Белль Фолден
Лекарь для генерала драконов

Глава 1

Анастасия Иванова

— Женщина, давайте помогу, — паренёк примерно моего возраста ловко оббежал меня и открыл подъездную дверь.

— Спасибо вам, — мило улыбнулась я.

— Помочь спуститься?

— Тут я уже сама. Еще раз спасибо! — улыбнувшись, он кивнул головой и направился прочь от подъезда, я же поехала на спуск.

Проработав полжизни сиделкой, никогда не думала, что окажусь на месте больного. Но нет, вот я и вот моя инвалидная коляска, с которой я не расстаюсь уже целых пять лет. Мне порой кажется, что я уже и забыла, какого это — ходить. Какая-то нелепая случайность, и вся жизнь пошла под откос.

Это случилось в день рождения моего уже бывшего молодого человека. В тот день я быстрее спешила домой с работы, ведь все ждали только меня, чтобы наконец-то начать праздновать. Я помню как сейчас: перекресток, выбежавшая на него девочка лет семи, я вжимаю в пол тормоз, чудом останавливаясь в полуметре от нее, а в мою машину летит другая, и всё. А далее скорая помощь, реанимация, операционный стол. Но всего этого я не помню уже. Очнулась я на больничной койке с переломанными конечностями. Руки, шейный отдел, ребра — всё это врачи смогли восстановить, но не ноги. Точнее, сами ноги выглядят вполне себе целыми, но, к сожалению, они больше не подвижные.

Первым посетителем для меня стал мой бывший молодой человек, впрочем, именно в тот же день он и стал бывшим. Узнав от врачей, что ноги вряд ли когда можно будет восстановить, он извинился и расстался со мной. Но, если честно, я его не виню. Работая сиделкой, я успела насмотреться на несчастных людей. Обычно в таких ситуациях страдают и сами пациенты, и их родные. А у бывшего еще вся жизнь впереди. Нам тогда было по тридцать, через пару лет он женился и уже растит дочь.

Я же оставила мечты обзавестись семьей. Мне вполне хватало племянников от сестры и брата, которые меня иногда навещали. Родители тоже приходили время от времени, но большую часть времени я все же проводила в одиночестве.

Погода на улице стояла пасмурной, как и настроение на моей душе. Как бы я ни пыталась радоваться жизни, порой на меня накатывала вселенская тоска. И я разрешала себе погрустить в такие моменты. Уж лучше так, чем копить в себе большой ком обид из разбитых мечтаний.

В такое время в парке было мало народу, лишь несколько собачников да пара спортсменов. Я остановилась на террасе возле небольшого пруда, в котором плавало несколько уток, и стала наблюдать за медленным движением птиц по водной глади.

— Красиво, не правда ли? — рядом откуда ни возьмись появился мужчина лет пятидесяти на вид в сером пальто и шляпе. Неужели я настолько сильно погрузилась в свои мысли, что не смогла заметить приближения человека?

— Да, красиво, — откликнулась я.

— Жизнь — прекрасная штука, особенно когда тебе есть куда идти, — добавил он, а я недоуменно повернулась в его сторону. Он шутит? Или все же не подумал, что не следует этого говорить. Надеюсь, что все-таки не подумал, прежде чем сказать инвалиду про то, чтобы куда-то идти.

— Вы правы, — все-таки ответила я. Даже если это была шутка, то я не покажу, что она меня задела.

Настроение стремительно падало за отметку ниже нуля, как и погода на улице. Я посильнее затянула шарфик, чтобы ветер не пробирался через открытое пространство к моему телу, и начала постепенно отъезжать назад.

— Что бы вы смогли отдать за возможность начать жизнь заново? — неожиданно задал вопрос этот незнакомый мужчина.

— Уж точно не душу, — буркнула я, старательно отъезжая от него подальше. Не было никакого желания продолжать этот неприятный разговор со странным мужчиной. Мне и своих странностей в жизни хватает. Но не успела я отъехать хотя бы на пару метров от него, как он снова заговорил.

— Душу? Это было бы замечательно. Ммм… — и отвратительно облизался, как кот, объевшийся сметаной. Меня передернуло от такого действия. Котиков я люблю, но незнакомых мужчин, облизывающихся на возможное обретение в свое владение души, опасаюсь. Кто знает, возможно, он так просто неудачно пошутил (еще раз), а может быть, он просто сумасшедший. Вот только сумасшедших мне не хватало в своей жизни для разнообразия. Пока в моей голове проносились картинки одна хуже другой, где этот несчастный маньяк издевается над еще более несчастной жертвой, мужчина решил продолжить. — Но мне и одной пока хватит.

Вот сейчас вообще не поняла юмора, не на меня же он намекает. Не-не-не, спасибо за неприятный короткий диалог, но мне, пожалуй, пора сматываться, причем в срочном порядке. Я сомкнула губы в узкую линию и ускорилась на столько, на сколько смогла в сторону, где, возможно, будут люди. Но вот зачем я решила сегодня погулять в этом парке? Ведь еще дома сомневалась, надо ли мне это? Ездить по слякоти, а потом еще мыть коляску еле как. Вот дернул же меня черт!

— Многие люди готовы на всё, даже на продажу души ради осуществления земной мечты, мести или же эгоистичного желания что-то получить, — жутко пугающий мужчина тем временем пристроился сбоку от меня и продолжил свой монолог. — Но некоторым людям хватает благоразумия не делать этого.

— Послушайте, это, конечно, всё очень увлекательно. Но я совсем не понимаю, причем здесь я? Как видите, я не собираюсь продавать свою душу ни за какие коврижки, — выдохнула я. Его присутствие стало меня напрягать до трясучки.

— Вы, точнее, ваша душа здесь совершенно ни при чём. Я хочу вам предложить шанс на новую жизнь на безвозмездной основе, — выкатил он своё предложение и широко улыбнулся, сверкая всеми тридцатью двумя зубами, хотя его улыбка была больше похожа на оскал дикого животного, причём не самого приятного животного.

— Предлагаете меня убить? — спросила я, удивляясь своему безрассудному спокойствию. А оно именно такое! Безрассудное. Кто в здравом уме будет задавать такой вопрос предполагаемому маньяку? Только человек, которому абсолютно нечего терять в своей жизни.

— Нет, от этого никакого толку, — он даже немного поморщился от моего вопроса.

— Тогда что же? Хотя нет, не говорите, в любом случае бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — попыталась я отбрыкнуться от его щедрого во всех его смыслах предложения, но этого мужчину было не остановить.

— Вы правы, но за мое предложение вам уже заплатил другой человек. Хотя, соглашусь, это предложение не без подводных камней, — расплылся он еще в более мерзкой улыбке, чем была до этого. Сейчас он уже был похож не на опасного хищника, а на зубастую змеюку, такую скользкую и противную.

— И кто же это щедрый меценат, что решил позаботиться о моей судьбе? — хмыкнула я.

— Ну, я не скажу, что этот человек — меценат. К тому же этому человеку точно плевать на судьбы других людей, а уже тем более на вашу. Только не принимайте на свой счет, — тут же решил смягчить свои слова последней фразой этот мужчина.

— Я и не собиралась принимать их на свой счет. К чему этот разговор вообще?

— Есть некая женщина, — начал вдаваться в подробности он. — Которая как раз-таки захотела заключить договор, хм… так скажем, с нашей организацией.

— И что у вас за организация такая?

— Мы оказываем некие услуги частным лицам в небольшом количестве. Честно говоря, эти услуги не совсем законные, — немного понуро ответил он.

— Я и не сомневалась, что дело идет о чем-то незаконном, но учтите, мне не нужны проблемы с полицией. Я не собираюсь продавать, распространять или что вы там хотите мне предложить, — твердо сказала я.

— О, — рассмеялся он. — Не переживайте, ничего такого я не собирался предлагать, что вы могли бы подумать. Давайте лучше я продолжу свой рассказ. И на всякий случай более развернутый.

Я лишь вздохнула, но кивком разрешила продолжать. Ну а что мне оставалось делать? Этот псих, а возможно, и не псих вовсе, а преступник, не отвертится от меня, пока всё не выложит мне. Вариантов у меня нет, убежать я не в силах, коляска не разгоняется до большой скорости, людей на нашем пути так и не повстречалось.

— Скажу сразу, что речь пойдет о другом мире, — я скептически вздернула бровь. Он серьезно? Ясно, все ясно. Он точно псих. Надо быстрее тикать отсюда, пока еще могу. Вон, кажется, впереди парочка показалась.

Я ускорилась настолько, насколько могла, пока этот любитель вешать лапшу на уши не сообразил, что к чему. Но нет, нет! Они свернули на другую тропинку, причем не очень удобную для моей коляски. На моем лице явно отразилась вся горечь от возникшей ситуации. Мужчина немного ускорился, догоняя меня, но ничего на мой мини-побег не сказал. По его лицу было видно, что его это нисколько не задело. Ну захотела жертва немного побегать? Ну и что, мы терпеливые, подождем. Мне оставалось только вздохнуть и вновь включиться в разговор, раздражающий уже до зубного скрежета.

— И что же возможной женщине из возможного другого мира могло понадобиться от вас? А главное, причем здесь я? — язвительно протянула я. — Или она решила купить меня? Если так, то ни за что не поверю. Лучше поищите себе, эмм… что-нибудь получше. Здоровее хотя бы.

— Вижу, вы даже на мгновение не поверили, что такое возможно.

— Конечно, нет, — удовлетворенно кивнула я. Ей-богу, мы же не в сказке.

— Что ж, раз по-другому никак, — буркнул себе под нос этот мужчина и резко остановил мою коляску.

— Что вы себе позволяете? — испуганно спросила я. Вот и всё, Настя. Вот и пришел тебе конец. В самый обычный, не предвещавший никакой опасности день. Сейчас он достанет свой нож или что там у него, и была Настя, и нет Насти.

Глава 2

Анастасия Иванова

Я зажмурилась от ожидания своего страшного конца, но конец почему-то не наступал. Я приоткрыла немного правый глаз, чтобы посмотреть, что стало причиной заминки. Мужчина стоял напротив меня со скрещенными руками на груди и ехидно кривил губы в усмешке.

— Всё? — спросил он. — Теперь я могу начинать.

— Что начинать? — пересохшими от страха губами переспросила я.

— Показывать, — всё также невозмутимо ответил он.

— А? — всё, что смогла я произнести, открыв рот.

Мужчина решил не утруждать себя дальнейшими разъяснениями и приступил к действиям. Я смогла лишь испуганно сжаться. А что мне еще оставалось делать? Коляску он заблокировал. Ползком я далеко не продвинусь в сторону свободы. Остается надеяться на чудо.

Тем временем этот странный индивид положил на мои плечи свои ладони и, закатив глаза к небу (в буквальном смысле закатив, я видела чисто белые глаза и больше ничегошеньки), начал завывать какую-то песню на неизвестном мне языке. Я только начала придумывать, как как-нибудь незаметно отъехать от этого сумасшедшего, как вдруг вокруг нас завыл сильный ветер и окружил нас воронкой. Было ощущение, что мы попали буквально в центр торнадо. Только откуда тут взяться торнадо? Глаза мужчины резко засветились каким-то потусторонним светом, а волосы начали подниматься во все стороны, причем мои тоже не отставали (или это от страха?). Так... Надо взять себя в руки. Может, я сплю? Ай! Я зашипела, как дикая кошка, от боли. Но нет, не сплю. Но верить в то, что я схожу с ума, я категорически отказывалась! Уж лучше на самом деле поверить в реальность происходящего.

Воронка вокруг нас тем временем набирала обороты, ускоряясь и медленно отрывая нас от земли. А вот теперь стало страшно до жути! Я вцепилась в тело мужчины. Кажется, одна рука зацепилась за его зад. Ну уж извините, за что смогла ухватиться, за то и ухватилась. Но мужчина никак не отреагировал на мои действия, продолжая завывать свою песню. Хотелось заткнуть ему рот, но я просто напросто не могла дотянуться. Понятное же дело, что всё происходящее — дело рук этого шизанутого колдуна. А в том, что он какой-то колдун, у меня не оставалось сомнений. Я зажмурилась, вжимаясь лицом в живот этого мужчины. Лучше ничего не видеть!

— Можете отпускать, — милостиво разрешил мужчина, пытаясь отцепить мои руки от своего тела.

Я нехотя отстранилась, было страшно открывать глаза и отрываться от единственного человека, который был со мной в центре торнадо. Но глаза все-таки пришлось открыть, я же ведь не маленькая девочка, чтобы закрывать глаза, когда мне страшно.

Мы находились в какой-то странной комнате с высокими потолками, каменной отделкой пола, стены же были обиты бархатной тканью. Вокруг нас была мебель викторианской эпохи приглушенных благородных цветов. На окнах висели тяжелые портьеры темного цвета. Вся комната представляла собой логово злодея. Слов у меня не было. Я не знала, как комментировать внезапное перемещение в замок вампира (а именно таким я это место и видела), и тут мой взгляд наткнулся на то, что творилось за окном. Дрожащими руками я схватилась за коляску и начала свое движение в сторону окна. А там было на что посмотреть.

По улицам разгуливали эльфы, в основном в светлых одеяниях. Почему я решила, что это эльфы? А сложно не заметить стройных светловолосых людей с острыми ушами, из них будто лучился свет. Помимо эльфов по улице спешили куда-то ведьмочки в остроконечных шляпах, зеленые орки, тролли, гномы. Юрко летали среди всей этой толпы маленькие феечки, а на другой стороне этой площади совершали посадку драконы, эффектно перевоплощаясь в людей. Кажется, я так бы и сидела с открытым ртом, если бы не услышала деликатное покашливание одного несносного (и, кажется, вовсе не сумасшедшего) мужчины.

— Теперь вы убедились, что я не вру? — чуть насмешливо спросил он и решительно задернул портьеру, загораживая меня от улицы.

— Даа, — хрипло протянула я.

— Хорошо, а теперь пора возвращаться, — огорошил он меня.

— Что? — всё, что смогла выдавить из себя я.

— Все вопросы потом, — отрезал он и снова, как в прошлый раз, положил свои руки мне на плечи и начал завывать свою песню.

В этот раз я решила не закрывать глаза, хотя и обхватила мужчину покрепче (на всякий случай, мало ли что). Воронка завертелась вокруг нас, как и пять минут назад. Глаза мужчины засветились, и ветер вокруг нас впитал это свечение, разливая его вокруг нас. Своеобразный портал, конечно. Как-то я представляла его себе иначе. Типа какого-то горящего круга, ну или на крайний случай дырки в полу. А лучше «щелк» и растворился дымом в пространстве.

Все это действо длилось недолго, яркий свет ослепил на мгновение, и вот мы уже стоим посреди того самого парка, с которого он меня утянул впервые.

— Невероятно, — прошептала я. Это всё, что я могла сказать ему на это маленькое, но такое волшебное приключение.

— Теперь вы готовы выслушать мое предложение? — спросил мужчина и немножко пошатнулся.

— Вам нехорошо? — встрепенулась я. — Может, присядете? Рядом лавочка, пойдемте.

Я уверенно двинулась в сторону лавочки, припарковавшись рядом с ней, подождала, пока мужчина присядет и переведет дух.

— Я готова вас выслушать, — произнесла я, готовясь услышать любой невероятный бред. Раз он смог показать мне другой мир, то думаю, что он способен на многое. Главное — не забывать, что за всё нужно платить. Но он что-то говорил про то, что его работу оплатил кто-то другой. Что ж, давайте послушаем, кому же понадобилось делать мне такой подарок.

— Женщина из мира, который вы только что посетили, заключила со мной сделку. Цена этой сделки была ее душа, — он поднял руку в знак тишины, чтоб я его не перебивала. — Вначале дослушайте. Она знала цену и добровольно согласилась с ней. Девушка захотела славы, денег, могущества. В общем, всё то, что обычно хотят люди. Но с ее родословной она не могла этого получить. Хотя, на мой вкус, у нее была вполне приличная жизнь. Небольшой домик в деревне, красивая внешность, хорошая фигура. За ней ухлестывал сын главы этой деревни. Ее ждала сытая, вполне обеспеченная жизнь, но она хотела большего. Я смог ей предложить тело одной знатной особы, у которой только наступил брачный возраст, и она должна была дебютировать, но так получилось, что она умерла. Уточню: от независящих от меня причин. Нелепая случайность, оступилась, упала и умерла. За то, чтобы ее душа смогла занять свободное тело, которое еще не успело до конца умереть, она согласилась на сделку, что после ее смерти душа переходит в мое пользование.

— Любопытно, а при чём здесь я? — задала логичный вопрос.

— Я уже упоминал ранее, что такая деятельность не совсем законная. Заточать души людей нельзя по закону той страны, но мне, как учёному, необходимо провести несколько опытов. И ради науки я готов на любые жертвы, — спокойно пояснил он. — Не волнуйтесь, я не обезумевший учёный. И её душу держать насильно всё время не собираюсь. Мы заключили вполне адекватный договор, в котором прописано всё, что я собираюсь сделать, после чего упокою её, как и положено. Просто это такой шанс исследовать возможности души, что я просто не могу его упустить. Особенно когда речь идёт о добровольном согласии.

— Давайте ближе к делу. Я не собираюсь вас осуждать. В истории нашего мира тоже было много опасных научных опытов, и не всегда они были законны.

— Хорошо. Ее тело осталось пустым, и у меня есть всего несколько часов, чтобы заполнить его новой душой. В вашем мире нет магии, и никого не удивит смерть человека. А в магическом законники быстро смогут определить, что смерть наступила, потому что душа покинула тело добровольно. А мне это, как вы понимаете, не надо, — мужчина уставился на меня, подводя свой рассказ к развязке. — И я предлагаю вам занять ее место.

— Почему я? — удивленно спросила я.

— Вы идеально совместимы с тем телом — это ключевая причина. Для перемещения я смог найти только ваш мир, а тут оказалось всего несколько человек, подходящих мне. Но согласие остальных получить было бы сложнее, а вот ваше, — протянул он и, откинувшись на лавку, продолжил. — Вам нечего терять. А там молодое и здоровое тело. Да, в другом мире, с более, кхм… Так скажем, старыми устоями, но все же с полноценной жизнью.

— Я поняла. Давайте подытожим: вы, ученый, заключили контракт на использование души, с которым девушка добровольно согласилась, — мужчина кивнул на мои слова. — Взамен она получила жизнь, о которой мечтала. Но чтобы вас не арестовали, вам нужно заполнить это тело новой душой. Я вам взамен ничего не должна?

— Да, верно. С вас я даже не смогу взять магическую клятву о неразглашении, чтобы мой след не отпечатался на вашей ауре. Но вы понимаете, что о таком переселении лучше молчать, а то конец придет не только мне и той девушке, но и вам за то, что участвовали в преступном сговоре, — предупреждающе сказал он. Да, это я уже поняла, что лучше молчать в тряпочку. С одной стороны, вся эта история звучит подозрительно, но с другой стороны, если бы он хотел что-нибудь со мной сделать, то уже бы сделал. Да и будем откровенны, получить вновь возможность ходить, жить полноценной жизнью — это мечта, которую с этим телом я не смогу осуществить. А тут подарок с небес, даже если всё это обман, то я всё равно хочу попробовать.

— Я согласна, — произнесла я. — Но у меня вот еще один вопрос. А все в вашем мире могут вот так просто перемещаться сюда? И я смогу?

Если есть возможность хотя бы изредка видеть родных, то я хочу ей воспользоваться, даже если со стороны, издалека. Ведь они не будут знать человека в новом теле.

— Нет, — но ответ мужчины был категоричным, разрушающим возможные мечты. — Перемещение по мирам требует колоссального количества магической энергии, и для этого я истратил артефакт «Сердце дракона». Таких артефактов в мире всего несколько штук, и их используют правители для нужд государства. В мои руки попал такой артефакт пару столетий назад, и я не собирался его так бездарно использовать ради перемещения по мирам. Смысла в этом никакого. Его хватает лишь на несколько часов, а потом он рассыпается в пыль. Но ради будущих опытов я готов был пожертвовать им.

— Ясно, жаль, конечно. От меня еще что-то требуется? И у меня есть время попрощаться с семьей? — спросила я. Или лучше этого не делать. Что я им скажу? «Мам, пап, я в другой мир, не теряйте меня». Но просто поговорить хотя бы пять минут в последний раз я бы хотела.

— Попрощаться можешь, но только быстро. Если хочешь что-то взять на память из этого мира, то можешь это сделать.

— А электричество у вас есть? — я ткнула пальцем в столбы с лампами, которые недавно зажглись.

— Нет, в нашем мире есть магия, ваше электричество — бессмысленная трата денег для государства. Немаги покупают готовые светильники, наполненные магией, а когда она иссякает, то ее снова наполняют.

Я кивнула, соглашаясь с его позицией. Что ж, телефон бессмысленно брать с собой, как и любую другую технику. А жаль, если без гаджетов еще можно прожить, то вот миксер, микроволновка, чайник и другая чудо-техника для кухни была бы очень полезна.

— А сколько я могу с собой взять? — задала вопрос я.

— Сколько хочешь, — ответил он и встал с лавочки. — Пойдем, время поджимает, ты еще хотела попрощаться с родными.

Глава 3

Алеста Буш (Анастасия Иванова)

— Просыпайся, — сквозь толстую вату в сознание проникал чей-то проникновенный голос, кажется, это был мужчина. — Надо постараться очнуться. Давай, девочка. Завершить привязку к новому телу сможешь только ты сама.

К какому еще телу? Какая, к черту, привязка? Меня будто битой по голове отоварили, тело было полностью ватным, неподвижным, а еще невыносимо хотелось спать. Но как тут уснешь, если этот противный мужской голос зудел прямо над ухом. Вот сейчас встану и как тресну его по голове, чтобы больше не мешал мне спать.

Представить это было куда проще, чем на самом деле выполнить. С огромным трудом я смогла приоткрыть глаза, но в них тут же ударил резкий свет, и я непроизвольно зажмурилась от боли в глазах. С попытки третьей, наверное, я наконец-то смогла сдержаться и не закрыть глаза. Сфокусировав зрение, я уставилась на потолок передо мной, и тут в поле зрения попал тот самый мужчина. Осознание того, кто мой незваный визави, пришло далеко не сразу, но память потихоньку возвращалась ко мне. Спустя минут пять проморгавшись, я с трудом села на постели.

— Выпей, — мужчина протянул напиток, смутно похожий на болотную жижу, от чего я поморщилась, но мужчина был непреклонен. — Пей, это поможет прояснить сознание и быстрее восстановить силы.

Спорить с ним не было никакого смысла, поэтому, зажав нос одной рукой, второй опрокинула содержимое стакана в себя. Мужчина оказался прав, в голове и правда начало стремительно проясняться, тело уже не казалось пластилиновым. Внутри меня проснулась радость от возможности начать всё заново и неуёмный интерес перед новым миром.

Первоначально я решила оглядеться вокруг. Хм, спальня как спальня. Ну, точнее, не похожа она на тот мрачный замок, что показывал мне до этого этот несносный тип. Это была комната с массивной мебелью той же викторианской эпохи, но всё вокруг было светлым, в основном бежевых оттенков. Сразу видно, что эта комната принадлежала благородной леди. И такая обстановка, если честно, мне даже нравилась. Интересно, как выглядит остальной дом.

— Смотрю, в себя ты уже окончательно пришла. Тогда продолжим, — вклинился в мои размышления мужчина.

— Да, давайте, — и правда, что это я. У меня еще будет много времени осмотреть свои владения, сейчас необходимо разобраться с более важными делами.

— Первое и самое главное — ты должна забыть, что мы когда-то встречались. И не распространяться о своем происхождении. У тебя теперь новая жизнь, новое имя, новая история, — я кивнула, соглашаясь с ним. Мне было все предельно ясно, я же не дура, чтобы так нелепо оборвать свою жизнь здесь. — Хорошо, второе — тебе нужно вжиться в роль своей предшественницы. Ясное дело, что свой характер и образ жизни ты не перекроишь, но резкие изменения очень подозрительны. Попытайся сделать вид, что меняешься медленно. Благо, бывшая хозяйка этого тела прожила здесь совсем недолго.

— М? — заинтересовалась я историей той девушки.

— В общем, лучше сама обо всем прочитаешь. Вот, — он протянул мне несколько исписанных листов. — Язык тебе будет знаком, я позаботился об этом.

— Да, спасибо, — поблагодарила я.

— Бывшая хозяйка написала все необходимое, что ты должна знать про нее. Документы на секретере, твои вещи стоят тут, — я повернула голову в сторону коробок и благодарно кивнула. — Тогда прощай.

— Прощай, — эхом повторила я, и мужчина испарился в пространстве, оставив после себя лишь небольшой ветерок. Здешние порталы оказались все-таки не такими разрушительными, как межмировые.

Я медленно выдохнула и решила начать с главного, а точнее, с биографии моей новой жизни. Прежде чем идти осматриваться, нужно точно знать, с чем я могу столкнуться, вдруг я тут не одна живу. Остальное подождет, и мои новые здоровые ноги тоже. Это я хочу оставить на потом, боюсь, что как только почувствую, что могу снова ходить, то уже не остановлюсь.

Биография оказалась довольно короткой, сухо изложенной, всего на пару страниц. Из нее я узнала, что теперь мое имя Алеста Буш, я из семьи торговцев со средним достатком, родители погибли (это плюс, не то чтобы я была рада тому, что девочка осталась без родителей, но для меня так будет проще, родители бы точно заметили, что их чадо изменилось), управление бизнесом перешло под управление родного брата отца.

Кажется, в этом обществе царит полное подчинение мужчинам. А нет! Ошибочка, женщины все-таки имеют какие-то права, просто у здешних женщин полное совершеннолетие наступало после 24 лет, а этому телу всего 18 лет недавно стукнуло. Дядя сослал свою племянницу в отдаленную деревушку, посылая ей ежемесячно денежное содержание, а сам занялся наследством. С дядей они почти никогда не общались, но девушка надеялась, что как только ей исполнится 18, дядя вспомнит о своей дорогой племяннице и выведет ее в свет, но дядя отделывался отписками, что пока не время, занят, дела. Всё потом, потом. Вот девчонка и устала ждать.

В общем счете она прожила тут около полугода, ни с кем почти не контактировала, не видя смысла заводить знакомства среди деревенских. Лишь пару раз была на званном вечере в доме старосты деревни, там-то она и познакомилась с сыном старосты, который начал за ней ухлестывать. Было не понятно, от искренних чувств или же из-за наследства девчушки, которое после свадьбы перешло бы под управление мужа, парень начал ухаживать за ней. Но это ладно, отбить желание у парнишки я смогу.

Из остального было сказано, что девочка обладала небольшим магическим даром, с помощью которого могла сама обслуживать дом, то есть владела бытовой магией. Об этом пункте дорогая предшественница позаботилась, добыв для меня пару учебников для начинающего мага, которые оставила для меня рядом с документами на секретере.

В общем-то и вся история, несколько строк про жизнь с родителями, общие факты, где росла, где училась, как кого зовут (это всё мне пришлось учить, чтобы наверняка не оплошать), а также как примерно она себя ведет с теми или иными людьми. Девчонка и правда постаралась передать всё возможное, что мне может пригодится, за что я была ей благодарна. А особенно за свое новое тело. Свое старое тело было, с одной стороны, жалко до слез (оно умерло там, в моем родном мире… Без души тело не живет), но я считаю, что заслуживаю второго шанса на полноценную здоровую жизнь, хоть для этого и пришлось сменить оболочку. Кстати, интересно, как я теперь выгляжу. А еще очень хочется проверить свои ноги.

Пихнув исписанные листы на всякий случай под подушку, я встала на ноги и, немного пошатнувшись от непривычки, сделала первый шаг. Взвизгнув от восторга, я сделала еще несколько шагов. Внутри меня уже разрывало от счастья, и я вприпрыжку начала пританцовывать. О, боже! Как же это прекрасно. Вдоволь отсмеявшись и оттанцевавшись, я наконец-то обратила свое внимание на стоящее у стены зеркало в пол.

Подойдя к нему, я увидела настоящую красотку. Не то чтобы мое прошлое тело было ужасным, но та я была скорее обычной девчонкой среди таких же миллионов. Эта же внешность давала фору на десять пунктов вперед. Чего только стоят волнистые волосы пшеничного оттенка до самой пятой точки, а эти большие голубые глаза, как у олененка. А фигура! Да такой фигуре позавидовала бы каждая, да что говорить, я сама бы позавидовала! Я даже на минутку засомневалась, человек ли я? Заправив локон за ухо, убедилась, что уже точно я не эльф. Ладно, бывшая хозяйка писала в письме, что она человек с магическими способностями, значит, будем верить этому.

И чего это она отказалась от такой волшебной внешности? Хотя да, помню, помню. Деньги, власть и родовитость. Осуждать девчонку я не собиралась, у каждого свои приоритеты в жизни, она сама решила выбрать такой путь, так пусть будет счастлива. А я буду счастлива со своей новой жизнью!

Первым делом я отправилась на изучение дома и придомовой территории. Нужно же знать, хозяйкой чего мне посчастливилось стать.

Дом оказался довольно большим. По крайней мере, для обычного человека из моего мира. Для какого-нибудь зажиточного аристократишки, вероятно, этот дом показался бы халупой, но мне вот очень даже нравилось. Дом был двухэтажным, на первом этаже располагалась прихожая с гостиной, столовая, кухня и склад. На втором же этаже были мои комнаты, включающие в себя небольшую гостиную, комнату, ванную и рабочий кабинет, также были еще две гостевых комнаты поменьше и без рабочих кабинетов. Но от гостевых комнат было только название, они были абсолютно пустые, в них не было даже табуретки, только голые стены. Но мне в принципе они и нужны. Может, когда-нибудь я и озабочусь тем, что с ними делать, но точно не сейчас. Главное, что мои комнаты в полном порядке.

Придомовая территория же включала в себя небольшой сад с фруктовыми и ягодными кустами и деревьями, какие-то из них уже отдали свои плоды, а какие-то только начали это делать. Сделала себе мысленную заметку заняться этим позже. Помимо сада тут стояла беседка и, в общем-то, всё.

Что ж, дел предстояло невпроворот. И я была этому безумно рада! Давно я не занималась физической работой на огороде, но это потом.

Поначалу передо мной стояла главная задача — это составить список того, чем нужно заняться в первую очередь, а чем уже во вторую.

Глава 4

Алеста Буш (Анастасия Иванова)

Весь оставшийся день я посвятила составлению списка, разбору финансовых бумаг, чтобы вникнуть в ценовую реальность и сопоставить ее со своими средствами, которые перечисляет дядя. Деньги, благо, были. Бывшая хозяйка почти их не тратила, судя по всему, не видя смысла покупать какую-то одежду или украшения на здешнем рынке. Единственное, что она регулярно закупала, это были продукты. Тем и лучше для меня. Со здешней модой на одежду и украшениями тоже пришлось разбираться, чтобы понимать, какое из платьев в обширном гардеробе является домашним, а в каком можно показаться на улице.

Вся эта новая информация так меня утомила, что глаза уже слипались от усталости, а за окном уже стоял глубокий вечер. К счастью, в комнате было светло, с волшебными светильниками у меня получилось разобраться быстро. Для «чайников», каким я и являлась, большими буквами была сделана надпись около большой кнопки. Видимо, это было сделано специально, чтобы обычные люди, не обладающие магией, могли спокойно обращаться с такими вещами.

Быстро перекусив тем, что смогла откопать в морозильном ящичке (а тут и такое было!), я забылась глубоким сном.

Утром я проснулась в самом благодушном настроении, меня ждала огромная куча домашних дел! И я была этому несказанно рада. Обычный человек, увидев меня, подумал бы, что я сошла с ума, но мне было все равно. Я была счастлива этому дню, этой новой жизни, этому прекрасному здоровому телу.

Умывшись и позавтракав наспех сделанной яичницей, я отправилась собираться на прогулку по магазинам (а точнее, на здешний рынок). Да! Тут была, естественно, печь с нагревательным камнем, разобралась я с ней довольно быстро. Благо, и у нее имелись вполне понятные надписи рядом с кнопками и ручками для регулировки степени огня.

На улице уже стояла осень, судя по здешнему календарю (конец сентября, если переводить на наш), поэтому выбор пал на закрытое платье, теплый платок и осенние сапожки. Убрав деньги в небольшую сумку и отыскав ключи от дома, я отправилась на разведку по деревне.

Спрашивать дорогу до рынка я остерегалась, думаю, это будет выглядеть подозрительно. Бывшая хозяйка хоть и оставила короткую запись о том, как добраться до рынка, но жутко не хватало карты.

Немного поплутав по улицам, я наконец вышла на нужную мне улицу, ведущую к рынку. Рынок оказался довольно обширным, в принципе, как и вся деревня. Если честно, я бы не назвала это место деревней, это было скорее целое село. На рынке, помимо уличных палаток с различными товарами, стояли еще и магазины. Это место больше было похоже на торговую площадь. Хотя, конечно, для девочки из столицы такое село покажется маленькой деревушкой, но для меня, обычной провинциальной девчонки, это место было вполне себе нормальным для житья.

Итак, для начала мне необходимо было узнать местные цены, чтобы понимать, что я могу себе позволить закупить на предстоящую зиму, а что нет. И в первую очередь нужно разобраться с отопительными кристаллами. К сожалению, из вчерашних бумаг я не получила такой информации. Подозреваю, потому что в этом доме долго никто не жил зимой, да и вообще не жил. Судя по бумагам, дом стоял законсервированным несколько десятилетий. Правда, я не совсем представляю, как это, но главное, что он не был похож на рухлядь, которая готова развалиться в любой момент.

— Госпожа Алеста, как я рад вас здесь встретить! Как раз собирался отправить к вам какого-нибудь мальчишку, чтобы отнес приглашение на праздничный вечер, который устраивает моя матушка через неделю в честь Святого Крещения, — я повернулась в сторону оказавшегося рядом со мной молодого мужчины и судорожно начала перебирать в голове возможные имена. Бывшая хозяйка здесь знавала немногих, в основном старых матрон, несколько мужчин явно старше этого парнишки. Оставалось одно имя: Оскар Крофтон, сын старосты. Надеюсь, я не ошибусь.

— Господин Оскар, доброго утра, — робко поздоровалась я, но мужчина растянулся в улыбке и протянул мне конверт с пригласительным, мне ничего не оставалось, как взять его. Знать бы еще, что это за праздник — Святое Крещение. Судя по названию, что-то связанное с религией. Бывшая хозяйка, к сожалению, решила не посвящать меня в такие мелочи (а я подозреваю, что таковыми их она и считала, кто в здравом уме припомнит такие моменты при составлении краткой инструкции на здешнюю жизнь).

— Приходите обязательно, матушка вас будет очень ждать. Ну и я, конечно, — подмигнул мне этот шельмец, но я сделала вид, что не обратила на это внимания. Его компания сейчас была мне на руку, раз он так сильно хочет угодить мне, то нужно пользоваться таким преимуществом. Нет, я не собираюсь на нем ездить или что-то подобное, но почему бы молодому мужчине не помочь своей знакомой с выбором обогревательных кристаллов и их количеством?!

— Господин Оскар, я была бы вам очень признательна, если бы вы оказали мне небольшую помощь в покупке обогревательных кристаллов. Понимаете, мне раньше никогда не приходилось заниматься такими вещами, и хотелось бы понять, сколько штук мне необходимо приобрести для моего дома, — я мило улыбнулась, заправляя выбившийся локон за ухо.

— Да, конечно, госпожа Алеста. Я буду только рад помочь вам, — предоставив свой локоть, он повел меня вдоль рядов.

Шли мы медленно, мужчина что-то рассказывал, пытаясь развлечь меня беседой. А я старалась впитывать, как губка, на будущее, чтобы знать, как живет здешний люд. И заодно не забывала обращать внимание в сторону прилавков, иногда спрашивая цены на те или иные товары. Примерный ценовой спектр в голове уже сложился, особенно если соотнести его со вчерашними финансовыми отчетами.

Тем временем мы подошли к небольшому прилавку, на котором стояли те самые обогревательные кристаллы. По крайней мере, так я себе их и представляла из описания, которое дала бывшая хозяйка (да, она позаботилась об этом пункте в своей инструкции, и спасибо ей за это огромное, а то я бы и в лес пошла, чтобы нарубить дров на зиму).

— Госпожа Алеста, дом у вас среднего размера. Думаю, вам должно хватить четырнадцати штук, это считая осень и весну, но на всякий случай лучше взять еще парочку, лишним не будет, — я кивнула, принимая его расчеты. — И лучше взять эти! Они более качественные, но при этом не шибко дорогие.

— Благодарю вас за помощь, господин Оскар, — искренне улыбнувшись мужчине, я обратила свой взор на продавца.

Заказав доставку на завтра и оплатив товар, мы еще немного прогулялись по рынку. Оскар оказался вполне приятным мужчиной на первый взгляд. Поэтому я не имела ничего против нашего с ним общения. Даже если он и правда нацелен на теперь уже мое наследство, то виду он не показывал.

Проводив меня до экипажа, мужчина отправился по своим делам. Идти до дома пешком я не захотела, средства позволяли проехаться на экипаже, а идти было довольно далеко. Следовало перевести дух, расставить по местам всю полученную информацию о ценах и написать список того, что следует закупить на зиму. Помимо этого распределить средства, которые шли на доставку таких продуктов как молоко, яйца, хлеб. Расписание доставки бывшая хозяйка мне оставила, а также куда и сколько каждый месяц следует заносить деньги.

Вся следующая неделя прошла под девизом «Готовимся к зимовке!». Я разобрала кладовую, она оказалась довольно большой, с несколькими комнатами с разным уровнем охлаждения, что было довольно удобным.

Я закупилась мясом на всю зиму, а также крупами, овощами, фруктами и ягодами. Часть из них заморозила, часть пустила на закрутки.

В саду урожай был также весь собран и упакован по банкам и мешкам. Для отопительных кристаллов тоже нашлось место возле камина. Как оказалось, именно в камин кристалл и помещают, а оттуда он уже как-то по магическим потокам отапливает весь дом. В подробности я не вдавалась, мне бы со своей магией разобраться, но до учебника руки так и не дошли. Меня так увлекла вся эта суета с заготовками на зиму, что к концу дня я еле волокла ноги.

В один из дней я наконец-то дошла до разбора своих вещей из моего мира. А взяла я на самом деле очень много! Пока мы с тем мрачным мужчиной ехали до моего дома, я всё перебирала в голове, что мне может понадобиться в первую очередь в мире, который еще не дошел до развития, как у нас. Или, может быть, дошел, но он явно шел по пути магии, а для меня это пока ни о чем не говорит. Поэтому я как человек с медицинским образованием в первую очередь подумала о лекарствах. И прежде чем зайти домой, я закупилась всеми возможными лекарствами. Да, срок годности рано или поздно истечет, но хоть первое время я буду спокойна и не буду бояться заболеть.

Помимо всех возможных лекарств (а это антибиотики, болеутоляющие, жаропонижающие, различные мази, сборы трав, сиропы, пастилки, бинты и так далее, в общем, от всех возможных болезней, что пришли мне в голову на тот момент), я также забрала все книги по медицине, что были у меня дома. Это показалось мне разумным, все-таки мое призвание — лечить людей. И не позаботиться о своем здоровье было бы странно.

Из памятных вещей почти нечего было брать, лишь альбом с семейными фотографиями, чтобы не забывать о своих родных, и любимую скрипку.

В общем, жизнь налаживалась, и сегодня я должна была пойти на праздничный вечер. Пролистав огромное количество журналов и газет, а также походив по здешним бутикам, я примерно представляла, как лучше мне одеться. Но на этом проблемы не заканчивались, мне необходимы были прическа и макияж. Если с макияжем я и сама могу справиться, то вот с прической нужна помощь. И вспомнила я об этом в самый последний момент, когда все приличные салоны уже были забиты под завязку! А в неприличный же не пойдешь. Я, конечно бы, пошла, но думаю, слухи быстро разлетятся по всему селу.

— Добрый день! У вас не будет свободного местечка? — в который раз за вечер задала этот вопрос я. Это последнее место, в которое я заходила с надеждой.

— Добрый день, госпожа! Сожалею, но все мастера уже заняты, — с сожалением сообщила мне женщина преклонных лет.

— Очень жаль, — искренне расстроилась и уже развернулась на выход, как она окликнула меня.

— Постойте, если вам так необходимо, то я могу вам сделать прическу. Правда, руки уже не те, и я этим не занимаюсь уже несколько лет, — добродушно сказала женщина.

— Да, хочу! — радостно воскликнула я, поворачиваясь обратно. — Вы бы спасли меня.

— Тогда проходите, — как-то по-родительски улыбнулась она.

Женщина оказалась просто волшебницей, и не скажешь, что возраст не тот. Она соорудила довольно сложную прическу на моей голове, выпустив пару локонов, обрамляя мое лицо. Я не слукавлю, если скажу, что это поистине королевская прическа!

— Спасибо огромное, вы просто волшебница! — воскликнула, улыбаясь во все тридцать два.

Из салона я ушла довольная, как слон. Оставшееся время я потратила на несение легкого макияжа, который только подчеркнул юность лица и придал невинный вид. Я усмехнулась, невинная дева с душой вполне себе взрослой женщины. Черт! До меня только что дошло, что это тело на самом деле невинно. Девчушке-то всего восемнадцать! И надо бы прекратить говорить о себе в третьем лице, это тело теперь мое, окончательно.

К вечеру я была полностью готова. Прическа, макияж, платье и туфли. Оставалось дождаться заранее нанятого экипажа, и можно ехать знакомиться со светским обществом этих мест!

Глава 5

Алеста Буш

— Госпожа Алеста Буш, рада приветствовать вас на нашем скромном празднике! — расплылась в улыбке первая «леди» нашего села, хотя на самом деле никакая она не леди, аристократического происхождения ни у нее, ни у ее мужа нет. Но люди есть люди, что поделать. Этой женщине нравилось, когда к ней обращаются «леди Жаклин Крофтон». И пока я стояла в небольшой очереди, чтобы поприветствовать хозяйку и хозяина этого вечера, ни раз слышала, как к ней обращаются именно так, а она расплывалась в довольной улыбке, но скромно отмахивалась словами, что никакая она не леди, а всего лишь госпожа, как и все собравшиеся в этом зале. Мне было несложно назвать ее так, как она хочет, но, как бы странно это ни звучало, но подхалимство нескольких человек передо мной встало мне поперек горла, поэтому я решила быть вежливой, но честной.

— Светлого Крещения, госпожа Крофтон и господин Крофтон! Да принесет этот праздник много света в ваш дом, — женщина немного сбилась от моих слов, видимо, не ожидая от своей возможной невестки такого, как же… Все же называли ее иначе, а тут какая-то пигалица. Ну ничего, считаю, что порой полезно немного сбить спесь с людей, главное, чтобы мне это боком не вышло в будущем. А если вот подумать, то что такого я ей сказала?! Не оскорбила, не послала, просто сказала то, что должна была сказать. Но у женщины начал разгораться маленький огонек ненависти ко мне в глазах.

— Светлого Крещения, проходите, располагайтесь, — нарушил небольшую заминку ее муж, а по совместительству староста (да, именно так! Предполагаю, что его главная работа — это быть ее мужем, а управление селом… Так, подработка). Женщина наконец-то отмерла и, проговорив вслед за мужем слова поздравления, перешла к следующему гостю, который, конечно же, не стал повторять мою так называемую ошибку. И, кажется, в зале эту «ошибку» слышали все. Что ж! Видимо, так и наживают врагов, как жаль, что у меня не было уроков по выживанию в светском серпентарии.

Я прошла к фуршетному столу и, подхватив стоящий бокал с красным вином, стала осматриваться. Зал был довольно большим, в сравнении с моим, по краям стояли столы, забитые различными закусками и напитками, украшений, на мой вкус, было довольно много, я бы даже сказала, слишком много. Зал сверкал разными оттенками золотого и бордового, наверное, хозяйка дома хотела показать, насколько они богаты.

Люди разбились на стайки, я же решила пока что посмотреть на всё в сторонке. Музыканты играли тихую ненавязчивую музыку, и пока что вечер был вполне себе неплохим.

— Приветствую всех дорогих гостей на праздничном вечере в честь Святого Крещения, — спустя минут двадцать начал праздничную речь хозяин дома. — По традиции этот вечер всегда открывался танцем хозяина и хозяйки этого дома, но в этом году мы с моей замечательной супругой решили отдать эту честь нашему единственному сыну! Оскар, прошу, окажи нам честь открыть этот вечер со своей спутницей.

В зале раздались бурные овации, приветствуя младшего хозяина этого дома. Девушки по всему залу залились краской, притворно смущаясь и ожидая, что выбор падет на них. А вечер обещает быть интересным! Кого бы сейчас ни выбрал Оскар, девушки воспылают искренней ненавистью к этой змеюке, посмевшей увести такого выгодного во всех планах мужчину. Я отпила вино из бокала, ожидая представления, и тут Оскар подошел ко мне.

— Окажите мне честь потанцевать со мной, госпожа Алеста, — произнес он, я аж подавилась от такого развития событий, вино чуть не полезло через нос обратно (ну конечно, как я могла забыть, что этот охотник нацелен именно на меня).

— Конечно, господин Оскар, — откашлявшись, просипела я и отставила бокал. Это фиаско! Все взоры в зале были обращены на нас, и каждая собака видела этот конфуз. Хорошее начало для вливания в общество, ничего не скажешь.

Протянув руку, мужчина ожидал, когда я вложу свою руку в его. Делать было нечего, и я протянула свою руку, вкладывая в его раскрытую ладонь. Он мягко провел меня в центр зала, музыканты заиграли какую-то незнакомую мне мелодию. И сейчас начнется величайший позор для меня!

— Господин Оскар, — прошептала я, чтобы услышал только он.

— Мм? — немного недоуменно уставился он на меня.

— Я не умею танцевать, — призналась я, кривовато улыбнувшись, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию. Пустая голова! Почему я не подумала об этом раньше, идти на праздничный вечер, совершенно не зная, что тут танцуют. А после того, как стало известно об этом, в мою голову не пришла хотя бы одна маленькая паническая мысль, что я-то не знаю ни одного танца!

— Что? — ошарашенно переспросил он, но (спасибо ему за это) также шепотом. — Так, ладно. Вальс хоть умеете танцевать?

Я только и смогла, что кивнуть. С вальсом-то я справлюсь. Правда, я его танцевала первый и последний раз на школьном выпускном, но ничего, главное, что хоть знаю, что это за танец и с чем его едят. А ноги, дай бог, вспомнят.

— Сыграйте, пожалуйста, нам вальс, — поднял руку в останавливающем жесте для музыкантов, призывая их прекратить играть. — Отец, матушка, надеюсь, вас не огорчит то, что я решил сменить танец.

— Я не против, сын мой, — дал добро Гарри Крофтон.

Фух, кажется, выкрутились, но теперь каждая женщина в этом зале точно захочет вцепиться в мои волосы.

Вновь заиграла медленная, но уже вполне знакомая мелодия, и мы начали танцевать. Я старалась не смотреть в лицо этого мужчины, поэтому отвела взгляд чуть в сторону, что было еще хуже. Теперь я видела лицо каждой змее-женщины в этом зале, и каждая капала ядом на пол, желая как можно скорее расправиться со мной.

— Вы сегодня затмили своей красотой каждую из присутствующих дам, — попытался сделать мне комплимент этот ловелас. Именно попытался, я не юная невинность, как часть присутствующих здесь девушек, и не растекусь от пары приятных слов лужицей перед его ногами. Хотя чего это я! Одернула сама себя, может быть, мужик хочет просто заполнить наступившую паузу и больше не знает, как это сделать.

— Благодарю, — сказала я и про себя добавила: «Вы тоже ничего».

— Алеста, я давно за вами наблюдаю. Вы не могли не заметить моего интереса к вам, — начал он. О нет, мужик! Извини, но тебе тут ничего не светит. Ты, может быть, сам по себе и неплох. Внешность, статус в обществе, мозги вроде тоже на месте, да и та ситуация с кристаллами показала, что и человек неплохой, но не мой типаж. Да и не могу я так, из огня да в полымя! Хочу хоть немного пожить для себя, насладиться новой жизнью, узнать этот мир, а там и мужчина найдется, в которого я влюблюсь.

— Оскар, постойте, — попыталась я остановить этого мужчину, но, увы, кажется, он решил договорить всё до конца.

— Алеста, я люблю вас! — О, неожиданно и так странно.

— Вы же меня совсем не знаете, — и это полнейшая правда, меня он совершенно не знает, да и чего кривить душой, бывшую хозяйку он видел всего пару раз. Какая к чёрту любовь!

— Я… — Видно, мои слова сбили его настрой, и в его глазах на долю секунды промелькнуло непонимание, но мужчина быстро взял себя в руки. — Это совершенно неважно! Мне хватило всего нескольких встреч с вами, чтобы понять, что вы и есть та самая. Моя судьба, моя любовь!

— Ох, — баночки-скляночки, как же его повело не туда. И как мне теперь выкручиваться, может, у мужика и правда какая-то влюблённость, правда, не в меня, а скорее в образ, придуманный им, но с моим лицом. — Оскар, не думаю, что я смогу ответить вам взаимностью. Я вас совсем не знаю, да и в мои планы на жизнь пока не входит замужество.

Лучше сразу обрубить все его придуманные шансы, не вижу никакого смысла обманывать мужика. Человек он неплохой, найдет еще себе любовь всей жизни, вон хотя бы одну змеюку из местного серпентария.

— Я вам совсем не нравлюсь? — опять двадцать пять. Никогда не любила отшивать мужиков, как-то чувствуешь себя некомфортно после этого, но и себя не пересилишь же.

— Оскар, не надо искать в моих словах то, чего я не говорила. Вы замечательный мужчина, но дело во мне, а точнее в моих мечтах и целях на жизнь. Я планирую путешествовать, посмотреть мир, может, заняться каким-то делом, — попыталась объяснить хоть как-то я. И, кстати, я не обманывала его! Я и правда хотела посмотреть этот мир, раз представилась возможность побывать в магическом мире, то грех оставаться в селе, где живут только люди и парочка магов. За все время на улице я встретила только двух гномов. Двух! А в первое свое путешествие я видела множество разных рас. И я планирую увидеть их еще раз, это же какой шанс познакомиться с феями, троллями, драконами. Может, удастся даже потрогать их. Но для такого путешествия нужно подготовиться. Поучиться бытовой магии, изучить карту страны, узнать цены на проезд и проживание, что-нибудь решить насчет работы, да и зима близко. Поэтому в первоначальных планах у меня прожить здесь до весны, а там уже что-то решать. Как раз за это время все тщательно изучу и подготовлюсь.

— Алеста, какие путешествия, какое свое дело. Для женщины в первую очередь главное — завести семью, — ух, дурацкое патриархальное общество. Вдох-выдох. Мое недовольство все равно ничего не исправит, придется смириться с нынешними порядками.

— Конечно, вы правы, Оскар. Когда-нибудь обязательно, но не сейчас, — отрезала я.

— Как же вы не видите, что я к вам со всей душой, со всей любовью, — начиная злиться, прошипел он.

— Оскар, давайте успокоимся. И танец, кажется, уже заканчивается, — танец и правда подходил к концу. Сделав еще несколько заключительных движений, мужчина отвел меня на место, с которого до этого забрал.

— Было приятно с вами танцевать, — улыбнулся он и чуть тише добавил, чтобы услышала только я. — Мы не договорили.

Да уж! Вот и что мне с ним делать? Обижать его совсем не хотелось, но как получилось, так получилось.

Проигнорировав злобные взгляды, направленные в мою сторону, подошла к фуршетному столу за вторым бокалом. Вечер только начался, а уже желание напиться. Что же будет дальше?!

Глава 6

Алеста Буш

— Госпожа… — а вот и первые претендентки на мою нежную шейку пожаловали.

— Алеста Буш, — подсказала я.

— Да-да. Госпожа Алеста Буш, рада знакомству. Я — Бетти Вуд, — представилась первая.

— А я — Джоан Мурай, приятно познакомиться, — вот вроде милые девчонки, но за их чудесными улыбками прячутся острые и ядовитые зубки.

— И я рада, чудесный сегодня вечер, — улыбнулась я как можно более искренне.

— Какая жалость, что господин Оскар решил не танцевать с вами традиционный танец этого вечера, — а вот и первые зубки. — Но вы не огорчайтесь, этот танец могут танцевать только хозяин и хозяйка вечера.

И весь этот словесный поток был приправлен добродушной улыбочкой. Вот, значит, как, а я и не знала, что этот танец настолько важен. Как хорошо, что танец мы все-таки сменили.

— Вы совершенно правы, госпожа. Именно по этой причине господин Оскар прислушался к моим доводам и сменил танец, — и кокетливая улыбка для завершения.

— Позвольте пригласить вас на танец, госпожа Алеста, — вовремя вклинился в наш разговор Гарри Крофтон.

— Конечно, господин Крофтон, — проводив взглядом с сожалением бокал, отставленный обратно на стол, подала ему руку.

Танцевать с отцом Оскара не было никакого желания, не сомневаюсь, что Гарри Крофтон в курсе целей своего сына на счет меня. И не удивлюсь, что родителям по душе такой выбор. Богата, воспитана, хороша собой — отличная партия. Это был снова вальс, что меня порадовало. Не представляю, как бы я объясняла неумение танцевать Крофтону-старшему. Если с традиционным танцем, посвященным дню Святого Крещения, можно придумать отговорку, то с остальными нет.

— Дорогая Алеста, я рад, что вы приняли приглашение моего сына. Жаль, конечно, что он решил сменить танец, — на его лице промелькнула тень недовольства, но мужчина быстро взял себя в руки.

— Это я его попросила, — решила вмешаться в его мысли, мне не хотелось, чтобы Оскар взял на себя вину за смену танца. Это все-таки моя инициатива. — Я ведь не хозяйка. Это было бы неправильно.

— Да, вы правы, дорогая Алеста, — улыбнулся он, как чеширский кот. — Но это недоразумение всегда можно исправить.

— О чем вы? — нахмурилась я, уже догадываясь, куда клонит мужчина. Неужели Оскар не поделился со своими родителями сведениями о моем отказе? Или все же поделился, и они решили начать атаковать меня?!

— Мой сын влюблен в вас. Я не должен был вам об этом говорить, но скажу! Мы будем рады, если вы войдете в нашу семью, — произнес он.

— Думаю, ваш сын не всё вам рассказал, — баночки-скляночки, как мне отказать отцу ухажера? Такого со мной еще не было. — У меня другие планы на жизнь, создание семьи пока в них не входит.

— Да, мой сын говорил, что вы грезите о путешествиях. Но побойтесь… Какие путешествия? Для молодой девушки такая затея опасна, да и позволит ли вам это сделать ваш опекун? — опа, а я как-то об опекуне-то и не подумала, но ничего. Будет нам указывать еще какой-то незнакомый мужик?! Вот еще. — Да и мой сын вас любит больше жизни. Уверен, что он составит вам компанию в путешествиях, если для вас это настолько важно.

Оу! Нет, спасибо. Всё это звучит как одна большая ловушка для глупой девчонки. Что-то мне уже совсем не нравится этот вечер. Если они и в прошлые разы так напирали на Алесту, то теперь я понимаю, почему она так пренебрежительно писала о них. Хотя нет, она так писала про них по другой причине.

— Подумайте, госпожа Алеста, о нашем разговоре, — сказал он и, проводив меня обратно к столикам, оставил.

Думать, естественно, я ни о чем не собиралась. Какой замуж? У меня только жизнь начинается. Вечер был окончательно испорчен. Побродив еще немного около фуршетных столиков, я решила прогуляться в саду. Подъезжая сюда, я успела заметить, насколько обширный у здешних хозяев сад. Не прогуляться по нему — преступление.

Забрав свою утепленную накидку, я выскользнула во двор. Прогуляться среди желтеющих деревьев было самое то! Еще часик, и можно ехать домой. Я бы и раньше уехала отсюда, но это было бы неприлично по отношению к хозяевам дома. Не то что мне есть дело до их обид, но мне тут еще жить, и ссориться лучше не начинать, особенно из-за таких мелочей.

— Госпожа Алеста, вот вы где, я вас искал, — Оскар, ну откуда ты здесь? Неужели в этом доме нет ни одного спокойного места? Выдохнув, я развернулась к нему, улыбаясь во весь рот.

— Решила подышать свежим воздухом ненадолго.

— Разрешите составить вам компанию, — он подошел поближе и протянул свой локоть.

— Конечно, составляйте, — буркнула я. — Праздник у вашей матушки получился прекрасным.

Правда, как жаль, что лично я его не оценила. Ну это ничего, зато другим понравилось. Оскар благодарно улыбнулся, и мы обменялись еще парой стандартных для светского разговора фраз.

— Алеста, я бы хотел вам кое-что показать. Давайте вернемся в дом, — вдруг прервал тишину мужчина.

— Что же это? — насторожилась я.

— Если скажу, не получится сюрприза. Не бойтесь, ничего страшного я вам не сделаю, — отказывать было неприлично (наверное), пришлось соглашаться.

Мы вернулись в дом, вновь отдавать свою накидку лакею я не стала, а Оскар на это, к счастью, не обратил внимания. Я не видела смысла оставлять ее, если и так в скором времени собиралась уходить. Мы двинулись вглубь дома, минуя зал, где проходил праздник. Мы прошли по первому этажу и завернули в одну из комнат, ну хоть не потащил меня на второй этаж, где находятся личные комнаты хозяев. Первый этаж не так страшно, но зря я так думала!

Оскар распахнул двери комнаты, пропуская меня вперед, после зашел следом, закрывая за нами двери. Эта была гостевая комната, в которой обычно девушки приводили себя в порядок или же немного отдыхали, если им становилось плохо (ну а еще их иногда использовали не по назначению, для различных, кхм… непристойностей). И сейчас я надеялась, что Оскар не зайдет так далеко.

— Зачем мы здесь? — теребя в руках накидку, спросила. Я и правда очень нервничала, как-то не очень мне нравилось происходящее сейчас. Хотелось как можно скорее уйти домой, оказаться в уже привычных мне стенах, с чашкой горячего чая у камина. Возможно, почитать какую-нибудь книгу из небольшой библиотеки. Да! В доме был большой книжный шкаф, этого мне вполне хватит для самообразования, чтобы в дальнейшем освоиться в новом мире. В общем-то, эти книги и были моими планами на ближайшую зиму.

— Алеста, вы подумали насчет предложения стать моей женой? — что? Да что ж до тебя не доходит, еще и сюда ради этого притащил.

— Это и есть ваш сюрприз, господин Крофтон? — усмехнулась я, пряча за усмешкой свой страх. Ой, не нравится мне всё это. Мужчина тем временем сделал еще шаг мне навстречу, заставляя меня отступить назад.

— Я не понимаю, почему вы так категоричны. Чего вы боитесь?

— На данный момент боюсь только вас. Давайте вы перестанете ко мне приближаться, — попыталась я его хоть как-то остановить.

— О нет, дорогая Алеста, раз вы не хотите по-хорошему, то будет по-плохому, — оскалился он, приближаясь ко мне все ближе. А я вдруг уперлась спиной в подоконник. Вот и всё! Вот и некуда бежать нашей мышке от злой кошки.

— Что вы имеете в виду? — еле слышно прошептала я.

— Ох, Алеста, не прикидывайтесь дурочкой, — мужчина протянул руку, забирая из моих рук накидку и откидывая ее на пол.

— Я буду кричать, — предприняла последнюю попытку я.

— Кричите, сюда в любом случае придут, но тогда, когда мне это будет на руку, — ой, что-то мне это совсем перестало нравиться. Кажется, они тут подстроили мне ловушку. Ну да, неплохой вариант, обесчестить девушку либо сделать вид (я все-таки надеюсь, что Оскар не такой подонок, чтобы опуститься до самого дна, и он имеет в виду второй вариант), а потом жениться на ней. Ох, Оскар, я была о тебе лучшего мнения, может, предыдущая Алеста и поддалась бы на шантаж (воспитание в таком обществе все-таки накладывает большой след), но я не она. Даже если меня опозорят, то я лучше сбегу, но буду жизнь свою жить сама.

Мужчина тем временем резко схватил меня за руки и развернул спиной к себе, таких сил, чтобы с ним справиться, у меня не было. Все-таки он мужчина и довольно крупного телосложения, а у меня хрупкое юное тело. Максимум, что я могу, — это кусаться, но я скорее получу по лицу за такое, чем реально смогу помочь себе. У меня был план, очень рискованный и ненадежный, но был. Мне оставалось уповать на то, что он не собирается доводить дело до конца, а хочет лишь представить все так, что мы слегка увлеклись, и нас застукали еще до этого самого. Насиловать меня для него самого может быть очень опасно, он же точно не знает, какой у меня опекун и как он себя в таком случае поведет (и я, к сожалению, тоже не знаю).

Оскар торопливо начал расшнуровывать мое платье (зараза, знал бы, как сложно было его самой себе зашнуровать сзади!), а после стягивать его вниз.

— Смотрю, ты успокоилась и не сопротивляешься. А может, тебе нравится такое обращение, вот и ломалась? — опалил своим дыханием мое ухо, меня аж передернуло от отвращения, но он этого даже не заметил или сделал вид.

Платье, к счастью, он лишь приспустил до талии, открывая корсет. И тут раздался своеобразный стук в дверь. Хм, а ребятки хорошо подготовились. Кодовый стук, чтобы точно никто лишний не зашел.

— Стой смирно! Кричать смысла нет, — прошипел этот склизкий гад и пошел открывать.

Комната была довольно большой, чтобы здесь комфортно могли себя чувствовать сразу несколько дам, не мешая друг другу. И это сейчас мне было как раз на руку. Как можно более бесшумно накинула на плечи спущенные рукава платья (на завязки времени точно не было) и на цыпочках подобралась к накидке, подбирая ее, а следующим пунктом была дверь, ведущая в дамскую комнату. Оставалась надежда на то, что это большая комната на нескольких человек с умывальниками, диванчиками и отдельными дверями, ведущими к туалету. Только в такой дамской комнате будет окно.

— Куда?! Я сказал стоять! — рыкнул Оскар, разворачиваясь в мою сторону. Долго думать я не стала, быстро подобрав юбки, помчалась в сторону двери в дамскую комнату. В отличие от Оскара мне до нее было всего каких-то три метра. И я успела! И да, слава богам, тут была щеколда. Не знаю зачем, но мне только на руку. Щеколда надолго его не остановит, но пару минут у меня есть.

Раздался шум за дверью. Судя по всему, он пытался выбить ее своими силами, но не получилось, после послышались торопливые шаги, а потом удар в дверь уже более сильный. А вот и подельники пригодились. Не удивлюсь, если это его родители.

Но мне уже было все равно на них. Мне вполне хватило этого времени, пока он возился с дверью своими силами и впускал своих людей в комнату. Зашнуроваться я нормально не успевала, поэтому затянула платье, как смогла, чтобы оно не спало по пути, и, накинув накидку, сиганула в окно, благо первый этаж позволял это сделать безболезненно.

Глава 7

Алеста Буш

С того злополучного вечера прошло уже больше месяца, близился конец октября. Осень тут была на удивление приятная, но уже было достаточно прохладно, особенно ночами. В гардеробе бывшей хозяйки нашлись теплое платье и утепленные штаны под платье.

Оскар за это время несколько раз пытался перехватить меня, чтобы поговорить, но каждый раз мне удавалось улизнуть от него, а он не настаивал (еще бы пытался настоять среди толпы людей). Ко мне домой он не пытался попасть, видимо, еще не настолько отчаялся или же хоть сколько-то адекватности имел. Его же матушка, напротив, была более напориста в этом деле, засыпала меня приглашениями на разные посиделки, но я каждый раз ей вежливо отказывала, находя тысячу и одну причину. Сама же она ко мне не совалась, а я и не собиралась приглашать.

Книга по магии оказалась для меня бесполезной, точнее сама книга довольно хорошая, но спустя несколько неудачных попыток что-либо намагичить я поняла, что в этом деле нужен учитель. В этом селе учителю взяться было неоткуда, поэтому я питала большие надежды, что смогу найти его в будущем.

Сегодня же я собиралась пойти за грибами. За это время, что я нахожусь в этом мире, я уже пару раз ходила за грибами, какие-то засолила, какие-то засушила. И сегодня планировала сходить заключительный раз, скоро уже должен наступить ноябрь, а там и первый снег, и походы в лес станут проблематичны. Кстати, лес оказался вполне спокойным. Никаких опасных диких животных и других магических существ. Мелкие животные, конечно, тут водились, но лес был вполне безопасным. И сегодня я планировала зайти чуть дальше, чем обычно.

С самого утра светило солнце, говоря о хорошей погоде. Довольная этим фактом, я накинула на себя теплую накидку с капюшоном и вышла из дома.

— Доброго утречка, госпожа Алеста, — послышалось от калитки.

— Доброго, госпожа Мэриан! Сегодня просто чудесный день. Вы на рынок? — спросила я.

С соседкой Мэриан я познакомилась случайно спустя неделю после того вечера, она оказалась веселой и немного шебутной девушкой. У меня раньше было много подруг и знакомых, но после несчастного случая они постепенно отдалились от меня, но я не обижалась на них. И спустя столько лет завести вновь подругу было посланием свыше. Мэриан была замужем за вполне обычным мужчиной, работающим местным кузнецом, у них был сын маленького возраста, и молодая семья ждала еще одного ребенка. В общем, обычная, но главное — счастливая семья.

— Доб-лого ут-ла, госпожа А-еста, — высунулся маленький озорник.

— Доброе, господин Алфи, — я присела на корточки, разведя руки в стороны и ловя маленького пройдоху в свои объятия. — Как там твой щенок?

— Слушается меня! Я его учу, как вы мне показывали, — гордо расправив плечи, сказал он. Такой маленький, а ответственности поболее, чем у некоторых взрослых. Родители у него и правда хорошие.

— Так вы на рынок? — решила переспросить я.

— Да, дел выше крыши. Муж допоздна работает уже который день, приходится самой всё делать, — устало ответила девушка. Я поднялась на ноги, вытащила конфетку из сумки, висевшей на плече, и дала ее маленькому мужчине. Поблагодарив меня, он взял Мэриан за руку, и мы пошли в сторону рынка. Нам было по пути первую часть дороги.

— А что такое? Заказов настолько много? — сочувственно поинтересовалась я.

— Ах, если бы. Нет, его подмастерье два дня назад латал крышу своего дома на зиму, упал и сломал ногу, — вздохнула она.

— Ужас, и что с парнем?

— Увезли в город. У нас лекарей, сама знаешь, нет. Только травница, а в таком деле толку-то от нее, — махнула она рукой.

Да уж, минусы житья в селе все-таки были. До ближайшего города было два дня пути, люди предпочитали закупаться всем необходимым заранее, а что срочное — покупали у травницы. Так что я ни разу не пожалела, что взяла с собой из своего мира все необходимое. И со сломанной конечностью смогла бы справиться сама, к тому же с учетом моего образования. Но об этом я не распространялась, даже Мэриан. Лучше пусть никто ничего не знает, иначе ко мне появится много лишних вопросов. Вот в другом городе, когда начну свободную жизнь. Там уже и можно будет показать свои навыки, но сейчас нет.

Через пять минут мы разошлись с Мэриан, моя дорога вела дальше, а ей пришлось сворачивать в сторону рынка. По пути мне встретилось еще несколько грибников, но уже не так много, как было еще пару недель назад.

Лес, тишина, редкое пение птиц, что может быть прекрасней? Грибов в это время года было уже не так много, но все-таки еще встречались. В лес сегодня я зашла намного глубже. Я преследовала сразу несколько целей для этого. Во-первых, конечно же, это собрать побольше грибов. А во-вторых, хотелось поближе познакомиться с местной флорой. Когда же мне еще представится возможность сходить до кристального озера? И кристального не в смысле прозрачного (хотя и это тоже), кристального в смысле, что его дно полностью устлано прозрачными цветными кристаллами.

Об этом озере мне недавно рассказала Мэриан, в общем-то, это и стало ключевой целью сегодняшнего похода. Грибы стали лишь поводом. Поэтому к сегодняшнему дню я хорошо подготовилась, взяв с собой воды и еды. Я уже представляла, как разожгу небольшой костерок, над которым подогрею себе немного воды и поем в окружении такой красоты. Жаль, что до этого озера путь был довольно неблизким, и вернуться получится только к вечеру. Но ничего, когда мне еще выпадет шанс посмотреть на такую красоту!

Тропинка к этому озеру была вытоптана местными влюбленными парочками. Мэриан рассказывала, что в их селе есть поверье, что если парочка искупается в этом озере вместе, то их ждет долгая и счастливая жизнь (Мэриан с мужем, кстати, купались). Но это всего лишь поверье, не больше, которое обросло огромным количеством вариантов использования. Старое поколение утверждает, что в купании вовсе и нет необходимости, главное, что пара пройдет этот путь от озера и обратно и принесет с собой один из кристаллов, который и станет оберегом их семьи.

А молодые парни вообще утверждают, что, мол, купаться нужно голышом! И никак иначе. Ибо как волшебные воды озера вас еще объединят, если на вас ворох одежды?! На пути к счастливой семейной жизни ничего не должно вставать! Мэриан говорит, что они малохольные, в принципе, я с ней согласна. Но что взять с молодых парней? Ничего в этом нет удивительного лично для меня, скорее даже забавно.

Спустя несколько часов, примерно к часам трем дня, я была на месте. Озеро было прекрасно в своей блистающей красоте. Именно так! Думаю, летом на него без слез не взглянешь, в буквальном смысле слова глаза начнут слезиться. Оно блистало всеми цветами радуги за счет множества кристаллов, отражающих солнечный свет. Октябрьское солнце было не таким ярким, в отличие от летнего. И летом сюда я бы ни за что не сунулась без солнечных очков. Сейчас же глаза довольно быстро привыкли к переливу света.

Кристаллы были не только в воде, но и на берегу. Я взяла один в руку, на ощупь он оказался гладким и прохладным. По текстуре они были довольно твердыми, хотя это и так было понятно, когда я шла по ним, чтобы добраться до воды.

Хворост я собрала заранее, на подходе к озеру, чтобы по несколько раз не бегать. Устраивать костер прямо на кристаллах я не стала. Отошла подальше, где они заканчивались. Разведя костер, достала небольшую металлическую емкость, в которой собралась заваривать чай, и, заполнив ее водой, приготовилась ждать, пока закипит.

Людей на озере сегодня не было, что и не удивительно. Кто пойдет в такую даль в конце октября?! Местные спокойно могут прийти сюда и летом. На самом деле мне это даже больше нравилось. Скорее всего, я бы себя чувствовала не в своей тарелке, если бы помешала тут какой-нибудь парочке. Да к тому же это место настолько популярно лишь среди парочек уже не одно столетие, что одиночки и даже компании ребят сюда не ходят. Считается, что с кем здесь проведешь время, с тем и проживешь свою жизнь. И люди верят этому. Дети и подростки, конечно, скептически к этому относятся, но все равно не ходят, так как далеко.

Не спеша перекусив и хорошенько погревшись у костра, затушила его и собрала свой скарб обратно в сумку. Грибы по пути сюда я не собирала, оставив это дело на обратный путь.

Глава 8

Алеста Буш

Уходить отсюда на самом деле не хотелось, и, решив еще немного прогуляться здесь, побрела вдоль берега. Озеро было довольно большим, чтобы обойти его, понадобился бы не один час, но я и не собиралась делать такой марш-бросок. Я хотела пройтись совсем немного, может быть, найду кристаллик, который приглянется именно мне.

Задумавшись, я не сразу заметила, что ушла что-то слишком далеко, зато нашла кристаллик необычного сине-фиолетового цвета.

— Ммм… — что? Может, послышалось?

Идти проверять, если честно, не очень хотелось. Мало ли что там, да и вообще, скорее всего, мне просто послышалось.

— Кха-кха, ммм… — а вот кашель мне точно не послышался.

Переборов свой страх, я сделала несколько шагов в сторону звука. Может, там кому-то нужна помощь, а ты тут боишься! Ты же все-таки фельдшер, должна помогать людям. Наставляла я саму себя.

Взяв себя в руки, сделала еще несколько шагов в сторону леса. Обошла кусты, а там в овраге лежало тело. Именно так! Тело и никак больше. Это был (почему был-то? Есть! Раз кашляет, значит, жив) мужчина, но у бедолаги были сломаны ноги, множественные синяки и ссадины, рассечена голова и, кажется, еще вывихнуто плечо. Как же он выжил?! Одежда была вся разорвана, и мужчина был одет явно не по погоде. На нем был костюм, но вместо пиджака — удлиненный камзол.

На его лбу скопились капельки пота. Я подошла вплотную к лежачему мужчине и приложила руку ко лбу, мужчина горел. У него явно была лихорадка. И что мне делать?! Был мой первый вопрос. Я не представляю, как его тащить отсюда самой, а если отправиться за помощью, то пока вернусь, пока приведу, он может не дожить до этого момента. А до лекаря из города он и подавно не дотянет! Единственный человек, который ему может помочь сейчас, это я.

Первым делом проверила, не сломан ли у мужчины позвоночник и ребра. С этим, на удивление, оказалось всё в порядке. Не знаю, что с ним произошло, но мужчина родился в рубашке, шансы выкарабкаться у него были. И я не я, если он этого не сделает!

Для начала следовало мужчину хоть немножко отогреть, конечности могут и подождать, а то пока я этим буду заниматься, он окончательно закоченеет. Так быстро хворост для костра я еще никогда не собирала. Разведя костер около него, чтоб он грелся, поставила кипятиться оставшуюся у меня воду.

Так, первые шаги сделаны! Теперь приступим к повреждениям. Благо юбка у меня была многослойная, оторвала нижние, оставив одну верхнюю. Холодно, конечно, будет, но ничего страшного, вариантов все равно у меня немного. Разорвав на несколько частей одну из юбок, стала накладывать шины на ноги из получившихся лоскутов ткани и найденных палок.

— Держись, мужик! — сказала я вслух, скорее для своего успокоения.

Промыв от запекшейся крови рассеченную голову, перемотала и ее. Оставалось дело за вывихнутым плечом. Заранее подготовив ткань для приматывания плеча к туловищу, чтобы сустав не вылетел обратно, присела рядом с ним на корточки.

— Сейчас будет немного больно, — проговорила ему на всякий случай, если он в сознании. И вставила плечо на место.

— Ааа… — о, очнулся. Мужчина открыл глаза, смотря замыленным взором вокруг.

— Плечо вправили, — объяснила я ему, он повернул на меня взгляд, силясь сфокусировать его. Ждать его дальнейших действий я не стала, раз очнулся, то самое время напоить его горячим чаем, но сначала зафиксировать руку. Благо, мужчина не пытался мне мешать фиксировать руку, а всё так же осоловело смотрел то на меня, то по сторонам.

Поднявшись с колен, обошла его и перелила заварившийся чай в кружку. Вернувшись на место у его головы, аккуратно приподняла ее. — Это чай. Нужно выпить.

Мужчина не стал сопротивляться, жадно выпив всё до конца, а после зашелся кашлем. Да уж, надеюсь, мужик сможет дотянуть до моего дома. А там уже будет ему нормальное лечение с антибиотиками и всем остальным.

Собрав всю посуду обратно в сумку, я начала сооружать будущие носилки. Нижних юбок мне хватало, чтобы их соорудить. Только вопрос, как я собираюсь одна тащить его через весь лес, все-таки он крупный мужчина.

Спустя полчаса с горем пополам я смогла привязать его к себе. Поначалу мужчина старался следить за моими действиями, даже пытался что-то прохрипеть, но получался невразумительный бред, а потом в какой-то момент отрубился.

— Ну вперед! — подбодрила сама себя я.

Это оказалось невероятно тяжело! Еле как дойдя до места своего первого костра, я присела на отдых. Ноги гудели, дыхалки не хватало, а на улице, как назло, только холодало.

— Такими темпами мы сможем дойти только к ночи! — вслух сказала я, а про себя добавила: «Если сможем».

Переведя дух, я двинулась дальше. Если меня кто-нибудь когда-нибудь попросит рассказать о самом тяжелом дне в моей жизни, то в моей памяти будет всплывать только один день — сегодняшний.

На улицу уже давно опустилась ночь, а мы только доползли до начала деревни. Зуб на зуб не попадал от холода, пациент, которого я всё это время исправно тащила на себе, периодически заходился в приступе кашля. Мне было искренне жаль его легкие, да и остальные части тела тоже. Он, бедолага, в отличие от меня, был одет легко. Но свою накидку я не стала ему отдавать. Во-первых, мне самой было жутко холодно, а если еще и я ослабею от холода, то его точно никто уже не сможет дотащить. Ну а во-вторых, она ему была слишком мала.

На плохо освещенных улицах было пусто, ни одного человека, способного мне помочь. Во всех окнах во круге уже давно погас свет. Я не стала стучать в двери и просить помощи. Раз сумела дотащить от озера, то несколько домов и подавно смогу.

Эти несколько домов я шла минут сорок, хотя путь от дома до окраины утром занял у меня не больше пятнадцати минут, и это еще с учетом того, что половину пути мы шли с соседкой легким прогулочным шагом.

Ура! Дом, милый дом. Как же я по тебе скучала последние несколько часов. Еле как подняв пациента по лестнице и затащив в дом, уложила его на пол. Фух, до кровати чуть позже! Сначала нужно перевести дух и хоть немного размять спину перед подъемом мужчины на второй этаж. Благо в доме было тепло, отопительный кристалл работал исправно, отапливая полностью весь дом. А как этот кристалл красиво полыхал в камине! Вы бы видели. Представьте вспыхивающую радугу, вот как выглядит этот кристалл в действии. И камин вовсе не является в этом доме красивой декорацией, он так называемый центр всей отопительной системы. Поэтому камин радужно горел теперь круглосуточно.

Стянув с себя грязную накидку и еще более грязные сапожки, я потащила мужчину на второй этаж в свою комнату. На секунду даже почувствовала себя паучихой, которая тащит полудохлую жертву к себе, чтобы замотать его паутиной, а потом съесть.

На самом деле тащить его больше было некуда. Как я уже говорила ранее, в доме было катастрофически мало мебели. Все гостевые комнаты пустовали, в моих апартаментах мало-мальски была мебель. Кровать, софа да пара кресел со столиками. В гостиной было пару диванчиков, но это на самом деле именно диванчики! Поместиться там можно было только сложившись в три погибели.

Наконец-то дотащив мужчину до кровати, я положила его вновь на пол. Сначала грязная одежда! Ничего с ним на полу не случится за несколько минут. Полы, благодаря волшебному отоплению, были довольно теплыми, что позволяло мне спокойно ходить босиком.

Аккуратно избавив мужчину от грязной одежды, перетащила его на кровать и пошла переодеваться сама. Не дело лекарю ходить в грязном! Все-таки сейчас придется заниматься обработкой ран, а также… Ой, как же много предстоит мне работы.

Переодевшись в нижнюю рубаху и накинув халат (да, именно так, домашнее платье напяливать на себя я не собиралась, я все-таки девушка современная и дома буду ходить так, как я хочу!), пошла на поиски всех необходимых мне лекарств.

В первую очередь промыла рану на голове и забинтовала ее, после уже приступила к накладыванию гипса. Без рентгена, конечно, это совсем не дело, но уж извините. В этом мире рентгена просто нет!

— Просыпайся, надо выпить лекарство! — уже несколько минут я пыталась разбудить мужчину. К сожалению, о капельницах и прочих вещах я не думала тогда в аптеке. Приходилось использовать то, что есть. А это глотать таблетки через рот.

— Ммм… Кто ты? — еле слышно прохрипел мужчина.

— Святой Лука, — усмехнулась я. Блин! Не время для юмора. Что творится у меня в голове? В стрессовых ситуациях всегда начинаю нести полный бред. — Лекарь. Открывай рот.

Приподняв ему голову, влила в горло воду с лекарством, которое заранее там растворила.

— Гадость, — пожаловался мой пациент.

— А ты как хотел, вкусных лекарств нет, — улыбнулась я, укладывая его обратно на кровать.

— Что со мной? Где я? — активизировался мужчина, зыркая по сторонам все еще замутненным взором.

— С тобой два перелома на ногах, вывих плеча, разбитая голова, лихорадка на фоне переохлаждения, — отрапортовала я. — К сожалению, для более углубленного диагноза нужны анализы. А где ты — у меня дома.

— Спасибо, — искренне поблагодарил мужчина.

— Да, пожалуйста, — также искренне ответила я. — Завтра поищу для тебя транспорт, чтобы перевезли в ближайший город к лекарю, который уже окончательно сможет помочь тебе. Сегодня уже ночь.

— Нет, — испуганно, но при этом слишком уверенно сказал он. — Никаких лекарей.

— Почему? — нахмурилась я.

— Потому! — сказал, как отрезал, и вновь зашелся в кашле. — Прошу, не говори никому обо мне.

Я вздернула брови вверх. Это что еще за новости! Весь побитый, переломанный, да еще не говори никому, может, он вообще преступник. Вот же дурная моя голова, притащила в дом незнамо кого. Это же мужчина, а не зверушка!

— С чего это вдруг? — возмутилась я. — Я, конечно, смогу тебя вылечить. Но скажи, на кой мне это надо? Держать в доме неизвестного мужика, который еще, судя по всему, скрывается, раз не хочет показываться лекарю. Ну уж дудки!

— Я не преступник, — устало пояснил он. — Я уйду на рассвете, чтобы не доставлять тебе проблем.

— Ха! Уйдет он. Ага, как же. Ну попробуй, — со смешком кивнула я ему на дверь. — Или забыл, что ноги-то сломаны?

Он прорычал что-то невразумительное, но упрямство, смешанное с безрассудством, из глаз не ушло. Я еще немного постояла рядом с ним и плюнула на это дело, раз не хочет к лекарю, значит, сама лечить буду. Отпускать я его в таком состоянии не намерена, да и куда он уйдет (а точнее, уползет). Да и что я знаю о местных лекарях? Да ничего, в общем-то. Только немного по слухам, и то про их цены да удаленность отсюда. Может, мужчине нечем оплатить услуги лекаря? Или лекарь его так и отделал? Не знаю, захочет ли он рассказать? Может, когда-нибудь и скажет, восстанавливаться ему все-таки еще долго.

— Оставайся, пока не поправишься, — выдохнула я, готовя для него новое лекарство. — Не собираюсь брать грех на душу из-за твоей смерти.

— Спасибо, это на самом деле было бы кстати, — устало приоткрыл глаза мужчина. Простыл он сильно за это время, и сейчас из-за слабости в теле его быстро вырубало.

— Нужно выпить это, потом можешь засыпать, — подойдя к изголовью кровати, подала стакан в его здоровую руку и приподняла голову рукой, а во второй показала таблетки.

— Что это? — нахмурился он.

— Эм… — да уж, вот и спалилась, называется. Что ему сказать, что я так траву перемолола, а потом спресовала? Или что я ученая, которая изобрела таблетки? Но говорить про попаданство первому встречному точно плохая идея. Надо было в воде развести, дурья моя голова. Но от усталости из-за сегодняшнего гиперпродуктивного дня я уже совсем не соображала. Действовала скорее на автомате, надо сделать то, надо сделать это. И скорее хотелось лечь в кроватку, чтобы спать-спать-спать. Поэтому ответила я ему просто и лаконично. — Лекарство и всё!

По септическому взгляду, направленному в мою сторону, было видно, что мужчина мне не доверяет, а особенно не доверяет методу моего лечения. Ничего, касатик, вот встанешь на ноги, там и скажешь спасибо.

— Пей, говорю! Если бы хотела тебя отравить, то не стала бы даже руки марать, бросила бы тебя в том лесу, и ничего делать не пришлось бы. Лучше скажи спасибо, что тащила тебя на своем горбу столько часов, а я, между прочим, девушка хрупкая и непривычная таскать здоровых мужиков на себе, — вылила на него всю свою усталость от сегодняшнего дня. А то что он! Я и так устала, как собака, из последних сил держусь, а он нос воротит.

— Сейчас я нездоровый мужик, — буркнул он (а он еще и шутить умудряется!) и открыл рот, видимо, смирившись со всем происходящим, а я, недолго думая, вывалила из руки таблетки в его рот. Кушайте, не обляпайтесь!

Подождав, пока он всё это запьет, забрала из его руки кружку и помогла улечься обратно на подушку. Фух, ну а теперь можно и спать! От этой прекрасной мысли меня отвлек жалобно воющий желудок одного очень голодного мужчины. Или не спать, блин!

Глава 9

Тайлер де Бромфилд

Я никогда не чувствовал такой жуткий холод. Моё внутреннее нутро всегда меня согревало, даже когда я сидел вместе со своими боевыми товарищами в окопах, или же когда меня сбили, и я рухнул в ледяное озеро в Моренских землях.

Неужели именно так ощущается приход смерти? Ну тогда почему я чувствую боль? Ведь мертвецы не ощущают боли человеческого тела. Или мы ошибаемся в суждениях о том, что происходит после смерти. Неужели я был настолько плох при жизни, что меня отправили в ад для вечных мучений?

Холод не давал сосредоточиться на чём-либо, а боль в свою очередь отбирала последние силы, и я отключился.

Моренские земли, 50 лет назад…

— Лорд де Бромфилд, вам послание от императора, — худощавый гонец с осунувшимся лицом зашёл в палатку в сопровождении моей охраны.

— Подойди, — приказал я, протягивая руку для получения послания.

Ничего хорошего от этого послания я не ждал. Шел самый разгар войны со скалистыми орками, мы находились в походе уже больше полугода. Каждый из бойцов за это время устал, и каждый из нас скучает по дому и мирной жизни, но ни я, ни высшее командование ничего не могли поделать с этим. Но о чем может писать император именно мне, я не понимал.

Развернув толстый пергамент, начал читать.

Приказ Министерства Обороны Кориндарии

В ночь с 5 на 6 второго зимнего месяца дракон неизвестной принадлежности с западной стороны Моренских земель нарушил воздушное пространство, за которым было установлено военно-разведывательное наблюдение.

Поднятые навстречу дракону-нарушителю драконы, в том числе Генерал Эшдель, попытались задержать дракона-нарушителя. В результате чего были обнаружены вражескими войсками, в связи с чем Генерал Эшдель погиб.

Приказываю:

В соответствии с Положением о прохождении воинской службы майорами, офицерами и генералами Кориндарской Армии полковнику Тайлеру де Бромфилду присвоить внеочередное воинское звание Генерал.

Приказ объявить всему личному составу Вооруженных Сил Кориндарии.

Рука окаменела, держа в руках листок с приказом на должность генерала. Нет, я, конечно, хотел когда-нибудь получить это звание, но… Но когда-нибудь, а не сейчас. Генерал Эшдель был очень хорошим мужиком, он столько мне всего дал, столькому научил… И я не подведу его!

И все-таки это очень грустная новость, я привык к смертям, все-таки война как-никак. Тут смерти слишком частое явление. Люди, драконы… Всех возрастов умирают. Но с Эшделем мы были слишком давно, вместе росли по должностям, и он всегда был моим командующим. А теперь все это без него, теперь я генерал армии.

— Войска, находящиеся с генералом Эшделем, прибыли? — уточнил я у гонца.

— Да, мой лорд, — хорошо, кивнул я на выход гонцу, а сам откинулся на спинку стула, думая, что делать дальше.

По планам нам необходимо было подобраться к Моренскому озеру, разведка принесла оттуда любопытные данные. На разработку плана и уточнения всех деталей ушел весь день. Выдвигаться нам следовало глубоко вечером. На крыльях в ипостаси дракона до озера было пару часов пути от нашего лагеря, но озеро было большим, а орки хорошо умели пользоваться этим фактом, чтобы отбиваться от драконьего огня. Поэтому было решено, что основную часть войск составят пешие воины, драконов будет всего несколько.

Это была первая военная миссия в качестве генерала, и я не мог пропустить ее, мне необходимо было почувствовать это. Я был очень горд собой, такой молодой дракон, а уже стал генералом. И мне хотелось доказать всему миру, что я достоин этого.

Глубоко за полночь мы уже подходили с восточной стороны от Моренского озера, солдаты были наготове. Трое драконов, в том числе и я, перевоплотились в больших огнедышащих рептилий, и на счет три начался захват врага.

Поначалу все шло довольно неплохо, если военные действия вообще можно назвать таким словом. Казалось, что преимущество на нашей стороне благодаря эффекту неожиданности, но получилось, что именно для нас был сделан эффект неожиданности. Вражеские войска знали о нападении, а я, юный глупец, не расчитал на этот случай запасной план, понадеявшись, что у меня все пойдет как по маслу.

— Генерал, слева! — услышал окрик я, но было слишком поздно. От камнепада, неожиданно появившегося из тени, я уклонился, но в это время по мне прошла атака с противоположной позиции. Огненное копье прошло по правому боку и ранило в крыло. Возможность лететь дальше была потеряна, и я начал падать в Моренское озеро.

Темные воды глубокого озера пробивал только тусклый свет звездного неба. Я тонул, силы стремительно покидали мое тело. Вот и побыл генералом!

За 5 минут до встречи с Алестой…

Чёртов кашель! Я отрубился неожиданно для самого себя. Кажется, я о чём-то размышлял, вспоминая о своём боевом прошлом. А потом… Потом мне снилось моё первое боевое задание на должности генерала, которое я с треском провалил.

Слишком много спеси и высокомерия дали под зад молодому дракону, почувствовавшему вкус власти. Такой быстрый взлёт по карьерной лестнице чуть не привёл меня на плаху.

В тот раз всё закончилось вполне хорошо, хотя и были недовольные. Император не снял меня с должности генерала, но, вероятно, он просто не успел это сделать. После того случая я провёл под присмотром лекарей три дня.

Три дня беспамятства от огромного количества зелий, влитых в меня. Мои кости стремительно срастались под действием целительской магии, а я даже не чувствовал этого. Зато сейчас я отчётливо ощущаю перелом обеих ног, вывих плеча, рассечение виска на голове.

Возвращаться к жизни тогда не хотелось. Был страх, что я совершил чудовищную ошибку, и меня ждёт непосильное (но, возможно, справедливое) наказание для совсем юного дракона. Именно тогда я понял, что значит возраст.

Возраст — это не цифра, написанная на документах и позволяющая то, что нельзя было, будучи несовершеннолетним птенцом. А у драконов полное совершеннолетие достигается к сорока годам. Но это ничего, у эльфов вообще совершеннолетие наступает после ста двадцати лет.

Возраст — это опыт, знания, полученные за прожитый период времени. Возраст совершенно не является показателем ума и мудрости человека или дракона. И в сто лет можно оставаться инфантильным и несамостоятельным, а можно уже в восемнадцать лет взять свою жизнь под личный контроль. Тот случай меня научил не относится инфантильно ко многим вещам в своей жизни, а если быть точным, то ко всем вещам. Не получится плыть по течению всё время, рано или поздно ты можешь сесть на мель или же попасть в сильное течение, которое перевернет твой маленький кораблик под названием жизнь.

В глазах стремительно темнело, кашель снова одолевал меня, прежде чем вновь впасть в забытье, мне почудилось, что за мной пришел ангел в странной для ангелов одежде.

Когда Тайлеру было 5 лет…

— Матушка, смотри, что мне подарила тетушка! — я вбежал в будуар к матери, держа в руках небольшую фигурку ангела. У нее были большие белоснежные крылышки и длинное воздушное платье белоснежного цвета.

— Какая красота, Тайлер! Ты сказал тетушке спасибо? — матушка добродушно улыбнулась и потрепала меня по волосам, мне никогда это не нравилось. Я же не маленький мальчик уже! Но я промолчал, ведь знал, что это действие важно именно для нее.

— Мы поставим ее среди праздничных свечей? — нетерпеливо теребя в руках игрушку, спросил я.

— Да, мой хороший.

Сегодня был праздник Святого Крещения, когда нашу страну освятил святой пророк, и тысячу ангелов спустилось с небес благословить каждую семью.

Не скажу, что мне нравился этот праздник. Половина дня проходила за богослужением в монастырях. Конечно, не все следовали этой традиции, кто-то считал, что вполне хватит молиться и перед заранее оборудованным местом для праздника. К сожалению, моя матушка была не из таких. Место под свечи и ангелов она создавала дома, но от монастыря это нас не уберегло. Отец тоже не мог сопротивляться ее напору, и поэтому все последующие часы были проведены под песни и молитвы.

А вот вечером нас наконец-то ждало развлечение. Люди радовались, что Боги не оставили их в этом году, и праздновали это событие. Взрослые устраивали приемы, но меня, к сожалению, туда не брали, говоря, что я слишком мал для таких мероприятий.

— Вот и неправда! Я уже достаточно вырос, чтобы туда пойти! — возмутился я, когда матушка собиралась уже уходить из моей комнаты, на что она лишь улыбнулась и снова потрепала меня по голове. — Так нечестно!

— Ты еще успеешь натанцеваться на балах, потом еще невыносимо наскучит это, а деваться будет некуда, — сказала она и вышла из комнаты, аккуратно прикрывая за собой деревянные двери.

В ту ночь мне приснилась она — девушка с ангельскими крыльями в белой тунике. Я попросил ее не уходить, на что она ответила, что мой ангел еще меня спасет.

Через 15 минут после прихода Алесты…

— Ааа… — я очнулся от собственного крика и боли, прострелившей в плече, будто кто-то помог его вправить. Неужели меня кто-то нашел? Я попытался открыть глаза, но картинка расплывалась, и я смог увидеть только мутные пятна.

Неужели я на самом деле видел ангела, как тогда в детстве? Да нет, ерунда, тогда это был сон и мое детское воображение, а сейчас, скорее всего, бред от лихорадки. Но нет! Вдруг мутное пятно заговорило молодым женским голосом. Значит, не привиделось, просто я почему-то решил подумать, что это ангел, а не человек.

Она напоила меня горячим чаем, даря мне так необходимое мне тепло хоть на несколько мгновений. А потом начала что-то делать, мои глаза закрывались, картинка продолжала плыть, но я упрямо хотел понять, что здесь происходит и где я нахожусь.

Я попытался поговорить с девушкой, но от жуткого холода и дикой слабости я не мог нормально ворочать языком, получалось только невразумительное мычание. Кажется, от холода голосовые связки сильно воспалились, и я не мог поэтому нормально говорить. Долго это мучение не продлилось, я снова отрубился.

Холод и усталость брали свое, меня все дальше и дальше уносило в пучину забытья. Кажется, я несколько раз просыпался от собственного кашля, но тут же засыпал. А может этого и не было, я настолько плохо соображал, что не понимал, что происходит.

Мое нормальное следующее пробуждение было вызвано тонким девичьим голоском. Спросонья я не мог понять, кто вообще передо мной, но она что-то талдычила мне про лекарство. Сил сопротивляться ее действиям у меня не было, она заставила меня проглотить какую-то мерзкую жидкость. На удивление этот ужасный вкус придал мне немного бодрости, и я попытался задать важные для меня вопросы.

Как оказалось, эта девчонка притащила меня к себе домой. Значит, мне не приснился весь этот бред, и она и впрямь меня тащила на своей горбушке. По телосложению девушки никогда бы не подумал, что она в силах притащить меня до дома на себе. Интересно, сколько времени она меня тащила.

Я точно помнил, что лежал и умирал в лесу, по крайней мере, в поле моего зрения никакие домики не попадали, и голоса людей не доносились. Да даже лая собак не было, а это уже более точный показатель, что до людей далеко. Либо эта девушка живет в домике какого-нибудь лесника в самой глуши, подальше ото всех. Либо же она намного сильнее и выносливее, чем кажется на первый взгляд.

И тут девушка заговорила о том, что завтра поможет мне добраться до лекаря, на что я как-то рефлекторно ответил отказом. И это было правильной реакцией. Я еще слишком туго соображал, так как болело все тело, и я находился в сильной лихорадке. Предшествующие всему этому события тягуче доставались из моих воспоминаний.

Глава 10

Тайлер де Бромфилд

2 недели назад…

— Император готов вас принять, — сообщил мне личный стражник императора, открывая передо мной массивную дверь, украшенную позолотой.

Дворец императора кричал о роскоши. Кажется, ни один аристократ не мог позволить жить настолько богато. Хотя это и не удивительно, когда империей управляет дракон, то он будет тащить всё к себе, а возможностей тащить к себе у него довольно много.

Но помимо этого, благодаря нынешнему императору Захари из рода Оудрел наша страна последние сто пятьдесят лет процветает. Он взошел на трон, когда меня еще даже в планах не было, говорят, что его отец был еще тем самодуром. Но Захари смог исправить всё то, что разрушил его отец за время своего правления.