сонной тишиной ночного офиса, а гудением растревоженного улья. Огромный опен-спейс на тридцать пятом этаже, обычно погруженный в полумрак, сейчас слепил глаза флуоресцентным светом. Десятки людей -юристы, аналитики, кризис-менеджеры -бегали с планшетами, кричали в телефоны и печатали с такой скоростью, словно от этого зависела жизнь на Земле.

Саския ворвалась в этот хаос, как ледокол.

-Статус! -рявкнула она, сбрасывая пальто на руки подбежавшей ассистентке, даже не глядя на неё.

К ней тут же подскочил глава юридического отдела, бледный и потный.

-Мисс Сваллоу, это бойня. Они бьют по всем фронтам. Счета в Сингапуре и Цюрихе заморожены двадцать минут назад. Основание -подозрение в финансировании... господи, даже смешно сказать... повстанцев в какой-то банановой республике! Чушь полная, но банк обязан провести проверку, а это минимум трое суток простоя.

-Трое суток без ликвидности -и мы трупы, -отрезала Саския, шагая к своему кабинету. Рик двигался за ней тенью, широкой и надежной.

Следующие четыре часа превратились в бесконечный кошмар. Саския сидела за огромным столом, напоминавшим поле боя, заваленным документами. Она кричала, угрожала, умоляла старых знакомых в регулирующих органах, но каждый раз натыкалась на глухую стену.

Враг не просто нападал. Он знал, куда бить. Он знал коды доступа к «черному ходу» серверов, он знал имена тех аудиторов, которых невозможно подкупить или запугать, и натравливал именно их.

-Это не просто корпоративный налет, -прошипела Саския, глядя в монитор покрасневшими глазами. -Это вивисекция. Кто-то слил им наши схемы оптимизации налогов за 2018 год. Об этом знали только трое: я, Дэмиен Авиан и... -она осеклась, сжав кулаки. -Джулиан Нэш. Этот гаденыш мстит.

В три часа ночи пришел удар под дых. На телефон Саскии пришло уведомление. Через секунду такие же писки раздались у половины офиса.

-Что там? -резко спросила она.

Один из аналитиков, дрожа, протянул ей планшет.

-Мисс Сваллоу... это вброс. Желтая пресса, какие-то анонимные форумы. Там...

Саския выхватила планшет. На экране были сфабрикованные переписки и фотомонтаж, обвиняющие её в корпоративном шпионаже и -что было совсем уж грязно -в связи с несовершеннолетними моделями азиатского филиала.

-Это ложь! -Саския с размаху швырнула планшет в стену. Гаджет разлетелся на куски. -Это грязная, жалкая, дешевая ложь!

Она вскочила, её грудь бурно вздымалась. Ярость душила её, но под яростью ледяной змеей ползло бессилие. Они уничтожали не просто компанию, они уничтожали её имя, её репутацию, всё, ради чего она жила.

Она закрыла лицо руками, чувствуя, как предательски дрожат колени. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Сотрудники боялись даже дышать.

И тут в эту звенящую тишину вошел звук шагов. Спокойных, тяжелых, уверенных.

Рик, который до этого мастерски оттеснял плечом особо назойливых паникеров и молча ставил перед Саскией стаканы с водой (кофе он запретил после третьей чашки, сказав, что ей нужно сердце, а не мотор от мопеда), подошел к ней.

-Все вон, -негромко, но так, что его услышали в дальнем углу, сказал он.

-Но мистер О’Коннелл, у нас сроки... -пискнул юрист.

-Я сказал: вон. Дайте ей пять минут. Дверь закройте с той стороны.

Его тон не терпел возражений. Это был тон капитана, который привык, что его приказы выполняются, даже когда вокруг рвутся снаряды. Люди поспешно вышли.

Как только дверь закрылась, Рик подошел к дрожащей Саскии. Он не стал говорить банальностей вроде «упокойся». Он просто развернул её к себе спиной и положил большие теплые ладони ей на плечи. Его пальцы начали медленно, ритмично разминать окаменевшие мышцы шеи.

-Дыши, Сэсс, -его голос звучал низко, вибрируя у неё где-то внутри. -Вдох на четыре счета... Раз, два, три, четыре... Задержи. Выдох.

Саския всхлипнула, но подчинилась.

Рик притянул её спину к своей груди, создавая для неё живую стену. Он уткнулся носом в её макушку, вдыхая запах её шампуня, который сейчас, смешанный с запахом офисной пыли и страха, все равно казался ему лучшим ароматом в мире. Он мягко поглаживал её по рукам, спускаясь от плеч к локтям, заземляя её, возвращая в реальность, где есть не только акции и ложь, но и тепло живого человека.

-Они боятся тебя, -шептал он ей в ухо. -Поэтому используют грязь. Сильных не атакуют в лоб, Сэсс. Сильным стреляют в спину. Значит, ты сильнее их. Ты -Саския Сваллоу. Ты сожрала больше акул, чем этот «Орион» видел в океанариуме.

Постепенно дрожь уходила. Тепло его тела, его спокойный, ровный пульс, который она чувствовала спиной, действовали лучше любого успокоительного.

Она глубоко вздохнула, повернулась в его кольце рук и подняла на него глаза. В них все еще была боль, но паника уже отступала.

-Как ты это делаешь? -спросила она с искренним удивлением. -Весь мир рушится, а рядом с тобой... штиль. Как?

Рик улыбнулся, убрал выбившуюся платиновую прядь ей за ухо и посмотрел на неё с такой нежностью, что у Саскии защемило сердце.

-Есть один секретный способ, называется любовь, -просто ответил он. -Я просто очень сильно люблю тебя, Королева моя. Вот и все. Армия учит выживать, а ты учишь меня жить. Я не дам тебе упасть, пока я стою на ногах.

Саския выдохнула, словно сбросила тонну груза, и с благодарностью уткнулась ему в широкую грудь, пряча лицо в лацканах его пиджака.

-Спасибо, мой хороший... -пробормотала она. -Ты -мой единственный актив, который не подлежит девальвации.

Она стояла так, впитывая его силу, позволяя себе быть слабой всего на пару минут. Ей было плевать, что о ней подумают. Пусть хоть мир сгорит, пока он так её держит.

Тихий стук в дверь нарушил их уединение.

Саския не отстранилась. Она лишь чуть повернула голову, оставаясь в объятиях Рика.

-Войдите, -её голос снова приобрел металлические нотки, но теперь это была не истерика, а холодная сталь клинка.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова секретарши, молодой девушки с испуганными глазами. Увидев своего грозного босса в объятиях мужчины, она залилась краской, но не отступила.

-Мисс Сваллоу... простите...

-Говори, Ребекка, -разрешила Саския, поглаживая Рика по груди, чувствуя под пальцами твердые мышцы.

-Мистер Дэмиен Авиан вызывает вас. Прямо сейчас. Он в своем кабинете на верхушке. И... он просил передать, что это касается будущего компании.

Саския замерла. Сам Дэмиен. «Призрак Оперы», как звали его за глаза. Он почти никогда не вмешивался в оперативку, предпочитая наблюдать со своего олимпа.

-Спасибо, Ребекка. Я иду.

Секретарша исчезла.

Саския медленно отстранилась от Рика, хотя и не разорвала контакт полностью, держа его за руки. Она расправила плечи, поправила прическу и глубоко вдохнула. Мысли прояснились. Истерика уступила место холодной решимости.

-Рик, -она посмотрела ему в глаза. -Пойдешь со мной? Я не знаю, что там. Может, он вручит мне увольнительную. А может, парашют. Но я хочу, чтобы ты был рядом.

Рик усмехнулся своей фирменной, немного наглой улыбкой:

-Сэсс, тебе не нужно просить. Я бы и так пошел. Куда ты -туда и я, помнишь? Даже если в пасть к самому дьяволу. Тем более, мне всегда было интересно, какой кофе пьют миллиардеры.

Саския улыбнулась -впервые за эту ночь искренне и тепло.

-Скорее всего, отвратительный. Пошли, мой капитан.

Она крепко взяла его за руку, переплетая пальцы. Они вышли из кабинета, прошли сквозь затихший опен-спейс, где сотрудники провожали их взглядами, полными смеси страха и уважения, и вошли в лифт.

Саския приложила карту доступа к панели. Кнопка «Пентхаус» загорелась золотым светом.

Двери закрылись, отсекая их от шума и хаоса. Кабина плавно пошла вверх, унося их навстречу неизвестности, которая ждала их на самом верху башни Конгломерата Авиан.

Аудиенция с Дьяволом: тень высшего хищника.

Лифт мчался вверх с такой скоростью, что уши слегка закладывало. Но в зеркальной кабине царила тишина, нарушаемая лишь тихим гудением механизмов. Саския стояла неподвижно, глядя в стальные двери. Рик видел, как за её ледяным спокойствием скрывается буря: в голове Сэсс сейчас прокручивались тысячи сценариев, графиков и юридических формулировок. Она перебирала варианты, как гроссмейстер, и, судя по сведенным бровям, пока что партия складывалась не в её пользу.

Рик, не говоря ни слова, накрыл её холодную ладонь своей -большой и горячей. Саския вздрогнула, моргнула, выныривая из глубин своих мыслей, и посмотрела на него снизу вверх. Рик лишь подмигнул ей, легко и беззаботно, словно они ехали не на расстрел, а выбирать обои для гостиной. Уголки её губ дрогнули в ответной улыбке, в глазах на секунду мелькнула благодарность.

Мелодичный звон возвестил о прибытии на «этаж богов». Двери начали плавно разъезжаться.

Прежде чем сделать шаг, Саския задержала руку Рика. Она поднесла его широкую ладонь к своим губам и поцеловала костяшки пальцев -жест, полный неожиданной покорности и нежности.

-Спасибо, -одними губами произнесла она.

Но уже через долю секунды Рик увидел трансформацию, от которой у него по спине побежали мурашки. Саския отпустила его руку и повернулась к коридору. Вся мягкость исчезла. Исчезла любящая женщина. Осталась акула, почуявшая кровь в воде. Её плечи расправились, подбородок взлетел вверх, а в сапфировых глазах зажегся тот самый взгляд хищника, который заставил бы бежать в панике даже стаю волков.

«Моя Сэсси, -с трепетом подумал Рик, чувствуя, как внутри разливается странная смесь гордости и желания защищать эту опасную женщину. -Святая и грешница в одном флаконе».

Саския подошла к массивным дверям из красного дерева и, не замедляя шага, распахнула их обеими руками. Без стука. Без предупреждения.

Рик удивленно приподнял бровь. Год назад она бы выждала паузу. Сегодня она врывалась как хозяйка, готовая выселить жильцов.

Кабинет Дэмиена Авиана был размером с небольшое футбольное поле. В дальнем конце, на фоне панорамного окна, за которым сиял ночной Нью-Йорк, в высоком кожаном кресле сидел он.

Дэмиен Авиан, 70-летний патриарх корпоративного мира, выглядел так, словно был высечен из гранита. Безупречный костюм-тройка темно-синего цвета, седые волосы, зачесанные назад с педантичной аккуратностью, и лицо, испещренное глубокими морщинами, каждая из которых кричала о власти и цинизме. В руках он держал стакан с янтарной жидкостью, но не пил.

-Добрый вечер, Дэмиен, -голос Саскии прозвучал звонко, разрезая густую тишину кабинета. В нем не было ни капли страха, ни тени заискивания. Это был голос равного. -Надеюсь, ты не спишь, потому что нам предстоит долгая ночь. А если спишь -просыпайся, твой Титаник напоролся на айсберг, и я пришла за штурвал.

Рик, стоя чуть позади, едва сдержал улыбку. Он обожал эту женщину.

Авиан медленно развернулся в кресле. Его выцветшие серые глаза скользнули по Саскии, а затем остановились на её спутнике.

-Саския... Ты как всегда эффектна. Врываться без стука -дурной тон, но тебе идет, -его голос был сухим и скрипучим, как старый пергамент. -Ах да... и мистер О'Коннелл здесь... Вижу, от него не избавиться. Я-то думал, наша блестящая Саския уже наигралась в «обычную жизнь» и бросила вас ради кого-то с фамилией из списка Forbes.

Саския прошла вперед, её каблуки цокали по паркету как выстрелы.

-Оставь свои влажные мечты при себе, Дэмиен. Рик здесь, потому что он -единственное, что удерживает меня от того, чтобы не сжечь это здание вместе с тобой ради страховки. Он моя опора. А если ты еще раз позволишь себе подобный комментарий, я сделаю так, что твои кардиостимуляторы начнут ловить радио «Шансон».

Рик усмехнулся, глядя прямо в глаза старику:

-Не дождетесь, мистер Авиан. Армия научила меня двум вещам: всегда чистить оружие и никогда не оставлять своих. Так что вам придется терпеть мою компанию. И кстати, список Forbes скучный, там не подают такие вкусные бургеры, как у меня.

Авиан прищурился, его губы растянулись в тонкой улыбке, больше похожей на трещину в скале.

-Понятно, что она в вас нашла, мистер О'Коннелл. Ей нужна была не опора, а ручная собачка, которая будет гавкать по команде и приносить тапочки. Удобно иметь под рукой кого-то, кто не задает лишних вопросов и просто смотрит в рот.

Рик не дрогнул. Он лениво покачал головой, прошел к одному из гостевых кресел, демонстративно выдвинул его и, посмотрев на Саскию, мягко сказал:

-Садись, дорогая. Ногам нужно отдыхать, особенно когда на плечах лежит тяжесть спасения империи этого старого ворчуна.

-Спасибо, сладкий, -Саския грациозно опустилась в кресло, закинув ногу на ногу.

-Не припоминаю, чтобы я предлагал вам сесть, молодые люди, -холодно заметил Авиан, отпивая виски.

-А я не припоминаю, чтобы спрашивала разрешения, Дэмиен, -парировала Саския, глядя на него тяжелым взглядом. -Сейчас ты не в том положении, чтобы указывать, кому стоять, а кому сидеть. Мы здесь, чтобы спасти твою задницу, так что будь добр, прояви гостеприимство, или я начну выставлять счет за консультацию с тройным коэффициентом.

-Ну, как скажешь, Саския, -усмехнулся старик, поставив стакан на стол. -Ты тут королева. Пока что.

Рик уселся в соседнее кресло, расслабленно откинувшись на спинку, словно был в своем кафе.

-Итак, мистер Авиан, зачем вы нас вызвали? Только давайте без прелюдий, у меня дома недопитое вино и очень привлекательная женщина, которая обещала мне десерт.

-А, сразу к делу... Узнаю бывшего военного. Никакой романтики, только тактика, -хмыкнул Дэмиен. -Ну что ж, Саския, каков статус?

Саския подалась вперед, её лицо стало жестким.

-Статус критический, Дэмиен. Нас обкладывают флажками. Счета заморожены, против меня развернули грязную PR-кампанию, поставки сырья в Азию заблокированы под предлогом какой-то экологической ереси. Юристы в панике, инвесторы обрывают телефоны. Мы теряем около пятидесяти миллионов долларов в час. Кто бы это ни был, они знают наши болевые точки.

Авиан медленно кивнул, сплетая пальцы морщинистых рук.

-Пока ты бегала и тушила пожары, Саския, я задействовал свои старые связи. Те, о которых не знают даже в Лэнгли. Я пробил, кто за этим стоит. Консорциум «Орион» -это ширма.

-Я так и думала. Кто реальный кукловод? -спросила она.

Дэмиен взял свой планшет, нажал пару кнопок и развернул его к ним.

На экране светился логотип: стилизованная черная пирамида, вершина которой была отделена и окрашена в кроваво-красный цвет, напоминая хищный зуб или каплю крови. Под ней строгим шрифтом было выведено: Apex Predator Capital.

-Хедж-фонд «Apex Predator», -произнес Авиан, и в его голосе прозвучало что-то похожее на уважение, смешанное с опаской. -Они специализируются на враждебных поглощениях, вивисекции и последующем расчленении гигантов.

-Кто у руля? -коротко спросила Саския.

-Элеонора Прайс, -ответил Дэмиен. -Железная леди нового поколения. Волкодав таких масштабов, моя дорогая, что даже ты на её фоне -невинный котенок с бантиком.

Глаза Саскии сузились.

-Котенок, говоришь? -она хищно улыбнулась. -Хорошо. Кошки, знаешь ли, умеют выцарапывать глаза, пока их гладят. Я сожру эту Прайс на завтрак и не поперхнусь, даже если она сделана из титана.

-Только зубы не обломай, -предупредил Дэмиен. -Они не играют по правилам.

-Я тоже. И в отличие от них, мне есть что терять, кроме денег, -отрезала Саския. -Это, пожалуй, самый сильный противник за всю историю компании.

-Именно так, -согласился старик.

Рик нахмурился, разглядывая логотип.

-Что это за зверь такой, «Apex Predator»?

-А Саския вам ничего не говорила, мистер О'Коннелл? -удивился Дэмиен.

-Мы в постели обсуждаем другие вещи, не хедж-фонды, знаете ли. Более приятные, -иронично заметил Рик.

Авиан усмехнулся, тяжело поднялся с кресла и медленно подошел к окну, заложив руки за спину.

Рик скептически приподнял бровь:

-И для чего вы встали в позу классического бондовского злодея? Будете мне рассказывать свой зловещий план по захвату Луны или то, что вы на самом деле мой отец? Сразу говорю, мой отец -геолог, сейчас ищет нефть где-то в мерзлоте Аляски, так что этот номер не прокатит.

Дэмиен посмотрел на огни города и грустно улыбнулся отражению в стекле:

-Неплохая шутка, мистер О'Коннелл. Жаль, что не смешная. В моем возрасте уже не до планов захвата.

-Осторожнее, Дэмиен, -вмешалась Саския ледяным тоном. -Твой юмор начинает ржаветь. Не смей оскорблять моего мужчину, или я напомню тебе про твои таблетки от давления весьма физическим способом.

Дэмиен лишь примирительно поднял руку, не оборачиваясь.

-Спокойно, я просто констатирую факт. «Apex Predator»... Все думают, что такие гиганты, как Авиан, «Нефть-Глобал», «Техно-Сфера», возникли сами по себе. Это ложь. «Apex» был первым. Почти сотню лет назад они давали деньги таким, как я. Они взращивали нас, как фермер выращивает свиней на убой. Они дали нам путь в жизнь, ресурсы, связи. А сейчас пришло время жатвы. Они пришли забрать своё. С процентами.

-Какой в этом смысл? -спросил Рик. -Убить курицу, несущую золотые яйца?

-Нет, капитан. Не убить, -ответил Дэмиен. -Разобрать. «Apex» не нужны работающие компании. Им нужны активы.

-Они растащат нас на куски, -добавила Саския, мрачнея. -Патенты продадут в Китай, заводы распилят, энергосети продадут частями мелким игрокам, создав искусственный дефицит. А мы... мы просто исчезнем.

Рик хмыкнул:

-Значит, корпоративная война на выживание, да? Впрочем, ничего нового. Где большие деньги, там большая грязь.

Авиан резко развернулся.

-Это не просто война, О'Коннелл.

Он вернулся в кресло, навис над столом.

-Если Прайс победит, она получит контроль над 25% мировой генерации энергии со стороны патентов и инфраструктуры. Но она не будет управлять. Она перепродаст это. И знаете кому? Тем, кто предложит больше. По сути, Конгломерат Авиан -это последний рубеж, дамба, сдерживающая хаос на энергетическом рынке. Если нас расчленят, цены на электричество взлетят в десять раз. Начнутся веерные отключения. Экономики стран Азиатско-Тихоокеанского региона рухнут.

-Дело дрянь, Рик, -подтвердила Саския, потирая висками. -У нас слишком сложная структура. Если выдернуть один кирпич, рухнет все. А Прайс хочет снести само здание. Без Авиан на рынке начнется эффект домино.

-Неужели ничего нельзя сделать? -спросил Рик. -Вы же тут акулы бизнеса, у вас должны быть какие-то «ядерные кнопки».

Авиан горько рассмеялся:

-Ядерные кнопки? Капитан, вы пересмотрели кино. Против лома нет приема, если нет другого лома. А у нас сейчас в руках зубочистки.

-Вы просто любите драматизировать, сэр, -парировал Рик. -В любой обороне есть брешь.

-Только не когда вас атакует идеальный алгоритм уничтожения, -отрезал Авиан.

-Дэмиен, прекрати паниковать, ты выглядишь жалко, -жестко оборвала его Саския. -Если ты позвал нас сюда, чтобы поплакаться в жилетку, то зря.

Повисла пауза. Саския внимательно посмотрела на генерального директора.

-И ты позвал нас только для того, чтобы сообщить плохие новости? О том, кто нас атакует, я бы узнала к утру сама.

Дэмиен улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула тень былого величия.

-Нет, Саския. Я позвал тебя, чтобы поручить тебе спасение компании.

-С чего бы это? -прищурилась она.

-Потому что я -старый, предсказуемый динозавр, -честно сказал Авиан. -Прайс прочитала меня как открытую книгу. Все мои ходы, все мои связи. Но ты... ты другая. Ты хаотична. Ты агрессивна. У тебя есть наглость, которой у меня уже нет. И главное -у тебя есть личный интерес. Ты не просто наемный менеджер, ты создала «Синергию Будущего». Ты единственная, кто может мыслить нестандартно и переиграть Прайс на ее же поле. Только ты можешь спасти Авиан.

-Трогательно, -усмехнулась Саския. -А год назад ты хотел меня уволить с позором и вышвырнуть на улицу руками Нэша, помнишь? Боялся, что я тебя подсижу.

-А я до сих пор боюсь, -спокойно ответил Дэмиен. -Но лучше меня сожрешь ты, Саския, чем эта стерва Прайс пустит мое наследие с молотка. Бизнес есть бизнес. Без обид.

-Без обид, -кивнула она. -Но учти, если я выиграю, цена будет высокой.

Она встала и прошлась по кабинету.

-Миссия по спасению мира, конечно, почетная. Но есть проблема. Я понятия не имею, как подобраться к этой Элеоноре Прайс. Она призрак. Она действует через посредников, через алгоритмы, через подставных лиц. Я даже не знаю, где её искать, чтобы объявить войну. Время идет, а мы слепы.

Авиан вздохнул, глядя на свой стакан:

-Нужен кто-то, кто знает их методы изнутри. Или кто-то достаточно подлый, чтобы найти лазейку в крысиную нору. Но Прайс неприкасаема.

Слова Авиана про «подлого» человека и «крысиную нору» щелкнули в голове Рика, как затвор винтовки. Он вспомнил одного персонажа. Мерзкого, скользкого, амбициозного типа, который год назад чуть не спалил его жизнь дотла, но который обладал феноменальным нюхом на всякую корпоративную дрянь. И который сейчас, вероятно, был бы готов душу дьяволу продать за шанс вернуться в игру.

-Я думаю, что один человек знает, -внезапно произнес Рик, нарушая тишину.

Саския резко обернулась к нему, в её глазах вспыхнул интерес. Авиан поднял седую бровь.

-Есть идеи, капитан? -с сомнением спросил он.

Рик медленно расплылся в широкой, немного зловещей улыбке, очень похожей на ту, что была у Саскии в лифте.

-Одна, -ответил он. -Нам нужен не герой. Нам нужен подонок. И я знаю, где найти самого лучшего из них.

Контракт с дьяволом: тень прошлого

-Вы говорите о Джулиане Нэше? -с нескрываемым скепсисом уточнил Дэмиен, скривившись, словно отхлебнул прокисшего молока. -О том паяце, которого мы с треском вышвырнули? О человеке, который чуть не сжег бизнес мистера О'Коннелла? Вы, должно быть, шутите. Он был моим протеже, да, но это была ошибка селекции, тупиковая ветвь эволюции.

-Ошибка или нет, но он единственный, кто мыслит так же грязно, как те, кто на вас охотится, -спокойно парировал Рик, не меняя расслабленной позы.

-Исключено, -отмахнулся Авиан. -Нэш -отыгранная карта. К тому же он неуправляемый психопат.

Саския медленно поднялась с кресла. Она подошла к столу Дэмиена, уперлась ладонями в полированную поверхность и наклонилась к старику так близко, что тот невольно отпрянул.

-Послушай меня внимательно, Дэмиен, -её голос упал до низкого, вибрирующего тембра, от которого в комнате стало заметно холоднее. -Мы здесь не демократию разводим и не клуб благородных девиц. Ты позвал нас, потому что твои методы устарели еще во времена факсов. Сейчас ты будешь слушать. И если ты еще раз перебьешь моего мужчину или усомнишься в его идее, я напомню тебе, у кого в этом кабинете на самом деле есть яйца. И спойлер: это не ты, и даже не Рик, хотя у него с этим полный порядок. Это я. Ты меня понял?

В кабинете повисла тяжелая тишина. Авиан смотрел в её ледяные сапфировые глаза и видел там не просто свою подчиненную, а хищника, который уже перерос своего создателя.

-Как скажешь, Сэсси, -наконец, глухо произнес он, отводя взгляд.

-Правильный ответ, -она выпрямилась, поправила идеально сидящий жакет и кивнула Рику. -Продолжай, милый.

Рик выдержал театральную паузу, с легкой улыбкой наблюдая за этой сценой.

-Предлагаю привлечь Нэша в нашу «команду спасателей», -ровно произнес он.

-Но почему вы так уверены, что он поможет? -все еще с сомнением спросил Дэмиен, потирая переносицу. -После того, как мы смешали его с грязью?

-А что, вы сомневаетесь в том, чьими руками собирались скинуть Саскию? -усмехнулся Рик. -Вы же сами его натаскивали.

-Это было другое время...

-Люди не меняются, Дэмиен, меняются только ценники, -с иронией перебил его Рик. -Смотрите на факты. Первое: Нэш -нарцисс. Для него быть уволенным и забытым -хуже смерти. Второе: он на мели. Я навел справки, его счета похудели, а привычки жить на широкую ногу остались. Третье: он ненавидит проигрывать. Если мы скажем ему, что есть враг, который считает себя умнее его, Джулиан в лепешку расшибется, чтобы доказать обратное.

-К тому же, у него напрочь отсутствует совесть, -добавила Саския, скрестив руки на груди. -Нэш -моральный банкрот. Ему плевать на этику, законы и правила. Именно такой человек нам нужен, чтобы воевать с «Apex Predator». Против лома нужен не другой лом, а ржавая заточка в бок в темном переулке. Нэш и есть эта заточка.

Авиан перевел взгляд с Саскии на Рика, обдумывая их слова. В его глазах мелькнул огонек интереса.

-Возможно, это правильно... то, что вы говорите... -пробормотал он.

-Разумеется, это правильно, -отрезала Саския. -Идея верная, потому что её предложил Рик. За этот год я убедилась: его инстинкты еще ни разу меня не подводили. Если он говорит, что Нэш нужен, значит, мы берем Нэша.

-Хорошо... -протянул Авиан. Он взял планшет, быстро набрал что-то в поисковой строке внутренней базы данных, пролистал пару страниц и вдруг усмехнулся. -Вот ведь оно как все обернулось... Похоже, капитан О'Коннелл попал в яблочко, даже не целясь.

-О чем ты? -нахмурилась Саския.

-Я поднял старое досье Нэша. Самое первое, когда он только пришел к нам стажером двадцать лет назад, -Дэмиен развернул экран к ним. -Смотрите. До «Авиан» он два года работал младшим аналитиком в одной малоизвестной тогда фирме. Угадайте в какой? В «Apex Predator». И его непосредственным куратором была... Элеонора Прайс.

-Ты издеваешься? -Саския вскинула бровь. -Почему ты не сказал об этом в самом начале нашей беседы? Это же меняет все расклады!

-Потому что двадцать лет назад «Apex» был лишь одним из сотен фондов, а Нэш -прыщавым юнцом, который носил кофе, -спокойно ответил Дэмиен, возвращая планшет на стол. -Я не придавал значения строчке в резюме вчерашнего студента. Кто же знал, что его наставница станет главной угрозой моему существованию?

-Значит, мы используем Нэша, чтобы добраться до Прайс, -подытожил Рик. -Он знает, как она мыслит. Он знает её методы. Он -наш ключ.

-Согласен, -кивнул Авиан.

Саския задумчиво прошлась по кабинету, цокая каблуками.

-Ладно. Чтобы начать работу и откопать что-то на Прайс, мне нужен полный карт-бланш. Доступ к архивам, серверам, теневым счетам. Но главное -мне нужно место.

-Лучше всего тебе работать не в офисе, а где-нибудь в другом месте, -неожиданно сказал Дэмиен.

Саския фыркнула:

-Что, боишься, что мое присутствие будет тебя нервировать? Или хочешь спрятать спасительницу подальше от глаз совета директоров?

Рик, который все это время внимательно осматривал кабинет, вдруг поднял руку.

-Подожди, Сэсс. Он прав. Если «Apex» так глубоко проникли в структуру, то этот небоскреб -аквариум. Они видят каждое движение. Нам нужен бункер.

-И где ты предлагаешь его устроить? В твоей квартире? -съязвила Саския.

-В «Бесконечности», -твердо сказал Рик.

Саския удивленно посмотрела на него:

-В кафе? Рик, ты серьезно? Там же проходной двор.

-В стенах офиса Конгломерата Авиан может быть небезопасно, -подтвердил Дэмиен. -Уверен, что Прайс уже внедрила сюда либо своих людей, либо софт для прослушки.

-У нас капитализация больше, чем годовой ВВП у Хорватии и Словакии вместе взятых, и ты мне говоришь, что у нас никудышная безопасность? -скептически спросила Саския.

-Именно потому, что у нас такая капитализация, нас атакуют лучшие хакеры мира, -парировал Авиан. -Мои безопасники вычищают жучки ведрами, но я не могу гарантировать чистоту периметра. Если ты включишь компьютер здесь и начнешь копать под Прайс, они узнают об этом через пять минут.

-«Бесконечность» -идеальный вариант, -вмешался Рик. -Послушай меня, Сэсс. Кафе маленькое. Там нет корпоративной сети, нет серверов, подключенных к вашему облаку. Физически спрятать там жучок и не спалиться перед моей командой невозможно -Лео знает каждый винтик в кофемашине, а Глория замечает пыль, упавшую не под тем углом. Для людей уровня Прайс мое кафе -это захолустье, дыра. Они не будут искать угрозу там, где варят латте и жарят бургеры.

Он улыбнулся и добавил:

-Как говорилось в «Искусстве войны» -бей врага там, где он не воюет.

-Я удивлен, что вы читали Сунь-цзы, мистер О’Коннелл, -поднял брови Дэмиен. -Чем еще удивите? Цитатами из Макиавелли?

-Я еще умею вязать морские узлы и печь блинчики в форме Микки Мауса, -с большой иронией ответил Рик. -Не недооценивайте общепит, сэр. Там стратегии побольше, чем в вашем зале заседаний.

-Пожалуйста, не надо, у меня сердце уже не то для таких потрясений, -отмахнулся Авиан.

-Хорошо, допустим, -Саския все еще сомневалась. -Но как ты и остальные будете работать тут, если «Apex Predator» настолько вездесущи? Мы уйдем в подполье, а компания останется без управления?

-Наоборот, -Дэмиен сложил пальцы домиком. -Вы будете работать из тени, а мы здесь будем создавать видимость панической, но стандартной деятельности. Я буду проводить совещания, орать на юристов, гонять менеджеров. Мы создадим шум. Белый шум, который отвлечет Прайс. Она будет думать, что мы барахтаемся в её сетях, пока вы будете готовить гарпун. У нас есть протоколы шифрованной связи, которые не проходят через общие серверы. Будем использовать их.

-Согласен, -кивнул Рик. -Мы с Саскией будем невидимками. А «Бесконечность» станет нашей крепостью. И не забывай, Сэсс, в конце концов, у тебя будет моя команда -Майк, Глория, Лео и Дженни. Они нас точно в обиду не дадут. Майк с его тесаком страшнее любого начальника службы безопасности.

-Представила Майка, отбивающегося от корпоративных рейдеров сковородкой... -Саския хмыкнула, и напряжение в её плечах немного спало. -Ладно. Звучит как бред сумасшедшего, но мне нравится. Я в деле.

Она сделала паузу, её взгляд снова стал жестким.

-Но прежде чем мы ударим по рукам, Дэмиен, давай обсудим мою награду. Я не мать Тереза, чтобы спасать твою империю за «спасибо».

-Чего ты хочешь? -насторожился Авиан. -Бонус? Долю акций? Остров?

-Я хочу твое кресло, -спокойно произнесла Саския.

Глаза Дэмиена расширились.

-Ты хочешь стать генеральным директором? При живом мне?

-Именно. Когда я избавлюсь от Прайс и спасу компанию, ты уйдешь на покой. Почетный председатель совета директоров, консультант, свадебный генерал -называй как хочешь. Но реальная власть переходит ко мне. Я знаю эту компанию лучше тебя. Я моложе, злее и, как мы выяснили, у меня есть Рик, который не дает мне превратиться в такого же циника, как ты. Авиан нужен новый лидер, Дэмиен. Ты -прошлое. Я -будущее.

Дэмиен пристально смотрел на нее, его лицо напоминало каменную маску.

-А если я откажусь, то что ты сделаешь?

У Рика в голове промелькнула мысль: «Лучше бы ты молчал, старик, честное слово. Ты будишь дракона».

Саския шагнула вперед, нависая над столом.

-Во-первых, не забывай, кто в этой комнате главный переговорщик. А во-вторых... Если к девяти утра у меня не будет подписанного соглашения о передаче полномочий в случае успеха операции, я просто уйду.

-Ты не можешь... -прошептал Дэмиен, явно шокированный.

-Нет, могу, -она пожала плечами, и этот жест был страшнее любой угрозы. -У меня есть «Синергия Будущего». У меня есть патент на стабилизацию энергии, который стоит миллиарды. Я могу продать его завтра и купить себе личный архипелаг. Я проживу без «Авиан» припеваючи. А вот «Авиан» без меня сдохнет. Прайс сожрет вас, Дэмиен. И ты будешь смотреть, как твое наследие распиливают на металлолом, зная, что мог спасти его, но пожалел кресло.

-Ты шантажируешь меня? -спросил он, но в голосе уже слышалось поражение.

-Я веду переговоры, -холодно улыбнулась Саския. -Это бизнес.

Авиан перевел взгляд на Рика, ища поддержки или хотя бы мужской солидарности.

-И вы позволите ей так со мной разговаривать? Это же чистый грабеж!

Рик лишь поднял руки, широко улыбаясь:

-Даже не пытайтесь столкнуть нас лбами, сославшись на мое мужское эго. Я целиком принадлежу этой женщине, и мне плевать, кто и что об этом думает. Если она хочет ваше кресло -отдайте кресло. Поверьте, она будет смотреться в нем лучше вас.

Саския, не глядя, нашла руку Рика и крепко сжала её в знак благодарности.

-Я вижу, она хорошо вас надрессировала, мистер О’Коннелл, -с горечью выплюнул Авиан.

-О, вы не представляете, сэр, какие у неё методы дрессировки, -Рик подмигнул Саскии, и в его голосе прозвучала такая откровенная ирония с ноткой интима, что Дэмиен поморщился.

-Ну так что, Дэмиен? -жестко спросила Саския. -Ты принимаешь мои условия?

Дэмиен помялся, крутя в руках пустой стакан. Он смотрел на ночной город, на свое отражение, на эту пару, которая излучала пугающую силу и единство. Наконец, он медленно кивнул.

-Хорошо. Электронный документ, согласно которому ты становишься CEO в случае предотвращения поглощения, а я ухожу в отставку, мой юрист пришлет тебе до девяти утра. Тебе останется лишь поставить подпись.

-Если документа не будет ровно в 09:00, я умываю руки, -предупредила она.

-Будет, -глухо ответил он. -Несмотря на то, что вы будете в «Бесконечности», у тебя полный доступ. Если что-то нужно -звони Артуру Бэнксу, начальнику IT-департамента, он лично обеспечит каналы.

-Принято, -кивнула Саския.

-И насчет Нэша... -Дэмиен вздохнул. -Мой помощник скинет его актуальный адрес тебе на телефон к утру. Старый в базе недействителен, но мы следили за ним какое-то время.

-Отлично, -Саския развернулась на каблуках. -Пошли, Рик. У нас много работы.

Она взяла Рика под руку, и они направились к выходу. Когда они были уже на полпути к массивным дверям, Авиан окликнул их:

-Удачи, Сэсси. Надеюсь, что твой напор тебя выручит. В этот раз ставки выше, чем просто деньги.

Саския остановилась, обернулась через плечо и одарила его улыбкой, от которой могло бы закипеть шампанское.

-Удача нужна неудачникам, Дэмиен. А у меня есть план и лучший мужчина в мире. Спи спокойно. Пока можешь.

Они вышли из кабинета, и тяжелые двери захлопнулись за их спинами, отсекая тишину кондиционированного воздуха от живого шума их будущей войны. Рик сжал руку Саскии. Они оба понимали: настоящая игра только началась, но они были готовы.

Завтрак с привкусом доминирования

Утренний свет пробивался сквозь плотные шторы спальни, лениво ползая по смятым простыням. Рик открыл глаза и по привычке потянулся рукой вправо, ожидая ощутить теплое, бархатистое тело Саскии. Но его ладонь встретила лишь остывшую простыню. Это было странно. В их маленькой вселенной негласное правило гласило: Рик встает первым. Он -хранитель утреннего ритуала, повелитель турки и создатель идеального омлета для своей Королевы.

Он приподнялся на локтях, моргая. С кухни доносился негромкий шум, звон посуды, а затем уверенный цокот босых ног. Дверь распахнулась, и в спальню вошла Саския.

В одной руке она виртуозно балансировала подносом, а в другой сжимала телефон, прижатый к уху. Вид у нее был такой, что у Рика перехватило дыхание. На ней не было ничего, кроме его старой, растянутой футболки ядовито-желтого цвета с изображением толстого пиксельного Тираннозавра, пытающегося заправить постель короткими лапками, и надписью: «Борьба реальна». Этот нелепый кусок хлопка на ее точеной фигуре смотрелся преступно сексуально. Ее платиновые волосы были небрежно зачесаны назад и заколоты первым попавшимся под руку предметом -простым карандашом, но одна непослушная прядь выбилась и падала на лицо. На лице -ни грамма косметики, только чистая, сияющая кожа и глаза, в которых сейчас бушевал арктический шторм.

Она поставила поднос на тумбочку, мимолетно, но нежно поцеловала Рика в лоб, давая понять, что буря в телефоне его не касается, и села на край кровати, закинув ногу на ногу. Футболка задралась, открывая вид на ее безупречные бедра.

-…Я не спрашиваю, как у тебя дела, Саймон, потому что мне плевать, -ее голос был холодным, как жидкий азот. -Я читала твою статью. «Анонимные источники», говоришь? Фотомонтаж, где я якобы развлекаюсь с моделями в Бангкоке? Серьезно? Уровень фотошопа -пятый класс коррекционной школы.

Собеседник на том конце провода попытался что-то возразить, но Саския перебила его, даже не повышая голоса.

-Заткнись. Сейчас говорю я. У тебя есть ровно час, чтобы удалить этот мусор. Затем ты публикуешь опровержение. И не где-то в подвале сайта между рекламой средства от геморроя и гороскопом, а на главной странице. И шрифт выберешь самый крупный.

Главред, очевидно, попытался угрожать полицией и свободой слова. Саския рассмеялась -коротко и страшно.

-Полиция? Саймон, милый, ты правда думаешь, что копы помогут тебе против меня? -она хмыкнула. -Давай посмотрим на факты. Твой «источник» -это фейковый аккаунт, созданный три дня назад с IP-адреса в кафе, где ты обычно завтракаешь. Мои юристы уже это доказали. Если мы пойдем в суд, я не просто выиграю. Я раздену тебя догола. Я заберу твою газету, твой дом в Хэмптоне, твою машину и даже колледж-фонд твоих детей. Полиция будет на моей стороне, потому что я -жертва клеветы, а ты -некомпетентный идиот, который повелся на вброс «Apex Predator», не проверив факты.

Саймон что-то пролепетал про то, что так нельзя.

-Нельзя? -Саския наклонилась вперед, ее глаза сузились. -Нельзя -это публиковать ложь про женщину, которая может купить твою редакцию на сдачу от утреннего кофе. Если ты не сделаешь то, что я говорю… Саймон, я уничтожу твою репутацию так, что тебя не возьмут даже листовки у метро раздавать. Я найду каждую грязную тайну, которую ты скрываешь от жены, каждый незадекларированный цент. Ты станешь токсичным активом. Никто в этом городе не подаст тебе руки.

-Но… мы договорились с тобой? -спросила она после паузы, в которой, казалось, было слышно, как у редактора стучат зубы. -Отвечай честно. Если соврешь -раздавлю.

-Да… мы договорились, -донесся жалкий писк из динамика.

-Молодец. Хороший мальчик, -тон Саскии мгновенно сменился на покровительственный. -Запомни: теперь ты работаешь на меня, а не на «Apex». В этой истории ты публикуешь только то, что навредит им. Ничего, что могло бы бросить тень на меня или «Авиан».

-Но… они же меня уничтожат! -запаниковал редактор. -У них везде свои люди, они перекроют мне кислород, они…

-Саймон, посмотри на меня. То есть, представь меня, -жестко сказала Саския. -Кто страшнее: безликий фонд или я? Правильный ответ -я. Но я умею быть благодарной. Если ты будешь играть по моим правилам, «Конгломерат Авиан» возьмет твое издание под крыло. Мы обеспечим юридическую защиту. Мы дадим тебе эксклюзивы, от которых у твоих конкурентов слюни потекут. Твои тиражи взлетят до небес. Ты станешь королем медиа, Саймон. Или ты можешь стать нищим. Выбор за тобой.

Из динамика послышалось согласие. Саския кивнула сама себе.

-Умница. Правильный выбор. Мой помощник свяжется с тобой через десять минут. Ах да… и я жду опровержения. Сегодня. Пришлешь мне ссылку… и лучше бы, чтобы текст мне понравился.

Она сбросила вызов и отшвырнула телефон на одеяло.

Рик, наблюдавший за этой сценой, чувствовал, как по позвоночнику бегут мурашки, а в паху скапливается тяжелое, электрическое напряжение. Эта женщина была стихией. Смертоносной, прекрасной стихией.

Он накрыл ее ладонь своей.

-Ну ты как?

Саския выдохнула, плечи ее чуть опустились. Она повернулась к нему, и лед в глазах растаял, уступая место усталой нежности.

-Нормально. Просто… грязь. Не люблю, когда приходится мараться.

-С кем говорила?

-С Саймоном Фостером из «New York Scandal». Пытался играть в журналиста. Осуждаешь? -вдруг спросила она, глядя ему прямо в глаза.

-С чего это вдруг? -удивился Рик.

-Я не хотела, чтобы ты видел вот эту сторону меня… -она провела рукой по лицу. -Она многих отпугивает. Простой обыватель сразу скажет, что я жестокая, беспринципная сука, которая ломает людей через колено.

-Да, но я ведь не простой обыватель, -Рик усмехнулся. -Я -почетный капитан диванно-десантных войск и главный дегустатор твоих капризов. Так что можешь не переживать.

Саския фыркнула, уголок ее губ пополз вверх.

-Дегустатор, говоришь? Смотри, у меня меню обширное.

-Я всеяден, -парировал он. -А если серьезно, Сэсс… Я не считаю, что ты сделала что-то из ряда вон выходящее. Тебя атаковали -подло, низко. Ты защищаешься. Всё. За что тут осуждать? За то, что ты отказываешься быть жертвой и хочешь жить без этих гнусных обвинений?

-Даже если мои методы слегка… радикальны? -уточнила она.

-Радикальные времена требуют радикальных мер, -Рик сжал ее руку и поднес к губам. -Ты защищаешь нас. И делаешь это чертовски эффективно.

Саския улыбнулась -тепло и искренне.

-Спасибо. Мне нужно было это услышать.

-Когда мы поедем в нашу «оперативную ставку»? -спросил Рик, делая пальцами кавычки. -В смысле, в кафе.

-Через час, -ответила она. -Да, да, в этом конкретном случае я разрешу тебе покомандовать, мой капитан. Только много не думай. Главная по-прежнему я.

-Как скажете, мэм. Стратегия -на вас, тактика и кофе -на мне, -с иронией отозвался Рик. -Кстати, ребята будут на месте через час. Я им в общих чертах обрисовал ситуацию в чате, так что тебе останется лишь лично объявить, что «Бесконечность» переходит на осадное положение.

-Надеюсь, Майк уже точит свои ножи, а Глория готовит язвительные комментарии для непрошеных гостей, -Саския стрельнула в него кокетливым взглядом. -С такой армией мне и ядерная кнопка не нужна.

Рик рассмеялся, а затем перевел взгляд на поднос. Там стояла большая кружка дымящегося кофе и тарелка с омлетом, который был старательно, хоть и немного кривовато, вырезан в форме сердца.

-Омлет в форме сердца? -Рик поднял бровь. -Сэсс, ты меня пугаешь. Это так… мило. И так не похоже на вице-президента зловещей корпорации.

-Ешь и молчи, -Саския шутливо шлепнула его по колену, и в этом жесте было столько собственничества, что Рик едва не заурчал. -Это эксклюзив. Только для тебя.

Он взял чашку и сделал глоток.

-Ох… -вырвалось у него.

Кофе был восхитительным. Плотным, насыщенным, с едва уловимыми нотками шоколада и специй. Он уже и забыл, что Саския, когда хотела, варила кофе лучше, чем Дженни, лучше, чем любой бариста в городе. Вкус был таким мощным и обволакивающим, что у Рика возникло странное, но яркое ощущение: словно Саския взяла его лицо в захват своими бедрами и теперь требует признать полное и безоговорочное поражение.

Саския внимательно следила за его реакцией, хищно прищурившись.

-Как кофе, дорогой?

-Это… преступно вкусно, -честно признался Рик. -У меня ощущение, что я только что продал душу дьяволу за этот глоток.

-Я рада, что тебе понравилось, -промурлыкала она.

Ее рука скользнула по одеялу вниз, нащупала ткань в районе его паха и резким движением сдернула одеяло, оставляя Рика полностью обнаженным. Его член уже стоял колом, реагируя на ее голос, ее запах, ее власть.

-Оу, -Саския окинула его взглядом, полным одобрения и легкой насмешки. -Кто-то проснулся раньше времени. Выглядит так, будто он хочет отдать мне честь. Очень… твердо стоит на страже.

Она медленно потянула за край футболки с тираннозавром и стянула ее через голову. Ткань упала на пол. Саския осталась абсолютно нагой. Ее грудь третьего размера, высокая, упругая, с возбужденно затвердевшими сосками, была совершенна в утреннем свете. Она выглядела как античная статуя, ожившая ради греха.

Саския грациозно переползла к ногам Рика, не сводя с него глаз, и склонилась над его бедрами.

-Сэсси… что ты… -выдохнул Рик, чувствуя, как сердце начинает биться где-то в горле.

-Расслабься, мой капитан… -прошептала она, ее голос стал низким и вибрирующим. -Твоему бойцу нужно особое внимание. Я собираюсь взять его в плен… в самый мягкий и тесный плен, который ты только можешь представить.

Она наклонилась ниже, и Рик понял, что ему остается лишь быть инструментом в ее руках. Саския обхватила его член ладонями, а затем сжала свою грудь так, чтобы образовалась узкая, горячая ложбина. Она медленно опустилась, помещая его плоть между своих грудей.

-Смотри на меня, Рик, -приказала она.

Он смотрел. Зрелище было сводящим с ума. Ее мягкая, атласная кожа сжимала его ствол, создавая невероятное давление и тепло. Саския начала двигаться -ритмично, плавно, то ускоряясь, то замедляясь. Ее соски терлись о головку члена, вызывая вспышки наслаждения, граничащие с болью. Она стонала, глядя на то, как его член исчезает и появляется между ее грудей, полностью контролируя каждое его ощущение.

-Тебе нравится? -шептала она, наклоняясь так низко, что ее дыхание обжигало его живот. -Нравится, как я тебя сжимаю?

Рик не мог говорить, он мог только хрипло дышать и кивать. Его руки сжали простыни. Саския использовала масло, которое предусмотрительно прихватила с тумбочки, и скольжение стало просто невероятным. Она работала корпусом, ее волосы падали на его бедра, щекоча кожу. Она знала анатомию его удовольствия лучше, чем он сам. Она то сжимала грудь сильнее, заставляя его выгибаться дугой, то ослабляла хватку, дразня.

Напряжение нарастало, как лавина.

-Давай, Рик… -подначивала она, ускоряя темп. -Отдайся мне. Целиком.

Когда он был уже на грани, Саския наклонилась и прижалась губами к самой головке, одновременно сжимая грудь с максимальной силой. Это стало последней каплей. Рик зарычал, и мощная волна оргазма накрыла его, заставляя тело содрогаться в сладких спазмах.

Саския не отстранилась. Она, улыбаясь, собрала все следы его страсти на свою грудь, а затем наклонилась и принялась заботливо и порочно чистить его член своим ртом, слизывая каждую каплю, доводя чувствительную плоть до приятного изнеможения своим языком.

Спустя пятнадцать минут они лежали, переплетясь конечностями. Дыхание медленно приходило в норму. Саския прижалась щекой к его груди, слушая гулкие удары сердца.

-Это было… -Рик попытался найти слова, но мозг отказывался работать. -Неожиданно… и шикарно…

Саския подняла голову, упираясь подбородком ему в грудь, и улыбнулась той самой улыбкой, от которой падали империи.

-Со мной по-другому не бывает, дорогой. Я рада, что ты получил удовольствие. Это была… небольшая предоплата за сегодняшний день.

Рик притянул ее к себе и поцеловал в макушку.

-Если это предоплата, то я боюсь представить, какой будет бонус.

Саския хищно блеснула глазами.

-Еще один раунд, мой капитан? Прямо сейчас?

Рик бросил быстрый взгляд на часы на стене, потом на нее.

-А мы к ребятам не опоздаем? Лео наверняка уже паникует, что я не открыл смену.

-Пусть подождут, -безапелляционно заявила Саския и ловким движением села на него сверху, оседлав его бедра. -Начальство задерживается на важном совещании по укреплению командного духа.

Рик положил руки на ее талию, чувствуя, как желание снова просыпается, вопреки всякой логике.

-Против такой повестки дня я возражать не могу.

-Я знала, что ты оценишь, -ответила Саския, облизнувшись, и медленно начала опускаться вниз.

Ставка командования: аромат кофе и войны.

Солнце уже стояло высоко, заливая улицы Нью-Йорка ярким светом, когда к дверям кафе «Бесконечность» подошла пара, заставившая прохожих невольно оборачиваться. Саския Сваллоу выглядела так, словно сошла с обложки журнала Forbes, но с пометкой «для взрослых»: темно-синий приталенный пиджак идеально облегал её фигуру, подчеркивая тонкую талию, белоснежная рубашка сияла свежестью, а короткая темно-синяя юбка и черные чулки на бесконечных ногах, обутых в высокие шпильки, кричали о власти и сексуальности. Рик, идущий рядом, в своих простых джинсах и рубашке с закатанными рукавами, выглядел как телохранитель, который, однако, смотрит на свою подопечную не как на работу, а как на смысл жизни.

Они действительно опоздали. Утренний «марафон» выбил их из графика, но судя по расслабленной улыбке Рика и хищному блеску в глазах Саскии, никто из них не жалел ни об одной потраченной минуте.

Рик галантно распахнул стеклянную дверь перед Саскией, пропуская её вперед. Звон колокольчика потонул в шуме кофемашины и звоне посуды.

-Спасибо, мой капитан, -промурлыкала Саския, проходя мимо него. -Это было галантно.

Она на секунду задержалась, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы -властно, но коротко, помечая территорию.

-Вы посмотрите на них! -раздался громкий, насмешливый голос с кухни. Майк, вытирая руки о фартук, выглянул в зал. -Они уже с порога целуются. Рик, ты бы хоть отдышался, а то выглядишь как кот, который объелся сметаны, но не может встать с пола.

-Завидуй меньше, Майкл, -невозмутимо отозвалась Глория, проплывая мимо с подносом грязной посуды. Она даже не посмотрела на повара. -Это называется любовь. То, чего тебе с твоим характером старого ворчуна не видать еще лет десять.

-Ой, да ладно, Глория, я просто берегу энергию, -огрызнулся Майк, но без злобы.

Тут из-за стойки с горой чистых чашек вынырнул Лео. Он поправил очки, которые вечно сползали на нос, и с абсолютно серьезным видом заявил:

-Вообще, с точки зрения психологии, отношения Рика и мисс Сваллоу -это классический пример комплементарной диады с выраженной инверсией доминантности в психосексуальном аспекте, где маскулинная надежность компенсирует и заземляет гипертрофированную амбициозность партнера, создавая гомеостаз...

Дженни, которая протирала витрину с десертами, замерла с открытым ртом.

-Лео... это прозвучало как-то... сложно. Но красиво? Наверное?

Майк закатил глаза так сильно, что казалось, он сейчас увидит собственный мозг:

-Ты хоть сам понял, что сказал, Эйнштейн?

-Конечно, -обиженно фыркнул Лео. -Я говорю о том, что их архетипы идеально совпадают, создавая замкнутую экосистему...

-Ты же физик, парень, -Глория поставила поднос и уперла руки в бока. -Ты когда психологом успел стать?

-Вчера, -невозмутимо ответил Лео. -Книга «Психология диад: от конфликта к слиянию». Нашел на распродаже... А что, кроме меня её никто не читал?

-Нет... -протянула Глория, глядя на него как на инопланетянина.

-Странно. Там очень доступно про экстраполяцию либидо написано, -пожал плечами студент.

-Лео, если ты начнешь экстраполировать свое либидо на мои котлеты, я тебя прибью, -хохотнул Майк.

Саския и Рик, стоявшие у входа, переглянулись. Саския рассмеялась -искренне, запрокинув голову.

-Боже, я скучала по твоей банде, дорогой. Здесь уровень безумия даже выше, чем на совете директоров, но оно хотя бы доброе.

-Это мой цирк, и обезьянки в нем дрессированные, но с характером, -иронично ответил Рик, а затем хлопнул в ладоши, привлекая внимание. -Так, народ! Минуту внимания!

Шум в кафе стих. Все сотрудники -Лео с полотенцем, Майк с поварешкой, Глория с блокнотом и Дженни с тряпкой -повернулись к своему боссу.

-Спасибо, что пришли пораньше, -начал Рик, его голос стал серьезнее. -Ситуация такая. Вы знаете, что Сэсс... то есть мисс Сваллоу работает в «Конгломерате Авиан». Сейчас у них трудные времена. На компанию идет атака. Очень серьезные люди хотят её разрушить. Это не просто бизнес-конкуренция, это война на уничтожение.

-Как в кино про Уолл-стрит? -уточнил Майк, прищурившись.

-Хуже, Майк. Там хотя бы есть правила, а тут -бои без правил, -ответил Рик. -Именно поэтому Саския здесь. Ей нужно безопасное место, чтобы координировать оборону. Наш офис. «Авиан» сейчас нашпигован шпионами, а «Бесконечность» -это слепая зона для врага. Мы -их бункер.

-А нас это не заденет? -с тревогой спросила Дженни, комкая тряпку. -Вдруг сюда придут злые дяди в костюмах?

-Не придут, Джен, -успокоил её Рик. -Для них мы просто точка на карте, где варят кофе. Мы слишком мелкие, чтобы нас замечать. В этом наша сила.

-А если они вычислят IP-адрес через триангуляцию сигнала? -тут же встрял Глория, явно нахватавшись терминов от Лео. -Или это... как его... фишинг?

-У нас свой отдельный канал, Глория, не переживай, -улыбнулся Рик.

Лео вдруг поднял палец вверх, глядя в потолок.

-Если учесть капитализацию «Авиан» и ресурсы атакующего хедж-фонда, а также фактор неожиданности от использования локации с нулевым корпоративным рейтингом... Вероятность успеха мисс Сваллоу возрастает на 14,7% по сравнению с работой из штаб-квартиры. Это простая комбинаторика и теория игр.

Рик удивленно приподнял бровь:

-Ты что, еще и математик?

-Статистическая физика -это база, Рик, -серьезно кивнул Лео.

-Ну, раз наука на нашей стороне, то я спокоен, -хмыкнул Рик.

Саския сделала шаг вперед. Стук её каблуков по плитке прозвучал как удар судейского молотка. Она обвела команду взглядом. В её глазах больше не было смешинок. Перед ними стояла Вице-президент «Авиан», Железная Леди.

-Спасибо, Рик, -её голос был твердым и звонким. -Послушайте меня. То, с чем мы столкнулись -фонд «Apex Predator» -это саранча. Они не создают, они пожирают. Если они победят, тысячи людей окажутся на улице, цены на энергию взлетят, а мир станет немного хуже. Я не могу этого допустить. И вы... вы, ребята, станете тем самым камнем, о который эта коса сломается.

Она сделала паузу, глядя каждому в глаза.

-Почему «Бесконечность»? Потому что вы -настоящие. В моем мире все носят маски. Здесь же пахнет честным трудом и преданностью. «Apex» ищет врагов в небоскребах, в мраморе и стекле. Они никогда не подумают искать смерть своей империи здесь, среди аромата корицы и жареного бекона. Ваша невидимость -это мое главное оружие.

Саския выпрямилась еще сильнее, расправив плечи.

-Будет нелегко. Они будут давить, запускать фейки, пытаться обрушить рынки. Но для меня это не помеха. У меня есть то, чего нет у них. У меня есть вы. У меня есть Рик. И у меня есть злость, которой хватит, чтобы сжечь их дотла. Пока я здесь, в этих стенах, я гарантирую: ни одна тень не упадет на это кафе. Я -ваш щит. Я -противовоздушная оборона этого заведения.

Рик смотрел на неё с нескрываемым восхищением. Глория кивала с видом знатока, оценивая силу духа этой женщины. Дженни смотрела на Саскию как на супергероиню из комиксов. Лео быстро что-то высчитывал в уме, но выглядел впечатленным. Майк скрестил руки на груди, но в его позе читалось уважение -он любил силу.

-Теперь о главном, -тон Саскии стал жестче, в нем появились металлические нотки. -Пока я работаю из кабинета Рика, этот кабинет становится командным центром. Мне нужна тишина, когда я говорю по телефону. Мне нужен кофе, когда я подниму руку, еще до того, как я попрошу. Я буду отдавать приказы. Жестко. Без «пожалуйста» и «будьте добры». Я привыкла командовать армиями юристов и менеджеров, и я не смогу переключиться на режим «милой подружки босса».

Она обвела их холодным взглядом сапфировых глаз.

-Извиняться за свой тон я не буду, это глупо и контрпродуктивно. Если я рявкнула -значит, так надо для дела. Но знайте одно: я буду горой стоять за каждого из вас. Если кто-то косо посмотрит на Дженни, если кто-то нахамит Глории или обидит Лео -я уничтожу этого человека. Я сотру его в порошок юридически, финансово и морально. С «Бесконечностью» шутки плохи, потому что у «Бесконечности» теперь есть зубы. И эти зубы -я.

Она улыбнулась -немного хищно, но ободряюще.

-Мы надерем им задницы и заставим их плакать кровавыми слезами. Как вам такой план?

Повисла тишина.

-Что вы думаете? -спросила Саския.

Глория шагнула вперед. Как самый старший и опытный сотрудник, она взяла слово.

-Мисс Сваллоу... Саския. Мы с вами. Мы не очень разбираемся в акциях и фондах, но мы разбираемся в людях.

Дженни энергично закивала:

-Да! Мы поможем всем, чем сможем!

-Статистически, это оптимальная стратегия, -добавил Лео. -Я за.

-Ну, раз будет весело и можно будет увидеть, как плачут богатеи, я в деле, -ухмыльнулся Майк.

Глория продолжила, и её голос стал мягче:

-И еще... Мы все благодарны вам. За то, что вы заботитесь о Рике.

Она посмотрела на своего начальника с материнской теплотой.

-Я помню, каким Рик пришел сюда три года назад. Когда умер Дэнни... Рик был потерян. После армии он был как оголенный провод -тронь, и ударит. Он не видел смысла, просто существовал, тянул лямку. А потом появились вы. И он... он ожил. У него снова загорелись глаза. Вы вернули ему вкус к жизни. За одно это мы пойдем за вами хоть в ад, хоть на биржу. А если еще и бонусы будут, как в прошлый раз, то мы и дьяволу рога отпилим.

Глория широко улыбнулась.

Саския моргнула. Железная маска на секунду треснула, уступая место искренней эмоции. Она посмотрела на Рика, потом на Глорию.

-Ребята... -её голос дрогнул, но лишь на мгновение. -Спасибо всем вам. Вы такие... настоящие. Редкие. Как светлячки на темном небе Нью-Йорка.

-Вообще-то, светлячки, или Lampyridae -это семейство жуков, и их свечение обусловлено окислительными процессами люциферина, так что технически мы -светящиеся жуки... -занудным тоном вставил Лео.

-Лео, ты умеешь убить романтику выстрелом в голову из дробовика науки, -иронично заметил Майк.

-Я просто уточняю! -возмутился Лео.

Саския рассмеялась, смахивая непрошенную влагу с ресниц.

-Ладно, жуки мои светящиеся. Если мы обсудили лирику, у кого какие вопросы по делу?

-Кофе? -коротко спросила Глория. -Какой вам носить в бункер?

-Черный. Двойной эспрессо. Без сахара. Каждые два часа, если я не попрошу иначе, -четко ответила Саския. -И воду с лимоном.

-Офис... эм... кабинет, -робко подняла руку Дженни. -Можно я принесу туда цветок? Чтобы вам было уютнее?

-Нет, Дженни. Никаких цветов. Мне нужен спартанский порядок. Ничего лишнего на столе, только мой ноутбук и документы. Уют меня расслабляет, а мне нужно быть в тонусе. Спасибо за предложение, но нет.

-Вопрос касательно информационной безопасности, -вступил Лео. -Стоит ли мне экранировать роутер фольгой для создания клетки Фарадея, или мы полагаемся на программное шифрование?

-Лео, -Саския улыбнулась, -если ты замотаешь роутер фольгой, у нас не будет интернета. Полагаемся на VPN и софт, который мне установили безопасники «Авиан». Но твою бдительность я ценю.

-А если я случайно пересолю вам сэндвич, пока вы будете спасать мир, меня расстреляют или просто четвертуют? -прищурился Майк, пристально глядя на неё.

Саския выдержала его взгляд и усмехнулась:

-Если это будет сэндвич с тунцом -я тебя прощу. Если с ветчиной -заставлю съесть его самому. Без воды.

Рик, который наблюдал за этим с гордостью, решил подытожить:

-В общем, вы поняли. Пока Саския... то есть Главком Сваллоу находится в кабинете, её распоряжения выполняются незамедлительно. Её слово -закон. Выше моего.

-Прямо-таки незамедлительно? -ухмыльнулся Майк, подкидывая полотенце. -Капитан, судя по тому, как вы на неё смотрите, и как вы опоздали... кажется, вы дома тоже выполняете её распоряжения незамедлительно? Моргните два раза, если вас держат в заложниках и заставляют носить кожаный ошейник.

Рик расхохотался, ничуть не смутившись.

-Майк, я не просто выполняю, я получаю от этого удовольствие. И тебе советую не завидовать.

Саския звонко рассмеялась, её глаза блеснули озорным огнем.

-О, Майк, дорогой, если ты будешь хорошо себя вести, я, может быть, и тебе подарю ошейник. Но боюсь, ты не выдержишь моего темпа. Рик у нас выносливый, армейская закалка, а ты сдуешься на разминке.

Команда взорвалась хохотом. Майк, признавая поражение, поднял руки вверх.

-Умыла. Сдаюсь.

-Раз вопросов нет, я буду у себя... в штабе моего генерала, -Саския ласково посмотрела на Рика, сделав ударение на слове «генерал», что в контексте их отношений звучало как высшая похвала. -Если что-то срочное -стучите.

Рик улыбнулся ей, затем повернулся к команде. Его лицо приняло выражение бравого командира.

-Вы готовы, дети мои?

-Да, капитан! -нестройным хором ответили Лео, Дженни, Глория и Майк.

Рик приложил руку к уху:

-Я не слышу!

-ТАК ТОЧНО, КАПИТАН! -гаркнули они так, что задребезжали ложечки.

И тут же, как по команде, все разбежались по рабочим местам: зашипела кофемашина, зазвенели ножи, Лео убежал к мойке.

Саския покачала головой, глядя на этот организованный хаос.

-Это самый странный, но самый эффективный батальон, который я видела. Если мы проиграем с такой командой, то я ничего не понимаю в этой жизни.

-Они лучшие, Сэсс, -просто ответил Рик.

-Тогда пойдем, мой капитан, -она шагнула к нему. -Покажешь мне свои хоромы, которые я видела уже очень много раз. Может, на этот раз я увижу там что-то новое... например, стратегическую карту или спрятанную бутылку виски?

-Только стратегические запасы печенья и мою безграничную любовь к тебе, -улыбнулся Рик.

-Слащаво, О'Коннелл, очень слащаво, -фыркнула она, но её глаза сияли.

Проходя мимо него к двери кабинета, она, убедившись, что Глория отвернулась, а остальные заняты, с размаху, звонко и от души шлепнула его ладонью по заднице.

-Шевелись, солдат. Война не ждет.

Она взяла опешившего, но довольного Рика за руку и потащила его в их новый штаб, где пахло не только кофе, но и грядущей победой.

Империя наносит ответный удар (из кофейни)

Кабинет Рика претерпел метаморфозу, сравнимую разве что с превращением тыквы в карету, только вместо феи-крестной здесь командовала Саския Сваллоу, а роль мышей исполнял бледный от усердия Лео. Студент-физик отдраил помещение до такой стерильности, что здесь можно было проводить операции на открытом сердце или собирать микропроцессоры. Рик, покорно сгребший свои комиксы, фигурки и счета в одну коробку, теперь наблюдал, как его рабочий стол оккупирует Генеральный штаб.

Саския действовала с хирургической точностью. В центре -ультратонкий ноутбук, экран которого стоил дороже, чем почка на черном рынке. Справа -защищенный смартфон и планшет с графиками котировок в реальном времени. Слева -идеальная стопка документов и золотая перьевая ручка, лежащая строго параллельно краю стола.

Особняком, словно святыни в храме, встали две фоторамки.

На первой Рик и Саския были запечатлены на фоне невероятного заката над Санторини (куда Саския мечтала полететь еще раз, как только разберется с врагами). Рик, держа телефон, широко улыбался и ставил ей «рожки», а Саския смотрела на него не в камеру, а снизу вверх. В её взгляде читалась такая смесь обожания, голодной страсти и хищного собственничества («Это мой мужчина, и я перегрызу глотку любому, кто дыхнет в его сторону»), что от фото, казалось, исходили искры.

Вторая рамка содержала коллаж из восьми снимков. На них 18-летняя Саския, еще не «Железная Леди», а просто счастливая девушка, была рядом с красавицей-шатенкой с глубокими изумрудными глазами. Они дурачились, держались за руки, а на центральном фото -нежно целовались. Это было напоминание о прошлом, о той части души Саскии, которую она прятала ото всех, кроме Рика.

На подготовку ушло ровно двенадцать минут.

В 08:58 Дэмиен Авиан прислал обещанный документ. Условия были просты: спасение компании равно креслу генерального директора.

В 09:00 Саския, даже не дрогнув бровью, размашисто поставила свою цифровую подпись. В поле для комментариев она добавила: «Начинай паковать вещи, Дэмиен. Считай, что ты просто греешь мое кресло, пока я занята спасением твоей шкуры. С любовью, Твой Босс».

И начался шторм.

Саския работала со скоростью стихии. Рика «депортировали» на кожаный диванчик в углу, откуда он, стараясь не шуршать страницами, наблюдал за своей женщиной.

Она вела войну на два фронта, жонглируя миллиардами и судьбами.

Она одновременно печатала распоряжения своему управляющему в «Синергии Будущего» («Внедряйте протокол 'Феникс', патент №404 активировать, сливайте дезинформацию о провале тестов, пусть акции просядут, чтобы мы выкупили их обратно дешевле») и координировала оборону «Авиан» («Блокируйте счета хедж-фонда через наших партнеров в Цюрихе, подавайте иск о корпоративном шпионаже, мне плевать, что у нас нет доказательств, тяните время!»).

Команда Рика ходила по струнке.

Майк, обычно ворчащий на любые заказы сложнее бургера, теперь готовил идеальное филе лосося на пару с брокколи, вымеряя граммы на кухонных весах.

Глория заносила воду с лимоном строго каждые 45 минут, двигаясь бесшумно, как ниндзя в переднике.

Дженни... Дженни была в ужасе и восторге одновременно.

Рик, лежа на диване с выпуском «Дедпула» (где наемник пытался убить всех президентов зомби), оторвался от чтения. Саския вела видеоконференцию. В левом наушнике у нее был управляющий «Синергии», в правом -глава юридического отдела «Авиан».

-Нет, Джонсон, -чеканила она, глядя в камеру ледяным взглядом. -Если ты скажешь мне, что мы не можем наложить арест на их активы из-за выходного дня, я лично приеду и наложу арест на твою премию за десять лет. Найди судью, вытащи его с поля для гольфа, из постели любовницы или из церкви, мне все равно! Ордер должен быть у меня через час. А вы, мистер Ли, -она переключилась на другой экран, -запускайте алгоритм стабилизации. Если сеть упадет хоть на вольт, я сделаю из вас аккумулятор.

Рик смотрел на нее и чувствовал, как внутри разливается горячая волна восхищения. «Господи, она -валькирия. Она -ядерный реактор в юбке. Если бы она захотела захватить Польшу, она бы сделала это за обеденный перерыв, и поляки бы сами принесли ей цветы».

Саския резко завершила оба звонка, захлопнула одно окно на ноутбуке и открыла сводную таблицу. Она потерла виски.

В дверь постучали. Тихо, робко, словно мышь скреблась в норку.

-Войдите, -бросила Саския, не поднимая головы.

Дверь приоткрылась, и Дженни, балансируя подносом с дымящейся чашкой, вошла внутрь. Она двигалась так осторожно, словно пол был заминирован.

-Можно, мисс Сваллоу? Ваш эспрессо...

-Да, ставь.

Дженни приблизилась, руки её предательски дрожали. Чашка звякнула о блюдце. Дженни поставила кофе на край стола и тут же начала пятиться назад, боясь повернуться спиной к божеству.

Саския сделала глоток. Пауза длилась секунду, но для Дженни она показалась вечностью.

-Подошла, -голос Саскии прозвучал как удар хлыста. Сталь и холод.

У Рика по спине пробежали мурашки. Он отложил комикс, готовый вскочить на защиту своей бариста, но интуиция подсказала: «Сидеть. Она знает, что делает».

-Мисс Сваллоу, пожалуйста... -запищала Дженни, бледнея. -Я сейчас переделаю! Он, наверное, слишком горячий или...

Саския медленно подняла взгляд. В её глазах не было гнева, только абсолютная власть.

-Я не повторяю дважды. Подошла ко мне. Сейчас же.

Дженни на ватных ногах преодолела расстояние до стола.

-Дай мне руку.

-Ч-что?

-Руку, Дженнифер.

Девушка протянула дрожащую ладонь. Саския накрыла её своей рукой -теплой, твердой и уверенной. Она сжала пальцы Дженни, заставляя ту смотреть ей в глаза.

-Послушай меня внимательно, -голос Саскии изменился. Он стал глубоким, проникновенным, почти гипнотическим. -Ты дрожишь. Почему? Ты думаешь, что если ты прольешь кофе, мир рухнет? Или я тебя съем? Дженни, ты делаешь лучший кофе в этом городе. Этот кофе -топливо, на котором работает мой мозг, спасающий сейчас тысячи рабочих мест. Ты не прислуга. Ты -заправщик истребителя перед вылетом. Без тебя я не взлечу. Поняла меня? Твои руки должны быть твердыми, потому что ты -профессионал. Ты -часть моей команды. А в моей команде не боятся. В моей команде побеждают.

Она чуть сильнее сжала её руку.

-Ты меня поняла?

-Д-да, мисс Сваллоу... -выдохнула Дженни, и румянец начал возвращаться на её щеки. Плечи распрямились.

-Умница, -тепло улыбнулась Саския.

Она отпустила руку Дженни, изящным движением достала из сумочки бумажник Louis Vuitton и вытащила хрустящую стодолларовую купюру.

-Это тебе.

-Что? Нет, мисс Сваллоу, это много, я не могу...

-Это не обсуждение, это чаевые за безупречную службу, -Саския вложила купюру в карман передника ошарашенной девушки. -А теперь иди и работай. И помни: ты -золото. Не смей вести себя как медяк.

Дженни посмотрела на нее сияющими глазами, едва не поклонилась в пояс и прошептала:

-Спасибо! Спасибо вам!

Она выпорхнула из кабинета уже совсем другой походкой -легкой и уверенной.

-Ну ты даешь, Сэсс, -усмехнулся Рик с дивана. -Это, между прочим, её чаевые за три дня работы, и то если в выходные полная посадка. Ты только что разорила семейный бюджет.

Саския вернулась к ноутбуку, стуча по клавишам.

-Я просто инвестировала в человеческий капитал. Лояльность стоит дорого, Рики.

-Что это вообще было? -спросил он, все еще впечатленный. -Ты её как будто перепрошила.

-Я её перезагрузила. Можно сказать, сбросила до заводских настроек, убрав баг «неуверенность», -спокойно ответила Саския. -Когда я училась в Стерлингском институте глобальной коммерции, у нас был профессор Брайт. Он преподавал бихевиористскую психологию управления. Он учил нас технике «Якорения уверенности через тактильный контакт и перефокусировку статуса». Если подчиненный паникует, нужно физически заземлить его, сжать руку, и вербально поднять его статус с «обслуги» до «критически важного элемента». Это снимает тревожность и повышает КПД на 40%.

-Ты страшная женщина, -с любовью констатировал Рик. -Ты используешь джедайские техники на моих сотрудниках.

-Я использую науку, чтобы твой бариста не получил инфаркт в 20 лет, -парировала она, не отрываясь от экрана. -И тебе бы не мешало поучиться.

Снова раздался стук.

-Войдите!

Вошла Глория. Она несла тарелку с ароматно пахнущим стейком из индейки и овощами гриль.

-Сэсси, милая, -безапелляционно заявила Глория, ставя тарелку прямо поверх бумаг (Саския успела выхватить из-под нее важный отчет). -Ты уже пять часов на одном кофе. Прервись, Кнопочка. А то от твоей «Синергии» останется только скелет.

Саския посмотрела на Глорию. Никто в мире, кроме Рика, не смел называть её «Кнопочкой». Но Глории, похоже, было все равно на корпоративную иерархию.

-Глория, ты ходишь по тонкому льду, называя вице-президента «Авиан» Кнопочкой, -хмыкнула Саския, но крышку ноутбука все же прикрыла.

-Ешь давай, вице-президент, пока не остыло. Майк старался, даже не плюнул ни разу, -невозмутимо ответила официантка.

-Спасибо, Глория. Ты чудо, -искренне сказала Саския.

-Знаю, -кивнула женщина.

Выходя, Глория посмотрела на Рика и заговорщически подмигнула ему. Жест явно означал: «Смотри, я её покормила, она будет добрая. Не благодари».

Рик отложил комикс и наблюдал, как Саския ест. Она делала это быстро, но элегантно. Шум работающего кулера ноутбука, сытный обед (Глория и его накормила полчаса назад) и монотонный стук дождя по стеклу сделали свое дело. Рика разморило. Глаза начали слипаться...

...Он стоял посреди огромного зала с высокими сводами. На нем была бархатная мантия, расшитая золотом, и тяжелая цепь на шее. Рик огляделся, совершенно не понимая, где находится.

Вдруг к нему подбежала маленькая девочка лет пяти. Темные волосы, заплетенные в косички, и огромные, карие, как у него самого, глаза. Она была одета как маленькая принцесса.

-Папочка! -звонко крикнула она, дергая его за рукав мантии. -Папочка, пойдем скорее! Мамочка уже начала править!

Рик застыл с открытым ртом.

-Ага... -только и смог выдавить он.

Девочка схватила его за руку своей крошечной ладошкой и потащила через анфиладу комнат к огромным дубовым дверям. Они приоткрыли створку и заглянули в тронный зал.

На возвышении, на троне, сделанном из микросхем и золота, сидела Саския.

Она была в платье, сотканном из акций и облигаций, а на голове сияла корона с зубцами в виде молний. Она выглядела величественно и пугающе прекрасно.

Перед ней стояла очередь. Рыцари в сияющих доспехах (каждый из которых был шире Рика в плечах раза в два и красивее любого голливудского актера) подходили к трону, опускались на одно колено и смиренно произносили:

-Ваше Величество...

Рик смотрел на это, чувствуя укол ревности даже во сне.

«Так, стоп. Мне определенно надо меньше смотреть "Игру Престолов" на ночь, а то мой мозг генерирует какой-то сюр», -подумал он.

Вдруг церемония прервалась. Один из стражников в черном костюме и темных очках громко объявил:

-Королева желает видеть своих самых близких!

Девочка снова дернула Рика за руку:

-Пошли, папа!

Она втащила его в зал. Сотни глаз уставились на Рика. Он чувствовал себя неловко в этих бархатных тряпках.

Они подошли к трону. Саския посмотрела на них сверху вниз, и её лицо озарила теплая улыбка.