Наталья Шагаева
Квест. Сердце хищника

© Шагаева Н., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Пролог

Алиса

Вы когда-нибудь просыпались от панической атаки, от ужаса до холодного пота и немеющих губ?

Меня подбрасывает на кровати, словно я вынырнула из черной бездны прямиком в ад. И нет, моя паническая атака не безосновательна, как это бывает. Я точно знаю, что в этой реальности ничего хорошего меня не ждет. Там, в черной бездне, без сознания, гораздо лучше. Но, к сожалению, как бы мне того ни хотелось, я не могу окунуться в нее снова.

Распахиваю глаза, глотая воздух, и натыкаюсь на него…

Его зовут Тень. Нет, у этого мужчины есть имя, но я предпочитаю называть его Тенью. Ибо его имя ему не подходит, а вот Тень – да.

Он сидит в кресле в нескольких метрах от моей кровати и смотрит в окно. Там ничего не видно. Он заглядывает в лицо бездны, в кромешную ночную тьму. Возможно, он может разглядеть что-то, недоступное другим.

Холодно. Мне очень холодно, несмотря на то, что я под теплым одеялом. В этом аду всегда холодно.

Понимаю, что под одеялом я абсолютно голая, но меня это давно не беспокоит. В аду есть вещи гораздо страшнее, и стыд кажется уже неуместным.

– Как ты себя чувствуешь? – спокойно спрашивает он.

Тень всегда пугающе спокоен и холоден. Даже когда убивает, на его лице не дрогнет ни один мускул. У Тени нет ни сердца, ни души, есть только инстинкты.

– Не знаю, – хриплю я.

Кажется, у меня атрофировались все чувства, кроме страха и холода.

– Твои показатели в норме. Ты в полном порядке, – сообщает он. А мне хочется рассмеяться ему в лицо. Но я никогда этого не сделаю. Я давно усвоила, что Тень злить нельзя.

Тень медленно поворачивает ко мне голову, свет от тусклого светильника позади него скользит по выраженной челюсти, но не касается глаз. Они остаются во мраке.

– Когда ты хочешь умереть? – вдруг задает вопрос он.

Мое сердце заходится в истерике.

– Что?

– Я не могу подарить тебе жизнь, которую ты желаешь, но в моих силах даровать смерть. Именно такую, как ты хочешь, – так же спокойно отвечает он, впившись в мои глаза своей чернотой.

– Я не хочу умирать… – хриплю, сглатывая.

– А вчера хотела, – улыбается. Нет, Тень не умеет улыбаться как нормальный человек. Он всегда скалится, будто зверь. – Тогда ты должна играть по моим правилам.

И страх пробирает меня до костей. Его слова повисают между нами невидимым грузом. Тень молчит. Не торопится. Он ждет моей капитуляции, потому что, как бы я ни сопротивлялась, он прав. И мне уже хочется принять его подарок – «смерть, которую хочу». Но я эгоистично выбираю жизнь. Возможно, недолгую.

– Какие правила? – обессиленно спрашиваю я.

Тень медленно поднимается с места, как расслабленный хищник. Но его спокойствие обманчиво. Он всегда готов напасть.

Подходит ко мне. Опирается одной рукой на мягкую спинку кровати, нависнув надо мной, закрыв собой тусклый свет.

От него всегда пахнет холодом. Морозной свежестью с древесными нотами и немного кровью. Хотя запах крови уже рисует мое воображение. Втягиваю голову, кутаясь в одеяло, будто это может спасти меня.

– Первое правило: ты больше не пытаешься себя убить. – Его голос вкрадчивый и металлический, словно неживой. Я вообще сомневаюсь, что он человек. – Желание смерти – удел слабых. Меня это разочаровывает… – Качает головой, словно мне есть дело до его разочарований.

Длинные холодные пальцы касаются моей щеки.

Нежно.

Очень нежно для Тени, у которого нет сердца. И это пугает еще больше. Замираю, забыв, как дышать.

– Я подарил тебе жизнь не для того, чтобы ты ее лишилась. – Его холодные шершавые пальцы скользят по моей скуле к виску, где сейчас так быстро бьется венка. – Ты моя ставка и больше не имеешь права проигрывать. Твоя ценность определяется только мной. Я отбираю у тебя право решать свою судьбу.

Киваю, потому что он не шутит и не нагоняет на себя пафоса. Здесь вообще никто не шутит и не бросает слов на ветер.

В горле застревает ком, когда его пальцы касаются моего подбородка и приподнимают его, чтобы я встретилась с черной бездной его глаз.

– Второе правило: никаких срывов, паники и страха.

Пытаюсь открыть рот, чтобы сказать, что это невозможно. Страх и паника – главные инстинкты самосохранения.

– Прячь это все очень глубоко внутри себя, – опережает меня Тень, он всегда впереди моих мыслей. – Это все мусор, который мешает тебе. Я научу тебя управлять страхом. Я научу тебя ничего не чувствовать, Ангел.

Тень отпускает мой подбородок, но его пальцы еще ощущаются. Кажется, моя кожа помнит каждое его прикосновение, они остались ледяными ожогами.

– Третье правило, Ангел.

Ненавижу, когда он называет меня Ангелом, словно у меня нет имени. Нам всем дали клички, словно мы животные.

– Беспрекословное подчинение мне как во время игры, так и вне. Каждому моему взгляду, приказу, слову – без анализа и сомнений. Сомнения – это тоже слабость. А твое неповиновение аннулирует мой дар тебе. – В его холодном тоне кричащая, агрессивная угроза.

Наконец-то сглатываю болезненный ком в горле.

Правила до ужаса просты. Быть его игрушкой, куклой, животным без воли, эмоций, без желаний, без права на слабость и отчаяние.

Тень отходит от меня, позволяя свету вновь коснуться моей кожи. И мне становится немного легче, насколько позволяет мое положение.

Тень встает возле окна, расправив широкие плечи, спрятав руки в карманах. И меня накрывает звенящей тишиной. Вне игры здесь всегда так тихо. Невыносимо тихо, так что можно сойти с ума. Хотя мы все здесь давно сошли с ума.

– Завтра новая фаза игры,– сообщает он, словно приговор.– Уровень сложности повышен. Твои соперники очень мотивированы.– В его голосе проскальзывает редкая эмоция. Что-то похожее на азарт. На предвкушение зрелища. – Отдохни, поешь хорошо, хватит морить себя голодом. Иначе я снова приду и запихаю в тебя еду насильно! – Последние слова звучат как угроза.

Говорит так, словно я не ем из-за детского протеста. Мне просто кусок в горло не лезет. Но ему неведомо это чувство.

– Твоя жизнь держится на тонкой нити, и ее конец у меня в руках,– говорит он с каким-то ненормальным триумфом, словно упиваясь своей властью. Словно не игрок, как все мы. Хотя, наверное, так оно и есть. Полномочий у Тени гораздо больше, чем у нас.

Тень снова возвращается ко мне, нависая над кроватью. Но на этот раз так низко, что я вжимаюсь в матрас, пытаясь в него провалиться.

– Тихо, Ангел мой, замри, – хрипло приказывает он и касается моих губ своими губами.

Пальцы у Тени ледяные, а губы горячие…

Глава 1

Алиса

Кажется, это мой самый лучший день. Лето. Каникулы, замечательная погода и мой день рождения.

Сегодня мне исполнилось девятнадцать лет. Не знаю, как это работает, но именно сегодня я чувствую себя очень взрослой. Кажется, будто мои щеки вот-вот треснут от улыбки. Надеваю новую белую блузку, купленную к этому дню, и джинсовый комбинезон. Хотелось бы надеть платье, но мы едем на какой-то крутой квест за город. Сергей предложил одеться во что-то удобное. Хотя даже в комбинезоне я себе нравлюсь. Заплетаю две косички, крашу ресницы, а губы розовым блеском. Собираю рюкзак. Сергей сказал, что мы останемся там ночевать. Это какой-то крутой комплекс, куда входит не только сам квест, но и шоу-программа, ужин и ночевка в отеле. Мой парень намекнул, что снял для нас номер люкс с джакузи.

Ой, мамочки! Сжимаю ладонями щеки, которые начинают гореть. Сегодня это свершится. И мне немного страшно. Но, как говорит моя подруга Яна, «если долго не давать парню, можно увидеть, как он занимается любовью с другой». Мы, в конце концов, взрослые люди. Сергею уже двадцать два, мне девятнадцать. Да и пора уже распрощаться с девственностью.

Кидаю в рюкзак запасные трусики, ежедневки, косметику, телефон и кошелек.

Мама выходит из кухни, откуда доносится запах запеченной курицы.

– Уже убегаешь? – Она качает головой. – Хоть поела бы. И вообще, праздновать твой день рождения без тебя… – Недовольно поджимает губы. – Бабушка будет недовольна.

– Бабушка будет в любом случае недовольна, – усмехаюсь, стаскивая со стола кусочек салями.

Мама уже накрыла стол и ждет родственников, которые планируют отметить мой день рождения без меня. Я не против. Пусть развлекаются. А я не хочу провести этот день за столом с бабкой и тетками, которые будут обсуждать, как жарить рыбу и что в этом году не уродилась клубника. У меня другие планы.

– Катя, отстань от нее. У молодежи свои развлечения, – одергивает маму мой папа и обращается уже ко мне: – Иди. Только чтобы завтра в обед была дома. И передай Сергею, что он отвечает за тебя головой, иначе я ему ее откручу, – строго наказывает папа.

– Вася, ты уже, что ли, накатил? – ругается мама, заметив открытую бутылку коньяка на столе.

– Да. Имею право, за рождение дочери.

– Спасибо, папуля, – целую его в щеку. – Я побежала.

– Вечером позвони! – кричит мне вслед мама.

– Обязательно!

В прихожей быстро надеваю кроссовки и выбегаю из дома.

Сергей уже ждет меня возле своей машины. Улыбаюсь, как дура, замечая в его руках розовую розу, которую он протягивает мне.

Да, цветок всего один. Но дело же не в количестве. Сергей и так сильно потратился на квест. Это недешевое удовольствие.

– Еще раз с днем рождения, зайчонок. – Сережа приобнимет меня за талию и целует в губы.

– Да подожди ты, – уворачиваюсь от его настойчивых поцелуев. – Мама смотрит в окно, – оглядываюсь на дом.

– Тогда быстрее садись в машину. – Парень открывает переднюю пассажирскую дверь.

Располагаюсь в идеально чистом салоне машины Сергея, пристегиваюсь и наблюдаю, как он садится за руль, подмигивает мне и выезжает со двора на главную дорогу.

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам твоя Яна, – бурчит Сергей. – Мы бы и без нее хорошо провели время.

– Сереж, она моя подруга. Ну как без нее? Она не помешает, обещаю. Да и втроем веселее.

– Ладно, – выдыхает Сергей. – Едем за твоей Яной.

– Не хмурься, иначе раньше времени появятся морщины, – разглаживаю ему складку между бровями.

– Алиса, отвлекаешь от дороги, – отбивается от моих рук.

Заезжаем во двор, где живет моя подруга, которая уже ждет нас возле своего подъезда. Яна забирается на заднее сиденье с довольным видом, явно воодушевленная нашей поездкой.

– Алиска! – Подруга обнимает меня за плечи. – С ДР! Подарочек! – Вручает мне маленький бумажный пакет.

Сразу же его открываю. А там духи, которые я давно хотела.

– Ого! Те самые? – Распахиваю глаза, рассматривая флакон.

– Ага.

– Ты что, они же дорогие.

– А, ну тогда отдавай назад, – смеется подруга.

– Спасибо, Янчик.

Тут же разрываю упаковку и наношу несколько капель на шею.

– Вкусно? – интересуюсь у Сергея.

– Слишком сладкие, – буркнул он.

– А Серега у нас не в духе? – удивляется Янка.

– С Серегой все хорошо, – продолжает бурчать мой парень. Но даже это не портит нам настроение.

Открываю бардачок, чтобы положить туда пакет, но мне на колени падает большая упаковка презервативов. Растерянно смотрю на них. Ультратонкие, с ароматом ванили.

– Упс, – усмехается Сергей и засовывает презервативы назад, закрывая бардачок.

Краснею, а мой парень заговорщицки улыбается. Ну да, сегодня я попрощаюсь с девственностью. И хорошо, что Сергей думает о безопасности. Все внутри сжимается от волнения.

Едем мы долго, около двух часов.

– Почему так далеко? – спрашиваю я, рассматривая бескрайний лес за окном.

– Комплекс огромный, такой в городе не построишь. Тебе понравится, зайчонок. Уже почти приехали, пять километров осталось, если навигатор не врет.

Киваю.

– Вы такие милые зайчата, – хихикает подруга, обновляя помаду и глядя на себя в маленькое зеркало.

Наконец мы сворачиваем с шоссе и едем уже вдоль леса по бездорожью. Машину трясет и подбрасывает. Сергей злится, жалуясь, что мы оставим здесь подвеску.

– Не могли нормальную дорогу сделать! – ругается он. – Такие бабки берут за квест.

Мы с Янкой переглядываемся, но не комментируем.

И вот наконец на горизонте появляется огромный забор метра три в высоту, на вершине которого железная сетка.

– Ого! – восклицает Яна. – Забор что, под напряжением? Как на зоне?

– Да вряд ли, – отмахивается Сергей. – От животных, наверное.

– От каких таких животных? – удивляюсь я. – От жирафов, что ли?

Дружно смеемся.

Останавливаемся возле огромных черных железных ворот с золотыми узорами. Справа, вдоль забора, крытая стоянка, где стоит уже около десятка разных машин: от стареньких жигулей до крутого тонированного внедорожника.

Паркуемся.

– Ну что, веселье начинается? – подбадривает нас Янка, когда мы выбираемся из машины. Подруга тут же делает селфи на фоне ворот и фотографирует меня.

– Здесь что, связи нет? – возмущается Сергей, глядя в свой телефон. – Точно нет. Ни одного деления. Надеюсь, у них нормальный вайфай.

Пока парень жмет на звонок, Янка тянет меня к себе.

– Улыбайся, – приказывает она, втянув в кадр. И я подчиняюсь, целуя подругу в щеку.

– Добрый день! – раздается трещащий голос в домофоне.

– Добрый, мы записаны на квест, – отзывается Сергей.

– Ожидайте, – отвечают ему.

– Как все серьезно. Прямо не по-детски, – усмехается подруга.

– Так и мы не дети, – отмахивается Сергей и тянет меня за талию на себя, отрывая от подруги.

Через несколько минут ворота открываются, и к нам выходит мужчина лет пятидесяти, в черной форме охранника.

– Предъявите кьюар-код, – хрипло просит он.

Сергей протягивает свой телефон.

– Яна Соколова, Алиса Морозова и Сергей Киселев? – уточняет мужчина.

– Да, это мы, – самодовольно ухмыляется Сергей.

– Добро пожаловать в Эдем, – холодно усмехается охранник и взмахом руки приглашает нас войти.

А внутри точно райский сад. Необъятная территория, огражденная все тем же высоким забором. Большой особняк в стиле модерн. Черный камень, металл, четкие геометрические линии. Панорамные окна и двери из темного матового стекла. Двор утопает в идеально подстриженном газоне, в причудливых кустах в виде геометрических фигур и клумбах с цветами. Только черные, белые и бордовые розы. По краям еще несколько длинных одноэтажных строений из того же черного камня и металла. А за особняком бескрайний лес с высоченными елями.

– Класс! – восхищается Янка, продолжая фотографировать все подряд.

Поднимается ветер, и я ежусь, прижимаясь к Сергею.

– Не похоже на Эдем. Как-то мрачно, – хмурюсь я.

– Это, зайчонок, называется «стиль и работа крутого дизайнера». Мне нравится.

– Впечатляет, – киваю я.

Охранник провожает нас до лестницы, ведущей к главному входу, и ретируется, пока мы с открытыми ртами рассматриваем особняк.

Как только поднимаемся, стеклянные двери открываются, и нас встречает уже другой мужчина. Он выглядит внушительно и презентабельно. Высокий, в строгом черном костюме, рубашке и белых перчатках.

– Добро пожаловать, – улыбается он, демонстрируя белоснежные зубы. Голос доброжелательный, но глаза холодные, цепкие. – Проходите в основной зал, все участники уже почти собрались.

Мужчина в костюме провожает нас через холл к дверям зала.

В холле черные мраморные полы, причудливые светильники в виде факелов, на полу длинные вазы с черными и белыми орхидеями. Мое внимание привлекают картины – мрачная абстракция в виде черных и красных брызг. Никогда не понимала современного искусства.

Картина – это когда природа или натюрморт, а не вот это… Словно кто-то разлил черную краску, а потом забрызгал все кровью. Видимо, застрелившись от такого искусства.

Мужчина в костюме распахивает перед нами двойные двери из черного дерева, с той же пластиковой улыбкой пропустив в зал.

– Наслаждайтесь, дамы и господа. Напитки, закуски – все бесплатно. Не отказывайте себе ни в чем.

Проходим в просторное помещение в белых тонах с мраморными колоннами. В вазах все те же черные орхидеи, возле стен белые диваны с черными бархатными подушками.

По залу снуют официанты в белых перчатках и рубашках с бабочками, предлагая напитки и закуски. Пахнет дорогими духами и цветами. Звучит спокойная лаунж-музыка.

– Вау! – восторгается подруга. – Это просто охренеть, как здесь атмосферно! Пятизвездочный отель отдыхает! – Яна хлопает в ладоши, продолжая фотографировать. – Серега, ты где нашел это место? Почему я про него не знала? Это, видимо, дико дорого.

– Надо уметь искать, – пожал плечами Сергей, самодовольно улыбнувшись. Он принимает от официанта пару бокалов шампанского и протягивает один мне. – Ну как? Нравится мой подарок? Смог удивить? – Чокается с нами.

– Да-а-а-а, – улыбаюсь я. – Даже не ожидала, что здесь так… – Не нахожу слов и делаю глоток. А шампанское такое вкусное и пьется так легко, как лимонад.

Почему я раньше не любила алкоголь?

– Все для тебя, зайчонок, – подмигивает он мне, берет у официанта тарталетки с черной икрой и протягивает мне одну.

Осматриваемся. В зале, кроме нас, еще пять человек.

Мужчина лет сорока, с рыжей бородой, в сером костюме с запонками, на запястье красуются золотые часы. Он потягивает виски, беседуя с блондинкой в элегантном белом платье. Еще одна девушка расположилась на диване. Молодая, с короткой стрижкой пикси пепельного оттенка. Неподалеку от нее взрослый мужчина примостился в позе военного: широкие плечи, выправка, лысый, хмурится, словно не понимает, как здесь оказался. На диване, в противоположной стороне, сидит парень, примерно ровесник Сергея, в белой футболке и джинсах, с кудрявой шевелюрой. Он уткнулся в свой телефон, постоянно цокая, словно ему не нравилось то, что происходило на экране.

– Это другие участники? – шепотом спрашиваю у Сергея.

– Ага. На сайте было написано, что победителю достанется денежный приз. Сделаем их, девочки? – азартно предлагает Сергей, опустошая свой бокал.

– Да-а-а-а! – с горящими глазами соглашается Яна. – Будет весело!

Дальше мы пьем шампанское, едим потрясающие закуски и постоянно фотографируемся, ибо Яна сказала, что здесь такая впечатляющая обстановка, что нам никто не поверит, что мы здесь были, если мы не предоставим доказательства.

Минут через двадцать дверь снова распахивается, и в зал входит еще одна пара. Все присутствующие обращают на них внимание. Они необычные. Высокий, широкоплечий, мускулистый мужчина неопределенного возраста. На нем рваные джинсы и черная толстовка. Капюшон скрывает голову, а лицо – темная маска с черепом. Видны только его глубокие черные глаза. Мы встречаемся взглядами, точнее мужчина буквально впивается в меня глазами. Я невольно вздрагиваю. Его пристальное внимание пугает, давит. Он смотрит на меня как хищник на жертву.

Быстро отворачиваюсь, крепче вцепившись в Сергея. Рассматриваю спутницу мужчины в маске: блестящие бордовые волосы струятся завитыми локонами по ее оголенным плечам, карие глаза с поволокой, вечерний макияж, агрессивные стрелки и алые пухлые губы. Ее платье неприлично обтягивает фигуру, словно вторая кожа. Внимание всех мужчин привлекает ее пышная грудь и разрез, который открывает ногу до середины бедра, демонстрируя резинку чулок. Девушка похожа на актрису. На очень красивую, дорогую актрису из фильмов для взрослых. Она двигается плавно, даже лениво, как пантера, держа под руку мужчину в маске, и скалится в хищной улыбке.

– Ого! Вот это персонажи, – ухмыляется Сергей. – Из какого комикса они выпали?

Яна начинает украдкой фотографировать гостей.

– Яна! – одергиваю ее. – Это некрасиво.

– Ой, да ладно. Им пофиг. Они именно ради этого вырядились.

Эффектная парочка, тихо беседуя, принимает от официантов бокалы. Красноволосая женщина громко смеется, заигрывая со своим спутником в маске. А я не могу отвести от них взгляд. Особенно от мужчины. Есть в нем что-то притягательное и одновременно пугающее. Тоже мне, звезды.

Улыбаюсь Сергею, который протягивает мне еще один бокал шампанского.

– Ты счастлива? – интересуется у меня парень, прижимая к себе.

– Да, – отвечаю, продолжая улыбаться. – Интересно и необычно.

Если бы я только знала, в какой ад мы попали… И что это последний день, когда я искренне улыбалась.

И с девственностью я попрощаюсь. Только вот не с Сергеем…

Глава 2

– Дамы и господа!– привлекает всеобщее внимание мужчина в костюме и белых перчатках. Мне почему-то хочется назвать его лакеем. – Прошу пройти в игровой зал! – торжественно сообщает он и распахивает еще одни двойные двери. – Можете взять с собой напитки.

– Вау, игра началась! – снова восхищается Янка. Она вообще самая восторженная из нас. Всегда завидовала ее умению так открыто выражать эмоции.

Мы берем с собой еще по бокалу шампанского, хотя моя голова уже кружится. Я не пьяна, мне просто легко и весело. Алкоголь позволяет расслабиться и не стесняться незнакомых людей. Да и, в конце концов, у меня день рождения, имею право.

А игровой зал оказывается еще круче, чем основной. Это большая круглая комната с высоким потолком-куполом. Стены помещения абсолютно черные, подсвечены неоновым светом, что придает антуражу таинственности. На купольном потолке – прожектора, которые освещают центр комнаты, где стоит большой круглый стол из мрамора с золотыми прожилками. Вокруг расположились десять удобных стульев с мягкими высокими спинками. Возле каждого места таблички с именами игроков. На круглых стенах висят экраны, на которых транслируется логотип квеста «Эдем», написанный черным готическим шрифтом. Звучит торжественная музыка.

– Вот это да! – шепчет мне Яна. – Мы словно в кино или на грандиозном шоу, – пищит от восторга подруга. И я с ней согласна. Киваю, улыбаясь.

– Дамы и господа, прошу занять места в соответствии с вашими именами, – призывает лакей. Все медленно рассаживаются. Я оказываюсь между Сергеем и Яной. Напротив нас сидят мужчина в маске и его эффектная спутница. Все остальные участники – по левую и правую стороны.

Лакей закрыл дверь и замер по стойке смирно, уставившись куда-то в стену. И я только сейчас замечаю мини-наушник у него в ухе. Окружающие продолжают тихо беседовать. Мужчина в капюшоне и черной маске напротив крутит в руке бокал, и я зависаю на его кисти с татуировками и сбитыми костяшками. Они еще красные, словно не зажили до конца.

– Эй, ты чего? Все хорошо, зайка? – интересуется Сергей, привлекая мое внимание. Резко перевожу взгляд на своего парня.

– Да, все отлично, – улыбаюсь.

Сергей тянется к моим губам. Смущенно оглядываюсь, и снова вижу мужчину в маске, который ухмыляется, не сводя с нас глаз. Точнее, мне кажется, что он ухмыляется. За маской не видно рта, но его черные глаза блестят. Его красноволосая спутница пьет вино, элегантно откинувшись на спинку кресла. Женщина замечает мой взгляд и расплывается в хищной улыбке, салютуя мне бокалом. Вежливо ей киваю.

Музыка резко обрывается, и все в предвкушении замолкают.

– Добро пожаловать в Эдем! – из динамиков раздается глубокий, с легкой хрипотцой голос. Инстинктивно поднимаю голову к потолку, потому что кажется, будто голос звучит оттуда. – Добро пожаловать в рай, дамы и господа, но вход в него через ад! – пафосно заявляет незнакомец.

Сергей усмехается, а я накрываю на столе его руку, потому что у меня мурашки бегут от этого голоса.

– Давайте познакомимся, – продолжает оратор. – Вы не против?

Кто-то кивает, кто-то отвечает «нет». Янка хлопает в ладоши от переизбытка эмоций.

Прожектор на потолке неожиданно гаснет, погрузив нас во тьму, оставив только синюю напольную подсветку.

Ахаю от неожиданности, кто-то из женщин всхлипывает.

– Не пугайтесь, дорогие мои игроки. Это часть шоу, за которое вы заплатили, – спешит успокоить нас голос из динамиков. – Начнем знакомство. Можете называть меня Мастер, я ведущий этого перформанса и ваш властелин.

Прожектор загорается, но только над лысым мужчиной, который похож на военного. Свет белый, резкий, отчего мужчина недовольно морщится.

– Добрый вечер, Олег! – Лысый кивает. – Вам у нас нравится? Не расскажете, что привело вас в игру?

Мужчина выпрямляется, сложив руки на стол.

– Азарт, – спокойно, но уверенно отвечает он. – Желание проверить себя. Слишком гладко все стало в жизни. Хочется… – задумался, подбирая слова, – остроты.

– Остроты! – восторженно повторяет Мастер. – Обещаю, вы получите ее с лихвой! Надеюсь, ваше военное прошлое вам поможет. Я ставлю на вас, – заявляет голос из динамиков. – Ваш позывной – Майор!

Олег хочет возразить, но мы снова погружаемся во тьму.

Тишина…

– Майор, – фыркает Сергей мне на ухо. – Ну окей, – скептически добавляет он.

Свет вспыхивает над мужчиной в дорогом костюме, с рыжей бородой.

– Михаил, приветствую вас!

Рыжая Борода сдержанно кивает.

– Вы человек бизнеса и взвешенных рисков. Привыкли все мерить в денежном эквиваленте. Что же вас привело в Эдем?

Михаил лениво усмехается.

– Жена преподнесла сюрприз, – разводит руками. – Да к тому же азартно, а казино закрыли, – снова усмехается.

– Дорогой мой Михаил, я обещаю, что вы по достоинству оцените подарок супруги! Даю вам позывной Акционер!

Слышу смешок справа и не понимаю, кому он принадлежит.

Дальше свет зажигается над кудрявым парнем.

– Здравствуйте, Антон, – приветствует его Мастер. Парень кивает, растерянно моргая. – Молодое дарование. ИТ-специалист. Что же привело вас в игру?

Антон щурится, пытаясь поднять глаза вверх.

– Люблю сложные квесты, – пожимает плечами. – Интересно, как у вас все устроено.

– Любознательность… – загадочно произносит Мастер. – Надеюсь, это качество, а также гениальный ум помогут в игре. Мы будем звать вас Техник.

Прожектор над Антоном гаснет и загорается над взрослой строгой брюнеткой в белом платье. Она сидит неестественно ровно, поджав губы.

– Елена, мое почтение, – заигрывает с ней ведущий.

Темнота давит. Но мне становится интересно. Это так увлекательно, что я дышу через раз.

– Ваша стихия – психология. У вас такое количество достижений в этой области, что мне хочется поцеловать ваш гениальный мозг.

Женщина сдержанно улыбается.

– Для меня загадка, что привело вас в Эдем. Удивите меня, Елена.

Елена глубоко вздыхает, прикрыв глаза от раздражающего яркого света.

– Профессиональный интерес, – поясняет она. – Возможность понаблюдать… – Осекается, ее глаза бегают, словно она пытается рассмотреть нас. Но мы во мраке. – И личный вызов! – Она вздергивает подбородок.

– Уважаю. Вызов себе… – не договаривает голос из динамиков. – Обещаю вам, Елена, вы получите бесценный опыт. Ваш позывной – Доктор!

В круге света оказывается девушка с короткой стрижкой и в спортивном костюме.

Ее глаза широко распахиваются, словно она не ожидала, что на нее обратят внимание.

– Вера! – голос Мастера звучит с вызовом. – Мастер спорта по борьбе! Стальной стержень в обличье хрупкой девушки. Чем обязаны вашему участию в игре?

– Мне обещали экстрим-квест, – она усмехается так, словно тоже бросает Мастеру вызов.

– И вас не обманули, Вера. Я обещаю вас не разочаровать. Адреналина получите вдоволь.

Вера кивнула.

– Ваш позывной – Пикси!

Девушка удовлетворенно улыбнулась, показывая, что ей нравится.

Свет над Пикси гаснет и загорается над женщиной с красными волосами.

– Рейчел. Наша королева!

Женщина медленно подносит к бордовым губам бокал. Она даже не моргает от резкого яркого света, ее поза расслабленная и ленивая.

– Рейчел… – хихикнула мне на ухо подруга. И я тоже тихонько усмехаюсь, прикрыв рот рукой. Ее имя похоже на псевдоним второсортной блогерши.

– Ваша красота ослепляет. Что привело богиню в наш ад?– с какой-то иронией интересуется ведущий.

– Скука, Мастер, – бархатным голосом отзывается она. – Все так предсказуемо… – наигранно выдает женщина.

– Даже не знаю, сможем ли мы вас удивить, – смеется Мастер. – Но мы постараемся. Встречайте! Королева! – дает ей позывной. Королева язвительно ухмыляется.

Рейчел погружается во тьму, и наступает очередь мужчины в маске и капюшоне. Он сидит неподвижно, сложив руки в замок, которые покоятся на столе. Капюшон глубоко натянут, маска с черепом закрывает половину лица. Видны только черные глаза, тоже неподвижные.

От его образа по коже бегут мурашки.

Зачем нагонять на себя столько пафоса?

– Давид… – выдыхает Мастер. Впервые в его голосе нет эмоций, только констатация факта. – Серый кардинал за нашим столом. Что привело вас в Эдем?

Давид поднимает глаза. Этого не может быть, но мне кажется, что он смотрит прямо на меня. Отгоняю от себя эту мысль, полагая, что нас настолько погрузили в происходящее, что мое воображение разыгралось.

А Давид Мастеру не отвечает.

– Ну что же, молчание – золото. Или признак страха, – ведущий явно веселится. – Итак, встречаем Тень!

Свет над Давидом гаснет, но мне кажется, что мужчина до сих пор смотрит на меня. Я буквально поежилась от неприязни.

– Клоун… – шепотом фыркнул Сергей, и тут же над ним загорается свет. Мой парень сначала теряется, но потом вздергивает подбородок.

– Сергей, – в голосе Мастера звучит насмешка. – Молод, красив, уверен в себе. Что привело вас к нам?

– Все просто, – с пафосом отвечает Сергей, щелкнув пальцами. А мне хочется стукнуть его за это позерство. – Это подарок моей девушке на день рождения! – самодовольно выдает он. Мои щеки вспыхивают, а Сергей сжимает под столом мою руку.

– Романтично. – Голос из динамиков по-прежнему насмешливый, словно не воспринимает Сергея всерьез. – Я надеюсь, ваша девушка оценит такой дорогой подарок. Даю вам позывной Мажор!

Свет над Сергеем гаснет.

– Почему Мажор? – возмутился Сергей, но его уже никто не слушает, свет вспыхивает над моей подругой. Она замирает, а потом расплывается в наигранной улыбке.

– Яночка! – теперь Мастер звучит слащаво. – Красивая девочка. Ваша энергия и искренность заразительны. Порадуйте нас вашей настоящей улыбкой.

И подруга улыбается уже более естественно.

– Что вас к нам привело? Жажда приключений?

– Хочу весело провести время и познакомиться с интересными людьми, – выдает моя подруга.

– Я обещаю вам веселье, которое вы никогда не забудете. Встречайте, наша Птичка!

Моя подруга погружается во тьму, а внутри меня все сжимается, потому что пришла моя очередь.

Свет прожектора слепит, и я, замерев, жмурюсь. Это так волнительно.

– Алиса… – ведущий произносит мое имя протяжно и ласково, а я покрываюсь мурашками. – Примите мои искренние поздравления!

– Спасибо, – отвечаю я севшим голосом.

– День рождения… Такой трогательный повод оказаться здесь. Что привело вас в эту недетскую игру?

Я лишь хлопаю глазами, поскольку ничего вокруг себя не вижу. В горле отчего-то пересохло. Я не привыкла быть в центре внимания.

– Как вы уже поняли, это подарок моего парня, – сжимаю руку Сергея под столом.

– Тогда наслаждайтесь подарком, юная леди! Нарекаю вас Ангелом! – торжественно объявляет он. Свет надо мной гаснет, погружая нас во тьму.

– Мой Ангелочек, – шепчет мне Сергей, целуя в щеку.

Снова загорается яркий свет, который освещает уже всех собравшихся за столом.

– Ну что же, знакомство состоялось, роли распределены! – прогрохотал Мастер. – Объявляю игру открытой! Аплодируйте, друзья!

Все начинают хлопать.

– Перейдем к правилам, – произносит голос из динамиков, когда аплодисменты стихают.

Глава 3

Алиса

Голос из динамиков сделал паузу, на настенных экранах логотип сменился цифрами – семьдесят два ноль-ноль. Похоже на отсчет времени. Семьдесят один пятьдесят девять… Каждая секунда исчезала с тихим щелчком.

Сергей нетерпеливо постучал пальцем по столу в такт отсчета времени.

– Простите за паузу, – вежливо произносит Мастер. – Перейдем к сути. – Его голос спокоен и протяжен, словно он наш старый друг. – Каждые семьдесят два часа начинается новая фаза игры, – сообщает он нам.

Присутствующие удивленно переглядываются.

– Какие семьдесят два часа?! – наши мысли озвучивает Михаил, которому дали позывной Акционер. – Я приехал сюда на сутки, как было указано в программе, – с претензией выдает он.

– Дорогой мой Акционер. Правила для того и созданы, чтобы их нарушать, – усмехается голос из динамиков. – Вам ли не знать? Конечно, вы можете выйти из игры. Но билет на выход только один. Либо победителем, либо проигравшим. Мы честные люди, – снова усмехается Мастер.

– Честные?! – Акционер повышает голос. Он вскакивает со стула, взмахивает рукой и опрокидывает свой бокал коньяка, который разливается лужицей по черному мрамору. – Я подписывал договор на сутки. Позовите вашего менеджера! Я отказываюсь участвовать в этом цирке! И требую вернуть деньги с компенсацией!

Окружающие снова переглядываются. И мне тоже не нравится происходящее.

Какие трое суток?

Я обещала родителям завтра вернуться домой. Изо всех сил сжимаю руку Сергея, чтобы показать, что происходящее меня не устраивает.

– Да! – громко поддакивает мой парень. – У нас нет трех дней. Мы так не договаривались!

– Друзья, давайте успокоимся, – произносит ведущий. – Это мешает восприятию. Не рушьте антураж созданной мной игры. – Голос Мастера совершенно спокоен.

– Заткнись! – в ярости рычит Акционер и направляется на выход. – Откройте двери! – в приказном тоне велит он лакею. Мужчина в белых перчатках, который до этого не двигался, подался к Акционеру. – Пошел вон, щенок! – Рыжая Борода пытается его толкнуть, но он даже не успевает дотронуться до мужчины, как тот ловко перехватывает его руку и выкручивает ее назад в болевом захвате. Другой рукой в белой перчатке лакей впивается в ключицу Михаила и надавливает на нервный узел. И Акционер воет от боли.

Зажав рот рукой, чтобы не вскрикнуть, я чувствую, как Яна хватает меня. Ее ладони потные и холодные. Как и мои.

Вопль акционера становится громче, но это еще не самое страшное. Я не понимаю, как это возможно, но глаза Рыжей Бороды закатываются, а изо рта течет слюна.

– Ой, мамочки! – пищит Яна. – Что с ним? – Подруга сильнее сжимает мою ладонь.

Сергей, который тоже поднялся, вдруг резко упал назад в свое кресло, в ужасе глядя на то, что случилось. Остальные игроки тоже в шоке. Кроме Рейчел, которая продолжает потягивать вино и с интересом наблюдать за происходящим.

Лакей подхватил неподвижное тело Акционера и усадил его обратно в кресло. Он несколько раз ударил Рыжую Бороду по щекам, и тот начал приходить в себя. Его взгляд все еще был расфокусирован, он явно ничего не понимал.

– Не пугайтесь, дорогие мои. Вреда здоровью нашему Акционеру мы не причинили. Это всего лишь мое легкое недовольство тем, что меня перебили. Давайте сегодня обойдемся без насилия вне фазы игры? Я бы очень не хотел вас травмировать. Все-таки у нас торжественное событие! Открытие нового сезона нашего квеста. Но к следующему, кто попытается меня перебить, будет применена более жесткая санкция. – Голос Мастера по-прежнему фальшиво доброжелателен.

А меня начинает подташнивать от накатывающей паники.

– Дорогой мой Акционер, выпейте воды.

Лакей тут же наливает в чистый стакан минералки и подает его мужчине, словно не он только что не вырубил Михаила одним нажатием пальцев.

Сглатываю.

Воцаряется абсолютная тишина, слышны только раздражающие щелчки отсчета времени.

– Теперь, когда вы успокоились, я могу продолжить, – словно издеваясь, произносит голос из динамиков. – Суть вашего пребывания в Эдеме проста и уже неизбежна. Вы все в игре, хотите вы этого или нет. Забудьте о времени, ведь оно, как говорится, относительно, – усмехается Мастер. – Забудьте о внешнем мире. Позвольте мне за вас исчислять время. Слышите? – Мастер делает паузу. А мы слышим только щечки электронных часов на экране. – Это пульс Эдема. Завораживает, не правда ли?

Прикрываю глаза, пытаясь дышать глубже и подавить панику: «Это все игра. Это такой сценарий… Все не по-настоящему!» – стараюсь убедить себя.

– Для вашего комфорта мы представим вам отдельные комнаты на втором этаже, где вы найдете все необходимое. В вашем распоряжении весь второй этаж. Оттуда открывается прекрасный вид на закат. Полюбуйтесь на досуге. Комнаты на двух человек. Выберете себе пару, если таковой нет. В вашем распоряжении весь второй этаж. Столовая, кухня, библиотека, спортивный зал и прекрасная терраса с бассейном. Надеюсь, вам понравится, я старался обеспечить вам достойное проживание. – Звучит словно это реклама дорогого отеля. – Каждые семьдесят два часа будет происходить смена декораций. Вы услышите вот такой сигнал. – Из динамиков раздается громкий звенящий звук гонга, от которого хочется зажать уши, что и делает психолог, которую окрестили Доктором. – Это означает начало новой фазы нашего квеста.

Я внимательно оглядываю других игроков. Антон-Техник нервно поправляет волосы и рассматривает стены, словно ищет скрытые камеры. Пикси, наш боец, сжимает кулаки. Военный Майор внешне спокоен, но напряжен. Королева, как окрестил ее Мастер, лениво рассматривает свой маникюр. А вот Давид-Тень снова смотрит на меня. И от его взгляда мне становится еще страшнее.

– Вас ждут разнообразные и увлекательные испытания. Обещаю, вы не будете скучать. Иногда это будет испытание вашей воли… Иногда – изящная головоломка либо импровизированный театр, где, конечно, главные роли у вас. Мы ценим разнообразие. Успех приведет вас к триумфу. Неудача… – с наигранным сожалением произносит голос из динамиков, – к выбыванию из игры навсегда.

«Навсегда» повисает в воздухе тяжелым грузом и отчего-то не приносит облегчения.

– По ходу игры я буду щедро вас награждать, дорогие мои. Вы получите привилегии, ресурсы, знания. И даже возможность менять ход игры. Тех, кто дойдет до конца нашего квеста, мы щедро одарим денежным призом и всевозможными почестями.

Обращаю внимание на красноволосую Королеву, которая хищно проводит кончиком языка по пухлым губам, словно уже предвкушая приз. Она настолько спокойна, будто знает, что ее ждет. Тень наконец отрывает от меня свой давящий взгляд и скользит глазами по окружающим. Сканирует каждого, будто оценивая как соперников.

– Между фазами игры вы вольны делать все что хотите. Полная свобода действий, но в рамках этого особняка. Общайтесь, дорогие мои, дружите, объединяйтесь, плетите заговоры, если считаете, что это поможет вам победить. Влюбляйтесь и ненавидьте!– пафосно повышает голос Мастер с каким-то ненормальным восторгом. – Наслаждайтесь роскошью, благами этого места и ни в чем себе не отказывайте! Но помните, выхода из игры только два: либо победителем, либо его декорацией!

И снова наступает тишина. Даже щелчки времени на экране тонут в этом звенящем безмолвии. Его нарушает всхлип Яны. Поворачиваю к ней голову и понимаю, что она в полном ужасе. Как и я. Сжимаю ее ладонь сильнее, пытаясь показать, что она не одна. Я боюсь точно так же.

Акционер опускает голову на руки, которые лежат на столе, он до сих пор не пришел в себя. Сергей, нахмурившись, смотрит на экран с таймером, Тень опускает взгляд на стол, на свои сцепленные в замке руки.

– Торжественная часть закончена, друзья. Прошу пройти на второй этаж, где вас ждут ужин и ваши комнаты. Знакомьтесь, отдыхайте и набирайтесь сил – они вам понадобятся. Доброй ночи, дорогие мои, и добро пожаловать в игру!

В динамике раздается щелчок, словно его отключили. Лакей распахивает двери и отходит в сторону, позволяя выйти, но никто из игроков не двигается с места, словно все приросли к стульям.

Глава 4

Алиса

Тишина, слышно только чертово тиканье отсчета времени. Все молчат. По факту мы совершенно незнакомые люди. Акционер пришел в себя и громко глотал воду из стакана, вытирая испарину на лбу.

Первым со стула встал Антон-Техник. Он обошел зал по кругу, изучая потолок.

– Похоже, мы под прицелом как минимум пяти камер, – сообщает он нам. – За нами наблюдают.

– Я требую выпустить меня отсюда! – снова начинает бунтовать Акционер, задирая голову к камерам. – Вы меня слышите? Сколько?

В ответ – тишина.

– Я спрашиваю, сколько вы хотите за мою свободу?! Я заплачу. Сколько?! – Он агрессивно рычит, ударив кулаком по столу, прямо по лужице коньяка. Брызги летят во все стороны. – Миллион? Два? Десять?

Но он кричит в пустоту. Никто не отвечает.

Яна снова всхлипывает, зажимая рот рукой.

– Что-то меня тошнит… – шепчет мне. Но ее шепот настолько громкий, что слышат окружающие.

А я настолько растеряна, что вообще отказываюсь понимать, что происходит. Все смешалось, размылось. И я уже не знаю, где игра, а где реальность. Все еще наивно надеюсь, что это сценарий квеста.

Вздрагиваю от хлопков в ладоши справа. Все переводят взгляд на Веру-Пикси, которая аплодирует, допивая свое шампанское.

– Браво! – кивает она в сторону Акционера. – Гениальная игра.

Все непонимающе переглядываются.

– Ну что вы так напряглись? Расслабьтесь, – усмехается Вера, покручивая пустой бокал. – Оскара Акционеру. Хороший ход. Мне уже нравится. Что дальше?

И мне так хочется ей поверить.

– Вера… – качает головой Елена-Доктор. Она прикладывает пальцы к вискам, начиная их массировать. – Посмотри на него, видишь эти красные пятна? Это не грим, это гипоксия. Он не дышал несколько минут. Это не шоу. Это… – Женщина не договаривает, продолжая потирать виски, прикрыв глаза.

– А мне кажется, малышка права!– Рейчел-Королева кивает на Пикси.– Это лучшее шоу, которое я когда-либо видела. – Тоже допивает свое вино. Ее горящие глаза скользят по окружающим и останавливаются на Сергее. Рейчел плотоядно облизывает губы.

– Привет, Мажор, – подмигивает она моему парню.

– Сергей, – поправляет он, но улыбается.

Он улыбается какой-то бабе, когда мы все тут в подвешенном состоянии!

– Забудь, Мастер всем дал имена, – отмахивается Рейчел. – Но не суть. Мне кажется, вы трое, – женщина бестактно указывает пальцем на меня, Сергея и Яну, – слабое звено. И вам действительно нужно покинуть игру прямо сейчас.

А Сергей будто только и ждал этой команды. Он встал со стула и потянул меня за собой. Зачем-то перевожу взгляд на Тень, а он едва заметно отрицательно качает головой, будто пытается остановить.

– Пойдем, Алиса, к черту эту игру, – раздраженно выплевывает Сергей и тащит меня к выходу. Яна поспешно семенит за нами. Мы попадаем в холл и почти бежим прямо к входной двери.

Кажется, что все так просто. Да, это все часть игры, а Акционер – актер. Вот же выход. Не хочешь – не играй. Нас никто не останавливает, и за нами никто не бежит.

И вот мы распахиваем большую стеклянную дверь. А за ней уже два лакея. Тот, который вырубил Акционера, и еще один, почти идентичный первому.

Сергей бросается вперед, пытаясь проскользнуть мимо них, но один из лакеев резко вынимает из кармана что-то черное и пластиковое и упирается этим предметом в грудь моего парня.

Вскрикнув, я инстинктивно выдергиваю руку из захвата Сергея, потому что чувствую ток. Мой парень отлетает назад и падает на мраморный пол холла. Его начинает трясти, словно эпилептика.

– Сергей! – подскакиваю к нему. Яна хватает меня сзади, пытаясь оттянуть от Сергея.

– Не трогай его! – умоляет меня она.

Слышу хлопок, оборачиваюсь и вижу, что двери особняка закрылись. И если я могла бы поверить, что Акционер – актер, то вот Сергей точно не актер этого шоу. Выхода и правда нет. В ужасе отпихиваю Яну, опускаюсь рядом с Сергеем и всматриваюсь в его искаженное болью лицо.

– Охренеть, – хрипит он. – Что это было?

– Я не знаю, – всхлипываю, поглаживая по плечу. – Ты как?

– Сердце колотится. – Он прижимает руку к груди и бледнеет.

– Дыши глубже! – кричу ему я в панике. И Сергей меня слушается, начиная дышать, и я вместе с ним.

– Все, все, нормально… – произносит мой парень, пытаясь подняться. Помогаю ему, замечая, что его все равно немного потряхивает. Мы возвращаемся, Яна рыдает в голос. И мне тоже хочется плакать, глаза нещадно жжет, но, видимо, из-за шока, слезы не могут прорваться наружу.

В круглом зале все сидят на своих местах.

Акционер снова опустил голову на руки, Техник по-прежнему изучает потолок, рассматривая камеры, Елена так же трет виски, будто мучится головной болью. Пикси осматривает Сергея, и ее уверенность, что все это антураж шоу, гаснет. Ее глаза распахиваются, а кулаки сжимаются. А Рейчел смеется, театрально запрокинув голову.

– Упс, что, выхода нет? – спрашивает она, словно знала, что произойдет, если мы попытаемся выйти. Я не реагирую на этот выпад и помогаю Сергею сесть.

Когда опускаюсь на кресло сама, снова ловлю взгляд Тени.

А он же меня предупреждал, что ничего не получится.

– И что, так и будем сидеть и пялиться друг на друга? – произносит Рейчел. – Я лично устала от вас, – фыркнула она.

– А вот и настоящая актриса, – вдруг произносит Олег-Майор, который до этого был молчалив и безэмоционален.